Командир миномётного взвода Павел Котляков, с силой всадил штык лопаты в землю, сел на приятно пахнущую прохладой свежевырытую груду земли, устало махнул рукой:
- Всё. Перекур десять минут. Основная позиция готова, потом начинаем оборудовать запасную.
Красноармеец Финаев, весь мокрый от пота, сверкая на солнце совершенно белым торсом присел рядом с командиром, достал кисет, ловко свернул две "козьих ножки" одну из них протянул Павлу:
- Угощайтесь, товарищ младший лейтенант.
Котляков благодарно кивнул, с наслаждением затянулся крепкой махоркой.
- Спасибо. Ух, хороша чертовка! - Павел закашлялся, нашел взглядом расторопного наводчика второго расчета:
- Тухватуллин! Собери фляги, дуй на речку. Возьми с собой Ахметшина. Бегом!
Вокруг командира постепенно собрались все бойцы взвода. Со всех сторон раздавалась русская речь, вперемешку с башкирской и татарской.
- Тихо! - незлобно рявкнул Котляков. - Расшумелись как бабы на базаре.
Люди примолкли, расселись возле Павла поудобнее, задымили самокрутками. Котляков улыбнулся. Сейчас начнутся привычные расспросы. Из всего взвода только он уже побывал на фронте, поэтому несмотря на молодость пользовался среди своих бойцов неподдельным уважением. Как всегда, первым вопрос задал здоровенный сержант Агапов. Вообще, во взводе много крепкого народа оказалось. Это и не удивительно, иначе тяжелые минометные стволы и плиты не утащить.
- А скажите, товарищ командир, как вы думаете, остановим мы немца?
Котляков вскинул голову:
- Конечно остановим! Вот смотри, я когда в декабре под Москву попал, то же самое спрашивал у своего взводного. Знаешь, Агапов, что он мне ответил?
Сержант уставившись во все глаза на командира недоуменно развел руками.
- Взводный тогда сказал: "Ну раз, ты Котляков теперь на фронте, то беспокоиться не о чем! Немец дальше не пройдет!" Бойцы сильно смеялись тогда. А ведь так и получилось! Погнали мы немца от столицы, ох и хорошо погнали!
Младший лейтенант замолчал, докурил самокрутку, поднялся во весь рост:
- Ну, а сейчас я здесь! Да не один, а вон с какими богатырями, - Котляков обвел рукой внимательно слушающих его людей. - Значит не только немца остановим, но даже обратно его на запад поганой метлой выметем!
Бойцы оживились, одобрительно зашептались между собой. С гребня высокого берега быстро сбежали посланные за водой красноармейцы, раздали мокрые фляги, присели к остальным. Хорошо приложившись к фляге, Котляков, спросил:
- Что там, Тухватуллин?
- Пехота копает, дым столбом стоит! Говорят к вечеру первую траншею отроют.
Младший лейтенант кивнул. В прошлом месяце в штаб батальона прислали новые наставления. Теперь требовалось пехоте в обороне копать окопы полного профиля. Хотя дело это очень тяжёлое, но оно того стоит.
Павел взглянул на часы. Десять минут перерыва истекли.
- Взвод! Собираем шанцевый инструмент, приводим себя в порядок, строимся!
Люди шустро забегали. Младший лейтенант подошел к своей аккуратно сложенной форме, начал натягивать гимнастерку. Слева от позиций раздался зычный голос батальонного посыльного:
- Младшего лейтенанта Котлякова, срочно к командиру роты!
Старший лейтенант Ромазанов сразу огорошил Павла:
- Значит так. Твой взвод направляется в усиление роте Петрухина. Ты его знаешь, шрам у него через всё лицо. Дальше действовать будешь под его командованием, - старлей достал из планшета сложенный пополам лист бумаги. - Вот приказ. Сейчас иди на склад, получай по сто мин на ствол. С интендантом я уже договорился.
- Товарищ старший лейтенант! Мы же четыреста мин на себе не утащим!
- Пехота подмогнет. Всё иди, у меня и без тебя дел по горло.
После обеда перейдя по наведенному сапёрами мосту, неширокую, но довольно глубокую Цимлу, взвод Котлякова потопал по унылой, выжженной солнцем степи вслед за пехотной ротой. Пехотинцы навьюченные деревянными ящиками с минометными минами тихо матерились, кидали недовольные взгляды на бойцов Павла.
Два раза навстречу красноармейцам попадались казавшиеся бесконечными отары овец. Их гнали на восток, за Дон, неулыбчивые, малоразговорчивые бабенки. К вечеру вышли в заданный район. Рота начала окапываться на невысоком кургане, а Котляков расположился прямо за ним, на берегу небольшого, заросшего камышом безымянного ручья. Ночью на западе грохотала канонада, а утром мимо кургана потянулись жидкие ручейки отступающей пехоты. Усталые, пропыленные красноармейцы с удивлением рассматривали свежеотрытые на кургане окопы, мрачно качали головами. Вскоре поток отступающих иссяк. Последней пропылила полуторка с простреленными в нескольких местах бортами, загруженная под завязку раненными бойцами.
Котляков долго еще смотрел вслед давно скрывшемуся за пыльной завесой грузовику. Потом с трудом сбросив с себя непонятное оцепенение побежал в очередной раз проверять сектора обстрела.
Как к кургану подкатили немецкие мотоциклисты, младший лейтенант не видел. Сидел в окопе второго расчета, беседовал с красноармейцами. Безо всякого предупреждения с высоты длинной очередью саданул пулемет и сразу густо защелкали винтовочные выстрелы. Пока Котляков пытался понять, что к чему, бой уже закончился. На дороге проходящей чуть левее высоты горели два тяжелых мотоцикла с колясками и валялись четыре трупа в ненавистной серой форме. Через полчаса с высоты прибежал посыльный, снисходительно зыркнул взглядом на встревоженных миномётчиков, степенно, как и положено бывалому фронтовику протянул:
- Вас, товарищ младший лейтенант наш ротный к себе вызывает! Насчет связи погутарить.
Котляков привычно одернул гимнастерку, нацепил на голову каску и побежал за "бывалым фронтовиком" изо всех сил скрывая улыбку.
Петрухин приветливо встретил Павла, протянул целую пачку трофейных сигарет, демонстративно щелкнул немецкой зажигалкой:
- Угощайся, младшой! Небось, такие еще не курил?
Котляков взял сигареты, покрутил в руках желтую плоскую пачку:
- Старый знакомец. Под Москвой мы много таких собирали. Толку от них немного, слабые очень.
Петрухин помрачнел, быстро спрятал трофейную зажигалку в карман гимнастерки:
- Ладно, Котляков. Как у тебя, всё в порядке?
- Так точно, товарищ старший лейтенант. Сектора размечены, запасная позиция готова, - Павел протянул командиру заранее приготовленную схему секторов обстрела. - Думаю, по три мины на ствол для пристрелки кинуть. Жалко мины конечно, но потом это нам здорово поможет.
Петрухин привычным движением провел ладонью по шраму на лице, затянулся сигаретой:
- А ты прав, Котляков, - старший лейтенант зло бросил на дно окопа не докуренную и до половины сигарету. - Гадость страшная, аж в горле всё кисло стало. Махорочка-то наша не в пример получше будет!
Старлей замолчал и долго смотрел на еще чадящие тонкими струйками дыма мотоциклы, потом неожиданно спросил:
- Как настроение у твоих бойцов? Не струсят?
Павел собравшийся было обсудить с ротным систему связи, совершенно не ожидал такого вопроса и в первый момент даже растерялся:
- А чо... А... Простите, товарищ командир! С бойцами всё в порядке. Живо обсуждают бой, очень довольны.
Петрухин заметил первоначальную растерянность Павла, кинул на него острый взгляд:
- Смотри, младшой, нам оборону до утра держать. Чуть попозже к тебе на батарею политрук придет. С людьми поговорит, политинформацию проведет, - Петрухин поудобнее устроился на дне окопа, достал из планшета тетрадь. - А сейчас, давай-ка мы с тобой поподробнее определимся насчет подачи сигналов, а то у нас с этим делом явная недоработка получилась...
Минут через пятнадцать, исчеркав красным карандашом целый лист Петрухин довольно пробасил:
- Вот теперь - порядок! Иди, Котляков к своим. Всё, ждем гостей...
Младший политрук Зенбулатов, рассказывал бойцам батареи о перспективах открытия второго фронта союзниками, когда с кургана донесся истошный крик: "К бою"! Спокойно сидящие вокруг политрука люди вскочили, подгоняемые окриками Павла бросились к своим миномётам.
Политрук несколько секунд постоял нервно озираясь по сторонам, потом выхватив на ходу пистолет из кобуры побежал на курган.
Разрозненно захлопали первые выстрелы, деловито застучали пулеметы. Над позициями завизжали мины и на кургане распустилась цепочка разрывов. Несколько мин перелетев высоту разорвались не долетев тридцать метров до окопа четвертого расчета. После небольшой паузы очередная серия небольших разрывов накрыла высоту.
- Похоже у немцев только пятидесятимиллиметровые минометы есть, - с удовлетворением отметил Павел выглядывая из окопа. - Сейчас мы их раскатаем. Черт! Что же пехота цели не даёт!
Курган ощетинился огнем, на фоне суматошной стрельбы отчетливо выделялись басовитые выстрелы противотанковых ружей. Через несколько минут по резко усилившемуся огню стало понятно, что немцы сосредотачиваются на левом фланге. С кургана отчаянно засемафорили флажками.
Котляков прокричал наводчикам данные для стрельбы, подождал пока командиры расчетов вскинут руки вверх сигнализируя о готовности к стрельбе:
- Батарея! По три мины на ствол, беглым - огонь!
Несколько раз с кургана корректировали огонь батареи. Миномётный обстрел немцев сперва ослаб, а потом и вовсе прекратился. Стихла перестрелка и на левом фланге. Павел зло осклабился. Видать немцу сильно не понравились наши "гостинчики". Именно так в батарее любовно называли восьмидесятидвухмиллиметровые мины.
Вскоре стрельба и вовсе прекратилась. Немцы откатились назад.
Пехота потеряла убитыми двенадцать человек. Погиб и политрук. Он не добежал до окопов всего несколько метров, мина разорвалась прямо за его спиной. Взвод Котлякова потерь не понес. Раненые пехотинцы, поддерживая друг друга, неспешно спустились с кургана и пошли сквозь позиции минометчиков в тыл. Котляков поймал себя на мысли, что завидует этим бойцам. Они уже всё - отвоевались. Совсем скоро они будут лежать на чистых простынях в госпитале, лопать молочную кашу и напропалую флиртовать с медсёстрами. Отогнав непрошеные мысли, младший лейтенант подозвал к себе расчет второго миномёта во главе с улыбающимся во весь рот Тухватуллиным:
- Так! Стволы почистить, пустые ящики собрать и оттащить в сторону. Через десять минут доложишь, сколько осталось мин на ствол.
Бойцы, весело гомоня, кинулись исполнять приказание командира. Следующие несколько часов прошли спокойно. Немцы вели себя тихо, даже не обстреливали высоту из миномётов.
Слева и справа от кургана поднялись к небу пыльные тучи. Гитлеровцы больше не ввязываясь в бой, обошли высоту и покатили дальше. У Котлякова заныло сердце. Как там раненные пехотинцы? Дойдут ли до позиций батальона? Внезапно на западе громыхнуло, начался плотный артиллерийский обстрел, а еще через полчаса прилетели "Юнкерсы"...
Младший лейтенант, и сам не понял, как остался жив. Когда на позициях взвода начали рваться бомбы, Павел прикрыв голову руками рухнул в тесное нутро хода сообщения. Наверху грохотало, сотряслось и смертельно визжало. "Лаптёжники" отбомбились и немцы снова пошли в атаку. На кургане пехота редко защелкала винтовочными выстрелами, застучала одиноким пулемётом. Выбравшись из-под кучи земли, нанесенной в окоп бомбами, Котляков кинулся к ближайшему миномету. Из его расчета в живых остался только красноармеец Тухватуллин, сам же миномёт завалившись на бок, лежал на земле. Оглядевшись по сторонам, Павел увидел, что остальные миномёты вообще не пригодны для ведения огня. Младший лейтенант матерно крича, собрал вокруг себя бойцов, с их помощью поднял уцелевший миномёт, судорожно начал отделять от него ствол, сильно забитый землей. В горячке боя, горя нестерпимым желанием помочь отчаянно обороняющейся на кургане пехоте, Павел совершенно упустил из виду, то обстоятельство, что за его спиной необеспеченный тыл. Лишь мелкий ручей и камыш. Вот из него, прямо на позицию взвода и выскочили немцы. Занятый чисткой ствола Котляков сразу и не понял, почему прямо перед ним, лицом в землю упал Ахметшин, а справа дико что-то заорал по-татарски красноармеец Маннапов...
Когда немцы подгоняя прикладами Котлякова и оставшихся вместе с ним в живых двух красноармейцев, погнали остатки взвода сквозь камыш, на кургане еще шел бой.
Бывший командир минометного взвода младший лейтенант Павел Петрович Котляков, ныне военнопленный, медленно шагал по дороге. От ударов прикладов конвоиров болела спина, ныло плечо. Но Котляков не обращал на это никакого внимания. Шаркал босыми ногами по пыли, беспрерывно прокручивая в голове события двух предыдущих дней. Впереди понуро брели Тухватуллин с Агаповом. А сзади устало плелись пятеро пехотинцев. Всё, что осталось от усиленной роты.
Немцы раздосадованные большими потерями при штурме кургана, сразу добили всех раненых бойцов. Возле небольшой группы пленных столпились несколько разгневанных гитлеровцев, защелкали затворами винтовок. Котляков уже приготовился к смерти, как к пленным подошел офицер, что-то резко пролаял своим солдатам. Те немного потоптавшись на месте, отошли в сторону, ненавидяще зыркая глазами на красноармейцев.
На ночь пленных загнали в траншею на кургане, а как только рассвело трое солдат погнали их на запад. Воды немцы не давали со вчерашнего дня...
Котлякова совершенно дико мучила жажда, но еще более невыносимо на душе становилось от мысли, что для него всё законченно. Особую боль, доставлял Павлу тот факт, что он не сможет выполнить зарок, данный самому себе после гибели под Волоколамском его фронтового друга Степана Ермилова. Тогда Павел твердо решил, что немцы должны стократно заплатить за погибшего товарища.
Впереди идущий немец остановился, оглянулся на пленных, сдернул с плеча винтовку:
- Хальт! - и добавил на ломанном русском пару ругательств.
К нему подошел долговязый унтер-офицер со "шмайсером" на груди, достал бинокль, с минуту вглядывался вдаль. Сказал несколько слов спокойным голосом, закинул автомат на плечо и махнул рукой. Жидкая колонна пленных снова двинулась вперед...
...После весьма продолжительно отдыха шли бодро. Только всё сильнее и сильнее хотелось пить. Герр лейтенант взглянул на солнце:
- Смотрите, мужики оно снова над головой повисло!
Курков усмехнулся:
- Да это еще ничего! Вот я сейчас подумал, а ведь оба мои деда живы! Один под Мурманском против егерей воюет, а второй сейчас в госпитале!
Меня как молнией ударило. А ведь и правда! И мои деды живые! И нет никаких надгробных плит на Северном кладбище с ненавистными датами смерти. Стоп! А ведь я могу, при определенном везении увидеть своих дедов! Впрочем, понятно, что дело это малореальное, но осознание самого факта, что мои горячо любимые деды живы, придало мне уверенности. К горлу подкатил комок. Уже почти десять лет вся наша семья собирается на девятое мая у бабушки, а на столе стоят две одинокие рюмки водки накрытые кусками черного хлеба. И две фотографии молодых, улыбающихся солдат на стене...
Глаза предательски повлажнели, я провел рукавом по лбу, заодно незаметно смахнул нежданную слезу. Пока проделывал эту нехитрую комбинацию, Стариков остановился и я впечатался ему в спину. Герр лейтенант крякнул, недовольно покосился на меня:
- Так и зашибешь когда нибудь ненароком. Пройсс, там на дороге какое-то движение. Давай посмотрим.
Старая, потертая оптика бинокля давала на большом расстоянии нечеткую картину. Но и смазанное временем изображение меня потрясло. Вытянувшись тонкой цепочкой на дороге стояли с десяток наших пленных, а чуть в стороне от них, высокий унтер-офицер пялился на нас в бинокль. Кроме унтера заметил еще двух рядовых. Унтер опустил бинокль, махнул своим рукой и колонна медленно пошла к нам.
- Взвод! Внимание! - Стариков весь дрожал от напряжения. - Навстречу нам движется колонна пленных под конвоем трех немцев.
Дегтеренко подался вперед, нервно спросил:
- Ну, и что в этот раз делать будем?
Герр лейтенант не задумываясь, ответил:
- Мочить. Мочить будем! Пройсс, Байер - берёте замыкающего унтера. Смотрите - у него "МП"! Не дай, Бог успеет стрельнуть! Фридрих, Мюллер второй немец ваш...
Стариков подробно описывал что и кому делать. А у меня ,чем ближе мы подходили к немцам, тем сильнее тряслись колени. Несколько раз вздохнув полной грудью и немного успокоившись, расстегнул чехол, вытащил саперную лопатку, засунул её за пояс. Черт! Неудобно! Быстро вытащить лопатку мешает граната. Засунул гранату в сапог. Вот теперь другое дело! Всё идет как по маслу. Курков стиснул зубы смотрел прямо перед собой. Его сильно трясло.
Герр лейтенант вытер пилоткой мокрый лоб:
- Когда я скажу: "Пройсс, дай флягу", сразу начинаем атаку. Всё понятно? И расслабьтесь, на вас лица нет. Не забывайте - мы солдаты непобедимого Рейха. Мы прошли от Бреста до Волги, по пути видели тысячи, сотни тысяч пленных. Мы их не замечаем, они для нас никто! Они вообще не люди!
Я считаю шаги. Десять, двадцать. Сзади тяжело дышит Дегтеренко. Он передал пулемет Жеке, что-то мычит себе под нос. Снова считаю. Тридцать, сорок. Нет сил, хочется лечь на землю, и бездумно смотреть в небо. Пятьдесят, шестьдесят. Уже отчетливо видно впереди идущего фрица. Он весь какой-то нескладный, худой, приклад винтовки за малым не достает до земли. Семьдесят, восемьдесят. За мелким фрицем первыми в колонне пленных шагают два красноармейца. Один такого же роста как и конвоир, со смешными оттопыренными ушами на круглой стриженной под ноль голове. Кто по национальности не понятно, но явно не славянин. Второй выше его на голову, кряжистый, длинные руки безвольно болтаются вдоль тела. Девяносто, сто. Немцы отдают честь Старикову, тот вяло отвечает. Один из пленных, молодой парнишка с одним кубиком на петлице окидывает меня таким ненавидящем взглядом, что я буквально физически его ощущаю. Проходим мимо унтера. Он почему-то чуть приоткрыв рот, смотрит прямо на меня, автомат беспечно болтается на плече. Стариков оборачивается:
- Пройсс, дай флягу, пить хочется!
Взвод останавливается, сзади хрипит Фёдор. Делаю два шага направо, подхожу к унтеру, подмигиваю ему правым глазом, в следующее мгновенье выхватываю из-за пояса лопатку и со всей силы, наотмашь бью немца по голове. В последний момент рука дергается, лопатка летит унтеру прямо в лицо, немец визжит. Бью еще раз. Потом еще раз и еще. Наш строй рассыпается, замелькали приклады, Фёдор броском сшибает конвоира идущего сбоку от пленных, и уже лежачего, прижав всем телом к земле бьёт отверткой в горло. Возле Фёдора бестолково размахивая винтовкой, суетится кто-то из наших. Сзади крик, мелкого немца лупят кулаками по лицу. Торопов мёртвой хваткой вцепляется в его винтовку. Неожиданно немец вырывается из рук парней, с дикими криками бежит в поле. Его догоняют, валят на землю, месят прикладами. Над дорогой стоит сплошной мат. Красноармейцы замерли неподвижно, похоже даже не дышат.
У меня под ногами валяется на спине унтер с изрубленной головой, дорожная пыль жадно впитывает в себя кровь. Её много. Дрожащими руками безуспешно пытаюсь вложить лопатку обратно в чехол. Подходит Курков, его лицо заляпано кровью. Не понимаю. Кто, где?
- Миша, что с тобой! Зацепило?
Курков опасливо косится на саперную лопатку в моей руке:
- Сергей, я же стоял за спиной у немца! Ты, что меня не видел?
В ушах звон, в висках стучит скоростным экспрессом кровь. Трясу головой, пытаясь сбросить с себя неприятное состояние. Медленно показываю рукой на мертвого унтера:
- Не видел, Миша. Так это тебе от него прилетело!
В голове перестаёт шуметь, звуки вновь обретают чёткость, наваливается тяжёлый запах свежей крови.
Ого! А меня оказывается основательно во время боя прихватило. Не ожидал...
Раздался рык Старикова, он с мосфильмовским автоматом в руках картинно стоит посреди творившегося вокруг бедлама:
- Курков! Собрать оружие! Вообще, собери всё ценное. Потом разберемся. Трупы оттащи с дороги подальше в поле! - герр лейтенант поманил меня рукой. - Нестеров - ко мне!
Мишка озадаченно спросил:
- Герр лейтенант, а что, я один трупы таскать буду?
Стариков, жалостливо посмотрел на командира первого отделения:
- Михаил, ты что идиот? Бери своё отделение и действуй.
Курков обрадованно закивал, построил своих и немедленно занялся делом.
Красноармейцы продолжали, как завороженные стоять на дороге. Стариков встал перед ними. За его спиной выстроилось моё отделение. Люди молча смотрели друг на друга.
Пленные красноармейцы явно не понимали что произошло. Переминались с ноги на ногу, чесали в затылках, украдкой бросали взгляды за спину, где отделение Куркова стащив трупы немцев в кучу, занималось активным потрошением их амуниции.
Герр лейтенант шагнул к пленным:
- Старший по званию - ко мне!
Красноармейцы вздрогнули, некоторые вжали головы в плечи, но из строя никто не вышел.
Стариков напрягся, грозно насупил брови:
- Вы что по-русски не понимаете? Я же ясно сказал: "Старший по званию - ко мне", - герр лейтенант выразительно посмотрел на молодого младшего лейтенанта.
Пленные вскинули головы, в глазах некоторых бойцов мелькнула радость. Из шеренги медленно вышел молодой парень с кубарем в петлицах, еле волоча ноги подошел к Старикову, посмотрел прямо в лицо:
- Вот теперь понимаем. А немецкому языку мы не обучены.
Николай критическим взглядом оглядел парнишку, поморщился:
- Отставить, товарищ младший лейтенант! Вернитесь на место и доложите, как положено докладывать старшему по званию. Ко мне обращаться - товарищ майор.
Красноармейцы встрепенулись, по шеренге пронесся удивленно-радостный вздох. Я же про себя отметил, что обязательно поздравлю Старикова с таким удивительным карьерным ростом. Из руководителя клуба сразу шагнуть в майоры РККА это не хухры-мухры. Впрочем, имеется и промежуточная стадия - лейтенант вермахта.
Младший лейтенант вернулся в строй, развернулся и подошел к герру лейтенанту достаточно четким строевым шагом. Хотя далось это ему совсем непросто. То ли сказывалась усталость, то ли просто он не выносит самого вида немецкой формы.
С трудом козырнув парень хриплым голосом отрапортовал:
- Товарищ майор! Младший лейтенант Котляков, явился по вашему приказанию! - и после секундной паузы совершенно не по-военному удивленно спросил. - А вы кто?
Стариков засмеялся, вслед за ним расхохотались и мы. Возившиеся возле дохлых фрицев солдаты поднялись на ноги, уставились на нас. Стариков успокаивающе махнул им рукой и обратился к Котлякову:
- Свои мы парень, свои. Всё в порядке. Фронтовая разведка. Немцев среди нас нет.
А вот это - просто отлично! Я зная некоторую склонность Старикова к театральным жестам, опасался, что сейчас герр лейтенант ляпнет, что мы подчиняемся непосредственно Ставке Верховного Главнокомандования. Но обошлось, а то отвечай потом на вопросы красноармейцев насчет того, кто нам приказы отдаёт. Берия али сам Иосиф Виссарионович? Наглядно представив себе во всех подробностях это действо я внутренне усмехнулся и мысленно поаплодировал герру лейтенанту за то, что на этот раз он ограничил полет своей фантазии.
Котляков пошатнулся, закрыл ненадолго глаза, несколько раз глубоко вздохнул:
- Товарищ майор! Разрешите обратится!
Стариков кивнул.
- Товарищ майор! Мы почти сутки без воды! Скоро бойцы сознание терять начнут!
- Твою мать! - с герра лейтенанта мгновенно слетела напускная строгость. - Сейчас организуем!
Красноармейцы выпили почти всю нашу воду. Опорожнили и три трофейные фляжки, заботливо принесенные Курковым. Бойцы оживились, постепенно угрюмое выражение на их лицах сменилось на вполне нормальное. Конечно, быстро стрессовое состояние у бывших военнопленных не пройдет, но они уже явно оправились от первоначального шока. Вон, некоторые начали улыбаться, раздался первый радостный смех.
Стариков построил красноармейцев по росту в шеренгу. Прошёлся несколько раз перед ними и остановившись в излюбленной позе, резко скомандовал:
- Равняйсь! Смирно! С этого момента, я как старший по званию принимаю командование вашим подразделением на себя.
Красноармейцы крайне внимательно слушали Старикова, но чувствовалось, что немецкая форма жутко раздражает людей. Бойцы непроизвольно кривились, зло сплёвывали на землю. Это не укрылось от взгляда герра лейтенанта. Николай зло рубанул рукой воздух:
- Отставить плевки! Дома, после войны харкать будете! Наша группа выполняет специальное задание командования фронта. Здесь, в глубоком немецком тылу. И вам придется научиться спокойно реагировать на форму врага! Кто не может - научим, кто не хочет - заставим!
Ого! А Стариков-то разошелся не на шутку! Он что, хочет с собой пленных взять? Я-то думал, что сейчас мы пленных отпустим, они пойдут своей дорогой, а мы своей. А здесь, вон, что получается. Меня откровенно задел тот факт, что Стариков принял такое ответственное решение сам, даже не спросив нашего с Курковым мнения. Не иначе свежеприобретенные майорские погоны плечи жгут. Кстати, сейчас в Красной Армии не погоны, а петлицы. Ну значит две майорские "шпалы" шею пекут.
"Майор" между тем, продолжал накачивать бойцов:
- Присягу для вас, никто не отменял! Если кто не хочет Родину защищать, - герр лейтенант ненавязчиво покосился на автомат, висевший на плече. - Пусть катится на все четыре стороны! Никто держать не будет! Нам трусы и предатели не нужны!
- Старшим назначается младший лейтенант Котляков. Вопросы и подробности - позже. Котляков, слушай приказ...
Бойцы Котлякова с шутками и прибаутками выкопали глубокую яму, в ста метрах от дороги. Первый раз в жизни я увидел, как люди рыли могилу с довольными лицами. После того, как трупы немцев подтащили к краю могилы, Стариков отправил красноармейцев к месту боя, убирать следы крови. Николай снял с плеча киношный автомат и с явным удовольствием бросил его вниз. Следом отправились и две мосфильмовские винтовки. Герр лейтенант принял из рук Куркова трофейный "МП-40", провел по нему рукой и с абсолютно счастливым лицом закинул пистолет-пулемет себе за спину. Заскрежетав зубами, я отвернулся, чтобы не видеть невыносимо довольную рожу Николая. Честно говоря, лелеял планы забрать "МП" себе. Всё-таки, именно я завалил его владельца. Но герр лейтенант решил иначе. Ладно. Значит в следующий раз, сразу трофейный "МП" заберу себе и никому его не отдам! Пусть хоть расстреливают перед строем!
Две боевые винтовки вместе с полными подсумками и штык-ножами Стариков торжественно вручил Шипилову и Гущину. Вот это в отличие от крайне отвратительного присвоения моего законного автомата - правильный поступок. Парни надежные, в армии служили. Тем более Шипилов заядлый охотник, и дома у него в сейфе стоит куча ружей. В том числе и нарезных.
После того, как разобрались с оружием, спихнули ногами в могилу мертвых немцев. Здесь им лежать будет хорошо. Лет через двадцать, всё здесь распашут под поля, никакие "черные копатели " не доберутся. Холмики земли над захоронением разровняли, разбросав перемешанную с землёй глину далеко вокруг и тщательно замаскировали всё травой.
Стариков махнул рукой:
- С этим закончили. Пошли, немного отдохнём, потом дальше потопаем...
Мы вперемешку с красноармейцами сидели возле обочины. Народ активно дымил "трофейными" сигаретами, купленными в "Ашане" перед поездкой. Стариков предупредил наших, чтобы лишнего не болтали, языки держали за зубами. Если будут задавать неудобные вопросы - не отвечать, ссылаясь на секретность. Красноармейцам же, Николай по-простому сказал: "Меньше будете знать, вам потом легче будет в Особом Отделе проверку проходить". Этого оказалось вполне достаточно.
Герр лейтенант по-походному повесив себе на грудь "МП-40" подошел к куче амуниции снятой с немцев, подозвал к себе меня и Куркова:
- Значит так. Ремень у Венкова - просто хлам, сейчас подберём замену, - Стариков опустился на корточки, начал перебирать вещи. - Пусть свой выбрасывает вместе с бляхой. Она тоже фуфломициновая, китайский новодел, даже клейм на обратной стороне нет. У кого котелки дырявые, пусть поменяют. Так, каски подписаны, хреново дело. Жаль, но придется выбросить.
Герр лейтенант подхватил с земли планшет убитого мной унтер-офицера, с явным любопытством открыл:
- Ага! Молодец Курков, вижу ты и солдатские книжки не забыл у немцев забрать?
Михаил весьма довольный похвалой с достоинством кивнул:
- Как такое забудешь! Правда, я их еще не смотрел! А ещё я и жетоны в планшет положил.
Стариков начал листать одну из трех книжек. Сперва медленно, так сказать, чисто из академического интереса, а потом всё быстрей и быстрей. Герр лейтенант выругался и с раздражением бросил документ на землю. Я угодливо, как заправский лакей подскочил к Николаю, поднял с земли книжку, елейным голосом спросил:
- Товарищ майор! Неужели вы получили пренеприятнейшие известие из столицы, что происки завистников не позволят вам сегодня к вечеру получить звание генерала?
Стариков тяжело сел на землю, бездумно уставился вперёд, расстроенно протянул:
- Пройсс, сейчас не до смеха. Я думал, мы своими новодельными документами, хоть кого-то сможем обмануть. Но... Сами посмотрите.
Теперь мы с Курковым зашелестели страницами.
- Твою дивизию! Это полный песец! - от огорчения я даже почти перестал обижаться на герра лейтенанта за кражу моего автомата. Настоящая книжка отличалась от наших, практически во всём. Десятки записей в ней сделаны разными почерками и разными чернилами. Множество разномастных печатей и штампов густо украшали её страницы. Некоторые штампы были красного цвета. Кроме этого, фактура бумаги совершенно другая, и даже толщина картонной обложки сильно отличалась от нашей. В довершение всех бед, страницы настоящего документа были основательно потрёпаны.
Курков огорошенно почесал в затылке:
- Я знаю, что делать! - и посмотрев наши с Николаем удивленные лица, Михаил эффектно закончил фразу. - Нужно красным карандашом крупно написать на обложке: "Эта солдатская книжка выдана русским диверсантам для предъявления немецким патрулям. И подпись: маршал Ворошилов".
Герр лейтенант взвился:
- Я смотрю у вас с Пройссом игривое настроение? Сейчас я быстро вам его исправлю!
Не знаю, какие кары собирался обрушить на нас с Мишкой герр лейтенант, но этому по-настоящему интересному мероприятию помешал Дегтеренко. Он как-то бочком, с обиженным выражением на лице подскочил к Николаю. Левый рукав Фединого кителя багровел затертыми пятнами крови. Причем оттирал пятна, Дегтеренко явно землей. Понятное дело - когда в горло отверткой пыряешь, трудно ожидать, что останешься не запачканным.
- Я тут по делу поговорить пришел, - протянул пулеметчик, усаживаясь рядом с нами.
Стариков с шумом выдохнул воздух, зыкнул недовольно взглядом по нашим с Курковым физиономиям:
- Что там у тебя, Федя. Давай выкладывай.
Дегтеренко стянул с головы пилотку, бросил в траву рядом с собой:
- Тут это... - Фёдор замялся, зачем-то начал застегивать верхнюю пуговицу кителя. - Ну это...
- Да, что "это"? - снова взвился герр лейтенант.
- В общем, я пришел просить, чтобы мне винтовку боевую отдали. Я её захватил, мне её и носить.
Стариков вытаращил глаза:
- Да ты что? Совсем обалдел! Какую на хрен винтовку! Ты же пулеметчик, Федя! Окстись, старик! Тебе винтовка даже по штату не положена!
- Ну, не положена... Ну и что из этого? А я и винтовку и пулемет свободно унесу! А патроны в пулемётный подсумок насыплю.
Николай вскочил на ноги, гневно закричал:
- Вы что? Сговорились все? - герр лейтенант возмущенно указал на нас с Курковым. - Эти вон, два клоуна представление сейчас устроили, а теперь и ты, Федя туда же? У нас, что - выездное выступление цирка?
Насупившийся пулеметчик, поднялся на ноги и преданно посмотрел на Николая:
- Коля! Ну, хоть штык-нож отдайте! А то отверткой совсем неудобно работать, - Федя недовольно покосился на свой испачканный рукав. - Штыком-то оно явно сподручней будет.
Немного поколебавшись, Стариков обреченно махнул рукой:
Сияющий от счастья пулеметчик подхватил пилотку с земли и помчался к отдыхающим бойцам. Федя напоследок обернулся, и я заметил плутовскую улыбку на его лице. Вот же хитрый крестьянин, как ловко он это дело со штыком провернул! Ну, жучара, такую комедию разыграл! Винтовку пришёл выцыганивать! Да она ему совсем и нужна была! За штыком, стервец приходил!
Обалдело потряся головой, и несколько раз с силой зажмурив глаза, герр лейтенант недоуменно спросил:
- А о чем мы, вообще, до прихода Дегтеренко разговаривали?
Мы с Курковым заржали, Мишка похлопал рукой рядом с собой:
- Садись, Колёк, в ногах правды нет. Курить будешь?
- Нет, у меня уже никотин из ушей брызжет. Повременю с куревом пока.
Мишка достал из портсигара две сигареты, прикурил, одну протянул мне. Сделав пару затяжек Михаил уже серьёзным голосом, спросил у герра лейтенанта:
- Слушай, а ты твердо решил красноармейцев с собой взять?
- Да. А что же еще нам делать?
Командир первого отделения немного помолчал, вполоборота повернувшись к нам, тихо произнес:
- Варианты были, мы могли к примеру их просто отпустить. Но теперь уже всё, поезд ушёл. - Курков задумчиво потер щёку ладонью и неожиданно выпалил. - Николай! А почему ты перед принятием столь ответственного решения не посоветовался со мной и Пройссом?
Лицо Старикова побагровело, взгляд стал жестким:
- Да потому что я командир! И я здесь решаю что и кому делать! Это понятно? Или у кого-то есть сомнения в этом вопросе?
- У меня сомнений нет. Ты не кипятись, мы с тобой не один год дружим. Просто есть определенные... - Курков запнулся, покрутил замысловато перед собой пальцами. - Ну, скажем вопросы. Вот смотри, Николай, ты принял пленных в отряд. Так?
- Так. И что?
- А ведь ты даже не узнал как они попали в плен! Ты же прекрасно знаешь, что приказ номер двести двадцать семь не просто так выпустили! И еще, мы даже не знаем из какой они части!
Стариков с силой закусил губу, сжал кулаки до такой степени, что костяшки пальцев мгновенно побелели:
- Это всё?
Отрицательно мотнув головой, Курков продолжил:
- Скажи честно, Николай, ты знаешь что нам делать с пленными дальше?
Разжав кулаки, Стариков тяжело дыша, зло прошипел:
- Не знаю! Но бросить красноармейцев на произвол судьбы не мог! Даже мысли об этом у меня не возникало!
Во время разговора я сидел тихо, как мышка. Курков на правах старого друга, и раньше говорил в лицо Николаю нелицеприятные вещи. Я в такие дела обычно не лезу, у меня в клубе и своих забот хватает. Но сейчас не вытерпел, подключился к разговору:
- В общем так, мужики. Что сделано, то сделано. Обратно не вернёшь. Сейчас надо вопрос с красноармейцами решать. Курков дело говорит: надо узнать все обстоятельства их пленения. И от этого дальше плясать будем.
Явно ободрённый моей поддержкой Курков, быстро спросил:
- А если окажется, что они... - Михаил резко замолчал и отвел взгляд.
К этому моменту Стариков уже почти полностью успокоился. Безусловно ошибки на которые указал ему Курков, целиком на совести нашего командира. Но надо отдать должное Николаю, он не стал орать и размахивать автоматом перед нашими лицами. Или того хуже - становиться в позу несправедливо обиженного. Просто ненадолго отвернулся от нас, посидел молча несколько минут положив автомат на колени, поглаживая его время от времени руками.
- Пройсс, дай мне планшет, - неожиданно скомандовал герр лейтенант.
Лихорадочно отстёгивая свой планшет от ремня я усиленно соображал зачем Николаю он понадобился.
- Пройсс! Да не твой! Трофейный дай!
Виновато улыбаясь бросил Старикову снятый с мертвого унтера планшет. Герр лейтенант , начал внимательно исследовать его содержимое.
- А вот и оно! - Николай помахал перед нами ладонью с зажатым в ней листом бумаги. - Я знал, что найду его!
Мне стало любопытно:
- Что ты там нашел?
Герр лейтенант, с довольной улыбкой пояснил:
- Это приказ командира батальона о конвоировании пленных в Морозовск. Здесь пофамильный список наших солдат и приписка имеется, - Стариков широко улыбнулся и торжественно прочитал. - Захвачены в ходе боя. Оказывали упорное сопротивление. Все пленные из семьсот восемьдесят восьмого стрелкового полка, двести четырнадцатой дивизии.
У меня словно камень с души свалился. Значит не сдались, дрались, мужики!
Курков виновато захлопал глазами:
- Ну, тогда и допрашивать не надо!
- С чего это вдруг? - удивился герр лейтенант. - Обязательно допросим. Есть у меня задумка одна насчет этих парней. Но сперва с Котляковым поговорим. Прощупаем, так сказать почву.
Аккуратно спрятав приказ в нагрудный карман кителя, Николай неодобрительно посмотрел на беспорядочно валявшуюся у него под ногами кучу трофейной амуниции.
- Байер! Пройсс! Быстро уберите с глаз долой этот хабар! - Стариков зло пнул ногой газбанку, вся вина которой заключалась лишь в том, что она оказалась ближе всего к Николаю. - Сил моих больше нет, на весь этот ваш бардак смотреть. Быстро замените амуницию. Что не понадобится - закопайте.
Я вытянулся по стойке "смирно":
- Разрешите выполнять?
- Да. И после замены амуниции приведите ко мне Котлякова. Всё. Бегом!
Мы с Курковым исхитрились исполнить приказ герра лейтенанта, без особой суеты и практически полностью избежав паники. Спокойно построили свои отделения, провели быстрый осмотр амуниции. Да и что там по-большому счёту осматривать? И так знаем прекрасно, у кого какие недостатки в этом вопросе. Моё отделение закопало ненужный хабар и я отряхнув руки подошел к Михаилу ведущему оживленную беседу с бывшими пленными.
Красноармейцы на привале время зря не теряли. Привели себя как могли в порядок, обулись. Немцы у пленных ботинки и сапоги не забрали, просто заставили перед выходом снять обувь. Так и шли бойцы с нелепо болтавшимися на плечах ботинками связанными между собой где шнурками, а где и по-простому обмотками. Зрелище надо сказать еще то! Сейчас же Котляков, да и остальные красноармейцы имели довольно бравый вид. Младший лейтенант весело зыркал вокруг глазами, уверенно командовал своими бойцами. Сами же бойцы за короткое время превратились из подавленных, уныло плетущихся по степи людей в нормальное армейское подразделение. Вот только общее положительное впечатление сильно портило отсутствие ремней на гимнастерках. Ну с этим ничего не поделаешь.
Привычно поправив пилотку, и одернув китель я негромко скомандовал:
- Унтер-офицер Байер, младший лейтенант Котляков! К командиру! - и сам поразился нелепости своей фразы. Надо как-то определятся со всеми этими званиями. Ведь если и дальше так дело пойдет, то и крыша поехать может. Раздосадованно махнул рукой, и мы втроём зашагали к Старикову.
Котляков доложился, в конце чётко, по-военному приставил ногу.
Оглядев младшего лейтенанта с ног до головы, Николай покачал головой, холодно заметил:
- Вижу, Котляков у вас в военном училище дело со строевой подготовкой поставлено хорошо, - герр лейтенант махнул нам с Михаилом рукой. - Садитесь. И вы, Павел Петрович присаживаетесь. У меня к вам есть несколько вопросов.
Грохоча амуницией мы с Курковым по хозяйски уселись возле командира. Бросив встревоженный взгляд на Старикова, следом за нами медленно опустился на землю Котляков.
- Когда мы находимся за линией фронта, то в нашем подразделении допускаются некоторые вольности, - герр лейтенант прикурил сигарету, и глубоко затянувшись, продолжил. - Но эти вольности, нисколько не влияют на исполнение нами воинского долга. Поэтому я требую от вас, младший лейтенант подробного доклада: когда, где и при каких обстоятельствах вы попали в плен.
Словно подброшенный пружиной Котляков вскочил, вытянулся по стойке "смирно" .
- Товарищ майор! Семнадцатого июля, наш батальон прибыл на позиции...
Докладывал Павел четко, обстоятельно.Чувствовалось, что парень заранее готовился к подобному разговору. Хотя какой там "парень"! Это у меня во дворе одногодки Котлякова сидят на спинках лавок, пьют пиво из горла, да обсуждают просмотренный на днях в модном кинотеатре фильм. Павел уже не парень - мужик. Сейчас младший лейтенант без излишнего драматизма рассказывал, как рота Петрухина обороняла курган. Голос Котлякова дрогнул, лишь когда он подробно излагал обстоятельства пленения и гибели почти всех бойцов своего взвода.
Слушая младшего лейтенанта, я с трудом представлял, как он это всё вынес. Нет, в бою всё понятно. Вот враг - стреляй! Коли штыком, руби лопаткой! Но представить, что чувствовали люди, покинувшие позиции батальона и одиноко идущие навстречу немцам по голой степи просто не мог. Двести человек идут навстречу тысячам, десяткам тысяч. Спартанцам в Фермопилах и тем легче пришлось. Их хоть триста было. А как бы я поступил на месте взводного в конце боя? Кинулся с пистолетом на немецкую пехоту? Сидел в окопе, отстреливаясь до последнего патрона? Сильно сомневаюсь. Очень сильно...
Котляков закончил доклад. Стоит перед нами, четко, как и положено по уставу, вытянув руки по швам, смотрит прямо перед собой.
- Что стоишь, присаживайся, товарищ младший лейтенант, - голос Старикова звучит ровно. Совершенно непонятно, как он воспринял информацию полученную от Котлякова. - Курить будешь? Но у нас слабые - немецкие.
Младший лейтенант отрицательно мотнул головой. По запыленной щеке, оставляя мокрую дорожку, течет крупная капля пота. Понятно, ждет решения командира, волнуется. Это мне хорошо, я знаю, что примерно сейчас скажет герр лейтенант. Интересно, а прошел бы со своей историей Котляков настоящую проверку?
Всё таким же нейтральным голосом Стариков продолжил допрос:
- Много немцев положили твои миномётчики?
Котляков замялся, очевидно, что этот вопрос застал его в врасплох:
- Точное количество не подсчитывали, но Петрухин после первой отбитой атаки, сообщил, что мы накрыли на левом фланге не менее взвода. И это еще не все немцы...
- Хорошо. С этим всё понятно, - герр лейтенант достал из планшета небольшую записную книжку ранее принадлежавшую долговязому унтер-офицеру, приготовился записывать. - Во время движения какие части или соединения противника вы наблюдали? Так же интересует и техника.
- Товарищ майор! Нашу колонну вели вдали от передвижения основной массы войск противника. Первоначально наблюдал огромные столбы пыли. В двух километрах севернее кургана. На карте смогу показать это место. Примерно через пять километров конвоиры взяли сильно правее, и более пыль от передвижения крупных сил противника не наблюдал. По дороге встретили лишь четыре крытые повозки, и одну с полевой кухней. Два раза нас обогнали двухколесные мотоциклеты и один раз навстречу проехал мотоциклет с прикрепленной сбоку коляской.
Краем глаза замечаю, что к нам неспешно приближается Венков. Позади него телепается маленький красноармеец-башкир из взвода Котлякова. Тот самый, которого я первого увидел в колонне пленных. Причем идут парни, как-то странно. Словно прогуливаются. Соображаю, что красноармейцы уговорили Венкова пойти к нам на разведку. Посмотреть как идёт допрос. Волнуются черти за своего командира. Я грозно погрозил Венку кулаком. Оба солдата моментально исчезают. Стариков тем временем продолжает мучить вопросами Павла:
- Через какие населенные пункты проходили?
- Вообще не заходили, товарищ майор. Только по полям шли.
Тщательно записав данные в блокнот, Николай спрятал его в нагрудный карман.
- Как твои бойцы? Положится можно? Не подведут в ответственный момент?
Немного подумав, Котляков уверенно ответил:
- За бойцов моего взвода, красноармейца Тухватуллина и сержанта Агапова ручаюсь головой!