Мальчишка по имени то ли Храбрец, то ли Прутик бежал за ними следом до перекрестка с трактом. Его тощая фигурка маячила позади еще долго, пока дорога не вильнула за очередной холм и деревушка Валуны не скрылась из виду. С тех пор уже несколько часов незадачливая парочка "спасателей" пылила в сторону Уствина. Солнце на безоблачном небе слепило глаза. Весенняя грязь подсохла, и путникам приходилось банально глотать пыль.
- Вась, ты уверен, что пешком тащиться - обязательно? - Мариса от заданного темпа быстро выдохлась. - Мне кажется если отключиться, то выйдет быстрее.
- М-м-м... - Вася на секунду призадумался. - Нет. Я прикинул: оно так на так и выходит. И вообще, чего ты нудишь? Такой шанс: практикуйся - не хочу.
- Я привыкла к другим мирам и мне здесь некомфортно! - Огрызнулась Мариса, передернув плечами. - Это невыносимо. Я переодеться хочу. И еще в душ.
Диалог в том или ином виде звучал уже не в первый раз. Все то же про то же с небольшими вариациями. Мариса каждый раз покорно вздыхала, соглашаясь. Оба понимали, что дискомфорт - лишь иллюзия. И в душ на самом деле идти незачем и одышка от быстрой ходьбы исчезнет, как только они покинут пределы синтетического мира. Вася каким-то образом умудрялся абстрагироваться от виртуального дискомфорта, а вот Марисе приходилось страдать с непривычки. Она уже сотню раз успела проклясть тот момент, когда черти дернули сунуться в оцепленный офис. А потом еще и подавать блестящие идеи насчет спасательной операции изнутри. От очередной мысли плюнуть на все и отключиться ее отвлек топот копыт. Причем она настолько погрузилась в раздумья о том "за что ей все эти муки", что заметила, как их нагнал один из караванов лишь в последний момент.
- О-ох, наконец-то хоть кто живой, - Мариса, согнувшись и уперев руки в колени, пыталась отдышаться после быстрой ходьбы. - Ты, Вась, как знаешь, а я буду строить глазки мужчинам, и умолять взять нас пассажирами. Сил моих больше нет...
Тройка всадников, заметно опережающая более многочисленную группу, подъехала вплотную.
- Доброго дня, уважаемые, - С искренней улыбкой выдала Мариса. Ее не смутили ни хмурые выражения на смуглых лицах, ни внушительный арсенал опасных железок, притороченный к седлам. - Не могли бы мы...
- Делать глупости - нет! - Перебил ее один из всадников. Для него этот язык был явно не родным. - С дороги! Мы проехать, вы свободны.
- Но мы всего лишь хотели...
Острие копья, направленное в ее сторону, заставило Марису прикусить язык. Двое подельников первого с секундной задержкой повторили жест и уже втроем стали теснить Васю с Марисой к обочине.
Они что, считают двух уставших путников потенциальной угрозой такой толпе? Видимо считают... Пришлось сойти с дороги и дожидаться, пока вереница груженых верблюдов не пройдет мимо.
- Дикари, - Резюмировала Мариса, но лишь убедившись, что смуглые воины ее не слышат. - Нет, ну что за нравы?
- Да брось, с нами еще по-людски обошлись, - Флегматично возразил Вася. - Могли и порубать. На всякий случай.
- Вот-вот! И скажи мне после этого, что в создании такого мира есть хоть какой-то смысл.
Вася просто отмахнулся, не вступая в бессмысленный спор, и вновь двинулся в путь.
После каравана в воздух поднялось намного больше пыли и путешествие стало еще менее комфортным.
- Глобальный проект... Нет, ты только подумай, - Все не унималась Мариса, бубня себе под нос. - Они бы еще пещерных людей воссоздали...
Через полчаса их вновь нагнали попутчики. На этот раз по дороге тащились три телеги. Мариса насторожилась, подсознательно ожидая и от этих "местных" грубого обращения. Она даже поймала себя на том, что пытается спрятаться за Васину спину. Когда телеги подъехали ближе, то напряжение спало. Возницы выглядели отнюдь не агрессивно и сами посматривали на путников с опаской.
- А вот эти могут и подбросить, - Подбодрил девушку Вася. - Кто там собирался строить глазки и уговаривать?
- Дык, засветло можно добраться, - Неуверенно выдал самый молодой из мужчин, что ехал последним. - А вы чего, тоже на ярмарку?
- Ну, типа того. Вы это... нас-то не подбросите? А то ноги уже все стоптали.
"Эти" и вправду не отказали. Младший лишь украдкой зыркнул на мужика с первой телеги и когда тот безразлично пожал плечами, разулыбался и пригласил путников к себе на облучок.
- Меня Клестом звать, - Сходу заявил юноша. Его нос был слегка свернут набок из-за старой травмы, и потому в голосе чувствовалась легкая гнусавость. - А это мой батя и дядька. Сосновцы мы. Ну, в смысле из Кривой сосны. А вы откуда будете?
Мариса закусила губу. Ну, кто мешал, пока было время, подновить легенду? И ведь не отвертишься, не отмолчишься. Невежливо как-то. На облучке втроем было тесновато, и Вася сходу полез назад, развалившись на мешках с чем-то мягким. И вид такой, мол, я договорился, чтоб подвезли, а дальше ты давай. Предатель!
- А мы... с братом. Из... Кроличьей норы, - Мариса покосилась на собеседника, молясь, чтобы деревни с таким идиотским названием не оказалось на самом деле или, по крайней мере, она была неизвестна Клесту. - Маленькая деревня. На север отсюда.
- Никогда не слышал, - Успокоил Марису юноша. - А в Уствин что? На заработки?
- Почему ты так решил?
- Ну, не за покупками же... Пешком-то много не унесешь, - Хохотнул Клест и весело подмигнул Марисе. - Я угадал?
- Почти... - Она изобразила смущенную улыбку и потупилась.
Вопреки опасениям, врать Марисе особо и не пришлось. Болтливый попутчик больше рассказывал про себя да свою родню, а вопросы задавал скорее для проформы. При этом сам додумывал детали "легенды" не придавая значения недосказанностям и невольным заминкам собеседницы.
- Мы на самом деле человека одного ищем, - Решила, наконец, закинуть удочку Мариса. - Вроде в Валунах с недавних пор живет. Приехали, а он оказывается, на ярмарку в Уствин подался. Решили не ждать.
- Валуны? Так это соседняя с нашей деревня. Я там почитай всех знаю. А вы кого искали?
- Молчуна знаешь?
- Нет, - Нахмурился Клест. - Странно...
- Я же говорю, недавно он там. Может, Вереска знаешь? Говорят, Молчун у него живет.
- Вереска знаю, - Просветлел парень. - А Молчун - это наверно тот мужик, что читать и писать умеет?
- Скорее всего, он и есть. Потому и ищем, - У Марисы пропали последние сомнения, что они на правильном пути. - А поможешь найти Вереска на ярмарке?
- Мне не сложно, - Пожал плечами Клест. - Как обустроимся, помогу.
***
Стены Уствина показались из-за холмов ближе к вечеру. Мариса уже было вздохнула с облегчением... Добрались! Но в следующее мгновение насторожилась. Что-то в открывшемся пейзаже было не так. Огромное поле перед городскими стенами было усеяно палатками, телегами и загонами для скота. Это, понятное дело - ярмарка. Пусть и более масштабная, чем Мариса могла предположить для столь отсталого мира. Но вот то, что в нескольких местах виднелись черные столбы едкого дыма... Создавалась даже иллюзия, что это вражеская армия осадила город и только что завершился очередной штурм.
Краем глаза Мариса уловила, что Клест замер с разинутым ртом, и удостоверилась во мнении - это нетипичное состояние для ярмарки.
- О, боги! - Прошептал Клест. - Что здесь случилось?
- Чего там? - Вылез из завалов поклажи и Вася. - Ой...
Все три телеги остановились. Клест направился во главу их маленького "каравана", где сосновцы устроили семейный совет. Васю с Марисой не позвали, и они просто старались высмотреть детали произошедшего.
- Пожар там что ли был? - Сделал предположение Вася.
- Столько людей в одном месте собрали... Не мудрено.
Клест вернулся с совета и озвучил принятое решение:
- Батя говорит, что если чего и было серьезного, то уже все, - Он тряхнул вожжами. - Ехаем потихоньку.
Первый же встречный на вопрос о том, что случилось, поведал о пожаре и панике среди животных. Виновников, вроде, поймали. Пожар потушили, а разбежавшуюся скотину собрали обратно в загоны. Бардак закончился и, слава богам, все под контролем. На том и раскланялись.
Сосновцы выбрали место для стоянки подальше от пепелища, и Васе с Марисой пришлось помогать при обустройстве в знак благодарности.
- Вроде все, - Выдал через двадцать минут Клест, окидывая взглядом получившуюся стоянку. - Предупрежу батю, и пойдем искать вашего Молчуна.
В процессе им довелось пройтись и вдоль мест недавней трагедии. Целый квартал палаточного городка не то чтобы выгорел, а скорее был вытоптан. Среди обломков бродили лишь единицы. Понурые торговцы, которым не посчастливилось встать со своим товаром именно в этом районе ярмарки. Скучающие стражники. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять - спасти мало что удалось.
Мариса от увиденного пребывала в подавленном состоянии. Хотя, казалось бы, чего переживать то? Люди ненастоящие. Имущество виртуальное. Ей-то какое дело? А все равно - на душе кошки скребут. Что еще поразило Марису, так это шум, гам и активный торг на всей остальной территории ярмарки. Люди вели себя так, будто и не случилось ничего необычного.
Близился закат, и спасатели надеялись, что поиски затянутся ненадолго. Действительно, уже третий, встреченный Клестом знакомый, подсказал в каком районе можно найти телегу Вереска. Вопреки закону подлости это оказался не "тот самый" выгоревший квартал.
- Вереск! Здоров будь, - Окликнул Клест мужчину, что сидел на земле, привалившись спиной к колесу телеги, и с грустным видом прикладывался к глиняному бутылю. - А мы тебя ищем, ищем.
Вереск оказался типичным крестьянином. Добрая половина местных, встреченных Марисой в Уствине, выглядела также как он. Крепкий, с большими мозолистыми руками и обветренным лицом. Правда очень, очень несчастным лицом.
- Привет, Клест. Чегой-то вы в этом году припозднились? - Вереск, кряхтя, встал на ноги, отряхнулся и протянул бутылку. - Выпьешь?
- Разве что чутка, а то батя заругает, - Парень с удовольствием хлебнул. - Что за повод?
- Да уж есть, поверь... - Вереск тяжело вздохнул. - А ты чего? По делу или так?
Мужчины говорили на каком-то местном наречии. Очень похожем по звучанию на уже выученный язык, но все же ощутимо отличающемся. Как и бывает обычно с языками культурно близких народов. О чем речь понятно, но со своим словарным запасом Мариса решила пока не встревать в разговор.
- По делу, да токмо не я, - Клест кивнул на застывшую чуть позади парочку. - Вот они тебя искали.
- А сами чего молчат?
- Да они откуда-то с севера, по имперски кажут, а на нашенском не знаю.
Клест обернулся к Марисе, намереваясь что-то спросить или уточнить, но она его перебила:
- Не волнуйтесь, мы отлично понимаем ваш язык, но сами будем говорить на имперском. Нам так удобнее. Уважаемый Вереск, мы ищем нашего товарища и в Валунах нам сказали, что он уехал вместе с вами на ярмарку. Мы можем его увидеть?
Вереск нахмурился, и вид его сделался еще несчастнее, чем был, хотя казалось, что это невозможно.
- Я так понял это тот мужик, что читать и писать умеет, - Встрял со своими комментариями Клест, не очень понявший причины замешательства Вереска. - Молчун или как его там?
- Да я понял о ком речь, - Дернул щекой Вереск. - Его теперь Кадай звать. Звали... Да только увидеть его - это теперь навряд ли выйдет.
***
Быстро сгустившиеся сумерки накрыли город. Мариса выглянула из-за угла солидного дома в центральной части Уствина, оценивая обстановку. Закон подлости, ему, сволочи, что реальный мир, что нет - везде действует. На этот раз они опоздали всего на минуту реального времени.
- Ну? Убедилась? - Послышался Васин шепот. - Один стражник - это вообще тфу... Главное, чтоб в первые секунды никто не помешал, а дальше я их в щепки!
То-то и оно, что в щепки...
От Вереска удалось узнать, что Алекс, он же Молчун, он же Кадай, как-то умудрился отличиться со своими магическими умениями во время утреннего пожара на ярмарке и его загребли в местные казематы. Такая вот у правителя Туманного Кряжа нелюбовь ко всем магам, что наличие способностей - достаточный повод для скорейшей казни. И по всем прикидкам Алекс вряд ли дотянет до следующего утра.
Вася, услышав эту новость, поначалу с облегчением вздохнул и бросил "Ну, слава богу". Надо отметить сказал он это на языке реального мира, чем смутил ничего не понимающего и основательно подвыпившего Вереска. Короткое совещание с использованием все того-же "тайного" для местных жителей языка и... Кто бы сомневался, Мариса опять выступила с инициативой. Как будто ей больше всех надо.
В общем, рыжий не смог гарантировать, что потеря памяти бралась в расчет при разработке системы и в случае смерти тела воплощения произойдет корректное отключение от мира. Не смог, и все тут. Сбой питания уже и так обнажил много тонких мест, где система перестала работать "как надо".
Теперь Марису всю аж корежило от необходимости одобрить Васин план вызволения коллеги из темницы. Сунуться в баронскую цитадель предложила она, как это сделать - Вася. Шумно, ненадежно и в потенциале очень зрелищно. Но другого плана не нашлось.
- А без лишнего шума точно никак? - Без особой надежды спросила Мариса. - Может незаметно перелезем через стену?
Вася только фыркнул и стал разминать пальцы да шеей крутить, будто пианист перед выступлением.
- Ну да, ну да... А то пятнадцатиметровые стены дураки строили, что каждый дилетант на них забраться сможет.
- Ну, не знаю... Столько модулей понакрутили. Магия-шмагия, а тебя послушать, так только и можно, что "взрывать, крушить, ломать".
- Вообще-то ты не уточняла, возможно ли такое в принципе, - Неожиданно, хоть и нехотя стал оправдываться Вася. - Способы есть, только я ими не владею.
Изумительно! Это просто чудо, а не человек. Мариса старалась удержать себя в руках, но сквозь стиснутые зубы все равно прорвалось приглушенное шипение и невнятные ругательства.
- Навскидку я могу придумать два-три варианта, - Вася с опаской на нее покосился, перевел взгляд на носки собственных сапог и в задумчивости помассировал виски. - Но это придумать, а не реализовать.
- Дай угадаю: Алекс придумал бы два-три десятка?
- Ага. И все реализовал бы не вопрос, - Кивнул рыжий с виноватой улыбкой. - А я умею только так.
И для пущего эффекта стал изображать руками взрывы, разлет осколков, сопровождая все это несвязным шепотом "Бум! Фхщщщщ! Бдыщ! Бах! Бах!", чем окончательно доканал Марису. Она страдальчески закатила глаза и даже пару раз легонько стукнулась головой об стену.
- Я даже не буду спрашивать, почему так сложилось, что ты осваивал только эти модули, - Проворчала она и уже более твердым голосом скомандовала. - Ладно. Действуй!
Вася отдал ей честь в шутливой манере и шагнул из укрытия на улочку, которая через пару домов превращалась в небольшую площадь перед "хозяйственными" воротами замка. Про главные ворота, изящные и в то же время несокрушимые с виду, как и весь замок... Так вот про эти ворота им сказали странную вещь - якобы и не открываются они вовсе. По крайней мере, никто за все время не видел ни разу. "Хозяйственные" же... Да и весь участок стены вокруг них выделялись на общем фона, как неудачная заплатка на дорогом платье. В этом месте отполированные, идеально подогнанные друг к другу камни заменяла довольно грубая кладка, расходящаяся клином от земли. По всей видимости, здесь старую стену кто-то сломал, а потом брешь заделали, как сумели. Заодно и приземистые ворота воткнули.
В последний раз тряхнув руками, рыжий стал совершать не очень понятные для Марисы движения. Какие-то пассы, смахивающие то ли на танец, то ли на гимнастику ушу в исполнении старательного новичка. Она лишь краем глаза отслеживала Васины ужимки, все внимание обратив на одинокого стражника, что маячил на стене. Легкий ветерок стал трепать край ее плаща, с каждой секундой набираясь мощи. Даже не совсем ветер, так, отдельные порывы. Резкие, сильные, одновременно рвущие ткань в совершенно разные стороны. Волосы у Марисы растрепались, норовя попасть в глаза. Сквозь набегающие слезы она заметила, что стражник стал нервничать.
- Эй! - Раздался его крик со стены. Едва различимый в уже неистовом свисте ветра. - Ты чего это там делаешь?!
Мариса видела, как стражник вскинул арбалет. Видела, что Вася даже и не пытается убраться в укрытие, все накручивая и накручивая воздушные потоки в почти различимый глазом клубок.
Она хотела крикнуть, предупредить, но в этот момент Вася резко выбросил руки в сторону стены, будто толкая перед собой получившийся ком ветра. Удар чудовищной силы сотряс замок. Куда подевался стражник Мариса даже знать не хотела, но выстрелить не успел - и то хорошо.