Генрих-Нав : другие произведения.

Иолай. Сам себе маг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Семнадцатилетний маг Иолай в качестве наказания отправлен служить на далекую пограничную заставу. Отправлен ни за что, на целых три месяца, и безо всякого жалования. Конечно, ему такое не нравится, и он попытается исправить положение. Что он предпримет и не наломает ли дров? Закончено.

Иолай. Сам себе маг

*

   - Иолай! - хриплый голос Вершителя прозвучал грозно и пронзительно, словно он стоял на другой половине поля и желал во что бы то ни стало докричаться до меня. Хотя зачем кричать-то? Мы находились в его кабинете: Вершитель гордо восседал за своим столом, а я робко стоял в дверях, и разделяла нас всего какая-то дюжина шагов.
   - Я, - ответил я безо всякой охоты.
   - Чему я тебя учил? Чему? Не тому ли, что маги в нашей школе не должны применять свою магию против своих собратьев?
   Ага, так и было - вы этому нас учили. Но когда против тебя стоят трое огненных магов, держащих заклинания наизготовку, то трудно, очень трудно среагировать по-другому.
   - Надо же такому случиться! Дуэль между учениками! И где - в стенах магической школы города Трилисса! - продолжал сокрушаться сухопарый старичок, чуть привстав из-за своего массивного и широкого стола, заваленного разными свитками. Старик Вершитель был очень стар - ему было лет эдак за восемьдесят. Но сколько силы в его горделивом взоре! Сколько властности в редких, скупых движениях! А сколько надменности в речи!
   И что он мне говорит? Про дуэль? Дуэль? Ха! Да не было там никакой дуэли - я просто метнул в одного из противников своё заклинание льда. Всего одно, одно единственное. А дуэль? Дуэль - это когда получаешь хотя бы одно в ответ.
   - Я давно подозревал, что ты, Иолай, можешь сорваться, - старик угрюмо покачал уже начинающей лысеть головой. - Подозревал, да. И вот, оно случилось. Напасть на своих собратьев. Поднять руку на ничего не подозревающих учеников магической школы...
   Сорваться? Я? О нет. Тогда я не сорвался - тогда я решил напасть первым, не дожидаясь атаки. Да - я не подарок. Я не белая и пушистая овечка. Да - я умею и буду стоять за себя. Буду. Всегда буду. Я уважаю тех, кто уважает меня, мне пополам на тех, кому всё одно на меня, и я буду, буду защищаться, если на меня нападают. Или делают вид, что собираются напасть.
   Как было и в тот раз. Устраивать драку или, как тут красиво говорят, магическую дуэль я не собирался. Совсем не собирался. Это всё они, маги огня. Ну как же - им досталась самая лучшая, самая мощная, самая сокрушительная из всех магических сил. Мало того, что они общаются со всеми остальными учениками, гордо задрав носы, так они ещё и задирают нас. Задирают не по-детски - речь не про крошки в постель и не про подножки на лестницах. Нет, они поступают хуже. Хуже и, как я уже понял, подлее. Трое самых гордых и самых непримиримых магов огня вызвали меня вечером на разговор. Разговор должен был быть один на один. Так вот, я пришёл на встречу, а они там стоят. Все вместе. Слово за слово, и в их руках заполыхали огненные сгустки размером с хорошие помидоры. Ну, а я что? Я не стал ждать атаки, наколдовал "ледяную стрелу" и запустил её в самого ближнего из них. Разумеется, я попал. Но эти гады не стали стрелять в ответ. О нет, они поступили хуже - они просто нажаловались на меня директору магической школы. И, конечно, не забыли приукрасить историю, по которой получалось, что это я, а не они, назначил эту встречу. Что это я, а не они, задирал их при всяком удобном и неудобном случае. Что это я, а не они, пригрозил им использовать на них своё боевое заклинание. Что и продемонстрировал.
   Вот так-то.
   И что теперь получается? Получается, что именно я сорвался. Что я начал драку. Что я напал на соучеников и потому заслуженно получил клеймо неуравновешенного и ненадёжного юного мага.
   Обидно? Да. Тролль раздери - ещё как и как обидно!
   - Если бы это случилось всего несколько дней назад, то тогда в качестве наказания я бы не допустил тебя к Финальному Испытанию на присвоение нового уровня мага, - продолжал возмущённый директор.
   Да - он это мог. Как пить дать мог. Тут мне действительно повезло.
   - Но поскольку ты прошёл Испытание...
   Да, я прошёл. И ещё как прошёл, с какими результатами! Что и вызвало негодование этих троих оболтусов. "Магия льда - дерьмо. А ты же - просто везунчик", - заявил мне один из них. Ясное дело, что я в долгу не остался. "А вам даже ваша хвалёная горелая магия не помогла. Хотя, может, она не так уж и хороша?" Завязалась ссора, которую решено было уладить один на один, на заднем дворе нашей школы.
   Так я и оказался на той злополучной встрече.
   М-да...
   - ...то я нашёл для тебя другое наказание, - заявил он сурово и со всей решительностью. - Я отправлю тебя служить на пограничную заставу. И не на один срок, а на целых три. И - безо всякого содержания!
   Я слушал его, но не мог поверить своим ушам. Что? Что он сейчас сказал? Что меня отправят набираться опыта не в город, не в деревню и даже не в маломальский посёлок, а на какую-то далёкую, замшелую, никому не интересную пограничную заставу? И не на один месяц, а аж на целых три? Целых, чтоб его тролли сожрали, три! И, словно ему показалось мало такого унижения, он отправляет меня туда трудиться без предоставления жалования. То есть, за мои же средства. За мои кровные средства, которых у меня и так кот наплакал! Да это же ни в какие ворота... Это же совсем ни в какие ворота... Это двойное, нет, троекратное унижение. Ежели не больше.
   Внутри меня тут же заклокотала обида. Обида вперемежку со злостью. Заклокотала и стала проситься наружу. Да, это было обидно. И очень несправедливо. Нечестно. Но... Но что спорить с самим Вершителем? Кто я, а кто он? Блоха против кота, не иначе. Да и потом - мне ещё предстоит сюда вернуться. Вернуться, чтобы учиться магии дальше. А поэтому...
   - Да, Ваше Вершительство, - несмотря на кипящую во мне бурю, тихо и скромно ответил я. И только боги знали, как тяжело мне далось это показное смирение.
   Моя безропотность несколько удивила Вершителя.
   - Твоя скромность похвальна, - могущественный старик немножечко смягчился. - Хочешь что-нибудь сказать напоследок?
   Да, я хотел. Очень хотел. Я хотел сказать ему, что он - гордый, чванливый козёл. Что он не видит, не желает видеть ничего дальше своего маленького, крючковатого носа. Что, если бы он хотя бы постарался вникнуть в этот случай, то он бы быстро нашёл виноватого. Настоящего виноватого. Но он не желал. Совсем не желал. Ещё бы - чем сильнее юные маги, тем больше они желанны. И тем менее пристально смотрят на их шалости великие вершители судеб: герцоги, графы, бароны и Вершители школ. Кстати - уж не оттого ли у него весь кабинет задрапирован красным. А? А?? А??
   Но на миг во мне всё-таки встрепенулась маленькая надежда. Крохотная, малюсенькая, словно иголка для скрепления шёлковых тканей. Пограничная застава, на три месяца и безо всякого содержания! Может быть, стоит попросить его если не отменить, то хотя бы смягчить столь ужасный приговор? Пусть застава, пусть два месяца, но чтоб обязательно с жалованием? Или пусть хотя бы один-единственный месяц, а не целых три? Или пусть не застава, а какая-нибудь деревня?
   Да, я мог попросить его об этом. Мог. Но где-то, самым краешком ума, я понимал, что этого делать не стоит. Не будет мне никакого смягчения и снисхождения. Не будет. Ни за что не будет.
   Да и вообще - не буду я просить ничего такого. Никогда. Теперь - никогда. Никогда и ни за что. Я всё пройду. Всё пройду и выдержу. Выдержу это поганое и ничем не заслуженное наказание. Выдержу, не моргнув и глазом.
   - Ничего такого, - сквозь зубы тихо ответил я. - Хотя нет. Я хочу сказать... Ждите меня. Этой зимой я снова вернусь сюда, чтобы получить звание мага третьего уровня первого круга магии, - всё же добавил я.
   Вот так вот. Больше никаких просьб и никаких снисхождений. Всё что мне надо, я смогу выбороть сам.
   Сам.
   - Вернёшься? Вот и хорошо. Мы тебя будем ждать, - усмехнулся в ответ Вершитель. - Итак, отправляться в путь ты уже можешь завтра, - сообщил он мне с ухмылкой. - Но перед этим не забудь передать моё решение Заку, - сделал ремарку он. - Он выпишет на тебя повинную бумагу. И заодно подыщет тебе "тёпленькое местечко".
   "Тёпленькое" местечко". "Тёпленькое место" для мага с магией льда. Вот уж издёвка так издёвка.
   В ответ я лишь бессильно скрипнул зубами.
   - Да, Ваше Вершительство, - с неимоверным трудом ответил я. - Я всё так и сделаю.

*

   Силуэты очередной деревни медленно растаяли за лесистым горизонтом.
   - Долго ещё? - спросил у возницы низкорослый стражник в серо-зелёной тунике.
   - А тебе-то чего, Вар? Шибко спешишь, что ли? - ухмыльнулся в ответ возница. - Вон, гляди на мага - лежит себе и не суетится. Сразу видно, что он никуда не торопится, - воин бросил на меня короткий взгляд. - Ему не к спеху? Не к спеху. Вот и нам, стало быть, торопиться незачем.
   В ответ на его замечание я лишь рассеянно кивнул. Я не спешу. Чего мне спешить? Да и куда? С каждым днём телега, запряжённая парой гнедых лошадей, увозила меня всё дальше и дальше от знакомых мне краёв, на запад - в те места, в которых я ещё не бывал ни разу. Всё дальше от дома, всё ближе к... чему? К "тёпленькому месту".
   "Тёпленькое место". Хм-м. Я мало что слышал хорошего о воинской службе в герцогстве, а после разъяснений сопровождающих меня вояк и вовсе уверился, что ничего приятного на новом месте меня не ждёт. Ольгерд и Вар с радостью описали мне все "прелести" воинской службы: каждодневные утренние подъёмы ни свет ни заря, бесконечные маршировки по пыльному плацу, убогий быт забитых до отказа казарм, простую и временами не самую свежую еду. А главное - вечно всем недовольных командиров, спешащих вынести своё недовольство на головы первых попавшихся под руку солдат. Поэтому, да, я никуда не спешил. Зачем? Успею всего этого нахлебаться.
   Тем более что в повозке мне было хорошо и комфортно: узнав мою историю, Ольгерд и Вар стали относиться ко мне с достаточным почтением. Ну, а как иначе - я же еду не просто так, а помогать их собратьям.
   - Если чо, то мы почти приехали, - заявил возница. - Проедем небольшое поле, затем ещё одно, небольшой лесок, густой лес, и мы, почитай, приехали. К обеду точно будем на месте.
   Вот даже как? Выходит, моё шестидневное путешествие почти подошло к концу. Что ж, это всё равно должно было случиться - рано или поздно.
   Мысль о "тёпленьком местечке" всё не выходила у меня из головы. Судя по заявлениям Ольгерда и Вара, служба в любой пограничной заставе была далеко не сахар. Тогда почему распорядитель Зак выбрал для меня именно это место? Что же такое делало его особенным?
   - Эй, ты! - окликнул я возницу.
   - Чо? - вмиг отозвался он.
   - Смотрю, ты хорошо знаешь дорогу к этой заставе.
   - Да. Я туда еду далеко не в первый раз.
   Вот как? Отлично.
   - Можешь рассказать мне чуть больше о той заставе? Я уже понял, что меня ожидает: грязь, пот, кровь и вечная брань, - чуть преувеличил я. - Но в чём особенность этой заставы?
   - А почему ты решил, что эта застава чем-то отличается от других? - спросил меня возница. Быстро спросил, чересчур быстро. И в его голосе я явственно услышал какое-то напряжение.
   - Я знаю, что так и есть, - твёрдо ответил я. - Только не знаю подробностей.
   Возница ещё больше занервничал, явно не желая делиться со мной сведениями.
   - Ну же, давай, - слегка поднажал я.
   Теперь возница уже не просто нервничал, а не находил себе места, ёрзая на козлах, словно на раскалённой сковороде.
   - Ну же, ну же! - я не собирался отступать. Мне нужны были эти сведения, а потому или ты как клещ, или - никак. - Ты же не хочешь обманывать мага?
   Мужчине было явно за тридцать, а мне - всего семнадцать. Но я был магом, а в глазах деревенщины это значило многое.
   - Ну, ежели господин маг сам того желает, - наконец надломился он.
   Есть. Ага. Получилось.
   - Желаю, желаю, - важно выдал я. Ольгерд и Вар также закивали, явно готовые присоединиться к когорте слушателей.
   - Это, оно... Как бы сказать... Место для заставы выбрано, и правда, неплохое - слева и справа сплошь густые леса, ни конём, ни телегой не обскакать, - осторожно начал он. - Только вот земли окрест...
   - Что не так с этими землями?
   - Да всё не так, - перестал таиться возница. - Луг по правую руку видите?
   - Луг? - я взглянул на ровную поверхность луга, шевелящегося красивой зелёной скатертью. - Вижу. И что?
   - В прошлую войну тут серьёзная битва было. Народу полегло - не сосчитать, - пояснил мужчина.
   - И что?
   - Дык, восстают они, время от времени.
   В виде неупокоенных? Тогда точно - причин для радости мало.
   - А лес по левую руку зрите?
   - Лес? - три пары глаз повернулись к тёмной стене леса, едва видимой на фоне голубеющего неба. - А с ним что не так?
   - С лесом всё в порядке. Однако ж там живут треклятые гоблины. Давно живут, лет эдак с полста.
   Гоблины? Всё что я знал о гоблинах, так это то, что они были или серыми, или зелёными, или чёрными, росту людям были по пояс и имели непредсказуемый характер укушенной диким зверем собаки.
   - Я понимаю опасность от нежити. Но почему служаки, засевшие за крепкими стенами заставы, будут опасаться каких-то карликов-переростков? - подумав, спросил его я.
   - Они боятся не их, а яда. Эти мелкие засранцы смачивают свои стрелы весьма прескверным ядом. Мученья от него чрезмерные. Ежели от нежити крепкие стены ещё спасают, то от шальной стрелы стены не защитят.
   Стрелы с ядом. Ну, тогда есть о чём призадуматься.
   - Я надеюсь, это всё? - спросил я его в надежде услышать "да".
   Но возница помотал бородатой головой.
   - Нет. Тута рядом есть болота. Не такие, как обычно, а иные. Нехорошие. Там твари разные бродят, и дух от них болезненный. Дух от болот плохой. Когда ветер дует аккурат в сторону заставы, то, бывает, дышать там прямо нечем. Ну и болеют там часто от этого, что беду таить.
   Вонючее болото, оккупированное разными тварями? Хорошенький довесочек.
   - Есть что-то ещё? - спросил я его. Так, на всякий случай. Ведь не могло быть ещё что-то. Просто не могло. Нежить, гоблины, опасное болото - этого уже было чересчур много для одной заставы.
   - Говорят, что в эти края иногда захаживают некроманты, - заявил он, слегка поёжившись.
   - Зачем? - удивился я.
   - А пёс их знает. Они же не докладывают.
   "Так-так-так, - я слегка приуныл. - Некроманты? Здесь? Что вам, другого места не приглянулось, что ли? Вас тут ещё не хватало. Почему вас не пугают ни ужасное местное болото, ни отравленные гоблинские стрелы? Так нет же - вам нужно околачиваться именно в этих краях. Сидели бы лучше где-то там, в своих прогнивших замках или что у вас там за жилища!"
   Итак, что мы тут имеем? Нежить, гоблины, твари и некроманты. Целый змеиный клубок, и каждая следующая змея опасней предыдущей. Теперь я понимаю, почему это место называют "тёпленьким". Потому что тут действительно тепло - тепло, словно на разгорячённой сковороде.

*

   Заставу мы увидели, и правда, ближе к обеду. Пока мы подъезжали, я с любопытством разглядывал место своей будущей службы. Снаружи она напоминала ощетинившегося ежа - тело в виде нескольких деревянных построек было окружено невысокой, но крепкой и колючей деревянной стеной и небольшим частоколом.
   Что ж - здравствуй, моя деревня, мой милый дом родной. Интересно, как быстро я смогу привыкнуть к своей новой жизни, да и смогу ли привыкнуть вообще?
   Просмотрев наши бумаги, бдительные часовые впустили нас внутрь. Проехав к большому складу, возница остановился и, дождавшись какого-то вояку, принялся следить за тем, как другие вояки, чином поменьше, принялись разгружать его товар. Ольгерд и Вар принялись искать другое должностное лицо - начальника заставы.
   К счастью, искать его пришлось недолго - командующий заставой находился на месте, в командирском доме. Войдя в крепкую деревянную постройку, мы прошли через общий первый этаж и поднялись на второй, отведённый исключительно под нужды начальника заставы и его помощника-писаря.
   Последней преградой на нашем пути оказалась крепкая дубовая дверь. Перед тем, как постучать, Ольгерд несколько замешкался.
   - Ну чего ты? Стучи! - поторопил его приятель.
   - А ты меня не торопи, - огрызнулся тот. - Там же, за дверью, сидит не кто-нибудь, а сам командир заставы. Если я что скажу не так, ты знаешь, что он с нами может сделать? Ух-х! - он сжал руку в кулак, да так, что хрустнули пальцы.
   Я не понял, что значил этот жест. Но, как можно было догадаться, ничего хорошего.
   Справившись с волнением и огладив, где можно, форму, он наконец постучал.
   - Входите! - раздался оттуда не голос, а даже негромкий рык.
   Получив добро, мы вошли и оказались в большой, но скудно обставленной комнате. Никакой роскоши и никаких излишеств - только стол, стул и два сундука, заваленных кипами разного размера бумаги. Не считать же за излишество серо-зелёный флаг, растянутый на стене, и повешенный рядом меч?
   - Кто вы? Чего надо? - хмуро спросил нас хозяин комнаты, восседая за широким столом. Точнее, спросил он Ольгерда и Вара, а на меня лишь бросил короткий изучающий взгляд.
   От одного лишь взгляда, тяжёлого и угрюмого, оба вояки вмиг вытянулись по струнке.
   - Мы, это, из Трилисса. По поручению магической школы. С приказом, - сбивчивым голосом промолвил коротышка.
   - Да, это, мы по приказу. Сопровождаем на принудительную службу. Согласно повинной. Вот, - поддакнул долговязый, нервным движением вытаскивая из-под туники нужные бумаги и передавая их восседающему за крепким столом мужчине. Тот вздохнул и с неохотой принялся вчитываться.
   Я стоял и с интересом рассматривал командира заставы - человека, которому я волею судьбы буду подчиняться всю эту весну. Командир заставы был большим, крепким и плечистым. Он больше напоминал медведя, чем человека. Но не молодого косолапого, полного жизни и энергии, а уже старого, белогрудого, со ссутулившейся спиной и сточенными от вечного боя клыками. Но даже такого, уставшего от жизни человека я искренне опасался, ведь под его туникой по-прежнему перекатывались крепкие мышцы, а тяжёлый взгляд мог запросто лишать и воли, и мужества.
   - Иолай Охта, да? - человек-медведь поднял голову и пристально взглянул на меня. - Маг льда, значится?
   - Да.
   Я счёл за лучшее давать ответы покороче, дабы, как говорится, случайно не наступить на мозоль этому медведю. Я понимал, что он тут - царь и бог, а потому мне не хотелось случайно испортить с ним свои ещё даже не начавшиеся отношения.
   - Второй уровень, первый круг. Совсем новичок в магии, как я посмотрю, да?
   - Ну, где-то так и есть, - не стал вдаваться в подробности я.
   - На три месяца к нам?
   - Всё верно.
   - Попал сюда за драку?
   - Ну... - тут я замялся, не зная, стоит ли бороться за правду.
   Но командир заставы понял всё по-своему.
   - Считаешь, что ты ни в чём не виноват? - снисходительно ухмыльнулся он.
   - Да, считаю, - тут же ответил я, прямо взглянув в его глаза. А что? Пусть он оценит мои смелость и честность.
   Но старому вояке мои смелость и честность были нужны не больше, чем шестой палец на правой руке.
   - Мне всё равно, что ты там считаешь. Виновен, не виновен... Всё это было там. Там, - он махнул рукой в сторону того места, где осталась столица. - Меня волнует другое - здесь, на моей заставе, не произойдёт ничего подобного?
   До сих пор мужчина задавал все вопросы лениво и безучастно. Но при этом вопросе вся холодность и равнодушие мгновенно улетучились. Даже наоборот - в голосе начальника явно зазвучало многозначительное и недвусмысленное предупреждение.
   - Нет, - ответил я. Вначале мне хотелось сказать что-то вроде: "Здесь драк не будет, потому что тут я не встречу ни одного спесивца, желающего охаять мои таланты". Но я всё же счёл за лучшее не заикаться о таких подробностях. Как и ни о каких других. Командиру заставы всё это было не нужно. Совсем не нужно. Как в своё время и Вершителю школы.
   Как это знакомо. Знакомо и обидно.
   - Вот и хорошо, - напряжение в комнате тут же улетучилось, словно его и не было. - С сегодняшнего дня ты зачислен в ряды стражей заставы "Порог". Это, - он потянулся к левому сундуку и вынул из стопки какой-то потертый серый лист, - приказ о твоём зачислении.
   Он черкнул на нём пером пару свежих строк.
   - А это, - он потянулся направо и выбрал из другой стопки такой же, похожий листок, - приказ поставить тебя на довольствие.
   Служить лишь за еду. Эх, стыдоба. Но таково наказание.
   Я сделал шаг и безмолвно забрал протянутые листы.
   - Спустишься вниз, найдёшь младшего сержанта Ландараса. Он расскажет тебе остальное, что тебе нужно знать. Всё. Свободен, можешь идти отсюда. И вы тоже можете идти, - обратился он к служакам.
   - Рады служить! - браво отчеканили воины.
   Всё? Всё вот так вот просто? Раз, два, и я военный маг? Хотя чего я, собственно, ожидал? Широких улыбок? Радостных фанфар? Дружеского рукопожатия или такого же похлопывания по плечу? Я маг, а не какая-то тупая деревенщина, насильно взятая в ополчение. Но, видимо, военной машине герцогства было всё равно.
   Ну и хорошо - может, так и лучше.
   Что ж, дружище Иолай, добро пожаловать в армию. Теперь ты, там та да дам, - воин славного герцогства Туриндия.

*

   Я спустился вниз, пребывая в некотором унынии. Я опасался, что младший сержант окажется таким же мрачным и неразговорчивым, как командир заставы, и что ко мне он будет относится так же. То есть - никак. Но мне повезло: Ландарас оказался его полной противоположностью - сержант был высоким темноволосым мужчиной с острым взглядом и крепким подбородком, старше меня всего лет на пять-на шесть. Высокий, красивый, статный - женщины от таких без ума. Мне он тоже понравился - было в нём что-то эдакое.
   - Так-так-так. То есть, ты - наше неожиданное и временное пополнение? - спросил он, прочитав три протянутые бумаги: мою повинную и два командирских приказа.
   - Да, - ответил я слегка нетвёрдым тоном.
   - Отлично. А вы можете идти. Теперь этот малый - наша забота, - скомандовал он воякам.
   После этих слов Ольгерд и Вар несколько виновато глянули на меня, словно бы в чём-то извиняясь, и направились к уже поджидавшей их телеге. Мгновение, другое - и солдаты уселись внутри. Свист хлыста - и телега быстро покатилась в распахнутые ворота.
   Наружу. Вовне.
   Вот и всё.
   Ландарас проследил за моим взглядом до ворот и понимающе хмыкнул.
   - Что, переживаешь? - с пониманием спросил он меня.
   Волнуюсь ли я? Конечно, я волнуюсь: для меня застава, что для курицы - тёмный лес. Я даже не представляю, что мне тут делать. Тролль побери - я даже не знаю, с чего мне надо начать.
   - Не волнуйся ты так. Быть магом на заставе - это нисколько не страшно. Главное - соблюдать правила.
   - Правила? - оживился я. Соблюдать правила? Это я сумею. - И какие же правила мне нужно тут соблюдать?
   - Разные. Ты кем до службы был? - поинтересовался он.
   - Портным, - безо всякого стеснения отозвался я. А чего стесняться? В наших краях ремесло портного не особо прибыльное, но зато почётное.
   - Деревенским портным, без гильдии? - уточнил вояка.
   - Ага, деревенским.
   Я вспомнил очертания своей родной деревни: покряхтывающую, словно старый дед, ветряную мельницу, приземистую, вечно закопчённую кузню, небольшой причал, утопший в камышах. Поля за окном и невысокие холмы, расстилающиеся почти до самого горизонта. Я не увижу всего этого аж целую весну. Не увижу ни наших цветущих яблонь, ни наших расцветших девок. Эх...
   - Значит, над тобой раньше командиров не было. А теперь будут. Вот их тебе нужно слушать.
   - Так.
   - Командиров над тобой будет двое. Твой прямой командир - я, младший сержант Ландарас.
   - Ага.
   - И ещё Друм Ган - командир заставы.
   Слушать командиров. Это мне понятно.
   - Второе правило - участвовать в службе заставы. Это значит, стоять здесь на страже и иногда ходить в лес. В патруль. Ну, и отбивать нападения, если такие случатся.
   Стоять, ходить, сражаться. Это я сумею.
   - Третье правило - не учинять никаких безобразий. Никаких драк, воровства, нечестных игр и споров. С этим ты тоже справишься?
   И это я могу. В драку я сам не лез никогда, воровать не приучен, да и нечестных игр и споров тоже сторонюсь. Словом - и тут я не видел трудностей.
   - Последнее правило - ладить с сотоварищами.
   - Ладить?
   А тут я слегка удивился. Что значит ладить? И с кем?
   - Конечно. Ведь тебе придётся провести с ними достаточно много времени. Вместе есть, вместе жить, вместе спать...
   При словах "вместе есть и спать" в моей памяти тут же всплыли рассказы Ольгерда и Вара о бытности в солдатских казармах.
   - Ну уж нет! Не буду я спать вместе со всеми! - взбрыкнулся я дикой лошадью.
   - Что значит не будешь? - несказанно удивился сержант, делая шаг назад - похоже, такого ответа от меня он точно не ожидал.
   - Не буду, и всё! - твёрдо и чётко ответил я. - Я вам не какая-нибудь неотёсанная деревенщина. Я маг! Маг второго уровня. Гляди - у меня на шее синий шарф с гербом нашей школы.
   Я распахнул лёгкую куртку и предоставил его изумлённому взору маленький серебряный рисунок.
   - Я бью заклинаниями на шестьдесят шагов. На целых шестьдесят! Я попадаю в цель пять раз из десяти. Пять из десяти! Я могу сделать тридцать магических выстрелов перед тем, как иссякнет мой запас. Тридцать. Понимаешь?
   Я выпятил грудь, давая понять, что всё это так и есть.
   - Я обучался магии целых две зимы. Две длинных холодных зимы я осваивал свой дар. За две зимы я превратился из обычного деревенского портного в настоящего мага. Мага, умеющего сражаться. В мага, умеющего, если придётся, убивать, - заявил я, чувствуя, что не на шутку распалился. - А потому я не намерен, слышишь, не намерен спать с солдатнёй в тесных вонючих казармах!
   С каждым моим новым словом, с каждым моим новым доводом лицо сержанта становилось все смурнее и смурнее, переходя от весьма озадаченного к крайне недовольному. Но едва я дошёл до главного слова - "казармы", то его лицо на миг замерло, потом просветлело и в конце снова приобрело всё то же миролюбивое выражение.
   - То есть, ты считаешь, что ты лучше любого из наших солдат? - спросил он меня с насмешкой.
   Лучше любого солдата? Да разве в этом есть у кого-то сомнения?
   - Лучше? Я? Ха! Да конечно! - уверенно выдал я.
   - Любого?
   - Любого.
   - Уверен?
   - Уверен.
   - Точно?
   - Всенепременно, - ответил я со всей возможной уверенностью. И верно - я в этом нисколько не сомневался.
   Но моя уверенность не проняла Ландараса. На его лице тут же замелькало множество разных эмоций: возмущение, недовольство, гнев и, кажется, даже грусть. Но длилось это недолго - воин быстро смёл их с лица, а затем крикнул непонятно кому:
   - Лукаша на стрельбище. Живо!
   Затем младший сержант снова повернулся ко мне. На этот раз всё его лицо занимала покровительственная насмешливая улыбка.
   - Слушай, Иолай. Раз ты так уверен, что ты тут лучше всех, то, может быть, ты сможешь это нам доказать? - спросил он меня сладким, почти елейным голосом.
   Могу ли я? Могу ли я доказать то, что я хороший маг? Могу. Нет - хочу. Желаю. Даже не так - настаиваю на этом! Я просто жажду, жажду им это вдолбить!
   - Запросто, - тем же елейным тоном ответил я ему. Да, я знал, что с командирами так разговаривать не принято. Но я чувствовал себя в своей тарелке, а потому хотел показать всем этим умникам, чего я стою.
   Лукаш оказался высоким худощавым парнем лет двадцати пяти, со светлыми волосами и курносым носом. Обычный крестьянский парень, каких вокруг пруд пруди. Подождав, пока он получит на складе своё оружие, Ландарас повёл нас за стены заставы - в то место, где, как я уже понял, располагалось гарнизонное стрельбище. Пока мы добирались до места, на вершину стены высыпали солдаты, что не были заняты воинской службой. Я насчитал не менее двух дюжин солдат - всем хотелось посмотреть, чем же закончится спор.
   Мы остановились в относительно свободной части леса. Судя по пням, старым и новым, этот участок был обустроен под вырубку - здесь валили деревья для разных нужд заставы: то стену починить, то дров нарубить. Деревья здесь росли самые разные - от тонких, слегка подрагивающих на ветру осинок и берёзок до крепких, великовозрастных вязов. Большое свободное пространство и цели разной высоты и толщины. Что и говорить - отличное место для стрельбища.
   - Шестьдесят шагов, говоришь? - Ландарас остановился, провёл на земле черту, а затем указал нам на два дерева, удалённые от нас на примерно одинаковом расстоянии. - Что ж, парни, покажите, на что вы способны, - обратился он к нам обоим.
   - Легко! - отозвался я и первым встал к черте. Я был уверен в своей победе. Уверен отчасти потому, что в своем бахвальстве я нисколечко не соврал - на тренировочных боях я, и правда, поражал половину целей с шестидесяти шагов.
   Что я всем и показал. Раз за разом колдуя простое заклинание "ледяного удара", я создавал небольшие ледяные шарики и уверенно запускал их в выбранную цель.
   - Прекрасно, прекрасно, - заявил Ландарас, осмотрев моё дерево. - А что ты нам покажешь, Лукаш?
   Вместо ответа светловолосый лучник снял свой лук и принялся всаживать в цель стрелу за стрелой. Я смотрел за его работой, и ощущение превосходства потихоньку стало сползать с моего лица. Я был хорошим стрелком. Действительно хорошим. Самым лучшим в школе. По своему мастерству я мог встать вровень с любым молодым охотником. Я знал об этом и потому гордился. Но Лукаш.... Лукаш оказался очень хорошим стрелком. Просто превосходным - три из четырёх выпущенных им стрел застревали в дереве. Три из четырёх, против моих одной из двух.
   - Выпустил тридцать стрел? Что ж, это будет достаточно, - властно остановил его младший сержант и вновь повернулся ко мне. - Что, Иолай, теперь ты уже не так сильно уверен в своем превосходстве мага?
   На лице Ландараса вновь расплылась насмешливая улыбка.
   Но я не желал сдаваться. Нет-нет - только не я. И только не так просто. Потому что мне было что ещё им сказать.
   - Да - ваш Лукаш вполне достойный лучник. Он хороший лучник. Ну и что с того? Пройдёт немного времени, и я тоже поднаторею в стрельбе и буду попадать в цель так же, как и он, - гордо заметил я.
   - Возможно. Очень даже возможно, - ответил мне сержант. - Но если я велю продолжить вашу дуэль, то что ты будешь делать?
   - Я? Эм-м...
   А тут я замолчал - мой магический запас полностью иссяк, и я не был уверен, что я могу создать ещё хотя бы одно, даже самое простенькое заклинание.
   - Вот! - улыбнулся сержант. - Ты - не сможешь. А Лукаш - сможет. Значит, победа за ним.
   Я взглянул на спину лучника, где в широком колчане ещё остался с десяток стрел.
   Да - Лукаш сможет продолжить бой. Но это меня нисколько не убедило.
   - Ну да, и что с того? - не согласился я. - А что Лукаш будет делать, если он промажет? Мой магический запас со временем восстановится, и я снова смогу колдовать. А вот Лукаш? Где взять парню новые стрелы, а?
   Я думал, что я выиграл. Но не тут-то было.
   - Может, ты и сможешь. Потом. А что будешь ты делать сейчас?
   - Ну...
   Я не знал, что ему ответить. Зато Лукаш знал - вместо ответа он вынул из-за пояса приличных размеров нож и принялся им поигрывать.
   - Видишь? - Ландарас коротко кивнул в сторону своего бойца. - У нас каждый воин обучен сразу двум навыкам боя. Один умеет управляться с копьём и мечом, другой - с топором и булавой. Третий, как Лукаш, умеет сражаться и луком, и ножом. А что умеешь ты? Только колдовать. Ну и где сейчас твоё колдовство? Оно сильно тебе поможет?
   В этом Ландарас был прав - сейчас мне помогут только мои кулаки. Но бросаться на человека с ножом - это очень глупо. И тут мне бы сдаться. Мне бы согласиться и закончить этот спор. Но вместе с правотой в его голосе сквозило столько колючей насмешки, что я не мог, просто не имел права соглашаться с ним.
   - Зато моя магия может больше, чем его дешёвый лук, - с вызовом бросил я. - Благодаря моей магии я умею создавать небольшой туман, в котором очень удобно прятаться.
   Мог. Умел. И это было здорово.
   Но Ландараса мои слова нисколько не впечатлили.
   - Прятаться? С помощью магии? Да мои солдаты могут так спрятаться между лесных деревьев, что их даже родная мать днём с огнём не найдёт, - тут же парировал он. Слышащие его солдаты яростно закивали, вставая на защиту слов своего командира.
   Прятаться между деревьями? Ой, какой талант! Но ведь это ещё не всё!
   - А ещё благодаря своей магии я могу наколдовать себе лёгкий ледяной доспех, который сможет защитить меня в самой гуще боя, - снова бросил я. - И как вам такая способность?!
   Но Ландарас и на это нашёл, что мне ответить.
   - Заклинание для защиты? Магический ледяной доспех? Да ну! На нашей заставе есть несколько дюжин лёгких и средних кожаных доспехов, которые так же способны защитить тело любого солдата! И кстати - на их создание не нужно отвлекаться от боя! - мигом ответил он.
   Серо-зелёные туники у стен уже не просто кивали, а поливали меня свистом и улюлюканьем.
   Это ещё больше разозлило меня. Неужели они считают, что магия ничего не может? Как они смеют так насмехаться над магами и магией? Ну я им тогда покажу!
   - Ещё я как маг могу использовать заклинание исцеления, - выложил я свой самый сильный козырь. - Если я получу лёгкую царапину, то прочту заклинание, и раз - она затянулась. Получил небольшую рану, одно заклинание, раз - и кровь перестала течь. Ещё немного времени и пара заклинаний - и рана тоже затянется. Ну что, сержант? Твои парни такое могут? Могут такое, а?
   Я считал, что этого Ландарасу ни за что не переплюнуть. Магическое исцеление, ха-ха-ха. Да разве этим простакам такое чудо по силам?
   Я думал, что я уже победил.
   Но...
   - Магическое исцеление? - демонстративно громко расхохотался Ландарас. - Да кому оно надо, а? Магия для исцеления. Надо ж такое придумать. Да мои парни с помощью обычных повязок и самых обычных палок могут остановить любое кровотечение и затянуть любую рану. Любую, если только это не отрубленная голова. Но залечить такое даже тебе не по силам, я правильно понимаю?
   Солдаты за его спиной уже не хихикали, а откровенно смеялись. Смеялись громко, взахлёб и от всей души, явно потешаясь над моими потугами произвести на них хоть какое-то впечатление. Ландарас вёл себя немного сдержаннее, но и он, глядя на меня, не мог сдержать на своём лице победоносной улыбки.
   А меня распирала злость.
   "Как же так? Да что это такое? - сквозь злобу думал я. - Я ведь маг. И не просто маг, но и их собрат. Собрат, должный, если придётся, защищать их шкуры и шеи. А они? А они вместо того, чтобы принять меня как следует, стоят и насмехаются надо мной, словно я - не маг. Словно я - неумеха. Словно я тот, кого здесь не рады видеть. Нисколечко не рады!"
   - Ладно, ладно, - Ландарас снова взглянул на меня и по выражению моего лица понял, что так продолжать не следует. - Хватит!
   Он махнул рукой, и смех солдат тут же стал слабее. Когда замолк последний смешок, сержант повернулся ко мне. - Я вижу, что ты всё равно остаёшься при своём - ты считаешь магов лучше солдат. Так?
   - Так. Я так считаю. И я не отступлюсь, - сквозь зубы ответил я.
   - Что ж... С одной стороны, упрямство - очень хорошее качество. Оно много что даёт. Но что до тебя... Ты ещё хочешь доказать нам своё превосходство? - спросил он с какой-то странной горькой улыбкой.
   - Конечно!
   Увидев, что больше никто и не думает смеяться надо мной, я понемногу стал остывать.
   - Хорошо. Я могу предложить тебе другое пари.
   - Какое? - спросил я его. Спросил быстро и высокомерно. Что бы он ни предложил, я был готов пойти на это.
   - Ты пойдёшь в патруль, - сообщил он мне. - Пойдёшь сам, в одиночку. И - на целый день. Вернёшься сам вечером на заставу - значит, твоя взяла. А нет - то ты проиграл. Идёт?
   Идти в патруль? Одному? В совсем незнакомый лес? Это его испытание? Я пристально взглянул на Ландараса, но, судя по выражению его лица, он и не думал юлить. Значит, он это серьёзно.
   Что ж...
   С одной стороны, я не страшусь какого-то леса. Но, с другой стороны, благодаря вознице я уже знал, что эти леса совсем не безопасны. Волки и рыси уже не были для меня проблемой. Но нежить, гоблины, твари, и, боги упаси, некроманты... С такими неприятелями я никогда не сталкивался и, как бороться с ними, даже не представлял. Совсем не представлял.
   Но ведь не посылает же меня Ландарас на верную смерть? Нет, он не может меня послать. Как бы он ко мне ни относился, что бы он обо мне ни думал и каким бы неумёхой ни хотел меня сейчас выставить, направить на верную смерть он меня не мог. Почему? Да потому что я теперь - его подчинённый. Я маг этой заставы. Единственный, между прочим, маг.
   Снова взвесив все за и против, я всё же решил рискнуть. Что толку говорить этим тупым дуболомам о превосходстве магии? Как говорил один из моих друзей - лучше один раз показать, чем десять раз объяснять. А я покажу. Ух, как я покажу. Покажу, да так, что ни у кого никаких сомнений надолго не останется.
   - Хорошо, я согласен, - принял вызов я, гордо вскинув голову.
   - Вот и хорошо, - столь же бодро ответил мне сержант. - Значит, так. Завтра с утра ты выходишь в патрулирование. И запомни - его итог будет окончательным, - безапелляционно заметил он.
   - Сам запомни. И не вздумай передумывать, - тем же тоном ответил я.

*

   Вечером я завалился в казарму и улёгся на первую же понравившуюся кровать. А что, я должен кого-то спрашивать? Я, маг? Сквозь надвигающийся сон я успел услышать, как солдаты недовольно шушукаются. Но мне было всё равно: завтра меня ждало ответственное испытание.
   Ландарас нашёл меня сразу после завтрака.
   - Иди за мной, - скомандовал он. Я подчинился. Я думал, что мы пойдём на выход, к воротам. Но нет - он подвёл меня к внутренней части внешней охранной стены. Дойдя до неё, мы подошли к длинной деревянной лестнице и стали забираться наверх. Взобравшись, сержант подождал меня, а потом обвёл рукой всё видимое отсюда пространство.
   - Вот, Иолай - гляди, любуйся, запоминай.
   Любоваться, и правда, было чем. Повсюду, насколько хватало глаз, раскинулись леса. Высокие, низкие, старые, молодые леса. Леса зелёного цвета, болотного цвета, серые леса, изумрудные, травянистые, серо-изумрудно-травянистые. А холмы под ними - словно волны. Словом, передо мной раскинулось огромное, шикарное, разноцветное море из деревьев.
   Завораживающее зрелище. Просто обалденное.
   - Гляди, - сказал Ландарас самым будничным тоном. - Наша застава находится как раз между двух холмов. Леса слева и справа от нас - это ещё наше герцогство, и мы их охраняем.
   Так... Я повернул голову налево и разглядел обширный участок густого леса, расположенного на склоне довольно крутого холма. Повернулся направо и увидел чуть менее плотный и менее высокий лес на более пологой возвышенности. Далеко, почти на границе видимости этого леса, я увидел слабую ржавую дымку, поднимавшуюся из-за зелени.
   - То самое болото, - догадался я.
   А ещё я понял, что возница был прав. Застава располагалась в идеальном месте: крутой лесистый холм слева и густо поросший лесом холм с правой стороны. И между ними всего одна дорога. Едва видимая, почти заросшая травой, но всё равно дорога. Каравану очень трудно будет найти другое место для прохода, не говоря уж о целой армии.
   Обернувшись назад, я увидел дорогу, выходящую из заставы и устремляющуюся между лесом и лугом до самого горизонта, на границе которого вились едва различимые струйки дыма - той самой деревни, мимо которой я проезжал ещё вчера. Наше герцогство, да. Самый его край.
   А впереди, прямо передо мной, за самой широкой и самой крепкой стеной заставы раскинулась бесконечная череда разного рода холмов, покрытых всё теми же густыми лесами. Ни струйки дыма, ни деревянной стены или даже хижины - ничего такого там заметно не было.
   - Это уже чужая территория, - проследив за моим взглядом, сообщил мне воин.
   Я с пониманием кивнул - запомнил.
   - Сегодня ты будешь патрулировать там, - он указал мне рукой на левый, высокий холм, на ту его сторону, что располагалась дальше от границы герцогства. - На этом участке.
   Он очертил круг пальцем.
   Вот там? Понятно. Не в той стороне, где виднелось испарение болота, и не в том лесу, где обитали гоблины. Что ж, и на том спасибо.
   - Хорошо, - я кивнул, демонстрируя свою смелость и полную готовность к действию. - Когда мне возвращаться?
   - К закату.
   - Хорошо.
   - Я буду наведываться к тебе время от времени, чтобы проверить, хм, не сбился ли ты с маршрута... - заявил он многозначительно.
   - А точней, проверить, не сбежал ли я со службы? - понял я его. - Поверь, не сбегу, - заявил я и стал спускаться вниз.
   Добраться до места патрулирования оказалось относительно легко - ещё находясь на стене, я нарисовал себе в уме дорогу. Лес в этой части холма пришёлся мне по душе: высокий, красивый, изумрудно-зелёный. Жизнь так и пёрла из всех его углов - ноги щекотала густая трава, вокруг виднелись густые кусты малины и лещины. Огромные деревья уверенно подпирали едва видимое голубое небо, а сочный мох, уверенно взбиравшийся по шершавым стволам, растворялся в яркой зелени лениво шевелящихся крон. Вокруг пели птицы, шуршала листва, жужжали насекомые.
   Хороший лес. Красивый. Здоровый. И явно никем не тронутый.
   Но сейчас мне было не до лесных красот - из головы никак не выходила вчерашняя словесная перепалка. Дело было отнюдь не в самом споре - спорить я привык. Привык спорить и побеждать. Но этот спор... Этот неудавшийся спор... Я был искренне уверен в своей правоте. Я хорошо колдовал. Я далеко стрелял. И остальные мои заклинания так же хороши. Но как же ловко он мне возражал! Как же быстро находил противовесы всем моим достоинствам! И потому я всё никак не желал успокоиться, продолжая размышлять, так ли хороши мои заклинания.
   - Заклинание "облако тумана", - проговорил я вслух. - Это заклинание создаёт вокруг мага взвесь из ледяных крупиц. Довольно плотную взвесь, я бы хотел заметить, в которой очень удобно прятаться. Достоинство налицо. Да, возможно, воины Ландараса, и правда, могут отлично скрываться в тени лесных деревьев. Я согласен - для такой маскировки вовсе не надо магии. И это, признаюсь, важно. Но... Но... Но...
   Я напряг мозги, тщательно стараясь найти ещё плюсы.
   - Но что, если вокруг просто не будет деревьев? И не просто деревьев, а никакой растительности? Не будет ни деревьев, ни маленького куста, ни одной травинки? Что они будут делать? Что они смогут сделать? Правильно - ничего. Ничего. Ничего. Ничегошеньки. А вот я - смогу. И так окажусь в выигрыше!
   Обрадованный своей первой мысленной победой, я снова пустился в раздумья.
   - Магия "ледяного доспеха" против обычного воинского облачения. Да - хороший доспех из хорошей кожи хорошо защитит вояку - мне ли, портному, не знать такое? Да - для кожаного доспеха не нужно использовать магию. И в этом его достоинства. Несомненные достоинства. Но... Но... Но...
   Я снова принялся яростно размышлять, выискивая разные доводы.
   - Но магический доспех можно одеть, когда надо. Одеть перед боем, а не париться в нём всю дорогу. Это же тоже достоинство. И вообще, магический доспех можно заменить в любое время - была бы магия в теле. Одно заклинание - и на тебе снова новый доспех. А вот обычный доспех ты не заменишь никак. Если нет другого.
   Я прав! Я прав! Я прав! Найдя ещё один довод в пользу своей магии, я радостно закружил по лесу, словно пчела, учуявшая мёд.
   - Исцеление. Моё магическое исцеление. Одно заклинание для сращения ран. Другое - для остановки крови. Больше рана - больше заклинаний. Да - рану можно "закрыть" и без заклинаний. И кровь остановить можно так же - были бы рядом тряпки. Но... Но... Но...
   Я снова вертел всё так и эдак, стараясь продвинуть магию.
   - Всё дело в тряпье. Есть оно под рукой - хорошо. А если его не будет? Что будешь делать тогда? А магия... Магия, она всегда с тобой. Да и вообще - через тряпки можно подхватить какую-нибудь заразу. А магия... магия всегда чиста, как первозданный снег.
   Найдя нужные ответы, я наконец ожил, воспрянул духом и пошёл вперёд. Я шёл, гордо задрав голову, предвкушая момент, когда снова встречусь с этим несносным сержантом и, приведя ему свои с таким трудом добытые доводы, снова расставлю всё на свои места: магию - на первое, главное место, где ей и положено быть, а всяких там воинов и их таланты - подальше, на второе или даже на третье место. Чтоб неповадно было.
   Вот так-то!
   Бродить по густому лесу и не смотреть под ноги - не лучшая затея. Это я понял лишь тогда, когда, сделав очередной шаг вперёд, вместо привычной земли вдруг почувствовал под ногой пустоту. Схватиться мне было не за что, а потому, глухо вскрикнув, я стал падать вниз. Потом был удар, и сразу за ним - темнота.
  
   В себя я пришёл от сильной боли, словно меня резали огромным тупым ножом. Я попытался сесть, но подлая боль властной рукой уложила меня назад.
   "О боги, как же мне больно!" - вспыхнула пламенем мысль.
   Пока боль каталась по моему телу, я решил, насколько это возможно, осмотреться. Вначале я просто открыл глаза, чтобы осмотреться. У меня получилось - прямо перед моими глазами ярко заголубел небольшой кусочек неба, обрамлённый в тёмную раму. Угловатый кусочек неба? И тут я вспомнил, что со мною произошло - я свалился в яму.
   Осознание происшедшего накрыло меня толстым пуховиком стыда.
   "Я. Свалился в яму. Свалился в неё среди бела дня. Позорище! Какое позорище!" - только и думал я. В какой-то момент стыд стал даже ярче боли. Свалиться в яму, словно какой-нибудь желторотый мальчишка. Это ж надо было так умудриться?
   Когда волны стыда понемногу спали, я, наконец, стал думать о деле.
   "Ладно, ладно, Иолай, успокойся. Упал - так упал. С кем не бывает. Да - мало с кем. Но не в этом дело. Думай, что будешь делать".
   Я огляделся вокруг.
   "Значит так, ты лежишь в яме, на самом дне. Темнота вокруг -- это стены. А небо над тобою - это выход. Значит, выход есть. Надо только к нему добраться".
   Оставалось разобраться ещё с одним вопросом - что же вызывает столь сильную боль. Что, где и в каком именно месте. Вначале я пошевелил головой: вправо, влево, вправо, влево. Сначала чуть-чуть, а потом сильней. Ничего - боль не возвращалась.
   "Уже хорошо - голова цела", - обрадовался я.
   Затем я принялся шевелить руками, каждой по очереди: вверх, вниз, вправо, влево. Тоже всё в порядке. Немного отдохнув, я принялся шевелить своим телом, очень медленно и очень осторожно. Боль пришла, но это была обычная боль, вызванная падением. Наконец я решил пошевелить ногами. Я попробовал их напрячь... и моё желание тут же вернулось ко мне нестерпимой болью. Острой и сильной болью, сводящей аж до судорог. Ноги. Вот оно что. Я повредил свои ноги. Точнее, одну из них, правую. Судя по пульсирующему источнику боли, рана была где-то на бедре.
   "А вот это нехорошо. Очень нехорошо". Я поморщился, отчасти от боли, отчасти - от досады.
   Рану я нашёл. Пора было заняться лечением.
   Отбросив стыд и страх, я начал осторожно приподниматься, стараясь сесть так, чтобы можно было увидеть свою пострадавшую ногу. Это получилось только с третьей попытки - каждое неловкое движение отдавалось болью. Сильной болью. Но всё же у меня получилось. Кое-как усевшись, я бросил взгляд на ногу, чтобы увидеть проблему. М-да... Картинка, даже сквозь сумрак, совсем меня не радовала: самой травмы я не увидел, но раненое бедро распухло, сильно увеличившись в размере. Ярче всего о моей беде говорило, нет, кричало тёмное пятно, растекшееся по неровному дну земляной ямы. Большое пятно. Очень большое пятно.
   Пятно моей собственной крови.
   "Тролль побери, тролль побери, тролль побери!" - пронеслось у меня в голове.
   Меня снова накрыло невыносимым стыдом.
   "Как же так! Ну как же так! - стал снова ругаться я. - Нет, чтобы отделаться простым ушибом или слабым вывихом. Нет, чтоб, там, палец сломать или лишиться зуба. Так нет же - ты умудрился получить до тролля глубокий порез".
   Но сколько ни ругайся, а бранью дело не сдвинешь. Нужно что-то делать. Да - крови вытекло много. Непозволительно много. Но надо было не дать ей вытечь ещё больше. А потому нужно срочно залечивать рану. Естественно, магией.
   Я сделал последние приготовления - удобнее сел, слегка повернул ногу, протянул руки к ране. Затем раскрыл рот в попытке произнести заветные слова. Открыл и... не смог. Не смог? Да! Я помнил слова заклинания. Но едва я попытался хоть что-то произнести, как мой голос вдруг начал дрожать. Моё горло, мой язык, моя челюсть больше меня не слушались - их пробивала дрожь. Крупная, частая, предательская дрожь. Дрожь, не дававшая мне произнести ни единого слова!
   Я перетрусил не на шутку.
   "Да что же это? Да почему? Откуда эта дрожь?" - в ужасе думал я.
   А дрожь всё не унималась - теперь она перескочила на голову и шею. Ещё немного времени - и дрожь перекинулась на всё тело.
   Тролль побери, тролль побери, тролль побери!
   Моё тело меня больше не слушалось - я больше не принадлежал самому себе. В отчаянии я снова попытался произнести исцеляющее заклинание. Но нет - мой голос ещё дрожал. И руки теперь дрожали. Немного отдохнув, я попробовал снова, снова и снова. Но так же безрезультатно.
   Магия мне больше была неподвластна.
   Это меня испугало больше, чем всё вместе взятое. Мое неожиданное падение, моя рана, моя боль больше не имели никакого значения. Я не мог колдовать. Не мог создавать заклинания. Какая-то дрожь, какая-то обычная мерзкая дрожь, вызванная, возможно, большой потерей крови, сделала из меня, мага... даже страшно сказать, кого.
   Не мага.
   Обидно. Досадно. И очень, очень страшно - такого я просто не мог себе представить. Никак не мог.
   Нужно было выбираться из этой ловушки.
   Я принялся осматривать стены. Хотя, что их осматривать? Стены как стены - земля и грубо срезанные остатки разных корней. По всей видимости, это обычная старая ловчая яма, рассчитанная на мелкого и среднего хищника. Почему на такого хищника? Судя по такой глубине. Почему старая? Да потому что её не удосужились замаскировать ветками и палками. И кольев внизу не поставили. Острых, тонких, хорошо заточенных кольев. Были бы тут они...
   "Нет, не надо об этом думать. Надо выбираться. Как угодно, но выбираться. Наружу. На свет. К людям. За помощью".
   Я поднял подрагивающую левую руку и попытался ухватиться за торчащий корень. В ответ на это движение моё лицо сразу покрылось горячим липким потом. Схватил правой рукой за земляной уступ - грудь задышала чаще. Дрожь стала сильнее, и я вынужден был плюхнуться обратно - на холодную и скользкую землю.
   В голове снова закопошились различные мысли.
   "Что же тогда получается? Что у меня получается? Я - маг. Хороший маг. У меня есть магия. Хорошая, толковая магия. Но всё, что я имею, не поможет мне сейчас выбраться из поганой ямы. Из какой-то поганой ямы.
   Как же так? Ну как же это так?"
   Как, как? Сколько я ни думал, а ответ оставался один.
   "Нет - моя магия ни в чём тут не повинна. Вовсе ни в чём, - устало подумал я. - Виновато лишь ужасное стечение обстоятельств. Случай. Если бы яма, в которую я упал, была не настолько глубока... Если бы я упал в неё немножечко удачней... Если бы, упав, я не потерял сознание... И, да, если бы на мне были не обычные штаны, а хотя бы самые простенькие защитные кожаные доспехи, то тогда всё могло бы быть по-другому".
   За размышлениями я едва успел заметить, как погружаюсь в сон. В тяжёлый, опасный сон, из которого я вряд ли бы мог проснуться. И, удивительно, сквозь сон я услышал какие-то голоса. Вот они появились рядом, вот зазвучали у ямы. Среди них я услышал чей-то звонкой незнакомый голос: "Вот он, господин младший сержант". Затем прозвучал знакомый голос Ландараса: "Так и знал, что он попадётся в одну из этих ям. Попадётся и не сможет выбраться. Глупый, горделивый мальчишка".
   "О, кто-то меня нашёл", - успел подумать я. И вновь провалился в беспамятство.

*

  
   Когда я очнулся, за окном уже темнела ночь. За окном? Да, именно за окном. Выходит, я спасён. Я попытался осмотреться, повернув голову налево и направо. На дворе было сумрачно, но даже в скудном лунном свете я успел заметить по сторонам от себя несколько угловатых предметов. Кровати? Похоже. Я втянул носом воздух - воздух пах ароматами знакомых целебных трав и потом. Значит, я в лазарете. А судя по коротким окрикам, что доносились снаружи, я понял, что я - на заставе.
   Итак, меня спасли. Прекрасно. Великолепно.
   Но, чем дольше я лежал, чем больше предавался воспоминаниям, тем больше думал о том, что же со мной случилось. Я постоянно возвращался к тому моменту, когда услышал слова Ландараса. "Так и знал, что он попадётся в одну из этих ям. Попадётся и не сможет выбраться. Глупый, горделивый мальчишка".
   Итак, Ландарас знал про охотничьи ямы. Знал и ничего мне про них не сказал. Более того, он хотел, чтоб я в них попался. Хотел. Несомненно хотел. Но зачем?
   Тролль побери - зачем?
   Вначале я думал, что это такой способ мести. Мысль об этом меня раздражала. Потом - ужасно бесила. Временами мне хотелось просто встать с кровати, найти этого сержанта и сделать с ним всё, чего пожелает моя душа. А она желала ужасного - нашпиговать его острыми осколками льда, заморозить и разбить его пальцы, заморозить и разбить его руки, ноги и голову, заморозить и разбить вдребезги всё, что болталось у него между ног. Заморозить, разбить и смеяться над стонами этого гада, этого поганца, этого урода, поганого шакала, гнусного ублюдка и отвратительной жабы.
   Но чем больше я об этом думал, чем больше размышлял, тем больше склонялся к мысли, что всё совсем не так. Ведь, правда, зачем ему это нужно? Посмеяться надо мной? Ну, возможно. Но как-то уж это жёстко. Да и для чего? Он и так надо мной посмеялся. Отомстить? Но за что? Я ему ничего не сделал. Наказать? Наказывать меня, тем более, было не за что. И да - наказать меня можно было гораздо, гораздо проще.
   Тогда для чего? Для чего он меня туда отправил?
   На это ответа я не знал. Но зато я точно знал, к кому я пойду после того, как выздоровею. К кому я пойду и какой вопрос задам.
   Это случилось через три дня. Ближе к вечеру к нам приехал деревенский врачеватель и осмотрев меня, сказал, что я могу начинать понемногу двигаться. Разминать, так сказать, суставы.
   Уговаривать меня на это было не нужно - сделав пару пробных шагов и удостоверившись, что я стою на ногах, я пошёл искать командира.
   Сержанта я нашёл за пределами заставы - на том самом месте, где находилось стрельбище. Он сидел у небольшого полупритухшего костерка. Просто сидел и ждал.
   Один.
   Я медленно подошёл к нему. Потому медленно, что пытался сдержать свои чувства. При одном только воспоминании о времени, проведённом в яме, меня обуревала безудержная злоба. Но я всё же придерживал её, не давал прорваться наружу.
   Вот между нами остался всего десяток шагов, затем пять, затем три.
   Я остановился.
   Руки сами собой сжались в кулаки.
   - Сержант Ландарас, - начал было я.
   - Да? Чем я могу быть полезен? - тут же ответил он, не поднимая голову.
   - Полезны? Вы? - растерялся я.
   - Я? Да. Или ты думаешь, что ты можешь быть мне полезен? Особенно, после случившегося? - Ландарас чуть слышно хмыкнул. - Чем ты можешь быть мне полезен? Да ничем. Поэтому сейчас вопрос звучит иначе - чем я могу быть полезен тебе. И могу ли быть полезным вообще?
   Несколько слов. Он сказал всего с пару десятков слов. Но он сказал их таким тоном, что мне всё сразу стало понятно. Он знал, что я слышал его голос у ямы. Знал и то, что я за это время обдумал. Понимал, к каким двум выводам я пришёл. Понимал и спрашивал, чему я отдам предпочтение - силе или слову.
   Я долго молчал, не зная, с чего начать. Нет, вопросов у меня было много, но я не знал, как мне их задать.
   - Зачем? - я решил начать с главного. Я спросил коротко, односложно, понятно.
   - Зачем? - ухмыльнулся он, не отводя взгляда от пляшущих языков костра. - А сам как думаешь? Чтобы научить тебя уму-разуму, - дал ответ мне он.
   - Уму-разуму?
   - Да. Я хотел показать, к чему приводит гордость.
   - Чья гордость? - искренне удивился я.
   - Гордость магов.
   Ну и ответ. А вояке палец в рот не клади.
   - А причём тут гордость? - спросил я его напрямик.
   Вот так вот. На такой прямой вопрос не ответишь туманными фразами.
   Но сержант решил ответить иначе.
   - Ты знаешь, сколько парней приходит в трилисскую школу магов, чтобы овладеть первым кругом магии? - неожиданно спросил он меня.
   Такого вопроса я точно не ожидал. Но я знал на него ответ.
   - Каждый раз по-разному. Но в среднем - около полусотни, - чётко ответил я. Ещё бы. Мне ли не знать ответ. Мне, кто проучился там целых две зимы.
   - А сколько приходят, чтобы овладеть вторым кругом магии? - задал он ещё один вопрос.
   А тут я ответа не знал.
   - М-м-м. Может, тоже около полусотни? - ответил я наобум.
   Он не ответил
   - Сорок пять? - сделал я ещё одну попытку.
   Он снова промолчал.
   - Сорок?
   И опять молчание было мне ответом.
   - Тридцать пять? - бросил я наобум, уже начиная сердиться.
   - Я не знаю точного количества, - со вздохом ответил служака. - Знаю лишь то, что учиться второму кругу магии приходит туда гораздо меньше людей, чем приходило на первый.
   - И ты знаешь, с чем это может быть связано? - вновь искренне удивился я.
   - Знаю: с гордостью и тщеславием, - отозвался он.
   Опять он принялся наводить туману. И как тут чему-то научишься?
   - Может, объяснишь? - спросил я его напрямик. Не люблю я сидеть и тратить время на разные догадки и домыслы. Я не из терпеливых. Если есть что сказать - скажи. И говори прямо, а не заставляй домысливать и догадываться. Я не люблю такого.
   Он объяснил.
   - Всё просто. Получив в руки столь могущественную силу, как магия, вы, молодые маги, напрочь забываете обо всём другом, - проговорил сержант. Когда он назвал магию могущественной силой, я улыбнулся. Улыбнулся победоносной покровительственной улыбкой - ну как же, непримиримый Ландарас всё же признал, что магия -- это сила.
   - И о чём же мы забываем? - вновь прямо спросил я его.
   - О здравом смысле. Об обычном здравом смысле, - с некоторой долей грусти ответил мне вояка. - Зачем нам носить доспехи и уметь владеть оружием? - вдруг проговорил Ландарас абсолютно не своим голосом. Я тут же догадался, что он пытается кому-то подражать. Кому-то хорошо ему знакомому. - Наша огненная магия настолько сильна и опасна, что мы сможем не подпустить соперника даже на расстояние выстрела!
   Надо же! А я ведь и сам не раз всё это слышал. И в последний раз - совсем недавно. Да-да, огненные маги любят таким хвалиться.
   - Зачем нам носить доспехи и уметь владеть оружием? - заговорил Ландарас иным, могучим басом. - У нас, магов земли, самая лучшая защита из всех. Если мы захотим, нас даже огненные маги огнём достать не смогут!
   Ха! И такое я тоже слышал. От тех же учеников из трилисской школы.
   - Зачем нам носить доспехи и уметь владеть оружием? - проговорил он почти детским, писклявым голосом. - Мы, маги ветра, можем убежать от всех своих противников. Благодаря нашей магии нас никто не догонит.
   Маги ветра? Я улыбнулся. О, да - тоже те ещё хвастуны.
   После этого сержант оторвал взгляд от жарких танцев костра и с укором уставился на меня. Я слегка покраснел, прекрасно понимая, что он хотел сказать. Точнее, не так - кого бы он мог спародировать в этот, четвёртый раз.
   Меня. Меня самого.
   - Откуда вам это известно? - быстро отбросив смущение, тут же спросил я его. И правда - откуда? Он же служит тут, в пограничье.
   - Ты думаешь, ты первый юный маг, которого сюда присылают?
   Так вот оно что...
   - И все они...?
   - Да - все они, как один, убеждали меня в превосходстве собственной магии.
   - И? Это оказалось не так? Магия не превосходна?
   - Нет - магия как раз превосходна. Магия - это сила. Магия - это мощь. Магия - это могущество, - в тоне Ландараса слышалась явная искренность - он явно сейчас не кривил душой. - Но только сильная магия. Магия, какой владеют маги второго круга. Юные маги, маги первого круга магии... - он тяжело вздохнул. - Многие из юных магов, что попадали к нам, в первый же месяц ломали себе руки или ноги.
   - Оу... Руки или ноги? Ну, это не так уж страшно. У всех из нас есть лечебная магия.
   - А кое-кто лишался и голов.
   - Голов? - не поверил я.
   - Ага. Маленьких, кругленьких, светлых или тёмных, лысых или, как у тебя, кудрявых голов.
   Я слушал его, но не мог поверить.
   - Но... Почему? - сдавленно выдал я. - У них же у всех была магия!
   - Была. Была магия, - кивком подтвердил сержант. - Но не было осторожности. Банальной осторожности. А ещё они были слишком самоуверенны. Слишком горды. И слишком нетерпеливы.
   Вот оно как? Однако. Да, голова - это вам не руки или ноги. Голову, в отличие от других конечностей, обратно не поставишь, не пришьёшь и не наколдуешь. Лишился головы - тут тебе и смерть. Окончательная. И бесповоротная.
   - Поэтому я и преподал тебе тот урок - отправил тебя в бывшие охотничьи угодья. Урок ты прошёл. Но понял ли ты его?
   О да - я понял. Думаю, что понял.
   - То есть, ты хотел дать мне понять, что мне как магу не стоит полагаться только лишь на магию? - осторожно ответил я.
   - Да, - твёрдо сказал он мне. - Не стоит.
   - И что же мне нужно ещё?
   - Доспехи.
   - Доспехи?
   - Да. Никто не защищён от стрелы, выпущенной мастером-лучником. Как и от шальной, случайно выпущенной неумелым гоблином. Никто не защищён от шального выпада меча. Никто не защищён от внезапной атаки зверя. И уж тем более, никто не защищён от случайного падения в яму. Никто, кроме тех, кто носит доспех.
   Я чуть опустил руку и потрогал своё раненое бедро. Ещё пару дней назад я стал бы дико спорить. Но теперь...
   - А ещё я считаю, что вам нужно владеть оружием.
   - Обычным оружием?
   - Именно. Ваша магия, безусловно, хороша. У магов огня самые убойные атакующие заклинания. У магов земли - отличная защита. Маги ветра умеют быстро передвигаться. У магов воды - всё хорошо по чуть-чуть, - он сделал лёгкий поклон в мою сторону. Я ответил тем же. - Но у молодых магов есть свои недостатки, - неспешно продолжил он, помешивая палочкой что-то внутри костра. - У вас ограниченное количество заклинаний - раз. Ваши заклинания пока не очень сильные - два. И вы часто промахиваетесь. Это три.
   Я не стал перечить.
   - Это не тайна, - снова продолжил он. - Именно поэтому молодые маги ходят в команде с обычными бойцами. Но разве это неразумно? Разумно рассчитывать на то, что тебя защитит другой? Ведь этот, другой, он же обычный человек. Он может и ошибиться.
   Может. Ещё как может. С этим не поспоришь. И что случится тогда? Смерть. Я не удержался и взглянул на свои ладони. Сколько в них было мощи, когда в теле была магия. Но стоило ей пропасть...
   - То есть, ты хочешь, чтобы я научился владеть самым обычным оружием? - спросил я.
   - Да. Например - копьём или рогатиной. Или же дубиной или палицей. Или топором. Или же мечом или ножом. И, ещё, щитом.
   Копьё? Рогатина? Дубина? Палица? Меч? Топор?
   - Но как же мне выбрать, что мне подходит? - растерялся я.
   - Не волнуйся. Если ты захочешь этим заняться, то я помогу тебе выбрать, - улыбнулся воин.
   Если захочу. Я невесело ухмыльнулся. Выбор оружия - это ведь только самое начало пути. К нему нужно будет учиться привыкать, нужно учиться сражаться. И не день, не три и не пять. Месяц, если не больше. И всем этим тебе нужно заниматься тогда, когда ты тренируешься в магии.
   Двойная работа. Двойная забота. И меньшее время на отдых.
   Не хочется. Ох, как не хочется этим заниматься. Теперь я понимал, почему никто из юных магов не желал слушать Ландараса. Не из упрямства, а из-за обычной лени. Случись этот разговор всего пару дней назад, и я бы не согласился. Но... Я тут же вспомнил яму. Если бы вниз, вместе со мной, свалилась самая обычная сколопендра или ядовитый лесной таракан, свалились тогда, когда я не мог ничего колдовать...
   - Твоя взяла. Хорошо. Я согласен, - быстро, одним махом, словно боясь передумать, принял решение я.
   - Вот и хорошо, - Ландарас одобрительно кивнул и как-то по-особому, по-отечески похлопал меня по плечу.
   - Только вот прежде... - я на мгновение замолк. - Только вот прежде дай ответ на один вопрос.
   - Какой вопрос? - удивился Ландарас.
   - Почему? Почему ты мне помогаешь? Ты же сержант. У тебя же есть свои подопечные.
   Я ожидал, что вояка смутится. Но нет - ответ от сержанта был быстр и чёток.
   - Да - я сержант. У меня есть своя работа. Но я ещё и отец. А потому как отцу мне больно смотреть, когда дети вроде тебя гибнут из-за собственной глупости.
   Отец... Что ж... Ответ Ландараса вполне меня устроил.
   - Теперь мне всё понятно, - улыбнулся я.
   - Хорошо. Я понимаю, что у тебя ко мне будет ещё много вопросов. Но это всё завтра. А пока -- ешь, - он снова залез палкой в костёр, что-то раздвинул, и к моим ногам вылетела горячая печёная картошка. - Ешь. Утро вечера мудренее.
   Есть простую картошку мне нисколько не хотелось. Но если считать её символом нашей начавшейся, хм-м, дружбы, то... Ладно, так и быть. Я протянул руку в сторону пышущей жаром картошки, произнёс охлаждающее заклинание "замораживание", а потом потянул уже тёплый клубень в рот.
  

*

  
   Какой ценой мне всё это достанется, я начал понимать только со следующего дня.
   Ландарас пришёл ко мне с самого утра. Зайдя в лазарет и убедившись, что мы одни, он осторожно прикрыл за собой дверь и тихо уселся на одну из свободных кроватей.
   - Ты помнишь, о чём мы договорились? - заявил он вместо приветствия на удивление тихим голосом.
   - Да, помню, - я поприветствовал своего командира коротким кивком и свесил ноги с кровати, приготовившись слушать. - Мне нужно обучиться владеть обычным оружием и получить доспехи.
   - Всё верно, - сержант одобряюще кивнул. - Начнём с самого начала. С первым у тебя всё сложится относительно легко.
   - Хорошо.
   Эта новость меня порадовала.
   - Для начала я оценю твои умения и подберу для тебя лучшее оружие. Подберу сам, лично. И - задаром, - заявил он весьма многозначительным тоном, вздымая брови вверх.
   - Благодарю, - вежливо кивнул я в ответ. Я не знаю, во сколько мне могла бы обойтись такая услуга, но в моем случае, у меня на счету был каждый медяк.
   - А вот дальше сложнее, - заявил он, и брови его нахмурились. - Тебе нужен будет учитель. Хороший учитель. А значит, один из десятников. И его тебе нужно будет уговорить. Или - убедить. Легче всего это сделать с помощью монет.
   Монет? О да, монеты -- это лучший способ для убеждения.
   - То есть, мне придётся ему заплатить? - выдал я с тоской.
   - Да - именно так.
   Заплатить, это значит, потратиться. А тратиться я, ох, как не хотел.
   Хм-м, хм-м...
   - Слушай, Ландарас. А нельзя ли как-нибудь обойтись без платы? - осторожно спросил его я.
   - Это как же?
   - Ты мог бы ему приказать... На правах командира, - подал идею я.
   - Нет, не могу, - отказался он. - Я могу приказать ему только то, что входит в его обязанности. Согласно общим приказам, десятник может обучать только своих солдат. Только своих, понимаешь? Остальных - по желанию. Поэтому тут я тебе не помощник, - развёл руками он.
   - Хм...
   Ладно, не беда - хоть денег у меня и немного, но кое-что я отложить смогу.
   - Но это ещё не всё, - снова продолжил он. - Тебе придётся платить ему и за каждый новый урок.
   - То есть - каждый раз?
   - Да.
   Он снова развёл руками, как бы подтверждая, что ничего не сделать.
   - Чтоб его...
   "Что ж, если по-другому нельзя, то так тому и быть. Ничего, ничего, что-нибудь придумаю. На крайний случай что-нибудь продам из своей одежды. Не думаю, что тот десятник запросит у меня очень много. Словом - как-то выкручусь", - решил я для себя.
   Моё настроение значительно ухудшилось.
   - Насчёт твоего доспеха, - продолжил сержант разговор.
   - Так? - оживился я, хоть здесь ожидая хороших новостей.
   - Ты мог бы купить доспех в ближайшей к нам деревне. Но я бы тебе не советовал - доспехи у них не очень, - покачал головой он. - Лучше купить хорошие, наши, солдатские, а не что попало, склёпанное на глаз.
   Солдатские доспехи я видел пару раз. Слов нет - они хороши. Очень хороши - ладно скроены и хорошо прошиты. И сделаны из хорошей, промасленной воловьей кожи. Ещё одно достоинство - их можно здорово подгонять по фигуре.
   Словом - солдатские доспехи лучше деревенских. Но так или не так, а мне придётся их покупать. Именно покупать. А это снова траты. И на этот раз траты серьёзные - тут продажей мелочи уже не отделаешься.
   Беда. Ай, беда-беда. Моё настроение упало ещё сильнее.
   Но это оказалось ещё не всё.
   - Наши доспехи лучше, и это правда. Но продавать мы их не можем. Не имеем права.
   Ландарас в третий раз развёл руками.
   - Никому-никому?
   - Никому-никому.
   - Без всяких исключений?
   - Без всяких исключений. Такие приказы, да.
   Это было разумно. И это огорчало. Нет - теперь уже злило. Я уже готов был раскошелиться на покупку такого доспеха. Уже готов. А тут...
   - Но! - Ландарас поднял вверх указательный палец. - Я хорошо знаю одного человека - нашего квартирмейстера, Жаднюгу Стока, - проговорил Ландарас тоном заговорщика. - Так вот, наш квартирмейстер сможет тебе помочь.
   - Он сможет достать доспех?
   - Он? Он сможет, - с улыбкой согласился сержант. - За определённую плату, само собой.
   - Это понятно. Но как?
   - Каким способом он это сделает - никого волновать не должно. Может достать, значит, может.
   И верно - какое мне дело, как он сможет достать мне доспех? Может, значит, может. Всё решают деньги. И мы снова возвращаемся к началу - денег у меня, увы...
   Я чуть ли не застонал от своего бессилия. Деньги, деньги, деньги. На всё нужны деньги. И - немедленно. Вот и что мне делать?
   - Но у меня нет лишних денег, Ландарас. Нет. И не будет. Мне же не положено жалование.
   Говорить в этом было неприятно. Даже не неприятно, а унизительно. Жутко унизительно. Да - таковым было условие моего наказания. Но, тролль побери, как же это обидно.
   - Я знаю. Прекрасно знаю, - служака согласно кивнул. - Это неприятно. Это паршиво. И это унизительно. Но это не страшно, потому что я уже знаю, как мне тебе с этим помочь.
   При этих словах на лице сержанта заиграла широкая улыбка. Очень широкая и очень обнадёживающая.
   - Знаешь? Правда?
   Это заявление вмиг поставило меня на ноги - в прямом и переносном смысле.
   - Правда, - Ландарас улыбнулся широкой, покровительственной улыбкой.
   - И как?
   - А так. Ты можешь стать добытчиком, - пояснил мне он.
   - Добытчиком? Это что такое? - спросил я.
   - Тут всё очень просто, - ответил мне Ландарас. - Если по-простому, то нашу заставу, как и все другие заставы, снабжают лишь самым необходимым для службы. Доспехами, оружием, лошадьми, лекарствами. Из еды - крупами, хлебом, сушёными овощами.
   - Так. И что? - поторопил я его.
   - А вот мясо.... Мясом нас кормят не очень. Его мы должны добывать себе разными подручными способами.
   Ага, теперь мне уже что-то понятно. Да нет - мне уже понятно всё. Зачем барону тратиться на сбор, готовку и перевозку мяса, когда можно возложить эту заботу на самих солдат? Пусть охотятся для себя сами. Тем более, что застава у них глубоко в лесу - зверь всегда под боком. Командиру заставы придётся лишь выделить десяток толковых, смышлёных вояк и отправлять, когда нужно, в лес.
   Итак - мне предлагают стать добытчиком. Предложение, конечно, не ахти. Маг - и станет охотником. Самым обычным, ничем не примечательным добытчиком пищи для солдат. Но зато у меня появятся деньги. Столь нужные и столь важные деньги, благодаря которым я могу решить свои проблемы.
   - Хорошо, - махнул рукой я. - Пусть будет по-твоему.
   Ландарас моему ответу обрадовался. Очень обрадовался.
   - Отлично. Просто отлично, - отозвался он с донельзя просиявшим лицом. - Раз мы договорились, то мы теперь напарники, - радостно заявил он мне. - И как своему партнёру я могу предложить тебе ещё кое-какие... приятности.
   - Приятности? - насторожился я. Честно говоря, помощь Ландараса и так казалась мне чем-то из ряда вон. Что же он мог ещё для меня приготовить?
   - Я готов ещё больше тебе помочь. Например, я могу заплатить за тебя десятнику, - предложил он мне. - Заплатить с тем условием, что ты всё мне потом вернёшь, - мигом поправился он.
   Странное предложение. Но ведь я ничего не теряю?
   - Хорошо, идёт, - особо не задумываясь, с легкой душой согласился я.
   - Ещё я готов платить десятнику за твои уроки. Платить, пока ты не встанешь на ноги. Деньги ты, разумеется, вернёшь мне потом из прибытка.
   - И с этим я согласен.
   А почему бы и нет?
   - С Жаднюгой Стоком я сам поговорю. Поговорю и договорюсь. И сам ему заплачу. С тем же условием.
   - Да, я всё верну, - пообещал ему я. А это вообще отлично - пусть сержант идёт договариваться. Они свои люди - на чём-нибудь да сойдутся.
   - Ещё за отдельную плату я "поговорю" с нашими прежними охотниками.
   - О чём?
   - Нужно будет объяснять нашим бравым воякам, почему это их вдруг перестали пускать в леса.
   Ну, раз надо, так надо.
   - Хорошо, - согласился я.
   - И вот ещё что. За скромную плату я могу сделать так, что ты больше не будешь ночевать в душной, набитой до отказа солдатской казарме.
   - А где я буду ночевать?
   - Как я - в командирском доме, - расплылся в улыбке сержант.
   Там растраты, там растраты и там. Но если с охотой у меня всё получится...
   - Спасибо, Ландарас, - улыбнулся я. - Ты меня очень и очень выручил. Сильно выручил. Я перед тобой в очень большом долгу. Теперь я твой должник.
   Услышав такое, вояка широко улыбнулся.
   - Ты не в очень большом долгу, а прямо-таки в неоплатном, - заявил он мне, улыбаясь ещё шире. - И помни об этом, напарник.
   - Буду помнить, - пообещал я ему в ответ.
   Быть в долгу мне очень не хотелось. Чтобы я, и кому-то был должным? Пф-ф... Но сейчас - другое дело. Хорошее дело. Тем более, когда рядом такой напарник - такой советчик и помощник.
  

*

  
   После подъёма Ландарас повёл меня в командирский дом - в моё новое жилище. Войдя в него, он указал на одну из дверей на первом этаже.
   - Вот твоя новая обитель.
   Я открыл дверь и вошёл внутрь.
   - Нравится? - с видимым вдохновением спросил он меня.
   Нравится? Ну, как сказать... В моём новом жилище было немного места и почти никаких излишеств - кровать, стол, стул и сундук. Признаюсь - особого восторга эта комнатёнка у меня не вызвала. Могли бы и получше её устроить. Ладно, придётся самому немного её приукрасить. Да и вообще, чего жаловаться? Жить-то тут мне недолго.
   - Вчера я целый день думал о том, что за оружие тебе бы подошло, - заявил Ландарас, бесцеремонно усаживаясь на мою кровать.
   Что за вопросы? Конечно же, это меч. Длинный, красивый, блестящий, какие я ещё мальчишкой видел у герцоговых рыцарей.
   - Как насчёт меча? - сразу спросил я его, усевшись на единственный стул, стоящий у самого окна. Меч. Конечно, он был мне больше по нраву. Гладкий, красивый, блестящий, словно кусочек льда.
   - Меч? Понимаю, - сержант одобрительно кивнул. - Меч хорош тем, что это - самое идеальное оружие. Им можно рубить. Им можно колоть. Им можно резать. Им можно отражать удары противника. Словом - меч может многое.
   Я молчал и кивал, услужливо соглашаясь. Что тут думать? Я выбираю меч. Меч и ещё раз меч - какие ещё сомнения?
   - Но, к сожалению, меч имеет и несколько недостатков, - спешно добавил Ландарас. - Дешёвый меч - хрупкий меч. А дорогой меч - очень дорогое удовольствие. Улавливаешь? - ухмыльнулся он.
   Хм - ещё как улавливаю.
   - И ещё. Научиться достойно владеть мечом было очень непросто. Это требовало долгих лет тренировки, постоянной практики и прекрасной физической подготовки.
   Долгих лет тренировки. Это слова расстроили меня ещё больше. Мало того, что хороший меч стоил немалых денег, так ещё и обучение растягивалось на долгие годы. И оно тоже, разумеется, не задаром. Ну что это такое!
   - Тогда твой выбор - палица, - уверенно подытожил он.
   - Палица? - услыхав, к чему пришёл сержант, я тут же скривился. - Палица -- это же почти что палка, - с недовольным видом заявил ему я. - Ты хочешь, чтобы я с врагом дрался самой обычной палкой?
   - Не палкой, а палицей, - это раз, - не согласился он. - Во-вторых, палица - это недорогое оружие. Очень недорогое. Куда дешевле меча или хорошего лука, - собеседник дёрнул бровями, давая понять, что в моём случае это крайне важно. - Первую палицу ты вообще сможешь сделать сам. Из подручных средств. Что, согласись, удобно.
   Я в ответ вздохнул.
   - Что ещё важно - палицу можно постоянно менять и улучшать. Вначале она будет простой, деревянной. Затем ты её можешь укрепить металлическими кольцами. Потом - металлическим набалдашником. Немного подкопив, ты сможешь приобрести её полностью металлического собрата. Ну и в конце она может быть заменена на приличную булаву.
   - На булаву? - удивлённо промолвил я.
   - Да. Ведь приемы и там, и там одни и те же.
   Ну, это уже хоть что-то.
   - Словом - это оружие не из дорогих, научиться владеть ей достаточно легко...
   - Ладно, ладно, я понял, - я поднял руки вверх, давая понять, что уже смирился. Хотя отказываться от мысли о мече мне было обидно. Обидно и неприятно. Но чтобы не огорчаться, я стал тешить себя надеждой, что палица -- это только начало. Скромное - да, позорное, как для мага, но - всего-таки начало.
   Эта мысль мне понравилась.
   - Но главное - у нас есть хороший учитель. Зовут его Ункас. Десятник Ункас. После утренних тренировок разыщи его на плацу. Я договорился - он будет тебя ожидать, - подмигнул мне он.
   Я кивнул ему с благодарностью.
   - А после тренировки с ним ты можешь идти охотиться, - продолжил объяснения он. - Как охотиться, думаю, объяснять не надо.
   - Не надо, - ухмыльнулся я.
   После общего завтрака, когда солдаты ушли на тренировку с оружием, я пошатался по заставе какое-то время, а затем также решил заняться тренировками. Разумеется, магическими. Место для этого я выбрал за пределами заставы - прямо за частоколом. Оттачивание магических умений прошло весьма задорно - забавно упражняться под бодрые и громкие выкрики невидимых за стеной вояк. В конце я даже решил, что буду тренироваться тут каждый новый день.
   После магической тренировки я пошёл искать своего наставника по обычному оружию.
   Десятник Ункас оказался очень высоким, светловолосым, худощавым мужчиной лет эдак тридцати. Он был со мной сама скромность - в глаза не смотрел, голос не повышал, называл только "господином магом". Словом, вёл он себя моей гордыне на радость. Все бы так!
   Вначале он помог подобрать мне подходящее тренировочное оружие. Выбранная им палица выглядела как... палка. Да - как самая настоящая палка. Но когда Ункас продемонстрировал мне разрушительную силу удара таким оружием, то я её сразу зауважал. А когда он, по моей просьбе, показал мне силу удара настоящей боевой палицей с металлическим набалдашником наверху, то моё уважение к этому оружию подскочило ещё сильней - ровно на величину вмятины в старом железном шлеме.
   - Вы, господин маг, не глядите на то, что она как палка, - потупив светлую голову, застенчиво молвил он. - Это ж как с конём: конь, он животина вроде бы как мирная, но ежели кто сзади к нему подкрадётся, то он так копытом огреет - мало не покажется. Только тут надо пару уловок знать, да палицу грамотно подобрать.
   - Как бить? - удивился я. - Просто посильнее. А палицу подобрать самую тяжёлую.
   - Э-э-э, не скажите - тут не в этом дело, - скромно воспротивился он.
   - А в чём же? - ещё больше удивился я.
   - А я вот сейчас покажу. Глядите...
   И он начал меня учить. Честно говоря, уловок оказалось далеко не пара, а гораздо больше. А самих ударов - просто не счесть: верхние, боковые, нижние, с наскоком, с подхватом, с подсечкой, одной и двумя руками...
   В общем и целом, обучаться у Ункаса мне понравилось - это было отчасти интересно и отчасти познавательно. Я пока не представлял, когда и для чего мне могут понадобиться полученные знания, но я понимал одно - они мне не помешают. Нисколько не помешают. А потому в конце занятия, когда я уже достаточно умаялся, мы договорились о проведении следующей тренировки.
   И вот наступило время для охоты.
   На всякий случай я решил взять пару советов у тех парней, что ходили на охоту до меня.
   - Леса для охоты тут, в основном, хорошие - живности водится много, - честно признался Эш, темноволосый худышка с кривым конопатым лицом. - Есть кролики и зайцы, белки и еноты, рыси и лисицы, лани и олени, волки и медведи.
   - И в самом деле, богатые леса, - согласился я.
   - Но и разного-всякого можно найти прилично. Разного... неприятного, - не стал скрывать охотник. - Про Поле Неупокоенных, Гоблинский Лес и Гиблое Болото тебе уже рассказали? - спросил он меня с усмешкой.
   Я в ответ кивнул - ага, а-то как же. Конечно же, рассказали. Некоторые истории пугали аж до жути. Но я понимал, что в солдатских россказнях лишь половина правды.
   - Плохие это места. Очень и очень плохие. Но они далеко - если к ним не приближаться, то все будет отлично.
   Я взял это на заметку.
   - И за границу герцогства лучше не ходить. Если ты там потеряешься, то искать тебя там не будут, - добавил еще один бывший охотник, лысоголовый крепыш Айрис.
   - Такие приказы? - спросил я с пониманием.
   - Такие приказы, агась.
   И это мне понятно.
   - Все остальные места: луга или поля, леса или перелески - всё тебе доступно.
   Вот и ладненько.
   Предъявив часовым разрешение на выход, я миновал ворота и во второй раз вышел из заставы наружу. Ох, как же тут просторно! Куда ни гляди, всюду небо и зелень. С одной стороны дороги - луг, с другой стороны - лес. Всё это шумело, шелестело, и чудесно цвело, и пахло. Я правильно сделал, что решил стать добытчиком - свобода леса меня привлекала больше, чем удушливые стены заставы.
   В этот день я, и правда, старался не отходить далеко от заставы, а потому принёс совсем немного добычи. Но поимка дичи была лишь половиной дела - важным было то, что я мог охотиться с помощью магии. А значит - улучшать свои магические навыки.
   Ведь, что ни говори, а я, в первую очередь, маг.
  

*

  
   И понеслось.
   Теперь после завтрака, когда солдаты заставы шли оттачивать свои боевые умения, я шёл оттачивать свои, магические. Ведь тут у нас, у магов, всё, как и у вояк: чем чаще тренировки, тем лучше должно получаться. Или больше. Или легче. Словом - всё очень похоже.
   После магических тренировок я приходил к Ункасу, чтобы он обучал меня управляться с палицей. Ункас обучал меня хорошо, добротно. Можно сказать - от души. Да, упражняясь с палицей, я часто представлял, что сражаюсь настоящим мечом. Поэтому у меня долго ничего не получалось. Со временем Ункас понял, что идёт не так, и долго, очень долго объяснял мне, что так ничего не выйдет. Я не мог допустить того, чтобы все старания здоровяка пропали даром из-за моего упрямства, а потому смирился. После этого обучение стало даваться лучше.
   После тренировки с Ункасом я уходил охотиться. Я не особо силён в этом деле, а потому охотился по простому принципу: кого увидел - того и убил. Лучше всего этим было заниматься на заливных лугах. Во-первых, там просто отличная видимость - видно всё, как на ладони. А во-вторых, там обитали звери, которые, как говорится, не могли дать сдачи: кролики и зайцы, белки и еноты, куницы и куропатки. Охота на них проходила относительно просто: я осторожно брёл по невысокой траве, пытаясь вспугнуть невидимую дичь, а когда цель появлялась в поле зрения, я колдовал самое лёгкое атакующее заклинание, "ледяной удар", и тут же атаковал. Одного попадания маленького ледяного шарика оказывалось вполне достаточно, чтобы жертва или погибала, или получала серьёзную рану, которая не давала ей шанса убежать.
   Первым на глаза мне попался молодой серо-белый кроль. Ушастый смирно сидел в траве, беззаботно пожёвывая какой-то голубой луговой цветочек.
   - А кто тут у нас такой пушистый? Кто у нас тут такой неосмотрительный? - хищно заулыбался я, готовя к бою заклинание льда. Немного терпения и осторожности, один удачный выстрел, и пятнистый кролик сразу рухнул замертво.
   Вторым я увидел упитанного зайца со шрамом на пол-уха. Пухляк что-то усиленно искал возле корней большого разлапистого пня, а потому ни на что больше не обращал внимания.
   А мне только этого и надо.
   - От лисы убежал, от волка убежал, а от меня не спрячешься! - потратив немного времени на то, чтоб приблизиться к зайцу поближе, я метнул ледяной снаряд. Он попал, но, видимо, как-то не так, потому что крепыш остался ещё на ногах и попытался уковылять от меня подальше. Но ещё одно попадание свалило его окончательно.
   - Вот так, ушастый. Ты быстр, но я быстрее. Ты ловок, а я ловчее, - посмеялся я, поднимая тушку с куста ромашек.
   Добывать пернатые трофеи оказалось куда сложней: не попал с первого раза - считай, что упустил. Эх, сколько крови они мне попортили!
   - Эй, ну куда ты, куда! - крикнул я вслед улетающей куропатке. Я запустил в неё целых три заклинания. Три. Но ни одним из них даже близко её не задел.
   - Шустрая гадина! - выругался я, видя, как утка, которую я уже считал своим трофеем, нагло улетает от меня. И ведь близко так подошёл, почти что вплотную. Но та каким-то чудом меня услышала и сорвалась с места быстрее, чем я смог прицелиться.
   - Да куда ж ты, мокрая курица! - обругал я увернувшуюся от меня перепёлку. Мелкая цель, конечно. Я был уверен, что я в неё попаду. Но, увы, - не попал. Даже с четвёртого раза.
   Но за очередным промахом следовала ожидаемая удача, и на заставу я вернулся с тремя четырёхлапыми и двумя крылатыми тушками на поясе. Ландарас поздравил меня с удачной охотой и забрал добычу. Я же отправился на заслуженный отдых.
   На второй день я убил двух зайцев, трёх кролей и одного енота. На третий - трёх зайцев, куропатку и барсука. На четвертый - семь уток и молодую куницу. Все эти звери имели неосторожность попасться мне на глаза и подпустить меня на расстояние магического выстрела.
   С каждым новым днём, возвращаясь на заставу, я радовался всё больше и больше - ну как же, ни дня без трофеев! А вот Ландарас отчего-то с каждым днём выглядел тусклее и тусклее.
   Причину его недовольства я узнал, когда он решил рассчитаться со мной за добычу. Проведя необходимые расчёты, сержант протянул мне весьма скупую горстку бронзовых монет.
   Ясное дело, что это меня не устроило, что я тут же ему и высказал. На что Ландарас мигом дал ответ.
   - По работе и оплата, - сказал он, привычно разводя руками в стороны.
   - Что значит, по работе? - взвился я. - Работа-то хорошая! Я ни одного дня не возвращался к тебе без добычи! - с укором напомнил я ему. - Я приносил тебе уток и куропаток, зайцев и кроликов, куниц и барсуков...
   - Да, приносил, - согласился он со мной. - Но в тушах ценится мясо. Мясо, Иолай. А сколько мяса в том же кролике? А в куропатке? А в перепёлке? Другими словами - больше мяса, больше и оплата, - пояснял он мне.
   Я взглянул на него с назревающим подозрением.
   - Ну а что ты хочешь? - пожал плечами он. - Солдатам надо есть. Солдатам нужно мясо. Хочешь хорошей оплаты - приноси хорошие туши. Мясные туши. И - как можно больше.
   Я снова взглянул в лицо Ландараса. Ну, в чём-то он, несомненно, прав. Что ж, раз надо, значит, надо - буду искать более мясистую дичь. Это значит, что следующий раз мне придётся идти не в луга, а в лес. Но чем зверь больше, тем он опасней. И тяжелей.
   Ладно - с опасностью я как-нибудь разберусь. Я же маг, а не какой-нибудь вам охотник. А вот с тяжестью....
   - Мне бы тогда скотинку какую-нибудь дать с собой, - выдал просьбу я.
   - Так ты согласен? - спросил меня Ландарас. Лицо его снова ярко засияло широкой улыбкой.
   - Конечно. Мне же нужны деньги, - ответил я ему.
   - Хорошо. Просто отлично, - ещё ярче просиял служака. - Тогда я всё для тебя достану. Всё, что скажешь.
   Я в ответ кивнул. Эх - как же мне повезло с Ландарасом. Всем бы таких напарников.
   На следующий день я вышел из заставы, ведя под узду молодого ослика. Снова поговорив с охотниками, я уже понимал, где я могу охотиться. И, самое главное, на кого. Отныне моей целью будут не безобидные маленькие зверушки, а звери куда побольше: лисы, молодые рыси, молодые волки, молодые олени и лани и тому подобное.
   Теперь я охотился уже не на лугу, а в зелёном лесу. Признаюсь честно - я не из тех людей, кому нравятся всякие там листочки и веточки. Но здешние леса мне пришлись по душе. Было в них что-то такое, эдакое. Что именно - я пока что не понимал. То ли меня восторгало огромное количество разных зелёных оттенков - от светло-салатового до тёмно-малахитового. То ли дело было в большом разнообразии деревьев: то они высились, устремляясь вверх, словно огромные живые столпы, то красиво изгибались, словно танцовщицы, застывшие при исполнении особо грациозного танца. А может, дело было в особенностях местности - холмы пограничья сплошь изобиловали крутыми склонами, глубокими оврагами и разнообразными ямами, что заставляло деревья закручиваться в невообразимые формы, чтобы удержаться на столь опасных склонах. Не знаю. Дичь тут тоже имелась - бродя по лесу, я успел заметить нескольких зайцев, кроликов, барсуков, пару сусликов, несчётное количество белок. Но меня интересовала другая добыча - значительно крупнее. В том, что я справлюсь с такими зверями, я не сомневался - для них у меня имелось более сильное колдовство под названием "ледяная стрела". Острый кусок льда, похожий на наконечник стрелы, легко проникал сквозь шкуру небольшого хищника и ломал любые кости.
   Оставалось только отыскать нужную добычу.
   Первыйй день охоты почти не принёс результата - я сумел раздобыть только двух лисиц.
   Ясное дело, Ландарас не был в восторге от моих трофеев.
   - Ничего-ничего. Лиха беда начало. В следующий раз я столько всего привезу, - уверил я его.
   - Ты уверен? - усомнился он.
   - А то! Чтобы я, Иолай, и не смог принести добычи?
   - Точно?
   - Ты не веришь? Ты мне не веришь?
   Я состроил обиженное лицо. Он в меня не верит. Он - и не верит. Зато я был в себе уверен.
   И я не ошибся.
   На второй день я встретил в лесу рысь. Большая кошка пряталась за высоким камнем, сплошь покрытым мхом, и то ли отдыхала, то ли ждала добычу. Небольшая округлая голова мирно покоилась на пушистых лапах, прекрасный густой шелковистый мех приятно поблёскивал на солнце, а пушистый хвост спокойно лежал на ворохе старых прелых листьев и лишь изредка подёргивался, сообщая о том, что замерший зверь не спит.
   На первый взгляд - милая большая котейка. Но я прекрасно знал и о крепких зубах, и об острых когтях рыси. А уж про её ловкость нечего было и говорить. Весьма непростой противник. Но выбирать не приходилось - мне нужно было вернуться с добычей.
   С мясом.
   А потому я встал в боевую стойку и приготовился накладывать магию.
   Первый ледяной наконечник попал почти идеально - на серо-коричневой шее кошки тут же заалела яркая кровавая полоса. Зверь резко подпрыгнул на месте, повернулся ко мне мордой и принялся испускать грозное предостерегающее шипение. Шипение рыси могло напугать кого угодно. Но - не меня, не мага. А потому я не внял звериному предупреждению, а принялся жалить её всё новыми и новыми магическими ударами. Один удар пришёлся в голову. Снова брызнула алая кровь. Второй удар пришёлся в переднюю лапу. Шипение тут же угасло.
   - Вот так! Вот так! - расхохотался я - мои меткие попадания придали мне уверенности.
   Большая кошка дёрнулась и пустилась бежать. Но, к счастью, не на меня, а наутёк, в густую чащу леса.
   - Ага! Струсила? Струсила, - бросил я вслед зверю, пускаясь за ней в погоню.
   Я боялся, что могу её упустить - ведь у зверя четыре лапы, а у меня две ноги. Но, похоже, раны зверя оказались куда серьёзнее, чем ему казалось, потому как при каждом новом прыжке большая кошка то и дело заваливалась на бок, ударяясь пушистыми боками то о стволы деревьев, то о корявые пни, то об острые камни. С каждым разом прыжки зверя становились всё короче и короче, дыхание - шумнее и сбивчивее, а алых капель, падавших по следу, становилось больше и больше.
   Вскоре пушистая поняла, что дальше она бежать не в силах, а потому остановилась и приготовилась драться. Драться не на жизнь, а, как она поняла, несомненно, на смерть. Спина её гневно выгнулась, глаза сузились, зубы оскалились. Из пасти снова стал доноситься знакомый предупреждающий рык.
   Белые зубы на фоне алой пасти, злобное повизгивание и когти, способные одним ударом нанести тебе огромную рваную рану. Страшное животное. Бестия, а не зверь.
   Но у меня была моя магия. Сильная ледяная магия. А потому я принялся запускать в неё с безопасного расстояния всё новые и новые ледяные наконечники.
   - Вот тебе. Получи. Получи. Получи!
   После четвёртого попадания зверь, наконец, упал и больше не делал попыток подняться на лапы. Некоторое время грудь хищницы медленно опускалась и подымалась, прежде чем она испустила дух. И даже тогда я не стал сразу к ней подходить, а на всякий случай потыкал её самолично сделанной палицей. И только тогда, когда я убедился, что тело уже не шевелится, я пошёл за своим ослом, чтобы погрузить на него полученный трофей.
   Новая добыча Ландарасу очень понравилась. Ещё бы, столько мяса! Рысь - это вам не кролик!
   - Отличная работа! - заявил он, помогая мне снять трофей с натруженной ослиной спины. - Как ты смог завалить такого опасного зверя, да ещё и сам?
   - Ха! Для такого мага, как я, это нипочём, - лихо ответил я, уперев руки в боки.
   - То есть, это не случайно?
   - Случайно? Нет, завтрашняя добыча будет ещё лучше, - гордо пообещал я ему.
   - Вот и хорошо. Вот и преотлично, - поддержал он мое воодушевление.
   И лес меня не подвёл - я встретил семью кабанов: двух взрослых пегих хряков и с десяток молодых поросят. Огромный самец медленно ходил по краю небольшой полянки и, раз от разу опуская крепкую, клиновидную голову, зарывал клыки в остатки палых листьев. Грива и гребень кабана лежали мягким настилом, глаза животного были безмятежно прищурены - он явно наслаждался процессом. Чуть подальше стояла самка - её широкие уши нервно подрагивали, стараясь уловить шум от возможной угрозы, чтобы сразу же стать на защиту своих беззащитных малюток. Хотя вряд ли какой-то шум мог перебить тот визг, что издавали ее беспокойные детишки.
   - Мясо! - радостно сорвалось с моих губ. "Деньги!" - промелькнуло в моей голове.
   Я стал готовиться к охоте. В первую очередь я наложил на себя защитное заклинание "ледяного доспеха". Кабан не рысь, убегать не станет. Наоборот - чуть что, клыкастый сам готов броситься в атаку. Мой "ледяной доспех" ещё не очень хорош, но два-три удара он должен выдержать.
   В открытую нападать на такого мощного зверя я не решился, а потому пошёл на хитрость, потратив ещё немного магии на создание заклинания "облако тумана". Мирно пасущихся кабанов неожиданно накрыло взвесью мелкого льда, закрывшего им обзор, заставив их замереть в неприкрытом недоумении.
   Прекрасно. А теперь - за дело.
   Я принялся атаковать своих жертв смертоносными заклинаниями. "Облако тумана" превратило тела кабанов для меня в смутные силуэты, но я всё же видел, куда мне нужно целиться.
   - Вжух. Вжух. Вжух, - пели смертельную песню ледяные наконечники. В ответ из ледяной взвеси раздавались хрюкающие звуки - то громкие и злобные, то тихие и жалобные. Силуэты во льду заметались - кто-то из кабанов тут же стал на дыбы, кто-то попытался убежать, а кто-то пытался прижаться к привычно тёплому материнскому боку.
   Когда заклинание развеялось и облако ледяной взвеси превратилась в обычную воду, я понял, что моя хитрость сработала даже лучше, чем я рассчитывал - мало того, что это заклинание скрыло меня от разъярённых глаз животного, мало того, что оно позволило мне их спокойно атаковать, так и ослеплённые во всех смыслах животные в привычной им ярости сами перетоптали половину своей семьи. На ногах остались лишь хряк-самец и три молодых поросёнка. Самка лежала в стороне с пропоротым брюхом, три поросёнка тоже едва двигались, а ещё трое и вовсе лежали на земле неподвижно.
   Прекрасный результат. Но я не собирался останавливаться на достигнутом - мне хотелось всего и сразу. А потому я остался рядом и принялся ждать, пока моё тело снова наполнится магией.
   - Ого, ты завалил пару матёрых кабанов? - удивился Ландарас, увидев крупные щетинистые туши, перекинутые через хребет осла.
   - Ага. Пара взрослых кабанов и молодняк, - заявил я, потряхивая связками из кабанчиков на своих плечах.
   - Два, четыре, шесть, восемь... Иолай, ну ты и герой! За один день и столько добычи! - не удержался от похвалы сержант.
   - А то! Это же я. А значит, и быть не могло иначе!
   Я не собирался притворяться стеснительным малым. Есть за что хвалить? Принимаю. Не за что? Ну, посмотрим.
   Так продолжалось ещё несколько дней, и каждый раз я возвращался с хорошими трофеями. Иногда мне везло, и я убивал свою жертву всего с десятка выстрелов. Иногда мне счастливилось найти раненое животное, и тогда добить его не составляло особого труда. Но иногда, чтобы вернуться с трофеями, мне приходилось очень постараться. Очень.
   Вернувшись на заставу, я каждый раз получал от Ландараса всё новые и новые поздравления. И что? Мне это очень нравилось. Уж теперь-то в моих умениях никто больше не усомнится. Как и в достоинстве моей ледяной магии.
   Пришло время получать оплату. На этот раз горка монет была внушительной. Но всё равно мне казалось, что она была куда меньше, чем могла бы быть.
   Я не стал таиться и тут же пожаловался Ландарасу. Но и на этот раз я получил свои объяснения.
   - Всё верно, - сразу же согласился тот. - С тридцати монет, полученных за мясо, двадцать я забираю себе, а десять остаются тебе.
   - Эй! Это же нечестно! Это совсем не поровну! Так не пойдёт! - искренне возмутился я.
   - А что ты хочешь? - удивился он. - Я за учительство Ункаса деньги свои заплатил?
   - Ну, заплатил, - согласился я. - И что?
   - И за занятия до сих пор плачу.
   - Ну... да, платишь, - не стал с ним спорить я.
   - Жаднюгу Стока я подмазал?
   - Ну, подмазал.
   - И с прежними охотниками я тоже договаривался.
   - Ну, договаривался.
   - И в командирский дом я тебя устроил. Тоже не за красивые глазки.
   - Ну, устроил.
   - Вот. А это всё - деньги. Мои деньги. Деньги, которые я уже отдал. Отдал их ради тебя. А теперь я хочу их вернуть. Вот и возвращаю.
   - Ну... - я недовольно нахмурился.
   - Ты чего? - удивился он. - Я же сказал тебе, что ты вернёшь их мне из своих прибытков. Прибыток есть? Есть, - он указал рукой на мои монеты. - Вот я их из него и изымаю.
   Вроде бы всё и так. Но получать меньше денег мне, ох, как не хотелось.
   Но Ландарас меня успокоил.
   - Ты продолжай ходить на охоту и приносить мне дичь. Как только твой долг иссякнет, я буду делить всё поровну - половина на половину. И тогда всё будет ух!
   Немного подумав, я всё же признал, что Ландарас прав. Раз он ради меня потратился, то пусть и забирает. Всё правильно и честно. Да и вообще - разве у меня есть повод не доверять столь щедрому напарнику?

*

   Первые сомнения начали закрадываться в меня после того, как я понял, что количество принесённой мною дичи превышает нужды заставы. Если бы солдаты стали питаться исключительно мясом, то его запасы всё одно ещё долго бы не иссякли. Сначала я подумал, что лишнее мясо нужно про запас. Потом у меня мелькнула мысль, что, вероятно, наша застава делится добытым мною мясом с двумя близлежащими гарнизонами, у которых с охотой вовсе не так уж гладко. Что ж, и такое возможно. Но когда, по моим соображениям, количество мяса стало превышать все возможные пределы, я решил напрямую спросить Ландараса. Что и сделал при первой же возможности.
   Сержанту мой вопрос крайне не понравился.
   - Ну что это за вопросы? Что это за вопросы такие, а? - спросил он меня весьма недовольным тоном.
   - А что не так? Если у меня есть вопрос - я спрашиваю, - резонно заметил я.
   - У тебя от охоты, что, мозоли на ногах повыскакивали? - хмуро спросил он меня вместо ожидаемого ответа.
   - Нет, не повыскакивали, - ухмыльнулся я.
   - Или тебе денег не надо? - спросил он уже более твёрдо.
   - Надо. Конечно, надо, - тут же ответил я.
   - Вот и хорошо. Значит, завтра ты снова пойдёшь на охоту, - распорядился он. - А что до запасов мяса, то это не твоего ума дело. Ясно?
   Ясно. Что же тут непонятного? Раз мне платят за охоту, то охота мне в охоту, ха-ха.
   Второй раз сомнение посетило меня в тот день, когда я, замешкавшись, не успел пойти на охоту в назначенное время. Как Ландарас узнал об этом - ума не приложу, но, появившись передо мной, словно из ниоткуда, он чуть ли не насильно выдворил меня из заставы.
   Сказать, что меня это удивило, - значит не сказать совсем ничего. Я сразу же понял, что тут явно что-то не так. Ну, явно что-то не так. Застава нуждалась в мясе? О нет - мяса в ней должно было быть просто предостаточно. Тогда в чём же дело? Так и не найдя хоть какого-нибудь разумного ответа, я не придумал ничего лучшего, чем отправиться в ближайший лесок и начать пристально наблюдать за заставой, справедливо полагая, что дело тут не в моей охоте, а в моём отсутствии на заставе в это самое время.
   И я не ошибся - через какое-то время к частоколу подъехала телега. Судя по всему, в ней сидел торговец, а рядом с ним шествовала небольшая охрана.
   Увидев их, я тщательно присмотрелся и сразу же нахмурился - в них не было ничего необычного. Самый обычный торговец - пожилой, седобородый, с приличного размера животиком. И охрана у него самая обычная - мужики с дубинами.
   Ладно. Буду ждать дальше.
   Перебросившись с часовым парой фраз, торговец с охраной заехал на территорию заставы. Прошло какое-то время, и телега торговца выкатила наружу. Но уже не пустая, а нагруженная. Я тщательно присмотрелся и тихонько ахнул: на телеге были туши. Убитые и принесённые мной с охоты туши.
   - Так-так-так, - поцокал я языком. - Интересно. Очень интересно.
   Если подумать, то в этом, в общем-то, не было ничего особенного - ну, решил Ландарас продать излишки мяса какому-то торговцу. Что ж, возможно. И это даже разумно. Но если в этом нет ничего особенного, то почему он так рьяно выдворял меня с заставы? Нет, почему выдворял, понятно - я не должен был что-то увидеть. Но чего именно? Торговца с телегой? Вряд ли. Самой сделки? Тоже сомневаюсь.
   Тогда чего же?
   Мелькнувшая в моей голове мысль заставила меня не на шутку заволноваться. Неужто всё так? Неужто всё именно так?
   Я должен был это проверить.
   Сорвавшись с места, я принялся бежать. Но побежал я отнюдь не напрямую, а заложил небольшой крюк, чтобы догнать телегу за пределами видимости смотровых башен нашей заставы. Увидев бегущего к ним человека, стража торговца слегка напряглась, поэтому мне пришлось остановиться на приличном от них расстоянии.
   - Я... из заставы, - громко крикнул я, переводя дух. - Я от сержанта Ландараса.
   Услыхав знакомое имя, седобородый торговец расслабился и велел то же сделать охране.
   Я подошёл вплотную.
   - Сержант Ландарас, он... Сержант Ландарас... - начал лепетать я, одновременно пытаясь понять, какой вопрос мне нужно задать торговцу. Какой вопрос ему задать и как. Напрямую спрашивать интересующую меня вещь нельзя - он может заподозрить неладное. Тогда как спросить его, как спросить?
   - Сержант Ландарас.... Сержант Ландарас... велел мне спросить, сколько вы ему заплатите, если к вашему следующему приезду он приготовит в два раза больше туш?! - наконец-таки выпалил я.
   - В два раза больше?
   - Да.
   - Хм... - Торговец призадумался, а я стоял рядом и широко улыбался, весьма гордясь собою. Ай да я, ай да молодец - не зная никаких подробностей о совершённой сделке, я умудрился так ловко задать вопрос, что не вызвал у торговца ни малейшего подозрения на свой счет. Ни малейшего!
   - Что ж, тогда мясо я возьму по...
   Услышав его цену, я одобряюще кивнул - значит, Ландарас нисколько меня не обманывал. А я-то засомневался!
   - За рога я заплачу....
   При этих словах я едва сдержался, чтобы не выплеснуть своё удивление. За рога? За какие такие рога? Нет, я знаю о рогатых животных - я приносил на заставу несколько туш молодых оленей. Но Ландарас никогда не заикался при мне ни о каких рогах. И уж тем более за них не платил.
   - За зубы и когти я готов заплатить... - продолжал озвучивать цены торговец.
   Зубы и когти. Я знал, что зубы и когти некоторых животных прекрасно шли для создания защитных и обычных ожерелий. Но о том, что торговец покупал их у Ландараса, я не имел понятия.
   - За непорченые куски шкуры я заплачу...
   Стой. Шкура? Ну конечно! Шкуру торговцы ведь тоже покупают. Причём - с большой охотой. Как же я мог об этом не подумать...
   - Ну, а за непорченое нутро я готов отдать...
   Телега тронулась дальше, в сторону деревни, а я стоял и пытался прикинуть в уме озвученные суммы. Мясо, рога, зубы, шкуры и нутро. Мясо, рога, зубы, шкуры и нутро. Мясо... И что же получалось? А получалось, что Ландарас, что этот мой якобы благодетель, этот господин Богатый Кошелёк, служака Щедрая Душа, сержант Большое Сердце надул меня на очень большую сумму. Очень большую. Надул меня, Иолая. Нагрел и не постеснялся. Нет, скажу прямо - не побоялся.
   Понятное дело, что ни о какой охоте не могло быть речи - меня распирала злость. Холодная, всесокрушающая злость. Моему возмущению не было предела. Ландарас меня обманул. И не просто обманул, а прикрывшись самыми чистыми намерениями. Хочешь помощи? Помогу. Хочешь совета? Ну как тут не помочь! Хочешь, я заплачу за тебя? Да запросто! И я ему поверил. Доверился ему. И когда дошло до оплаты... Досадно. Очень досадно. Как то, что на мне хорошо заработали, так и то, что сержанту удалось усыпить мою бдительность и так меня одурачить. Меня, того, кто давно не сомневался, что в этой жизни каждый - сам за себя.
   Каждый. Сам за себя.
   Всегда.
   Ай да Ландарас, ай да троллий сын. Ну, погоди - ты мне ещё поплатишься.
   План мести созрел у меня в тот же вечер. Я подстрелил косулю, но вместо того, чтобы погрузить её на ослика, я стал её разделывать. Голову с рогами - долой, шкуру - долой, внутренности - долой. Ещё немного подумав, я решил не оставлять отделённое добро просто так. Найдя подходящую яму, я наложил на неё заклинание "заморозки", влив в её стены приличное количество магического холода. Получился такой себе "ледник", какие зачастую мастерили крестьяне. Правильно - зачем пропадать добру? Всё, что ценно, можно постараться продать.
   На изрезанную косулю Ландарас ожидаемо отреагировал с нескрываемым неудовольствием.
   - Это чего? - искренне удивился он, увидев обезглавленную и освежёванную тушу.
   - Туша косули, - как можно невиннее отозвался я.
   - Я вижу, что косули, - гадливо скривился сержант. - Но почему в таком виде?
   - А что не так? - вопросом на вопрос хитро ответил я. - Ты платишь мне только за добытое мясо. Вот мясо тебе и приехало.
   - А остальное? - с хмурым видом поинтересовался он.
   - А остальное я оставил в лесу.
   - Зачем?
   - Ну, это же очевидно, - с весьма довольным видом улыбнулся я. - Меньше весу - меньше возни. Да и ослику меньше возить придётся, - объяснил я, с невинным видом почёсывая серошкурого за ушком.
   Это было разумно и на этот раз прошло. Прошло и на следующий раз, и на ещё один. Но дальше Ландарас убытки терпеть не желал.
   - Хорошо, хорошо, я всё понял, - заявил он на третий день, когда я принёс ему новую обрезанную тушу. - Ты чем-то недоволен? - спросил он меня напрямик.
   - Я? Недоволен? О да, - согласился я.
   - И чем именно ты недоволен? - Ландарас не спешил выкладывать карты.
   - Я недоволен твоей оплатой. Я знаю, что ты продаёшь туши деревенским торговцам. И ты продаёшь не только их мясо, а также шкуры, зубы, рога и внутренности, - тут же выпалил я.
   - Да? И откуда ты это знаешь? - Ландарас подозрительно сузил свои глаза.
   - Откуда знаю - оттуда знаю, - ответил я, также не желая полностью ему открываться.
   Сержант окинул меня требовательным взором. Ан нет! Ни за что я ему не признаюсь.
   - Хорошо, хорошо. - Сержант сменил гнев на насмешку. - И что ты мне за это намерен сделать? - ухмыльнулся он, упирая руки в боки. - Отчитать? Отлупить? Пожаловаться на меня командиру? Но позволь тебе напомнить: на твои нравоучения я просто закрою глаза.
   И продолжил весьма прохладным тоном:
   - И побить тебе меня не получится. Ни на кулаках и ни на каком оружии тебе меня не одолеть. Просто не одолеть.
   И это было правдой.
   - А схватишься за магию, сразу пойдёшь в тюрьму. Такие тут законы. А что до возможной жалобы командиру, так, мой милый маг, у тебя нет никаких доказательств. Никаких. Понимаешь - никаких. Только твоё слово против моего. А чьё слово тут имеет больший вес, угадай?
   Он пренебрежительно усмехнулся, разведя руками.
   - Да, и вот ещё что - ты стал добытчиком только по моему изволению. Исключительно. Стоит только мне пожелать, стоит отдать всего один приказ, и ты больше не покинешь пределов заставы. И, как следствие, больше ничего не заработаешь. - Сержант снова развёл руками, как бы показывая, что всё в этом мире настроено против меня и что у меня нет шансов. - Так что ты выбираешь, друг мой Иолай?
   Моему возмущению не было предела. Ах, вот как теперь ты заговорил! И куда девалось твоё хвалёное благодушие? Значит, думаешь, что всё у тебя в руках? Думаешь, что ты всё предусмотрел? Думаешь, что ты можешь иметь власть над магом? Да как бы ни так!
   - Отчитать? Отлупить? Пожаловаться на тебя командиру? О боги, какая пресность, - насмешливо махнул я рукой. - Мне бы такое и в голову не пришло. Я же маг. А потому я... Я могу просто тебя отравить, - заявил я с усмешкой.
   - Отравить? - Ландарас отшатнулся - такого он от меня явно не ожидал. Точно не ожидал.
   - Да. И причём отравить самой обычной водой, - пожал плечами я. - Я же, как ни как, маг льда. А лёд - это же вода.
   Я стоял напротив Ландараса, и сам приходил в шок от того, что сейчас сказал. Ложь была не в моих правилах. И угрозы тоже. Но если ложь и угрозы -- это моё единственное оружие, то...
   Какое-то время сержант просто стоял и думал.
   - Хорошо, Иолай. И чего же ты хочешь? - спросил он весьма холодным тоном.
   Чего я хочу? Я хочу мести. Болючей и справедливой мести. Мести за ложь. Мести за обман. Мести за надругательство над моим доверием.
   Но я понимал, что это всего лишь мои желания. И что их исполнение мне ничего не даст.
   - Я хочу справедливой оплаты моей добычи, - столь же твёрдо ответил я.
   - Хорошо. Я доплачу тебе...
   Мы начали торговаться. Само собой, сержант попытался обмануть меня и тут, но благодаря разговору с торговцем я был прекрасно осведомлён о ценах на части туш.
   В конце концов мы всё-таки сошлись на приемлемых суммах. По заключению сделки каждый из нас считал другого жутким скрягой и неисправимым корыстолюбцем. Но что же тут такого? Таков этот мир, и каждый в нём - сам за себя.

*

   Я думал, что моя неожиданная наглость как-то мне аукнется. Виданное ли дело - пообещать отравить младшего сержанта герцогской армии! Но нет - ни на второй день, ни на третий ничего такого не произошло. Вскоре я стал забывать об этом, справедливо считая, что больше к такому мне прибегать не придётся. Никогда.
   Но я ошибся.
   В один из тёплых весенних вечеров к нам на заставу пожаловал не кто иной, как староста близлежащей деревни. Едва пройдя ворота, невысокий плешивый старичок с козьей бородкой бодро направился к командирскому дому, отчего я сделал вывод, что он приходил сюда далеко не в первый раз. Я и ещё парочка праздно шатающихся солдат не успели задуматься, что ему здесь надо, как из командирского дома выскочил воин и, найдя меня, приказал следовать за собой.
   - А я чего? Чего я-то? Что я такого сделал? Я ничего не делал, - на всякий случай принялся отнекиваться я, следуя за солдатом.
   Служака повёл меня на второй этаж, в комнату командира заставы - первое место, что я посетил, едва здесь появившись. Там при свете заходящего солнца и пламени нескольких факелов сидели четыре человека - сам командир Друм Гран, писарь, младший сержант Ландарас и староста деревни.
   - Маг Иолай, как вы и приказывали! - отчитался вояка.
   - Хорошо. Можешь идти, - властным тоном распорядился человек-медведь. - А ты повтори ещё раз. Для него, - обратился командир заставы к старосте деревни. Старичок невольно заёрзал под тяжёлым взглядом Друма Грана, но всё же подчинился.
   - Я прошу, чтобы ваши вояки наконец уничтожили этого проклятого монстра. Раньше вы отнекивались. Говорили, что эта работа не для вас. Но теперь у вас появился маг. Вот я и явился к вам. Снова. И всё с той же мольбой, - повторил он свою просьбу.
   Услышав слова деревенского старосты, я не на шутку напрягся. В голове сразу вспыхнул целый десяток вопросов. Победить? Монстра? Я? Вместе с солдатами? Я же такого никогда не делал!
   Командир заставы бросил на меня вопросительный взгляд и затем вновь обратился к старосте.
   - Маг-то у нас и в самом деле есть. Но он не боевой, а обычный. Юный ещё. Боевые маги имеют второй круг магии. А этот - только первый, да и то неполный.
   Тут Друм Гран был прав. Не тяну я пока на настоящего боевого мага. Рано мне ещё.
   - Ну, магия - это магия, - не сдавался староста. - Да я и не хочу, чтоб он шёл воевать один. Дайте ему солдат - сообща они точно справятся.
   И это тоже верно. Магия и обычные воины - очень хорошая связка. Что не осилят мечи, то осилит магия. И наоборот.
   Мужчины перевели взгляды на командира заставы, ожидая, что он ответит.
   - Ну, хорошо. Что у вас за монстр-то? - поинтересовался Друм Гран.
   А вот это вопрос по делу. Я весь обратился в слух.
   - Ну как какой? С виду как паук. Только очень большой, - неопределённо ответил старик.
   Ну, хоть уже кое-что.
   - Насколько он большой? - продолжал выпытывать сведения командир заставы. - С кошку? С собаку? С корову?
   - Нет. Размером он с телёнка.
   Тело размером с телёнка? Ну, честно говоря, не очень уж он и большой. Слыхал я о монстрах и поболее этого.
   - Всего-то? - удивился и Друм Гран. - А чего ваши мужики сами с ним не справятся? Взяли бы в руки вилы и колья и вперёд - намяли бы монстру бока!
   Староста невольно скривился.
   - Пытались мы, и не раз, - тоскливо ответил он. - Но уж больно паук тот гадок.
   - Гадок?
   - Гадок просто до жути. И паутина его ну очень уж липучая - липнет, как банный лист, - снова посетовал староста. - А потому наши мужики страсть как боятся.
   - Боятся? Чего?
   - Боятся приклеиться к его паутине и остаться в ней навек. Боятся, что их, беспомощных, разорвут другие лесные хищники. И, само собой, боятся стать кормом для этого противного монстра.
   Вот даже как? Понятно. Целое море страхов.
   - Ну, а мы-то зачем? Вы могли бы позвать наёмников, - задал новый вопрос Друм Гран. - Правда, пришлось бы им заплатить.
   - Позвать наёмников? Мы пытались, - отмахнулся староста. - Приглашаем их где-то по три штуки за год.
   - И что?
   - Не справляются.
   - Это как?
   - Как, как? Возвращаются ни с чем.
   - Почему?
   - Одни говорят, что посмотрели на монстра и не будут с ним сражаться. Другие, что посмелее, сразились, но ни один так и не довёл дело до конца.
   А вот это уже пугает. Немного, но пугает. Тварь не по силам наёмникам? Если наёмникам это не по силам, то тогда и нам, возможно, там делать нечего. Нет - я по-прежнему не сомневался в собственной магии. Я сомневался в силах наших вояк. Ведь у наёмников и оружие лучше, и доспехи, и в деле они куда опытнее, чем солдаты обычного пограничного гарнизона.
   - Что скажешь, Иолай? - Командир заставы перевёл вопрошающий взгляд на меня.
   Ох, не люблю, когда на меня так давят. Хотя Друм Гран больше не произнёс ни слова, я чувствовал, что он хочет, чтобы я принял участие в деле.
   - Ну...
   Что делать, что делать? С одной стороны, с командиром заставы не очень-то и поспоришь - скажет, надо, и ты не отвертишься. Армия всё ж таки. Но с другой стороны - драться с монстром не очень-то хочется. Не хочется биться неизвестно с кем. Не хочется получать раны неизвестно от кого. И вообще.
   - Наёмники - люди опытные. Если и они не справились... - несколько пространно ответил я.
   - Разумно, - неожиданно согласился мужчина. - И меня радует, что ты не лезешь в бой, - скупо похвалил он меня. - Другой бы пацанёнок на твоём месте...
   Я перехватил мимолётный взгляд Ландараса. Кем бы ни был этот сквалыга, в одном он точно прав - маги очень вспыльчивые и очень самоуверенные. Мы всё время рвёмся в бой, чтобы доказать превосходство. Себя или магии - неважно. А это часто чревато. Иногда - аж до смерти. Проверено на себе.
   - Тогда как насчёт разведки? - предложил Друм Гран.
   - Разведки?
   - Да. Просто пойди и глянь на ту заразу, что оно такое. Я вот сижу и никак в толк не возьму - бравые наёмники, и не смогли осилить какую-то тварь. Что же там за фокус?
   Разведка? Хм. Маги огня были хороши в нападении, маги земли - в защите. Из магов ветра выходили самые лучшие разведчики - быстрые, лёгкие и почти бесшумные. У нас же, магов льда, всего хорошего было понемногу. Возьмём, к примеру, заклинание "ледяного доспеха". Магическая ледяная корка хоть и была не очень прочной, но и требовала от мага не так уж много магии. Расколотил один ледяной доспех и тут же наколдовал ещё. А потом ещё. И ещё. И так до шести раз, пока в теле не останется магии. Поэтому магов льда не так-то уж просто убить.
   Видимо Друм Гран знал об этом, потому и предложил мне роль разведчика, понимая, что я почти ничем не рискую.
   Что делать, что делать? Соглашаться или не соглашаться? Я взглянул на замершего в предвкушении моего ответа старосту деревни, затем - на кажущегося равнодушным Ландараса, и в конце концов встретился взглядом с командиром заставы.
   - Попробовать можно, - осторожно, с большой долей неопределённости ответил я. - Буду рад выполнить задание.
   Я слегка поклонился в сторону Друм Грана.
   Вот так вот. Показал, что я не трус.
   - Могу дать тебе двух бойцов в команду, чтобы тебя защищали. Есть кто на примете?
   На какой-то миг я впал в оцепенение. Двух бойцов, двух бойцов. Да, за это время я успел познакомиться кое с кем из солдат заставы, но я даже не думал узнавать их имена. Больно надо - кто я, а кто они!
   - Эш и Айрис, - с трудом припомнил я имена двух бывших добытчиков пищи.
   - Хорошо. Я им сообщу. Значит так. - Друм Гран громко хлопнул ладонью по столу. - Мы пошлём своих людей на разведку к логову твари. Пусть посмотрят. А дальше - видно будет, - решительно распорядился он.
   - Тогда пусть приходят к нам в деревню с утра, - отозвался староста. - Я их буду ждать.
   - Пойдёте после завтрака, - выдал последнее распоряжение командир.
   - Как скажете, - с немного наигранной беззаботностью ответил я ему.
   Что и говорить, в эту ночь я почти не спал - всё ворочался с боку на бок, гадая, что меня ждёт и как мне с этим справиться.

*

   Утром Эш и Айрис сами нашли меня - видимо, их направил ко мне Ландарас. Узнав подробности нашего задания, они явно не вспыхнули желанием на него отправиться.
   - Я - солдат. Я не должен ходить на монстров, - недовольно ворчал темноволосый худышка Эш. - Не солдатское это дело. Не солдатское.
   - И то правда, - тут же согласился с ним лысоголовый Айрис. - Биться с людьми - это да. А биться с каким-то монстром...
   - И как это могло прийти в голову нашему командиру? Ума не приложу.
   - Так и я об этом, - кивнул приятелю Айрис.
   Зато я чувствовал себя просто прекрасно - впервые под моим главенством оказались люди. Пусть всего двое, пусть простые солдаты, но всё же. А потому я чувствовал себя чуть ли не десятником. И, как настоящий десятник, тут же принялся успокаивать и подбадривать свою новоявленную команду.
   - Не волнуйтесь, парни, - в этом задании нет ничего страшного, - смело заявил я им.
   - Нет ничего страшного? - не поверил Эш. - Да ты шутишь! Мы же идём прямо к логову монстра.
   - Агась. А где логово, там и монстр, - сразу поддакнул лысый.
   - Не волнуйтесь. Всё будет хорошо, - заявил я им. - Да, логово. Да, монстр. Но, во-первых, с вами будет маг. То есть - я. - Я гордо ткнул в себя пальцем, словно поясняя, кем будет этот маг. - А во-вторых, мы сделаем всё осторожно. Очень осторожно. И поэтому никто в этом походе не пострадает.
   - Точно? - всё ещё с сомнением поинтересовался Эш.
   - Слово мага, - твёрдо заверил я.
   Всё верно. Рисковать я нисколько не собирался - ни самим собой, ни своими напарниками. Иначе кто будет меня охранять? Поэтому, да - я собирался действовать предельно осторожно.
   Ещё до полудня мы явились в Лесную, где нас отвели к большому дому старосты. Он показал нам свой двор, своё хозяйство, супругу и детей, а потом усадил за стол и угостил пирогом и сидром. Но больше, чем семья старосты, меня интересовали любые подробности, которые помогли бы понять опасность лесного монстра. Вкушая сытное деревенское угощение, я попытался вытянуть из старосты как можно больше сведений, но ничего толкового так и не узнал.
   - Он такой, большой, - выдал он, подумав.
   - Это я понял. А ещё? - потребовал большей информации я.
   - У него восемь лап.
   - Это понятно. Он же паук. - Я упёр руки в боки. - Вы ещё скажите, что он плетёт паутину.
   - Плетёт, - согласился со мною староста.
   - Это я и сам уже понял. Что-то ещё, кроме этого, известно? Что-то действительно важное?
   - У него липкая паутина. А ещё он страшный. Страшный, как выкидыш оборотня. Жуткий, словно сын тролля. Зловещий, словно самая ужасная смерть.
   В ответ на его слова я снова состроил недовольную мину.
   - Ну, а что я ещё могу добавить? - не выдержал старик. - Сам я его не видел. А если б увидел, не знаю, было ли кому сейчас с тобой разговаривать, - хмуро добавил он.
   Что он действительно сделал для нас полезного, так это то, что дал нам проводника - мужика из тех, кто в прошлом году вознамерился сжечь опасного монстра. То есть, блуждать в поисках логова монстра нам точно не придётся. Я попытался расспросить своего провожатого об этой твари, но ничего вразумительного тоже не узнал.
   Какое-то время мы шли по хорошо наезженной дороге, затем свернули в сторону одного из зелёных лесов, коих тут было великое множество, и пошли через широкий луг, оставляя после себя шлейф из притоптанной травы и тучи поднятой пыльцы.
   Мы прошли уже достаточно много, когда крестьянин неожиданно остановился.
   - Вон оно. Там он живёт, - заявил он дрогнувшим от волнения голосом и, подняв руку, указал ей на небольшой лесок, стоящий чуть в стороне от основной чащи дальнего леса.
   - Там? В том лесу, что на холме? - переспросил я, внутренне напрягаясь и отчаянно вглядываясь в просветы между деревьями.
   - Там, там. Всеми богами клянусь, что там, - принялся заверять меня жутко перепуганный проводник.
   Сделав пару шагов в сторону лесочка, я заметил, что крестьянин остался на месте.
   - Ты с нами, что, не пойдёшь? - удивился я.
   - Я? Боги упаси - конечно же, нет! - уверенно заявил он мне. - Чтобы я, да ещё раз, сам пошёл туда? Нет, ни за что. Ни за какие посулы.
   - Ха. Не очень-то и хотелось, - надменно ответил я. Но в душе у меня тут же зашевелился неприятный червячок. Да, боец из нашего спутника не ахти. Но ещё одна пара глаз нам бы точно не помешала.
   И вот мы вступили в опасный лес. Вначале он не отличался ничем особенным от тех, что я видел раньше - вокруг нас возвышалась такая же высокая чаща, виднелись разлапистые кусты, слышался гомон зверей и птиц. То, что это тот самый лес, лес монстра-паука, я понял, как только увидел его паутину.
   Честно признаюсь, до этой весны я ни разу не сражался ни с единым монстром, а потому представлял себе всё довольно туманно и расплывчато. Мне сказали, что этот паук плетёт паутину. Вот я и представил себе паутину, только размером побольше. И - всего одну. Ну, а как иначе: один паук - одна паутина. Но всё оказалось совсем по-другому. Паутина местного монстра была похожа чем-то на сетку. И эта сетка оказалась небольшой - с колесо телеги. Но этих сеток оказалось много. Очень много - не десять, не двадцать, а гораздо больше. Вдобавок, эти сетки располагались на разной высоте. Одни прятались где-то внизу, в траве и у корней деревьев. Проморгаешь, не разглядишь и тут же в неё наступишь. Другие располагались повыше, в проходах между кустами. Заговорился, не осмотрелся и попал в ловушку. Третьи же просто висели на ветвях деревьев.
   Ясное дело, обилие ловушек не вызвало восторга у Эша и Айриса.
   - Раскидался он. Ишь какой, - с неудовольствием отозвался Эш, осторожно разглядывая висящую на кусте паутину.
   - Он что, всю живность поймать тут хочет? - изумился Айрис.
   - Вот-вот. Куда ни плюнь, везде его паутина. Весь лес, гад, засрал, - возмутился Эш.
   - Агась. Словно у него жопное паучье недержание, - нервно хихикнул его приятель.
   Но мне было не до смеха. Ловушек, и правда, было много. Непривычно много. Да и их расположение выглядело разумно. Слишком разумно. И это весьма пугало. Ещё пугало то, что паутина была не белой, а, скорее, серой, потому заметить её было очень трудно - разве что с близи. А потому червячок страха в моей душе вырос уже в полноценную здоровую змею. Вот же ж незадача!
   - Пойдём осторожно, - обратился я к воякам. - Ступайте вслед за мной!
   И я пошёл вглубь леса.
   Парни в ответ кивнули. За мной так за мной. Главное, чтобы не впереди меня.
   Поход продолжался. Чем дальше мы шли в лес, тем больше становилось паутин-ловушек. То они располагались через каждую дюжину шагов, а теперь - шагов через пять-шесть. Мало того, теперь от ловушки до ловушки тянулись длинные, липкие нити. Недоглядел, попал и прилип. Хм, а насколько сильно прилип? Для проверки я ткнул палкой в одну из таких сетей, и палка мгновенно прилипла к сетке. Я попробовал её вытащить. Потянул раз, другой, третий. Безрезультатно - палка прилипла намертво. Староста говорил, что паутина липкая, словно банный лист. Нет, он ошибался - она, скорее, словно растопленная на солнце смола. Теперь мне стало ясно, чего так боялись крестьяне: влипнув в такую ловушку, обратно уже не вырваться.
   Червячок-змея уже начал показывать зубки. Страшно. До дрожи в коленках страшно. Теперь я прекрасно понимал, почему многие наемники отказывались от этого задания. Убить монстра? Ха, так до него ещё добраться надо. Через все эти сетки-ловушки. Нет, для большого, хорошо организованного отряда эти ловушки не очень-то и страшны. Как и для группы крестьян. А вот что до нашего малочисленного отряда...
   Проходы между паутинами-ловушками становились всё тесней. Первым в неё едва не угодил Айрис - споткнувшись ногою о камень, он лишь чудом избежал падения в клейкую сетку. Вслед за ним чуть не попался не удержавший равновесия Эш. Выбравшись на более-менее свободное пространство, я устроил отдых и оглядел своих "бравых" телохранителей. На парней просто жалко было смотреть: их глаза были широко открыты, на лице и ладонях блестели крупные капли пота, а голос дрожал, словно у девицы, впервые увидевшей причиндалы матёрого быка. Парням было страшно. Крепко, до жути страшно.
   Я видел по их лицам, что они готовы сдаться. А потому, увы, дальше их вести просто не было смыла.
   И я их понимал.
   "Хорошо, если они попадутся в ловушку ногой, сапогом или какой-то одеждой, - хмуро подумал я. - Одежду можно оставить и пойти обратно. А если они попадутся голым телом? Тогда пиши пропало. Тело не одежда - его снять не получится".
   Мысль об одежде отчего-то крепко засела в моей голове. Хм-м... Хм-м... А что если...
   Я наколдовал на свою одежду магический ледяной доспех и осторожно поднес свою руку к хищной пасти висящей рядом со мной паутины.
   - Эй! Не вздумай! - со страхом воскликнул Эш. - Если влипнешь, то нам же тебя отдирать!
   - И верно - не стоит этого делать, - поддержал приятеля Айрис. - Лучше не рискуй так. Это опасно!
   Но я их не слушал и оказался прав - мои ожидания полностью подтвердились: паутина доспех не трогала. Не липла она ко льду.
   Это всё меняло.
   - Эш, Айрис, оставайтесь здесь, - скрепя сердце распорядился я. - Дальше я пойду в лес один.
   - Но почему? - Ясное дело, что парни были рады такому приказу. Но согласиться без спора им не позволяла гордость.
   - Благодаря своей магии я смогу идти без помех, - пояснил им я. - Так что для меня риска нет.
   - А мы? - отозвался Эш.
   - А вам идти опасно. И, даже признаюсь, бессмысленно. А потому просто ждите меня здесь.
   - А ты? Как же ты без нас? - растерялся Айрис.
   - Я просто пойду вперёд. Пойду и посмотрю, есть ли проход к его логову. Я буду осторожным. Очень осторожным.

*

   Отдавать такой приказ было непросто - мне не хотелось оставаться один на один с этим поганым, запаутиненным лесом. Но я хотел выполнить задание. Выполнить во что бы то ни стало. А поэтому...
   С каждым новым шагом вглубь злосчастного леса количество клейких капканов становилось всё больше и больше. Я уже не шёл - я медленно брёл, осторожно передвигая ноги и внимательно вглядываясь в то место, куда хотел сделать следующий шаг. Постоянное напряжение сильно меня выматывало. Но я всё равно упрямо шёл вперёд.
   Наконец я добрался до логова.
   - Вот это да! Вот так троллий высер! - не смог удержаться я.
   То, что это именно его логово, я понял сразу. Два десятка близко стоящих друг к дружке деревьев были обмотаны огромными шарфами тусклой серой паутины сверху донизу и настолько плотно, что их вершины смыкались в единое целое. Чем-то логово твари отдалённо напоминало колпак, только колпак огромной, серый и грязный. И вокруг него, куда ни кинь взгляд, лежало целое поле липкой паутины.
   Итак, полдела сделано - я дошёл до логова страшного монстра. Ну, почти дошёл. И что мне делать дальше? Как выманить эту тварь, чтобы её рассмотреть? Я думал, что, окажись я на месте, я спрячусь где-то рядом и, проявляя всякую осторожность, буду за ней наблюдать. На худой конец, если она не захочет выходить, я выманю её своими атакующими заклинаниями. Но как мне её выманить, если до её логова целая сотня шагов? Сотня шагов коварной, липкой, ни за что не отпускающей свою жертву паутины.
   - Вот дела! И как я из такого буду выкручиваться? - тихо промолвил я.
   Я снова взглянул на землю, усеянную клейкими серыми пятнами. Ай да монстр, ай да тварь! Его паутина - одновременно и ловушка на зверей, и защита от всяких незваных гостей. Ни крестьянин, ни наёмник не смеют к ней соваться - крестьяне от страха, а наёмники, должно быть, от присущего им благоразумия. И армия герцога ничем тут тоже не поможет, хоть отправляй сюда ползаставы - тут на всех паутины хватит. На всех вместе и на каждого в отдельности. Каждому - по клейкой и липкой ловушке. Особо отличившимся можно сразу две в качестве, так сказать, поощрения. М-да... Хорошая идея - сжечь эту поганую паутину. Но паутина, что сырая трава - так просто не загорится. И сам лес сырой. Так что огонь тут - очень плохой помощник.
   Тогда что хороший помощник? Конечно же, лёд. Мой лёд. Другими словами - моя ледяная магия.
   Я осторожно взял в руки один из серых жгутов, соединявших паучьи сетки. Ощущение было таким, словно я схватил комок сырого теста. Мерзкое ощущение. Я попробовал сбросить жгут с ладони, но он прикрепился намертво.
   - Хорошо, хорошо, не волнуемся, - тут же принялся я успокаивать себя.
   После этого я принялся быстро начитывать заклинание "заморозки". Обычное простенькое заклинание магии льда, при котором всё, что касалось руки, тут же охлаждалось или же замерзало. Паутинный жгут не стал исключением и вмиг превратился в обычную верёвку. В холодную, белую, абсолютно не липкую верёвку, которую я тут же брезгливо стряхнул на землю. Бечёвка упала и разбилась вдребезги.
   Отлично. Отлично. Всё так, как я и думал.
   - А ну-ка, а ну-ка, - радостно прошептал я и тут же потянулся к другому жгуту, чтоб повторить содеянное. Всё повторилось, как и в первый раз. Жгут стал не опаснее куска замёрзшего теста. Для большей уверенности я приложил руку и к паучьей сетке. Рука, как и следует, тут же к ней прилипла. В третий раз наколдовав заклинание заморозки, я превратил ловчую сеть в безобидные белые осколки.
   Вот значит как? Я снова взглянул на заляпанное опасной паутиной пространство, на все эти клейкие кляксы-ловушки, которые просто изобиловали на всем видимом пространстве. Но теперь я глядел на них не со страхом, а с усмешкой. С усмешкой превосходства. Да, паутины многовато - этот монстр явно постарался на славу. Но ведь я никуда не спешу. И время у меня есть. Я буду действовать медленно, спокойно и неотступно. Я буду словно мышь, желающая догрызться до серединки сыра. Буду как таракан, старающийся добраться до заветного мякиша. Буду словно птица, хотящая... А, неважно. Словом - я приложу все силы, и всё у меня получится.
   Просто не может не получиться.
   Закончил я работу где-то после обеда. Да - вымораживать сетки-ловушки было делом долгим и кропотливым. Да - у меня уходила на это вся моя магия. Уходила не раз и даже не два. Но я отдыхал, набирался сил, а вместе с обычными силами у меня восстанавливалась и магические. И я продолжал всё снова.
   Наконец всё было готово - кусок поля был расчищен от паутины, а во мне снова бурлила магия.
   Оставалось выманить монстра из логова.
   Для этого много мудрствования не потребовалось - выбрав себе укрытие из нескольких деревьев, я занял место между ними и логовом твари.
   - Ну что, неведомая зверюшка! Настал наш час для встречи! - крикнул я ей во всё горло. - Выходи, покажись! Или ты только на домашнюю скотину нападать мастак?
   Крикнул - и тут же ринулся под защиту деревьев. Прошло какое-то время - монстр не появился. Ну, не очень-то и рассчитывал. Вернувшись на выбранную позицию, я наколдовал слабенький "ледяной удар" и метнул его в сторону логова. Ничего - в паучьей хижине не дрогнула ни единая веточка. Хорошо - я наколдовал заклинание посильней и запустил "ледяную стрелу". Снова ничего. Не беда - я наколдовал своё самое сильное атакующее заклинание, "ледяное копьё", и метнул кусок льда размером с наконечник копья в центр мешанины из веток и паутины. Кошмарное сплетение дрогнуло, и я стрелой устремился назад, под защиту примеченных деревьев.
   Устроившись поудобней, я стал наблюдать, как логово из спелёнатых, аки младенцы, деревьев вздрогнуло ещё раз, другой, третий. Вот между ними появилась небольшая щель, которая начала потихоньку расширяться. Вот она стала шире, ещё шире, ещё. Я судорожно сглотнул. Даже когда из щели полезли корявые черные лапы, толщиной и величиной с оглобли, я так же не сдвинулся с места. Но когда показалась вся тварь...
   - Мать честная! - только и смог промолвить я, увидев, что вышло наружу, на божий свет. Честно признаюсь, когда я увидел это, мне захотелось бежать.
   Монстр, и правда, напоминал паука. Гигантского паука с восемью глазами и восемью длинными лапами, что само по себе не очень приятно. Но больше всего меня напугало не это. Этот паук был каким-то странным. Каким-то неполноценным, что ли. Взять, к примеру, голову. Из восьми глаз только два были крупными и прозрачными. Остальные были размером куда поменьше, а некоторые из них потеряли свою прозрачность и переливались какими-то серыми, мутными, прямо-таки нездоровыми цветами. Туловище монстра тоже выглядело больно уродливым - грудь и спина паука были покрыты какими-то крупными, величиной с большую тарелку, нарывами, под которыми клубилась мерзкая тёмно-красная жидкость. Казалось, одно неловкое движение, один поворот тела, и нарыв лопнет, выпустив в меня фонтан этой красной дряни. С брюха же твари свисали какие-то клочья, словно паука ужасно донимала чесотка, и он расчёсывал себя до кровавых лохмотьев. Даже с ногами его было что-то не так - все они были разной длины и разной толщины. Одни из лап хорошо сгибались, другие не разгибались из-за каких-то наростов. А ещё эти лапы были покрыты порослью - на них зеленела трава. Самая обычная лесная трава, словно это были не лапы, а гнилые лесные брёвна!
   Мерзкое чудище, кривое и косолапое. Просто мерзко жуткое.
   А ещё - больное. Как пить дать - больное.
   Это открытие заставило меня взглянуть на всё по-иному. Передо мной стоял монстр. Да - страшный. Да - ужасный. Но вместе с тем - явно не здоровый. Но всё одно это монстр. Тот самый опасный монстр, убив которого и убив в одиночку, я получу награду. Деньги или славу - неважно. То, чем я могу воспользоваться, едва закончится срок моего пребывания на заставе. Скучной и душной заставе с жадным до денег сержантом и неинтересной охотой.
   Один бой, который может украсить мою судьбу.
   Очень лёгкий бой.
   Ну, и кто бы смог отказаться? Кто мог бы упустить рыбку, что сама плыла в его руки?
   Лёгкую, вкусную, жирненькую рыбку.
   Правильно - только не я.
   А потому я решил сражаться.
   Наколдовав на себя магический доспех, я быстро выскочил из-за скрывавших меня деревьев и смело бросился к замершему в ожидании монстру.
   - Ну что, поганец? Хочешь сразиться с магом? Не хочешь? А придётся! - яростно бросил я.
   Едва увидев, что он тут не один, мерзкий паук набычился и угрожающе поднял вверх свои передние лапы.
   Он угрожает? А мне, ха-ха, не страшно!
   Отбежав немного в сторону, я метнул в восьмилапого самое слабое из своих атакующих заклинаний. Морозный шарик попал по цели, но отрикошетил от тела монстра, не нанеся ему видимого вреда. Его не берёт "ледяной удар"? Не беда - у меня есть кое-что помощнее. Наколдовав более сильное заклинание, я запустил в пупырчатый бок чудовища ледяной осколок. "Ледяная стрела" также не принесло врагу вреда. А вот это уже печально. Тогда я наколдовал заклинание "ледяного копья", искренне надеясь, что хоть оно-то мне поможет. И да, оно помогло. Да ещё как! Крепкий ледяной наконечник величиной с ладонь вошёл в тело твари, словно нож в подтаявшее масло. Животина заревела от неожиданной боли, но её рёв для меня был приятней, чем все городские фанфары. О да, о да! Я могу её как следует ранить. А значит, могу одолеть!
   - Ну что, давай повоюем? - расхохотался я.
   Я приготовился бросить в паука-переростка новое ледяное заклинание. Но умная тварь не собиралась стоять на месте - перетерпев боль, она тут же бросилась на меня. Хотя, что значит бросилась? Просто быстро заковыляла в мою сторону, агрессивно махая лапами и скаля зубастую пасть.
   - Ну чего злиться, чего так злиться-то? - стал возмущаться я. Хотя, чего кривить душой: в этой ситуации я - незваный гость, нагло вломившийся в чей-то двор. Поэтому на радушную встречу надеяться было нечего.
   Тварь шевелилась не быстро, но благодаря своим длинным ногам передвигалась шустро. Снова отбежав на безопасное расстояние, я изловчился и влепил в её бок ещё один длинный холодный наконечник. Монстр снова зашипел, задёргал лапами, а затем метнул в меня липучую сеть. Этого я, признаюсь, не ожидал. Увидев летящую в мою сторону клейкую массу, я попытался увернуться, но мерзкая дрянь попала мне прямо по ногам.
   Это меня раздосадовало. Плохо, что монстр может стрелять в меня издали, потому что это почти уравнивало наши шансы. Плохо, но, слава богам, не смертельно - раздался звонкий треск, и коварная паутина бессильно упала на землю. Прекрасно - один удар мой доспех отразил легко. Значит, метательное оружие паука мне нипочём.
   Значит, снова в бой!
   - Ха-ха. А ты не так уж страшен, - вновь рассмеялся я. - Верно я говорил - тебе по плечу лишь безобидный скот.
   Мы снова закружились по лесной поляне. Паук всё пытался приблизиться и ударить меня своими передними лапами, между делом стреляя в мою сторону клейкой паутиной. Коварно так стрелял, отвлекая, почти что исподтишка. Я же, наоборот, старался оказаться от него насколько можно дальше, и причём сбоку, откуда живот твари был прекрасно виден. А ещё я старался не забывать и про свою защиту - ведь стоит мне лишиться своего ледяного доспеха, как первый же удачный бросок паутины превратит меня из хищника в добычу.
   Один раз эта гадость чуть не перехитрила меня. В очередной раз отбежав от него подальше, я запустил в мерзопакость убийственным заклинанием. Паук зашипел от боли, но не отскочил, а побежал ко мне, широко растопырив лапы. Я не понимал, зачем ему это нужно - то ли он хотел напугать меня, то ли растоптать. Я предусмотрительно отбежал ещё подальше от центра, и пока монстр бежал за мной, выпустил в него ещё одно ледяное остриё. Зверь истошно завизжал, ощущая боль, но скорости не уменьшил. Его напористость не на шутку меня встревожила. На всякий случай я оглянулся по сторонам и понял, что происходит - паучина загнал меня на самый край очищенной мною поляны. Всего один удачный удар, одно попадание, и я бы оказался в море липких ловушек. Два-три их касания мой доспех ещё может выдержать. Но - не больше, и тогда я превращусь в мерзкий липкий кокон.
   Пришлось уходить из-под удара, неловко перекатываясь по грязной сырой земле.
   - Почти поймал, да? - злобно прошипел я. - Но я всё одно хитрее!
   И битва продолжилась вновь.
   Вскоре я стал чувствовать, что моя магия стала потихоньку иссякать - с каждым магическим выстрелом её оставалось всё меньше, и меньше, и меньше. А тварь всё никак не умирала. Вот не умирала, и всё. Да, благодаря своей сообразительности, я целился твари лишь в уязвимое место - в нежный и мягкий живот. Да, благодаря моей меткости и ловкости, мои удары зачастую не пропадали зря. Но этого всё равно оказалось мало - живучая гадина хоть и выглядела уставшей, но всё равно была живой. Благодаря моим стараниям живот восьмилапой был весь исполосован кровавыми потёками, несколько лап стали сгибаться ещё хуже, чем в начале боя. Но всё одно - поганая хозяйка леса была ещё на ногах. Она угрожающе свистела, плевалась, клокотала, громко стучала зубами и не желала сдаваться.
   Я уже понимал, что поспешил со сраженьем. Понимал, что был неосторожен. Да, увы - опасный лесной монстр оказался мне не по зубам. Победить я его не могу. Очевидно, что не смогу. Магии у меня на пару ударов, и только. Надо бы всё прекращать и поспешно убегать с поля боя. Но убегать - нельзя. Бежать по лесу, сплошь и рядом усеянному смертоносными клейкими ловушками нельзя, невозможно и просто смертельно опасно.
   Драться - невозможно. И убегать нельзя. Нужно было срочно что-то придумать. Срочно придумать. Иначе - точно смерть.
   Что же делать, что же делать?
   Я принялся панически оглядываться по сторонам, ища хоть намёк на идею. Внезапно мой взгляд упал на длинную крепкую ветвь длиною почти с меня. Длинная ветка. И крепкая. Метнуть её не получится, уж слишком она тяжела. А что, если... что, если... Да, а почему бы и нет - ведь ходят же мужики на медведя с рогатинами! Я вспомнил, как солдаты упражнялись с копьями. Если они могут, то чем я хуже их?
   Резко отскочив назад, я быстро обернулся, поднял увиденную палку и, перехватив её на манер копья, с криком бросился на нежелающего сдаваться монстра.
   - Только не промахнуться. Только не промахнуться, - крутилась одна лишь мысль.
   И я не промахнулся. Зрелище, признаюсь, было ещё то - ветка-копьё, очевидно, попала в нанесённую ранее рану, а потому вошла в брюхо твари почти что наполовину. Тут же во все стороны брызнуло чем-то ярко-красным и жёлтым. В нос шибанула убийственная волна непередаваемой вони. А потом над лесом прозвенел ужасающе громкий крик. Нет, не крик - тугой шар ярости вперемежку с болью. Крик бил по ушам, бил по голове, проникал внутрь, грозил разорвать голову на сотню мелких кусочков. Я выхватил свою палицу и принялся колошматить тварь по выпуклой голове. Не для того, чтоб её добить, о нет - лишь для того, чтоб этот страшный вопль всё-таки прекратился.
   Монстр кричал и кричал, а я всё бил и бил.
   Казалось, этому никогда не будет конца.

*

   - Хватит! - внезапно раздался недалеко от меня громкий и властный окрик. От неожиданности я перестал молотить дубиной. Но самое удивительное, что замолкло и чудовище.
   Я резко обернулся - в двадцати шагах от меня стоял старик: высокий, длиннобородый, с мягкими чертами лица. Стоял, опираясь на сучковатый посох. Но самое удивительное - он стоял совершенно спокойно. И это было немыслимо! Вокруг него - овеянный дурной славой и усеянный паутиной лес. Гибельный лес для многих. Рядом происходит сражение, одна сторона которого - жуткое восьмилапое чудище. Вокруг - лужи крови и непонятной слизи. А старик стоит себе абсолютно спокойно, словно он вошёл в предбанник самой обычной таверны и собирается заказать себе то ли сочных сосисок, то ли зажаренный окорок. Я ещё понял бы это, если б старик был слепой. Но нет - он стоит и глядит то прямо мне в лицо, то на замолкшее, словно ошалевшее от чего-то, чудище.
   Лесной гость продолжал меня удивлять.
   - Меня зовут Дарнув, - представился старик тем же властным и спокойным голосом. - А ты, как я понимаю, Иолай, наш новый маг с заставы?
   - Д-да. - Волнение боя всё ещё не оставило меня, а потому мои зубы расцепились с небольшой заминкой.
   - Вот и хорошо. Вот и познакомились. А теперь слушай меня, Иолай. Можешь расслабиться - сражения больше не будет, - ухмыльнулся он.
   - Как это не будет? - изумился я. - Ведь монстр ещё живой!
   Я двинул плечом в сторону мерзкой гадины.
   - А вот так. Всё, успокойся. Драться больше не нужно, - снова заявил гость и в качестве подтверждения своих слов сделал пару шагов в мою сторону.
   Я снова донельзя удивился - обычный человек к нам и близко бы не подошёл.
   - Но монстр же ... - Я указал рукой на паука, который, воспользовавшись заминкой, неуклюже перебирал лапами, пытаясь очистить свою голову от ошмётков красно-жёлтой жижи.
   - Да, да. - Дарнув понимающе кивнул и снова сделал пару шагов ко мне. - Ты и правда можешь расслабиться. Дело в том, что я - маг. Маг природы третьего круга магии. И как маг природы я могу контролировать разных божьих тварей. А значит, и эту зверюгу тоже. - Он ткнул своим посохом в уже совершенно не интересующуюся нами паукотварь. - Так что бой окончен - она на тебя больше не нападёт.
   Помощь? Мне пришли на помощь? Это же просто чудо.
   - Но как вы меня нашли? - удивился я, наконец опуская оружие.
   - Мне о тебе сказали жители деревни Лесной. Видишь ли, я служу магом при этой деревне...
   Маг деревни Лесной? Так у этой деревни есть маг? И маг аж третьего круга? Я не знал, чему мне удивляться больше: тому, что у этой деревни есть такой сильный маг, или тому, что при таком сильном маге вопрос с чудовищем до сих пор не улажен. И вот ещё что смущало: почему, имея такую силу, маг природы не закончил бой, а лишь приостановил его?
   Странно. Очень странно.
   - Я знаю, о чём ты думаешь, - заявил маг. Затем протянул мне небольшую бутылочку. - Пей - это восстановит твои силы, - пояснил он мне.
   Я принял лекарство без страха и боязни: уж чего-чего, а отравы я не боялся - если бы маг третьего круга хотел меня убить, он бы сделал это проще. Проще и быстрее. Ибо кто я против мага третьего круга? Мышь против кошки, не более.
   - Дело всё вот в чём. Я маг деревни Лесная. Возложенная на меня задача - защищать эту деревню от разных невзгод и бед. Только вот этот паук - не такая большая беда. - Дарнув вынул ещё одну бутылку с лечебной жидкостью и принялся поливать ей раны мерзкой гадины, убирая густые разводы. - То есть, да, он беда - он ест нерадивых путников и жрёт домашний скот. Но ещё он может есть заражённых тварей. Всяких разных тварей. Один, во всей округе, - сделал ударение маг. - А это - большая польза. Польза, что перевешивает вред.
   Я слушал Дарнува, но мой взгляд был прикован только к его рукам. Маг исцелял монстра! Человек исцелял чудовище! Тот, кто должен был защищать деревню, исцелял того, кто на неё нападает!
   - Польза от монстра? - Я поднял на мага донельзя удивлённый взгляд. - Да какая от него может быть польза, если он убивает людей? Жечь таких надо, и всё.
   Старик тяжело вздохнул.
   - Ты не понимаешь - вред бывает разный. И польза бывает разная. Другими словами - он тут нужен. Мне нужен. Этому лесу нужен. И потому я за ним присматриваю. Вопреки воле деревенского старосты, как ты уже догадался.
   Вопреки воле деревенского старосты. То есть, получается...
   - То есть, увидев твоё, хм, бессилие, они стали просить помощи у посторонних людей? - сделал вывод я.
   - Да. Местные не раз нанимали для этого дела наёмников разного толка...
   - Но те не справлялись с задачей.
   - Да, к счастью, не справлялись.
   "Интересно, почему?" - возник в голове вопрос.
   - Паук сам от них избавлялся, или ты ему помогал? - спросил я его напрямик. Да - может быть, мне не стоило задавать такой вопрос прямо ему в лицо. Но я был бы не я, если бы не спросил.
   - Ну... По-всякому бывало, - уклончиво ответил старик, бросив на меня быстрый взгляд. Не услышав от меня возмущённых охов и ахов, он сорвал пучок травы, что-то нашептал и принялся прикладывать его ко всё ещё кровоточащим ранам твари. - Но в основном он справлялся сам. - Короткий кивок в сторону на глазах восстанавливающегося монстра. - Зараза, что он поедает, сильно его подкосила. Но его клейкая паутина - оружие хоть куда. Она его и выручает.
   Угу, выручает. И весьма прекрасно.
   Я отступил назад и опёрся спиной о дерево. Что же теперь получается? Тварь будет жить. А это значит, что мой план по получению денег и славы разлетелся прахом. Испарился, словно первый лёд на солнце. Пропал, словно его и не было. И во всём виноват Дарнув. Ведь и ежу понятно, что маг не даст мне окончить дело. Не даст добить чудовище. Не даст получить победу. Да, если честно, то я до конца не уверен, кто бы из нас победил - я или паукомонстр.
   Но - всё равно. Всё равно. Очень жалко. Очень.
   "Ладно. Чего понапрасну жалиться? Не вышла моя затея, ну и леший с ней, - прекратил сокрушаться я. - Не будет большого прибытка, не беда - найду прибыток поменьше. Например - в логове этого монстра", - сказал я себе и направился в сторону дома мерзкой гадины. Несомненно, паук питался дичью. А после трапезы всегда остаются остатки: кости, черепа, рога, когти, зубы. Всё это можно забрать, а потом продать.
   А вот и паучье жилище. Внутри паучиного дома было достаточно сухо, затхло и очень сумрачно. Но не настолько, чтобы я не мог ориентироваться. Кучу остатков в углу я заметил сразу - там были и волчьи черепа, и оленьи рога, и части других животных.
   А ещё там лежали лапы. Большие паучьи лапы.
   Вот так, тролль, находка.
   Добычи было так много, что я решил забирать только самое лучшее - самые большие рога, самые чистые черепа и только большие когти - то, что можно было очень выгодно сбыть с рук. Но увиденные паучьи лапы всё никак не шли у меня из головы.
   "Ведь это значит, что можно... Нет, ведь и правда, можно", - завертелись мысли.
   Мысль всё никак не отпускала, медленно и упрямо превращаясь в некую идею. Идея постепенно начала превращаться в план. Такой себе, если признаться, план. Но если всё получится... Если всё получится, то я смогу вновь заполучить всё желаемое. Получить и при этом не стать врагом этого сильного мага.
   Переместив добычу в более доступное место, я медленно направился в сторону странной парочки. Оказавшись рядом, я успел заметить, что благодаря стараниям мага раны восьмилапого монстра уже почти зажили. Да, силён маг природы. Весьма и весьма силён. Но это всего лишь значит, что мне придётся быть вдвое или даже втрое осторожней.
   Я ещё раз взвесил все "за" и "против". Да - я не самый искусный лжец. А потому надо построить речь так, чтобы лгать мне не пришлось. Разве что - только самую малость. Ведь если маг меня раскусит, если поймёт, что я с ним играю, то я боюсь представить, что мне за это будет.
   Что ж - я начинаю.
   - Господин Дарнув, - начал я спокойным и самым искренним голосом. - Я тут подумал и хочу кое-что сказать.
   - Да? И что же? - Старик бросил на меня быстрый взгляд и снова вернулся к лечению - видимо ему было наплевать, что я такое надумал.
   Это и понятно.
   - Раз вы так тревожитесь за этого паука, то было бы лучше, было б гораздо лучше, чтоб он отсюда исчез, - мягко сказал я ему.
   - В каком это смысле исчез? - Маг прекратил врачевание и снова бросил на меня взгляд из-под седых бровей. Но на этот раз его взгляд был куда серьёзней. И - напряжённей.
   Теперь тебе интересно? Что ж - я продолжаю.
   - Понимаете, господин маг, - вновь мягко продолжил я. - Я вижу, что этот паук вам нужен.
   Я указал рукой на злосчастного паука.
   - Да, нужен, - согласился он со мной хмуро.
   - Что этот паук вам важен.
   - Всё это так, - вновь согласился он.
   - И вы хотите его сберечь.
   - Всё так.
   - Но дело в том... Дело в том, что у вас ничего не выйдет, - сказал я и глубоко вздохнул.
   Резкие слова, но сказанные столь грустным и печальным голосом, выбили мага из колеи.
   - Это почему же? - Старик ещё больше насупился. Но, скорее, от непонимания, чем от неудовольствия.
   - А разве вы не видите? - вновь грустно спросил я его. - Глядите. Люди знают об этом монстре. Знают, что он опасен. Они знают, где он обитает, и не оставят его в покое.
   Дарнув слегка задумался, и я решил продолжить.
   - Сколько лет местные объявляют за него награду? - продолжал гнуть своё я.
   - Где-то лет пять-семь.
   - А сколько раз в году на это кто-нибудь откликается?
   - Где-то раз по три-четыре.
   - Вот и посчитайте, как часто он здесь в опасности.
   Дарнув опять задумался. А я не останавливался.
   - Да, ваш монстр пока ещё ловок и весьма силён. Да, время от времени вы ему помогаете. Но, подумайте сами, разве это не риск? Разве вы уверены, что так будет и дальше? В какой-то раз команда наёмников может оказаться побольше. Или побыстрей. Или поумней. И что тогда? Да и вы сами... Вы можете просто не успеть прийти на помощь. Просто не успеть прийти на помощь. - Я дёрнул плечом в сторону восьмилапого. - Всего раз. Достаточно просчитаться всего лишь раз, чтобы... - грустно закончил я, вспоминая падение в яму.
   Одна ошибка. Всего лишь одна ошибка.
   М-да.
   Я говорил, что думал. И говорил это искренне. И это не могло не быть заметно магу.
   - Да, ты прав, - наконец согласился старик. - Я и сам давно это понял. Только вот делать-то что? - хмуро ответил он.
   - Просто переселите этого паука в другое место. Поближе к той заразе и подальше от деревни.
   - Но ведь это место - это его дом. Его гнездо, - не согласился он.
   - ...которого он может лишиться, если вы ничего не сделаете, - пожал плечами я.
   Дарнув не ответил. А мне ещё было что сказать.
   - И знаете, что ещё? - добавил я самым вкрадчивым голосом.
   - Что?
   - Лучше заняться переселением этого паука именно сейчас.
   - Сейчас? - Брови старика взлетели вверх. - Это почему же? - снова напрягся он.
   - Из-за меня. Потому что я послан сюда именно как разведчик. Только как разведчик - чтобы оценить обстановку. - Это было правдой. - Завтра я должен вернуться сюда и привести с собою солдат. - И это было правдой. Но только лишь отчасти. Придут сюда солдаты или не придут - зависело лишь от меня.
   Но маг-то об этом не знал!
   - Зачем?
   - Как зачем? Чтобы убить чудовище. Такое пришло задание.
   Седобородый нахмурился. И я разумел, отчего.
   - Я понимаю, что у вас хватит сил победить их всех. Но вряд ли вы захотите убивать солдат. Ведь одно дело - убить каких-то наёмников, трудящихся ради себя. А совсем другое - убивать солдат. Ведь это значит - стать врагом самому герцогу, не иначе.
   И верно - разница преогромная.
   - Поэтому я предлагаю вот что, - произнёс я, тщательно выверяя каждое новое слово. - Вы уводите тварь отсюда, а я говорю, что победил её.
   - И тогда её больше не будет никто искать? - закончил мою идею маг.
   А дедок-то шустро соображает, несмотря на свои седины.
   - Так и есть. Так и есть.
   Хорошее предложение. Действительно, хорошее. Маг переводит свою тварь в какое-то новое место, подальше от людей. Так он избавляет её от людского внимания. Я же говорю всем, что я покончил с тварью. И это также помогает забыть людям о чудовище.
   - А как ты докажешь, что ты убил чудовище? - спросил меня Дарнув. Ха, значит, он стал думать над моим предложением.
   - Я только что был в логове монстра и видел там его лапы.
   - И что?
   - А то, что я бы мог сжечь его логово. И если кто-нибудь захочет проверить остатки пепелища, то он найдёт там гору костей. Гору разных костей и...
   - И части отсохших паучьих лап. Отличное доказательство. Что ж, умно, умно. - Старик-маг закивал головой.
   Я закивал в ответ - и правда, что отличное.
   - Тогда, хм, тогда... Тогда остаётся решить всего один вопрос, - внезапно сказал Дарнув.
   - Вопрос? И какой? - А вот тут я весьма занервничал - согласно моему хитроумному плану у нас не должно было остаться никаких вопросов.
   - Если я... Если мы всё это всё-таки провернём, то получится, что только ты один будешь знать правду об исчезновении зверя. - Дарнув взглянул на меня холодным, расчётливым взглядом.
   Вот как?! А вот об этом я, кажется, не подумал. Думай, Иолай, думай. Ну тогда, тогда...
   - Всё так - об этом будем знать только вы и я, - согласился я. - Но тогда скажите - зачем мне открываться? Зачем говорить людям правду? За убийство монстра я получу или деньги, или славу. Так? Так. И то, и другое мне терять невыгодно. Так? Так. Ну вот и скажите - зачем мне рассказывать правду, лишая себя награды? - спросил я его, разводя свои руки в стороны.
   - То бишь, ты намекаешь на то, что у каждого из нас есть свои причины хранить эту тайну? - подытожил он.
   - Важные причины, - в который раз согласился я.
   Дарнув вновь взглянул на меня оценивающе. А я стоял и просто глядел на него в ответ. Я говорил разумно. И был в основном с ним честен. Да - я слегка перешёл границы. Да - я повёл себя с ним слишком хитро и нагло. Но если от моей хитрости и наглости будет польза нам обоим, то, быть может, это не так уж плохо?
   Решал Дарнув недолго.
   - Деньги и слава, говоришь? - Неожиданно маг громко расхохотался. - Да, видимо, я уже настолько стар, что забыл, что можно стараться ради таких вещей. Поэтому я думаю, что ты говоришь вполне искренне. Что ж, так и быть, займёмся этим делом. - Старик поднял руку и ласково похлопал по голове чудовища. - Кремень и кресало у тебя, полагаю, есть? - спросил он, не оборачиваясь.
   - Есть. - Я похлопал себя по карману.
   - Хорошо. Тогда я выкачаю жизненную силу из этих деревьев - тогда они загорятся, аки сухой валежник. Дай мне немного времени...
   - Я подожду, - согласился я, оставаясь наблюдать, как воплощается план.

*

   Через какое-то время я вернулся к своим напарникам. Было видно, что Эш и Айрис меня уже заждались.
   - Ты где был так долго? - испуганно вскрикнул темноволосый. - Мы уже начали думать, что тебя сожрали.
   - Нет, не сожрали, - улыбнулся я. - Но я таки сразился.
   - Сразился? С тем монстром? - ужаснулся Айрис. - Один на один?
   - Ага. И угадайте, кто вышел победителем?
   Парни изумлённо воззрились друг на друга, ну а потом - на меня.
   - Ты? - хором недоверчиво спросили они.
   - А кто же ещё! - тоном победителя отозвался я.
   - А можно посмотреть? - придя в себя от изумления, тут же спросили они.
   - Можно, - легко согласился я. - Но вы мало что увидите.
   С трудом добравшись до места недавнего боя, вояки увидели лужи жижи и крови, а также горящее паучье логово.
   - Он там?
   - Там. - Я кивнул головой. - Был гигантским пауком, а стал вонючим шашлыком, ха-ха, - не удержался от хохмы я. - Ну что, возвращаемся на заставу?
   Мой рассказ о том, что я самолично победил ужасного монстра, был встречен людьми по-разному. Вояки, которым больше не пришлось рисковать в ожидаемом сражении, встретили весть на ура. Командир заставы и Ландарас, конечно же, мне не поверили. Виданное ли дело - столь юный маг одолел столь опасного монстра. И, само собой, кроме моей истории им потребовалось и более весомое подтверждение. А потому на следующий день я повёл их в то самое место. Я не волновался за результат - следы нашего сражения всё ещё были прекрасно видны. Недоверчивый Друм Гран приказал обследовать и остывшее пепелище, но я и к этому был готов - после того, как солдаты выгребли оттуда массу костей и две обгорелые лапы, он отдал приказ прекратить осмотр.
   Празднование этого события растянулось надолго. В самой деревне победу над опостылевшим монстром гуляли аж целых шесть дней. На заставе - всего два дня. Но, независимо от количества дней гуляний, героем события оставался я. Жители деревни приходили на заставу и выискивали меня, чтобы воздать мне честь и славу. Конечно же, с их стороны не обошлось и без небольших подарков: кто приносил мне колбасы, кто -пироги, а кто - хмельное вино. Я благодарил их за оказанное внимание и принимал без разбору все подарки.
   Командир Друм Гран также меня поздравил.
   - Не ожидал я, не ожидал, - честно признался он, принимая меня в своём кабинете. - Чтобы такой юнец, и одолел монстра, за которого не брались даже наёмники.
   - Если говорить честно, то отчасти мне повезло, - заявил я, дабы убрать у командира последние сомнения. - Но не могу не сказать, что мне пришлось проявить и чудеса магии и проворства. - Всё верно - ведь про свои заслуги тоже забывать не стоит.
   - Ты слышал, как теперь тебя называют местные? "Герой заставы Порог". Впервые у меня на заставе присутствует герой, - ухмыльнулся он.
   Ага! А вот и отличный момент.
   - Раз я герой, то мне, стало быть, положена награда, - заявил я ему. Заявил легко, как бы невзначай, но с некоторой долей твёрдости. Пусть понимает, что это вовсе не шутка.
   Моё пожелание Друму Грану не понравилось.
   - Мои солдаты здесь служат вовсе не ради награды, - прорычал вояка. Недовольно прорычал. Очень недовольно.
   Но я ожидал такого ответа.
   - Так ведь я не совсем солдат. Точнее - совсем не солдат, - мягко ответил я. Очень и очень мягко. - К тому же, та награда, о которой я собираюсь просить, очень в солдатском духе.
   Взгляд Друма Грана смягчился.
   - И что же ты хочешь? - коротко спросил он меня.
   - Я хочу, чтоб вы подарили мне лёгкий солдатский доспех.
   Такого прошения Друм Гран точно не ожидал.
   - Лёгкий солдатский доспех? - переспросил он.
   - Да.
   - Хм. Ну и зачем тебе именно этот подарок?
   К этому вопросу я тоже был готов.
   - Ну, во-первых, мне бы хотелось носить такой доспех в память об этом событии. И, конечно, в память об этой заставе, - влил я первую порцию лести. Очень малую порцию. - Во-вторых, кто знает, может наличие этого доспеха сподвигнет меня на новые геройские поступки? И, может быть, мне удастся ещё раз чем-нибудь прославить вашу заставу? - Новая капелька лести. - И, кто знает, может быть, этот доспех сподвигнет на подвиги и остальных солдат? - Ещё одна капелька лести. Лести и тщеславия.
   Друм Гран бросил на меня изучающий взгляд и затем задумался. А я стоял и молча глядел в окно. Я понимал, что я хожу по очень тонкому льду. Да что там! Ещё недавно я бы и не подумал о такой наглости - пытаться что-то выдавить у командира пограничного гарнизона. Но ежели это совсем никому не во вред... и если такое у меня неплохо получается, то почему бы и нет? Ведь я убью одним ударом целых трёх зайцев: приобрету себе доспех, сэкономлю собранные на него монеты и смогу потратить их на что-нибудь полезное.
   - Хорошо, - одобрительно заскрипел Друм Гран. - Как ни посмотри, в этом нет ничего такого, что бы нарушало приказы.
   - Именно так, - закивал я излишне радостно и излишне одобряюще.
   - Да и ходить за таким подарком далеко не надо.
   - Именно так. Именно так. - Я снова закивал.
   - Только... давай так - вручение доспеха мы сделаем донельзя помпезным. Перед всей заставой. Чтобы все мои ребятки это видели и здорово воодушевились. Процедура будет долгой и речь я заготовлю немаленькую. Так что, Иолай, придётся потерпеть, - предостерегающе усмехнулся он.
   Что ж - я его понимал. Если в нашем мире кто-то что-то кому-то отдаёт, он обязательно хочет что-то и получить взамен. Что неудивительного - ведь каждый тут сам за себя.
   Каждый.
   В том числе и я.
  
  
  

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  

39

  
  
  
  
  
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"