Наследник трона Лаистерии всегда был необыкновенно популярен как среди придворных и в народе. И нужно сказать, что роль всеобщего любимца он исполнял с огромным удовольствием. Балы, рыцарские турниры, столь популярные на родине, рауты и светские приемы - все это было его родной стихией.
До знакомства с Ванессой. Девушка разрушила не поддавалась его очарованию и вела себя с ним даже не так как с равным. Ричмонду впервые попалась крепость, которую не получилось сокрушить. Чем больше он об этом думал, тем чётче понимал, что понимал, что именно это его в ней и привлекало. Она не льстила и не лебезила. Ванесса проявляла характер.
Именно такой должна быть его королева.
Если раньше Ричмонд хотел жениться чисто из спортивного интереса (другого способа добиться расположения строптивой красавицы он не видел), то сейчас, чем больше времени он думал об этом, то все больше укреплялся в мнении, что по настоящему влюбился. Принц Вастер больше не хотел навязать Ванессе своё мнение любой ценой. Теперь ему хотелось, чтобы она сама захотела стать его женой.
За такими мыслями его и застал приставленный отцом советник Джингсу. Он торопливо вбежал в кабинет, где в последнее время все чаще прятался от дворцовой суеты Ричмонд и без разрешения и приглашения плюхнулся на пустующее кресло рядом.
Не успел принц возмутиться, как тот выдал:
- Ваше высочество! Во дворце ходят слухи, что принцесса Ванесса пропала!
- Как пропала? - спохватился Ричмонд. - Куда? Когда? Откуда ты это знаешь?
Советник приосанился:
- Я взял на себя смелость завести близкое знакомство с начальником местной охраны...
- Да знаю я, что ты с ним в карты играешь! - отмахнулся принц. - Мне плевать! Давай ближе к делу!
- Ну, вот он и проболтался, что она пропала. А если сказать точнее - то сбежала...
- Как сбежала? - изумленно поднял брови Ричмонд. - Что ты такое говоришь? Куда она могла деться?
- Никто не знает точно, - Джингсу наклонился к принцу поближе. - Но поговаривают, что побег помогла организовать одна из её фрейлин. Девушку сейчас якобы допрашивают.
- И что узнали? - также стал тише говорить принц.
- Пока ничего толкового, - вздохнул советник. - Рабочая версия - принцесса сбежала и прячется где-то в городе. Но рассматривается и альтернативные места поиска её высочества.
- Какие? - не совсем понял, на что намекает Джингсу принц.
- Ну... - советник потупил взгляд. - Девушку, очень похожую на принцессу Ванессу, но одетую очень вульгарно, якобы видели в одном из не слишком высокоморальных заведений...
- Что?! - рявкнул Вастер таким тоном, что Джингсу поспешил добавить:
- В качестве девушки сопровождающей игрока, а не то, что вы подумали...
Ричмонд встал:
- Я ничего не подумал, потому, что у верен в том, что это не Ванесса. Моя принцесса никогда не опустилась бы до посещения таких мест. И уж точно не стала бы сопровождать никаких игроков.
- Я с вами полностью согласен, - моментально залебезил Джингсу. - Я и мысли такой не допускал...
Джингсу, сбивая предметы мебели перед собой, бросился к выходу.
Ричмонд устало сел в кресло. Нет, пора это все прекращать. Утром он переговорит с королем Виктором и потребует встречи с Ванессой. В то, что она действительно пропала верилось с трудом. Да о таком событии уже бы весь Кловер гудел. А история с наследной принцессой в игровом доме вообще звучала абсурдно.
Принц вернулся к тоскливому созерцанию потрескивания огня в камине. Джингсу иногда что-то как придумает...
*****
Ванесса, как и караванщики, была совершенно не готова к тому, что у Олив в арсенале может быть что-то похожее на "хлопушку". Принцесса к тому же пострадала сильнее, чем пленившие её бедолаги. Наемница взорвала "хлопушку" прямо перед любопытным носом своей молодой нанимательницы. В итоге девушку оглушило и ослепило. Но не лишило способности чувствовать.
Полностью дезориентированная наследница трона Ошимы чувствовала, как кто-то взял её под белы рученьки и не сильно церемонясь куда-то потащил. Бедняжка каждой частичкой своего тела ощущала, что её подняли и отпустили в свободный полет. Как она не отдала богу душу в полете, или не поделилась другими естественными выделениями организма с миром - загадка. Тем не менее, Ванесса, вопреки даже собственным ожиданиям, не только не померла в полете, но и приземлилась на что-то мягкое и теплое. Мгновением позже она поняла на что именно. Девушка определила своё местонахождения, по невероятной вони, ударившей в ноздри.
Задыхающаяся от жуткого смрада принцесса моментально прозрела. Только толку от этого было немного - глаза слезились от царящего вокруг амбре. Правда, бедняжка все же смогла рассмотреть стенки какого-то контейнера. Преодолевая брезгливость, отвращение и стойкий рвотный рефлекс, её кашляющее королевское высочество, принцесса Ванесса мужественно поползла по помоям и отходам жизнедеятельности других представителей её вида к краю бака.
Ванесса никогда не отличалась хорошей физической подготовкой. Но, стоило рукам коснуться края контейнера, они сами подтянули её, а тело перевалилось через край. Все произошло настолько быстро, девушка даже не успела обдумать свои действия. Видимо, тело в опасной для жизни ситуации соображало быстрее разума.
Никогда до этого ей не приходилось вдыхать столь одурманивающе приятного свежего воздуха. Он казался свежим, даже несмотря на смрад помойки витающий над нею. С несвойственной быстротой, принцесса поняла, что воняет именно от неё. И странное дело - первой красавице Ошимы было все равно. Она лежала и думала... о Ричмонде Вастере. И Олив. Как было бы хорошо сейчас сидеть на уютном троне рядом с наследником Ласитерии. О чём она только думала, затеяв эту авантюру? Принц бы никогда не подверг бы её жизнь опасности. И не заставил бы бегать по всем возможным и невозможным злачным местам в городе. Да что там? Ричмонд приносил такие вкусные конфеты...
От приятных воспоминаний о принце сопредельного королевства девушку отвлек полный ехидства голос, который Ванесса мечтала бы навсегда забыть, а в идеале вообще никогда не слышать:
- Я знала, что грязевые ванны расслабляют, но никогда не слышала, чтобы от помойных ванн получали истинное наслаждение.
- Я тебя ненавижу, - не открывая глаз призналась Ванесса.
Олив тихо рассмеялась и вкрадчиво поинтересовалась:
- Так тебя оставить здесь?
Ванесса широко распахнула свои дивные голубые глаза и испуганно уставилась на наемницу:
- Как здесь? Нет! Меня же могут увидеть... А если об этом узнает мой отец? Или ещё хуже Ричмонд? Я же от этого позора до конца своих дней не отмоюсь... Олив... - принцесса жалобно взглянула на наемницу. - Спаси меня...
Оливия вздохнула:
- Эх... не была бы ты моей нанимательницей... Вот на кой тебя понесло к тем платьям?
- Я... я... я... - у девушки забегали глазки.
- Не утруждайся, высочество, - махнула рукой Олив. - Ночь на исходе, а нам ещё нужно найти логово Грегораяса.
- Зачем? - пискнула Ванесса вскакивая на ноги и пытаясь оправить безнадежно испорченное платье и прическу.
- Затем, что у этого старого пройдохи сейчас прячется наш ушлый караванщик, - пояснила Олив. - Ты его ещё помнишь? Тот самый, от которого шарахались твои фрейлины и у которого нужная нам флейта...
- А может не надо? - робко предложила принцесса.
- Высочество, ты кажется не понимаешь размеров той филейной части тела, которая вот-вот накроет нас с головой, - Олив отбросила легкость и шутливость тона. - Не думаю, что после того, как мы ушли от слежки Мелкедум станет дожидаться утренней зари. Его люди уже ищут нас по городу. И если найдут без Айризи, то ты узнаешь, что в Закатном мире люди знают толк в пытках. И не смотри, что Вергеросс весь из себя такой галантный и обходительный. Брат у него что надо. И за не выполненный заказ накажет нас как надо, и в землю зароет по всем правилам. Если повезет - даже мертвыми.
Ванесса сглотнула:
- Я же принцесса... что они мне могут сделать?
- Да много чего, - наемница философски пожала плечами. - Вырвать язык, ногти и и глаза, сжечь тебя заживо, четвертовать, скормить стае диких собак...
Живое воображение быстро нарисовало ей предлагаемые варианты и принцесса сделала попытку расплакаться:
- Я не хочу так умирать...
- Никто не хочет так умирать, - пресекла ей попытку впасть в истерику Олив, хорошенько тряхнув за плечи. - Кроме разве что нескольких индивидов...
- Кого? - удивленно шмыгнула носом Ванесса.
- Не важно, - отмахнулась наемница. - Но ты не переживай, высочество.
- Да? - девушка с надеждой посмотрела на неё.
- Да, - уверенно кивнула головой Олив. - У нас есть план.
- Да-а-а, - безрадостно протянула Ванесса.
- Не боись, - наемница ободряюще улыбнулась. - У меня все под контролем.
- Ну... да, - ещё безрадостнее.
- Я все разрулю, - подмигнула ей Олив. - Пошли.
И первой уверенно пошла по направлению к экипажу. Ванесса немного отстала, пока думала, не поздно ли будет сейчас таки расплакаться? В итоге решив, что рыдать в одиночку, без зрителей, и тех, кто мог бы утешить - неблагодарное дело, она быстро догнала свою временную напарницу. Та уже ждала её возле кареты с тем платьем, в котором принцесса сюда приехала.
Ванесса была почти уверенна в ответе наемницы. Но, то самое "почти" заставило её спросить:
- А может вернемся за платьями?
- А может в лоб? - весело ответила Олив и тут же добавила: - Не от меня. Я детей, женщин и убогих умом не обижаю. Но вот тот дом битком забит мужиками, которые с минуты на минуту очухаются, и я более чем уверенна, что они захотят почесать кулаки о наши с тобой лица.
- Так может уходим? - робко предложила она.
- Обязательно, - кивнула головой Олив. - Сразу, как только ты переоденешься. А то от тебя так воняет, что нас эти дети пустыни по запаху найдут.
- Но мне нужно принять ванну, чтобы все это с себя смыть, - скривилась Ванесса.
- И не одну, - добавила наемница. - Но у нас нет времени. Так что переодевайся и поехали.
В начале вечера если бы Олив сделала ей такое предложение, то Ванесса высказалась бы по этому поводу не стесняясь. Но сейчас в свете произошедших событий, её высочество решила пока не выступать и слушаться наемницу. Хотя девушка чем дальше, тем больше сомневалась что Олив знает что делает.
Ванесса молча взяла платье и влезла в карету. Уже в процессе переодевания у неё возник вполне уместный вопрос:
- А что с флейтой?
Олив сдержалась и ничего не сказала по поводу скорости работы мозгов высокородной нанимательницы. Вместо этого коротко и по существу объяснила, что Бонн воспользовался неразберихой и тем, что наемница отвлеклась на героическое спасение принцессы, и попросту сбежал. спрятавшись у старого контрабандиста. Говорить о том, что старый пень сумел обвести её вокруг пальца девушка не стала. Зачем собственноручно понижать свой авторитет в глазах нанимателя? Если повезет, то об этом позорном инциденте вообще никто не узнает. Кроме Карла. Он всегда все знает ему это удается - тайна за семью печатями. Уже пять лет попытка раскрыть этот секрет является чем-то вроде хобби у Олив. Карл поклялся, что если она угадает, то он не станет обманывать и отрицать. Какие только версии наемница не придумывала. Бес толку. Но Оливия не отчаивалась. Карл ведь не ограничил количество попыток на угадывание.
- И где нам найти этого Грегориуса? - вернул девушку к реальности недовольный голос принцессы.
- Грегораяса, - механически поправила Олив. - А что его искать? Где этот плешивый гад обитает мне хорошо известно. Кстати, тут не далеко - на кладбище.
- Он что, умер? - принцесса по такому случаю даже голову из кареты высунула.
- Нет, - усмехнулась Оливия. - Но не потому, что его не старались убить. Просто его прикрытие для повседневной жизни - кладбищенский сторож.
- А-а-а! - понятливо протянула Ванесса. - Никто не заподозрит кладбищенского сторожа в контрабанде.
- И это тоже, - наемница кивнула головой в знак согласия. - Но основная причина в том, что Кловерское кладбище разделено на старое и новое. В старом сейчас в основном всякие фамильные склепы. Мало кто знает, но подними начинается и в самом Кловере заканчивается сеть катакомб. Вот по с их помощью Грегораяс и занимается контрабандой. Успешнее всех в стране.
Ванесса, наконец, закончила переодевание и вылезла из кареты со старым в руках. Брезгливо отбросив его в подальше в сторону, девушка спросила:
- И как мы будем забирать флейту?
- Мы - никак. Грегораяс сам её нам отдаст, - коварно улыбнулась Олив.
- Это как же? - мгновенно заинтересовалась Ванесса. Девушке заранее нравился новый план, в котором судя по всему ей не нужно будет рисковать жизнью.
- Мы с Грегораясом уже встречались, - немного неохотно начала рассказывать наемница. - Нам обоим нужен был амулет, который называется Арека. Мне для клиента, ему - для личного пользования. И этот старый лис даже несколько раз уводил его у меня из подноса...
- Как ему это удалось? - изумленно воскликнула принцесса.
- Это уже детали, - отмахнулась Оливия, надеясь, что Ванесса не станет уточнять. Меньше всего ей хотелось рассказывать о том, как ушлый контрабандист подменил соль для ванны в отеле, где она на тот момент остановилась, на кристаллы Борца - сильное снотворное. А лучшая в агентстве наемница была так беспечна, что не увидела разницы. Или как он подсунул ей подделку вместо настоящего амулета. Особенно олив хотелось умолчать о том, как в предпоследний раз она пришла к Грегораясу с намерением раскроить ему череп, если придется, но забрать этот грешный амулет. А контрабандист встретил её с улыбкой и сказал, что ему эта побрякушка больше не нужна, пусть забирает. У неё же на глазах положил настоящий амулет в коробку и отдал ей в руки. Когда Олив в агентстве открыла её, никакой Ареки в коробке и в помине не было. Зато там была краска, которой с ног до головы окатило их вместе с Карлом. которому она как раз и собиралась вручить выполненный заказ.
Как правило, Олив во время службы в агентстве пользовалась ключами только в самых крайних случаях. Это был едва ли не единственный случай за всю практику, когда девушка воспользовалась ими исключительно ради собственного удовлетворения.
Олив решила больше не ходить к нему сама. Кого-то настолько хитрого и ушлого как Грегораяс мог обмануть только кто-то не менее ушлый. Поэтому наемница отправила к нему Сансера. Никого более ушлого Оливия не знала, и как в последствии выяснилось - Грегораяс тоже.
Что бы там с ним не сделал Сансер, но контрабандист пришел на следующий день с амулетом, молча его отдал и стоя на коленях пообещал никогда впредь не пытаться его похитить. И почему-то Олив ему поверила.
При других обстоятельствах Олив обязательно попробовала бы обхитрить Грегораяса. Это вообще дело чести если так разобраться. Но сегодняшняя ночь близиться к концу а вместе с нею и время, отведенное наемнице и принцессе. Действовать нужно быстро.
Самый легкий способ - договориться. Это не значит, что контрабандист не попытается кинуть двух девушек. Естественно попытается. Это у него, скорее всего, уже на уровне рефлексов. Но, на беду Грегораясу у Олив в голове уже вырисовывалась умопомрачительная комбинация, которая поможет наемнице не только феерично закончить сегодняшний вечер, но и пятилетний контракт с агентством.
- Ванесса, давай в карету, - улыбаясь каким-то своим мыслям, отвлеченно приказала Олив. - Мы едем на кладбище.
Принцесса не стала спорить. Уж слишком странным был вид у наемницы.
В карете тоже ехали молча. Олив сидела и практически не моргая пялилась перед собою расфокусированным взглядом. Как будто она и не тут вовсе. Ванесса несколько раз безуспешно позвала свою попутчицу. После чего попробовала привлечь её внимание пощелкав пальцами у её лица. На что девушка опять же не отреагировала. Только после этого немного встревоженная принцесса отстала от наемницы.
Олив пришла в себя уже после того, как извозчик остановил экипаж в трехстах шагах от кладбища, как наемница изначально ему и велела. Ванесса отметила нездоровый блеск. появившийся у неё в глазах и ей стало не по себе.
- Ты готова, высочество? - азартно спросила Олив, и не дожидаясь ответа потянула принцессу из кареты. Первая красавица Ошимы чувствовала, что добром это не кончится. И даже сделала попытку упереться. Но наемница не обратила на это внимание и практически силком вытащила несчастную из кареты.
- Олив, я клянусь, если меня и в этот раз вываляют в помоях...
- Это логово контрабандистов, - закатив глаза к небу, перебила её наемница. - Им что больше делать нечего, кроме как валять в помойке беглых принцесс?
Ванесса ничего не ответила, наградив временную напарницу взглядом исподлобья. Ей начало казаться, что Олив намекает на то, что она глупая. И юную беглянку это не особо радовало. Но открыто выражать свой протест она по прежнему не решалась. Что бы там не думала на этот счет наемница, но какие не какие, а мозги у принцессы Ошимы имелись, и они ей подсказывали, что учитывая обстоятельства, Ванессе ничего не остается кроме как доверится временной напарнице. Без её помощи девушке не только не выпутаться из тех неприятностей, в которые они сообща втянулись. У неё будет мало шансов просто до утра дожить.
Принцесса была так занята мысленно проклиная тот день и час, когда приняла решение связаться с на всю голову ненормальной наемницей, что не заметила, когда они успели прийти на кладбище. Чего бы она не ждала, но это место её разочаровало. Здесь пахло сыростью и... помойкой. И девушке не хотелось думать о том, что помойкой сейчас пахнет везде, куда бы она не пошла. А ещё на кладбище было так однообразно и скучно, что принцесса, семенящая за уверенно лавирующей между рядами крестов наемницей, даже начала считать могилки. Она дошла до ста восемнадцати, когда перед ними, как по волшебству возник мужской силуэт. Ванесса так испугалась, что невольно заорала дурным голосом. Девушка бы сбежала от туда, как прокаженная, если бы чья-то сильная рука не удерживала её на месте, пугая ещё сильнее.
Когда Ванесса, наконец, поняла, что это не призраки и успокоилась, вокруг них уже собралось около семи мужских силуэтов. Они все стояли скрестив на груди руки. И хоть Ванесса не могла видеть их лиц, но явственно ощущала на себе их неодобрительные взгляды.
- Извините, - тихо попросила принцесса.
- Это же кладбище, высочество, - вздохнула Олив. - Чего ты тут так испугалась?
- Мертвецов, - ещё тише ответила та.
Наемница вздохнула:
- Мертвецы - это просто мертвецы. Они уже никому ничего не сделают. Бойся лучше живых.
- Особенно тех живых, на чью территорию вторгаешься без разрешения, - прогундосили откуда-то справа. За это можно хорошо отхватить.
- Расслабь батоны, - фыркнула на него Олив. - Мы к Грегораясу.
- И ты надеешься, что мы тебя к нему пропустим? - неприветливо спросили слева.
- Я в этом уверена.
Ванесса не могла этого видеть, но явственно слышала в голосе наемницы усмешку.
- Скажи, что пришла Олив Пентергриф и у него есть то, что мне нужно. А у меня есть то, что нужно ему.
Вокруг раздался дружный ржач:
- Ты что, думаешь, что я стану беспокоить его по из-за всяких непонятных бродяжек? Да знаешь, сколько вас тут шляется?
Ванесса, знающая Олив немножко дольше, чем остальные, вздохнула и честно предупредила:
- Вы бы лучше сходили. А то она своего все равно добьется... а вам потом или руки отрубают, или крокодилам скормят, или вообще!
Девушка многозначительно подняла палец вверх, и вдруг тоскливо выдала, ткнув пальцем в ближайшего стоящего рядом:
- А ты потом будешь стоять, вонять помойкой и гадать: почему не вышел замуж за принца...
Снова грянул дружный хохот.
- Э-э-э... - немного удрученно протянула наемница и наклонившись к своей спутнице обеспокоенно спросила: - Высочество ты себя нормально чувствуешь?
Ванесса только отмахнулась. Рассказывать о том, что устала, голодная и замерзла, она не стала. Принцесса Ошимы свято уверовала в то, что наемнице глубоко плевать на её комфорт и душевное состояние. Иначе Олив не стала бы подвергать кого-то со столь тонкой душевной организацией, такому количеству переживаний. О том, что это именно она настояла на том, что все равно пойдет с наемницей, принцесса почему-то даже не вспомнила. Как и о том, что все неприятности сыпались на их голову только по её вине.
- Короче, - наемница повернулась к стоящему к ней лицом мужчине и сказала: - Или ты сейчас же идешь к Грегорайосу, или он лично тебе яйца отрежет. потому, что если этот старый козел не появится тут в течении пятнадцати минут, я сваливаю. И моё предложение. касательно Ареки отменяется. Усек?
В этот раз смеха не последовало. И даже больше: одна из теней отделилась и растворилась в ночи. Это почему-то сильно удивило Ванессу. она наклонилась к наемнице:
- А почему они в этот раз не смеются?
- Все просто, - наклонилась к ней Олив. - Речь идет о прибыли, а для контрабандиста, коим является их хозяин - это главное. Так вот если перевести на нормальный язык, то я только что сказала, что если они не поторопятся, то их хозяин потеряет прибыль. Вот один из них пошел, чтобы узнать, действительно ли у меня есть то, что нужно Грегораясу, или как обычно.
- Как обычно? - недоуменно переспросила принцесса.
- Или мы куртизанки с которыми Грегораяс мутил и бросил. В таком случае эти парни могут забрать нас себе и делать с нами что захотят.
Ванесса пискнула и сделала попытку упасть в обморок. Не вышло. Олив придержала её и хорошенько тряхнула:
- Высочество, успокойся. У меня все под контролем.
Принцесса Ошимы тихо заскулила, не решаясь заплакать в голос.
Пока она мысленно предавалась отчаянью и причитала по поводу своей несчастной судьбы, прибежал запыхавшийся мужчина:
- Извините, госпожа, - залебезил он, так толком и не отдышавшись. - Примите наши извинения. Прошу вас, проходите за мной.
Олив сделала вид, что раздумывает. А потом высокомерно ответила:
- Ну, ладно. Веди.
И взяв совсем обалдевшую Ванессу под руку, уверенно пошла следом за мужской тенью. Шагов через пятьдесят сопровождающий привел их к какому-то склепу и впустил внутрь. Там оказалось так светло, что принцесса, привыкшая к царящему там полумраку, невольно прикрыла глаза рукой. А когда убрала руку - истошно заорала, и побежала к выходу, пытаясь сломать незапертую дверь, открывающуюся внутрь, чтобы сбежать.
- А, - не без удовлетворения в голосе сказала наемница, у которой на губах играла довольная улыбка. - У Грегораяса в прислужниках клуруты. Они как люди, только с крысиными лицами.
И добавила, немного понаблюдав за бьющейся в истерике принцессой:
- Нервная ты, высочество. Очень нервная.
Наконец, Ванесса то ли поняла, что никто не собирается её убивать, то ли просто устала от своего крика, и села, тихо поскуливая от ужаса у двери. На этом злоключения несчастной не закончились. На крик прибежали охранники, караулившие с наружи, и естественно попытались войти. И преграда в в виде спиной подпирающей дверь девушки их не остановила. Небольшое усилие с той стороны - и принцесса отлетела в сторону, давая дорогу мужчинам.
- Что произошло? - спросил первый из вбежавших, среди которых были и люди и клуруты.
- Ничего, - очаровательно улыбнулась наемница. - Просто моя напарница перепила рабиасы и перенервничала. Так что нечего тут стоять и глазеть. А ты, Ванесса, кончай ломать комедию, и пошли.
Олив обвела взглядом всех присутствующих, остановившись на том самом клуруте, который вызвался их проводить, и спросила:
- Ну? Чего стоим? Кого ждем? Время идет.
Тот кивнул, собрался было предложить Ванессе руку, чтобы встать, но передумал, видимо побоявшись новой истерики, и пошел вперед. Встать принцессе помогла Олив, не очень деликатно подхватив под руки.
- Что... что они такое... - опасливо зашептала та, не обратив внимание на неподобающее отношение к своей царственной персоне.
- Мы не "что", - с чувством собственного достоинства ответил идущий впереди клурут. - Мы - "кто". И то, что мы выглядим не так, как вы ещё не повод считать нас животными.
Он подошел к мраморной стене, на которой была расписана родословная владельца склепа, и нажал на два имени. Стена с тихим скрипом сначала ушла внутрь, а после отодвинулась в сторону, являя миру плохо вырубленную из земли винтовую лестницу. Рядом на стене висели зажженные факелы. Клурут взял один из двух и пошел вниз по лестнице.
Ванесса могла спускаться по ней только держась за плохо прибитую к стене доску, которая служила поручнем. У клурута и Олив никаких проблем со спуском не возникло. Наемница шла достаточно быстро, пусть и немного неуверенно, а их сопровождающий и вовсе, кажется, шел не по ступенькам, а по ровному полу.
В какой-то момент клуруту видимо надоело постоянно ждать отстающую девушку и он остановился, подав руку. Ванесса в ужасе от него отшатнулась.
- Я не хотел вас напугать, - холодно сказал тот. - Всего лишь помочь.
Клурут повернулся и пошел дальше. Принцессе почему-то стало стыдно за своё поведение. И даже жаль беднягу. Это ей повезло родиться прекрасной принцессой, в которую с первого взгляда влюбился самый завидный жених Звездного мира. А может и Закатного. Девушка не сильно разбиралась в тамошних женихах.
А бедняга живет на свете с этой уродской рожей.
- Я... я... я... - Ванесса мучительно пыталась придумать что же сказать, чтобы оправдаться перед несчастным уродом. Получалось плохо.
- Простите мою напарницу, - пришла на выручку Олив. - Она раньше не встречала представителей любой другой расы кроме людей. Поэтому так отреагировала. У неё в мыслях не было вас обидеть. Да и вам грех винить её за это - клуруты, как правило, обитают в горах Закатного мира. И по правде сказать, я теряюсь в догадках: каким ветром вас сюда занесло?
- Контрабандным, - коротко ответил тот, давая понять, что не собирается вдаваться в детали.
Но Олив пропустила мимо ушей намек, и продолжила беседу:
- Насколько я помню, ваш вид раньше обитал и в Звездном мире. Почему же вы переселились?
- Местные жители тонко намекнули, что не хотят терпеть соседство с нами, - полным сарказма голосом ответил клурут.
- Тонко намекнули? - переспросила Ванесса, чуть споткнувшаяся на ступеньках.
- Ну, - едко ответил мужчина. - Местные истребляли и выжигали целые селения с со стариками, женщинами и детьми. Тех, кто не успел сбежать, выслеживали, как диких зверей и отрубали головы в доказательство того, что все-таки убили.
Ванесса хихикнула. Ей это показалось шуткой. Не может же кто-то на самом деле убивать детей?
Но когда оба её спутника обернулись и наградили её убийственным взглядом, девушка просто подавилась смехом. И откашлявшись сказала:
- Извините, это нервное. Наверное, рабиасы перепила.
А что ещё она могла сказать после того, как нечаянно посмеялась над трагедией целого народа? Что в таких случаях нужно делать? Правильно! Делать вид, что не заметила, что твоя напарница покрутила пальцем у виска, показывая провожатому, что у тебя не все дома.
Ступеньки, наконец закончились, но светлее вокруг не стало. Зато стало ощутимо холоднее. Да и воздух стал затхлее и сырее. Как на болоте.
- Почему мы сюда пришли? - ёжась от холода, спросила принцесса.
- Это тоннели, про которые я тебе говорила, - Олив взяла Ванессу за руку и пошла следом за молчаливо идущим вперед клурутом.
- С их помощью кладбищенский сторож возит контрабанду, - вспомнила принцесса. И вдруг до неё дошло: - Так вот как вас сюда занесло! Вы возите контрабанду из Закатного мира!
Она даже ткнула в него пальцем для наглядности. Клурут ненадолго обернулся вполоборота и ухмыльнулся.
- Но зачем такие сложности? - Ванесса, видимо приободренная умной догадкой, для разнообразия решила ещё проявить ещё немного смекалки. - И вам опасно сюда пробираться, и вашему сторожу безопаснее если на него будут работать люди. Без обид, но они не так бросаются в глаза.
- Скажи, высочество, - в этот раз вместо клурута ответила Олив. - Как по твоему Грегораясу доставляют контрабанду?
Ванесса немного подумала, но сделала это больше для виду. а потом просто пожала плечами. Наемница намекающе обвела все вокруг пальцем и повернула влево, вслед за провожающим.
- Ты уже говорила, что по тоннелям, - не поняла принцесса, догоняя остальных. - Но причем здесь клуруты?
- Как я уже говорила, клуруты преимущественно живут в горах, - лекторским тоном объяснила наемница. - И когда я говорю в горах, то имею ввиду именно горы. А если ещё точнее - то тоннели, которые они вырубают внутри гор. Клуруты идеально подходят для того, чтобы провозить контрабанду по тоннелям, ведь они в них рождаются и живут практически всю жизнь.
- Не... ну, если ты так ставишь вопрос... - пробормотала Ванесса.
Олив ничего не успела ответить, так как клурут на секунду обернулся и сказал:
- Почти пришли.
И не соврал. Ещё пара поворотов и в конце следующего отрезка тоннеля замаячила лестница. сделанная также грубо, как и та, по которой приходилось спускаться. Ванесса разочарованно вздохнула.
- Да, когда строили эти катакомбы на визит прекрасных дам не рассчитывали, - тут же саркастично заметил клурут.
И пошел вперед, не дожидаясь ответа. Принцесса забыв о своем хорошем воспитании, перекривила его. Чем вызвала веселый заливистый смех у Олив.
- Что это она? - спросил обернувшийся на верхних ступеньках клурут, также немного улыбаясь.
Дальнейшие её слова утонули в новом взрыве хохота. Олив ну никак не ожидала, что у её высочества проснется чёрный юмор. И тем более не ожидала, что она начнет тренировать его на ней. произошедшее застало её врасплох и сейчас просто искренне посмеялась. Оказывается, Ванесса не так и безнадежна. И просто феноменально стрессоустойчива. Олив опасалась, что у нанимательницы к этому моменту уже начнется истерика. Но нет, первая красавица Звездного мира держалась молодцом. Хоть нервы у неё все больше пошаливали.
Ванесса тем временем сделала вид. что не имеет никакого отношения к внезапному веселью своей спутницы и с царственно-независимым видом пошла к лестнице. Клурут покачал головой и пошел дальше. Олив ничего не оставалось, кроме как поспешить за ними.
В этот раз подъем прошел относительно быстро. Клурут открыл ещё одну потайную дверь и девушки вошли вслед за ним в небольшую и очень уютную комнату, в углу которой потрескивал камин.
В центре, за дубовым столом сидели двое: один из них - Бонн, второго Ванесса видела впервые в жизни, но вряд ли когда-нибудь забудет. Низенький сгорбленный старичок с пронзительным взглядом и невероятной густой и седой бородой, слишком большой и длинной для такого маленького и худого лица.
От того, как этот второй на неё смотрел, у Ванессы где-то внутри зашевелислся маленький червячок страха. Старик словно мысленно препарировал её.
Принцесса на всякий случай присела в отдаленном подобии реверанса:
- Здрастье, - и юркнула к Олив за спину. Получилось не очень, учитывая, что наемница ниже неё ростом. Зато Ванесса почувствовала себя в безопасности.
- Чем я обязан такому внезапному визиту? - сузил глаза Грегораяс, разглядывая Оливию. Но та не стушевалась и ответила почти нагло:
- Я пришла за флейтой Бонна.
Караванщик рассмеялся:
- Ты что надеешься, что мой добрый друг предаст нашу дружбу и позволит тебе напасть на своего гостя?
И посмотрел на "доброго друга", ожидая поддержки. Но ответил не самым доброжелательным взглядом и таким же тоном сказал:
- Ты не говорил, что ненормальная, ворвавшаяся в три подковы это Олив Пентергриф.
- Какая разница, - все ещё продолжал улыбаться Бонн.
- Разница приблизительно такая же, как между кухонным ножом и заточенным клинком, - холодно ответил Грегораяс. - Вроде и то, и то предназначено для резки, а эффект при этом разный.
Бонн уже не улыбался. Он потихоньку начинал осознавать, что не такие они с Грегораясом и друзья. Старый караванщик решил использовать последний аргумент:
- Не важно, - перешел он на деловой тон. - Как только я переступил порог твоего дома, ты поклялся, что со мной ничего не произойдет. Если сейчас ты выдашь меня наемнице, то все будут знать, что ты не хозяин своего слова.
- О твоей флейте речи не было, я так полагаю? - почти ласково спросила Олив.
- Это само собой разумелось, - твердо сказал Бонн.
- Все, что не было озвучено, не является частью договоренности, - девушка сделала шаг вперед и ласково улыбнулась. Ванесса шагнула следом и на всякий случай тоже улыбнулась. Но заметив суровый взгляд старика контрабандиста, тут же сделала серьезное лицо.
- Грегораяс, - караванщик повернулся к хозяину дома. - Мы с тобой давно знакомы...
- С ней тоже не первый день, - резко перебил его тот. - Я так понимаю, Олив Пентергриф, ты предлагаешь сделку.
- Да, - широко улыбнулась она в ответ.
В этот момент оба уже знали, что будет дальше: Олив сделает ему предложение, а тот не станет отказываться. Наемница попытается его обмануть, а контрабандист попытается обмануть её. Как партия в карты. Осталось только узнать у кого какие карты.
Олив первая сделала свой ход:
- Мне до конца ночи нужна флейта. Взамен предлагаю тебе Ареку.
Грегораяс сделал вид что раздумывает над тем, стоит ли принимать это предложение.
- Ты же не согласишься на это? - возмутился Бонн.
Ответа не последовало, и караванщик понял, что "добрый друг" всерьез рассматривает возможность такого обмена. Его прошиб холодный пот. Все, чего мужчина добился в этой жизни - все благодаря этой флейте.
Как он будет провозить ткани по горам? Да его порвут на лоскутки на первые же разбойники, встреченные за перевалом.
Бонн решил вне мелочиться:
- Я отдам тебе груз тканей! - в его голосе явственно слышалось отчаянье. - Я отдам тебе все свои деньги!
- По рукам, - вдруг произнес Грегораяс.
Бонн, было расслабился, решив, что старый контрабандист образумился и принял его предложение. Но тот поднял глаза на Олив:
- Когда ты принесешь Ареку?
Олив очаровательно улыбнулась:
- В этом то и вся прелесть, - она ногой подцепила стул и отодвинув его села за стол. Подперев подбородок рукой, она легкомысленно ответила: - У меня её нет.
- Тогда о каком обмене мы сейчас говорим? - вскинул бровь вновь осмелевший Бонн.
Грегораяс пожурил его пальчиком, как дитё, которое влезает в разговор взрослых, и снова обратился к наемнице:
- Слушаю.
В отличие от караванщика, к которому удача сегодня повернулась не той стороной, контрабандист понимал, что даже Олив Пентергриф не станет заявляться к нему без серьезного предложения. И она его не разочаровала:
- Я знаю, где сейчас находится Арека, и могу раздобыть её в течении часа-полтора.
- Почему до сих пор не раздобыла? - сузил на неё глаза Грегораяс.
Олив слегка улыбнулась проницательности не утратившего хватку старика, но вслух ничего не сказала. Вместо этого изложила суть:
- Мне нужно будет пройти по "паутине".
"Паутиной" контрабандисты между собой называли сеть катакомб под городом. Олив не требовалось разрешение, чтобы туда войти. Никому не требовалось. Но соваться туда без провожатого все равно никто не рисковал. Запутанный лабиринт из подземных ходов стал могилой для не одного глупца.
Олив помирать там не собиралась. Поэтому ей требовался тот, кто сможет провести их с Ванессой. Грегораяс это понимал.
Старик на несколько секунд отвел взгляд в сторону, будто принимая решение.
- Я дам тебе провожатого, - наконец, сказал он. - А заодно я и десятка два моих ребят.
- Мне не нужна охрана, - отказалась Олив.
- А это и не охрана, - и в глазах, и в голосе контрабандиста звучала злая насмешка. - Это - гарантия того, что ты меня не обманешь.
- Моё слово - гарантия, - отчеканила наемница.
- Прости, но прямо с сегодняшнего дня я предпочитаю полагаться на более серьезные меры.
Настала очередь Олив всерьез задуматься. На добрых полминуты.
- Ты же понимаешь, что таким образом ограничиваешь меня в скорости и маневренности. Отряд из двух-трех человек трудно будет заметить, а отряд из двух десятков контрабандистов, среди которых и люди, и клуруты трудно будет НЕ заметить, - наемница попыталась достучаться до разума контрабандиста.
- И все же мы пойдем, - проигнорировал все разумные доводы старик.
Услышав следующий довод Олив, Ванесса чуть не лишилась чувств:
- Грегораяс, мы идем во "Дворец ангела".
Улыбающаяся Ванесса подошла к столу, плюнув на строгий взгляд контрабандиста и заявила:
- Она пошутила, - девушка рассмеялась, и присела возле напарницы. Улыбка моментально испарилась, и Ванесса зло зашипела: - Ты что с ума сошла?! Там же остановился Ричмонд Вастер!
- А у кого по твоему Арека? - деловым тоном поинтересовалась Олив.
Побледневшая принцесса села на свою пятую точку:
- Олив... не надо... - жалобно заскулила она.
- Надо, - убежденно кивнула наемница.
- Олив, пожалуйста...
Наемница вздохнула и взяв принцессу за руку, начала успокаивающе поглаживать, ласково обрисовывая перспективы: