Дверь за Радугой закрылась, и Крэйвен повалился на кровать, широко раскинув руки. Глупая улыбка проступила на губах. А жизнь то - налаживается! Мысли о том, что это за мистический "отец", которому уже доложили и чем это может грозить лично ему, Крэйвен быстро выбросил из головы. Гораздо с большим удовольствием он стал строить планы на сегодняшний день. Забрать остаток долга у Пепла. Переговорить с неким Сальманом о найме в караван. Что раньше? А, какая разница. И то и то приятно. Но живые деньги все же приятней. К Пеплу в первую очередь.
Крэйвен встал с кровати и накинул безрукавку поверх бинтов. А вот еще одно дело на сегодня: купить новую рубаху, а то Гром от старой одни лоскуты оставил.
В пустом зале таверны суетился только хозяин, разгребая последствия вчерашних гуляний. Утро, как-никак. Из посетителей - только вчерашние пьяницы, что уснули под столом или на лавке. Крэйвен не стал задерживаться, лишь приветственно махнув Хи ун Фаю. Хороший мужик, хоть и даньген.
На улице уже вовсю сновали по своим делам горожане и торговцы. Крэйвен прищурился, глядя на солнце. Эх, еще бы привычную качку под ногами так и вообще полное счастье.
- Простите, а это вы вчера Грома побили? - Раздался совсем рядом голос какого-то мальчишки.
- Я, - Обернулся Крэйвен. - А что?
- Обалдеть! - Малец смотрел на него глазами полными восторга, а потом, будто опомнившись, крутанулся на пятках и припустил в соседний переулок. - Пацаны! Пацаны, я с Молнией говорил...
Вот она известность. Так и зазнаться недолго. Скажи кто еще сезон назад, что так сложиться - не поверил бы однозначно.
- Извините, - Крэйвен перехватил дородную тетку, спешащую по своим делам. - Мне нужен дом Пепла. Не подскажете, как пройти?
***
В кабинете царил полумрак. Тяжелые портьеры закрывали рамы с натянутым на них бычьим пузырем, и солнечный свет едва выхватывал из темноты силуэты массивной мебели. Так нравилось хозяину дома, а на мнение остальных ему было плевать. Пепел, как обычно, сидел за внушительным письменным столом и лениво перебирал бумаги. Перед ним туда-сюда расхаживал начальник городской стражи, нервно сжимая кулаки и бубня себе под нос одно проклятье за другим. Ближе к двери расположилось два бугая из все той же городской стражи. Эти двое флегматично привалились к стене, и казалось, им нет дела ни до чего на свете.
- Ты уверен, что он придет? - Чуть ли не в сотый раз поинтересовался Хомут.
- Уверен, - Пепел прикусил кончик пера и, сделав отметку в очередном документе, отложил его в сторону. - Ты бы пришел за такими деньгами?
- Я? Не знаю, - Хомут на мгновение остановил свое нервное мельтешение по комнате. - Будь должником не ты - пришел бы. А так...
- А так? - На лице Пепла нарисовался хищный оскал.
- Дюжину раз бы подумал.
Мгновение букмекер и начальник городской стражи сверлили друг друга взглядом, а потом оба прыснули со смеху. Бугаи у двери все так же безучастно подпирали стену, привычно пропуская разговор двух очень влиятельных людей города мимо ушей.
***
Если быть справедливым, то короткая прогулка по городу далась Крэйвену нелегко. Каждый первый признавал в нем вчерашнего победителя и тыкал пальцем вслед, каждый второй норовил завести беседу по душам. Люди здоровались с ним, будто он их старый знакомый. Зазывали в гости, обещали застолье и приятную компанию всех своих соседей, знакомых и знакомых этих знакомых. Голова шла кругом, и когда искомый переулок был найден, Крэйвен с облегчением отметил, что в нем ни души. В этот момент данный факт не показался ему подозрительным. Просто приятным. Назойливое общество поклонников надоело хуже седмицы штиля в разгар навигации.
Дом букмекера, как и положено дому богатого горожанина, имел два этажа. Нижний - каменный, верхний - деревянный. Массивную дубовую дверь украшало бронзовое кольцо. Весь внешний вид особняка внушал мысли о достатке хозяина. А ты, похоже, тот еще кровопийца. Вон как знатно устроился. Крэйвен пару раз бухнул кольцом по пластине.
Открыли дверь довольно быстро. Служанка, с каким-то отсутствующим видом и бесцветными рыбьими глазами изучила посетителя и, не задав ни единого вопроса, жестами велела следовать за ней. Поднимаясь на второй этаж, Крэйвен вертел головой. А внутри все еще богаче выглядит. Такому золотой отстегнуть - раз плюнуть, по миру не пойдет. И чего на людях вчера прибеднялся?
Служанка кивнула на дверь, сюда, мол, тебе, а сама направилась дальше по коридору. Крэйвен для приличия пару раз стукнул костяшками пальцев и отворил. За дверью царил полумрак и подозрительная тишина. Эй! Хозяин, ты вообще здесь? Не особо церемонясь, Крэйвен распахнул дверь и шагнул в кабинет.
- А, здравствуй, быстрый иннол, - Раздалось откуда-то из глубины. - Как там тебя по имени?
Глаза не сразу привыкли к скудному освещению, а распознав смутные силуэты по бокам уже поздно было что-либо предпринимать. Внушительные фигуры нависли над Крэйвеном, а дверь предательски захлопнулась за спиной. Предчувствие беды пришло слишком поздно. И вместе с ним осознание того, что маленький, но ушлый даньген его о чем-то подобном предупреждал.
- Крэйвен меня по имени, - Вмиг пересохшими губами выдавил он. - Но местные почему-то прозвали Молнией.
Куражится гадина? Все ведь прекрасно помнит. Собственноручно писал в расписке, а теперь "Как там тебя по имени?".
- Да, забавно! Вы не находите, мастер Хомут?
Смутный силуэт за столом - это, судя по всему, Пепел. А кто такой Хомут? Вот эта фигура, что облокотилась на стол в неестественно напряженной позе?
- Видят боги, я собрал всю сумму, о которой мы договаривались, - Елейным голосом вещал букмекер и его силуэт на фоне окна картинно развел руки в виноватом жесте. - Но мастер имеет к тебе ряд претензий и мне кажется правильным, если я придержу деньги до твоего выхода из темницы.
Ну да, если этот выход вообще состоится. Что же это за история, в которую так некстати угораздило вляпаться?
- Я могу узнать, в чем меня обвиняют? - Решил тянуть время Крэйвен.
По-хорошему не отпустят. Придется уходить с шумом. Вот только как? Суматошные мысли выдали на первый взгляд неплохой вариант. Всего-то и надо: сделать короткий шаг вправо к одному из бугаев, выхватить кинжал, а затем рывок... и острие прижато к горлу этого мелкого и противного букмекера. Да, не забыть проложить маршрут по другую сторону стола от этого странного мастера Хомута. Так, на всякий случай. Верная "тетива" где-то внутри охотно отозвалась на такой план действий и, при каждом мысленном прогоне всей последовательности, послушно стала натягиваться.
- О-о-о! Все очень просто, - Продолжал источать лживый елей Пепел. - Тебя обвиняют в изнасиловании.
Какое изнасилование? А-а-а, неважно! Слова уже ничего не изменят. Какой смысл отвлекаться на уже бессмысленные разговоры. Тетива натянута и ощущение, что теперь даже при всем желании ни отменить рывок, ни сменить траекторию не выйдет.
- Изнасиловании. И не какой-нибудь там простолюдинки, а единственной и любимой...
Договорить фразу Пепел не успел. По крайней мере Крэйвен ее окончание уже не слышал. Знакомые ощущения, что все вокруг замирает. Звуков нет, люди застыли в нелепых позах, так и не завершив начатых движений. Шаг, захват оружия, пять шагов вперед, прыжок через столешницу, разворот... Все это в мертвой тишине и без малейших попыток помешать со стороны противников.
- ...дочери начальника городской стражи, - Уже прохрипел Пепел и с удивлением обнаружил лезвие кинжала на своем горле.
- Что за?.. - Всполошился Хомут, выхватывая из ножен меч.
- Я тебе говорил, что он быстрый, - Нервно сглотнул Пепел и скосил глаза в сторону Крэйвена. - Иннол, мы еще можем договориться?
- Какой договориться?! Пепел, ты с ума сошел?! - Уже почти привыкший к полумраку взгляд Крэйвена выхватил из темноты бордовое от гнева лицо мастера с белесыми росчерками старых шрамов. - Он - маг! Взять!
Молодцы у двери медлили недолго и, выхватив короткие мечи, ринулись в атаку. План не удался! Этим, похоже, плевать на то, останется Пепел жив или нет. Ладно, живи, скотина. Расписка все еще за пазухой, и ты выплатишь все сполна, будь на то воля Духов Глубин. Крэйвен бросил мимолетный взгляд в сторону окна. Что происходит на улице, разобрать не удалось, бычий пузырь размывал силуэты, пропуская в полной мере лишь свет. А, была, не была. Всего-то второй этаж... Бугаи успели сделать всего пару шагов в их сторону, как Крэйвен уже выбил плечом деревянную раму и вывалился наружу.
- Чего расселись? - Раздался откуда-то сверху возглас Хомута, полный ярости. - Бегом за ним!
Уж не этот ли красномордый - отец Радуги? Вляпался, так вляпался.
***
Приземление вышло не очень удачным. Треснутое ребро мигом напомнило о себе, а на руках и ногах появились новые синяки и ссадины. Левая стопа неудачно подвернулась и теперь наливалась болью. Хорошо бы если без переломов. Сердце бешено стало колотиться в груди, а вот сделать глубокий вдох никак не удавалось. То ли резкая боль при каждой попытке, то ли сдерживающая повязка. Бежать! Из этого города надо делать ноги и как можно скорее...
Припадая на поврежденную ногу, Крэйвен припустил в сторону городских ворот. На счету каждое мгновение, если запрут в городских стенах - скрыться уже не удастся.
Улицы мелькали перед глазами, удивленные прохожие вскрикивали и прижимались к стенам домов. Где-же выход, шлогтар Тыхран фарага?
Выскочив из-за очередного поворота, Крэйвен отметил в первую очередь кожаные доспехи городских стражников и мигом метнулся обратно. Лишь немного отдышавшись, он смог осознать, что это не преследователи, а группа, дежурящая на городских воротах. И, похоже, их еще не успели предупредить о том, что в городе идет облава на некоего иннола... Крэйвен с опаской выглянул из-за угла. Так и есть. Люди спокойно входят и выходят. Надо успокоить дыхание и с невинным выражением лица покинуть город.
- Вот он, держите его! - Раздалось за спиной. - Ворота, ворота закройте!
Тыхран фарага! Так, новый план. Тетива, где ты там? Крэйвен снова выглянул из-за угла и наметил серию шагов мимо все еще ничего не понимающей группы стражников. Сюда два шага, сюда три. Потом пройти здесь, а дальше вот так. Здесь просочиться. За воротами уже не видно куда бежать, да и не важно по большому счету.
Понадобилось всего три раза прокрутить в голове довольно длинную последовательность, как внутренние ощущения сказали "пора". Неужели с каждым разом получается все быстрее и быстрее? А-а-а, не время для размышлений. Крэйвен сорвался с места в уже ставшей привычной тишине. Пролетев мимо стражников, он постарался слиться с толпой. Что, дурни, так и не поняли, кого ловить? Дюжие молодцы глупо крутили головами и как-то неорганизованно пытались перекрыть людской поток, текущий через ворота. Поздно, милые. Вы слишком медленные.
***
Ну, все. Шумная толпа и стихийные улочки из палаток, телег и тентов с товаром, разбросанные по огромной площади, позволят легко скрыться от назойливых стражников. Крэйвен облокотился рукой о деревянный каркас пестрой палатки какого-то торговца из Зульгарата и попытался перевести дыхание.
- О-о-о! Это же Молния! - Неизвестный мужик улыбался Крэйвену очень искренне, и очень некстати говорил во весь голос. - Как ты вчера Грома... Ух!
- Да, да, - Крэйвен изобразил вымученную улыбку. - Прошу прощения, мне надо идти.
Случайные свидетели стали оборачиваться на возглас и у доброй половины на лице тут же проступала улыбка узнавания. А еще явное желание высказать свое восхищение лично. Если по пути к дому Пепла назойливое внимание просто раздражало, то теперь становилось откровенно опасным.
Крэйвен спешно заковылял дальше, всячески пытаясь скрыть лицо. Вот только много ли иннолов на ярмарке? Похоже Крэйвен один тут выходец с Призрачных островов, а безрукавка из кожи тюленя и характерные косички с татуировками - слишком приметны на фоне местных кряжичей и заезжих зульгарцев.
Позади уже отчетливо слышался шум суматохи, поднимаемой стражниками. Крэйвен бросил беглый взгляд через плечо. Пока еще есть выигрыш во времени. Но надолго ли?
Внимание Крэйвена привлекло одно почти неприметное и главное безлюдное ответвление от торговой улочки, по которой он продвигался. Под тентом стояли ровные ряды глиняных кувшинов высотой по грудь взрослому человеку, и возле них не толпились покупатели. Только одинокий скучающий, но хорошо вооруженный охранник. Крэйвен сделал вид, что прошел мимо поворота, а затем уже который раз за день воззвал к приобретенной во время боя с Громом способности. Он выглянул в проулок и моментально стал просчитывать шаги, чтобы проскочить незамеченным мимо охранника и затаиться среди странных кувшинов.
"Тетива" и на этот раз не подвела. Несмотря на изрядную усталость и боль чуть ли не по всему телу, все прошло гладко. Крэйвен забился в щель между кувшинами, стараясь не выдать себя тяжелым дыханием. Теперь остается ждать окончания облавы. Он прислушался. Звуки погони где-то далеко. В непосредственной близости слышны только шаги охранника.
Вдох, выдох. Спокойно... Потянулось томительное ожидание. Даже ноги стали затекать. Внезапно послышались еще чьи-то шаги, помимо охранника. Пусть это будут покупатели. Просто покупатели...
- Ты здесь иннола случаем не видел?
Ах ты! Шлогтар Тыхран фарага вас всех.
- Нет, здесь мало кто ходит, - На вальнарском, но с сильным зульгарским акцентом ответил охранник. - Я бы запомнил.
- Не против, если мы глянем?
- Пожалуйста, только очень прошу - осторожнее. Это земляное масло, опасно.
- Разумеется.
Снова бежать. Как же это все достало... Крэйвен попытался прикинуть маршрут побега, но не дававшая сбоев способность резко отказалась слушаться. Ах ты... Надо видеть весь маршрут, иначе не работает. А из этой крысиной норы не то, что выход, соседний кувшин не разглядеть. Крэйвен попытался "вспомнить" маршрут, но быстро оставил эти попытки. Придется бежать по старинке, своими обычными силами.
Когда шаги стражников раздались в непосредственной близости, он резко толкнул кувшин им под ноги и помчался в сторону выхода. Два стражника от неожиданности замерли, но лишь на мгновение. Толкнув плечом одного в живот, Крэйвен умудрился устроить всеобщую свалку. Разбившийся кувшин с вязкой черной жижей, стражник, потерявший равновесие и глупо взмахнувший руками. Да так, что досталось напарнику и оба повалились в лужу с земляным маслом. Пока вставали, костеря иннола всеми известными проклятиями, тот уже со всех ног улепетывал по проулку.
- Ты говорил, что не видел никого!- Взревел один из стражников на зульгарского охранника. - Хватай его!!!
Тот глупо хлопал глазами и беззвучно открывал и закрывал рот, даже не пытаясь задержать Крэйвена.
- Идиот!
Перепачканные с ног до головы стражники вывалились из под тента, сбив незадачливого охранника с ног, и припустили следом за иннолом.
Не привлекать к себе внимание получалось с трудом и Крэйвен плюнул на это. В наглую распихивая толпу, перепрыгивал через телеги и продирался напрямую сквозь палатки торговцев. Стражники не отставали, а времени прокрутить в голове какой-нибудь удачный маршрут побега и воспользоваться "тетивой" никак не хватало. Под ноги стражникам Крэйвен уже без стеснения отправлял корзины, коробки, тюки и все что под руку попадет. Лишь бы выгадать еще мгновение.
Ситуация резко изменилась, когда вслед за прочим хламом в перепачканных земляным маслом мужчин полетел мангал с раскаленными угольями и остатками чего-то съестного. Крэйвен бросил взгляд через плечо и чуть не запнулся. Оба стражника в буквальном смысле полыхали. Теперь им было не до преследования. Два живых факела катались по земле в тщетной попытке сбить огонь, а от них уже начали дымиться несколько соседних палаток.
Так вам и надо, уроды. Шальная мысль, что в такой-то панике он наверняка скроется, не успела даже оформиться. Крэйвена захватило зрелище, и он просто потерял бдительность. О других стражниках, помимо этих двоих, забывать не стоило.
Подлый, но действенный удар по голове поставил точку на попытках Крэйвена скрыться.