Еще когда обсуждался план проникновения в замок и Вереск осознал, что неожиданно объявившиеся знакомые Кадая готовы рискнуть... Готовы вырвать товарища из лап баронского правосудия, то прослезился. Он заплетающимся от выпитого языком предлагал любую помощь. Да так настойчиво, так искренне, что совсем уж отмахнуться не вышло. Сговорились, что крестьянин покинет ярмарку, и будет ждать их в условленном месте недалеко от города. Надо лишь дойти до приметного валуна у обочины, сразу после которого дорога огибает небольшой холм. Вот с обратной стороны холма, в жидком лесочке Вереск и обещался ждать. На тот момент Марисе идея занять хоть чем-то рвущегося в бой Вереска показалась удачной. Они искренне надеялись решить вопрос с Алексом еще в темнице. Главное попасть внутрь, а как все закончится, они просто коллективно отключатся. Таков был план, всего-то делов.
- Жди нас одну ночь. Если не появимся - уходи, - Наставляла она тогда Вереска. - Мы - маги. Если уж мы не справимся, ты помочь не сможешь. Если все пойдет по плану - уйдем своим способом. Тебе его лучше не знать.
Теперь же... Имея на руках бессознательное тело и никаких гарантий, что это тело Алекса, помощь Вереска казалась очень даже кстати. Вот только почему "место" так далеко от города?
- Ну, что? - Вася пыхтел как паровоз. Тащить спасенного приходилось ему. Да еще в колодках, которые так и не придумали как снять, чтоб вышло аккуратно и без членовредительства. - Не видно этой каменюки?
- Не видно...
Мариса боялась, что они давно прошли нужное место, просто не заметив ориентиры в предрассветных сумерках. Уже решили плюнуть и устроить привал прямо на обочине, как показался злосчастный валун, а за ним и нужный холм.
- Это вы? - От маленького костерка к ним бросился протрезвевший Вереск. - Я так переживал! Как все прошло?
- Терпимо. Спасли вот одного... - Вася бережно сгрузил ношу на расстеленную у огня циновку. - Не уверены, что это наш, но других там не было.
Вереск, хмурясь, осмотрел бывшего пленника.
- Это не Кадай, - Резюмировал он. - Даже не похож...
- Ты уверен? - Васин вопрос прозвучал очень жалко, почти умоляюще. - Он ведь, знаешь ли, умеет облик менять.
Мариса прекрасно понимала, почему Вася цепляется за очевидно нерабочую версию. Она и сама устала. А уж каково напарнику? Он выложился там, в замке, потом раскурочил кусок городской стены, лишь бы не связываться со стражей на воротах. Еще и неудобную ношу волок пару километров в темноте по разбитой грунтовке. Если это не Алекс, то усилия приложены зря. Все придется начинать сначала и еще неизвестно, в каком направлении.
- Да? Ну, не знаю... При мне он такого не умел. А этот парень похож на иннола, что Грома побил, - Вереск задумчиво огладил бороду и, переведя взгляд на Васю, наткнулся на искренне непонимающий взгляд. - В Уствине, по случаю ярмарки, каждый год бои проводят. Вы, может, не слышали, но Гром - он местный чемпион. Был... И раза в три крупнее этого иннола.
- Блин! Ну, не знаю я, где мы облажались, - Васю прорвало. Слова "блин" и "облажались" были сказаны на языке реального мира и искусно вплетены в местную речь, но Вереск понял подтекст и не стал уточнять. - Может, смотритель нам уши нагрел? Может, там еще камеры были?
В этот момент пленник пошевелился и едва слышно застонал. Мариса шикнула на Васю и потребовала, чтоб все немедленно заткнулись. Бурдюк с водой, приложенный к губам, заставил того сделать глоток. Затем еще и еще. Вроде стал приходить в себя. Глаза на мгновение приоткрылись и, естественно, что первой в его поле зрения попала Мариса.
- Мэйма, - Губы расплылись в улыбке, но бывший пленник был еще очень слаб, и явно удерживал сознание на грани. - Ты услышала мои молитвы. Ты пришла.
- Тихо, тихо, - Мариса стала гладить больного по волосам, успокаивая. - Мы тебя спасли. Теперь все в порядке.
- Милосердная, прости. Я же иннол и всю жизнь поклонялся Духам Глубин, - Он вновь открыл глаза и попытался взять спасительницу за руку, но помешали колодки. - Я не верил по-настоящему! Не верил, а ты все равно пришла.
Человек бредит. Бывает. Ну, спутал он ее с кем-то. Может с возлюбленной. Хотя, при чем тогда духи каких-то глубин?.. Мариса не обратила бы особого внимания и списала все на последствия травмы, но краем уха уловила, как Вереск шепчет "Да не обойдет нас стороной доброта Милосердной". А когда покосилась в его сторону, то заметила, что еще и лба так странно рукой касается. В явно религиозном жесте. Одним словом "занятно", как сказал бы шеф...
- Не извиняйся. Ты обознался, но в твоем состоянии это не удивительно. Мое имя не Мэйма, а Мариса, - Она дала спасенному сделать еще пару глотков. - А тебя как зовут?
Тот с благодарностью кивнул, возвращая бурдюк. На заявление, что спасительницу зовут не Мэйма, лишь слегка нахмурился.
- Крэйвен, - На секунду бывший пленник задумался и, хмыкнув, добавил. - Самый пылкий иннол на всех Призрачных островах. И, наверное, самый глупый.
Шутить пытается. Явные признаки, что приходит в себя. Мариса подарила новому знакомому поощряющую улыбку.
- Так уж вышло, пылкий иннол, что спасали мы не тебя, а совсем другого человека. Он маг, наш с Васей земляк, - Мариса указала рукой на сидящего рядом напарника. - Но, говорят, он потерял память.
- А-а-а, маг без памяти, - Крэйвен кивнул. - Я знаю о ком вы. Сидел со мной в камере. Кадаем назвался.
Вася, Мариса и Вереск одновременно вскинулись и оживленно загалдели. Вопросы на бедного иннола посыпались сразу с трех сторон. Лишь чуть погодя им удалось унять возбуждение, а привилегию задавать вопросы застолбила за собой Мариса.
- А куда он делся, ты знаешь?
- К сожалению да, - Повисла тяжелая пауза. Крэйвен втянул носом воздух и судорожно сглотнул. На лицо все признаки сотрясения мозга. Н-ну, Вася... - Буквально перед тем, как земля стала дрожать, его увели к барону.
- Зачем?! - Не выдержал рыжий.
- Смотритель говорил, что на казнь. За мной обещались зайти чуть позже...
У Марисы разом похолодело внутри, и руки опустились. На сколько в этот раз они опоздали? Полчаса по местному времени? А если пересчитать на время реального мира - так и вовсе смешные секунды.
Она покосилась на компаньонов в деле неудачного спасения. Вася нарезал круги вокруг костра и, запустив руку в рыжую шевелюру, натурально рвал на себе волосы. Вереск тихонько ругался в бороду, повторяя на все лады, что это, мол, его вина - недоглядел.
Крэйвен долго переводил взгляд с одного своего спасителя на другого.
- Погодите так убиваться... Я бы не стал ручаться, что его успели казнить, - Неумелый из иннола актер. У Марисы не возникло и тени сомнения, что тот просто пытается их подбодрить. - У них же времени было совсем ничего. А если еще допрос перед казнью проводили, так...
- Если бы, да кабы... Гадать мы можем сколько угодно, - Мрачно перебила его Мариса. - А должны знать наверняка. Вась, тебе не кажется, что нам пора уходить?
Она жестами пыталась намекнуть, куда именно "уходить". Конечно в реальный мир. Изнутри им больше делать нечего, осталось надеяться на автоматику или чудо... В любом случае, что могли - сделали. Пора подключать начальство, а то дальнейшая самодеятельность до добра не доведет.
- Не вариант, уходить рано, - Вася понял намеки, но отмахнулся. - Мы не видели тела, только слухи и домыслы.
Мариса поджала губы, не впечатленная аргументом. Тело ему подавай... Она уже поняла, что Вася будет тянуть до последнего. Что это? Задетая гордость? Первое серьезное задание, что доверили "раздолбаю"? Шанс?! Мальчишка...
- "Оттуда" мы не поймем, жив он "здесь" или нет, - Продолжал давить на нее Вася. - "Оттуда" мы не поймем, сработала "автоматика" или нет...
Эй! Поаккуратней с терминологией. Вереск вон уже косится как на психов.
- Ладно, - Сдалась Мариса. - Что ты предлагаешь?
Вася сделал еще круг. Явно на грани. Вон, даже, остановившись, не может сдерживаться. Раскачивается с пятки на носок.
- Нам надо вернуться в Уствин, - Наконец родил идею рыжий. - Или найдем тело, или узнаем, что случилось на самом деле.
Приплыли!
- И как ты себе это представляешь? Знаешь, мне бы не хотелось повторения вчерашнего...
Про себя Мариса почти сразу признала, что идея вернуться в Уствин имеет смысл. Сомнения оставались в способностях Васи продумать "как именно". Она очень живо представляла, что с того станется подойти сходу к стражникам и выдать фразу в стиле "Эй, мы тут вчера вам замок чутка порушили и мага одного забрали. Так вот, это не тот. У вас еще один должен быть. Может, отдадите по-хорошему?".
Вася насупился и замолчал. Понятно... Что в итоге надо? Добыть информацию, понять что произошло. Магические навыки здесь не нужны. Разговоры, правильно заданные вопросы... Даже лучше будет, если Вася не станет лезть. Мариса прикидывала с чего начать и потянет ли в принципе.
- Я могу сходить, - Неожиданно прервал ее размышления Вереск.
- Ты? - Удивилась Мариса. Странно будет доверять виртуальному человеку столь важное задание, но в этом явно есть смысл... - Слушай, ты и так нам сильно помог. Зачем тебе ввязываться в это? Мы же понимаем, магов здесь не любят. Ты наверняка сильно рискуешь.
- Я знал, что он маг, - Вереск встал с циновки, отряхивая штаны. Буднично и просто, как будто послать именно его - это настолько очевидно... - Я должен был приглядывать за ним лучше, и ничего бы не случилось.
Глянув на солнце, уже показавшее алый край над вершинами ближайших холмов и, кивнув каким-то своим мыслям, он стал собираться.
- К вечеру обернусь. Ждите...
***
Вереск ушел с рассветом. Ушел один. На попытки навязаться в попутчики хоть одному из асимов, спросил лишь "А вы сильно наследили в городе?". В городе не сильно, а в замке их и правда могут узнать. Риск, признали неоправданным и вот... Оставалось лишь ждать.
Ощущать, что в данный момент от тебя ничего не зависит, было крайне дискомфортно. Первый час Мариса еще смогла отвлечь себя от тягостных мыслей заботой о Крэйвене. Проследила, чтобы Вася не перестарался, срезая воздушной струей заклепки с колодок. Напоила. Сменила повязки, пустив на бинты передник собственного платья. Нашла чем укрыть. Успокоила тихой беседой и обещаниями, что все будет хорошо.
- Как он? - Непривычно хмурый Вася не отрывал взгляда от язычков пламени.
- Уснул...
- Хорошо.
Он машинально теребил в руках веточку, периодически обламывая кончик и отправляя щепки в костер. Было понятно, что состояние бывшего пленника - не совсем та тема, что реально волнует рыжего.
- Как думаешь, Алекс... Он... Может, есть шанс?
- Не знаю, - Она присела напротив, протянув руки к костру. - Я, правда, не знаю.
Господи, каким же тягостным бывает ожидание. Мариса отметила, что настроение у напарника совсем аховое. А затем Вася непроизвольно потер кончики пальцев в знакомом жесте. Ах, вот оно что... Еще и лимит на исходе. Ну, Вереска дождаться ему хватит, а там и задерживаться больше не придется. Надо бы его отвлечь, а то совсем непривычно видеть "раздолбая" в таком состоянии...
- Вась.
- М-м-м?
- Ты не знаешь кто такие "духи глубин"?
- Нет.
- А имя Мэйма тебе ни о чем не говорит?
- Не-а... - Он еще секунду подумал и все же оторвал взгляд от пламени. - Хотя, вру. Так зовут одну богиню у местных. Вроде бы...
- Правда? - Мариса в шутку изобразила восхищенный вздох влюбленной дурочки и послала воздушный поцелуй спящему Крэйвену. - Ах! Богиней меня еще ни разу не называли. Вот это я понимаю, мужчина!
Вася не выдержал и сдержанно хихикнул.
- Я надеюсь это не какая-нибудь богиня смерти? - Решила закрепить успех Мариса.
- Насколько я помню - нет, - Вася наконец-то бросил хандрить, и переключился на новую тему. - Точно помню, что одна из младших богинь. Он легонько закусил губу и скосил глаза к небу, явно припоминая, что из рассказов Алекса на эту тему еще не выветрилось.
- Я еще помню, что время ее правления весной. У них тут религия с календарем связана как-то... Каждый из младших правит по месяцу или вроде того. Мне объясняли: их всего тринадцать и месяцев тринадцать, - На Васином лбу пролегла морщинка от усилий по стимуляции памяти. - Только не каждый год так, а как-то по-хитрому, то двенадцать, то тринадцать. Один младший, Флин Скиталец, по легендам перед старшими проштрафился и навеки наказан. Я, короче, так и не вкурил зачем такие сложности накрутили. Могли же по-людски обойтись двенадцатью месяцами?
- Ты наверно удивишься, но в древности и в нашем мире использовали нечто подобное. Правда, без привязки к богам.
Вот и славно. Вот и нашли отвлеченную тему для разговора. Почти что о погоде.
Мариса припомнила девятнадцатилетний Метонов цикл у древних греков. На пальцах объясняла связь солнечного года с лунными циклами. Что одно на другое без остатка не делится и как-то же надо эти "хвостики" выравнивать. Не факт, что рыжий хоть что-нибудь понял, но отвлекся это точно.
В свою очередь прослушала с десяток путаных мифов о похождениях местных богов в Васином исполнении. Он помнил лишь суть, забывал или путал имена, зато вставлял едкие комментарии и эпические истории превращались просто в анекдоты. Мариса хохотала до слез.
Мифы говорили о семейной паре старших богов, что создали этот мир. Рагос и Эмина. Они же свет и тень, они же день и ночь, они же солнце и луна. По справедливости сказать на языке местных аборигенов все эти понятия и обозначались их именами, а оттенки смысла задавались контекстом.
Далее в мифах говорилось про их тринадцать сыновей и дочерей, которые затеяли свару и дележ власти, стоило старшим удалиться от дел. Те оставили в своем ведении лишь небо, а наскучившую землю завещали детям. Наивные...
Легенды говорили про Флина, одного из тринадцати, что создал людей себе в помощь, наделив их разумом и магией. Он создал армию, которой еще не видел этот мир, и повел вырезать своих божественных братьев и сестер.
Дела у него пошли столь успешно, что старшие очнулись и посчитали необходимым вмешаться в конфликт. Они, как и подобает непутевым родителям, явились к финалу драки и надавали по шапке всем участникам. А затем навязали компромисс, установив строгую очередность правления, да еще и нагрузив заботами о созданной Флином расе людей. Самого Флина наказали особо: его время править наступает не каждый год. Когда жрецы объявляют такой вот, короткий год, считается, что Флин скитается среди людей под видом смертного, набираясь ума и смирения.
Мариса все никак не могла взять в толк, являются ли мифы о Флине и его родственниках сугубо местным творением или изначально при создании такого мира планировалась возможность влияния асимов и на этот аспект.
После полудня проснулся Крэйвен, и разговоры о местных религиях пришлось свернуть. Зато их успешно заменили рассказы иннола.
- Вы же вифели слефы пофара? - После сна у вчерашнего пленника улучшилось самочувствие, и прорезался зверский аппетит. Даже с набитым ртом он не переставал болтать. - Я ж понимаю, меня за одно это надо было казнить. Так ведь нет! Тебя, говорят, прибьем за то, что ты поганый маг.
- И это ненормально? - Марисе было очень интересно знать, но она боялась, что ее реакция покажется странной как для местной жительницы. - Мы мало путешествуем, может так много где.
- А я много где был и такого не встречал.
- Действительно странно. С чего это барон так взъелся на магов?
- Я так понял, ему Оракул напророчил смерть от руки мага. Только я узнал об этом уже сидя в камере.
- А кто этот оракул? Тоже какой-нибудь маг?
- Вы что, совсем в глуши живете? - Крэйвен опешил, и Мариса запоздало поняла, что с его точки зрения ляпнула глупость. - Кадай еще ладно, он память потерял, но вы то...
***
Время за неспешной беседой пролетело незаметно. Крэйвен оказался отличным рассказчиком, и до самого вечера они наслаждались моряцкими байками. Пару раз он начинал вещать о своих любовных похождениях, но вспоминал о присутствии Марисы, быстро комкал концовки и переключался на нейтральные темы. Зато достоверно узнали, что за мистическая цепь совпадений привела его и Кадая в темницу.
Когда солнце уже стало клониться к закату, вернулся Вереск.
- О! Наконец-то, - Вася моментально вернулся к непривычной мрачной сосредоточенности. - Что слышно? Что люди болтают?
- Люди вообще много болтают...
Вереск выглядел слегка пришибленным. Он странно косился на Васю с Марисой и даже сел к костру, выдерживая дистанцию.
- Это правда вы такую дыру в стене проделали?
- Мы, - Не стала отпираться Мариса. - Хотели аккуратно, но случайно вышло вот-так.
- Первый раз вижу, чтоб пара человек да эдакую громадину... Случайно, - Вереск поежился. - Да ежели кажный маг такое может...
- Не каждый. Большинство намного слабее, - Вася натянуто улыбнулся, и Мариса заметила, как он снова трет кончики пальцев. - Так что там слышно про Кадая?
- Про него никто не ведает, - Вереск виновато пожал плечами. - А так, многие болтают, что Айвар допек таки магов гонениями, и его решили капитально прижать. Сначала пожар, теперь вот стена. Кое-кто подумывает уехать из города, пока все не утихнет. Ярмарка закончится раньше срока.
- Эти слухи нам ни к чему, - Вася грубо перебил поток информации. - Ты про Кадая скажи! Неужели вообще никто ничего не знает? Ты хоть спрашивал про него?
- Обижаешь! Спрашивал, конечно. Даже к этому, черному ходил. Из Гардахара который. Единственно, что в замок не совался. У них там все на ушах, не до разговоров.
Вася вскочил и стал расхаживать туда-сюда перед костром, извергая такой трехэтажный мат, что Мариса покраснела. Запаса местных слов ему не хватало, но Васе не привыкать мешать имперский с языком реального мира.
- А вот еще странность, - Вереск видимо решил выложить всю добытую информацию. - Говорят, что Ленгмара... это племянник баронский. Так вот его похитили маги, что на замок напали.
- Чего?! - Вася аж споткнулся. Обменялся ошалевшими взглядами с Марисой и почти на полном серьезе выдал. - Это не я! Не мы, в смысле.
- Вот и я говорю, странный слушок. А ежели не вы, то кто? Племянник то и вправду пропал...
- Будь я племянником этого психа, - Вмешался в разговор Крэйвен. - Меня б и похищать не надо было, сам бы сделал ноги.
- Так, фиг с этим племянником, не до него, - Вася мотнул головой, отгоняя лишние мысли. - Ситуация не прояснилась и у нас ровно то же количество вариантов, что и утром.
- Первый и самый вероятный - его казнили, - Напомнила об очевидном Мариса. - И нас кое-где заждались...
- Послушай, - Вася устало сел перед ней на корточки и даже взял за руки. - Я в любом случае уйду, ты же сама видела, что мне пора... А ты можешь остаться. Даже если шанс минимален - это шанс! Его надо проверить. Ты понимаешь?
- Нет! Нет и еще раз нет, - Рыжий говорил это все крайне серьезным тоном и от этого у Марисы внутри еще туже сворачивался холодный комок страха. - Даже не проси!
- Я не прошу. Я - умоляю! - Что это в его глазах? Слезы? - Он мне как брат, понимаешь? Я до последнего буду надеяться...
Повисла настолько давящая тишина, что Марисе казалось, сердце стучит оглушительным набатом. Время выключили. Нет теперь такого понятия, все погрузилось в липкое безвременье. И мысли, тяжелые, неуклюжие. Что если он действительно прав? Что если она отказом убьет тот самый призрачный шанс?
- Я... Ты... - Мариса облизнула вмиг пересохшие губы. - Уверен, что я справляюсь? Уверен, что не сделаю хуже?
А куда, собственно, хуже? Все и так преотвратно. Ладно, побудем еще немного. Импульсивного Васю с его силами контролировать не придется, а самой ей ничего не грозит. Не грозит? А если снова отключат электричество? Тфу-тфу-тфу... Неужели страх превратиться в овощ теперь будет преследовать ее при каждом погружении?
- Я... попробую.
- Спасибо. Плохой вариант я проверю "оттуда" и если он подтвердиться - дам знать, - Вася коротко сжал ее руку и вновь начал мерять шагами пятачок перед костром. - Теперь обсудим остальные варианты...
Все это время Вереск с Крэйвеном благоразумно помалкивали и в разговор не вмешивались.
- Вариант два... и он мне нравится больше всего: в шумихе ему удалось сбежать. Если уж смог племянник, то и... Кадай мог.
- Племянника похитили, - Напомнил Вереск.
- Хорошо, - Не стал спорить Вася. - Добавляем третий вариант - Кадая тоже похитили.
- Или это он похитил мальчишку, - Вставил свои пять копеек и Крэйвен.
- Зачем? - Вася замер на секунду. - Ладно... Глупо, но предположим, что и это возможно.
- К чему ты это все перечисляешь? - Не выдержала Мариса. - Как этот перечень поможет мне с поисками?
Марисе было неприятно перебивать вдохновившегося ее согласием напарника. Ведет себя так, будто ошибочность "первого" варианта уже доказана.
- Очень просто! Напоминаю, Кадай ничего не помнит. Единственные знакомые места - это Уствин и Валуны. Куда он пойдет за помощью, если сбежал?
- Валуны?! - Мариса испытала несказанное облегчение. - Ты устроил мне этот спектакль, чтобы просто уговорить еще пару дней посидеть в деревне?
- Ну...
- Я с радостью приму тебя в своем доме, - Заявил Вереск. - Будь моей гостьей.
- А еще туда заявятся люди барона, - Нарушил идиллию Крэйвен. - Если его успели допросить, то про эти... Валуны? Про твою деревню, Вереск, им наверняка уже все известно.
- Думаешь?
- Допускаю такую возможность... Кадай хоть и без памяти, но дураком мне не показался.
- То есть ты хочешь сказать, что в Валуны он не пойдет? Но тогда куда?
- Я говорил, пока мы сидели вместе, он выспрашивал об интересных местах, где я побывал. Так что выбор большой.
- Мне что, разорваться? - Чуть не плача выдала Мариса. - Нет, Вась, хоть режь меня, а я ограничусь Валунами.
- Крэйвен прав, - Вася запустил пальцы в многострадальную шевелюру. - Прав! Вот что... Вереск, если Кадай придет в Валуны, ты сможешь его спрятать и уговорить никуда больше не ходить? Или я приду, или еще один наш, назовется Сэмом. Сможешь?
Вереск кивнул, а Мариса поняла, что вторая часть задания - на ее совести. И не ошиблась!
- Марис...
- Да поняла я, поняла, - Она обреченно вздохнула. - Крэйвен, про какие интересные места ты ему рассказывал? С чего мне начать?
- С Пируссы. Это крупный порт к юго-востоку отсюда.
- Расскажешь подробнее?
- Зачем? - Губы иннола тронула лукавая улыбка. - Я лучше провожу.