Георгиевич Ярослав : другие произведения.

Земли меча и магии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.16*285  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новая версия старой книги от 2020 года. Выложена полностью Группа "Земель" во вконтакте. Если нужно навсегда исчезнуть и скрыться - неужели откажетесь от такого места, где сможете стать полноправным и единственным владельцем обширных земель и собственного замка, с множеством подчинённых, прислугой и наложницами? Неужели не захотите быть предводителем несокрушимых и верных армий, который казнит и милует одним лишь словом, от прихоти которого зависят судьбы целых племён и народов? Не обманывайте себя - конечно, каждый втайне мечтает о чём-то подобном. А герой книги не просто мечтает - он получает такую возможность.

Глава 1

   Смеюсь, глядя на бегущие по небу тяжёлые свинцовые тучи, на то, как их рыхлые тельца налетают на зубья далёких горных пиков. Смеюсь, переведя взгляд ниже, на густой еловый лес, двумя стенами сдавивший заросшую кустарником просеку. Смеюсь, глубоко вдохнув свежий, необычайно чистый воздух, наполненный ароматами хвои и смолы. Смеюсь, присев на корточки и коснувшись холодной земли, сорвав длинную зелёную травинку, сбив рукой жирную синюю муху. Смеюсь, потому что не могу поверить в происходящее. В то, что, видимо, долгая череда неудач сменилась наконец победой... И в то, что всё это -- теперь моё.
   И даже чёрный жеребец с жутковатыми, пылающими адским пламенем глазами, застывший неподалёку. Нет, не порождение инферно, настоящего кошмара купить не удалось. Дозволенный максимум оказался полукровкой, и даже он обошёлся в круглую сумму.
   Конь поворачивает морду и тыкается носом в протянутую ладонь. Осторожно треплю его по холке, так, на всякий случай. Чтобы не сожрал ненароком.
   Раздаётся звук бьющих по воздуху крыльев, и я ощущаю дуновение ветра на лице. Передо мной на светло-коричневую сосновую ветвь садится, сложив крылья, небольшая птица. Совершенно невзрачная, серая, похожая больше всего на ворону. Только с большими глазами и торчащими из головы вверх, наподобие ушей, перьями.
   -- Пр-р-р-риветствую, хоз-з-зяин! Какие будут р-р-распор-р-ряжения?..
   Это -- тоже моё. И птичка стоит дороже коня. На эти деньги я бы мог взять пару-другую свирепых минотавров, отряд быстроногих кентавров, толстокожих гаргулий или стремительных грифонов.
   А что делать -- создание существа по собственному шаблону, с нуля, отнюдь не дешёвое удовольствие. Судя по вариантам, которые сначала предлагал конструктор, обычно эта функция используется для сотворения послушных, всегда и на всё готовых барышень с лицами бывших, или супер-убиваторов-переростков с кучей смертоносных умений, каждый из которых стоит отряда. А я вот -- просто создал птичку.
   И как по мне, этот пернатый стоит хорошего отряда. Основное его оружие -- зоркость и темновидение, пусть и не полноценное ночное зрение, но возможность видеть в темноте не намного хуже, чем на свету, и, что главное -- без ущерба зрению дневному. Кроме этого -- острый слух, чутьё магии, умения скрытности и незаметности. Если птичка будет сидеть на суку и не шевелиться, её вряд ли кто обнаружит вообще. А высокая выносливость и скорость позволит уйти от любых неприятностей...
   Да, это -- идеальный разведчик. А если вспомнить ещё и повышенный, пусть в ущерб физическим параметрам, интеллект, подключённые базы знаний, возможность самообучения -- я обеспечил себе настоящим крылатым справочником-энциклопедией. Очень хочется верить, что такое вложение отобьётся.
   -- "Орлан-10", распоряжение тебе -- лети вдоль дороги, допустим, во-о-он в ту сторону. Разведай путь. Задача ясна?..
   -- Пр-р-редельно!..
   Провожаю взглядом удаляющуюся птицу, названную в честь отечественного беспилотника, и продолжаю ревизию имущества. Ещё раз, на всякий пожарный, треплю коня по холке, делаю шаг в сторону... И тяну из ножен, неудобно и непривычно висящих сбоку, меч. Любуюсь на него, глажу холодный металл, пробую пальцем остроту лезвия.
   Неуклюже замахиваюсь и всё-таки сношу маленькую ель из растущих возле дороги. С лёгким обиженным треском тонкий ствол ломается, и послушно складывается, жалобно шелестя хвоёй. Возвращаю клинок, оказавшийся неприятно тяжёлым, в ножны, проведя на прощание пальцами по эфесу, бережно, как по коже любимой женщины. Это настоящая, мужская игрушка! А то, что моих сил и умений для неё пока маловато -- поправимо, и всего лишь вопрос времени.
   Поднимаю правую руку, на среднем пальце которой блестит перстень с большим красным камнем. Видеть и чувствовать кольцо на пальце чуть ли не более непривычно, чем ножны с мечом на поясе -- никогда не носил подобных штук. Долго смотрю на игру света в гранях самоцвета, поворачивая его под разными углами. Эта игрушка ещё более мужская, ведь там, внутри, спрятана власть. Местные, увидев его, будут кланяться -- кроме тех, которые попытаются убить. Перстень даст возможность подчинять себе деревни, города и замки, захватывать шахты и рудники, нанимать героев. Без этих возможностей я здесь никто.
   Изо всех сил напрягшись, пробую снять кольцо с камнем -- бесполезно. Так и должно быть, это только моё: ни подарить, ни отнять. Можно разве что попытаться отрубить палец, да и то далеко не факт, что тогда выйдет разлучить нас.
   Опустив руку с перстнем, перехожу к следующему пункту. Пытаюсь сконцентрироваться и отдать мысленную команду. Получается не сразу -- навыка и привычки нет. Но это тоже вопрос времени, наработаются.
   С третьей попытки рядом, прямо в воздухе, появляется горизонтально расположенный чёрный прямоугольник. В его черноте заметны две светлые окружности с зелёными точками посередине. Одна неподвижна, другая медленно двигается вперёд.
   Ещё одна команда -- и прямоугольник начинает увеличиваться, а неподвижное пятнышко расти, поглощая черноту. Вот уже в его центре можно разглядеть крохотные фигурки человека и коня, стоящие посередине лесной дороги. Человек выглядит странно -- бритая налысо голова, простая, невзрачная одежда, заплечный мешок, стоящий у ног, сумка на поясе и меч на боку. Это я.
   Бросаю взгляд вверх, в точку, из которой открывается такой ракурс, как на колдовской карте. Конечно же, там нет ничего, кроме клубящихся и грозящих возможным дождём туч. Снова посмотрев на висящее передо мной изображение, я успеваю заметить, что человек там только что смотрел прямо на меня, но быстро отвернулся, и вот уже вновь уставился куда-то вниз и в сторону.
   Пытаюсь приблизить картинку ещё ближе, получше рассмотреть детали -- но дальше никак, это максимальное увеличение. Скроллю назад, вновь уменьшая масштаб, и осматриваю светлую полоску, оставшуюся позади Орлана. Это разведанная территория -- я не могу видеть, что на ней в данный момент происходит, но теперь хотя бы представляю рельеф и находящиеся там объекты.
   Закрываю карту. Хлопаю по туго набитой поясной сумке. Чуть повозившись, одолеваю хитрые завязки, запускаю руку внутрь и извлекаю наружу горсть ярко сверкающих золотых монет, которые будто светятся сами собой. Целое состояние по местным меркам, и немалая сумма в земном эквиваленте. Ссыпаю деньги обратно. Это очень хорошо, когда на старте ты не бедняк, а уже вполне обеспеченный человек.
   Чуть поколебавшись, раздумывая, что же проверить следующим, заглядываю в стоящий у ног заплечный мешок. Осторожно, чтобы ничего не побить, перебираю содержимое. В основном это -- стеклянные склянки с жидкостью голубоватого или синего цвета, зелья, повышающие регенерацию маны. Там же несколько комплектов одежды, топорик, штыковая лопата, большая фляга с водой, несколько буханок хлеба и головок сыра, пара жареных окорочков, и повязанный кожаным шнурком свиток стартового капитала, который после активации подарит мне немного местных ресурсов, того, что станет основой моей будущей империи, и при помощи чего я надеюсь уже в ближайшее время построить свой Замок.
   Завершив ревизию, убираю всё обратно в мешок и пробую ещё одну мысленную команду. Разворачиваю руку ладонью вверх и представляю, что вижу лежащую на ней раскрытую книгу. Еле успеваю подхватить и удержать фолиант немалого веса и размера, возникший словно из ниоткуда. Нетерпеливо и с лёгким ощущением восторга, будто оказался в кресле новой, только что купленной машины, начинаю листать древние пожелтевшие страницы, с которых слетает самая настоящая книжная пыль. Разглядываю картинки изображающие строения, сказочных существ, не всегда понятного назначения предметы, и строки текста, как будто от руки написанного красивым готическим шрифтом...
   Это так называемые "Знания", Основы моих будущих возможностей. Интегрированные под одной обложкой чёртова дюжина "Книг Знаний", каждая из которых отвечает за какие-то способности и возможности -- или мои, или моих будущих подданных, или всех нас вместе. Изначально этих книг мне было доступно ровно одиннадцать, как любому новичку, приходящему в этот мир. Вместить в одиннадцать томов всё то, что понадобится, было сложно, и я не один час ломал голову, стараясь подобрать наилучшую конфигурацию под будущие нужды.
   Невольно ещё раз бегло перебираю в голове все варианты, стараясь убедить себя, что продумал всё верно. Переиграть нельзя. Меня поджимало -- и до сих пор поджимает -- время, немалые средства потрачены, и снова так вложиться не получится. Да и самое главное -- риск. Мне нельзя назад, надо как можно скорее сжиться с окружающей действительностью, сделать так, чтобы она втянула меня в себя, и никогда уже не отдавала. Это страшно, это путь в один конец. И мне придётся жить со всем тем, что я взял, без каких-то там повторных попыток и возможностей исправления ошибок.
   Выбор был не из лёгких, больно велико количество путей развития. Все уникальные, все со своей спецификой, с положительными и отрицательными сторонами. Каждый привлекателен в чём-то, нет такого, про который можно было бы сказать, что он неинтересен и однозначно плох.
   Основной вектор развития и будущая стратегия задаются классом. Каждый класс -- это уникальное и ценное умение, присущие только ему, и набор "родных" рас -- семейств доступных для найма существ, как тех, кто будет сражаться, так и мирных, для обеспечения экономического базиса и развития.
   У некоторых классов родная только одна раса, у других несколько. Можно брать не родные, но они дороже -- для выбора каждой такой требуется на одну книгу Знаний больше, и они хуже слушаются. Если брать сразу несколько рас, пусть даже и соответствующих классу, то начиная со второй каждая следующая обходится дороже предыдущей ещё на один том Знаний, и в какой-то момент это становится невыгодным. Так что количество "родных" рас -- не строгое ограничение, оно скорее определяет число дешёвых и относительно простых вариантов развития и отношение местных жителей к выбравшему книги.
   Из всего многообразия я взял Чернокнижника, один из завязанных на магию классов, а основным умением к нему -- "расщепление заклятий", возможность разрушать имеющуюся магию и генерировать на её основе новую. Хотя создание заклинаний в этом мире доступно всем, оно упирается в необходимость получения откуда-то базовых элементов, кирпичиков, строительного материала -- так называемых первооснов. Их можно просто находить, что есть процесс медленный и сильно случайный, а можно создавать самому. Так, например, Некроманты берут первоосновы из смерти, Маги -- из наблюдения за стихиями. А Чернокнижник с расщеплением получает всё, что ему нужно, сам, пусть даже этот процесс и не самый быстрый.
   Как ни удивительно, выбор классового умения для меня оказался вовсе не таким уж и очевидным. Я серьёзно терзался, ещё один вариант магического умения -- "антагонист", позволяющий изучать любые школы магии, даже несочетаемые, сулил собой не меньшие возможности. Если бы только их можно было взять оба, одновременно! Расщеплять касты несочетаемых направлений и школ, создавать на их основе нечто совершенно уникальное, комбинировать хаос и материю, жизнь и смерть, белую магию и чёрную! Огромное и интереснейшее поле для экспериментов!.. Но -- это было бы слишком хорошо. Пришлось брать то, что есть.
   Однако, на этом преимущества класса не заканчиваются. Не одним "расщеплением" он хорош, ведь чернокнижник -- не только маг, он ещё и евгеник-экспериментатор, который скрещивает и выводит всевозможных полумагических зверей и тварей. Успешные эксперименты прошлого и устойчивые образцы зафиксированы в двух родных расах, если их так можно назвать -- Зверолюдях и Чудовищах.
   Первые -- сборная солянка из кентавров, сатиров, минотавров, медуз и прочих, имеющих каждый что-то от человека и что-то от какой-нибудь твари. Размножаются не очень быстро, но являются довольно неплохими воинами, с оригинальным набором всевозможных умений и способностей. При этом посредственны в плане мирного использования, приносят в казну мало доходов, практически не владеют ремёслами и строительством, и не знакомы с земледелием -- кроме сатиров, которые выращивают виноград, но исключительно ради изготовления вина, которое потом сами же и потребляют.
   Вторая так называемая "раса", чудовища. В неё входит всего четыре типа существ: гаруглии, грифоны, гидры и драконы. Это -- самые настоящие монстры, нагоняющие жуть даже с картинок. Главный недостаток заключается в том, что они ещё менее приспособлены к мирной жизни, имеют крайне медленно растущие популяции и даже слабейшее существо, гаргулия, стоит едва ли не как цельный рыцарь для одноимённого класса. Учитывая, что вторая раса, зверолюди, не может обеспечить крепкого экономического базиса, брать чудовищ без какой-то посторонней расы-донора, которая может обеспечить нормальное производство продуктов и прочих благ, малоэффективно. И в этом кроется подвох: серьёзные штрафы на мораль, почти полная невозможность чудовищ уживаться с другими расами, хуже с этим дела обстоят разве что у некромантов, тёмных эльфов и демонов.
   Зато, кроме медленных и ползающих исключительно по земле гидр, все представители "расы" умеют летать, хоть это и сказывается на стоимости -- то же самое, но без крыльев, обходилось бы заметно дешевле. Драконы так вообще представляют собой нечто вроде летающих огнемётных танков, после всех улучшений ещё и приобретающие неуязвимость к магии.
   Учитывая, что я на какое-то время деньгами обеспечен, высокая стоимость поначалу не будет проблемой. И план развития, ориентированный на использование преимуществ класса Чернокнижника и расы чудовищ, родился в голове практически сразу. Я решил сначала совсем забыть про экономику, сделать максимальный упор на военное развитие, просто покупая всё необходимое. А уже затем, имея сильную и мобильную армию -- завоевать кого-нибудь более экономически развитого.
   Поэтому, первые страницы книги в моих руках -- чертежи зданий расы чудовищ и рисунки их самих. От других рас я решил отказаться. Конечно же, можно было наплевать на штрафы с моралью, взять себе ещё, например, полуросликов, прекрасных агрономов и с быстро растущими поселениями, или клаконов, которые множатся с вообще неимоверной скоростью и которых можно облагать налогами любой величины. Это сгладило бы недостатки основной расы, и, конечно, по хорошему брать чужую расу желательно вместе с книгой Толерантности, которая делает подчинённых более терпимыми друг к другу.
   Но... меня просто задавила жаба. Зачем тратить драгоценный стартовые слоты для Книг Знаний на то, что -- если повезёт, конечно -- возьму потом бесплатно? Ведь вторая и чуждая классу раса требует целых три тома Знаний, и это если не брать Толерантность. Не иметь экономики, конечно, большой риск, но, обдумав всё, я решил на него пойти.
   Следующие страницы в мою книгу пришли из Творца. Это то, что надо брать в обязательном порядке, если делаешь ставку на дорогих, фактически штучных существ: расширенные возможности по настройке нанимаемых бойцов и изменению их начальных характеристик. С "Творцом", увеличивая или уменьшая стоимость призыва в некотором диапазоне, я могу создавать либо более мощных и более дорогих, либо, наоборот, более дешёвых слуг. Пользу этого, думаю, не надо объяснять. Сделать того же дракона хоть и на десять процентов сильнее -- оно точно стоит книги!
   Перелистываю дальше. Начинаются чисто колдовские знания, и первой идёт Магия Разума. Странные символы, переплетения линий и значков, обозначающие заклинания. В основном, они пока бледные и не активные -- эти касты ещё только предстоит открыть и изучить, когда построю Замок. Кроме одного, под которым написано: Создание Иллюзии. Рассматривая условное изображение, обозначающее заклинание, пытаюсь вникнуть в суть нарисованного, понять скрытые смыслы -- но нет, всё не очевидно. Не страшно, будет ещё время позаниматься и познакомиться со всем этим поближе.
   Следующая Магия Жизни. Одно открытое заклинание -- Регенерация. Рэндом подыграл мне идеально, это какое-никакое, а лечение. Остальное пока закрыто -- там могут быть мгновенные исцеления, усиления, управления и призывы животных, управление растениями. Мне нужно не всё, фактически только одна, завязанная на лечение и усиление живых существ ветка. Тратить том на это было жалко, но необходимо, пусть лучше, когда понадобится, у меня будет возможность сотворения соответствующего заклинания.
   Листаю дальше. Белая Магия. Насчёт этой не колебался: усиления общего плана, защиты, ободрения. Всё, что нужно, чтобы делать свои войска сильнее. Тут не повезло, не набралось ни одного открытого заклинания -- а жаль.
   Магии Материи взял сразу три тома, и вовсе не потому, что хотел побольше заклинаний. Каждый из них, начиная со второго, позволяет колдовать с меньшими затратами маны и повышает вероятность выпадения умений, усиливающих данную школу. Теоретически, я мог бы взять все книги только одной школы магии, и стать в ней просто асом, но предпочёл путь универсала. Возможно -- зря.
   Ещё, количество Книг одной и той же магии влияет и на вероятность выпадения заклинаний на старте. Мне повезло получить целых три каста, случайно ли, специально ли, но все оказались "земляными". Каменный Шип -- нанесение прямого урона, Каменная Кожа -- для усиления защиты, Трясина -- замедление и временное лишение подвижности противника.
   Итого, шесть книг только на магию -- и, к сожалению, больше уже не взять. Чёрная Магия антогонистична Белой, Магия Смерти -- Магии Жизни, а Хаос -- Материи. Все три теперь точно закрыты для меня. Они, конечно, тоже интересны... Но свой выбор я уже сделал.
   Следующие страницы занимает описание Архимага, стоившего мне сразу двух томов Знаний. Книга, дающая различные бонусы как мне-магу, так и всем моим способным колдовать подчинённым. Их будет вряд ли много, но -- кто знает, кто знает... И, в любом случае, выбравшему путь мага преступно игнорировать предоставляемые Архимагом возможности, хотя стоимость и кусается, и я долго колебался перед выбором.
   Следующий том -- Ментальная подготовка, уже чисто направленное на меня усиление, то, что будет делать меня более сильным магом. К счастью, эта штука не такая дорогая, как предыдущая, всего один том.
   Но -- на этом свободные слоты для меня закончились. Итого, одиннадцать Книг Знаний. Многие возможности остались нереализованными, например, все чисто "боевые", направленные на поддержку войск -- Военачальник, Оружейник, Доспешник и прочие, экономические -- Казначей, Агроном, Строитель, и, наконец, направленные на усиление меня самого. Хотя руки чесались самому стать каким-нибудь эльфом или гномом и взять книгу Расовой Мудрости, раскрывающую дополнительные способности, вроде того же темновидения, или частичного иммунитета к магии. Интересными в этом плане казались не столько "чистые" расы, сколько различные полукровки, четвертькровки и прочие. Иметь в себе пусть и каплю, но крови драконов, или титанов, получая всё ту же защиту от магии, или бонус к молниям -- чем не круто? Я даже почти решился, удержало одно. Полукровки -- это всегда минус к морали.
   Так что, на этих одиннадцати Книгах можно было бы и закончить... Если бы я не знал про возможность брать дополнительные тома за так называемые "отрицательные" книги, включающие какие-то негативные эффекты или ограничения.
   Учитывая мои будущие планы, я просто не смогу обходится без Толерантности, а убирать что-то из того, что уже выбрал, рука не поднималась. Даже из Магии Материи, которой, казалось бы, целых три тома -- даже в неё, наоборот, взял бы лучше ещё больше, ведь она будет моим основным оружием со всеми арсеналом из фаерболов, заморозок, метеоритных дождей и прочего.
   И поэтому я решился взять Безбожника. Невозможность контактов с любыми божествами и их служителями -- просто по причине того, что они будут сразу "агриться" на меня, невозможность использования всяких храмов, алтарей и любых штук, направленных на получение "плюшек" от контактов с высшими силами. И сильный минус к репутации со всеми "религиозными" расами. Если бы я выбрал, например, Паладина -- взять такую книгу для меня было бы смерти подобно. Для Чернокнижника, и так полностью атеистичного класса, это означало просто увеличение количества конфликтов на религиозной почве и врагов.
   Конечно, будет смешно, если я прилечу, например, захватывать Светлого Рыцаря. Поможет ли тогда эта Толерантность, или меня и моих подчинённых всё равно будут ненавидеть, как еретика и антихриста? Хотелось бы верить, что такого не случится, и повезёт с более-менее нейтральной расой и врагом-донором...
   Перелистываю ещё страницу. Дальше -- символьные обозначения и описания заклинаний, не относящихся ни к одной из магий. Так называемая "технологическая" магия, которую раньше называли ещё магией Астрала. Это и моя интерактивная карта местности, и удалённое управление подчинёнными через неё, и многое другое. Всё то, что будет делать мою жизнь здесь похожей на стратегическую игру реального времени. Пока мне открыта только часть заклинаний, остальные изучу после захвата или постройки Замка.
   Дальше -- только пустые страницы. Если посчастливится и найду ещё Книги Знаний, они заполнятся чем-то. Пока это девственно чистые листы, на которых может появиться всё, что угодно.
   Подношу томик ближе к лицу, с наслаждением вдыхаю сладкий, такой настоящий запах старой книги. Работа с нею будет настоящим удовольствием. С лёгким сожалением захлопываю и мысленно прячу Книгу Знаний в то неведомое нематериальное хранилище, где она хранилась до этого. Сейчас есть более приоритетные задачи.
   Приступаю к последним проверкам. Какое-то время ковыряюсь, ищу и пытаюсь понять. Среди "технологических" заклинаний точно было одно, которое позволит убедиться, что всё правильно.
   Наконец, нахожу его, и перед глазами, будто на расстоянии вытянутой руки, возникает висящий прямо в воздухе текст:
  
   Аламар
   Уровень: 1
   Раса: Человек, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 3,
   Выносливость: 2,
   Ловкость: 1,
   Сила магии: 29,
   Устойчивость к откату: 10,
   Ментальная выносливость: 15.
   Умения: нет
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III , Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I.
   Здоровье: 60, Запас маны: 150, Устойчивость к Магии: 54.
  
   "Сила 3", "Выносливость 2" -- вот почему я с трудом справился с мечом. И до чего же странно смотрятся все эти штуки. Как можно тремя цифрами описать человеческое тело, в котором несколько сотен мышц, и каждая имеет свои характеристики?..
   Ладно, как бы это ни работало, скоро я подниму все эти характеристики. Передо мной долгий, но интересный путь.
   Меня вновь начинает распирать радость. Одёргиваю себя -- рано, пока не время, хотя первый, громадный шаг вперёд сделан. Я -- тут, передо мной новый мир, и совсем скоро он станет моим единственным домом.
   Подставив лицо студёному ветру, я начинаю смеяться, как сумасшедший. Смеяться, потому что не могу поверить в происходящее. В то, что, видимо, долгая череда неудач сменилась наконец победой, и в то, что мне выпал наконец настоящий шанс.
   Веселье внезапно обрывает предостерегающее фырканье коня и тут же, следом, раздавшийся со спины голос.
   -- Закурить не найдётся?
  

Глава 2

   Я резко обернулся. Со спины уверенно, шагом идущих по своей территории собственников, ко мне подходили три "зорры". Ну а как ещё назвать типов в плащах, широкополых шляпах и закрывающих верхнюю часть лица масках, и когда всё это -- чёрного цвета. Смешные такие... Правда, с не смешными ножиками в обоих руках, каждый.
   -- Кошелёк или жизнь! -- Снова раздалось с их стороны, теперь гораздо более аутентично и сообразно моменту.
   Непонятно -- то ли предыдущая фраза про "закурить" мне послышалась, то ли нет. Но вслушиваться дальше я, понятное дело, не стал. Драться один на один с тремя противниками врукопашную, с моими-то смешными характеристиками, можно даже не пытаться -- добро пожаловать во вселенную циферок, где если у тебя "сила 1", а у того парня "сила 2", то он заборет тебя, как ни старайся.
   Поэтому у меня один возможный путь. И это не поговорить, как я сделал бы в своём, привычном мире. Тут закон джунглей и никаких вариантов -- или бьёшь первым, или держишь удар. Их бы магией жахнуть, издалека, не подпуская к себе... Но я её не успел ещё толком освоить, и пока буду копаться и искать нужное заклинание, они меня успеют нашинковать этим блестящим остро отточенным металлом...
   Поэтому я поступил самым оптимальным для себя на данный момент способом: запрыгнул на коня и шлёпнул его по заднице. Вывози, родной! Но жеребец как стоял, так и остался стоять, а три фигуры в чёрном резко ускорились и уже практически подобрались вплотную. Что, блин, делать, где у окаянной четырёхногой гадины на пердячьем ходу педаль газа? В лихорадочных попытках хоть как-то воздействовать на конягу я попытался дотянуться до её разума мысленно, дать команду скакать и... получилось, это оказалось именно то, что нужно, и мы понеслись вперёд, резко отрываясь от преследователей. Но один из них напоследок наградил меня ударом в ногу.
   Перед глазами, одно за другим, выскочили два сообщения, неподвижные, в отличие от ритмично прыгающего вверх-вниз остального мира:
  
   "Получено 50 единиц урона! Осталось 10 единиц здоровья!"
  
   "Открытая рана бедра, урон 1 единица в секунду!"
  
   "9 единиц". Вот так. Меня почти прикончили с одного пореза, практически обнулили это самое "здоровье", и через девять секунд я откинусь, если ничего не предприму!
   "8 единиц". Нужна "Регенерация". И ведь не обязательно открывать Книгу, что сейчас не очень удобно. По идее, доступ к заклинаниям должен быть напрямую, гораздо проще...
   "7 единиц". ...вызывать то, что нужно мне здесь и сейчас, мысленной командой. Но это в теории хорошо...
   "6 единиц". ...а на практике внезапно выясняется -- я не очень понимаю, что просить и куда, грубо говоря, "стучаться".
   "5 единиц". А хотя нет! Вот они, мои заклинания! Вот они, родненькие! Могу вызывать силой мысли, буквально мгновенно!
   "4 единицы". Только, зачем мне "Создание Иллюзии" сейчас? Где же, чёрт бы её побрал, эта самая "Регенерация"?
   "3 единицы". А вот она. Нашлась. Как же тебя, мать-перемать, активировать теперь...
   "2 единицы". Вот так! Ура! Я сделал это!
   "1 единица". Только, похоже, слишком поздно...
   Когда с замиранием сердца я уже ждал закономерного нуля и конца, внезапно цифра "здоровья" скакнула на четвёрку. Тут же убавилась на единицу, но в следующую секунду прибавилось сразу до семи, повторяя цикл. Всё, самое страшное позади. Пусть я прошёл по самому краю, пусть сам был слишком беспечен и не подготовил сразу своё оружие, но, хоть и в полевых условиях, удалось во всём разобраться. Больше на это не попадусь.
   Это бы не был конец, здесь нельзя погибнуть навсегда. Но я воскрес бы на том же самом месте, где появился в первый раз, без быстроногого верного коня под рукой, с маной почти на нуле, лишённый всех таких необходимых здесь вещей. Поэтому, не умереть для меня было жизненно важно, как бы странно это ни звучало.
   Глянул наконец на безнадёжно отставших людей в чёрном. Больше они не угрожали, по крайней мере до тех пор, пока не сунусь к ним снова. Немного подождал, пока здоровья снова станет максимум, те жалкие "шестьдесят единиц", а боль в ноге исчезнет, вместе с раной -- как и не бывало. Тут это в порядке вещей. Магия, цифры, и правила, к которым придётся привыкать. Только после этого остановил мысленной командой скакуна и наконец спешился.
   К слову, ехал я немного позорно -- времени учиться, как там правильно забираться на транспортное средство типа "лошадь", по понятным причинам не оказалось, и я попросту запрыгнул поперёк седла, схватившись за него и поджав ноги. Далеко не самый удобный способ.
   Позвал обратно улетевшего уже довольно далеко "Орлана". Ждать пришлось минут пять.
   -- Пр-р-р-рекр-р-расный пер-р-рнатый р-р-разведчик к твоим услугам! Что пр-р-рикажешь?
   -- Лети назад, пернатый разведчик. Туда, откуда мы пришли.
   -- Что твор-р-рится!.. То туда, то сюда пр-р-риходится! Ни секунды покоя!
   Слушая недовольные крики птицы, я направил его туда, где остались нападавшие на нас разбойники. Сам взгромоздился в седло теперь уже как нужно, головой вверх, лицом вперёд, и поехал чуть позади, с заклинанием Каменного Шипа наготове. И не только для того, чтобы поквитаться с обидчиками и испытать свои способности. Там, на месте нашей несчастливой встречи, остался мой заплечный мешок.
   Разбойники с большой дороги, тем временем, спрятались в лесу, и мы чуть было не попали в засаду. Даже разведчик не помог -- просто не заметил умело спрятавшихся в густой листве. Хорошо ещё, я всё время держал на всякий случай карту открытой, только благодаря ней и заметил вовремя появление красных точек за спиной. Конь, повинуясь команде, ускорился, и я чуть было не сверзился с него на землю. Нужно срочно учиться верховой езде, так дальше дело не пойдёт!
   Троица в развевающихся плащах, выскочив из зарослей, как и в прошлый раз, кинулась за нами следом. Выбрав целью бегущего первым, кастанул Каменный Шип прямо перед ним. Из земли выскочила острая скала, с полметра высотой, подбросила несчастного в воздух и тут же втянулась обратно, оставив валяться бездыханное тело.
  
   Вор 6го уровня убит!
   Получено 87 единиц опыта!
  
   Товарищи убитого на секунду замерли и тут же порскнули в стороны, убравшись с дороги -- сообразили, видимо, что догнать нас при всём желании не смогут, а сами при этом рискуют.
   Наблюдая, как они скрываются среди деревьев, я с бессильной злобой ждал, пока пройдёт тридцатисекундный откат после заклинания. К счастью, к тому моменту, как появилась возможность колдовать снова, они не успели покинуть зону досягаемости, и я угостил их ещё Шипом. Почти промазал -- бандит, в которого целил, уже сходил с того места, из которого выскочила каменная штуковина. Но ногу я ему повредил, гадёныш начал хромать и заметно замедлился.
   Я вновь обратил свой взгляд к карте, выделил на ней "Орлана" и указал целью одного из разбойников. Птица, кружившая до того над нами, сорвалась в полёт следом за бандитами, и вскоре я уже знал место, где они засели. Со стороны, не зная, что они там, заметить их и правда было почти невозможно.
   Успокоившись по поводу того, что злодеи никуда не денутся, я спешился и подошёл к убитому. Вокруг него натекла приличная лужа крови, уже частично впитавшаяся в сухую землю. Откуда ни возьмись появились мухи и жадно роились вокруг.
   Та часть лица разбойника, которая была видна из-под маски, выглядела очень не очень. Мертвенно-бледная кожа ссохлась и сильно обтянула нижнюю челюсть, выступили зубы, как у черепа или какой-нибудь мумии. Я сглотнул слюну и начал усиленно твердить себе, что всё это понарошку, не на самом деле, и ничего такого я на самом деле не сделал.
   И это, блин, дивный сказочный мир, куда люди стремятся уходить от тоски повседневности, в поисках новых ощущений и того, что доступно и возможно только здесь! Невольно закралось сомнение, а правильно ли я поступаю, решив бежать сюда. Призраки прошлого встали за плечами, словно усмехаясь. Мол, то, от чего ты бежал, найдёт тебя и здесь, ты от нас не скроешься.
   И что теперь делать? Развернуться, отступить? Будто у меня есть выбор. Нет у меня его! А раз так, надо стиснуть зубы и продолжать делать то, что задумал.
   Сдерживая рвотные позывы, я обыскал труп. Вытащил из рук оба ножа, на теле обнаружил несколько зелий, вероятно, из моих же запасов, горсть монет и прочей мелочёвки. Больше ничего. Если у этих "людей в чёрном" и были какие-то вещи и пожитки, судя по всему, они оставили их где-то в своём лагере, в безопасном месте. Ну и ладно, не очень то и хотелось.
   Поиски заплечного мешка увенчались успехом, пусть и не сразу. Его оттащили в сторону и замаскировали еловыми лапами. Быстрая ревизия показала, что внутри успели порыться, часть зелий исчезла.
   И если до этого я не испытывал к своим противникам ничего, то теперь твёрдо решил расправиться с негодяями, покусившимися на святое. То есть, на меня и на моё имущество.
   Мана, почти истраченная за скоротечный бой, восстанавливалась слишком медленно, естественное восполнение здесь занимает больше суток. Пришлось, скрепя внутреннюю жабу, выпить одно из самых дешёвых зелий, ускоряющих этот процесс.
   Странная на вкус голубоватая жидкость разогрела пищевод, как крепкий алкоголь, и циферки начали расти с заметной для глаза скоростью, всё так же, тикая каждую секунду. Жаба внутри выла в голос и билась в припадках -- когда ещё смогу купить такие снадобья, если и смогу! Но что делать, без магии я пока никто, а отпускать обидчиков не позволяла гордость.
   Не дожидаясь, пока цифры достигнут заветной цифры "150", я начал потихоньку двигаться в их сторону. За засадой продолжал наблюдать с дерева "Орлан", поэтому я прекрасно видел, где засели мои противники -- на карте они подсвечивались красным..
   По мере приближения я двигался всё медленнее и осторожнее, и в конце вообще пополз, вжимаясь в сырую землю и мох. Когда нас отделяла где-то сотня метров, затаился за поваленным деревом, и сосредоточил всё внимание на карте. С помощью неё я мог точно попасть во врагов "шипами". Но... Смогу ли я колдовать, указывая цели прямо на этой волшебной штуковине?
   Как выяснилось, смогу. Первым на шипе подлетел вверх тот, кто не пострадал в предыдущий раз. Его не убило, но встать у бедолаги не получилось, и, судя по всему, разбойник уже был не жилец. Второй вскочил и побежал. Я порадовался, что он не заметил меня, и нёсся не в мою сторону и не прочь, а вбок, максимально удобно. С другой стороны, я сильно расстроился оттого, что он уже совершенно здоров. Не иначе, истратил на себя моё зелье, паразит! Ещё один шип заставил вора замереть навсегда, выскочив из земли прямо под ним в момент затяжного прыжка.
  
   Вор 9го уровня убит!
   Получено 94 единицы опыта!
  
   Казалось бы, можно радоваться. Но у меня всё внутри сжалось. Сам бы такой удар по... низу, точно не хотел получить.
   -- Кр-р-расота! Двух насмер-р-рть! Пр-р-рекр-р-расная опер-р-рация! -- "Орлан", видимо возбуждённый битвой, порхал вокруг и пел мне дифирамбы. Интересно, с чего это?..
   Первый противник тоже откинулся. Он застыл, сжимая в руке зелье, тоже наверное моё, но к счастью не успев его выпить.
  
   Вор 3го уровня убит!
   Получена 81 единица опыта!
  
   -- ...а можно я выклюю им глаз-зики?
   Тьфу ты, вот к чему птица клонит! Глазик хочет, блин...
   -- Нельзя! Поднимайся вверх, кружи и следи! Бездельник! Проворонил один раз засаду уже!
   -- Беспр-р-редел! Р-р-расточительство! Неспр-р-р-раведливость... -- тем не менее, птиц послушался, и его крики стали удаляться, пока совсем не замолкли в вышине. А я невольно задумался -- а правильно ли сделал, наделив его интеллектом и дав "человечий" голос?..
   Обыск и сбор трофеев всё так же не вызывали положительных чувств, но мне показалось, что на этот раз процесс дался легче. Самой ценной находкой оказалось "Кольцо незаметности", дающее носящему его сколько-то процентов шанса, что его не заметят. Кроме того, ещё несколько зелий вернулись к законному хозяину, то есть мне, а с ними вместе ножи и монеты в качестве компенсации. Одежду, обувь и прочее снимать не стал, уж это-то всё мне точно ни к чему.
   Вновь вернувшись на дорогу, подозвал "Орлана" и попробовал сделать одну штуку -- одеть на когтистую лапу птицы трофейное кольцо. Эксперимент увенчался успехом, металлическая полоска тут же сжалась до соответствующих размеров и село крепко-накрепко -- специально проверил, как держится. Дополнительный шанс оставаться незамеченным моему разведчику нужнее, чем мне самому.
   После этого я взвалил мешок на плечи, дал команду "Орлану" лететь вперёд, коню идти сзади, а сам пошёл пешком. Причин этому было несколько. Повлияло и то, как я неуверенно чувствовал себя в седле, и то, что не смог придумать, как приторочить к коню мешок с "ништяками", да и банально не хватало сил закинуть его наверх. Из последнего проистекала очевидная необходимость -- надо было как можно скорее тренировать Силу и Выносливость, а как это делать, если не ходьбой с весом за плечами?
   Последней каплей стало то, что я банально замёрз, пока ползал за своими первыми в этом мире врагами. Одежда до сих пор была мокрой, а ветер -- сильным, и вопрос, можно ли тут простудиться, неожиданно показался довольно насущным.
   По времени года я попал либо в раннюю осень, либо в позднюю весну, либо в очень холодное лето. Точнее определить не получалось: по ощущениям, температура держалась около градусов пяти-десяти, лес вокруг рос исключительно хвойный, и понять, есть ли жёлтые листья или почки, я не мог.
   Вообще, всё казалось каким-то слишком простым и даже родным, будто просто выехал погулять за город. Ещё и эти тучи, заполонившие небо, точь-в-точь, как в родном Питере. В груди защемило... Так, отставить, мой дом -- теперь здесь и только здесь. Времени на сантименты нет -- у меня три недели на то, чтобы отстроить Замок и создать армию. Не такой большой срок. К тому моменту, как он закончатся, надо быть готовым к драке не на жизнь, а на смерть.
   Когда откроются Границы, которые пока окружают "мою" территорию, защищая от вторжений извне и одновременно не давая её покинуть, ко мне заявятся многочисленные гости. Придётся сцепиться с теми, кто здесь просто ради развлечения -- им Замком больше, Замком меньше, это не более, чем спортивный интерес. А для меня всё это должно стать новой родиной и домом...
   "Орлан" оказался незаменимым помощником. С его помощью я вовремя затаился, пропуская пересекающее дорогу стадо вепрей, с которыми бы точно не справился, как минимум из-за их количества, и обошёл по широкой дуге доедающую чей-то труп пару медведей. Один раз мы вообще засекли сидящее в засаде нечто. Кто это, не смогли разглядеть -- да и не очень старались, по правде, уж больно оно было пугающим. Пока я аккуратно крался через лес, почти физически ощущал присутствие чего-то опасного, и когда мы миновали это жуткое место, испытал огромное облегчение. И понял, что больше не мёрзну -- просто забыл про холод.
   Через несколько часов быстрой, но осторожной ходьбы лес внезапно закончился, после резкого поворота дороги, которая "ухнула" куда-то вниз. Я сбился с шага и замер, не в силах оторвать взгляда от открывшегося вида. У моих ног лежала живописнейшая долина, настоящее травяное море, окружённое со всех сторон лесистыми холмами и разделённое на неравные части извивами речки, блестящей на будто бы по заказу выглянувшем солнце. Это было прекрасно.
   Но главное -- там, внизу, виднелась небольшая деревенька, окружённая обработанными полями и лугами, с пасущимся на них стадами. Поднялось волнение. Это мои будущие подданные! Я послал "Орлана" вперёд, разведать обстановку, а сам начал неспеша спускаться вниз.
   Внутри боролись противоречивые чувства. С одной стороны, было ощущение, будто это самая обычная, земная деревня. Сейчас приду туда, увижу какого-нибудь мужичка в засаленных штанах и рубахе, чинящего при помощи гаечного ключа, молотка и такой-то матери свою "Беларусь", старушку в окошке, которая смотрит телевизор, откуда-нибудь пропикает "Радио Маяк"... А возможно даже повезёт, и попадётся навстречу какая-нибудь молодая мамаша, приехавшая с детьми погостить на лето к бабушкам-дедушкам. Она хоть и будет выделяться немного своей цивильной одеждой, но всё же смотреться будет вполне органично и к месту.
   С другой стороны я прекрасно понимал, что это совсем другая, непривычная мне деревня, которой, скорее всего, суждено стать первой из многих, которые вскоре подчинятся мне, и что надо входить туда не просто как проходящий мимо, равный из равных, а как феодал и собственник к своим слугам. Но я повернул перстень камнем внутрь и сжал кулак, чтобы никто не видел. Пусть сначала будет так -- посмотрю, как здесь встречают незнакомцев.
   Первой меня заметила стайка детей, копошившаяся на окраине. Они бегом бросилась по единственной улице, что-то оживлённо крича. Двери и ставни захлопали, чей-то женский голос что-то прокричал, поднялась суматоха. Я невольно потрогал рукоять меча и проверил, что заклинание Шипа наготове. Кто их знает, местных! Стараясь идти возможно более твёрдо и уверенно, я, тем не менее, не мог избавиться от навязчивых фантазий о протыкающих насквозь вилах или сносящей голову косе.
   Встречать меня вышла целая делегация. Во главе шагал худосочный мужичок, заросший волосами по самые глаза и сжимающий в загорелых руках топор. Я даже хмыкнул про себя -- вилы, коса, ага. Топора не хочешь?
   За спиной мужичка пристроилась примерно дюжина женщин самого разного возраста, внешнего вида и калибров, тоже все не просто так, а буквально с чем попало в руках. У кого сковородка, у кого скалка... К ним ещё пытались присоединиться те самые детишки, цепляясь за длинные подолы, но все были нещадно разогнаны, и в итоге наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, из-за углов и плетней.
   Я замедлил шаг и остановился. Почётная делегация тоже. Повисла тишина. Наконец, мужик, явно храбрящийся, но с совершенно ясно видимым страхом косящий на моего коня, набрался смелости и вопросил, смешным тонким голосочком стервозной бабы:
   -- Ты кто это такой, залётный, а? Чьих будешь? С чем пожаловал?
   -- Путник. Вот, хотел узнать, можно ли у вас перекусить, переночевать, отдохнуть с дороги...
   -- Нельзя! Ничего нельзя. У нас тут не постоялый двор, сталбыть! Хотя, это самое... А монеты, монеты-то есть? -- глаза мужичка зажглись явным интересом, и при мысли о деньгах он явно осмелел, даже отвлёкшись от созерцания коня и переключив всё внимание на меня.
   -- Есть монеты.
   -- А, ну раз монеты есть -- тогда другой разговор совсем! Тогда, ззначить, всё можно! Вот только... Ты всё же чьих, будешь-то?
   -- Что значит, "чьих"? Своих!
   -- Как это так, "своих"-то, а? Не бывает такого, чтоб своих! -- он ещё и высморкался на землю, даже не отвернувшись в сторону.
   -- Это вот так это, -- я поднял над головой руку с перстнем. В принципе, что хотел -- получил. Никакой особой информации из этих людей не вытрясти, "сторонним" взглядом на них уже посмотрел, впечатление составил. Препираться и играть словами можно бесконечно... А то, как работает эта штуковина с камнем, и работает ли она, проверить надо тоже.
   Выяснилось -- работает. Местные, и мужичок, и бабы, и даже детишки, все как по команде согнулись в поклонах. Я невольно скривился. Очень непривычно, знаете ли, для родившегося в двадцать первом веке. Но -- что делать, что делать. Придётся привыкать.
   -- Да встаньте вы ровно! Не надо гнуться. Мужик, как называется эта деревня?
   Мужик выпрямился частично, не до конца, и, испуганно выпучив глаза, пролепетал:
   -- Не серчай, господин, не признали сразу! Не ведали, сталбыть, не гадали даже! Знали бы, это самое, так сразу бы и...
   -- Ты на вопрос-то, будешь отвечать?
   -- Что? Вопрос? А-а-а, вопрос-то, да... Село наше -- оно, значить, просто село и есть. Так селом и называют.
   -- Понятно... Назвать что ли вас "село, значить"?
   -- Как скажете, господин, как пожелаете! А вас уже староста наверняка заждался, это в самом большом доме, дальше по улице, сталбыть!.. -- крестьянин махнул рукой в сторону солидного строения с воткнутым перед ним треугольным серым вымпелом на высоком флагштоке.
   Я не стал заставлять себя просить дважды и направился туда, куда сказали. Когда подошёл к указанной избе, дверь отворилась, и изнутри выскочила молодая красивая девушка. Я бы даже сказал -- очень, фактически неприлично красивая. Среди остальных она выделялась, как дорогая иномарка среди "запорожцев", или как породистая собака среди дворняг.
   Под длинным и вроде бы как "пристойным" платьем в пол, с закрытым воротником, неожиданно легко угадывалась стройная, грациозная фигурка. Тонкая талия красиво и резко переходила в широкие, массивные бёдра снизу и в натягивающую ткань округлую грудь сверху, причём, не осквернённую даже намёком на нижнее бельё -- взгляд тут же притягивали к себе задорно торчащие соски. Под целомудренным платком виднелось красивое лицо с чуть выступающими скулами, тонким, немного вздёрнутым носом, сочными яркими губами и огромными голубыми глазищами, которые смотрели на меня без тени страха, и даже с каким-то отчаянным вызовом. С плеча свисала перекинутая вперёд тугая русая коса.
   Мы так стояли несколько секунд, смотря друг на друга. Потом девушка, будто опомнившись, поклонилась мне, и сразу же буквально сорвалась с места, бегом скрывшись за ближайшим углом. Я даже постоял немного, глядя вслед, не понимая -- что же это такое было. Стряхнуть наваждение помог "Орлан".
   -- Какая кр-р-р-раля, да?
   -- Тебя забыл спросить! Иди, летай вокруг деревни, патрулируй.
   -- Я с утр-р-ра на кр-р-рыле! Устал!.. И глазик...
   -- Ладно, так и быть. Садись пока, отдыхай. Тебе ещё придётся поработать.
   Я толкнул дверь и вошёл внутрь избы. В ней оказалось темно. Когда глаза привыкли, разглядел седого старика за столом, ломящимся от всевозможных яств. Ароматы стояли такие, что невольно сглотнул слюну.
   Возник вопрос -- когда это они успели всё? Ведь всего-то ничего времени прошло! Неужели ко мне готовились? Тогда откуда узнали?..
   Старик оказался единственным, кто мне не кланялся. Коротко и аккуратно стриженные волосы, морщинистое лицо, большой шрам на щеке, внимательные глаза.
   -- Вечер в хату, -- я не показал удивления и поприветствовал сидящего первым пришедшим в голову. Нет, даже не спрашивайте -- что, как и зачем.
   Старик слегка приподнял кустистую бровь, мол, не понял. Но ответил:
   -- Приветствуем тебя в нашей деревне, неумирающий.
   Говорил он совершенно без акцента, и вроде -- не сглазить бы -- без слов-празитов, в отличие от того мужичка на улице, и создавал куда более приятное впечатление. Будто с нормальным человеком общаешься, а не с пропившим последние мозги клиентом ближайшей дешёвой забегаловки.
   Тем временем, староста продолжил свою речь:
   -- Надеюсь, ты пожаловал к нам с добром. Меня зовут Путята, я за главного в этой дыре. Присаживайся, чувствуй себя как дома, отдохни с пути!
   Я присел за стол, на деревянную скамейку напротив старика, и невольно скосился на аппетитно пахнущие блюда.
   -- Угощайся на здоровье. Кушай, кушай, не стесняйся! Много лет минуло с тех пор, как не стало последнего хозяина этих земель. Всё вокруг пришло в запустение... И я уже не тот, не уследить за всем...
   -- А что с ним, с "последним хозяином"?
   -- О-о-о, это была великая война! -- старик внезапно улыбнулся, а глаза его блеснули. Взмахом руки он указал мне за спину. Я обернулся, посмотрел в направлении жеста. Там, на стене, висело всевозможное оружие, очень много его. -- Мы сражались как львы, но врагов оказалось больше. Меня ранили. Пришёл в себя, вокруг трупы. Отполз в сторонку, переждал, пока все уйдут... В итоге, вот, лишился ног, -- я вгляделся повнимательнее -- и понял, почему он не кланялся. Хотя, если у него было такое славное прошлое -- может, причина вовсе и не в ногах? -- Одна баба отходила, пригрела, притащила домой, вот с тех пор тут и живу.
   -- А что стало с вашими врагами?
   -- Да кто же их знает, врагов этих? Они что, объясняли кому? Забрали, всё что можно было забрать, кого из наших в плен взяли, кого добили -- и ушли. С тех пор я их больше и не видел никогда.
   -- Ясно... А это оружие на стене, оно рабочее?
   Дед ухмыльнулся.
   -- Висело бы оно на стене, кабы было рабочим? Нет, конечно. Всё либо порубленное, либо временем траченое. Живи у нас в деревне кузнец нормальный, починил бы, а так -- хлам бесполезный. Там, на стене, нет ничего, что было бы лучше твоего меча... Хотя я не сказал бы, что он так уж хорош. Всё, что годилось хоть дрова рубить, давно раздал уже.
   Ясно, так и думал. И правда, слишком бы это было хорошо. Вот только...
   -- Откуда ты знаешь, каков мой меч? Я же его не доставал даже?
   -- Так видал я, мечи такие. Много их. Знаю, чего стоят... Неплохое оружие, сойдёт на первое время. Но и ничего особенного в нём. И хуже, и лучше бывает.
   Староста помолчал немного, и продолжил снова, скривившись каким-то своим мыслям:
   -- То, что оставалось у меня своего, и меч мой старый, и кольчужку верную, то я всё сыну своему передал. Но сгинул он. Дурачок, полез с разбойниками поквитаться...
   Старик замолчал, задумчиво шевеля губами.
   -- Не удалось, да?
   -- Не удалось. Устроили засаду, черти поганые. Меня с ребятами не было, уж я бы распознал, учёный. А молодые-то они глупые все, горячие, неопытные... Так и попались всей гурьбой...
   -- Очень жаль. И что, так разбойники безнаказанно с тех пор и живут?
   -- Так кто же их накажет-то теперь. Живут, бесчинствуют, давно торговцы к нам в село уже дорогу забыли. Боятся. Тяжко живётся в последнее время. Ещё волки распоясались, на людей нападают, скота уйму погрызли. Вепри тоже, постоянно посевы выкапывают. Никакой жизни от них не стало. Плохо, когда у земли нет защитника и хозяина! -- сказав это, дед многозначительно так покосился на меня.
   -- И что же нужно, чтобы у земли появился защитник и хозяин?
   -- Так ничего и не нужно, только его согласие. И осознание того, какую ответственность он на себя берёт!
   -- Ясно. В таком случае -- он согласен, и всё осознаёт.
   -- Это большая радость для нас. Если бы кто тут порядок навел, мы бы ему честью и правдой служить стали. Не за страх, за совесть. Сразу и урожаи бы увеличились, и торговля бы пошла, да и вообще много чего в округе есть, чем у нас времени не хватает заняться. И это я за село говорю! А от себя добавлю, что тому, кто узнал бы хоть что-то, про отпрыска моего нерадивого... Тому просто всё отдам. Был бы с ногами и помоложе, сам бы и занялся этим, давно. А так вот только и могу, что просить да радоваться, что наведался к нам кто-то Силой наделённый... У тебя армия-то большая?
   -- Нормальная... Будет.
   Дед посмурнел и заиграл желваками.
   -- И сам ты, уж прости, не очень... Но что делать, что делать... Дареной рабыне в зоб не смотрят. А так-то, у нас и молодёжь подросла. Конечно, нужны мужики на селе, но защита родного крова -- она тоже, дело такое, полезное. Я уж молчу про то, что грезят они все, дурачки, подвигами ратными. Моих рассказов наслушались...
   -- Да, бойцы мне точно не помешают.
   -- Конечно, не помешают. Все будут рады встать под твои знамёна. За какие-то жалких три десятка монет на человека.
   -- Хорошо. А почему молодёжь, отец? Может, лучше повзрослее мужиков, а?
   -- Те, что взрослее, к обучению туги. Воевать никто их них не воевал, опыта не имеют, зато гонора и упрямства в каждом... А из парней молодых вполне можно толковых бойцов вырастить, уж поверь моему опыту. Только, прошу, не угробь их всех ни за что! -- безногий старец строго так посмотрел на меня. Даже как-то не по себе сделалось от такого взгляда.
   -- Постараюсь. Но потери всё равно будут...
   -- Не надо стараться. Надо делать. А потери... Я всё понимаю, кто-то обязательно погибнет. Я же воевал, видел, как это происходит, своими глазами. Даже, можно сказать, делал своими руками. Прошу лишь, не делай из ребят пушечное мясо, не гробить их всех глупо и зазря... -- опять тяжёлый взгляд старика придавил меня. Как-то не похоже это оказалось на разговор подчинённого с господином. Ох и не однозначная фигура этот староста, ох и не простая. Но надо отношения налаживать, такой жёсткий мужик может оказаться полезным в хозяйстве. Куда полезнее, чем тот бесхребетный хиляк, который "значить". Пусть тот и с ногами...
   -- Всё, что в моих силах, сделаю. Только, скажи мне, сам-то ты не хочешь из четырёх стен выбраться, стариной тряхнуть? Раз уж многое знаешь и умеешь. Мне бы такой человек пригодился.
   -- Да куда же я пойду, безногий-то? Не, своё отбегал давно, и место моё теперь здесь, за порядком следить, выходивших меня однажды оберегать...
   -- Жаль. Твой опыт пригодился бы. Через три недели сюда мои враги нагрянут, и не знаю, чем это для вашей деревни обернётся.
   Староста снова нахмурился и заиграл желваками.
   -- Плохо. Когда приходит война, это ничем другим для простого люда не может обернуться, кроме как бедствием... Точно знаешь, что будет так?
   -- Да.
   -- Дурные вести принёс ты нам. Нехорошие... Я уже было, наивный, порадовался, думал, что заживём теперь...
   -- Погоди расстраиваться. Неизвестно ещё, кто верх возьмёт...
   -- Да кто бы ни взял, для нас это так и так плохо. Пока правители силой меряются, их подчинённые за них отдуваются, это завсегда так. Но что делать, от судьбы не убежишь...
   -- Кстати, а разбойники... Это, случаем, не такие ребята?..
   Я вывалил на стол трофейные ножи, шляпы и маски. Старик взял их в руки, повертел и ухмыльнулся.
   -- Воры это. Не гильдейские, так, самоучки... Мелочь, только баб да детишек пугать и годны.
   -- Тем не менее, потратить время на них пришлось... -- немного обиженно ответил я. Хотя, с другой стороны, а чего я хотел от существ, которые с одного заклинания первого круга загибаются? Пусть моя Сила Магии и велика.
   -- Да, они те ещё пройдохи. Хоть парой гадов меньше, и то хорошо...
   Перед глазами появилось два сообщения:
  
   Вы выполнили квест -- "Безопасность деревни"!
   Получено 1000 единиц опыта!
  
   Получен новый уровень!
   Ваш текущий уровень: 2.
   Ментальная Выносливость +1!
   Выберите навык, который хотите изучить: Стрельба или Логистика.
  
   Даже не думая, ткнул сразу второй вариант: стрелки в моей армии если и появятся, то очень не скоро.
   -- Спасибо тебе, Путята!
   -- Да не за что, неумирающий. Можешь присылать новобранцев своих, за несколько десятков золотых обучу кой-чему. Многого дать не смогу, но какие-то базовые вещи узнают...
   -- Это хорошо, пригодится. Ещё, мне надо найти, где здесь ближайший источник магической энергии. Или источники. Подумал, ты должен знать это...
   -- Конечно, знаю. Не только я, ты каждого мог бы об этом спросить, тебе бы ответили. Скажи, чтобы отвели к Грифоньему Гнезду -- это скала так называется. В долине у её подножия руины старого замка, от предыдущего хозяина этих земель остались. Там и источник найдётся. А больше их тут нет нигде.
   Расспросил заодно про окрестности и местные достопримечательности, то есть рудники, лесопилки, мельницы, другие деревни и так далее, но ничего интересного больше не выведал. То ли старик замалчивал умышленно, то ли и правда не знал. В любом случае, обострять я не стал.
   -- А где те, которых ты мне в помощь-то предложил? Посмотреть на них можно?
   -- В поле сейчас все, скоро вернутся, мальчишки уже убежали за ними. Так что ты отдохни, подкрепись пока!
   Тут меня долго упрашивать было не надо -- закончив разговорные дела, с чистой совестью я принялся утолять голод, под молчаливым и задумчивым взглядом старосты. Как-то напрягал он, будто знал что-то про моё прошлое... Хотя, бред ведь это. Откуда ему, тут живущему, знать про меня что-то? Видимо, воображение разыгралось, да паранойи обострение.
   Все эти мысли не помешали мне отдать должное хозяйскому столу. Когда я был уже не в силах впихнуть в себя ещё хоть что-то, и сидел, потягивая прекраснейший домашний квас из большой деревянной кружки, в дверь просунулась мордашка какого-то пацанёнка, лет четырнадцати с виду, и он звонко крикнул:
   -- Деда, мужики с поля вернулись!
   -- Прекрасно! Скажи, пусть строятся. Сейчас господин их смотреть будет.
   -- Путята, а насчёт обучения -- я готов хоть прямо сейчас тебе денег дать... Натаскаешь этих, кого беру?
   -- Конечно, считай сделано...
   Я высыпал на стол затребованную сумму, и пододвинул горстку монет к старосте.
   -- И ещё вопрос у меня. Та девушка, которая...
   -- Дочь это моя, младшая! Неумирающий! Если сотворишь хоть что-то с нею, кровью клянусь, мне даже отсутствие ног не помешает! Найду и буду убивать столько, сколько понадобится!
   -- Ну-ну. Ты, дед, не угрожай. Сам же знаешь, что нас убить невозможно...
   -- А и плевать, что невозможно! Убью, и всё, ясно?!
   -- А как же то, что плохо, когда у земли хозяина нету? Как же разбойники, воры, волки и вепри? Ты же сейчас можешь крест на всём этом поставить.
   Путята наклонился вперёд и вперил в меня бешеные глаза.
   -- Могу, и поставлю, если будет надо, -- и откинувшись назад, внезапно улыбнулся и добавил совершенно спокойно: -- Надеюсь, мы друг друга поняли. Всем нам, и даже тебе, неумирающий, выгодно сотрудничество. Мирное и по обоюдному, так сказать, согласию. И ставить всё под удар из-за девчонки... Я бы на твоём месте не стал так глупить.
   Я просто молча встал и вышел наружу, пребывая в чувствах весьма смешанных. Не стал озвучивать свои мысли -- поссориться всегда успеем. С одной стороны, старик больно много о себе думает. Но с другой-то, по-человечески, он прав и его понять можно... Вот как тут правильно действовать? Давить сопротивление в зародыше, или уступить? Или сделать вид, что уступаю?
   Перед избой, тем временем, выстроилась дюжина моих будущих воинов. Я, конечно, надеялся -- поболее будет, ну да и деревенька-то не шибко большая, откуда им тут взяться.
   На "молодёжь" они походили мало -- заросшие бородищами и лохматые. Может, из-за этого выглядели старше, чем на самом деле. Все с вилами, косами или топорами. Но хоть не с голыми руками, и то хлеб.
   Пройдясь перед не знающими даже что такое стойка "смирно" молодцами, и окинув их критическим взглядом, я почему-то подумал, что надо бы чего торжественного сказать. В кино всегда так делают.
   Посмотрев на флаг, развевающийся перед избой старосты. Он больше не был серым, как когда я вошёл в деревню, а стал красным, и даже, если присмотреться, на нём можно было разглядеть мой герб. Это и навело на мысль. Я завернул уже почти готовую пафосную речь, которую до этого обдумывал, и подогнал с запасных путей только что родившуюся, новую.
   -- Приветствую вас! -- обратился к новобранцам.
   Они ответили нестройным хором. Да, двенадцать -- это уже толпа.
   -- Добро пожаловать в ряды Красной Армии! Красная Армия сделает из вас настоящих мужчин! Крейсер мне в бухту! Разряд мне в... Впрочем, неважно куда. Мы придём ко всем врагам, отберём у них всю одежду, мотоциклы и женщин. У вас будет много-много денег, которые вы будете спускать в кабаках и борделях. Вас ждёт бурная и насыщенная жизнь, а не то жалкое существование, которое вы влачили в своей деревне! Да здравствует Красная Армия! Ура!
   И, закрепляя сказанное и подтверждая его материально, прошёлся по ряду, выдавая каждому по монете из сумки -- сверх тех тридцати восьми, что уже ушли на найм. Мужики жадно хватали блестящие кругляшки, рассматривая, будто никогда таких денег не встречали. И это при заявленном минимальном налоге в пять монет с семьи?! Это ж насколько они бедные тут? Хотя, видимо, тут в основном натуральный обмен везде. А налоги деньгами крестьяне платить могут только при доступном Рынке, а сюда даже и бродячие торговцы давно дорогу забыли, судя по словам Путяты.
   Закончив с монетами, спросил:
   -- Кто из вас главный? Нет такого? Тогда ты, иди сюда!
   Вперёд шагнул самый высокий, детина с рыжей бородой, на которого я показал пальцем. Хотя, какой он детина -- мне по плечо и тощий, просто на фоне остальных выглядит крупнее...
   -- Как звать?
   -- Так Рыжим и звать.
   -- Расскажи сначала про себя, потом про остальных, кто что умеет, и кто что хотел бы уметь... -- сейчас бы технологическое заклинание, чтобы просто "кликнуть" на каждого из команды и посмотреть его характеристики, но оно мне пока не доступно. Даже пожалел, что зажал денег и не стал покупать весь комплект сразу...
   Выслушал сильно косноязычную речь Рыжего про него самого и про остальную компанию. Уяснив, что ничего для меня полезного никто из них не умеет, и приказав избавиться от модных среди местных "сталбыть" и "значить", отправил всех к старосте "на обучение". К моему крайнему удивлению, "обучение" оказалось мгновенным. Хотя, чему удивляться -- не следует забывать, где оказался...
   Новый опрос показал, что у Рыжего появилось умение "лидер", то есть он приобрёл способность командовать небольшими группами соплеменников, четверо обучились "базовой разведке", и теперь могли видеть дальше, а замечать и запоминать больше, ещё у двоих появилась "первая помощь", что-то простейшее, для обработки ран в полевых условиях, а остальным повезло просто на "военную подготовку". А ещё мне показалось, что чисто внешне они стали чуть крепче. Уж не знаю, то ли визуальный обман, то ли и правда "подросли" мои орлы после улучшения...
   Завершив смотр, распустил всех по домам, прощаться и собираться, а сам решил прогуляться по деревеньке. Всё-таки, не доводилось раньше ходить по настоящему средневековому селению... Да и старосты дочка, глядишь, подвернулась бы где.
   Но все жители будто куда-то попрятались от меня. Только валялись кругом как засохшие, так и ещё свежие коровьи лепёъи, суетились куры, клюющие землю и убегающие от здоровенного петуха, меланхолично жевала травку коза, да приветливо раскачивались на ветру здоровенные подсолнухи. Округу наполняли настоящие деревенские звуки и запахи, и многое другое... Этакая пастораль, так её.
   И ни одного фонарного столба, ни одного провода. Ни одного автомобиля и даже трактора. Опять, как-то вдруг очень остро вспомнился дом, шум машин, асфальт, насыщенный выхлопами воздух. Вот странная она -- человеческая натура. И понимаешь ведь, что в новом мире в тысячи раз лучше, а всё равно, тянет к тому, чего не имеешь и иметь теперь больше не можешь...
   Завернул за угол, посмотреть на колодец-журавль, и тут вдруг передо мной материализовалась немалых размеров румяная девка с зарёванными глазами. Она низко поклонилась, потом подняла на меня голову и, убедившись, что я остановился, запричитала:
   -- Господин, добрый господин, только вы можете нам помочь, никакой надежды нету больше, никто, никто не может...
   -- Постой, не части! Давай медленнее. Что случилось такое?
   -- Беда приключилось, горюшко страшное, добрый господин... Папенька захворал, болезнь неведомая, да такая, что от него все лекари да знахарки отвернулись! Всё хуже и хуже ему, что делать не знаю, останусь я сиротинушкой...
   -- Как тебя зовут?
   -- Наина, добрый господин, спасите нас, горемычных...
   -- Наина. Давай, показывай, куда идти...
   Мы прошли к большому и добротному дому, с фасадом, увитым плющом. Внутри оказалось прохладно и совсем темно, все ставни были плотно закрыты. Когда попросил открыть их, девка сказала, что от света больному становится сильно хуже. Разглядеть что-то во мраке было сложно, лишь размытый силуэт. Поспрашивал про больного, что и как, особо не прислушиваясь к ответам. Скастовал Регенерацию, не увидел никаких изменений. Постоял ещё немного, после чего попросил замолчать тараторившую без умолку Наину, протянул её горсть золотых, сколько смог зачерпнуть за раз.
   -- Я наколдовал заклинание, не знаю, поможет ли. Если нет -- другого не умею. И держи денег ещё, лучше наймёшь нормального лекаря. А я чем смог, тем помог, -- не слушая дальше уже ставшие действовать на нервы причитания, поспешил поскорее выйти на улицу.
   Настрой на прогулку оказался сбит напрочь. И не успел я отойти, как меня кто-то схватил за рукав.
   -- Дядя господин, а дядя господин! Возьмите меня с собой! Дядя господин!
   Да меня оставят вообще в покое?! Я остановился, удивлённо уставившись на того самого паренька, видимо, внука Путяты. Он застыл рядом, комкая в руках шапку, и моляще заглядывая в глаза.
   -- Я всю округу знаю, как все пальцы на своих руках! И ногах тоже! И в лесу лучше всех ориентируюсь, и следы читать умею! Только сил натянуть лук пока не хватает! Возьмите, пожалуйста, дядя господин!..
   Вот же напасть какая. Хотя, если округу знает, может и помочь...
   -- Хорошо, можешь до Грифоньего Гнезда провести?
   -- Могу, могу, конечно могу! Короткую дорогу знаю, я туда много раз ходил! Только там всякие нечистые водятся!
   -- Тогда готов тебя взять. Но только, если староста разрешит!
   -- Конечно разрешит! Обязательно разрешит!
   -- А что там за нечистые? И долго ли идти?
   -- Медуз видел там! И големов! А сколько дотудова -- за день дойдём, быстрым шагом если, и напрямик! Быстрее даже! Если по дороге, то два дня целых можно идти... А так, её же даже видно отсюдова, гору-то эту! -- паренёк махнул рукой в сторону видневшихся за лесом многочисленных скал. Какую из них он имел в виду, мне осталось непонятно.
   А вообще, повезло, что место для замка так близко от точки моего появления здесь. Могло и много хуже получиться... Так-то, расстояния и дистанции тут вполне приличные. Даже если быстро двигаться, путь от одной границы моих будущих земель до другой должен занимать несколько дней. Магические источники, и Замки с ними, находятся где-то примерно посередине начальной локации.
   -- Беги к Путяте и спрашивай разрешения! Я позже сам подойду, узнаю у него, что решит! -- кивнул пареньку. Тот, счастливый, убежал, оставив меня в ещё более глубокой задумчивости. И в партизаны-то таких мелких неохотно брали. Опасно. Может, и хорошо будет, если староста не разрешит ему.
   Мимо быстро прошёл, не забыв почтительно поклониться, один из новобранцев, с мешком за плечами и косой в руках. Все эти средневековые дикие повадки... Вот привыкну к ним, буду как норму воспринимать! Превращусь в этакого дикого и развращённого вседозволенностью барина! Оно мне надо? Или... Стоит отбросить стереотипы?
   У места сбора, рядом с флагом, уже стояла нестройная шеренга новобранцев. Окинул их взглядом и, поборов лёгкое нежелание, заглянул опять к старосте и вопросительно посмотрел.
   Тот стукнул кулаком по столу:
   -- Не отпустил сорванца! Даже не думай!
   Пожал плечами и сразу вышел, не прощаясь. Кое-как вскарабкался на коня -- надо же торжественность соблюдать. Послал "Орлана" вперёд, уговорил лошадь тронуться, всем остальным дал команду идти следом, и мы отправились навстречу подвигам.
   Совсем не удивился, когда спустя час где-то нас нагнал этот сорванец. Выглядел он запыхавшимся, но донельзя довольным.
   -- Сбежал я, дядя господин! Всё равно хочу с вами идти!
   Я распорядился остановиться и ненадолго задумался, взвешивая все "за" и "против". Вернуться, и притащить пацана за шиворот к деду?.. Или забить -- виноват я, что ли?
   В конце концов, махнул рукой. Жалко времени, а если сказать идти домой, вряд ли послушается. Больно вид имеет целеустремлённый.
   -- Ладно, товарищ разведчик. Давай, показывай дорогу! И как там звать-то тебя?
   -- Всеслав звать! И, дядя господин... На этой дороге наёмники лагерем стоят, если в ту сторону пойти! Крюк небольшой, но зато людей нанять можно!
   -- Хм... -- я задумался. А сорванец оказался полезным информатором! -- Далеко ли?
   -- Нет, пешком часа полтора, если быстрым шагом!
   -- Что ж. Давай, веди...
  

Глава 3

   Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Мы буквально крались по дороге, и даже приобретённая Логистика не помогала ускорить передвижение. А что поделаешь -- куда более важным мне казалось не нарываться, пройти из точки "а" в точку "бэ" без потерь и ненужных приключений, сохранив условную боеспособность крошечного и, если быть откровенным с собой, пока мало на что годного отряда.
   "Орлан" не покладая крыл разведывал дорогу перед нами, кружа над особо подозрительными местами, детально обследуя их. Двоих деревенских, из тех, которые приобрели в качестве умений "разведку", послал параллельно дороге чуть впереди от основной группы, прочёсывать всё и замечать, что могло скрыться от глаз птицы. Ещё один такой "глазастый" отстал и всегда теперь шёл позади, на случай, если кто-то будет догонять нас.
   Если думаете, что организовать это было просто, сильно ошибаетесь. Деревенские долго не понимали, что хочу от них, или делали вид, что не понимают -- что логично, кто по своей воле согласиться ломиться через лес, когда рядом есть нормальная дорога. Ещё и постоянно пытались отклониться от курса, замедлиться, или вообще присесть отдохнуть... Короче, если бы не карта и не возможность напрямую управлять подчинёнными, мне бы пришлось тяжело. Постоянно приходилось следить на карте за зелёными точками своих бойцов и временами "обновлять" команды, чтобы они шли пошустрее -- оставшись надолго без внимания, они теряли энтузиазм и начинали идти всё медленнее и медленнее. Выяснил я это совершенно случайно и не сразу, но выяснив, начал использовать сполна.
   Ввиду того, что продираться сквозь густой подлесок с большим количеством заболоченных низин было и правда тяжело, я разрешил разведчикам сменяться, а их мешки навьючил на Белоснежку -- так назвал своего коня. Сам очень быстро устал от верховой езды и шёл теперь наравне со всеми. А ещё, я честно тащил свою поклажу. Не из-за какой-то там сознательности, желания быть ближе к народу, конечно же нет. Наоборот, мужики косились на меня, и пусть явно не говорили про то, что, мол, "барин с глузду двинулся", но думали в эту сторону все определённо. Я не обращал на это внимания.
   Для меня куда важнее общественного порицания были до неприличия низкие значения всех "физических" характеристик. Я всё ещё ощущал себя только-только с трудом сползшим с постели после болезни, и требовалось срочно поднимать как минимум Силу и Выносливость, а в идеале -- ещё и Ловкость. И мои усилия были не бесплодны: Сила поднялась за всё время два раза, а Выносливость -- целых три. Эти значения теперь стали всего в два раза ниже нормы -- десятки, но я всё ещё чувствовал себя неполноценным...
   Но главной моей задачей, конечно, было следить за картой. Я учился делать это прямо на ходу, постоянно поглядывая туда краем глаза, отслеживая весь отряд, от летящего впереди "Орлана" до караулящего возможных преследователей замыкающего, отслеживая возможное появление красных точек враждебных существ.
   Мы останавливались, если возникал хотя бы лёгкий намёк на засаду впереди, и либо меняли маршрут, делая немаленькие петли по пересечённой местности, либо подкрадывались поближе и пытались убедиться, что никого нет. Пару раз я создавал и пускал вперёд иллюзию себя, но потом стало жалко ману, и счёл за лучшее тратить вместо неё наше время и силы.
   Такая перестраховка приносила свои плоды. Несколько раз мы избежали встреч с дикими животными, с которыми не факт что смогли бы совладать, один раз -- пропустили, затаившись по кустам, скачущего куда-то всадника в сером пыльнике и надвинутой на глаза шляпе. Оружия на виду у него не было, но уверенный вид, с котоырм незнакомец обзирал окрестности, и заросшая волосами бандитская рожа не вызывали желания познакомиться поближе.
   Где-то через час пути, в придорожных густых зарослях, где, казалось, совершенно наверняка должен сидеть и поджидать нас какой-то злодей, неожиданно обнаружились... аккуратно сложенные штабели брёвен!
   Забирать всё это добро мы, конечно, не стали, хотя я поставил пометку на карте и мысленно хлопнул себя по лбу -- ну чего стоило позаимствовать у деревенских какую-нибудь телегу? Те же мешки можно было бы покидать на неё, и значительно облегчить передвижение... Но задним умом все мы крепки, поди просчитай всё заранее.
   И древесиной дело не ограничилось. Прикрытый еловыми лапами скелет, валяющийся на довольно приличном расстоянии от дороги, с воздуха заметить было просто невозможно, и Орлан пролетел мимо, даже ничего не заметив. Обнаружить его удалось только благодаря разведчикам.
   Сам по себе этот скелет для нас, конечно, не представлял интереса, но в истлевших лохмотьях, бывших когда-то одеждой, обнаружился толстый кошель, аж на двести золотых -- пару из которых я выдал обнаружившему сокровище, которого и заставил производить обыск. А в руке мертвеца был зажат кинжал, который я, немного подумав, презентовал нашему проводнику Всеславу. Глаза мальчишки загорелись неподдельным восторгом, и он тут же принялся усиленно благодарить меня.
   Перед глазами мелькнуло:
  
   Репутация с персонажем Всеслав: + 20 единиц!
  
   Сообщение заставило крепко задуматься. Оно напомнило о том, где я нахожусь, и что все мои действия теперь -- есть что-то, измеряемое цифрами. Неприятно. Ведь я делаю то, что я делаю, не для того, чтобы получить какие-то там дурацкие "плюс к тому-то", а потому что хочется так сделать! Это как в религии. Поступай хорошо не потому, что поступать хорошо хорошо, а для того, чтобы заработать место в раю или возможность перерождения в нормальном теле, а не внутри какой-нибудь крысы или змеи. Всегда претила такая концепция...
   Размышлял о всяком околофилософском с подачи этого "увеличения репутации" я ещё долго... До тех пор, пока "Орлан" не увидел нашу цель, Лагерь Наёмников. И мне пришлось резко возвращаться с небес на землю и думать уже о мирских проблемах.
   Там, впереди, нас поджидал самый настоящий сюрприз: замес стенка на стенку, где с одной стороны орудовали топорами, мечами и копьями выстроившиеся линией люди в доспехах, за спинами которых виднелись разноцветные палатки -- явно, те самые наёмники, которых мы искали. С другой стороны на них толпой пёрли ожившие мертвецы, разной степени свежести и порубленности. Пользуясь численным перевесом, они старались обойти своих живых противников с флангов, а позади основной массы нежити тряс посохом и что-то кричал человек в балахоне с капюшоном, надвинутым на самые глаза.
   Тут было о чём подумать. Так-то, лезть в любую уличную драку глупо -- никогда не знаешь, кто на самом деле прав, кто кого и за что обижает. Только в романтических книгах бьют всегда негодяи и всегда хороших, в жизни-то зачастую бывает прямо наоборот.
   Даже то, что одни нежить, другие человеки, не показатель. Некромант этот легко может оказаться душевным и милым дяденькой, а те типы в доспехах -- отморозками, убийцами и насильниками. Но в данном конкретном случае проблема выбора почти снималась с меня.
   Почему? Всё просто. Окаянная "мораль" моих войск. Мертвяки-союзники или подчинённые просадят её у всех остальных просто до неприличного, и мои и так не особо-то рвущиеся в бой подчинённые растеряют вообще любое стремление повиноваться. Поэтому, кто бы ни был этот человек в балахоне, дружить с ним мне просто не с руки. Невыгодно.
   Был ещё вариант оставить всё как есть и не вмешиваться. Или добить того, кто останется. Но -- рано или поздно надо всё это начинать, бойцы должны получать опыт, расти в уровнях, попробовать вражьей крови, наконец. Пусть даже у нежити её и нет.
   Приняв решение, я скинул мешки разведчиков с Белоснежки и стал карабкаться в седло. После того, как осуществил сей акробатический трюк, явно очень грациозно и умело, на секунду "завис". Внутри в который раз шевельнулся росток сомнения -- а правильно ли я вообще сделал, выбрав этот варварский мир, где нет благ цивилизации и нормального транспорта? Может, лучше, чем сидеть на троне в Замке и повелевать толпой бородатых крестьян с их толстобокими бабами, подался бы куда-нибудь, где есть шикарные тачки и голосующие тут и там вдоль дорог полуголые девки? Или где космос, с лазерными мечами и чёрными дырками, а вышеупомянутые девки носят обтягивающие комбезы, и где всё неимоверно красиво и высокотехнологично?..
   Сплюнул. Любись оно всё Белоснежкой моей! Сдавать назад поздно, нет времени. Мой косяк, мне за него и расплачиваться... Глубоко вздохнул свежий лесной воздух -- ну и что, что залезаю на коня ещё не так ловко, как в фильмах с индейцами и ковбойцами? Ну и что, что подчинённые наблюдают всё это и посмеиваются про себя? На то они и подчинённые, чтобы терпеть все выходки начальства и молчать! Вот захвачу Замок, отгрохаю себе хоромы царские -- вот тогда посмотрим, каково тут жить! Ещё и Путятовскую дочку к делу приспособлю, уж больно люба оказалась... Так и стоит перед глазами лицо с большущими глазищами...
   Повинуясь моей команде, конь стартовал с места в галоп. И я даже не свалился, и, о чудо -- перед глазами мелькнуло "Ловкость +1"! Да, видимо, нужно в идеале чередовать пешие прогулки с "утяжелителями" и такие вот забавы, для гармоничного развития.
   То, что впереди Лагерь Наёмников, я услышали ещё до того, как увидел его. Своими глазами, в смысле, не через карту. Было странно и удивительно вдруг понять что все эти вопли, лязг, какие-то гулкие удары -- это не работа бригады строителей, а самая натуральная средневековая драка.
   Когда выскочили из-за резкого поворота и впереди показались сражающиеся, я еле успел отдать команду остановиться -- ведь конь, он только кажется разумным, а по сути-то та же тачка. Газ, тормоз, автопарковка да круиз-контроль...
   Мы чуть не влетели в самую гущу, хотя, по хорошему, надо было остановиться вдалеке и пулять по супостатам магией. Чем я тут же и занялся. Каменный Шип хорошенько подбросил колдуна в воздух, тот заверещал и так и остался лежать, скребя руками по земле. Видимо, всецело занялся своим здоровьем...
   Ан нет, не тут то было! Гадёныш приподнялся, и с посоха в мою сторону сорвался хищно оскалившийся полупрозрачный череп. Я сдал Белоснежкой вперёд, а сам пригнулся к шее коня, лишь самую малость разминувшись с летящим снарядом. В последний момент успел. Кажется, он даже начал менять траекторию движения...
   Несколько раз проехавшись туда-сюда, сбивая некроманту прицел, я подождал, пока пройдёт откат -- и снова атаковал Шипом. Его вновь подбросило, и на этот раз крик мерзкой вражины оборвался резко и навсегда. Сообщение о пятистах опыта мелькнуло, подтверждая, что сюрпризов с этой стороны можно больше не ждать.
   Что самое приятное -- нежить сразу потеряла даже то подобие организованности, которое у неё было. Кто-то попробовал развернуться и уйти, кто-то сцепился друг с другом... Но их было всё ещё сильно больше, чем живых, и в качестве врагов они предпочитали выбирать себе тех, кто из плоти и крови.
   Сразу после гибели некроманта, мимо нас с Белоснежкой пробежали отставшие деревенские. Что-то закричав, они кинулись вперёд, потрясая вилами и косами. Врубились в нестройные ряды мертвяков и начали хоть и неумело, но с заметным воодушевлением отвешивать им направо и налево. Я же говорил, "Мораль" -- очень нужная штука, и такие вот простые ребята особенно подвержены её воздействию.
   На Шипы тратиться я больше не стал, остался в стороне, без особого успеха пытаясь управлять своими людьми в образовавшейся свалке. Но, кажется, от моих команд становилось только хуже: пару раз, когда приказывал отходить или менять позиции, мужики из-за этого или пропускали удары, или иным образом подставлялись. Поэтому, "поигравшись" немного, я перешёл к простому созерцанию, с заклинанием Регенерации наготове -- подлечивать тех, кого ранят.
   Посмотреть было на что. Наши союзники, наёмники, действовали как отлаженный механизм. Крайним справа в строю стоял воин с седыми усами и испанской бородкой, вооружённый мечом, весь закованный в доспехи и с треугольным щитом. Единственным, или, по крайней мере, одним из немногих не закрытых сталью мест у него была нижняя часть лица -- собственно, благодаря этому я и смог разглядеть белоснежную растительность на физиономии. Каждый удар мечника находил цель, он буквально сеял опустошение в рядах нежити. Я даже не знал, что так бывает, прямо как в кино. Или на кухне, где с одной стороны засовываешь в блендер целые куски, а с другой -- из него выдавливаются мелко крошеные ошмётки...
   Левее седоусого стояли куда менее колоритные ребята, вооружённые и защищённые заметно скромнее: круглые щиты, мечи или топоры, кольчуги, шлемы. Но и эти бойцы знали своё дело. Несколько раз замечал, как они специально принимают удары на себя, прикрывая находящихся правее. Один таким образом встретил свою смерть, получив от закованного в полуистлевшие доспехи мертвяка ржавым мечом по шее, принеся себя в жертву ради сохранения строя...
   Трое наёмников были без щитов и орудовали двуручными топорами на длинных рукоятках -- из неведомых глубин памяти памяти всплыло давно забытое "бродэкс". Один бил из-за спин держащих строй воинов-щитоносцев, двое помогали мечнику, на самом ответственном участке, ловко выбивая всех тех, кто пытался сделать обходной манёвр.
   Совсем позади стоял один-единственный лучник. Его стрелы, пущенные в упор, пробивали зомби насквозь, зачастую насаживая сразу по двое, а скелетов, при удачном попадении, просто разносили вдребезги. По поводу этого кадра, я не понял только -- чего же он с некромантом-то не разделался? На месте наёмников, я бы сразу постарался вывести его из игры. Не иначе, как у того супротив стрел что-то особенное было припасено...
   Непрерывное рубилово продолжалось минуты две, я даже смотреть утомился -- чего говорить про участвующих непосредственно в веселье. С нашей стороны, мертвецы-то не ведают усталости. Пару раз наложил Регенерацию, помогая тем из своего отряда, кого задели. Несколько раз не успел.
   Когда, наконец, последний представитель мёртвого воинства пал на землю, над лесом пронёсся многоголосый победный клич. Мы победили. Я кричал вместе со всеми -- такого кайфа, признаться, давно не получал. Круче, чем выигрыш в казино, или победа любимой футбольной команды. Кажется, окружающий мир снова начал нравиться.
   Закончив кричать, дал команду Белоснежке подъехать к усатому. Тот спокойно смотрел, как я приближаюсь, убрав оружие в ножны и поставив рядом с собой щит.
   Многие наёмники попадали прямо на землю, раскинув руки и смотря в небеса -- а этот стоял как вкопанный, будто и не устал совсем, отмахав мечом чёрт знает сколько! Который, может, и весит всего килограмм-полтора, а не столько, сколько воображают себе многие -- но если таким не ударить пару раз, а орудовать в течение долгого времени... Рука просто отсыхает, напрочь.
   -- Спасибо за помощь, -- я хотел сам начать разговор, но седоусый опередил меня буквально на долю мгновения. -- Мы бы, конечно, справились, но неизвестно какой ценой... Примите нашу искреннюю благодарность!
  
   Получено новое умение: Атака!
   Сила +2!
  
   Губы растянулись в довольной улыбке. А ведь оно того стоило! Кто знает, какую награду я бы получил, если бы мы просто подъехали "после". И даже несмотря на потери. Трое деревенских остались на поле боя, ещё несколько бинтовались кое-как подручными средствами. Но к такому надо привыкать -- как говорится, лес рубят, щепки летят... Зато, с новым умением теперь получат бонус к урону все, находящиеся рядом и под моим началом! Аура Атаки -- прекрасное приобретение! Это не говоря про опыт, который начислился за битву и мне, и, наверняка, всем остальным тоже...
   -- Позвольте представиться. Сэр Томас, а это, -- мечник обвёл рукой своих соратников, -- Мои люди. Буду рад оказать какую-нибудь ответную услугу столь благородно пришедшему на выручку господину...
   -- А... Нельзя вас взять на службу?
   -- Отчего же нельзя. Очень даже можно! Было бы золото у нанимателя, а мы -- завсегда к такому делу готовые...
   Золото для меня не было проблемой, поэтому я с радостью расстался с некоторым количеством блестящих кругляшков, увеличив свой отряд больше чем вдвое по количеству, и в разы по качеству. Ровно двадцать человек, и большая часть из них теперь не просто необученные деревенские увальни, а настоящие, опытные бойцы! Один лучник, один мечник... Настроение взлетело до небес, хотя куда ещё, казалось бы. Я ощутил себя самым настоящим средневековым бароном, ведущим воинство на ратные подвига. Романтика! Ещё и адреналину нахватался...
   После такого пировать бы да праздновать, возлежать где-нибудь в окружении прелестных валькирий, можно -- дочек Путяты, и вкушать хмельной мёд из рогов дивных животных... Но меня окружали только бородатые мужики, а за день требовалось сделать ещё слишком многое. Я всё ещё надеялся до наступления темноты добраться до Грифоньего Гнезда, и в идеале захватить, если он там есть, или начать строить Замок. На худой конец -- убедиться, что это сделать нельзя, и начать разбираться, что для этого нужно. Потому что без Замка я не могу ощущать себя в этом мире полноценным. А обзаведусь этой штукой -- там, глядишь, и валькирии подтянутся...
   Но и идти сразу было нельзя, поэтому я объявил об отдыхе и перекусе. Пришлось стрельнуть у Всеслава кинжал, чтобы соорудить себе бутерброды, мечом нарезать их было бы неудобно и странно. Сколько ещё таких мелочей всплывёт, о которых не подумал, когда планировал переселение сюда? Наверняка, уйма.
   Вернул пареньку его единственное оружие и пристроился на травке, с удовольствием вытянув всё ещё гудящие после ходьбы ноги. Поедая приготовленное и запивая не чем нибудь, а зельем маны, искоса поглядывал на спутников. И не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Уж больно бросилось в глаза их полное пренебрежение к смерти. Мои люди стащили все трупы в сторону, вперемешку -- и своих, и чужих, без сомнений сняли с них всё, что только было можно, и тут же, рядом, сели кушать. Ни похорон, ни прощаний. И это норма для них. Пора привыкать, в этом мире смерть значит вовсе не то, что в том, откуда я пришёл...
   Наш отдых был слишком хорош, чтобы длиться вечно. Будучи главным, я мог сказать -- стоим отсюда, и хоть до конца веков. Но никто лучше меня не знал, чем это в конце концов обернётся. Поэтому, пересилив ставшее совсем уж неприлично сильным земное притяжение, я отдал команду собираться и выходить.
   У наёмников обнаружились две вьючные лошади, на которые отправилась значительная часть поклажи и те трофеи, что имели хоть какую-то ценность. Сэр Томас взял на себя командование и гонял всех, особенно моих увальней, в хвост и гриву, добиваясь нормального построения и повиновения командам. Это, должен заметить, значительно упростило управление.
   Как и раньше, вперёд и назад от основной группы разошлись разведчики, с передовой группой теперь шли лучник и показывающий дорогу Всеслав. "Орлан", само собой, всё так же проводил разведку с воздуха.
   Скорость наша ещё больше упала, ведь пробираться теперь пришлось напрямик через лес, и не просто лес, а самый настоящий бурелом. Я ещё раз поднял Выносливость, перелезая через очередное поваленное дерево, и, судя по тому, что после этого мы прошли гораздо больше -- видимо, следующее улучшение данной характеристики было не за горами. И да, от езды верхом опять пришлось отказался -- Белоснежка, конечно, легко и изящно перепрыгивал все препятствия, но удержаться в такие моменты на нём для меня было бы точно нереально.
   Дорога вышла тяжёлой и цели мы достигли, когда уже дело шло к вечеру. А у подножия Грифоньего Гнезда нас встретил враждебный герой-маг с небольшим, к счастью, отрядом, состоящим из медуз, големов и гремлинов. Долгой разведки и осторожного нападения в нужный момент не получилось, колдун заметил нас на подходе -- видимо, мы вляпались в какое-то сигнализирующее, охранное заклинание. Пришлось принимать бой без какой-либо подготовки и планирования, что мне крайне не понравилось...
   Бойцы наших отрядов выстроились друг напротив друга и начали медленно сближаться. Войско мага внушало. Пехота из двух медуз и четырёх големов, и последние хоть и являлись простейшей вариацией, всего лишь ржавыми ожившими болванками, но даже так представляли опасность. Чуть поодаль, за их спинами, скромная кучка гремлинов, всего штук пять. Они принялись закидывать нас снарядами из непонятного устройства самострелов, изрядно этим досаждая -- пусть даже попадали не всегда, и мои воины прикрывались щитами, от которых снаряды отскакивали. Ещё дальше, с безопасного расстояния -- так, что ни я не мог достать его заклинанием, ни он меня, на происходящее высокомерно взирал всадник на белоснежном коне. Маг, предводитель вражьего воинства. Класс его я определил по войску и характерному внешнему виду -- остроконечной шляпе и мантии.
   Мой Каменный Шип заставил одну из медуз дёрнуться -- но не убил. В следующее мгновение ударившая прямо с неба молния поразила нашего лучника, заставив скрипнуть зубами в бессильной злости. И это будто спустило тетиву -- мои бойцы кинулись вперёд, навалившись на противника щитами. Началась свалка. Почти сразу пара наёмников упала, не устояв под ударами големов, ещё один превратился в каменную статую. Сработала способность одной из медуз.
   Мне опять оставалось только наблюдать, ожидая отката заклинания, и сжав кулаки надеяться на профессионализм сэра Томаса, умудрявшегося как-то ориентироваться прямо в гуще схватки и не только орудовать мечом, но и время от времени орать команды. К сожалению, очень скоро стало ясно, что дела идут по очень нехорошему слову...
   -- Назад! -- заорал я, забывшись.
   Наивный. Думал, что верх способностей колдуна -- это Молния, которой он забрал жизнь нашего единственного лучника. А оказалось -- нет, то были цветочки. Устранив непосредственную угрозу для себя, в лице юнита с дистанционной атакой, предводитель вражеского воинства извлёк свой основной козырь -- наложил Берсерка на сэра Томаса. Который тут же принялся крушить всех подряд, не разбираясь -- где свой, где чужой... Под раздачу попал и один из вражеских големов, но не получил никаких видимых повреждений, и это было слабым утешением -- двое наших, бывших ближе всего к взбесившемуся, легли от его ударов сразу.
   Пытаясь спасти положение, я, при помощи карты, быстро отдал команды к отступлению, но всё уже катилось в тартарары. Деревенские побежали кто куда, без всякого порядка. Наёмники отходили более организовано, но падали один за другим -- весь огонь гремлинов, всё внимание големов и медуз теперь сосредоточились на них. Одно хорошо, неуправляемый сэр Томас оказался среди врагов -- в чём-то наш манёвр всё же удался. Не без удовольствия я проследил, как одна из медуз валится на землю, а бешено ревущий воин набрасывается на перешагивающего её мерзкое хвостатое тело голема...
   Наложить бы Каменную Кожу на него, тогда, глядишь, и выстоял до конца действия помутившего разум заклинания. Но у меня опять окаянный откат -- опасно приблизившись к дерущимся, я попытался насадить на Каменный Шип мага. Вернее, насадить-то я его насадил, но свою павшую лошадь он тут же поднял какой-то хитроумной волшбой, и продолжил пакостить нам, как ни в чём не бывало. Сам, похоже, отделался только ссадинами, да и то в лучшем случае...
   В ожидании завершения отката, переключил всё внимание на карту, пыатясь остановить бегущих мужиков и направить на подмогу наёмникам. Когда удалось сорганизовать это стадо баранов, ещё один боец стал жертвой поганой магии. Причём, на сей раз Берсерк оказался наложен на воина второго ряда, вооружённого бродэксом. Он, не откладывая, принялся бить своим бывшим товарищам прямо в спины. Строй мгновенно рассыпался, и всё происходящее окончательно превратилось в неорганизованный хаос.
   Одновременно, сэра Томаса всё-таки задавили, я не успел с заклинанием чуть-чуть. Правда, мечник забрал с собой "жизнь" голема, и изрядно помял ещё одного. И почти сразу же деревенские, совершенно неожиданно для меня, смогли завалить ещё одну железяку. Видимо, ей и так оставалось чуть-чуть.
   Но этого было мало для победы -- против нас оставались гремлины, два голема, медуза и колдун на белом коне. Оценив поредевшие ряды моего воинства, я решился на последнее средство, акт отчаяния -- дал команду Белоснежке, и мы понеслись вперёд. Терять было уже нечего -- единственная моя ценная вещь, сумка с золотом, неснимаема, даже после "гибели" в этом мире и повторного рождения она будет со мной. А бой мы проиграли, и спасти его может только чудо...
   Манёвр заметили. Гремлины, мерзкие зелёные коротышки, увидев приближающуюся к ним новую мишень, радостно заверещали и вовсю принялись поливать нас встречным огнём. Раза три я почувствовал, как конь подо мной вздрагивает от попаданий, и пожалел, что наложил Каменную Кожу только на себя.
   Когда между нами оставалось уже метров десять, стрелки бросились врассыпную, побросав свои орудия смертоубийства прямо на землю. Не обращая на них внимания, мы пронеслись мимо -- главной целю был маг. Тот пока не мог колдовать, и вопрос, доскачем мы или нет, решался лишь тем, успеем ли до того, как у него пройдёт откат от заклинания.
   Однако, маг решил не вступать в бой, развернулся и поскакал прочь. Паршиво -- теперь ничто не мешало ему прямо на скаку, продолжая поддерживать дистанцию, наколдовать Молнию, и решить все вопросы раз и навсегда... Ничто, кроме кончившейся маны. Когда я понял, что возможное время отката уже прошло, причём, с гарантией, а на нас так и не обрушилось никакого вредоносного заклинания, словно камень с души упал. Наколдованный мною Шип чуть-чуть не успел, лошадь мага буквально перепрыгнула через него. Но он совершенно определённо бежал с поля боя, даже не думая как-то ещё сопротивляться.
   Для собственного успокоения крикнув вслед ретирующемуся нелицеприятное и показав неприличный жест, я поскакал обратно, помогать выжившим бойцам. И оказалось, что до этого зря боялся схватки -- даже ничего не понадобилось делать, конь показал себя полноценной боевой единицей. Под его копытами легла вторая медуза и рассыпался на бесформенные куски железа один из гоелмов. А я все силы тратил лишь на то, чтобы остаться в седле, и про меч, имевшийся в наличии, даже и думать забыл.
   В какой-то момент перед глазами выскочила портянка:
  
   Получен новый уровень!
   Ваш текущий уровень: 3.
   Сила Магии +1!
   Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Дипломатия.
  
   А потом всё, наконец, закончилось. Правда, из моего отряда, из тех, кого я привёл за собой, осталось лишь семь человек -- два наёмника и пятеро крестьян. Относительно малые потери среди последних объяснялись исключительно тем, что они очень вовремя разбежались, в самый ответственный момент боя, а до этого прятались за спинами и щитами наёмников.
   Но это всё мелочи. Главным было то, что в окружённой горами долине, которую охранял маг со своим войском, я нашёл вожделенный Магический Источник. Ещё раз убедившись, что все враги повержены или разбежались, и отправив "Орлана" патрулировать округу, я направил скакуна прямо туда, где из скалистой поверхности в небо поднимались, кружась и постепенно истаивая, многоцветные "светлячки". Это было похоже больше всего на вылетающие из костра искры, переливающиеся всеми цветами радуги.
   Только здесь, только на месте этого волшебного гейзера я могу построить свой Замок, без которого я -- никто. Спешившись и осторожно подойдя к Источнику вплотную, я протянул вперёд руку с перстнем, в котором засиял красным камень.
  
   Захвачен Магический Источник!
   Желаете построить Замок?
  
   -- Да! -- опять забывшись, сказал я. Запамятовал, что можно просто подумать...
  
   У вас недостаточно дерева и камня!
  

Глава 4

   Сидя на краю скального уступа, почти на самом верху Грифоньего Гнезда, я смотрел вниз. Тучи больше не закрывали небо сплошной завесой, в них появились разрывы, и встающее из-за гор солнце осторожно проникало сквозь них своими лучами, раскрашивая клубящуюся в вышине облачную массу, далёкий лес и скалы вокруг в неземные краски.
   Наёмники и деревенские встали сильно раньше меня и копошились внизу, в долине. Ветер иногда приносил от костра запахи дыма, раскалённого металла и еды, живо напоминая школьные годы и единственный в жизни турпоход. Незабываемое было приключение, на меня тогдашнего, городского, произвело сильное впечатление. Оказалось, что можно спать на земле, готовить пищу на открытом огне и даже обходиться без унитаза, не говоря уже о таких мелочах, как переходы под проливным дождём и кровавые мозоли...
   Многое сейчас напоминало те блаженные времена, вот только не видать было ярких цветных палаток, да и соратники мои не смешливые, вечно шумящие мальчишки и девчонки, а суровые бородатые мужики. Немногословные, мрачные, похожие скорее на обезьян, чем на "хомо сапиенсов". Хотя, как раз возраст-то у них ещё относительно "нежный", хотя по местным меркам они уже созрели для самостоятельной жизни. В средневековье дети работали вообще лет с четырёх, да какое в средневековье -- даже ещё лет сто назад...
   Окинул подчинённых взглядом: из двадцати осталось семеро. Первые потери. Неприятно. Особенно жалко сэра Томаса -- дядька стоил десятерых, как минимум, я уже видел его своим заместителем и военачальником. Неизвестно ещё, где и когда представится возможность восполнить столь дефицитный ресурс. А мне пока даже необученных новобранцев взять негде -- вряд ли это вызовет восторг у Путяты, если приду и скажу ему, мол -- хочу ещё людей, тех угробил. Да и мобилизационный потенциал деревни сильно ограничен.
   С другой стороны, надо относиться к подчинённым проще. Для местных всё это -- норма, после второго нашего боя ещё больше уверился в этом. Полное отсутствие каких-либо похоронных мероприятий, никакой скорби по ушедшим, абсолютно философское отношение к случившемуся со стороны что деревенских мужиков, что наёмников -- они просто молча разбирали оставшееся от менее удачливых товарищей снаряжение, будто ничего не случилось, и оттаскивали трупы в сторонку, где они быстро превращались в скелеты, и через какое-то время буквально истаивали до конца.
   А с виду -- самые обычные люди, из плоти и крови, прямо как я. Вот один прихлопнул комара, вот второй чешет ногу, воровато поглядывая по сторонам -- авось, кто заметит. Наткнувшись на мой взгляд, даже смутился. Хотя, казалось бы, чего такого! Дядька из наёмников, во время драки голем сломал ему руку, сейчас на перевязи. Такие ранения даже в этом мире не сразу проходят.
   Эти наёмники оказались хорошими бойцами, но полегли почти все, честно выполняя свой долг и прикрывая остальное нерадивое воинство. От остальных, вчерашней деревенской молодёжи, ещё вчера не знавшей ничего, кроме сохи, ждать каких-то подвигов было бы глупо. Но они показали себя всё же не самым бесполезным пушечным мясом. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, разношёрстное вооружение и одежду, а также на позорное бегство с поля боя, они все явно делали успехи. Ещё на марше научились идти по двое, в ногу, слушались и понимали мои команды всё лучше и лучше, а несколько раз давали дельные советы, всегда спрашивая сначала разрешения говорить.
   После окончания битвы за Источник Рыжий, не дожидаясь никаких распоряжений от меня, сам назначил часового из легкораненых -- а целым не остался никто -- и отправил его следить за округой со скалы. И это не говоря уже о всяких мелочах и хозяйственных заботах, вроде сбора хвороста, хождения к роднику за водой, приготовления пищи. Уж чего-чего, а работать деревенские умели, все знали своё дело, не мешались друг другу и не суетились зря. Эх, к мирному бы делу их пристроить, а не заставлять членовредительством и смертоубийствами заниматься...
   -- Господин, завтрак готов! -- один из кашеваров махнул рукой, будто заметил, что я смотрю именно на него.
   Желудок уже давно жалобно урчал и требовал внимания, поэтому я не стал медлить, тут же вскочив на ноги. Но и не смог удержаться от того, чтобы ещё раз не окинуть взглядом место будущего поселения.
   Мне досталась полукруглая каменистая долина, метров пятидесяти-ста в диаметре. Её образовывал зубастый горный хребет с тремя чётко выраженными высотами, на его концах и почти ровно посередине. Один из концов заканчивался Грифоньим Гнездом, куда я и взобрался, другой -- отвесной, напоминающей стену многоэтажного дома скалой напротив, где бдел выставленный Рыжим часовой, а в середине возвышалась небольшая по сравнению с первыми двумя горка, у подножия которой и бил Магический Источник. Там сейчас набухал и рос Замок, пока только базовые помещения: Склад Ресурсов, Сердце Замка и Заклинательный Покой.
   Скоро эта долина, пока ещё девственная и дикая, если не считать руин, едва заметных за разросшимися кустарниками, превратится в кипящий город. Умиротворённую тишину сменит стук топоров и молотов, сварливый скрип пил, мерный гул от десятков, если не сотен, голосов... Даже жаль нарушать красоту, но -- что поделаешь. Когда приходит человек, природе приходится отступать.
   Грустно улыбнувшись своим мыслям, я всё же спустился к остальным. У костра мне почтительно передали миску с аппетитно пахнущим варевом, чем-то средним между супом и кашей. Взял, поблагодарив, и присел поближе к огню, с той стороны, с которой не было дыма. Рыжий выдал деревянную ложку -- вот тоже, сам о таком не подумал, или не успел подумать. А ведь без такой банальной вещи, как ложка, жизнь становится гораздо сложнее! Зачерпнув варево, не дожидаясь, пока остынет, отправил его в рот. Чуть не обжёгся, но оно того стоило. Даже не заметил, как уничтожил всё, и ещё добавку выпросил.
   После завтрака мужики пошли выкапывать и таскать найденные неподалёку наполовину ушедшие под землю камни, которые должны были пригодиться уже очень скоро, а я прогулялся до обнаруженного неподалёку родника, чтобы напиться чистой, вкусной, до ломоты в зубах холодной воды, там же заодно и умылся. Было бы неплохо ополоснуться целиком, но в небольшую лужицу около родника я бы не залез при всём желании, да и не гигиенично, оттуда же вода питьевая берётся. А котелок занят. Хотя... Я вернулся к мужикам, попросил дать какую-нибудь миску. Вернулся к роднику и, использовав её как черпак, таки устроил себе водную процедуру. После чего бегом припустил к костру, с целью погреться -- и вода оказалась поистине ледяной.
   Вот-вот должен был "дойти" Замок. Значительная часть из тех двенадцати часов, что отводится на постройку, уже прошла. Строение росло само по себе -- всё, что от меня требовалось, это прислонить Перстень Власти к бьющему из земли источнику магической энергии, подчинив его себе, и после этого прочитать из книги заклинание "Постройки Замка". Оно сожрало совсем чуть-чуть маны, две с половиной тысячи золотых, десять брёвен и столько же камней, полученных из свитка "Стартового Капитала", которые после прочтения заклинания просто исчезли. Правда, ресурсы для этого пришлось подтащить поближе, уже вручную.
   Замок рос медленно, но для невооружённого глаза вполне заметно. Больше всего это напомнило работу 3D-принтера: сначала материализуется фундамент, потом, потихоньку, буквально послойно, на нём начинают появляться стены. К утру уже почти всё было готово, оставалась только крыша.
   За прошедшее с последнего боя время у меня накопилось немного маны, и я скастовал Регенерацию на последних оставшихся раненных, почти обнулив запас. Зелья принципиально больше не использовал, экономил. Когда появится Заклинательный Покой, можно будет заряжаться напрямую от полученной из источника энергии, совершенно бесплатно, в отличие от зелий -- запас которых, к тому же, мне будет негде пополнить. Да и Ментальная Выносливость так лучше прокачивается -- она же тоже совершенствуется тренировками.
   Из тех, кто успел "выздороветь", я сформировал две поисковые группы, одну с нашим шустрым проводником в составе, и отправил на разведку окрестностей. Орлана запустил прочёсывать окрестности ещё раньше, отдельно -- но им одним не стал ограничиваться, чем больше глаз, тем лучше. Информация -- мощнейшее оружие, так было во все времена.
   Судя по тому, что выяснил у своих подчинённых, где-то в близлежащих горах заброшенные рудники. Найти их и начать добычу хотелось как можно скорее. Постройка новых шахт требует специальных заклинаний или умений, помимо необходимости поиска места, где под землёй находятся жилы и возможно строительство, и для меня с моими чудищами до поры этот путь закрыт. Единственная возможность -- находить заброшенные и захватывать использующиеся шахты, некоторое минимальное количество которых должно быть на начальной территории.
   Пока было нечем себя занять, решил заняться изучением материалов по миру, в котором, если всё сложится хорошо, мне суждено обосноваться надолго. Невольно вновь задумался над тем, правильно ли сделал, взяв класс чернокнижника и одну-единственную расу чудищ. Ведь остальные альтернативы также весьма хороши, мой выбор был отнюдь не таким простым...
   Если рассказывать об этих альтернативах по порядку, начать следует с Рыцаря. Это -- боец, маг или жрец, сам человек, и управляет людьми. Два основных варианта развития: можно посвятить себя служению Свету или Тьме. В соответствии с этим выбором меняется и направленность развития -- не сильно, разница в нюансах, в отношениях с другими племенами, в навыках и умениях подчинённых, завязанных на религию.
   Родная раса под названием "люди", в целом, самая универсальная и в то же время во всём средняя. Темпы увеличения популяции, количество доступных мирных и военных специальностей, магия, военная мощь -- нигде ничто не проседает, но и ничем не удивляет.
   Имеется сильная завязка на религию, основные бонусы идут за всякие молитвы и жертвоприношения. Подкупают прелаты, инквизиторы и паладины при светлом варианте развития, оборотни, колдуны и ведьмы -- при тёмном; все очень сильны и опасны, обладают специальными уникальными умениями, вроде призыва ангелов или архангелов, исцелений, и тому подобного. Для адептов Света есть возможность обращать в свою веру (и тем самым подчинять) вражеских и нейтральных юнитов, у последователей Тьмы есть свои пути, вроде обращения оборотней, и солидные бонусы к диверсиям, воровству и убийствам.
   С одной стороны, всё весьма неплохо -- простые человеческие лица вокруг, никаких нелюдей и чудовищ, универсальность и понятность. Но все сильнейшие бойцы людей, так или иначе, завязаны на мораль и веру. Если не буду соответствовать образу паладина без страха и упрёка при светлом пути развития, или тёмного властелина при противоположном, гарантирована куча проблем, вытекающих из упавшего боевого духа населения и сложностей с тем, чтобы "намолить" себе необходимые чудеса.
   Всё это сгладить можно только работая постоянно на репутацию, разговаривая, убеждая, строго следуя заданному пути развития и доказывая приверженность выбранной вере. Такое я точно не потянул бы, к любым церквям всегда испытывал предубеждение, а игнорировать эту плоскость развития -- значит, сознательно не использовать часть доступного потенциала, делать себя слабее.
   Следующий класс -- тоже человеческий, Кочевник. К нему две расы -- собственно кочевники и негры. Это меня лично позабавило -- видно, за людей что первые, что вторые не считаются. Обе расы плодятся быстрее, чем представители Рыцарского Замка, одновременно имеют меньше доступных для постройки зданий, что отрицательно сказывается на разнообразии видов войск, ремесленников, гильдий и прочего.
   Главная сила кочевника -- большие мобильные армии, способные быстро перемещаться в пространстве. Приятные бонусы -- слоны, доступные на пике развития, и расширенные возможности Гильдии Воров, которую, на самом деле, со всеми основаниями можно называть и Гильдией Убийц. Высокий рост популяций рас Замка Кочевников и не поспевающее за ним производство продовольствия принуждают к агрессивной внешней политике. Это частично компенсируется тем, что в данном Замке доступны широкие возможности по принуждению к труду пленников, даже имеется специальный род войск, надсмотрщики. Но, как бы там ни было, класс Кочевников тоже мимо меня, не тянет как-то на южную и восточную экзотику -- мне же не поиграться и бросить, а насовсем, жить с этим придётся...
   Ещё один чисто человеческий класс -- Викинг, с единственно доступной одноимённой расой, по показателям близкой к кочевникам, но с ещё хуже развитым сельским хозяйством и, одновременно, более серьёзными воинами, способными превращаться в берсерков. Викинги по определению прекрасные мореходы, и лучше всех других рас, кроме, может, людей-ящеров, пригодны для пиратства и водной экспансии. Интересный класс, но слишком специализированный -- для раскрытия всех его возможностей нужно иметь гарантированный доступ к морю и превращаться в настоящего морского волка. Для меня этот вариант отпал очень быстро, и не последнюю роль в выборе сыграло наличие морской болезни.
   Дальше -- нелюди. Класс под названием "Варвар", интересный и гибкий. Неистовая первобытная ярость, постоянное соперничество, бонусы на грабёж, и... каннибализм. Классовые умения в основном заточены на сражения и повышение урона у дружественных существ. Аж три родные расы: гоблины, орки и тролли.
   Гоблины -- слабые зеленокожие коротышки, толком не умеющие ничего, кроме добычи пропитания самыми простыми способами, вроде собирательства и рыбной ловли. Размножаются с бешеной скоростью, одной из самых высоких среди всех рас. Получение пищи сильно не поспевают за ростом населения, и это их, как и кочевников, обрекает на необходимость захвата новых территорий, порабощение и использование мирного населения других рас. Последнее подразумевает, в том числе, и использование по прямой нужде -- для пропитания. Слабость войск компенсирует возможность появления в ней багамутов, без всяких вариантов одного из сильнейших существ мира.
   Орки, в отличие от гоблинов, кормить себя вообще не умеют, но зато по боевым качествам превосходят рыцарских людей и кочевников, будучи свирепыми и сильными воинами, а одна интересная ветка развития открывает знание ядов, что даёт большой профит в затяжных схватках. Расы-сателлиты, волки и огры, делают орков во многом универсальными, с множеством доступных стратегий. Есть и орки-шаманы, они хоть и уступают тем же рыцарским священникам, но при желании дел могут натворить вполне.
   Тролли, третья раса -- единственная из доступных Варвару, способная себя прокормить. Просто потому, что размножаются тролли совсем еле-еле. Не умеют ни строить ничего, ни колдовать, но зато -- каждый воин этой расы фактически ходячий танк, который может косить в одиночку целые отряды, при этом оставаясь здоровым благодаря регенерации и в значительной степени игнорируя вражескую магию. Но при этом раса троллей самая нежизнеспособная из всех -- сами по себе они имеют мало шансов на выживание, зато если брать их в комплекте к оркам или гоблинам, могучие великаны могут стать серьёзным аргументом в общении с соседями.
   Варвара было бы интересно попробовать, но уж больно специфично это направление развития. Такое интересно попробовать разок, другой, как и кочевника, но связываться с ними насовсем -- нет.
   Следующая по списку Волшебница. Именно "-ца": по умолчанию стоит женский род, хотя мужчины этот класс могут брать тоже. Три родных расы: полурослики, эльфы и гномы. Первые для мирной жизни и создания крепкого аграрного хозяйства, быстро развиваются и размножаются. Единственная раса, которая производит продуктов больше, чем съедает, что позволяет кормить кого-то ещё, а элитные пращники могут задать жару кому угодно, особенно учитывая их численность на поздних этапах развития.
   Вторая раса -- гномы -- мастера ремесла и строительства, лишённые магических способностей взамен ограниченного иммунитета к колдовству. Размножаются медленно, немногим быстрее, чем тролли в Варварском Замке, кормить себя не умеют вообще. Но зато гномий хирд славится своей несокрушимостью, и широкоплечие коротышки являются прекрасными кузнецами, каменщиками и рудокопами, а их шахты работают эффективнее чем у всех других рас.
   У третьей родной расы Волшебницы, эльфов, тоже проблема с рождаемостью и долгий цикл "взросления". Зато они отличные стрелки, маги и мастера партизанской войны, вместе с незаменимыми помощницами-феями, которые в эльфийских войсках отвечают за разведку и всевозможные диверсии, с боевыми единорогами вместо лошадей, могучими дендроидами, которые при желании вкапываются и превращаются в небольшие стационарные крепости, и тяжёлой "авиацией", огненными фениксами, которые с некоторой вероятностью возрождаются после смерти.
   Волшебницы (именно Волшебницы, а не Волшебники мужского рода) обладают, помимо стандартного классового бонуса на выбор, специальной особенностью -- "обаянием", благодаря которому повышается вероятность присоединения нейтральных отрядов, не принадлежащих к тёмной фракции. Женские боевые единицы, а их у эльфов может быть много, тоже способны воздействовать своей красотой на противника, в результате чего тот иногда просто опускает руки, будучи не способен ударить.
   Сильная сторона Замка -- сбалансированность, многогранность и возможность полноценного развития, почти никак не завязанная на внешнюю политику. Обеспечив себя пищей при помощи полуросликов, деньгами при помощи ремесленников-гномов и эльфов, отстроив и зачаровав высокие каменные стены для защиты -- уже потом Волшебницы легко могут создавать мощные армии, с тяжёлой, закованной в латы гномьей пехотой, многочисленными стрелками, магами, и с поддержкой из феникосв, единорогов и прочей твари. Впрочем, есть вариант и сразу идти "в силу".
   "Волшебинца" -- очень, просто крайне интересный, самодостаточный и гибкий класс. Был бы женщиной -- точно бы выбрал его. Будучи мужчиной, впрочем, тоже, не стоит забывать прославленную красоту эльфийских дев. Сказать по правде, я чуть было и не выбрал. Но... Снова не совсем то. Драконы кроют фениксов в воздушном бою без вариантов.
   Следующий класс сильно завязан на магию, просто не может без неё. Некромант. Три расы: духи, нежить и вампиры. Духи имунны к физическим атакам, но очень уязвимы для магии, и представляют собой широчайший спектр из всевозможных привидений, теней, баньшей, призрачных драконов и прочего. Нежить -- ожившие мертвецы и их производные: скелеты, зомби, мумии, сшитые из кусков плоти кадавры, мёртвые рыцари, личи, костяные драконы. Это обычно не лучшие воины, слабее живых, но зато их можно, если повезёт, поднимать в огромных количествах после боя, или прямо во время. Третья раса, вампиры -- аналог эльфов в предыдущем классе: очень хорошие бойцы, но дороги и сложны в "обслуживании" и "производстве".
   Специфика Замка Некроманта -- необходимость постоянно пополнять свои ряды за счёт убитых врагов, живых подчинённых или купленных рабов. Мёртвые не едят и не устают, но их плоть со временем портится, а духи развоплощаются. Регенерация, размножение и лечение нежити недоступны, так же как и получение опыта.
   Основные классовые способности некромантов -- поднятие мертвецов, призыв духов, создание упырей и сбор силы, остающейся на полях сражений, да и вообще на местах гибели множества существ. Интересный и неординарный класс, тоже примерялся какое-то время к нему... Остановило нежелание жить в огромном могильнике и возиться с трупами.
   Следующий класс, Князь Ада, или попросту демон, немного похож по своей специфике на предыдущий. У класса лишь одна-единственная одноимённая раса, которая включает в себя весь спектр адских тварей: дьяволов, суккуб, адских гончих, церберов, ифритов, кошмаров. Приоритет на войну, сильные бойцы, неплохие маги, множество интересных индивидуальных умений, мало какая другая раса даёт такой простор для всевозможных стратегий и тактик.
   Минусы -- видов демонов много, некоторые конфликтуют друг с другом, все признают только силу, и имеются проблемы с демографией. В случае полной изоляции -- передохнут с голода, так как сами себя кормить не способны вообще, могут только охотиться. А вся дичь в окрестностях Замка, как говорят, выбивается уже на первых неделях.
   В стане рогатых тварей всегда придётся быть готовым к удару в спину, предательство среди них весьма распространено и авторитетов нет. Представители класса могут вытягивать опыт, ману и здоровье в пыточных и на походных жертвенниках. Надо оно мне такое? Точно нет, пусть в Замке Инферно и есть определённое скрытое очарование, эти могучие существа не могут не вызывать восхищения, но слишком много нюансов.
   Следующий вариант -- Тёмная Волшебница, антагонистка Волшебницы обычной. Только одна родная раса -- тёмные эльфы. Мастера убийств и ударов из засад, знатоки ядов, обладающие, как и все существа Варварского Замка, ночным зрением. В войске почти одни только женщины, шикарные девы-воительницы, не обременяющие себя одеждой, вернее -- щеголяющие в чрезвычайно соблазнительных кожаных ремешках, напоминающих известную атрибутику. Им в компанию прирученные гарпии, сеющие опустошение на поле боя, и полулюди-полупауки. Фракции свойственна развитая магия, медленное увеличение популяции, проблемы с прокормом себя и матриархат.
   От данного класса и Замка отказался не в последнюю очередь потому, что основная тактика тёмных эльфов -- партизанская война, и способности раскрываются сполна только в подземельях. Коротать остатки дней в мрачных пещерах, среди агрессивно настроенных и властных амазонок, перспектива не из лучших. Проблемы с репутацией там обещали раскрыться ещё круче, чем в Рыцарском Замке или у демонов, власть требуется держать очень жестоко. Прямого свержения и ритуального убийства, как, вроде положено у порождений Инферно -- и я так и не понял, шутка это или нет -- вроде бы, бояться не надо, герои мужского пола считаются избранными тёмноэльфиской богиней, против воли которой жрицы не пойдут. Но вот испытать избранного в традициях этой же богиней и установленных, такое может произойти легко. Поэтому, нет. Да и... никогда не любил пауков.
   Если продолжать говорить о всякой хитиново-панцирной и фасеточно-глазой мерзости, следующий класс полностью завязан именно на неё. Инсектомансер. Повелитель клаконов, бешено плодящихся насекомых, из которых можно выжимать максимальные налоги -- всё равно никогда не взбунтуются. Игра за данную расу весьма специфична, чтобы добиться успеха, надо почувствовать себя частью коллективного разума, вернее, его центром. Жизнь отдельной особи ничего не значит -- она умирает, а матка, то есть владелец Замка, живёт. Отличительные черты насекомых -- слабое строительство, магия и воины. Тоже вариант не самый подходящий, хотя в голове и возникли некоторые забавные стратегии, завязанные именно на эту расу и класс.
   И, наконец, последний Замок, или класс, на этот раз чисто магический. Так и называется: Маг. Родные расы -- гремлины и "магические" твари. Первые чем-то близки к гоблинам Варвара, но вместо худо-бедно развитого сельского хозяйства их конёк -- ремёсла, да и плодятся не так быстро. Колдовать не умеют, дерутся так себе, но, зато, с радостью помогут Магу создавать различные механизмы и големов, которые, вместе с призываемыми стихийными элементалями, могут образовывать сильные армии. Магические твари -- это джинны, рухи, ракшасы и маги, во многом близки моим чудищам.
   Упор в развитии класса делать можно как на технологии, производство големов, дирижаблей и тому подобного, так и на совершенствование магии. В целом -- интереснейший Замок, великолепные перспективы, много доступных путей развития и стратегий... И, на самом деле, выбрал бы я Мага, если бы не Чернокнижник. На выбор повлияло много факторов, и не в последнюю очередь драконы и Расщепление.
   Ещё раз пробежав мысленно весь этот список, я успокоился -- всё сделал правильно. Нечего жалеть о том, что можно было пойти по иному пути, мой -- точно не хуже остальных! А успеть везде невозможно.
   Отвлёкшись от размышлений, посмотрел на карту. "Червячки" разведчиков всё глубже вгрызались в темноту неизведанного, но пока никто из них не нашёл ничего интересного. Надо привыкать всё время мониторить обстановку -- ведь она может измениться в любое мгновение.
   Хотел было вернуться к изучению различных материалов и наставлений, но прошедшая по земле дрожь и громкий звук, похожий на хлопок открываемой бутылки шампанского, возвестили о том, что Замок построился. Правда, "Замок" -- слишком громкое название для домика из всего лишь трёх помещений. Но зато они основные, самые важные для меня.
   Первое, Склад Ресурсов -- для хранения всех материальных богатств. Доставленное в него сразу, волшебным образом, станет доступным для всех замковых построек всех моих замков -- конечно, когда, вернее если, у меня их станет много.
   Если захочу возвести таверну за пять брёвен и пятьсот золотых в одном из своих городов, они просто исчезнут навсегда из хранилища, а таверна начнёт сама по себе расти, как и сам Замок до этого. Если захочу произвести зелёного дракона за полторы тысячи золота и одну серу, эти ресурсы также исчезнут со Склада, а заместо этого в моём подчинении появится огнедышащая летающая зверюга, естественно, при наличии необходимой для своего призыва Зелёной Башни.
   Помимо заданного классом и взятыми расами набора построек, которые растут сами, можно строить вообще всё, что душе угодно, уже честным способом -- своими руками. Правда, так нельзя создавать здания, призывающие существ или производящие что-то, но можно строить, например, жилища и казармы для размещения личного состава, дополнительные стены, кузницы, при наличии в подчинении умельцев-кузнецов, и так далее. Вот для таких строек ресурсы уже придётся выносить со Склада и перемещать туда, где будет возводиться здание, и никакого волшебства и помощи в этом не будет.
   Второе помещение -- Сердце Замка, комната для управления всем комплексом. В её центре находится стол с интерактивным макетом Замка и ближайших окрестностей, при помощи которого можно оперативно запускать и контролировать все внутренние процессы, развитие, найм существ, и не только в одном Замке, но и во всех подконтрольных владениях. Для доступа к этим функциям, при наличии соответственного технологического заклинания, находиться внутри необязательно -- главное, чтобы Сердце вообще имелось.
   Наконец, третье помещение -- Заклинательный Покой. Оно позволяет управлять энергией магического источника, а всё колдовство, произведённое в нём, может обходиться дешевле и действовать сильнее, чем такое же, но совершённое где-нибудь снаружи. Ещё, в Покое можно превращать золото в ману, что в некоторых ситуациях может быть полезным.
   Зайдя внутрь Замка и увидев то, что и ожидал: три двери, за одной -- здоровенное гулкое пустое помещение, за двумя другими -- небольшие относительно уютные комнатки, одна с макетом посередине, другая -- с бьющим прямо из пола гейзером магического источника, я прошёл в Сердце.
   Подойдя к макету, после недолгих мучений заставил его показать все доступные постройки -- они засветились полупрозрачным зелёным. Среди открытого для постройки была Пещера Гаргулий -- здание, призывающее слабейших существ в моём замке. Отдал мысленную команду, и донёсшиеся снаружи звуки дали знать, что стройка началась. Через двенадцать часов -- первые несколько построек строятся в два раза быстрее, чем обычно, потом любая стройка будет занимать ровно сутки -- у меня появится возможность нанимать простейших бойцов и помощников, существ, достаточно сильных для своего уровня.
   Следующим меня ждал Заклинательный Покой. Требовалось поскорее распределить поток магической энергии между накоплением маны, усилением свойств самого покоя, и расшифровкой доступных заклинаний из моей Книги Знаний. Я направил восемьдесят процентов потока на открытие новых заклинаний, оставшееся -- на аккумуляцию маны. Предполагаемого количества с одной пятой потока должно хватить на нужды такому слабому магу, как я, за глаза. А благодаря остальной части отныне будут с некоторой периодичностью открываться новые заклинания, из тех книг Магии, которые я выбрал перед приходом в этот мир. Усиление самого Покоя пока не виделось необходимым.
   Ещё, с появлением Заклинательного Покоя открылся аукцион заклинаний, и с ним возможность покупать отсутствующую у меня магию. Проглядев список, я некоторое время терзался, не взять ли что-нибудь, не дожидаясь завершения расшифровки, но благоразумие возобладало. Успеется.
   От дальнейшего исследования возможностей Замка меня отвлекли звуки, донёсшиеся с улицы. Выскочив наружу, увидел, что мои люди, из тех, что остались в долине, куда-то бегут. Я тоже сорвался с места, придерживая неудобно бьющий по ноге меч и размышляя, что надо будет обязательно потом что-нибудь придумать, чтобы сделать его ношение более комфортным...
   В нашу сторону ковыляли двое, из разведчиков. Один прижимал руку к окровавленной ноге и тащил на себе Всеслава, который, видимо, при раздаче тоже оказался в первых рядах. Из плеча бедолаги торчала стрела. Когда только успели нарваться? Ведь только-что, кажется, смотрел на карту, и всё было нормально!
   Увидев меня, хромой крикнул:
   -- Беда случилась, господин! Напали на нас!
   -- Кто, где?! -- тормозя рядом с ними, спросил я, одновременно накладывая Регенерацию на паренька -- с появлением Замка, к моему очень медленному естественному восстановлению маны добавилось восполнение из быстро накапливающегося в Заклинательном Покое запаса, и пусть процесс только начался, у меня уже успело натечь немного.
   -- Разбойники! Недалече отсюдова...
   -- Как случилось? Что случилось? Они подкараулили вас?
   -- Нет, не засада то была... Случайно друг на друга наткнулись! Они в одну сторону шли, мы -- в другую, сталбыть... Их двое всего, но один с луком, нас столько же... Убежать удалось, нас не преследовали... Но, господин, может, они придут по следам, готовиться надо!..
   Раненых подхватили под руки и подвели ближе к Замку, уложили, один из деревенских занялся вытаскиванием стрелы и промывкой ран, второй помогал. Ай да Путята, ай да молодец. Видимо, его наука.
   С помощью карты дал команду Орлану и второй группе возвращаться. Отряд разведчиков при малом увеличении виднелся как светлое пятно с двумя тёмными точками в середине. Ох и полезна эта возможность управлять дистанционно, через карту! Она же тоже не по умолчанию всем доступна, а досталась мне благодаря удачно выпавшему с самого начала "Контролю Войск", из технологических заклинаний.
   Оглядевшись вокруг и убедившись, что больше никакая помощь не требуется, я побежал обратно к Замку. Учитывая, что поблизости находятся потенциальные враги, а силы наши пока оставляют желать большего, требовалось развивать то, что возможно -- боевую магию. Возможность докупать недостающие заклинания на аукционе -- то, что надо сейчас. И как не душит жаба тратить деньги на то, что и так, скорее всего, получу -- ситуация диктует свои условия!
   Вихрем залетев в Заклинательный Покой, проверил запас маны, который накопился в нём. Почти две сотни. С одной стороны, уже больше, чем в меня "влезает" за раз. Но я всё же сместил баланс, ещё больше увеличив накопление в ущерб исследованию заклинаний. Колдовать может понадобиться очень скоро и очень много, а новая магия ещё не ясно когда откроется, в среднем на расшифровку одного заклинания должно уходить пол дня или даже целый день, да и неизвестно, окажется ли там что-то полезное.
   Открыл список доступного через аукцион, и, какое-то время покопавшись, обнаружил то, что нужно: Каменные Шипы, расширенный вариант уже имеющегося у меня заклинания, и Метеоритный Дождь. Первый каст стоит вдвое дороже единичного Шипа по мане, но зато работает по площади, второй вызывает поток падающих с небес булыжников и считается заслуженно одним из сильнейших боевых заклинаний.
   Оформив покупку, опять выскочил наружу, окинув взглядом долину и скалу, где сидел часовой. Последнего не видно, но он точно там, тоже плюсик Путяте -- видимо, научил. На Грифоньем Гнезде уже ясно обозначилась растущая Пещера Гаргулий. Слишком медленно, к сожалению, ещё не скоро верные каменные чудовища встанут под мои знамёна. Больше десяти часов до завершения стройки. Точно, не будет столько времени, раньше разбойники заявятся. Да и вряд ли получится сразу много гаргулий нанять, скорее всего, сначала будет доступно всего несколько штук...
   Раздался свист дозорного. Сидящие вокруг костра, даже быстро выздоравливающие раненые, повскакивали на ноги -- ведь это сигнал тревоги. Я подавил желание броситься к скале с целью залезть на неё, ведь сверху должен открываться хороший вид. Глупость, рефлекс из прошлого, от которого следует как можно скорее избавляться. Всё, что находится в области видимости моих подчинённых, доступно и мне самому, на карте. Жаль только, птица не успела вернуться -- Орлан залетел достаточно далеко, и до сих пор не успел вернуться. Вдвойне жалко, что ничего интересного он, как и остальные разведчики, так и не обнаружил, сплошь леса да горы...
   Открыв карту, переместил воображаемую камеру, магическое око, или что там получает изображение местности, ко входу в долину, и приблизил масштаб. Врагов заметил сразу, где-то два десятка фигур. Все вооружены и снаряжены не в пример лучше моих воинов, хоть и те уже не с косами и вилами, а набрали копий, боевых топоров, и даже целый один лук, что остались от павших наёмников. У противников всё то же, но -- какое-то более убедительное. Многие в настоящих доспехах, шлемах, почти все со щитами. В открытом поле нашими слабыми силами против таких точно не выстоять.
   Всё так же, через карту, отдал команду всем укрываться в Замке -- кроме дозорного на скале, которого не заметили, и тех двоих, что были сейчас отрезаны от основных сил и спешили вернуться в долину. Я видел для нас один вариант: попробовать отсидеться за стенами, благо -- двери есть, и запираются.
   Сам устроился в Заклинательном Покое. Вызвав интерфейс комнаты, порадовался, что шкала маны ещё больше подросла. К сожалению, процесс "перекачки" маны из замковых запасов в собственное "вместилище" мага не мгновенный -- после лечения раненых была возможность засечь, за сколько у меня это происходит: скорость получилась семь единиц маны в минуту.
   Постаравшись совладать с волнением, стал прикидывать варианты. Положить всех заклинаниями на подходах, скорее всего, не получится. Идеально -- отсидеться до тех пор, когда построится Пещера Гаргулий, потихонечку досаждая разбойникам магией. Несколько каменных монстров, нападающих на врага с тыла, очень сильно помогут, и наверняка решат исход сражения в нашу пользу. Но... ждать ещё слишком долго. И вдруг у разбойников хватит понимания, что надо помешать росту постройки, и они найдут способ это сделать?
   Опять сверился с картой и оценил расстояние до врагов. Сила действия заклинаний в этом мире убывает с увеличением дистанции, но нелинейно: она постоянна где-то до двухсот-трёхсот метров (зависит от умений колдующего), после чего резко уменьшается, и начинает падать пропорционально расстоянию от этой невидимой границы, то есть, очень быстро. Благодаря такой особенности колдовать на большие расстояния можно, но неэффективно и очень затратно, для получения реального эффекта требуются долгие ритуалы, проще подойти на нужную дистанцию, и одновременно магам нет надобности превращаться в воинов ближнего боя, стремясь сблизиться со своим противником -- везде на поле боя заклинания действуют с одинаковой силой.
   Разбойники вот-вот должны были войти в зону эффективного поражения. Я выбрал из книги заклинаний Метеоритный Дождь и достал зелье увеличения регенерации маны -- выпью сразу после активации заклинания, добавив к тем единицам маны, которые поступают из Заклинательного Покоя, ещё и восстанавливаемые собственным организмом. Подготовившись, стал ждать, когда враги пройдут условную отметку -- большой приметный валун. В качестве первой цели выбрал плотную группку с лучником в своём составе, одним из трёх -- окна в замке хоть и маленькие, но прижать нас, стреляя через них, вполне возможно.
   Вот лучник прошёл мимо валуна. Откинув мысль, что, может, они просто мимо шли, и нападать первым на незнакомцев не очень хорошо, активировал заклинание -- постаравшись подгадать так, чтобы оно действовало на той площади, куда разбойники вот-вот зайдут, сразу перед ними.
   Сказать по правде, сам не ожидал такого действия от этого Метеоритного Дождя. Зрелище оказалось очень внушительным. Солидные глыбы начали появляться прямо в небе, над головами врагов, и на огромной скорости устремляться вниз, заставляя землю сотрясаться и разлетаясь во все стороны мелкими осколками. Тех, кому не повезло попасть под камни, раздавило сразу же, остальных, оказавшихся рядом, тоже сильно посекло.
   Когда грохот стих и поднятая камнями пыль начала оседать, на земле остались лучник и ещё шестеро. Ещё один, кому не повезло оказаться неподалёку, держался за обильно кровоточащую рану на лице -- задело осколком, и ещё двоих задело не так сильно. Остальные сначала остолбенели, но потом кто-то из разбойников, видимо, что-то крикнул -- из-за стен было не слышно, а карта звуки не передавала -- и махнул рукой в сторону Замка. Разбойники сорвались на бег, стараясь как можно быстрее сократить расстояние и добраться до нас. Так я понял, кто будет следующей жертвой -- этот инициативный, вероятнее всего, главарь шайки. Но мощное заклинание сожрало сто четыре единицы маны -- если бы не три книги Материи Материи, делающие каждое заклинание школы на две тридцатых, или одну пятнадцатую, дешевле, ушло бы все сто двадцать его чистой стоимости...
   Пока ждал завершения отката после мощного заклинания, продолжил изучать врагов. Впереди бежали воины со щитами, прикрываясь на бегу от единственного нашего стрелка -- за лук взялся Всеслав, непоседливый Путятин отпрыск. Быстро успел оклематься. К сожалению, всё, что он мог сделать, это заставить разбойников быть осторожнее. За щитоносцами следовали несколько человек с копьями и бродэксами, замыкающими оказались два оставшихся в строю лучника. Тот, кого я обозначил как главаря шайки, двигался во втором ряду, с копьём.
   Я дождался, когда магия, наконец, стала слушаться вновь, и сразу скастовал Каменный Шип, на этот раз маленький, прямо на него. Но этот гад просто оттолкнулся ногой от растущей из земли скалы, прыгнул вперёд и продолжил бег, правда, теперь немного хромая, а бегущий следом лучник легко обежал внезапно возникшую преграду.
   Дьявол. Такая драгоценная мана ушла в никуда... Каждое заклинание Каменного Шипа, с учётом бонуса от одинаковых книг -- двадцать восемь маны. А у меня их оставалось восемнадцать. Не хватит ни на что. Число росло, но слишком медленно: где-то единица в десять секунд.
   Когда накопились заветные двадцать восемь единиц, разбойники были уже совсем близко. Я не стал колдовать сразу, стал целиться. Главарь словно почуял что-то, а может просчитал, что откат прошёл, и догадался, кто является приоритетной целью для меня. Он начал бежать зигзагами, иногда отпрыгивая в стороны. Ладно, раз так... Перенёс внимание на одного из лучников, двигающегося по прямолинейной траектории, и активировал Каменный Шип прямо перед ним. Вылезшей скалой, видимо, перебило его ногу, и разбойник с воплем упал на землю. Минус один противник. Хотелось надеяться, что лёжа ему будет стрелять не очень сподручно...
   Снова затаился, ожидая, когда накопится мана. А разбойники уже добежали, начали барабанить в дверь. Один из копейщиков попробовал сквозь окно достать моего воина, но тот увернулся и ударил по древку топором, переломив его. В другое окно влетела первая стрела, к счастью, не задев никого. Дал своим команду скрыться в мёртвой зоне в углу, и не высовываться.
   Судя по карте, лучник перебегал от одного окна к другому, ненадолго задерживаясь и стреляя внутрь. Выждал момент, когда он остановится, чтобы выпустить очередную стрелу, и насадил на очередной Каменный Шип. Стрелка подбросило, на этот раз сразу насмерть, никаких криков и валяний по земле.
   Всплыло и сразу исчезло сообщение, что сила магии увеличилась, хоть что-то хорошо. Мои бойцы торжествующе закричали, но радость оказалась недолгой: один из разбойников отбросил щит и взял лук у раненого. Двое других кинулись к убитым, видимо, с той же целью. Остальные принялись стаскивать к двери валежник.
   Так, так... Где главарь?.. Вот он, родненький, раскомандовался, что и куда тащить! Ах ты ж, поджигатели несчастные... Снова мана в ноль, но слегка ослабивший бдительность вожак взлетает вверх, подброшенный выросшей скалой. Правда, он не заорал и не остался валяться, как мои предыдущие жертвы. Злобно рыкнув, поднялся на ноги и бросился к двери, вырвав огромную охапку хвороста из рук кого-то из своих и кидая её во внезапно занявшийся огонь. А вот это интересно -- это герой, что ли, или босс какой?..
   Все вопросы отпали, когда я пригляделся повнимательнее. Прямо на глазах лицо разбойничьего атамана стало вытягиваться, а кожа покрываться шерстью. Спустя какие-то мгновения перед нами стоял уже совсем не человек, а какое-то страхолюдище, гибрид человека и волка... Только этого ещё не хватало. Оборотень!
   Не стесняясь жмущихся ко мне испуганных мужиков, я принялся проклинать сумасшедший мир, в котором оказался, со всей этой его нечистью. Проклял заодно и тех "архитекторов", кто проектировал Замок. Мы оказались зажаты в дальнем углу Заклинательного Покоя, с противоположной стороны от двери. Какой урод сделал окна в двух стенах, так, что простреливалось почти всё внутреннее пространство, кроме одного закутка? Хотя, с другой стороны, хорошо, что окна не в трёх стенах вообще. Так бы северный полярный лис, пришедший по нашу душу, был бы размером с цельного белого медведя. А то и с мамонта...
   Едкий дым постепенно стал наполнять помещение, я начал кашлять. Мана набиралась невыносимо медленно, даже несмотря на восполнение сразу из двух источников, за счёт применения зелья и подпитки от Заклинательного Покоя. Когда набралось заветное число "двадцать восемь", использовать Шип сразу не стал, решив накопить на массовый вариант. Врагов всё ещё оставалось больше десятка, качественное преимущество тоже на их стороне. И... как долго выдержит дверь? Нет, даже без неё, по идее, у нас внутри некоторое преимущество -- если стоять в узком дверном проёме, в который враги могут лезть только по одному. Было бы так, если бы не грёбаные окна и вражеские лучники...
   Подумав, я не стал кастовать массовые Шипы, а создал иллюзию себя. Рядом появился эфемерный двойник, и, подчиняясь моим командам, начал бегать и прыгать от одного окна к другому. Внутрь сразу влетели, с небольшим интервалом, три стрелы. Иллюзия постоянно двигалась, чтобы у разбойников не было возможности задуматься, почему стрелы пролетают сквозь неё и не причиняют никакого вреда. Какое-то время продолжается звон наконечников о камень и сумасшедшая пляска неуязвимого призрака по тесной задымлённой комнате, пока резкий вскрик главаря не заставил лучников прекратить стрелять. Догадался, что ли? Подобрав несколько стрел и взяв у Всеслава лук, я вышел на середину помещения и уже сам выпустил наружу несколько стрел, правда, безуспешно. Двойник растворился, и мне тоже пришлось ретироваться, чтобы не превратиться в ежа.
   А дверь была уже совсем плоха: огонь порядком подточил древесину, и удары, сыплющиеся снаружи, заставляли доски прогибаться. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, которого всё больше попадало внутрь, пришлось сесть на пол и дышать сквозь намоченный рукав -- но носоглотку и лёгкие даже несмотря на это обжигало безбожно.
   Похоже было, что Замок потерян, а мне суждено отправляться на перерождение. И единственный оставшийся вариант -- продать сейчас свои жизни подороже. Быстро объяснив подчинённым, что и как делать, я достал меч и взял чей-то щит. Долгие томительные минуты ждал, когда натечёт достаточно маны, и кастанул на себя Каменную Кожу. Можно было бы подождать, пока накопится ещё -- но дверь дышала на ладан, и вот-вот была готова рухнуть.
   -- Пошли!..
   Повинуясь команде, все вокруг пришли в движение. Пацанёнок и тот мужик, что был ранен, накинули на ближайшие окна свои куртки и стали держать их, стараясь оставаться вне досягаемости стрел и копий. Мы с наёмниками -- один, как и я, с щитом и мечом, второй сзади, с копьём -- побежали к выходу на улицу, пропустив вперёд Белоснежку -- к сожалению, забраться верхом не получилось, слишком низкие потолки.
   Я отдал команду Замку, и, повинуясь мне, объятая пламенем и обугленная дверь сама собой открылась. Внутрь влетел не ожидавший этого разбойник, и тут же получил копытом по голове. Одновременно копьё вонзилось ему в шею. Отпихнул тело в сторону, неумело рубанул мечом стоящего сзади него другого бандита, с щитом, сейчас опущенным, и маленьким боевым топориком в руке.
   В последний момент рука, дрогнув, подвела меня, и вместо удара, который должен был снести врагу голову, мой меч просто завяз у него в плече. Рука с щитом повисла совсем безвольно, но вторая, с топором, уже метнулась мне навстречу и встретилась с отвердевшей кожей, заставив отшатнуться назад... Неизвестно, чем бы всё закончилось, но опять из-за моей спины стремительно мелькнуло копьё, на этот раз снизу, и воткнулись разбойнику в бедро.
   -- Назад!
   Мы опять отскочили в уютную темноту Заклинательного Покоя, в стороны от двери. Переть наружу было самоубийством, причём, бесславным, а внутри оставался хотя бы небольшой шанс положить как можно больше врагов.
   Перед глазами мигало сообщение про очередной уровень -- поднялась такая нужная сейчас ловкость, и из предложенных на выбор умений: Лидерства и Мастера Магии Огня -- я, не колеблясь, выбрал первое, как крайне актуальное в текущий момент. К тому же, в моей армии уже имелось две расы, и, даже несмотря на книгу Толерантности, средство для повышения боевого духа и предотвращения межнациональных конфликтов и трений в таких условиях выглядит точно не лишним...
   С удовольствием прикинул вражеские потери. Конечно, у нас из всего отряда только двое нормальных воинов, а у врага такие все, да ещё и один оборотень в придачу... И разведчики всё не вернутся... Нет, я послал Белоснежку им навстречу, но что-то правильность такого решения начала всё больше казаться сомнительной. Лучше бы сам залез на коня и ускакал, изводя разбойников издалека магией.
   Но -- поздно, надо было думать раньше. Ещё мгновение, и в дверь влетели, прикрываясь щитами, несколько противников. Здоровые, двигающиеся резко и умело. Настоящие бандитские, бородатые рожи, лишь частично закрытые шлемами. Бешеные глаза вот-вот готовых убить тебя людей. Жутко...
   Удивительно, но первого тут же насадили на вилы. Видимо, кто-то взялся за привычное оружие. Второго тоже подмяли. Но уже третий небрежно отбил щитом направленные на него удары и раскроил череп одному из наёмников, что прикрывался в тот момент от удара в ноги.
   Я успел ударить врага по руке -- попал, брызнула кровища, раздался злобный рык. Поднял меч снова, но в правое плечо с силой ударило копьё, едва не заставив повернуться вокруг оси. Устоять на ногах получилось, хотя я чуть было не выронил оружие. Каменная Кожа уберегла от ранения, но не скомпенсировала инерцию удара. Но, главное, несмотря на боль, рука не перестала слушаться. Ккак шпагой, я прицелился мечом в лицо противнику, но тот легко уклоняется, одновременно вверх взлетела окровавленная рука с топором.
   И опять помощь пришла из-за спины -- лихо сверкнув, бродекс перерубил бедолаге шею, оставив голову смешно и страшно болтаться сбоку. А я еле увернулся, машинально, от летящего в лицо копья. Шаг вперёд -- копейщику нельзя давать дистанцию, на которой он имеет преимущество -- и без затей рубануть сверху вниз. Но главарь, а это оказался именно он, ловко принял мой меч на древко, и, продолжая движение, ударил тупым концом копья в голову. Не успевая больше ничего сделать, я просто устремился вперёд, врезался боком в ненавистного врага, и мы оба упали на землю, ударившись о стену. Отбросив бесполезный на такой дистанции меч, я обхватил и начал душить безобразную человекоподобную тварь. Острая боль пронзила бок, наверное, защитная магия перестала работать. Что-то тяжёлое упало сверху. Почувствовал резкий удар по голове -- который, кажется, чудом не оторвал её напрочь. А потом были только глаза, жуткие, нечеловечески жёлтые глаза на морде главаря, и его огромные зубы у самого лица. Ближе, ещё ближе... Сомкнулись на шее... В глазах потемнело, раздался звон в ушах, всё вокруг начало бешено крутиться -- и последним, что я увидел, стало сообщение:
  
   На вас наложено проклятье: укус оборотня.
   Все характеристики уменьшены в два раза.
  

Глава 5

   Очнувшись на холодной земле, я на какие-то мгновения полностью потерял ориентацию в пространстве. Сердце бешено колотилось, дыхание никак не хотело успокоиться, ладони сжимали несуществующее оружие. Душой я всё ещё был там, на поле боя. Проигранного...
   Не сразу удалось определив где верх, где низ, попытался как можно скорее вскочить на ноги. Получилось лишь кое-как, шатаясь, подняться, тело слушалось из рук вон плохо, в глазах темнело. Обзор всё ещё заслоняло сообщение о том, что мои и без того не очень-то высокие характеристики уменьшены в два раза.
   Ладно... Одно поражение, пусть даже и с отягчающими в виде проклятья -- это ещё не конец! Бывало в жизни и не такое. Как ни странно, порой удаётся даже неудачу обращать в выигрыш. Главное не терять присутствия духа и понимать, когда ещё стоит цепляться за соломинку, а когда уже пора взбивать сметану.
   Я глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Надо разбираться и искать возможности, а не отговорки. Внимательнее пригляделся к месту, куда меня занесло... И совершенно не удивился, распознав в лесной дороге ту самую, на которой появился в этом мире впервые, когда на меня напали воры.
   Это я за другими заботами совсем забыл сделать одну важную вещь -- поменять точку возрождения. А мог ведь установить её, к примеру, в Замке, чтобы, случись что, сразу оказаться "дома". В сложившейся ситуации это оказалось скорее к лучшему, но перемещать место респауна ближе к тем краям, где нахожусь, всё-таки надо. Это как "сэйвы" в игре-стрелялке. Чем реже их делаешь, тем больше приходится заново проходить.
   Налетевший ветер заставил вздрогнуть. Сразу вспомнилось, что я после "смерти" босой и практически в чём мать родила, разве что в смешных семейниках маскировочной раскраски. Они тоже обошлись в некоторую сумму -- но не ходить же в тех бесплатных, белоснежных?
   Конечно же, ни меча, ни изрубленного щита, ни даже завалящего ножичка у меня при себе не оказалось. Только тяжесть неразлучной сумки на боку. Голый, безоружный... В таком виде только Замки захватывать, да врагов воевать.
   Опять подняла голову всё та же мысль -- что, может, ну его, лучше забить, начать сначала в каком-то более приятном и цивилизованном мире? Привычно уже одёрнул себя. Нет, так не получится: время и потраченные средства -- их никто не вернёт. По сравнению с ними, потерянный Замок -- не такая и проблема. И надо изводить в себе внутреннего максималиста, ведь лучшее, как известно -- враг хорошего. В конце концов, сам же выбирал "невозможный" уровень сложности. Так что логично, что пришлось платить за самоуверенность.
   Отошёл в сторонку, на солнышко, присел на землю и начал думать -- что делать дальше. Идти в деревню за подмогой не вариант. Нет, я, конечно, дожму Путяту, вытрясу оставшихся мужиков. Но, как ни смешно звучит, мне просто стыдно туда возвращаться. Самому странно от таких мыслей, но факт. Что обо мне подумают подчинённые? Неудачник, лишившийся всего уже в первый день! А репутация, она вещь из тех, которые потерять можно очень быстро. "Я построил мост -- но никто не называет меня строителем мостов. Я вырастил сад -- но никто не называет меня садовником. Но стоило лишь один раз согрешить с овцой..."
   Пожалуй последний, пусть и призрачный шанс -- это гаргульи. Вдруг разбойники не заметили их пещеру, она же начала набухать прямо в отвесной скале, в стороне от Замка? Или вдруг они не смогли её сломать? Если так, можно попытаться незаметно призвать каменных монстров, и поквитаться за позорное поражение!
   И, стоп... У меня, оказывается, сохранился доступ к Замковым интерфейсам! Пусть ничего построить сейчас и не могу, до завершения Пещеры Гаргулий. Это работают последние технологические заклинания, приобретённые на Аукционе -- я скупил самый минимум для того, чтобы иметь возможность управлять хозяйством издалека.
   Я вызывал карту, надеясь, что смогу на ней разглядеть своё бывшее -- или пока ещё не бывшее, непонятно -- имение. Переместил всевидящее бестелесное око к Замку, через перемежающиеся участки просто затемнённой местности, где хотя бы раз проходил я или мои подчинённые, и где видно рельеф и детали ландшафта, но не отображается оперативная информация о вражеских или нейтральных существах, и через совсем чёрные, где пока вообще всё скрыто "туманом войны" -- то есть, ничего про ту местность не известно.
   С удивлением выяснил, что долина у Замка полностью подсвечена, и я могу видеть, что там происходит. Что это? Кто-то из своих выжил?.. Приблизил изображение... И с немалым удивлением увидел деревенских, под предводительством Рыжего раздевающих и стаскивающих в сторонку трупы разбойников. Спустя какое-то время тела начнут исчезать, сначала превращаясь в скелеты, а потом будто "втягиваясь" в землю -- и скоро от них не останется вообще ничего. Конечно, это если какой-нибудь проходящий мимо некромант не успеет использовать столь ценный для себя материал.
   Рядом с мужиками обнаружился спокойно пасущийся Белоснежка. Ну как, спокойно... Конь вовсю помогал трупам скорее исчезнуть. Похоже, дали о себе знать кошмары, затесавшиеся в предках скакуна. А я это чудище ещё по морде гладил!
   И главное. Неужели, и правда, мы победили? Не укладывается в голове, но как ещё можно объяснить происходящее? Опасаясь разочароваться, я очень не сразу позволил себе поверить в это. Но, наконец, восторг и эйфория захлестнули бурлящей рекой. Непонятно каким образом, непонятно за счёт чего, но мы одержали верх!..
   Радость омрачили три лежащих чуть в сторонке на земле тела, забинтованные окровавленными тряпками. Уже точно не разбойники, наши раненые.
   Пересчитал людей внимательнее, присмотрелся. Получалось, у нас трое раненых, двое убитых. Погибли оба наёмника, собственно, последние оставшиеся. Вместе со мной они приняли на себя первый, самый мощный удар. Как-то быстро эти ребята закончились, будто сговорившись ушли следом за своим предводителем. Хотя, кто их, местных, знает -- тут может быть и не такое...
   Еле удержался, чтобы не наколдовать на раненых Регенерацию. Но с такого расстояния действие должно быть совсем незаметно, оно уменьшается пропорционально расстоянию. Причём, пропорционально метрам расстояния, а между нами -- километры. Колдовать хоть сколько-нибудь эффективно настолько далеко можно только из хорошо прокачанного Заклинательного Покоя, который увеличивает эффективную дальность заклинаний, делая всё пространство вокруг Замка, фактически, расширенным полем боя.
   Выделив Белоснежку и Орлана на карте, дал им команду двигаться ко мне, а сам, кряхтя, заковылял навстречу. Босиком, с пониженными характеристиками, это выходило невыносимо медленно, но уж больно хотелось попасть скорее к своим.
   Дорога заняла прилично времени. Белоснежка и ищущий дорогу для него Орлан настигли меня, когда, казалось, я уже не первый час пробирался по бурелому. Скакун и птица по пути обнаружили ватагу идущих куда-то огров, к счастью -- довольно медлительных тварей, и еле оторвались от стаи волков. Мне, к счастью, повезло куда больше, я никого не встретил, только видел издалека ломящегося через кусты лося и много следов, в основном -- чего-то копытного.
   -- Пр-р-ривет, хозяин! А я хор-р-рошо покушал! Столько вкусных глазиков!..
   Отмахнувшись от надоедливой птицы, которая начала радостно хлопать крыльями перед самым лицом, я вскарабкался на приятно-молчаливого коня, который только приветливо фыркнул и скосил своим огненным глазом. На испачканную в крови морду я старался не смотреть.
   Ехать верхом оказалось куда приятнее, чем ковылять самому. Кажется, всё-таки начал привыкать к этому транспорту. Обратный маршрут проложил чуть по дуге, чтобы открыть как можно больше "неизведанных" территорий, из-за чего добирались немного дольше, но совсем незначительно.
   Только оказавшись у Замка, сразу занялся ранеными. Они оказались тяжёлыми и были весьма близки к тому, чтобы присоединиться к ушедшим. Забравшись в Заклинательный Покой, чтобы восстановить ману и получить бонус к Силе Магии, я стал навешивать на всех, начиная с самых тяжёлых, Регенерацию, как только проходил откат и набиралась мана, и не стесняясь делал это по несколько раз.
   Когда стало ясно, что все идут на поправку и больше потерь не будет, подозвал к себе Рыжего и попросил объяснить, что же после моей гибели произошло и как мы умудрились победить в такой сложной ситуации.
   -- Ну так, это самое, так ведь конь же! Прибежал он к нам, господин. Ох и страшенный этот конь ваш... Бисово отродье! Но мы тоже не пальцем деланные! Мы совсем не испужались, нет, не подумайте только! Залезли мы на коня этого вашего диавольского, и поскакали мы к вам на выручку, господин, как только могли быстро, так и поскакали. Но не успели. Совсем чуточку не успели, простите нас! Только и успели увидеть -- повалили вы вожака татей этих поганых, а остальные обступили вас, значится, в круг встали, да и бьют вовсю, страшным боем бьют. И наших-то никого не подпускают... Признали оне вас, значится, за самого противника главного! А тут мы на них сзади, хась, да как прыгнем! Да конь этот окаянный. Вожак только было начал вставать -- так он ему копытами по голове н-на! Как даст! И сразу потом кусать начал. Думается мне, что без дьявольского отродья этого, и не справились бы мы наверное...
   -- Ясно. Так что с главарём? Убили?
   -- Так конечно же! Как есть, убили нечистого! Вона он, уж скелет один и остался, от погани этой!
   Выслушав Рыжего, я прямо преисполнился гордости -- смогли-таки прикончить недоноска! И иначе, как чудом, это не назвать. Оборотни Тёмного Рыцарского Замка -- одни из самых сильных существ, и должны по идее быть страшными противниками, не чета едва обученному мужичью из деревни. Знал бы заранее, с кем сражаться придётся -- сделал бы всё, лишь бы уйти от драки...
   Продолжив расспросы, выяснил ещё, что часть разбойников убежала, а некоторые были ранены и сдались. Причём, мои подчинённые всех, кто им попался живыми, добили. Видимо, у них к лесным братьям особые счёты.
   Трофеи оказались довольно приличными, практически всё оружие и снаряжение нападавших было хорошего качества досталось нам. Хватило снарядить оставшихся пятерых деревенских и пацана по полной, да ещё осталось про запас, на будущее. Пацан, правда смотрелся уморительно, в сползающем почти на нос шлеме и кольчуге ниже колен. Ничего, подрастёт, будет не смешно уже. "На заду кобура болталась, сбоку шашка отцовская звякала. Впереди меня все хохотало, а позади все плакало".
   С вражеского вожака сняли ожерелье из зубов, артефакт с бонусом на силу. Для более точного определения величины эффекта и получения цифр требовалось технологическое заклинание, которое у меня пока отсутствовало. Недолго поколебавшись, всё-таки приобрёл его на аукционе.
   Произвёл каст за символическую единицу маны, активировал на непонятный предмет, и всплыла портянка:
  
   Ожерелье Оборотня.
   Сила +10.
   Ограничение: только для оборотней.
  
   Такой бонус к силе, и недоступен! Десятка -- ровно столько, сколько по умолчанию даётся на старте, для каждой характеристики. Я бы сразу избавился от этого дурацкого ощущения неполноценности, от недостатка Силы, ещё бы и в плюс ушёл...
   Очень жаль, но ничего не поделаешь -- для нас эта штука бесполезна, ибо оборотней у нас нет, и, скорее всего, не будет. Но на Складе полно места, можно его хоть завалить артефактами. Рано или поздно найдётся кто-то, кому такое пригодится. Можно будет продать или обменять.
   Опять подозвал Рыжего, под командованием которого выздоравливающие развели костёр и готовили пищу -- ведь война войной, а обед должен быть по расписанию!
   -- Эй, Рыжий! Вопрос есть.
   -- Слушаю, господин!
   -- Меня этот поганый оборотень перед смертью покусал... И теперь на мне проклятие висит. Может, знаешь, что это такое?
   Рыжий неподдельно расстроился, покачав головой и смешно встопорщив бороду.
   -- Очень плохо, если так, очень плохо! Про беду эту вашу такое говорят. Те, кто слаб, после укуса сами в таких же тварей нечистых обращаются. Но ежели покусанный силён достаточно, то проклятие какое-то время только действует. Зело слабым делает покусанного...
   -- Какая мерзость... Ясно, спасибо!
   Судя по всему, можно считать, что я не слаб. Хоть с этим повезло. Не хватало ещё оборотнем стать! Это бы поставило под большой вопрос моё будущее.
   Но то -- будущее далёкое. Если про ближайшее -- завершения строительства Пещеры Гаргулий осталось ждать почти шесть часов, и как ни хотелось кинуться за разбойниками сразу вдогонку, но без подкрепления это стало бы чистым самоубийством. Да и следопытов у меня под началом -- один Всеслав, а пацана подвергать опасности лишний раз совсем желания нет, и так пару раз он лишь чудом в живых остался.
   Получалось, все активные операции на время откладываются. Сказать по правде, у меня вообще сложилось ощущение, что кругом, куда не сунься, одни враги. Так и подмывало забаррикадироваться в долине и не казать носа наружу, пока не наберу нормальную армию. Но дел-то, кроме окончательного устранения проблемы разбойников, ещё оставалась уйма. И дел таких, которые сами себя не сделают.
   Стук половником по крышке котелка возвестил о приготовлении пищи. Обедали той же похлёбкой, которая была на завтрак, и до этого на ужин, только чуть более жидкой. Но я не был в претензии -- главное, сытно и силы восстанавливает. Запивали кипятком с какими-то душистыми травами, на удивление довольно вкусным напитком.
   Когда глиняные тарелки и кружки опустели, собрал мужиков и нарезал фронт работ. Учитывая нежелание соваться куда-то без гаргулий, и большой фронт хозяйственных работ вокруг замка, послал всех рубить лес, заготавливать брёвна для стройки. Ведь нужно же куда-то будущее войско селить, не хотелось бы, чтобы они все мешались в Замке, или спали под открытым небом. Да и внешние здания, если их умело расположить и распланировать, могут стать дополнительным рубежом обороны.
   Орлана, отправил на разведку, расходящимися кругами сканировать ближайшие окрестности, в первую очередь те места, куда остальные разведчики ещё не заходили. Хотелось поскорее уже найти, где находятся те рудники, про которые говорили местные, и запустить их. А то ресурсов пока ни на что не хватало.
  
   Ресурсы
   Золото: 2528442
   Дерево: 0
   Камень: 0
   Руда: 10
   Сера: 2
   Кристаллы: 2
   Драг. камни: 2
   Ртуть: 2
  
   За мыслями о будущем я как-то незаметно перешёл к мыслям о прошлом. Как же так получилось, что я, дитя двадцать первого века, человек цивилизованный и образованный, оказался в этом псевдо-средневековье? Пусть и в роли начинающего феодала?
   В один далеко не прекрасный день, которому предшествовали ещё менее прекрасные, даже скорее отвратительные, которые резко поменяли мою до того устроенную вроде жизнь и стали причиной ночных кошмаров, из-за которых просыпался в холодном поту, я понял одну простую вещь. Или сейчас же ухожу на дно, бросив всё -- образ жизни, родные места, жильё, имущество, нажитое собственным непосильным трудом или просто доставшееся по наследству, связи, знакомства, друзей -- или придётся встретить источник своих страхов лицом к лицу. А этого я, признаюсь, боялся. Не последнюю роль в решении сыграло то, что не хотел подставлять тех же друзей и знакомых.
   Решившись бежать, стал искать куда. Сначала быстро откинул все варианты скрыться в какой-нибудь глуши или за границей. Все они, даже вместе взятые, не гарантировали безопасности ни мне, ни другим, и грозили разного рода лишениями. Хотя, скорее всего, пришлось бы воспользоваться одним из этих путей -- но всё изменила очень удачно и вовремя подвернувшаяся информация по виртуальным мирам и пока малоизвестному феномену "срыва".
   Этот внезапный соблазн, подаривший шанс выйти сухим из воды и даже в чём-то выгадать, вскружил голову. Более того -- окончательный вариант предполагал побег туда, где я стану правителем, встану во главе могущественных армий, буду миловать и карать одним словом, где буду жить в настоящем замке, окружённый прислугой и готовыми на всё наложницами неземной красоты, причём не земной -- в прямом смысле... Не этого ли втайне желает каждый? Получить власть, подняться над другими, дать волю всем тем инстинктам, которые обычно приходится подавлять, сталкиваясь с реальностью окружающего мира?
   Нет, если бы меня спросили -- псс, человек, не хочешь ли попасть в средневековье -- я бы покрутил пальцем у виска. Ведь настоящее средневековье, оно совсем не такое, как в романтических книжках. Это и продолжительность жизни тридцать-сорок лет, и высокая детская смертность, и ужасная медицина -- а болезни не выбирают, кого косить, правителей и их детей достают так же, как и простолюдинов. Это совсем другой мир, с другими жестокими законами, где неприемлемы привычные нам нормы и правила, где не щадят детей и заставляют работать буквально с четырёх лет, а девочек отдают замуж в двенадцать. Это, наконец, постоянная опасность голода и дефицит еды, это заморенные тяжким трудом, шамкающие беззубыми ртами женщины -- ведь черепа прекрасной половины человечества археологи опознают именно по пустым дёснам, которые становятся такими уже после первых детей, которых рожали просто в режиме нон-стоп...
   Но "срыв" и "Земли меча и магии" предполагали нечто совсем другое. Суть феномена срыва, в двух словах, в следующем: заигравшиеся пользователи виртуальной реальности теряют возможность выйти, становятся запертыми в цифровом пространстве. Они начинают функционировать автономно от своего физического тела, которое впадает в кому или в состояние, очень близкое к ней, и становится для своего бывшего владельца уже совершенно ненужным, как скорлупа для вылупившегося птенца. Ужасная беда для одних -- и прекрасный шанс на новую жизнь для других, например -- для умирающих, калек и просто доживающих свой век. Кстати, в упор не понимаю, почему до сих пор никто не озаботился спасением людей этим способом... Ну да не важно, главное -- для таких, как я, ищущих способ уйти на дно, этот вариант -- идеален.
   Информацию по срыву пришлось искать долго, на поверхности её почти не было, и не всё, что удалось найти, внушало доверие. Так, попадались даже всякие сказки, якобы "сорвавшиеся" получают возможность вечной жизни, независимо от работы игровых серверов и их выключения. Будучи реалистом, я всего лишь рассчитывал на какое-то время новой виртуальной жизни, явно не маленькое. Владельцы игр, после первых же сорвавшихся, юридически обязаны будут поддерживать бесперебойную работу аппаратуры -- ведь любая неполадка в её работе, не говоря об отключении питания, теоретически может повлечь за собой виртуальные и окончательные уже смерти оцифрованных, а это уже не то же самое, что просто удалить персонажа.
   Неприятно, конечно, чувствовать себя зависимыми от факторов, на которые невозможно повлиять, и существующих где-то далеко, в уже недосягаемом и ставшем недоступным мире, но я приблизительно прикинул вероятности, и получилось, что смерть под колёсами автомобиля, от рака, сердечных заболеваний, землетрясения, наводнения, и, уж тем более, в автокатастрофе, куда более возможна, чем подобная ситуация. А в моём случае -- так и вообще, риск не сопоставим. Ведь игра -- кто меня там искать будет?..
   Определившись со способом бегства, я стал присматривать будущее место жительства. Очень порадовался, что не поспешил, и подошёл к этому делу ответственно, решив копнуть поглубже и не став вестись сразу на популярные и широко разрекламированные бренды, такие, например, как бесспорный лидер игровой индустрии "Другой мир", или, сокращённо, "Друмир". ММОРПГ нового поколения, полноценный интерактивный мир со своей экономикой, политикой и неповторимым очарованием, привлекал многих. Но не меня. Мне повезло куда больше -- совершенно неожиданно, среди не самых известных игр, я нашёл настоящее сокровище, стратегию "Земли меча и магии", или "Lands of might and magic". И созвучие этого названия со старой легендарной стратегией вовсе не случайно.
   Как получилось, что настолько крутая и интересная штука осталась обделённой вниманием широкой общественности -- непонятно. Отсутствие рекламы ещё можно объяснить, контора, что выпустила игру, разорилась, продала её за бесценок другой, а уже та, видимо, имела на "Земли" какие-то свои виды, но руки у них до толкового развития своего приобретения так и не дошли. Ясно и откуда взялись не очень высокие оценки критиков, которые ругались на излишнюю мелочность и дотошность разработчиков, создавших чрезмерно сложный и приближенный к реальности мир, в котором при игре приходится учитывать множество факторов. Главным недостатком называли большое количество багов, ведь работа по окончательной доводке так и не завершилась.
   Но достоинств, как по мне, в "Землях" куда больше. Главное -- это очень качественная и подробная симуляция реальности. Разница при игре с полным погружением совсем незаметна, через нейроинтерфейсы напрямую в мозг транслируется огромное количество сигналов, которые заменяют собой идущие от нервных окончаний, и, тем самым, имитируют все ощущения: визуальные, тактильные, вкусовые, даже запахи. Есть, конечно, некоторые особенности -- например, ограничители боли: если тебя изрубят мечами или зажарят магией, это неприятно, но терпимо. Не сказал бы, что это недостаток.
   Игровой мир "Земель" поражает разнообразием и красотой ландшафтов, ничем не уступая старушке Земле, и во многом превосходя её. Ведь у дизайнеров -- а вернее, у программистов генератора ландшафтов -- были полностью развязаны руки, и они могли творить практически всё, что захотят: парящие в воздухе острова, города в облаках, километровые водопады, низвергающиеся с исполинских скал, сияющие кристаллические горы, леса из диковинных деревьев, заросшие невиданными цветами степи, пустыни, снежные равнины...
   Мир "Земель" плоский и постоянно расширяется, нарастая вокруг уже существующих территорий, ограниченных Краем Света. И это чудеса только верхнего, обычного плана. Помимо него, существуют другие: колдовское отражение реальности -- Миррор, в котором нет практически ничего, привычного глазу, взять хотя бы такую мелочь, как белое небо и чёрное солнце; план Инферно -- царство лавы и огня; гигантские Подземелья, в которые нужно спускаться долгие часы, и которые являются чем-то большим, чем просто отдельные специфические локации... Помимо перечисленных в мануалах миров есть намёк и на возможное открытие каких-то новых, до сих пор неизведанных.
   Что до игрового процесса, всё основано на простых принципах: не дать никому победить свои войска, захватить замки, города и деревни, и, в свою очередь, постараться сделать это самому. Для этого игроки должны призывать под свои знамёна местных жителей, укрепляя экономическую и военную мощь. Главным, но не единственным, источником живой силы является Замок, построенный на источнике магической энергии. Замок необходимо развивать и улучшать.
   При регистрации, каждый игрок получает собственного персонажа, героя с набором базовых характеристик и умений, которые могут развиваться и улучшаться. В ходе игрового процесса, аватара игрока может либо отсиживаться в замке, занимаясь стратегическими задачами, совершенствуя магическое мастерство и насылая на головы врагов заклятья, либо самолично участвовать в военных действиях и походах.
   За победы над противниками как сам игрок, так и все его подчинённые получают опыт и знания, делающие их сильнее и эффективнее. Аватар игрока смертен, после получения критических повреждений возрождается в некоторой точке, которую сам и устанавливает. Вариант с потерей всего движимого и недвижимого имущества вполне вероятен, в таком случае неудачнику остаётся судьба странствующего рыцаря, разбойника, либо наёмника.
   Для того, чтобы это не произошло сразу, в течении трёх недель после создания персонажа каждый игрок заперт на некоторой территории, которая закрыта для доступа извне всем управляемым людьми героям и их юнитам, ходить туда-сюда через невидимую границу могут только нейтральные компьютерные персонажи, которые никому не подчиняются. Это время отводится на подготовку к вторжению жаждущих лёгкой наживы старожилов, экономика которых, как правило, более развита, а армии велики и хорошо подготовлены.
   Частично этот дисбаланс компенсируется истощением природных ресурсов -- на только что наросших вокруг Края Света землях все рудники, поля, сады и леса дают куда больший выход, чем на старых. Частично это смягчается тем, что вокруг земель, где начинают появляться новые игроки, образуется дополнительно пояс свободных территорий, тоже сначала закрытых для всех, включая самих новичков. Когда, по прошествии трёх недель, защита владений исчезает, одновременно открываются и эти ничейные территории, служащие некоторым защитным буфером от вторжения -- но являясь одновременно и лакомым кусочком для всех вокруг.
   Ещё одна интересная особенность "Земель" -- уровни сложности. Конечно, в многопользовательской онлайн-игре не может быть речи о создании разных условий для игроков, все должны быть равны, хотя бы условно. Но есть три недели, которые отдаются на самостоятельное развитие -- вот на них эта опция и распространяется. На простейшем уровне игрок начинает в отстроенном по минимуму замке, с небольшим количеством войск и с некоторым запасом ресурсов, монстры на доступной карте присутствуют только слабые и в скромных количествах. Это путь к быстрому старту, простому развитию и накоплению экономической и военной мощи. Но есть у него недостаток: ведь на боеспособность войск, помимо собственно количества и состава, влияют их уровни и приобретённый опыт. Ветераны имеют преимущество над новобранцами, и гипотетически возможен вариант, когда отряд ветеранов-крестьян оказывается круче недавно навербованных драконов.
   Поэтому, с точки зрения прокачки самого игрока и его подчинённых, лучше брать серьёзный уровень сложности. Даже несмотря на то, что есть ограничения на максимальную величину полученного опыта, а с ним и характеристик, в день, при наличии большего количества высокоуровневых противников можно развить себя и свои войска значительно лучше, полнее использовав отведённые на подготовку три недели. Да и это заставляет держать себя в тонусе, наработать необходимые навыки управления, привыкнуть сражаться в полную силу. Я выбрал максимальный уровень сложности не в последнюю очередь из-за этого...
   Кроме игроков, в "Землях" есть фракции, целиком управляемые компьютером, которые обычно придерживаются нейтралитета -- Империя Грифонов, объединение Городов в Облаках, Южный Каганат и им подобные. Их владения перемежаются со владениями обычных игроков и защищены слишком хорошо, чтобы пытаться их захватить, даже объединившись. На территориях этих государств есть университеты и библиотеки, где за определённую плату можно обучиться чему-то, или повысить своё мастерство, и там всегда требуются наёмники -- последний шанс для неудачников, кто потерял всё. Накопив денег на службе, можно выкупить какой-нибудь замок, или нанять войско и попытать счастья у Края Света. А это -- второй шанс и подстраховка даже для тех, кто потерял свои начальные владения.
   Вот такой вот мир, который на самом деле много больше, чем просто игра! И это именно то самое "фэнтези" из книжек, где есть прекрасные девы в бронелифчиках, эльфы, гномы, драконы, и многие другие чудеса, невозможные в реальности, но объяснённые просто и красиво, лишь одним словом: "магия"! Нужно ли говорить, что чем дольше я про неё читал, тем больше она мне нравилась?
   Как гласит народная мудрость, которую как-то озвучил один мой товарищ: если колеблешься между несколькими вариантами, тебе не нужен ни один из них, правильный выбор делается без сомнений. Я, после того, как наткнулся на "Земли", твёрдо и сразу решился связать с ними своё будущее, тем более что, судя по заявлениям создателей, они старались воссоздать атмосферу и романтику именно старых игр серий "Heroes of might and magic", "Master of magic", "Warcraft", и иже с ними. А мне, в далёком счастливом детстве, удалось немного приобщиться к этим артефактом ушедшей эпохи мерцающих мониторов и гудящих системников. Для успокоения совести, конечно, я посмотрел ещё какое-то количество игр и миров, но не нашёл ничего, хоть сколько-нибудь близкого по совокупности качеств к "Землям", и только ещё больше утвердился в правильности первоначального выбора...
   И вот теперь я тут, получил желаемое -- и уже совсем не уверен, что это именно то, чего хотелось. Усевшись на солнышке, я зашёл на форум, используя встроенные возможности аккаунта, и зарылся в материалы по игре, стараясь найти всю информацию по последствиям укусов оборотней и по ним самим. Выяснилось -- действительно, эти твари могут пополнять свои ряды "классическим" способом, через укус, если укушенный имеет не высокий ранг, иначе говоря -- это работает для относительно дешёвых существ, и преимущественно гуманоидов. Если ранг пострадавшего высок, он просто временно ослабляется. Так это действует и на игроков, им достаётся только временно действующее проклятие, сильно портящее характеристики. Что же до самих оборотней -- они действительно серьёзные противники, не могут колдовать, но имеют частичный иммунитет к урону оружием и бешеную регенерацию...
   Со скалы раздался свист, прервав спокойное течение моих мыслей. Похоже, к нам опять пожаловали незваные гости.
  

Глава 6

   Порыв выбежать и посмотреть, что случилось, я подавил почти сразу -- наконец начал привыкать смотреть сначала на карту, и только потом своими глазами. Впился взглядом в крошечные горы и деревья, напряжённо выискивая, что за напасть заявилась по наши души на этот раз. Сориентировавшись, приблизил изображение входа в долину.
   К нам приближались четыре конных силуэта, подсвеченные жёлтым -- прямой агресси к нам они пока не проявляли. Не похожие на типичные войска мага, наиболее вероятного нашего противника -- а то я всё ждал, когда проигравший вернётся, взять реванш.
   В лучах вечернего солнца блестели шлемы и кольчуги, наконечники притороченных к лукам сёдел копий, умбоны каплевидных щитов. У каждого из всадников на поясе было по мечу и по боевому топорику, у одного -- колчан и лук. Тетива на нём не была натянута, а головы всадников были непокрыты, но и это, понятное дело, могло значить что угодно.
   Запылённые плащи и одежда намекали на долгий проделанный путь. Спереди ехал седой старик, за ним -- трое молодых парней. Вглядевшись повнимательнее, я заметил явное сходство в чертах лиц у всех четверых: похоже было на то, что они родственники. Возможно, это знание как-то поможет с ними справиться.
   Но -- решение генеалогических вопросов не самое важное из того, что нужно сделать, когда к тебе едет несколько вооружённых мужиков с непонятными намерениями. Используя всё ту же карту, я отдал команду всем, кроме дозорного на скале, прятаться в Замке. Дверь у Заклинательного Покоя сильно обгорела и вряд ли долго выдержит, если в неё начнут ломиться, поэтому, если и прятаться, то в Сердце Замка, принеся бонусы к магиив в жертву в пользу безопасности. Разведчика снаружи решил оставить: Орлан улетел далеко и вернуться к началу битвы не успевал никак, да и отрывать его от картографирования местности было жалко -- это тоже занятие очень полезное.
   Подождав, пока все, включая Белоснежку, зайдут внутрь, запер дверь безмолвной командой. Оглядел бойцов. Все с трофейным оружием и в доспехах, наверняка и уровней за последнюю пару дней набили -- про них уже не скажешь, что это деревенские мужики, не видевшие в жизни ничего, кроме сохи. Жаль только, из наёмников никого не осталось...
   -- Кто стреляет лучше? Берите луки, будьте наготове! -- приказал им, сам готовя Метеоритный Дождь. -- Без моей команды огонь не начинать.
   -- Огонь, господин? Какой огонь?
   -- Не стрелять, в смысле.
   -- Поняли, господин.
   Чуть посоветовавшись, за оружие взялись двое деревенских, чьи имена я не запомнил, Всеслав и Рыжий. Сержант, встав около окна и пристроив рядом колчан со стрелами, повернулся ко мне:
   -- Господин, дозволено ли будет обратиться?
   -- Говори, я же всегда вас слушаю.
   -- Спасибо, господин. А сказать хотел я только то, что нам сподручнее подпустить их как можно ближе. И стрелять внезапно, без предупреждения. Накроем залпом в упор тогда. Авось, кого и выбьет.
   -- Да, примерно так я и думал. Но огонь только по команде. Возможно, они не будут нападать... Я бы попробовал сначала поговорить.
   -- Потеряем преимущество, господин! Лучше без предупреждения, сразу стрелять. Вернее будет. Это варяги, знаем мы таких. Чуть недоглядишь за ними -- и повырежут всех...
   -- Я услышал тебя. Но стрелять первыми не будем.
   Рыжий недовольно засопел, но возражать не стал.
   -- А ещё позволите сказать?
   -- Ну, говори.
   -- Все окна у нас тут либо на скалу смотрят, либо вон вообще, в противоположную сторону. В дверном проёме столько человек зараз не поместится. Одно только моё окно удобно и расположено. Для того, чтобы стрелять хорошо, наружу выйтить бы нам...
   В словах моего сержанта был резон. Быстро обдумав их, я согласился:
   -- Хорошо. Когда крикну "пошли", лучники выбегают наружу и целятся. После команды "огонь" -- стреляют. Поняли?
   Мужики закивали -- вроде, усвоили.
   Вернув всё своё внимание к карте, я начал следить за незнакомцами. Вот они выехали из-за скалы, увидели Замок. Замедлились, надели шлемы. Лучник натянул тетиву, взял своё оружие наизготовку, остальные перехватили поудобнее копья. Снова ускорились. Я стал считать метры, что отделяли их от той черты, после пересечения которой я смогу эффективно колдовать. Убьёт ли их Метеоритный Дождь за раз? Если нет, то сколько раз придётся его насылать? Дадут ли мне это сделать, успею ли?
   Будто почувствовав что-то, не доезжая до воображаемой черты всадники разъехались в стороны, переставая быть удобными мишенями, а старик поднял руку с белой тряпкой над головой, пару раз махнув ею.
   -- На переговоры приглашает, господин! -- озвучил и так понятную ситуацию Рыжий.-- Но я не доверял бы им. Расстрелять бы их лучше... Не получится в упор -- так хоть отсюдова.
   -- Мы не будем стрелять. Раз приглашают, чего бы не поговорить... Всем быть наготове, стрелкам -- в первую очередь! Новая вводная, по команде "огонь" -- сразу все выбегаете, стреляете по готовности, потом -- в рукопашную! А то я не уверен, что успею сразу две команды отдать...
   Я вышел наружу, сделал несколько шагов вперёд. Дальше от уютных безопасных стен удаляться не хотелось. Красноречиво замер -- мол, и не приглашайте: вы то все конные, если что -- вмиг догоните, а я -- пешочком, бегаю медленно...
   Старик, оставив спутников позади, поехал вперёд уже один, и на расстояние нескольких метров от меня остановился.
   -- Ты -- владелец этого Замка? -- абсолютно серьёзно, без тени иронии, указал он рукой в сторону величественного одноэтажного строения из трёх небольших комнат.
   -- Да, я... -- запнулся, чуть не назвав настоящее имя, но надо привыкать и к тому, что здесь меня зовут по-другому: -- Аламар, и это мой Замок. С кем имею честь?
   -- Ратмир я. Это, -- кивок головой назад, -- мои сыновья. Вижу, Замок только построен. Зданий, -- кивок в сторону пещеры гаргулий, -- мало. Слуг тоже. Аламар, тебе же нужны толковые люди, которые умеют держать оружие в руках?
   Сказав эту небольшую речь, он выжидающе уставился на меня.
   -- Всё верно, я набираю армию, пусть пока только начал этот процесс... -- задумчиво протянул я в ответ. Неужели это какой-то герой в поисках найма? По легенде, время от времени такие должны появляться у построенного Замка. Их было бы больше, если бы я взял книгу знаний "Известный", или если бы у меня была построена таверна -- а лучше и то, и то одновременно.
   -- Если есть деньги, мы готовы служить. Пока я не потерял руку, прошёл пол мира, война -- моё ремесло, -- старик откинул плащ с плеча, и я вдруг понял, что всё это время меня напрягало в его облике -- он же калека, как и Путята. Просто, до сих пор это не так ясно бросалось в глаза из-за свободно свисающего верхнего одеяния. -- Но я даже без руки могу много. И своих волчат научил всему, что умел. Они будут хорошими воинами.
   -- Ты ведь викинг, да?
   -- Конунг.
   -- Сколько хотите?
   -- Три тысячи. За всех.
   -- Хорошо. Мне надо подумать.
   Стараясь не поворачиваться к старику спиной, я вернулся под защиту замковых стен.
   -- Господин! Вы же не собираетесь нанимать этих душегубов?..
   Я отмахнулся от ставшего уже немного надоедать Рыжего. И без него голова трещала, ведь вопрос, брать ли этих ребят на службу, на самом деле не так уж прост. Три тысячи за всех, и жалованье каждую неделю -- не такая большая цена за героя и трёх конных бойцов при оружии. Но наличие у меня в подчинении существ разных фракций приведёт к падению морали, книга Толерантности покрывает только одну неродную расу -- а у меня это уже получается вторая не своя, если считать "обычных", Путятиных людей. С другой стороны, героя всегда можно "уволить". И, наконец, что будет, если я сейчас откажусь? Они ведь могут и напасть, легко!
   В конце концов, я всё-таки решился. Главным аргументом стала обратимость данного действия. Если будут проблемы -- всегда смогу откатить назад. Да, потеря денег... Но вдруг наше сотрудничество получится эффективным?
   -- Я согласен! -- объявил, выходя обратно к спокойно и вроде бы равнодушно ожидающему Ратмиру.
   И направил ему приглашение на службу. Тот тут же подтвердил его, деньги с моего "счёта" снялись автоматически. На броне и плащах старика и его сыновей проявились изображения моего герба, а одеяния в некоторых местах сменили цвет на красный -- мой цвет, выбранный при регистрации, в начале.
   -- Добро пожаловать в ряды Красной Армии! -- шутливым тоном объявил я.
   -- Рады оказанной чести! -- Ратмир ответил на полном серьёзе, и мне как-то сразу стало неудобно. И зачем только придумал эту тему, с "Красной Армией"? Надо завязывать с глупыми шутками...
   -- Есть ли у кого-нибудь из вас навыки следопыта? Нам нужно выследить сбежавших разбойников.
   -- Есть. Один из сыновей умелый охотник. Легко прочтёт следы, если только им не больше трёх дней. Покажите место, откуда выслеживать... И вы пленных не брали? Их можно было бы расспросить.
   Я только пожал плечами в ответ:
   -- Всех раненых добили. В момент, когда это происходило, я сам был мёртв и не мог помешать, -- причём, уже сказав это, сообразил, что непонятно, как все эти моменты воспринимаются игровыми персонажами. Но Ратмир спокойно принял моё объяснение, и только спросил:
   -- Надеюсь, виновных выпороли перед строем, в назидание?
   -- Нет. В Красной Армии не приветствуются телесные наказания.
   -- А зря. Это мужичьё только того и ждёт, где бы схитрить да как обмануть. Они должны видеть, кто хозяин! Тогда будут слушаться.
   Я ничего не ответил. Надеюсь, деревенские не слышали этого. Хотя, конфликты так и так будут, и, надеюсь, до прямого неповиновения не дойдёт. Управление деревенскими на всякий случай я оставил за собой.
   Неожиданное подкрепление сразу изменило соотношение сил и вообще весь расклад, и я решил не ждать, пока построится Пещера Гаргулий. Четверо конных, опытных воинов, я на Белоснежке, деревенские -- это уже какой-никакой отряд. А разбойников уцелело немного. Конечно, какое-то количество должно было оставаться в лагере, но вряд ли очень большое. И вряд ли они ждут, что мы, еле отбившись от нападения на Замок, придём за ними так сразу. Давать выжившим время на то, чтобы опомниться и восстановить силы, очень не хотелось.
   Логово разбойников мы обнаружили неприлично близко от долины. В таких условиях вариантов никаких -- или мы их, или они нас. Лесные братья тоже это прекрасно понимали, не дураки. Мы застали их за сборами, бедолаги вытаскивали пожитки из грубо сколоченных избушек, грузили в телеги и закидывали на понуро стоящих рядом вьючных лошадок.
   Оторванный от своего основного занятия Орлан полетал над стойбищем кругами, досконально разведав обстановку. К сожалению, подкрасться незаметно у нас не выходило никак, уж больно неудобно располагалось стойбище, в центре большой поляны. Поэтому мы разделились -- Рыжего и двоих деревенских, из тех, что пошли с нами, а не остались сторожить Замок, посадили в кустах и наказали не высовываться до поры. Конные, включая меня, объехали поляну и атаковали с другой стороны.
   Когда мы выехали из леса, поднялся страшный переполох. Сыновья Ратмира, азартно крича, вырвались вперёд и принялись без всякой жалости топтать, рубить и колоть всех, кто попадался на пути. Мои мужики, вместо того чтобы тихо сидеть в засаде и отлавливать разбегающихся, с рёвом выбежали навстречу. Какие-то секунды, и началась неконтролируемая свалка. Я просто не понимал и не успевал отслеживать, что происходит вокруг, не помогала даже карта.
   Рядом упал разбойник с окровавленной головой. Я заорал, срывая голос, напоминая, что брать надо живьём -- но меня будто никто не слышал. Пришлось метаться посереди всего этого хаоса и буквально вставать грудью на пути обезумевших деревенских, спасая валяющихся на земле окровавленных душегубов от хладнокровного закалывания.
   По итогам боя из тех лесных братьев, кого мы застали в логове, не ушёл никто -- Орлан зорко следил за этим, получив от меня особый указ. Живьём взяли двоих. Попробовал сделать выговор крестьянам, но те упрямо смотрели в землю и молчали. Похоже, бесполезное это дело, взывать к их совести. Ратмир опять влез с предложением порки, но следовать его совету я не стал. Хотя, может, и следовало -- судя по красноречиво бросаемым в сторону пленников взглядам, ухо надо держать востро. А то ещё случится какой несчастный случай, с летальным исходом...
   Пленных развели в стороны, и я допросил их по отдельности. Оба в один голос твердили, что больше коллег по ремеслу поблизости нет, и какой-то мести с их стороны можно не опасаться. Ещё они умоляли сохранить им жизни, и на резонный вопрос, зачем это делать, заявили, что знают дорогу к пещере, где хранится награбленное. Только, по их словам, там охрана, с которой мог справляться только покойный атаман.
   Из трофеев нам досталось оружие, еда, что оказалось весьма кстати -- как раз собирался послать кого-нибудь в деревню за провизией, а то наша подходила к концу, два мешка, один с кристаллами, второй с драгоценными камнями -- ресурсы, немалая сумма золотом, и куча разного хлама -- шмотки, одеяла, предметы мебели, словом -- всё, что только успели награбить за время своего промысла разбойники.
   Кроме этого выяснилось, что мы разорили гнездо рабовладельцев. В одном из подвалов нашлись нескольких грязных, сильно заморенных мужичков и целый гарем девок. Рыжий и его люди тут же бросились к ним, стали орать и обниматься -- видимо, узнали знакомых. Шум и гам поднялся, кажется, на весь лес. Я с улыбкой наблюдал за этим -- приятно чувствовать себя на светлой стороне.
   Потом взгляд зацепился за одного из спасённых, который показался смутно знакомым. Присмотрелся внимательнее... И понял, на кого он похож. На Путяту! Неужто сын, тот самый, пропавший?..
   Я тронул Белоснежку вперёд и подъехал ближе.
   -- Эй! Не сын ли ты Путяты?
   Густые брови и серьёзный взгляд на заморенном, но всё же довольно молодом лице -- нет, сомнений быть не может. Что тут же и подтвердилось.
   -- Да. Путятович я, звать Всесвет, -- ну и семейство у них... Всеслав, Всесвет... Замучаешься различать! -- А в чём дело? Вы знаете моего отца?
   -- Знаю. Ваша деревня теперь принадлежит мне. И Путята говорил, что если кто поможет узнать хоть что-то про "отпрыска его нерадивого", тому всё отдаст. А я вон, даже выручил тебя.
   Всесвет зарделся и нахмурился -- упоминание о совершённой ошибке задело за живое. Я улыбнулся, стараясь смягчить впечатление.
   -- Не переживай. Я не так, чтобы претендую. И... все мы ошибаемся, Всесвет. Но тебе повезло. Вы уже сегодня будете в деревне. Радуйся, что кончилось хорошо!
   На этом наш разговор закончился. Двоих из сыновей Ратмира я попросил проводить освобождённых до деревни, на случай, если кто-то посмеет на них напасть в дороге. Выдал Путятиному отпрыску под ответственность одну из трофейных телег, вместе со всем лежащим в ней добром, и пару лошадок, в виде компенсации за перенесённые лишения, да и чтоб добираться было сподручнее. Остальных лошадей и телеги погнали в сторону Замка, погрузив на них всё то, что не успели до нашего прихода разбойники. Я бы и сами их лачуги разобрал, древесина - ресурс, но грузить брёвна было уже некуда. Да и время было уже позднее. Незаметно совсем стемнело, со всех сторон из лесу начали доноситься какие-то крики, завывания и уханья. Хотелось уже добраться поскорее до дома.
   Против моих ожиданий обратный путь прошёл вообще без проблем, даже диких зверей не видели, хотя разделение сил на пользу боеспособности точно не пошло. Пока ехали - не раз и не два жалел, что отправил бойцов с освобождёнными узниками, уж больно слабым и беззащитным казался теперь наш отряд. Да и то, что вообще послал своих людей в дорогу на ночь глядя, вскоре перестало казаться адекватным решением.
   Но - пронесло, добрались мы без проблем. Только въехали в долину, я сразу голодными глазами впился в новое сооружение -- треугольную пещеру в скале, со входом, сложенным из двух каменных плит. Конечно, возможность войти в интерфейс замка дистанционно была и раньше, ещё по дороге. Но мне почему-то хотелось сделать всё лично, на месте, вдумчиво и неторопливо -- учитывая то, что я могу в некоторых пределах варьировать характеристики призываемых существ, благодаря книге Творца, хотелось выжать из этой способности всё по максимуму, хорошенько обдумав и взвесив варианты. Единственное, что я позволил себе сделать на ходу, это запустил постройку следующего строения -- Гнезда Грифонов.
   Подойдя к Пещере, мысленной командой вызвал её интерфейс. Появилось небольшое окошко с бегунками и циферками. Количество сразу доступных для найма существ равнялось пяти. Не густо, но, с другой стороны, гаргульи -- мощные бойцы, настоящие ходячие танки. Их недостатки -- медлительность, неуклюжесть и плохое зрение -- с лихвой компенсируются силой и толстокожестью, особенно после апгрейда на каменную кожу, и возможностью летать.
   Да и призываемое количество гаргулий удвоится после постройки колодца, а спустя какое-то время начнёт добавляться ещё и естественный приплод. Ждать этого долго, период взросления существ расы Чудовищ исчисляется многими неделями, даже месяцами, но -- когда-нибудь, в строй встанут дети и внуки тех, кого я сейчас призову. Поэтому надо хорошенько постараться и поработать над ними.
   Используя интерфейс, я вывел параметры гаргульи по умолчанию:
  
   Гаргулья. Стоимость: 300.
   Интеллект: 2(25),
   Сила: 75,
   Выносливость: 50,
   Ловкость: 10,
   Устойчивость к магии: 10,
   Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I.
  
   Для начала проверил, что смогу призвать более дорогую гаргулью. Увеличил стоимость с 300 монет до 330, получились следующие характеристики:
  
   Гаргулья. Стоимость: 330.
   Интеллект: 4(31),
   Сила: 81,
   Выносливость: 56,
   Ловкость: 16,
   Устойчивость к магии: 16,
   Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I
  
   Далее, поигравшись с настройками, убедился, что мне и правда доступно увеличивать или уменьшать силу, ловкость, интеллект, и так далее, в некотором диапазоне -- к сожалению, относительном и зависящим от величины характеристики по умолчанию, а не абсолютном. Помимо пятипроцентного бонуса, можно было перекидывать доступные единицы из одних характеристик в другие. Например, чуть убавить выносливость и чуть повысить ловкость, хоть как-то скомпенсировав врождённую неуклюжесть существа.
   Я долго игрался с бегунками, так и не решив, какая конфигурация будет наиболее эффективна. Перечитал материалы по игре, полазил по форумам. И, в конце концов, решил для всех пятерых сделать индивидуальные настройки. А какая будет наиболее эффективна, узнаю опытным путём.
   Для первой гаргульи весь возможный бонус вложил в интеллект, отняв немного от Силы и Выносливости, благодаря чему получилась гордая цифра тридцать четыре, а также незначительно увеличил Ловкость. Дисбаланс это конечно не снимало, но хотелось надеяться, что существо будет двигаться хоть немного резвее.
   В итоге, получилось:
  
   Гаргулья. Стоимость: 330.
   Интеллект: 4(34),
   Сила: 77,
   Выносливость: 56,
   Ловкость: 17,
   Устойчивость к магии: 16,
   Умения: Устрашение I, Острые Когти I, Толстая Кожа I, Плотное Телосложение I, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I
  
   Перепроверив всё несколько раз, я мысленно нажал "Ок", и тотчас в глубине пещеры что-то зашевелилось. Загорелись два красных огонька, послышался жуткий нечеловеческий рёв, и, когда тьма материализовалась и сделала шаг по направлению ко мне, я невольно отшатнулся.
   Появилось ощущение, что это чудовище, выпрыгнувшее мне навстречу, ещё долго будет являться в кошмарах. Ростом с меня, только шире раза в полтора, настоящая гора мускулов. Гротескная морда с массивными надбровными дугами, не то звериная, не то человеческая, заострённые уши, небольшие рожки, каменисто-голубоватый отлив кожи, пылающие глаза, зубастая пасть, и безобразные наросты на спине - там, где после соответствующего улучшения вырастут крылья.
   -- Приветствую тебя, господин! -- взревела моя первая гаргулья низким, пронизывающим басом, заставив вздрогнуть. -- Жду приказаний!
   -- И тебе не хворать, -- ответил я, постаравшись взять себя в руки. Да, тварь жутковатая. Но она же моя! И страшно должно быть не мне, а моим врагам! -- Как тебя звать, чудище?
   -- Никак. Только вы можете даровть мне имя.
   -- Хм... Хорошо. Будешь -- Каспаровым. Распоряжение -- отойди в сторону, жди и не мешай, -- вроде, получилось вполне уверенно. Как будто всю жизнь гаргулий призывал.
   Снова зарывшись в интерфейс пещеры, я быстренько создал и призвал остальных гаргулий -- Шварца, с максимально задранной вверх Силой; Буша, с заниженными в пользу остальных параметров Интеллектом; Среднего, с поднятыми в пользу Силы Ловкостью, Устойчивостью к магии и Выносливостью; и Клиффа, с завышенной также в счёт уменьшения Силы Выносливостью. Последнего назвал в честь того самого австралийца, который бежал несколько суток без отдыха и сна и выиграл соревнование, а на вопрос, почему не останавливался, очень удивил всех, спросив -- "а что, так можно было?".
   После этого я открыл карту и стал экспериментировать, заставляя гаргулий двигаться, строиться, проверяя, насколько быстро они могут это делать, насколько сообразительны, и чего вообще от них можно ждать в бою. Попутно проследил по карте, как освобождённые достигли деревни, и направил Ратмировских сыновей обратно, каждого по своему маршруту - всё так же, с целью максимально полной разведки местности. Временами поглядывал на то, как они едут.
   И не зря - за одним из всадников, который с высоты был похож на маленькую чёрную чёрточку, подсвеченную зелёным, быстро двинулось множество других, таких же чёрных. Только подсвеченных красным...
   Приблизил изображение. Преследователи оказались кентаврами. Мне их вид показался непривычным: конская часть размером с пони, человеческая - худощавая, далеко не атлетического телосложения, как любили рисовать древние греки. Передние ноги толще, и сильнее развиты, чем задние. Носы с широкими ноздрями и плоские широкие лица наводят на ассоциации с индейцами, а длинные смоляные волосы, спадающие на плечи и стянутые кожаными ремешками, усиливают это впечатление. Но проглядывают и античные черты -- всё-таки, дизайнеры явно ориентировались на существ из греческой мифологии...
   Глядя на то, как кентавры на бегу смешно раскачивают своими торсами вперёд-назад, видимо, чтобы сохранить равновесие, и размахивают копьями и луками, я не смог удержать смешка. Но... Лучники время от времени приостанавливались, чтобы выстрелить. Пока, к счастью, мазали, но ситуация на самом деле была не такой смешной.
   Не закрывая карты и постоянно слегка корректируя курс всадника -- понемногу заворачивая его, но не сильно, так, чтобы преследователи не могли броситься наперерез -- с грехом пополам я взобрался на Белоснежку, от езды на котором уже порядком болела задница, и скомандовал гаргульям, Ратмиру и мужикам, для кого нашлись трофейные лошади, выдвигаться следом.
   Кинул ещё один взгляд на карту -- и очень сильно напрягся, там был тяжелейший момент. На пути нашего разведчика попался крутой овраг, и тому пришлось брать резко в бок. Кентавры, срезав угол, почти догнали уже его, и из одежды беглеца торчало несколько стрел. Правда, нет худа без добра -- после резкого поворота вся компания понеслась нам практически навстречу...
   Я дал шпоры, как это для себя назвал, Белоснежке -- мысленно скомандовал скакать быстрее. И началась бешеная скачка сквозь подсвеченные полной луной ночные леса, поля, и всё, что попадалось по дороге. Света было более чем достаточно, будто и не ночь.
   Гаргульи ломились как танки, снося всё на своём пути и оставляя за собой широкие просеки. К счастью, низкие параметры ловкости не влияли на скорость передвижения - разогнавшись в одном направлении, монстры держали вполне приличный темп, проблемы были с остановками и сменой курса. Конные ехали куда аккуратнее, по возможности, объезжая препятствия, или иногда их перепрыгивая. И, главное, стараясь не вставать на пути гаргулий.
   Встреча произошла, когда мы вылетели на большую прогалину, в очередной раз продравшись через густые кустарники. Я резко затормозил, Ратмир последовал моему примеру, остальные продолжили атаку. И, должен заметить, выглядело это действо весьма жутко и внушительно. Кроме пятерых настоящих гаргулий, вперёд неслась одна иллюзия, хоть и немного, но увеличивая визуально нашу мощь. Будь я сейчас на месте противников, точно испугался бы. Хотя мог, конечно, просто вдарить Метеоритным Дождём. Но и это успеется, откат вот-вот должен пройти, и я держал заклинание наготове.
   Это не понадобилось. Скакавший впереди кентавр, по всей видимости, вожак, в отличие от остальных седой и с густой бородой, резко остановился и бросил своё копьё в землю, поднимая пустые руки вверх. За ним следом это же действие повторили и все остальные. Еле успел гаркнуть своим "стоять!". Гаргульи крайне неохотно затормозили, так же, как и Ратмировский сын, который уже вовсю нёсся обратно своему прежнему курсу, на кентавров, с обнажённым мечом. Видимо, юноша пылал праведным желанием отомстить за то, что его до этого загоняли, как дикого зверя.
   Пользуясь передышкой, я бегло кинул взгляд на карту, проверить, как поживает его брат. К счастью, у того всё было нормально, вот-вот должен был подъехать к нам, и я повернулся к главному кентавров. Тот нарушил молчание:
   -- Приветствую тебя, чернокнижник Аламар! Мы не знали, что этот витязь служит тебе, и просим прощения за нападение на него.
   Я красноречиво промолчал в ответ. Сила на нашей стороне. А так, кто знает, к чему наш разговор сейчас приведёт?..
   -- Среди нашего племени ходят легенды о многочисленных подвигах, которые наши великие предки совершали под знамёнами таких, как ты! В поисках славы мы готовы присоединиться к твоей несокрушимой армии! Искупит ли это нашу вину?
   -- Хорошо. Искупит. Я рад приветствовать вас в своих рядах! -- ответил я, причём, совершенно искренне -- ведь, действительно, пополнение очень кстати. Уж не знаю, то ли гаргулии и их устрашение так повлияли на поведение кентавров, то ли взятая дипломатия, то ли удачно подобранное имя, то ли родственность расы выбранному мной классу... Но отказываться я не собирался.
   Приняв новых бойцов в ряды своего так быстро и успешно растущего войска, радостный и довольный, я скомандовал возвращаться домой. И вдруг понял, что падаю на землю, и тело не слушается -- не могу пошевелить и пальцем...
   А перед глазами мигало сообщение:
  
   Проклятие оборотня. Превращение...
  
  

Глава 7

   -- Плохо. Очень плохо. Я ждал других результатов.
   Маленький сухонький старичок разгневанно блеснул стёклами очков. Сидя за массивным столом из каких-то дорогих пород дерева, на стуле с высокой резной спинкой, он взирал на стоящих перед ним снизу вверх -- но, казалось, есть ещё одно, невидимое измерение, в котором этот властный человек выше и имеет полное право смотреть сверху вниз.
   У стола застыли двое. Колоритная парочка: чернявый здоровяк, с расплющенным носом, маленькими близко посаженными глазками, тяжёлыми надбровными дугами и телом античного атлета, и почти полная его противоположность -- невысокий блондин с невероятно располагающей внешностью, пронзительно-голубыми глазами, смешно оттопыренными ушами и невинными золотистыми кудряшками на голове.
   -- Но мы... -- начал было обаяшка и осторожно, будто прощупывая почву, улыбнулся, но старик тут же перебил его:
   -- Василий, никаких "но". Мне нужен простой ответ. Где! Он!
   -- Так мы выяснили же! Переслали вам видео с камер, -- прогудел здоровяк.
   -- Я видел записи, Рустам. Как он прогуливается по городу, как подолгу смотрит с набережной на закат, как многозначительно вздыхает с постной рожей, будто помирать собрался. Я и те бумажки видел, про то, что он загнал квартиру и машину. Почти за бесценок, лишь бы избавиться... Не иначе, понимал, что я приду за ним... Да. Это всё -- безусловно, очень важная информация! Именно то, чего я хотел! И для чего нанимал вас! Знать, что этот упырь жив-здоров, и наблюдать, как он радуется жизни... Где он сейчас, я вас спрашиваю?!
   -- След потерялся... Он обналичил деньги, пропал с камер. И нам кажется, в милиции что-то заподозрили. Перезагрузили сервер, и мы не смогли подключиться снова...
   -- В полиции!.. И не о том речь, Рустам! Вы получили от меня приличные деньги. Мне кажется -- этого достаточно, чтобы не искать оправданий, почему вы не сделали работу, а, чёрт возьми, взять и сделать её!..
   -- Андрей Палыч, послушайте! -- Василий вновь робко улыбнулся, подняв руки вверх в примиряющем жесте. -- Нам просто нужно время. Мы разослали ориентировки, отправили запросы куда надо... Рано или поздно, так или иначе, на нас кто-нибудь выйдет. Сейчас этот процесс никак не ускорить! Мы, конечно, можем ездить по городу, в надежде случайно встретить его, но вы сами должны понимать, какова вероятность этого, в многомиллионном-то городе!
   Старик за столом вновь рассерженно сверкнул очками, набирая воздух в грудь для очередной отповеди, но здоровяк поправил крохотный и почти незаметный беспроводной наушник, прислушавшийся к чему-то, и вдруг радостно крикнул:
   -- Нашли! В агенстве по недвижимости опознали! Снял однокомнатную лачугу, на пару месяцев! Адрес есть!
   -- Вот так бы сразу! Можете, когда захотите! А то я начал уже думать было, что зря вас мне рекомендовали... -- довольно потирая руки, старичок встал из-за стола, и оказалось, что он ещё меньше ростом, чем казался до этого. -- Чего же мы ждём, господа сыщики? Поехали скорее! Я хочу удавить... простите, оговорился, увидеть этого упыря своими глазами. И предпочёл бы, чтобы вы были рядом в этот волнующий момент. А то, вдруг он опять исчезнет куда-то? Или -- вдруг вам предоставили неверную информацию? Такое ведь в вашей практике бывает, да?.. А мне, знаете ли, нужны гарантии... Я не то, чтобы угрожаю, просто напоминаю. Те, кто пытался меня кинуть, почти все плохо кончили. А остальных просто ещё не нашли. Не забывайте об этом...
  
   Я открыл глаза. Над головой -- знакомый потолок, узнал его сразу. Заклинательный Покой моего Замка. За окнами -- светло. Неужели, утро?.. Сколько же я спал?
   Кряхтя и преодолевая слабость, я откинул в сторону какие-то одеяла, которыми был накрыт, и сел. Угораздило же вырубиться так надолго! Так, что даже не помню, как и когда оказался дома!
   Хотел ухмыльнуться сам себе, мол, вот и начал считать это место своим домом, и трёх недель не прошло... Но понял, что во рту что-то не так. Поднял руку, пощупал, и обнаружил солидного размера клыки. Неудобные, наверняка мешающие говорить, есть, да и вообще совершенно лишние и ненужные. Эй, я так не договаривался!.. И что случилось-то вообще?..
   Сообщение о проклятии, так мешавшее мне всё время, наконец, исчезло. Но эти клыки во рту -- что они могут быть, как не его следствие?
   Начать разбираться с решил с самого очевидного. Открыл логи, почитал. Кроме того сообщения про превращение, не нашёл ничего интересного и раскрывающего как-то суть происходящего, единственное, что было интересного -- повышение репутации с деревней Путяты. Потом активировал интерфейс и открыл окошечко с данными персонажа, и там увидел не очень радующий ответ.
  
   Аламар
   Уровень Героя: 4
   Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 7,
   Выносливость: 6,
   Ловкость: 3,
   Сила магии: 30,
   Устойчивость к откату: 10,
   Ментальная выносливость: 16.
   Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I, Лидерство I, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III.
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III , Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I.
   Здоровье: 160, Запас маны: 160, Устойчивость к Магии: 56.
  
   Прекрасно. Теперь я -- оборотень, с целым шлейфом каких-то непонятных умений... Только этого не хватало. Надо бы и людей, и нелюдей своих порасспрашивать осторожно. Интересно, как они теперь, согласятся со мной водиться?.. Из-за такой внезапной смены расы могут быть просадки морали...
   Выяснив основное, вышел наконец из Замка наружу. В дверях невольно замедлился, увидев долину и то, насколько она изменилась. Если бы не озабоченность собственной судьбой и последствиями укуса, я бы, безусловно, этому очень порадовался.
   Вокруг кипела начатая ещё накануне работа. Мужики копошились вокруг нескольких срубов. Одни что-то пилили, рубили, строгали, другие подтаскивали брёвна из ближайшего леса, третьи складывали стены и стропила... Пара домов уже выглядела практически готовыми -- из крыш даже торчали трубы, из которых валил дым. Не знаю, как можно было так быстро построить две избы, ещё и с печками -- не иначе, какие-то игровые условности пришли на помощь.
   Кроме этого внимание привлекала одна из скал, не та, которая Грифонье Гнездо, а другая, на которой всегда сидел часовой. Теперь на её каменистой поверхности вовсю кипела жизнь и издалека она напоминала муравейник. Кентавры, как какие-то горные козлы, карабкались вниз-вверх по практически отвесным стенам, прыгали с камня на камень, вылезали из многочисленных расселин и пещер, или, наоборот, залезали туда, поднимали вверх какие-то котомки, вязанки прутьев... Если честно, вчера мне показалось, что этих полуконей к моему войску присоединилось гораздо меньше.
   Что до остальных, в области видимости не было заметно ни одной гагрульи, все запропастились куда-то. Орлан носился кругами и орал что-то нечленораздельное. Внезапно выключившись вчера, я так и не отдал ему задания продолжать разведку, а сама курица с якобы высоким уровнем интеллекта до этого догадаться не смогла, или в ней не было заложено столько самостоятельности.
   Ратмир с сыновьями расположились в сторонке ото всех, сидели кружочком вокруг костра и старательно изображали безделье. Рядом паслись их лошадки, а заодно и те, которых мы получили от разбойников. Там же отирался мой скакун, как раз активно приставал к какой-то бежевой кляче, которая вяло делала вид, что сильная и самостоятельная. Резкими поворотами корпуса на девяносто градусов она спасала свой тощий зад от гнусных посягательств, но что-то мне подсказывало, что вряд ли это продлится ещё долго...
   Я, конечно, даже не подумал отзывать коня. Мне это только на руку. Вдруг получится вывести новую породу лошадей? Вряд ли Белоснежка стерильный, и его потомство, когда появится, по идее должно унаследовать какие-то качества буйного родителя. Буду выдавать потом своим приближённым, особо отличившимся, или даже продавать на сторону.
   -- Рыжий, Ратмир! -- я, наконец, увидел в дверях одного из домов мелькнувшую знакомую медную шевелюру. -- Идите сюда, вопросы есть.
   -- Господин очнулся! Слава Богам! Мы так переживали за вас! -- Рыжий подбежал первым, обогнав степенно и с чувством собственного достоинства вставшего, и довольно неспешно направившегося навстречу Ратмира. -- Когда вы упали, да стали ещё этой, шерстью своей ужасной обрастать, и когда вида стали ужасного, аки чудище какое, ну всё, подумали мы, вот и настала хана господину нашему...
   -- Погоди ты, не части так! Давай по порядку. С того момента, как мы с кентаврами встретились, и я падать начал, -- и, повернувшись к подошедшему воеводе, добавил: -- А ты, Ратмир, поправляй, если что не так.
   -- Так, это самое... А чего мне, рассказывать-то?.. Вы просто взяли, да брякнулись оземь, господин. Так и остались лежать там. Ни жив, ни мёртв остались! Шерстью этой только враз покрылись, да клыками, да когтями... Ну да чего поделаешь. Достала вас та гадость, вестимо, не уберегли Боги... Бывает. Покумекали мы с мужиками, значится, взяли вас... Со всем почтением взяли, не подумайте плохого! Нам-то это не впервой. Раньше, бывало, ещё когда знахарь на селе не помер, на поле или на охоте чуть случись чего -- так к нему и несли сразу. Учёные мы, знаем всё, не подумайте, всё разумеем, как в лучшем виде сделать! Так что взяли мы вас в лучшем виде, как только можно было взять, как дитятко своё единственное, да повезли обратно. Приехали в Замок, отужинали, переночевали. Сегодня вот, с утра, работаем. Два домика справили! Ещё четыре за сегодня планируем. Очень помогли ребята новые, которые пришли сегодня. Вы уж не откажите им, примите в войско! И, это самое, нам бы с телегами съездить туда, ну, где разбойники, разобрать лачуги ихние -- тогда вообще быстро управились бы! Но на то воля ваша, нужно всех собрать, да вместе ехать... -- и скосил глаза на Ратмира -- мол, понятно, кого "всех" он имеет ввиду.
   Я тоже посмотрел на воеводу. Мол, верно всё говорит?..
   -- А я вот так скажу. Мы к человеку в войско нанимались, не к нечисти. Плати разницу!
   Я аж дар речи потерял от такого заявления. Ничего себе, он на вопросы отвечает!.. И ведь молчал до этого, гад, ждал момента!
   -- Да, и ещё. Нам с сыновьями жить под открытым небом, конечно, привычно. Но вон те дома больно нравятся... Скажи своим крестьянам, пусть ещё два для нас построят. Эти мы забираем.
   Рыжий вскинулся, я остановил его жестом. Но сам активировал карту и нашёл на ней точечки гаргулий. Все где-то поблизости, шарятся по окрестностям. Интересно, что они делают там... Дал команду стягиваться к Замку, так, на всякий случай. И повернулся к Ратмиру, стараясь быть спокойным. Хотя бы внешне.
   -- В договоре найма конкретные имена -- твоё, Ратмир, и моё. И сумма тоже. Собираешься нарушить?
   -- Зачем нарушать? Есть способы и без прямого нарушения, -- снисходительная ухмылка на лице старика чуть не вывела меня из себя окончательно.
   -- Даже если пошлю вас убирать навоз в хлеве? Или на каменоломню?
   Улыбка с лица воеводы исчезла, но, тем не менее, ответил он твёрдо:
   -- Такого не будет. Больно дорогие работники получатся.
   -- А у меня деньги есть. Не переживайте, -- в области видимости появилась первая из гаргулий, неуклюже шагающая по направлению к нам. Отметив это, я выделил на карте Ратмира и всех его сыновей, и задал им маршрут, зациклив его -- ходить туда-обратно по кругу. Старик, казалось, испепелил меня взглядом, но кинул цепкий взгляд на замершую рядом со мной мускулистую тушу и всё же подчинился.
   Я же повернулся к Рыжему:
   -- Придётся тебе за двоих отдуваться, сержант. Рассказывай, ничего больше не произошло? Как до Замка добрались -- надеюсь, не встретили никого по дороге?
   -- Так, эта. Конечно, встретили...
   -- Да?! И почему мне ничего не сказали?..
   -- Так не спрашивали вы, господин...
   -- Сейчас спрашиваю! И хватит "господинами" обзываться!
   -- Хорошо, господин!..
   Я только рукой махнул -- мол, что с вас возьмёшь, ладно, продолжай. Он и продолжил.
   -- Если до того, как мы возвращались, то мы, это самое... Огров встретили.
   -- И как? Потери, раненые?..
   -- Так ушли же мы от них! Всеслав первым заметил, сорванец востроглазый. Предупредил об опасности, сразу, как оне из зарослей на нас повываливались...
   -- А птица? Вы не пустили разведчика вперёд?
   -- Вот эта-то птица? Нет, он улетел куда-то, потом только вернулся, и всё кругами летал и орал всякое.
   -- Ясно... -- да, видимо, без меня никому и в голову не пришло наш "беспилотник" использовать, или полномочий не хватило. А тот, гад, только рад был. -- И что огры? Позволили вам уйти?
   -- Так да. Орава их целая была. Ух, и страшнющие! Но мы обошли их, да ускакали... -- а вот это очень хорошо --прямой стычки с этими тварями, которые судя по справке похожи на людей каменного века, в шкурах и с неописуемого размера дубинками в руках, наш отряд бы не пережил. Во всяком случае, без потерь бы не обошлось. Молодцы всё-таки мои, додумались.
   -- А почему драться не стали?
   -- Так хотели мы! Думали, быстренько заборем гадов. А вы как в себя придёте, похвалите. Но этот, -- Рыжий кивнул обиженно на Ратмира, -- однорукий этот, не дал нам. Сказал -- обходим, и всё тут. Но мы с ними справились бы!..
   Да, похоже, рано воеводу списывать. Деревенским первые победы мозги задурманили, всесильными себя возомнили... Да и нет у них опыта, еще учиться и учиться. Интересно вообще, как местное население ладит с этими ограми? Если ладит, конечно. Представил этих мускулистых переростков, заходящих в гости в деревню к Путяте, и аж передёрнуло. Они же, по идее, не чужды каннибализма. Брр!.. Похоже, одной из задач на повестке стало больше: вычислить да помножить на ноль банду, причём обязательно. На будущее, так сказать, чтобы в землях моих не натворили чего. Но возьмусь за это только после того, как разживусь "толстыми" юнитами ближнего боя, теми же гидрами, например, или хоть какими-то лучниками, которые смогут издалека перестрелять этих толстокожих, но медлительных врагов, без всякого риска для собственной шкуры.
   -- Есть ещё что-то, что я должен знать?
   -- Ну так пришёл сын старосты, Всесвет. Просил очень, когда вы, господин, в себя придёте, сообщить ему. Сейчас они лес рубят, здесь, неподалёку. Нам помогают. Но наверняка им сказал уже кто, и он спешит сюда...
   -- Ясно. С ним позже переговорю, скажи, чтобы не трогали меня... Не до вас пока. Ещё что?
   -- Кентавры эти, сородичей своих позвали. Баб, стариков, детишек... Целая толпа образовалась. И все сюды припёрлись, как у себя дома теперь хозяйствуют...
   На этом новости закончились. Отпустив Рыжего дальше заниматься делами, я вернулся в Замок и зарылся в форум и материалы по игре, с целью узнать всё про этих несчастных оборотней, а главное - как от этого проклятия избавиться. И когда выяснил всё, захотелось завыть, уж не знаю, проявилась это моя новая ипостась, или просто дошёл до ручки.
   То, что у меня так внезапно поменялась раса, влекло за собой целый букет негативных последствий. Это -- и внезапное понижение морали на ровном месте, что я уже прочувствовал на своей шкуре, и минусы к репутации со всеми "светлыми", но самое поганое -- полная невозможность колдовать. Все мои тридцать единиц силы магии, десять устойчивости к откату, шестнадцать ментальной выносливости, вся стратегия, ориентированная на использование колдовства, всё полетело в тартарары.
   Конечно, я получил уникальные возможности, как оборотень. Но даже и в этом обнаружился подвох. В списке умений появилась "Нечисть" -- свойство, присуще любой нечисти, повышенная уязвимость от святой магии, серебряного оружия и всевозможных экзорцизмов. И зависит эта гадость от других, полезных умений, по немудрёной формуле -- как сумма их уровней развития. То есть, каждое улучшение других "оборотнических" возможностей, безусловно полезных -- таких, как "Регенерация", ускоряющая восстановление здоровья, или "Защищённость", режущая любой физический урон -- неизбежно влечёт за собой увеличение уязвимости.
   Обмен получился неравнозначный, совершенно. И неожиданный. Ведь специально читал гайды, шерстил форумы. Везде писали одно -- не могут игроки оборотнями становиться, ну никак невозможно такое! Нечего бояться, мол -- помучаешься с проклятием, потом пройдёт, и всё. А для существ, кого покусали, и кто оказался достаточно "слаб", чтобы укус прошёл без последствий, выхода называлось всего два -- или уволить, тут же убив, чтобы получить опыт за "тёмного", или оставить как есть и мириться с новыми замашками подчинённого, с просадкой морали у остальных. И никакого лекарства и возможности отмотать это превращение назад. Возможно, получилось бы что-то, если попросить какого-нибудь из Богов -- но этот путь я для себя обрубил книгой "Безбожника".
   Я даже попробовал "перекинуться" для чистоты эксперимента. Ощущения очень не понравились. Это очень странно -- когда понимаешь, что стоишь на четырёх лапах, и вообще не человек больше. И с координацией беда, и драться совсем неудобно -- какой только смысл в этом превращении? Разве что двигаться стал чуть быстрее и ловчее, да нюх стал лучше, но, опять же, слабое утешение. Ещё и откат у способности приличный: стал волком -- будь добр, побегай часик-другой, сразу обратно - никак.
   Положение выглядело очень незавидным. Сквозь пальцы утекало самое дорогое для меня сейчас -- время. Даже невзирая на некоторые успехи первых двух суток пребывания в игре, даже несмотря на частично отстроенный Замок и собранное по крупицам войско, получалось, что я теперь имею очень плохие перспективы в этом виртуальном мире. Получалось, что, возможно, стоит всё же уйти на рерол. Причём, создать новый аккаунт в "Землях" сразу не выйдет... Попробовать какой-нибудь "Другой мир"? Или, ещё лучше, "Еву-онлайн" -- а то достало псевдо-средневековье! Там хоть не будет лошадей, на которых надо ездить, и оборотней, которые кусают...
   Написал в администрацию гневное письмо. Ответ не пришёл сразу, не пришёл через минуту, не пришёл через десять. Меня начало лихорадить. Вдруг резко захотелось выйти из игры хотя бы на чуть-чуть. Хотя бы просто подойти к окну, посмотреть на город, послушать шум машин, может, даже включить телевизор -- и вернуться...
   Да о чём я! Пора признать. Несмотря на все вложенные средства, видимо, придётся отказаться от "Земель". Жаль, конечно, только начал привыкать, только почувствовал себя как дома, но... Надо быть откровенным хотя бы с собой. То, что казалось сначала победой, обернулось очередным провалом. Оборотнем-магом я не навоюю здесь много, вернее -- не магом.
   Обдумав всё ещё раз, я решился нажать заветную кнопку. Прекрасно осознавая -- этим увеличивается риск, что меня найдут до того, как сорвусь, повышается вероятность засветиться на каких-нибудь камерах, и так далее. Ничего, время ещё должно быть! Ведь не могли же они так быстро выйти на меня?..
   Я хорошо постарался, заметая следы, не светил данные, ходил в низко надвинутом капюшоне и кепке, использовал только наличные. Нечего бояться, это всего лишь болезненная паранойя. Когда выйду, всё будет хорошо. Я не увижу на снятой через третьих лиц квартире посторонних дяденек с утюгами и паяльниками. А если и увижу, то просто дяденек, в двадцать первом веке ведь живём! Не будут же они прибегать к таким варварским методам! И о чём я, главное, они не успеют -- уйду из-под самого носа, как сделал до этого!
   Окончательно убедив себя в том, что всё продумал и поступаю верно, я сделал то, чего страшился всё это время. Ведь в моём плане было одно уязвимое место, то, чего я страшился и о чём запрещал себе думать. Я специально не прерывал игры и не нажимал заветную кнопку, хотя порой очень хотелось, в основном потому, что человек может быть имунным к срыву. А если даже и нет, произойти этот "срыв" может далеко не сразу, а только через приличный отрезок времени. Каждый выход сбрасывает этот воображаемый "таймер". Если со мной всё плохо -- я не смогу уйти, и меня рано или поздно отыщут и вытряхнут из саркофага вирткапсулы. Тогда придётся иметь не самый приятный разговор, и без разницы, с применением паяльников или без, я его не переживу точно.
   После того, как я нажал "выйти", ничего не изменилось. Я всё так же сидел в Замке, смотрел в окно, и слушал доносящуюся с улицы брань Ратмира и его сыновей.
  

Глава 8

   К обшарпанной и разменявшей не один десяток лет хрущовке подъехал шикарный антикварный "гелик". Он буквально сиял хромированными деталями и отполированным, начищенным до блеска покрытием без следа ржавчины. Тёмными были только наглухо затонированные окна и шины, всё остальное блестело, будто автомобиль только сошёл с конвейера.
   Разумеется, такое впечатление было ложным -- выпуск подобных динозавров прекратился давно. За данным конкретным экземпляром просто хорошо следили и тратили немалые деньги на поддержание его в отличном состоянии. Более того, тихий звук двигателя и отсутствие выхлопа говорили о том, что начинку автомобиля, скорее всего, перебрали полностью, и она более современна, чем внешний вид. А судя по плавному торможению можно было предположить ещё и то, что функцию водителя выполняет встроенный робот...
   Ещё две такие же машины поджидали своего собрата на месте, нагло загородив проезд. И почему-то никто не решался возмутиться, посигналить, выйти и внять к совести водителей -- все старались объехать это место стороной. Возможно, виной тому были ходившие туда-сюда накачанные бритоголовые молодцы в хорошо сидящих костюмах, красноречиво оттопыренных в некоторых местах, а может и нервно курящий неподалёку, резко оборачивающийся на любой звук, полицейский.
   Сухонький старичок в очках вышел из подъехавшего "гелика" с видом маршала, шествующего по полю боя после победы. Покровительственно улыбнувшись подбежавшему и замершему по стойке "смирно" квадратноголовому "качку" в костюме, он кивнул -- мол, начинай.
   -- Андрей Палыч, разрешите доложить...
   -- Что, Петенька? Не нашли? -- очки удивлённо блеснули, а лицо старичка приняло непередаваемое выражение -- будто у ребёнка отняли конфету, и сейчас он начнёт за это страшно мстить.
   -- Нашли, только...
   -- "Только"? Какие-то проблемы?
   -- Так точно, проблемы! Он... Не приходит в сознание!
   -- Ну пошли, посмотрим... Как он у вас не приходит.
   Подниматься наверх пришлось без лифта, по грязной, давно не мытой лестнице с выкрученными лампочками. Почти из-за каждого дверного глазка смотрели местные обитатели, но никто не рисковал выйти и узнать, что произошло.
   Дверь одной из квартир на третьем этаже была распахнута. Не было никаких явных следов взлома -- судя по всему, старый, как сам дом, замок сдался без боя, и стоящие в углу домкраты и дисковые пилы с алмазными дисками так и не понадобились.
   -- Где?
   -- В ту комнату пройдите, Андрей Палыч! Вон, лежит... Мы его как только не пробовали... Бесполезно.
   Разложенные на столе рядком хирургические инструменты жутковатого вида, пила, разогретый паяльник и включенный утюг давали исчерпывающую информацию о том, какими способами пациента пытались привести в сознание.
   Старичок удовлетворённо хмыкнул, и показал Рустаму с Василием рукой на арсенал:
   -- Знаю, многие считают это варварством и анахронизмом. Мол, дремучие пережитки прошлого. А по мне так эти старые, проверенные временем методы -- они самые надёжные! Не представляете, какой энтузиазм и желание сотрудничать просыпается у обывателя при одном только виде паяльника! Очень надёжный способ!.. Петенька, дорогой, иди сюда... Расскажешь нам, что у вас тут случилось?
   Гора мышц в костюме вытянулась по струнке, набрала побольше воздуха, и принялась палить длинными очередями слов, лишь изредка прерываясь, чтобы вдохнуть:
   -- Так точно, Андрей Палыч!.. Только поступил приказ -- выехали в течение пяти минут! Гнали так, что на место через десять минут прибыли! В помещение проникли без проблем! Замок Шнырь вскрывал... Внутри -- никого! Только гроб в углу! Эта, так её... Вирткапсула! Стоит, гудит! Мы решили: играется, значит... Но сапёра вызвали Андрюху! На всякий пожарный! Он пустил робота! Всё обесточил, кабели перерезал, просветил! Говорит -- бомбы нет, открывать можно! Ну, мы и вскрыли! А там внутри -- этот лежит... Живой, дышит, но нас не видит! Вытащили! Пробовали привести в чувство, простимулировать... Но он никак и никуда! Не человек, овощь!
   Стёкла очков Андрея Павловича, как башенные орудия, повернулись в сторону двух притихших сыщиков и злобно сверкнули.
   -- Как вы можете объяснить всё это, господа сыщики?
   Рустам и Василий переглянулись. После недолгой паузы блондин по своему обыкновению робко улыбнулся и начал говорить:
   -- Мы, конечно, не знаем наверняка, но есть предположение. Вы слышали что-нибудь о такой штуке, как "срыв"?..
  
   Как ни странно, но то, что пути назад нет, меня только успокоило. Не нужно больше терзаться муками выбора, стоит ли продолжать ломиться в закрытую дверь, или пора уже отойти чуть в сторонку и пролезть в окно. Теперь нет вариантов, и остаётся одно -- идти до конца, каким бы он ни был. А это мы умеем. Что же до проблем и до того, что всё идёт не совсем по плану... С каждым пунктом надо разбираться отдельно. Все совершают ошибки и попадают в неприятные ситуации -- вопрос в том, как устраняют их последствия и искупают вину, если она есть.
   Я ещё раз перечитал всю информацию, которую смог найти, по своей проблеме, повторно просмотрел логи. Посидел, подумал, прикидывая варианты. Потом сообразил, что у меня есть ещё один источник, который можно использовать: открыл карту и нашёл на ней пленников. Сидящих рядышком, связанных, с понуренными головами. Они временами вздрагивали и испуганно озирались на проходящих мимо деревенских, которые будто специально прокладывали свои маршруты так, чтобы была возможность оказаться лишний раз рядышком, плюнуть в сторону разбойников, кинуть камень или сказать что-нибудь нелицеприятное.
   Решение подробнее расспросить пленных на тему того, что они знают про оборотничество и своего почившего главаря, оказалось очень правильным и своевременным. Помимо всякой мусорной, не очень полезной информации, выяснилось крайне интересное...
   -- Ну дык, эта... Когда деревенских брали, он паралич наложил на ихнего главного. Ну, этого, Всес... как его там... безногого отпрыск который.
   -- Нет, стоп. Как наложил паралич? Он же оборотень! А значит, колдовать не может.
   -- Так у атамана был способ же! Чтобы обуздать суть свою, поглубже зверя загнать, он подвеску пользовал. Специальную, серебряную.
   -- Точно? Не выдумываете?
   -- Правду говорим, истинно правду! Не губи только, всё расскажем!
   Я поздно спохватился, что надо было допрашивать пленных как и в первый раз, по отдельности, чтобы хоть как-то проверить их слова. Оставалось надеяться, что они не сговорились и не подготовили какую-то ловушку... Хотя, сказать по правде, мне эти товарищи показались слишком тупыми для подобного.
   Узнав про подвеску, я внезапно обрёл цель и некоторую почву под ногами, как говорится -- утопающий хватается за соломинку. Очень странно сразу после того, как отчаялся и практически решил сдаться, выяснить, что шанс извернуться всё-таки есть. Впору поверить в судьбу и даже в то, что благоволят какие-то Боги.
   Детальный обыск и досмотр трофеев не принесли результатов, подвеску не нашли нигде, хотя под моим присмотром перерыли все привезённые трофеи несколько раз, а также обследовали места, куда бросили тела оборотня и его пособников.
   Отдельно досмотрели все личные вещи -- ведь кто-то мог присвоить подвеску себе. Ратмира с сыновьями заставил предоставить все пожитки для инспекции наравне с остальными. Удивительно, но несмотря на явное недовольство, они подчинились.
   -- Рыжий! Ты говорил, Путяты сын хотел со мной говорить?
   -- Да! Тут он уже почти, бревно тащут... Позвать?
   -- Давай его сюда, скорей! И всех, кто пришёл с ним, тоже.
   Против ожиданий, Рыжий не пошёл сам, а кликнул разговаривающего о чём-то с Каспаровым Всеслава. Паренёк послушно кивнул, и мигом сорвался на бег -- только голые пятки засверкали. А я задумчиво проводил его взглядом. Единственный из всех людей, не выказывающий опасений при виде призванных накануне чудищ, и идущий на контакт с ними. Что это -- просто детская непосредственность, или у него какие-то способности, которые можно использовать?
   Каспаров, заметив моё внимание, вразвалочку направился навстречу. Я краем глаза отметил, как Ратмировские сыновья тут же чуть подались назад, хватаясь за оружие и становясь ближе друг к другу. Не сдержал усмешку -- наверняка гаргульи сыграли не последнюю роль в обеспечении их сговорчивости.
   Чудище доковыляло к нам поближе и с громким стуком упало на задницу. С интересом, очень похожим на гастрономический, оно принялось рассматривать обмеревших двуногих, а я собрался с духом и спросил, отважно заглянув прямо в жутковатые и насмешливые красные глаза:
   -- Эй, Каспаров! А где вы были? Почему разбежались от замка?
   -- Охотились. Жрать хотели.
   Тягучий трубный бас из оскаленной пасти сразу расставил всё по местам. Всё просто: они проголодались и отправились искать пропитание. К счастью, дичь в округе ещё не всю выбили и не распугали, даже не начинали. А у моих ручных монстров хватило разума и понимания не жрать тех, кто первым подвернётся -- я даже не столько про людей, сколько про лошадей, спасённую от разбойников тощую коровёнку и пару коз.
   -- И как охота? Успешно?
   -- Нормально. Покушали.
   Немногословная тварь с вызовом осклабила пасть со следами крови, и я предпочёл дальше не расспрашивать. Подозреваю, охотники из гаргулий всё же не шибко хорошие. И плохо то, что я показал себя не лучшим предводителем, не позаботился о подчинённых. Даже то, что "не успел" и был "не в кондиции", не оправдания. Как говорится, есть два типа руководителей. Без одних всё встаёт, другие же организуют подчинённых так, что даже при их отсутствии работа спорится. Мысленно пожурив себя и сделав зарубку на будущее, тем не менее, не стал показывать расстройства внешне. Начальство не ошибается, это всё -- часть плана.
   Я ещё немного поковырялся в сложенных рядками нехитрых пожитках крестьян и Ратмировской банды, по неизвестно какому разу уже проверяя, нет ли там подвески. А потом наконец появились бегущие рысцой Всесвет и группа незнакомых -- вернее, смутно знакомых -- крестьян. Повернувшись к ним и подождав, я изобразил вежливое внимание и стал ждать.
   -- Спаситель наш, земель окрестных и Замка хозяин! -- добежав, крестьяне все дружно и низко поклонились. -- Я, Всесвет, и все люди мои, приветствуем тебя! От лица отца моего, Путяты, и всей деревни нашей -- все мы передаём вам, господин, благодарность великую! За вызволение из полона, за всё добро, нам сделанное! А также за гибель, лиходеям и обидчикам нашим подаренную! Просим дары принять, золото и добро разное! Всё, что копили родичи для выкупа из неволи нашего! Всё твоё теперь!..
   С этими словами Всесвет поставил передо мной туго набитый мешок, то же самое сделали, шагнув вперёд, ещё двое. Я важно кивнул, подтверждая, что принимаю дар.
   -- Ещё отец мой, Путята, передать просил! Обещает с обучением воинов помогать -- отныне, согласен он ополченцев до пехотинцев улучшать... За некоторую сумму, разумеется. И... Надеемся мы, что примешь в войско своё ещё несколько воинов, и разрешишь поселиться подле Замка. Нам сказали, грядёт война, и ратники любые в войско сгодятся! Согласен ли ты?..
   -- Даже думать нечего. Конечно, согласен! -- собственно, вот они, первые ласточки. Скоро в долине вырастет настоящий город, кипящий и наполненный жизнью. -- Добро пожаловать в наше войско! Но сначала, придётся одну процедуру пройти...
   Новобранцев расспросили и обыскали на предмет наличия артефакта оборотня, внимательно досмотрели принесённые ими вещи. К слову, там оказалось кое-какие припасы, несколько мер драгоценных камней и кристаллов, больше пяти тысяч золотом, и всякий антикварный хлам -- какие-то лампы, шкатулки, искусно сделанные игрушки, вообще непонятные предметы... Артефактов среди всего этого не было, это я проверил в первую очередь, и что со столь странными богатствами делать, так и не придумал.
   Конечно, подвеску так и не нашли. Получалось, что если не потеряна совсем, то она может оказаться в вещах, увезённых накануне в деревню, вместе со спасёнными, или в той самой пещере с награбленными сокровищами. Разбойники в один голос твердили одно -- что так необходимый мне предмет находился именно в пещере. Проверить это можно было только одним способом.
   После подробных расспросов пленников я прикинул примерно, где должна находиться пещера, но не стал сразу ломиться туда без оглядки. Для начала открыл карту и крепко задумался насчёт того, как лучше проложить маршрут. Хотелось максимально оптимизировать передвижения, чтобы решить как можно больше стратегических задач одновременно. Развивать владения и открывать новые территории тоже надо, если уж я остался тут -- страшно подумать -- навсегда.
   Судя по карте выходило, что лучше всего разведана территория на юге, откуда я пришёл и где деревня Путяты, на западе, где мы разорили логово разбойников, и вокруг Замка.
   Со стороны деревни ничего интересного -- лес, бурелом, временами каменистые холмы и овраги. По словам кентавров, обитавших раньше в тех краях, там их старые охотничьи угодья, с порядком подвыбитым зверьём, и никаких ресурсов отродясь не было.
   За разбойничьим логовом, на юго-западе, обнаружилась большая прогалина и деревня гремлинов, которые попытались обстрелять доскакавшего до них разведчика. В том же направлении должна была находиться захоронка атамана.
   В ближайшей округе -- горы и деревья, только на востоке Орлан долетел до горного кряжа с единственным найденным на данный момент рудником, полуразрушенным и заброшенным. Судя по значку на карте, это была каменоломня.
   Оценив и проанализировав всё, я понял, что думать-то собственно нечего. Камни -- второй по ценности для замка чернокнижника ресурс, пусть и один из самых дешёвых и быстро добываемых, но главное -- эта шахта находится относительно недалеко. А пещера и деревня пусть и не совсем в одной стороне, но тоже в пределах дневного перехода. Легко можно попытаться убить всех зайцев по очереди.
   Правда, смущало состояние шахты, низкая технологичность расы Чудищ не даёт доступа к ответственным за горное дело Гильдиям, из-за чего ни построить новый рудник на месте найденной жилы, ни починить старый я не смогу, только эксплуатировать то, что есть. Но проблемы надо решать по мере поступления, для начала эту каменоломню надо банально захватить. Захватить -- потому что почти у каждого объекта на карте уже есть свои "владельцы".
   Хлопок заставил вздрогнуть. Я слишком напряжён, жду неприятностей и нападения в любой момент... А это всего лишь достроилось очередное здание, если можно так сказать.
   Отойдя в сторону от Замка, я поднял глаза наверх, полюбоваться им. На удивление, оказалось, что Гнездо Грифонов выглядит именно как гнездо. И появилось оно, уж не знаю -- случайно ли, специально ли -- на вершине одноимённой скалы.
   Активировал интерфейс. Доступными для найма оказались всего трое существ, но зато -- два самца и самка. Лучше бы, конечно, наоборот, но даже так это давало надежды на дополнительный прирост их численности в будущем. И да, гаргулии у меня тоже вышли двуполые, просто я сначала не заметил этого, разницы во внешнем виде у них почти нет. Так и вышло, что часть "девочек" приобрела мужские имена. Менять я их, конечно, не стал.
   Зарывшись в настройки меню призыва, я с сожалением убедился, что при высокой Ловкости у крылатых львов с птичьими головами не очень хорошо с Выносливостью и Силой:
  
   Грифон. Стоит: 800
   Интеллект: 1(21),
   Сила: 60,
   Выносливость: 50,
   Ловкость: 150,
   Устойчивость к магии: 50.
   Умения: Полёт Крупный II, Зоркость I, Воздушный бой I, Устрашение I, Острые Когти II, Острый Клюв II, Быстрая Атака I, Зверь I, Агрессия I, Быстрая Усталость I.
  
   Придётся забыть о затяжных боях и долгих перелётах, да и вряд ли они смогут поднять в воздух что-то сверх своего веса. Жаль конечно, но не повод отказываться. Я улучшил характеристики ценой повышения стоимости и постарался максимально подправить начальные параметры. В первую очередь, поднял всем интеллект, насколько было возможно -- у грифонов оказалось крайне плохо с этим параметром, и я даже не понял, удалось ли хоть немного улучшить ситуацию. На остальные баллы, взятые из гипертрофированной Ловкости, увеличил Выносливость и Силу. В итоге получилось, что при той же Ловкости, что и у стандартных грифонов, они имеют более прокачанные остальные характеристики:
  
   Грифон. Стоит: 880
   Интеллект: 2(39),
   Сила: 83,
   Выносливость: 72,
   Ловкость: 150,
   Устойчивость к магии: 66.
   Умения: Полёт Крупный II, Зоркость I, Воздушный бой I, Устрашение I, Острые Когти II, Острый Клюв II, Быстрая Атака I, Зверь I, Агрессия I, Быстрая Усталость I.
  
   Первых двух грифонов я назвал Кешей и Епифанией, в честь попугайчиков, которые у меня были когда-то в детстве. Те мои пернатые питомцы кончили плохо, самка заклевала самца и была за то продана, но хотелось верить, что грифоны окажутся более везучими. Третий стал Птицей Говоруном.
   Сам призыв вышел не менее эффектным и впечатляющим, чем в своё время было с гаргулиями. В гнезде что-то начало копошиться и шевелиться, а затем, яростно клекоча и тяжело хлопая крыльями, ринулось вниз, распространяя вокруг сильный запах и ауру опасности. И походя чуть не сбило кружившего над замком Оралана, который порскнул в сторону с воплем: "Кар-р-раул!.. Хулиганы зр-р-рения лишают!.." И поделом -- нечего бездельничать около Замка, когда большая часть карты не разведана ещё!
   Окружающие заметно притихли, но я был готов к представлению и, кажется, даже не показал волнения. Не смог скрыть удивления только познав на себе способ общения птичек. Они оказались не говорящими, но с телепатическими способностями. Просто где-то внутри головы раздалось совершенно чуждое: "Приветствую, господин"...
   Освоив новый способ коммуникаций и пообщавшись с грифонами, я просто ужаснулся их тупости. Сказывались низкий интеллект, который удалось поднять не так сильно, как хотелось бы, и этот "Зверь" в "Умениях".
   Потом я устроил тест-драйв, который подтвердил подозрения, что, и правда, подниматься в воздух с чем-то тяжёлым грифоны не способны. Проверялось всё просто -- изрядно трусящие и недовольные крестьяне привязывали к птичкам под брюхо верёвками различные грузы. Опасения мужиков были не напрасны -- Епифания сильно оцарапала одного из них. После этого я было решил, что придётся самому заниматься этим всем, но прибежавший откуда-то запыхавшийся Всеслав вдруг неожиданно вызвался в добровольные помощники:
   -- Дядя господин! Дядя господин! А дозвольте с птичками помочь!..
   Естественно, я ему отказал сначала. Но парнишка так приставал со своими просьбами и с такими горящими глазами говорил о том, что всегда мечтал потрогать настоящего грифона, что я уступил. Наверное, вспомнил себя в детстве... Но, конечно, я сделал грифонам внушение, дополнительно потребовав не трогать человеческого детёныша, и сам стоял рядом, подстраховывая.
   В ходе экспериментов удалось ещё выяснить, что взлёт даже налегке у крылатых занимает некоторое время -- взять и сразу взмыть в воздух они не могут. В связи с этим было не совсем понятно, как мои новые боевые единицы будут сражаться -- падая на свою жертву сверху и сразу взлетая снова, или садясь на землю для полноценного использования всего доступного арсенала, когтей и клюва. Но это проверить пока возможности не было, своих людей я для этого жалел, даже строптивого Ратмира с отпрысками, и вопрос пришлось отложить до испытаний в боевых условиях.
   Закончив с грифонами и оставив Всеслава играться с ними -- у парня всё-таки какой-то дар общения с живностью -- я вошёл в замковый интерфейс и на всякий случай перепроверил, что запустился рост поставленного ранее в очередь строительства Рынка. После завершения Грифоньего Гнезда развитие Замка замедлялось, лимит на быстро возводимые сооружения вышел. Правило "Земель": кроме самых первых зданий, растущих с удвоенной скоростью, на любую стройку через замковый интерфейс уходят ровно сутки.
   Естественно, я это знал. Все варианты билд-ордеров были распланированы заранее, в том числе и с учётом данного фактора. В первые семь дней хотелось возвести как можно больше зданий, позволяющих нанимать существ, и обязательно -- Колодец, неким волшебным образом удваивающий количество доступных для призыва особей. Всё для того, чтобы в начале следующей недели получить как можно большую армию. Но в эту цепочку, как ни хотелось избежать этого, пришлось включить инородное звено -- Рынок.
   Причина проста: для постройки следующих, как их называли на форумах и в гайдах к игре, "плодилен", Болота и Зелёной Башни, требовалась сера в промышленных масштабах -- десять и двадцать единиц соответственно. Добыча такого её количества на руднике, даже если найти и запустить его в первый день игры, грозила занять больше четырёх недель, и это не учитывая улучшения до Красной и Чёрной Башни и стоимость найма драконов, каждый из которых в простейшей, "зелёной" модификации требует минимум одну меру серы.
   Получалось, добыть жизненно важный ресурс, если не найдутся его россыпи где-то на карте, можно только через Рынок, пусть это и дорого. Конечно, я хотел как можно скорее найти рудник, и планировал использовать все возможности найти эту несчастную серу -- каждая добытая любым доступным способом мера этого ресурса заметно снизила бы расходы. Но ни расспросы подчинённых, ни разведка пока не дали информации относительно этого вопроса. А ведь я всех расспрашивал на этот счёт, даже специально лишний раз подошёл поговорить к разбойникам и обещал облегчить им содержание, если скажут хоть что-нибудь, особенно обратив этом внимание, что прикажу отдать крестьянам, если соврут. Но не помогло: видно было, что бедолаги очень хотят рассказать, но сами ничего не знают...
   Вновь проверив все выкладки и убедившись, что на стройке всё путём, я продолжил ревизию. Следующим пунктом шла магия и управление Заклинательным Покоем. Накануне, ещё до того, как последний раз покинул Замок, я ставил на изучение полезнейшее технологическое заклинание -- Сигнал Бедствия, возможность подчинённым извещать о том, что их атакуют. Очень нужная вещь, по опыту предыдущего дня. Конечно, можно было сделать проще и купить его на аукционе, но зачем, если можно получить ровно то же самое бесплатно, пусть и с некоторой задержкой?.. Количество денег всё же конечно.
   Сигнал был уже доступен, и я, не откладывая в долгий ящик, скастовал его -- технологические заклинания, хоть и называются так, не относятся к магии в прямом смысле и доступны даже напрочь лишённым способностей игрокам и героям. Кроме того, подобный тип колдовства зачастую требует только одной-единственной активации, и после действует перманентно.
   Высвободившуюся от изучения часть магического потока перенаправил на исследование обычных заклинаний. К сожалению, в отличие от доподлинно известных технологических, уже не указывая, что конкретно будет изучаться -- стандартные заклинания выбираются случайным способом. И да, я запрещал себе даже думать, что не получится вернуть возможность колдовать вообще.
   Хотя это постоянно висело над душой и портило настроение. А ещё расстраивали слишком медленно растущие характеристики. При ограничении на получаемые уровни -- две штуки в день, один из дней я уже не использовал полностью. Хотя, казалось бы, уж за истребление разбойников с оборотнем во главе и за последующее присоединение кентавров можно было бы и дважды апнуться, но -- не хватило. Если вспомнить ещё и про то, что я пренебрегал возможностью улучшать характеристики тренировками, и они если и поднимались, то только случайно -- получалось, развивается мой аватар далеко не оптимально.
   Заниматься всем этим целенаправленно, к сожалению, было некогда. Я же не внутри какой-нибудь ММОРПГ, я "играю" в стратегию. А это значит -- в первую очередь развитие владений и войск, и только во вторую -- своё.
   -- Рыжий! Ходь сюды! -- я подозвал предводителя деревенских, который, поняв, что больше мне не нужен, продолжил командовать стройкой.
   -- Иду, господин! -- на ходу отдав несколько приказов работягам, что делать дальше, чтобы не простаивали без дела, он подбежал ко мне.
   -- Сколько у нас лошадей? Восемь?
   -- Сколько лошадей вообще? Считая вашу сатанинскую чудищу?
   -- Да. И считая коней Ратмира и его сыновей.
   -- Так, сейчас... Четыре боевых коня -- ихние, три трофейных клячи -- нашенские, да чудища ваша -- итого восемь, получается...
   Восемь лошадей, на шестнадцать человек, плюс как минимум один пленный разбойник, дорогу показывать. Кого брать, кого оставлять?..
   -- Всесвет! Тебя и твоих людей староста ведь обучил уже, верно?
   -- Всё так! Давно уже...
   -- Прекрасно, вы тогда пока остаётесь тут, Замок охранять, и стройку продолжать. И сына своего... Всеслав же твой, да? Вот, пусть остаётся. Ратмир, ему смысла нет таскаться, тоже в Замке. А его сына беру с собой, того, который по следам.
   -- Эй, командир! Это что это, мы своих лошадей отдать должны?
   -- На время. К тому же, в деревне староста обучает всякому хорошему, за свои деньги вас прокачаю.
   -- Моих-то сыновей?.. Они и так всему, чему надо, обученные! Умеют много больше, чем эти, вместе взятые...
   -- Прямое неподчинение?
   -- Нет... Пускай едет. И коней берите. Тьфу на вас, -- воевода сплюнул и пошёл прочь, мол, достали демоны.
   Ещё в долине оставались пришедшие с Всесветом несколько женщин и небоеспособная часть стада кентавров. И вот тут снова начались проблемы -- последние оказались очень недовольны, как только узнали, что над ними ставят главными людей, да и Всесветовы крестьяне ответили полной взаимностью, сверля коняшек неприязненными взглядами.
   -- Господин, мы не хотим с этими отродьями оставаться! -- на разные голоса гомонили крестьяне, громче всех -- бабы.
   -- Невозможно, чтобы низшие существа были над нами! Это невыносимо! -- вторили им кентавры, в основном, кентаврихи...
   Опять следствие смешения различных рас и смены моей собственной с нейтрального всем человека на тёмного "оборотня". И не поможет даже единичка лидерства -- всё равно для того, чтобы умение работало, нужно моё постоянное личное присутствие. Пришлось сильно ругаться и давить авторитетом.
   В итоге, выступили мы только около полудня. Скверное настроение и беспокойство за оставленных в Замке -- авось не передерутся? -- забавно контрастировало со внезапно разошедшейся погодой.
   По голубому небу бежали белоснежные кучерявые облачка, время от времени закрывая собой жаркое солнце. В кустарниках и в далёком лесу на разные голоса перекликались птички, стрекотали сверчки. Сплошная благодать. Только тёмные мускулистые туши гаргулий, кажущиеся инородными на зелёной траве, гротескные фигуры гарцующих туда-сюда кентавров, парящие в голубой вышине грифоны, да заросшие бородатые мужики в стёганых доспехах, блестящих на солнце шлемах и с местами порубленными щитами, напоминали, что я не на Земле.
   Уже на ходу, частично отдавая команды через карту, а частично -- устно, я попробовал организовать движение нашего маленького войска и сделать всё "по уму". Рыжий и так уже выстроил конных в колонну, даже Ратмировского отпрыска, который в отрыве от папаши сразу растерял весь свой гонор, а я организовал кентавров, разослав во все стороны с целью разведки, и пустил вперёд беспорядочно толкающихся гаргулий, оставляющих за собой хорошо утоптанную просеку.
   Кентаврам разрешил охотиться, если это не будет мешать основной задаче и сильно их задерживать. Грифонов определил для воздушной разведки, запретив садиться на землю отдыхать одновременно. Очень удобно, когда можно поговорить с подчинёнными, подробно описать им алгоритм действий -- в тех старинных стратегиях, в которые я играл когда-то, это было невозможно.
   После этого хотел расслабиться, насколько это возможно при езде верхом, и просто отключить на время мозг, но не тут-то было. Оказалось, как говорится, что "гладко было на бумаге, да забыли про овраги", кое-где -- в прямом смысле.
   Для начала, кентавры никак не хотели идти впереди группы ровненьким веером, и мы то догоняли и едва не перегоняли передовые дозоры, то они отрывались неприлично далеко; то рассеивались излишне широкой цепью, то сбивались в кучи... Причины этого вроде были понятны -- те самые овраги, горы, ручьи, болотца и прочие особенности рельефа, а также то, что кентавры не видели нас и не могли просчитать, с какой скоростью надо двигаться, но иного способа, кроме как "вручную" корректировать движение разведчиков, я придумать не смог. Пару раз им удалось чуть-чуть поохотиться, я пытался контролировать этот процесс, но всякий раз всё происходило слишком быстро.
   Второй проблемой стали грифоны, которые, оказавшись в небе, напрочь позабыли о всём, о чём я их просил, начав резвиться и гонять друг друга, а увидев бегущую снизу лань, наперегонки рванули за нею. Ничего не подозревающее животное остановилась на опушке пощипать травку... И на неё сверху обрушилась вырвавшаяся вперёд Епифания. Лань оказалась задрана рухнувшей с неба смертью практически мгновенно, и я так и не разобрался, что будет, если с первого удара грифону не получится убить своего противника. Но по крайней мере стало ясно, что первый удар моей авиации -- страшен.
   В итоге получилось, что за всё время движения я ни на секунду не закрывал карты, постоянно следя за своими подчинёнными. Правда, нет худа без добра -- немного набил руку на управлении войсками, так называемом "микроконтроле".
   В остальном, дорога прошла без приключений. Когда добрались, отправил вперёд на разведку пеших разведчиков -- Рыжего и Ратмировского сына, того, который умел читать следы. Кентавры, хоть двигались быстро, были больно приметными, а Орлан и так уже давно кружил над интересующим нас местом, но с высоты его полёта ничего подозрительного заметно не было.
   Зияющее в скале отверстие на первый взгляд было пустым и безжизненным. Но как-то не верилось в такое, что рудник, хоть и из самых простых, не охраняется, да на высокой-то сложности. Не получив достаточно информации, я сунулся вперёд сам. И не пожалел об этом -- когда дополз до края опушки, где притаились наши лазутчики, ясно различил запах мертвечины. После чего сильно задумался, что срочно нужны какие-нибудь технологические заклинания для общения с подчинёнными на расстоянии -- одного только сигнала о нападении и передачи команд при помощи карты -- куда двигаться и кого атаковать, явно недостаточно.
   На всякий пожарный дал грифонам хорошенько отдохнуть, подтянул основные силы к поляне и, выстроив в некое подобие боевого порядка, как его понимал, запустил вперёд Буша. У него была задача просто заглянуть в отверстие, крикнуть погромче какое-нибудь непотребство, и отбежать назад, с целью выманить оттуда затаившихся супостатов. И гаргуша справился с этим на ура: подбежав к руднику, он взревел так, что едва не вызвал обвал, и сразу отскочил назад. А из тёмного зёва на нас тут же попёрло мёртвое воинство, будто только и ждавшее этого момента: полуразложившиеся зомби, скелеты, мумии с растрепавшимися и болтающимися тряпками, вооружённые и безоружные, в доспехах и без... И они всё лезли и лезли, толкаясь и мешая друг другу. Тёмное отверстие извергло наружу десятков шесть-семь существ, не меньше.
   Я пытался лихорадочно раздавать команды, вперемежку устно и через карту, но вокруг воцарился какой-то хаос. Спешившиеся мужики орали что-то, кентавры рысили вокруг, грифоны кружились над головой. Стрелки начали осыпать мертвяков стрелами, но, на первый взгляд, это не приносило результатов.
   Спасало только то, что нежить двигалась не очень быстро, и мне удалось более-менее сорганизовать и скоординировать всех. По ходу пожалел, что не сообразил выставить заслон прямо на выходе из шахты, перебив врагов по одному.
   Удивительно, но нежить урон от наших стрелков всё-таки несла. У меня на глазах одно удачное попадание снесло голову скелету.
   Когда до столкновения оставались считанные метры, моё войско рвануло в атаку. Гаргульи медленно, но верно набрав бег, всей своей массой врезались в нестройные ряды мертвяков, подмяв под себя шедших первыми и принявшись крушить всё вокруг своими могучими лапами. Их природная неуклюжесть не особо мешала сейчас, ведь и противник был не из самых ловких. Увязавшиеся следом ополченцы дружно навалились на остатки достаточно стройной стеной щитов, разрывая и разрубая полуразложившуюся плоть топорами и бродэксами, опрокидывая и прокалывая мертвяков копьями...
   Враги начали потихоньку подтягиваться, обтекать и окружать мужиков и гаргулий, пришлось пускать в ход все резервы. Кентавры, до времени только стрелявшие издалека, дружной лавиной налетели с фланга, и одновременно с неба ударили грифоны, а я, поколебавшись, выхватил меч и на Белоснежке бросился догонять остальных, не переставая следить за картой.
   Вступать в бой не стал, остался за спинами своих воинов -- мы всё же одерживали победу, и рисковать было ни к чему. Грифоны, приземлившись сзади войска мертвяков, начали клевать и рвать врагов, орудуя с такой скоростью, что глаз не успевал различить движение. Кентавры быстро выдохлись, хотя сначала нанесли немалое опустошение своим первым дружным ударом, и теперь лишь вяло отбивались. Гаргульям было хоть бы что, прибой из мёртвой плоти разбивался об них как о камни. Пехотинцы, хоть и не так активно уже, как в начале, но вполне себе уверенно разрубали и разносили встававших против них врагов на кусочки.
   Меня порадовало сообщение о пятом уровне и о росте Устойчивости к откату на единичку, а также предложенный выбор между Мастером Магии Земли и Восполнением Маны, от которого пока отмахнулся. Вообще, всё это выглядело как насмешка... Раньше выпадали не нужные заточенному на колдовство персонажу физические характеристики, и я оплакивал каждую единичку, ушедшую не туда. Сейчас же -- наоборот, мироздание и всемогущий рэндом будто сжалились, и начали прокачивать мне магию. Теперь, вероятно, совершенно ненужную и бесполезную.
   Всё закончилось спустя пять минут. Мы потеряли трёх кентавров и одного ополченца убитыми, многие получили ранения, но не серьёзные.
   Я подошёл к шахте и захватил её посредством прикладывания перстня, благодаря чему над ней появился флаг моего цвета с гербом и стал доступен интерфейс управления. Шахта волшебным образом из полуразрушенной сделалась "нормальной", буквально на глазах восстановив товарный вид. Видимо, предыдущим состоянием анимировалась её принадлежность к нежити.
   Порадовавшись, что одной проблемой меньше, я скомандовал собирать трофеи, которые валялись вокруг ровным слоем.
   -- Барахло же! Ржавое, да порублено всё... -- буркнул Ратмировский отпрыск, оказавшийся рядом. Его ворчание расслышал не только я.
   Рыжий, первым кинувшийся разгребать оставшееся от мёртвого воинства добро, наставительно поднял палец:
   -- Кому барахло, а кому и в хозяйстве сгодиться! А то, что хлам совсем, пойдёт на переплавку...
   Много времени это не заняло. Собрав пару мешков металлолома, я отправил одного из ополченцев метнуться до Замка, скинуть там всё это на Склад, и присоединиться к нам потом. Основной отряд выступил дальше, по дуге огибая известные территории и прочёсывая "туман войны" на предмет скрытых сокровищ и, если повезёт, рудников. К сожалению, ничего полезного не обнаружилось -- только один раз кентавры сцепились с небольшой стаей волков, и сами, без помощи, её перебили.
   Дорога заняла несколько часов. Саму пещеру нашли на удивление быстро, я думал, уйдёт куда больше времени на поиски. Основная цель нашего похода оказалась своеобразным образованием, в виде внушительных размеров каменной головы с раззявленной тёмной пастью и горящими красным глазами.
   Бывший проводником разбойник не смог сказать, чего ждать от защитников сокровищницы и кто там вообще сидит.
   -- Раз не знаешь ничего, может, зайдёшь и проведаешь? -- обратился я к нему, но этот гадёныш в ответ так затрясся, что аж стало его жалко.
   -- Пощади, атаман! Всё, что угодно, только не туда! Наш туда бросал тех, кого наказать хотел. Потом долго страшные вопли изнутри доносились... А нас слушать заставлял.
   -- Ладно, живи пока, -- возиться с заартачившимся разбойником не хотелось. Уж проще провести разведку боем.
   -- Каспаров!
   -- Слушаю! -- утробный рокот из пасти гаргулии заставил в который уже раз вздрогнуть, всё никак не удавалось привыкнуть, до сих пор до самого нутра пробирало от этих маленьких злобных глазок и потустороннего голоса...
   -- Пойдёте внутрь! Буш, Шварцнэггер, Шумахер, Клифф впереди, ты сзади, в резерве... Рыжий, кентавры! Всех, кто хотя бы может держать в руках луки -- чтобы шли сразу за ними! Бьёте по всему, что движется! Всё, пошли!
   Основная ударная сила из пяти гаргулий выстроилась перед входом в сокровищницу, все стрелки -- за их спинами, а оставшиеся в стороне, и я с ними. Пока я берёг себя, стараясь держаться там, где потише и поспокойнее, ограничиваясь попытками координации действий подчинённых и пассивными воздействиями своих аур -- Атаки и Логистики.
   Через карту я смотрел, как гаргулии осторожно входят внутрь, как за ними втягиваются лучники, как резерв из оставшихся ополченцев и грифонов скапливается у входа... И как на передовой отряд внезапно набрасываются, появившиеся будто из-под земли, какие-то твари, горящие огнём -- не то элементали, не то демоны. Напавшие смогли подкрасться близко благодаря темноте, каким-то образом скрыв до поры своё свечение, и кинулись со всех сторон, скопом, одновременно загоревшись как факелы. Сразу завязалась ожесточённая драка. На десяток ударов защитников сокровищницы приходилось всего несколько ответных со стороны гаргулий. Лучники начали стрелять в упор, правда, часто промахиваясь -- профессионалов в войске у меня пока не было.
   Я перенаправил их беспорядочный огонь, выбрав приоритетной целью одного из врагов, но больше повлиять ни на что не мог -- в тесном подземелье не было места для манёвра, и всё происходящее превратилось во что-то невообразимое, что даже описать было сложно. Наверное, похожее произошло бы, если бы две каменные стены решили поспорить, кто из них прочнее... Оставалось только смотреть на вздымающиеся и падающие вниз когтистые конечности, наносящие сокрушительные удары, на оскаленные гротескные пасти, на стрелков, остервенело посылающих в темноту стрелу за стрелой, на то, как враги иногда всё же погибают, но редко, очень редко... И на то, как бедняга Шумахер падает под удачно совпавшими одновременными ударами двоих огненных тварей, а на его место выдвигается бывший до поры в резерве Каспаров.
   Битва продолжалась минут пятнадцать, не меньше -- значительно дольше, чем вышло с мертвяками. Получилось, что между собой сошлись противники с очень хорошими показателями защиты и с невысокой атакой, и исход схватки решало, кто окажется более бронированным и выносливым. К счастью, с нашей стороны потери обошлись только одной гаргульей, против восьми убитых огненных существ это казалось вполне неплохим результатом. Досталось грифонам, которых под конец всё же пустил в бой. Быстрые агрессивные "птички" оказались настоящими машинами для убийства, нанося целые серии ударов не успевающим отвечать противникам, но если всё-таки получали сдачи, переносили это куда тяжелее, чем гаргульи.
   Убедившись по карте, что опасности больше нет -- пещера оказалась простой овальной формы, без ответвлений, и её быстро разведали до самого конца -- я зашёл внутрь сам, чтобы проинспектировать добычу. И, должен заметить, впечатления получил незабываемые... Будто оказался в сказке про Али-Бабу главным действующим персонажем, или в мультике про утку-миллионера, которая любила купаться в деньгах.
   Прямо на каменном полу были ровным слоем рассыпаны монеты и украшения, оружие, доспехи, сёдла, какие-то сумки... Сверкало золото и драгоценные камни, но хватало и простых, просто добротно сделанных предметов. Я, наверное, минут десять ходил среди всех этих сокровищ и перебирал их руками, пытаясь понять, что попало мне в руки.
   Когда заметил среди всего этого великолепия тускло блеснувшую лампу, тут же кинулся к ней и стал тереть, не в силах сдержать радостного крика -- к сожалению, безрезультатно. А джинн-другой в войске очень бы пригодился.
   Усилием воли заставив себя оторваться от любования добычей, я вышел наружу.
   -- Рыжий! Давайте со своими, собирайте всё, что найдёте, в мешки. Вроде, брали с собой... И сразу сообщите, если найдётся серебряная подвеска.
   Процедура сбора трофеев оказалась крайне утомительной и затянулась почти на два часа. Подвеску обнаружить не удалось. Из интересного нашлись несколько свитков -- один, позволяющий выучить заклинание "Рассеянность", и пять одноразовых, позволяющих кастовать любому юниту "Магической стрелы" с разными вариациями -- такие, как "Огненная стрела", "Ледяная стрела", "Стрела хаоса" и так далее. Два выглядящих вполне рабочими арбалета выдал Рыжему и Ратмировскому сыну. Кроме того, присмотрел себе выглядевшую новенькой и даже украшенную какими-то узором кольчугу, шлем и новое седло для Белоснежки. Всё остальное даже не стал досматривать -- довезу до Замка, сгружу на Склад, и там всё само посчитается. Ещё время самому на это тратить...
   -- Рыжий! Что с ранеными? Как будем домой доставлять?
   -- Можно носилки справить, да на них нести. Как мы с вами делали, господин.
   -- Может, волокуши лучше? Всё-таки, кони у нас. А по крайней мере вон того грифона на себе тащить замучаетесь, -- кивнул на окровавленного Кешу, выглядевшего хуже всех, и, похоже, совсем потерявшего мобильность.
   -- Волокуши? Это как так? Поясните...
   Я разъяснил сержанту концепцию и он пришёл от неё в восторг, тут же побежав организовывать работу.
   Епифанию и Говоруна хотел отправить разведывать окрестности, в помощь честно искупающему вину и нарезающему круги вокруг Орлану, но они, видимо, тоже были сильно ранены -- часто садились перевести дух. Отпускать грифонов в таком состоянии, далеко и без прикрытия, было слишком рискованно. В момент отдыха птичек могут атаковать на земле, да и летающие твари должны где-то тоже водиться.
   Вскоре мы вновь начали движение. Немного подумав, я решил не изменять маршрута. До деревни от пещеры было куда ближе, чем до Замка, да и хотелось своих бойцов улучшить у Путяты. Правда, караван, отягчённый ранеными, еле полз, и я решил оставить его. Верхом на Белоснежке, взяв в качестве эскорта двух ополченцев, я поскакал до дороги, с целью по ней уже добраться до деревни.
   По пути наткнулись на небольшую полянку с огромными грибами, вокруг которых буквально расцветали радуги. Идентифицирующих подобное технологических заклинаний у меня ещё не было, поэтому очень кстати оказалось объяснение моих спутников, которые рассказали, что это Грибы Удачи, и если съесть их немного, то в течение дня удача, влияющая на вероятность нанести повышенный урон в бою, будет повышена на единичку. Все спешились, отломали по кусочку, съели. По вкусу показалось похоже на спаржу, никаких явных эффектов от съедения я лично не заметил, хоть подсознательно и ждал чего-то, только выскочило сообщение "Удача +1", но и без всяких фейерверков и бутафории сама поляна смотрелась очень красочно и совершенно нереально. Подкорректировав маршрут следующего за нами каравана, чтобы они тоже обязательно посетили поляну, мы продолжили движение.
   В деревне я сразу отправился к Путяте, с целью рассказать ему про свои последние злоключения и потери.
   -- Ну здравствуй, здравствуй! Спасибо ещё раз, что сына моего спас, надеюсь, нашёл ему дело по душе? Он способный, хоть и молод ещё...
   -- Нашёл, нашёл... -- хотел сказать, что куда лучше с внуком получилось, но вовремя сообразил промолчать. -- Но я к тебе по делу. Вернее, сразу по нескольким.
   -- Давай, выкладывай.
   Я рассказал про бой с атаманом разбойников, и про то, чем всё это для меня закончилось. Описал наши последние похождения, неудачные поиски серебряной подвески, захваченную каменоломню, и про то, что к деревне движется караван с ранеными. Против ожиданий, староста не стал ругаться на потери, наоборот, сказал, что мы ещё легко отделались. Но после описания боя с нежитью, он заметно обеспокоился.
   -- Понимаешь, неумирающий... Мертвецы сами по себе не появляются. Значит, в наших краях появились некроманты. Тут мужики на днях видели вурдалака возле деревни. Он не нападал, пробежал мимо. Я подумал, просто шальной какой забежал, но сейчас думаю -- он легко мог и разведчиком быть...
   После этих слов я даже заразился от него тревогой, на повестку добавилась задача осмотреть ближайшие окрестности на предмет любителей тревожить кладбища, чтобы хотя бы знать, с какой стороны ждать возможных сюрпризов. Но куда важнее казалось разобраться с моим проклятием, запустить рудник и вернуть бойцов в строй.
   Про раненых старик сказал, что ничего удивительного -- без лекарей воевать вообще гиблое дело, и если я хочу куда-то в далёкие края ходить с походами, желательно продумать эту сторону. На этом месте я промолчал -- ведь на самом-то деле это всё и было продумано, и проблем никаких бы не было, если б не тот дурацкий укус. И, к сожалению, Путята ничего не смог предложить, как решить ту проблему, что в Замке у нет никаких штатных способов и существ, пригодных для восстановления здоровья, кроме недоступной магии. По поводу каменоломни мы договорились, что туда отправится работать несколько крестьян.
   Досмотр доставленных накануне трофеев и повальный обыск по всей деревне не привели ни к чему, подвеску так и не нашли. Но староста приберёг напоследок пару советов по поводу моего проклятия.
   -- Конечно, не повезло тебе, ой как не повезло... И нарваться на этого негодяя, пока сил ещё накопить не успел, и пострадать от него... Боюсь, тут даже не смогу сказать, есть ли какая-то надежда излечиться, или нет. Единственное, что могу сказать. На северо-востоке живёт ведьма. Возможно, она и сможет тебе что-то поведать, хотя я бы не верил этим россказням баб деревенских. Но учти -- считается, что к ней идти стоит, только когда совсем безнадёжно дело, якобы плату она требует всегда непомерную. А про атамана этого твоего, что в волка перекидывался -- про него вроде ходил слух, что он с бабою какой-то снюхался. Вот ей он, может, и подарил эту твою подвеску. Попробуй найти её.
   Поблагодарив старосту за дельные советы и помощь, мы выехали из деревни. Солнце постепенно склонялось к горизонту, но до темноты ещё было долго, и я решил со своим небольшим отрядом заняться поисками ведьмы -- ибо, где искать подружку оборотня, было неясно совершенно.
  

Глава 9

   Поднятое копытами облако пыли нехотя оседает на чахлую придорожную траву. Всадники уже почти исчезли вдали, превратились в крохотные чёрные точки, еле ползущие по склону оврага вверх, а взгляд двух голубых глаз всё ещё устремлён им вслед. На красивом девичьем лице застыло мечтательное выражение, руки театрально заломлены, а грудь вздымается взволнованно, как после долгого бега.
   -- Василиса!.. Василиса!.. Эй, да где там тебя импы носят!..
   -- Иду, иду я уже... -- не скрыв досады в голосе, отвечает девушка, и с ощутимым усилием отрывает взор от манящей дали. Проходят долгие секунды, прежде чем, сопровождаемая скрипом двери, она всё же ныряет в полутёмьму и спёртый воздух избы.
   -- Надо посуду собрать, помыть, и с объедками разобраться -- что людям раздать, что свиньям кинуть, что псам. Он опять жрал в три горла, всё понадкусал, что на столе было... Будто это всё из воздуха берётся. Разорюсь этого дармоеда кормить!..
   -- Папенька, ну зачем вы так о нём! Он же братика спас, в конце концов...
   -- Так-так-так... А это ещё что за новости? С чего это ты его защищать взялась?..
   -- А вот хочу, и защищаю! -- девушка смешно топает ножкой, пытаясь выглядеть серьёзной и решительной, но получается, наоборот, комично. Отец её, правда, не улыбается, а наоборот хмурит седые брови.
   -- Не груби, дочь. Похоже, зря я тебя пороть перестал, совсем распустилась...
   -- Я уже взрослая. Меня нельзя пороть!
   -- Ещё как можно. А раз на этого засматриваешься -- так ещё и нужно! Или не помнишь, что я тебе всегда говорил?.. Не друзья они нам!.. И не пара. Ни при каких обстоятельствах, никогда, нигде. Даже те, кто сначала кажутся нормальными... Правило простое: мы для них -- никто, грязь под ногами. Хочешь, чтобы тобой попользовались, выжали все соки, да бросили?.. Дочь, я же не случайно тебя отсылаю подальше всякий раз, как он приезжает! Я же не просто так стараюсь сделать, чтобы у вас даже шанса не было встретиться! Не заставляй запирать тебя в подвале, или ещё что похуже делать!..
   -- Только попробуй. Убегу!
   -- Убежит она... И в кого ты такая упрямая выросла? Хотя, о чём я, и правда... Но сам-то я хоть иногда доводы других слушал в молодости, не всех, но некоторых. А тут -- родной отец, который эту поганую жизнь со всех сторон видел, все шишки набил! Пытается разум ей хоть какой-то в голову вложить -- а она не слушает... Пойми! О тебе ведь пекусь! Ради тебя стараюсь. Ради блага твоего!
   -- Что?! Ради меня ты стараешься?.. Ради блага моего?.. А как оно выглядит-то, благо это?.. Как?.. Ты, наверное, хочешь, чтобы я всю жизнь в этой дыре прожила, нос наружу не казала? Чтобы за какого-нибудь местного заморыша замуж вышла, детей ему нарожала? Которые будут на поле всю жизнь горбатится, и которых кто угодно, проезжая мимо, походя убить сможет? Так просто, забавы ради? Ведь эти твои, которых ты так за глаза не любишь, но которым всегда улыбаешься, они простых людей вообще ни во что не ставят! Увидят симпатичную пейзанку, остановятся, юбку задерут, и дальше поедут. Может, ещё и прикончат в конце, забавы ради. Это таким ты будущее моё видишь, отец?..
   Повисает долгая, гнетущая тишина. Ноздри девушки гневно раздуваются, глаза сверкают, брови нахмурены.
   Отец внезапно ухмыляется.
   -- На мать похожа. Лицом. А характером на меня, в молодости...
   Снова пауза.
   -- Простите, папенька... Не сдержалась. Виновата.
   -- Да полно. Сам хорош. Всё забываю, что вы уже выросли... Быстро так это происходит. Не привыкнуть никак. Да и сам, как вчера ещё за мамкин подол держался... И всё я понимаю, сам когда-то так же из дома убежал. Все эти истории о жизни лордов, о подвигах и походах, они голову только так кружат. И для любой женщины это мечта -- жить в замке, носить красивые наряды, получать дорогие подарки. Балы все эти, и прочее... Только, поверь старику. Реальность, она вовсе не такая, какой со стороны кажется. И жить в маленькой деревне на отшибе, это иногда может быть гораздо лучше, чем в самом богатом замке, среди известных вельмож!
   -- Но всё равно. Замуж за крестьянина...
   -- Да я что, заставляю тебя, дочка? Оглядись вокруг! На деревне нашей мир клином не сошёлся. Это я тут застрял, безногий, и о матери твоей память берегу. А ты... Присмотрись хоть к варягу тому, молодому. Да, не люблю я их -- но я заметил, как он на тебя смотрел. Такой в обиду не даст, глотку за тебя перегрызёт, если своей посчитает. Конечно, сам запросто погибнуть может... Но таков наш мир. Безопасно нигде не будет. Везде достанут.
  
   Тудук-тудук, тудук-тудук...
  
   Выносливость +1
  
   А вот и "тренировки" сработали! Давно пора. Ловкость уже раз за поездку апнулась -- а она, как мне субъективно показалось, качается немножко сложнее.
   Я поёрзал в седле, пытаясь поудобнее устроиться, потер разболевшуюся поясницу. За все мучения можно бы и достижение подкинуть какое, а-ля "самый страдающий наездник мира". И подарить транспортное средство типа "автомобиль обыкновенный". Или хотя бы умение "стальная задница"...
   Расположив себя наименее некомфортно, привычно скосил взгляд на карту. Подавил зевок. Убедился, что летящий впереди Орлан не засёк ничего опасного или интересного, равно как и едущие параллельными курсами спутники. С тоской посмотрел на очередной глубокий овраг на пути, с болотистым лесом внизу -- через него предстоит переправиться. С гордостью оглянулся на невысокий горный кряж позади -- его мы только 0\преодолели, и я ни разу не спешился, и даже не упал с седла.
   Сколько ещё таких впереди?.. Может, плюнуть на всё, повернуть в Замок? Зачем вообще попёрся сам -- можно было послать подчинённых, или для начала Орлана, чтобы провёл воздушную разведку...
   Но хорошая мысль, как известно, приходит не всегда сразу. Да и не привык я ещё к положению большой шишки и к тому, что все вокруг обязаны делать, что прикажу. Всё как-то по привычке, по старинке пытаюсь. Собственными силами... Вот и приходится ёрзать уже на неудобном седле. Разделяю с подчинёнными походные тягости якобы и показываю пример. Который час уже.
   Мы преодолели приличное расстояние, но цель казалась всё такой же далёкой. И вообще было непонятно, получится ли найти ведьму и не проскочить мимо. 2ГИС в этом мире не работает, спутников с GPS не завезли, а поисковый запрос на тему "где найти ведьму" выдаст, скорее всего, очень странный результат. Вот и приходится искать наобум, спрашивая встречных -- словно в прошлом веке оказался. Если не тысячелетии.
   И всё бы ладно -- но даже и расспрашивать особо некого. Не к белкам же и птахам обращаться с вопросом: "не подскажете, где здесь ведьма?". Или к тому стаду вепрей, копавших жёлуди возле аккуратно сложенных кем-то неведомым брёвен, которых мы объехали по широкой дуге.
   Естественно, пометку на карте я сделал, чтобы потом отправить туда подчинённых. Древесина ресурс пусть и дешёвый, но в хозяйстве полезный, а вепри это и ценный опыт, и мясо. Другую пометку сделал возле сильно траченной временем статуи идола, повышающего удачу на одну единицу, до первого боя. Но кроме этих двух условно интересных объектов, по пути ничего интересного не нашлось и не встретилось никого, с кем можно было перекинуться хотя бы парой слов.
   Это огорчало. Появления возможных противников я не боялся, Белоснежка почти наверняка ускачет от любой опасности, да и разведчики предупредят вовремя. А вот информацию у кого-нибудь разумного можно попытаться выведать. Да и однообразие утомило, хотелось хоть каких-то событий. А то конь едет сам собой, мои команды только во вред, он сам всё знает. Караван с ранеными добрался до деревни, бойцы и существа расположились на отдых, скоро отдохнут, полностью отрегенерируют и снова встанут в строй. Кентавры и здоровые грифоны охотятся, деревенские разбрелись по домам, навестить своих. Там всё своим чередом и не требует вмешательства, равно как и в Замке. Вот и получается, что мне попросту нечего делать.
   Лениво размышляя о том, о сём, и с сожалением думая, что не застал на сей раз дочку Путяты, я достал Книгу Знаний, хоть и неудобно этим заниматься сидя верхом. Пролистал её до зашифрованных мануалов по замку чернокнижника и расе чудовищ, вчитался. Параллельно открыл форумы и связанные с игрой ресурсы. Ещё раз решил перепроверить то, что и как я построил и планировал строить...
   В какой-то момент меня буквально прошиб холодный пот -- показалось, что совершил серьёзную ошибку. Правда, ещё раз внимательно всё обдумав и оценив, пришёл к удивительному выводу -- несмотря на вещи, о которых, сказать по правде, даже и не знал, я всё сделал правильно. Просто повезло. Но впредь надо быть внимательнее.
   Причиной сомнений стала Таверна, всё то же доступное всем стандартное здание, повышающеге вероятность появления в Замке ищущих найма героев. Возведя сначала Пещеру Гаргулий и Гнездо Грифонов, я планировал после строить Болото, а потом Башню Драконов, с перерывом на Рынок. На этом здания для производства существ заканчивались. Таверна в моём билд-ордере была где-то в отдалённом будущем, на второй-третьей неделе.
   Но многие опытные игроки советовали строить её как можно раньше, исходя из того, что за больший промежуток времени должно прийти большее количество ищущих найма героев, все с какими-то войсками, которые можно использовать как пушечное мясо, в идеале скидывая всё кому-то одному. Самих героев, которые, как правило, конные, удобно отправлять в разведку, просто рассылая во все стороны собирать всё, что плохо лежит.
   И я уже было расстроился, что запустил на строительство Рынок, пусть и открывающий возможность найма самых серьёзных бойцов Замка, но вспомнил про другой момент -- и у меня сразу отлегло. Ведь до конца недели желательно построить ещё и Колодец, после чего на восьмой день игры у меня будет почти втрое большая армия.
   В случае, если повезёт обойтись без потерь, её максимальный размер мог бы быть таким: два дракона, четыре или пять гидр, девять грифонов, пятнадцать гаргулий. Такой силой уже можно наворотить дел, а после ещё двух недельных увеличений популяций... Эх, мечты, мечты.
   На фоне этого возможное усиление через найм героев казалось несерьёзным. Я даже попробовал подсчитать -- и только убедился: ничто не покрывало возможность получить уже на первой неделе дракона, пусть сначала и самого слабенького, зелёного, всё равно потом можно апгрейды сделать. Кроме того, один герой у меня и так уже есть, пришёл даже без Таверны, а больше пока и не требовалось -- на роль быстрых конных разведчиков прекрасно подходили сыновья Ратмира, кентавры и мой живой беспилотник.
   Так, размышляя о том, о сём, я выехал на берег небольшого уютного озера, которое пристроилось между двух скалистых отрогов. И даже остановил Белоснежку, настолько захватило открывшееся зрелище.
   Тронутая лёгкой рябью водная гладь отражала пронзительно-синее небо, вековые деревья и заросшие мхом валуны, изменившие цвет на красноватый в лучах садящегося солнца. Умиротворённо ворковали птицы, готовясь ко сну, плескались, создавая круги, крупные рыбины, шумел небольшой водопад... И вот там, под струями, падающими со скал вниз, крутилась девушка! По пояс в воде, и, судя по всему, полностью обнаженная. Как только Орлан не засёк её? Разжаловать горе-разведчика...
   Незнакомка, не замечая нас с конём, всё продолжала поворачиваться то одной стороной, то другой, будто давая возможность рассмотреть с разных ракурсов и во всех подробностях пружинящие при движениях груди, аккуратные плечики, тонкую талию, изящную спинку. Когда девушка приседала, по поверхности воды веером расползались длинные тёмные волосы, когда привставала -- они облепляли её, будто плащ.
   Я так и продолжал молча таращится на всё это великолепие, едва не разинув рот, пока купальщица не повернулась ко мне лицом и не посмотрела прямо в глаза.
   -- И чего смотрим? Женщины голой не видел? -- как-то очень буднично произнесла она, даже не пытаясь прикрыться и не выказывая никаких признаков смущения.
   -- Э-э, прошу извинить... Это я не специально. Просто ехал мимо, а тут красота такая... Сразу и дар речи потерял, и способность двигаться! -- говоря это, я изо всех сил старался смотреть в глаза, а не ниже.
   Девушка загадочно улыбнулась и направилась навстречу, с каждым шагом всё больше выходя из воды. Глядя, как легко она вспенивает воду своими сильными ножками, я с некоторым облегчением отметил про себя -- как минимум, не русалка. А то, мало ли что здесь встретиться может...
   -- Случайно? Случайно в этом месте не оказываются. Но раз уж ты тут, во владениях моих -- добро пожаловать! Правда, не ждала я никого, потому, уж прости -- никаких угощений, ничего специально не готовила. Но ничего, найду чем такого доброго молодца накормить... -- стрельнув в мою сторону хитрыми глазами, девушка нагнулась, подхватила лежащее на берегу лёгкое зелёное платье и, не вытираясь, медленно натянула на себя. Та непосредственность и обыденность, с которой вела себя незнакомка, просто обезоруживали.
   Я не мог отвести взгляд от прилипшей к мокрому телу ткани, а она всё так же смотрела на меня и улыбалась.
   -- Всё нормально, путник. Вижу, удивлён ты... Но не переживай. Я в этой глуши все приличия давно позабыла, живу совсем одна... -- последнее слово она особенно подчеркнула, подарив такой многообещающий томный взгляд, что я начал терять последние остатки контроля. Захотелось тут же, прямо на месте, и всего. Я слез с коня и на непослушных ногах сделал несколько шагов навстречу. Положил руки на тонкую девичью талию, притянул незнакомку к себе. Наклонился к её лицу, неотрывно глядя в бездонные тёмные глаза...
   Не знаю, как и чем бы всё это закончилось -- но движение воздуха совсем рядом с лицом заставило инстинктивно отшатнуться. Уже отстранившись, увидел, как Орлан падает с неба, прямо на лицо девушке, и клюёт её!
   -- Стой, фу, назад!.. -- заорал я на него и замахнулся. Птица легко увернулась, молотя крыльями по воздуху, и повторила атаку. Я, вспомнив, где нахожусь, принялся лихорадочно копаться в интерфейсах, пытаясь как можно скорее вызвать карту и дать команду прекратить непотребство. Правда, пока делал всё это, проклятая курица уже сама отлетела в сторону, и весьма резво.
   -- Р-р-разуй глаза, дур-р-рак!..
   Окончательно отогнав Орлана взмахом руки и встав между ним и девушкой, я повернулся к последней, чтобы извиниться за нерадивую скотину, и... Мягко говоря, слегка удивился. Передо мной стояла сморщенная, седая, сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку.
   -- Да ведьма, ведьма я, не смотри так... -- послышался знакомый голос, и даже не верилось, что им говорит теперь совершенно другой человек. Хотя почему другой, черты те же, просто с отпечатком прожитых лет. -- Прости, путник, что обмануть пыталась. Одна живу, давным давно никто в гости не заезжал, а тут такой добрый молодец... Это тебе хорошо, молодой, здоровый. А подумай, каково мне -- вспоминать, как раньше развлекалась, и думать, что никогда уже не будет такого? Да и понравилось бы тебе всё, зуб вот даю. Последний. Это просто бесовская птица твоя, чары мои расценила, как попытку вред причинить. А тебе бы ничего не было, не хотела я плохого, честно!..
   Я как-то даже растерялся. Сначала не понимал, что происходит, потом разозлился, а потом и жалко старушку стало... И правда, какого должно быть ей -- в мире, где все молодые, в дряхлом теле? Всмотрелся в её глаза, которые единственные не изменились -- совсем такие же, как те, что ещё недавно манили с такой силой... И махнул рукой.
   -- Ничего страшного, забудем! Если и правда не хотела ничего плохого, я не в претензии. И ты ведьма, получается? Вон, как у тебя плечо сразу затянулось укушенное, будто и не было ничего... Мне просто говорили, что у тебя можно совета спросить, затем я сюда и приехал.
   -- Совета можно спросить, то верно. Только пойдём, зайдём ко мне. Накормлю хотя бы. Да не бойся, не бойся ты так! Не обижу я. Не ждала гостей, не готовилась специально, но уж чего-то сообразить, чтобы накормить, смогу... Да и пригодится ведь тебе научиться кое-чему, так ведь, незнакомец? А это только дома у меня сделать и можно...
   Я, конечно, упираться не стал. Тем более, что и есть уже хотелось, причём сильно -- как будто и не сидел за столом у Путяты, вроде недавно ещё совсем.
   Мы прошлись в сторону от озера, к самой настоящей избушке на курьих ножках. Я ещё обратился к ней, с известной присказкой: "повернись ко мне передом, а к лесу задом", в ответ на что ведьма засмеялась -- мол, совсем нынче народ с головой не дружит, с домами разговаривает -- и просто обошла свой небольшой домик, поднявшись по старенькой подгнившей лестнице.
   Меня усадили за стол, и я начал рассматривать нехитрую утварь. Было ощущение, будто попал в этнографический музей. Лучина в подставке, глиняная посуда, архаичный ткацкий станок, какие-то развешанные гирляндами грибы и коренья...
   Старушка не обманула. Пока я глазел по сторонам, она быстро сообразила поесть, вытащив из печки ухватом вкусно пахнущий горшочек с какой-то кашей -- потом уже узнал, что из брюквы.
   Получив в распоряжение большую деревянную ложку, я не смог остановиться, пока не утолил первый голод. Только тогда вернулась снова способность не просто поглощать всё подряд, а оценивать отдельно -- и жареную клюковку, и салатик из капусты, и какие-то мочёные корешки...
   А насытившись, я по просьбе ведьмы рассказал про свои злоключения, и очень расстроился, получив ответ -- молодящаяся бабуля не знает, как мне помочь. Всё, что она могла для меня сделать -- это дать бесполезное пока умение Навигации. Совершенно за так и безвозмездно, если не считать времени, потраченного на оказавшиеся бесплодными поиски. Но это было совсем не то, ради чего я к ней ехал.
   Единственную полезную информацию получил, уже когда отъезжал. Старушка, стоявшая на крыльце и провожавшая нас взглядом, вдруг крикнула:
   -- Постой!..
   -- Что такое, бабуля?
   -- Чувствую, за тобой по следу идёт кто-то... Что-то... Не знаю, вроде и родственное, но тёмное, плохое. И оно желает тебе зла. Будь осторожен!..
   С таким напутствием всё настроение вмиг испортилось. Мало того, что опять не получилось решить проблему, только потратил кучу времени, а на улице уже темнело, так ещё и по следу якобы что-то идёт... Только этого не хватало. Даже мелькнула мысль, не заночевать ли у ведьмы, но я откинул её, как бредовую. Это только в сказках и книжках про хоббитов злодеи бояться заходить в жильё, где якобы безопасно. Настоящие-то не только зайдут, ещё и спалят всё к чертям...
   Открыв карту, я дал команду спутникам двигаться ко мне -- увлечённый общением с ведьмой, как-то совсем забыл про них, и оба ускакали уже достаточно далеко. Один, причём, обнаружил какое-то поселение -- на карте виднелись жёлтые прямоугольники в прогрызенной им в черноте неизведанных земель дорожке. Местные, видимо, либо не стали связываться с незнакомым всадником, либо он не приближался к ним -- никаких тревожных сигналов я не слышал, да и сам разведчик выглядел совершенно нормально, не потрёпанным.
   Вот туда мы с Белоснежкой и направились -- сперва хотел скакать в сторону Замка, но как подумал, что придётся потом опять всю дорогу сюда проделывать, решил хотя бы одним глазком посмотреть, кто ещё в моих владениях обитает. Вдруг, получилось бы там остановиться на ночлег? Всё же, гораздо ближе, чем до дому скакать... Да и появилась идея пусть и немного болезненного, но быстрого перемещения до дому. И ещё я немного, сказать по правде, волновался на тему последних слов ведьмы. Тащиться сквозь ночь далеко-далеко, до Замка... Нет уж, увольте.
   Уж не знаю, как конь находил дорогу -- сам-то я в сгущавшихся сумерках очень плохо видел, несколько раз даже получал по лицу не замеченными в темноте ветками. Белоснежка ни разу не запнулся, не оступился, и двигался вперёд ровно и размеренно. Как на зло, местность началась ровная. А у меня от этого сами собой начали слипаться глаза.
   Несмотря на не отпускавшее беспокойство, усталость давала о себе знать, и проснулся я только, когда падать начал -- спохватился в самый последний момент. Зато, после этого сонливость как рукой сняло, и дальше я ехал уже с широко раскрытыми глазами.
   Изменчивый свет сумерек сменился кромешной тьмой, которую только слегка рассеивали многочисленные звёзды на небе, которые проглядывавшие в редких просветах древесных крон. Этого хватало только чтобы очень приблизительно определять местоположение и форму предметов.
   Вскоре к нам с конем присоединился один из разведчиков, как раз тот, кто обнаружил неопознанную деревню. В ответ на мои расспросы он рассказал, что её населяют сатиры, и что не подъезжал достаточно близко, чтобы те заметили постороннего, потому неясно, дружественные они, враждебные или нейтральные.
   В деревню я решил отправиться один, чтобы не рисковать людьми -- в крайнем случае, просто перерожусь в Замке, без необходимости скакать через ночной лес неизвестное количество часов, а экипировку с Белоснежкой подвезут потом подчинённые.
   В безопасном отдалении от стойбища мы дождались второго разведчика. Я провёл короткий инструктаж, который сводился к простому: ждать час и потом скакать домой. И, наконец, доверив своим спутникам коня и всё ценное, а именно меч, трофейную кольчугу, пару ножей, которых тоже было жалко, я отправился вперёд, навстречу неизвестности.
   К деревне пришлось пробираться по темноте -- благо, направление было не сложно определить, по доносящимся еле различимым звукам музыки и гомону множества голосов. Но шёл едва ли не на ощупь, и порадовался, что обуздал живущую внутри жабу, и не оставил вместе с оружием ещё и сапоги, без которых ноги бы сбил наверняка.
   Вскоре звуки стали громче и хорошо различимыми, я увидел блики и багровые отсветы, бегающие по стволам -- сатиры жили прямо в лесу, в самых примитивных шалашах. Уже увереннее я ковылял, постоянно спотыкаясь, на свет, пока вскоре не оказался у большого костра, вокруг которого сидели, стояли и плясали силуэты многочисленных рогатых существ с козлиными ногами и рогами.
   Против воли, внутри поднялось волнение -- что сейчас будет, чем всё закончится? Отправят на респаун сразу, или удастся поладить и поговорить? Я уже было набрал воздуха, чтобы заговорить с беззаботно не обращающими на меня внимания сатирами, как вдруг сзади послышался лёгкий шелест.
   Я не успел ничего подумать, не успел испугаться -- только начал поворачиваться, как почувствовал как что-то тяжёлое толкнуло вперёд. Уже врезавшись в землю, попытался перевернуться и спихнуть навалившийся на меня вес.
   Развернувшись наконец, я чуть не помер на месте от страха, такую жуткую морду увидел перед собой. Пылающие алым безумием глаза, сплошные зубы и когти. Жуткая пасть оскалилась, попытавшись сомкнуться на моей глотке... Еле увернулся, клыки бессильно лязгнули в воздухе, но чудище извернулось и впилось в плечо. Боль, всплывающие сообщения об уроне...
   Всё закончилось внезапно. Чудовище отпустило меня, отступило назад. Не вставая, я тут же начал отползать от него как можно дальше. На одних инстинктах, не хотелось становиться жертвой твари. Пусть игровая гибель сейчас ничем серьёзным, по сути, не грозила, я позаботился об этом -- но я всё равно боялся погибнуть
   Наконец, опомнившись, я быстро глянул на внутренние интерфейсы -- осталось жалких тридцать единиц жизни. Перевёл взгляд на напавшего, пытаясь понять, кто же это такой был. И в который уже раз за вечер удивился.
   Передо мной стояла, тяжело дыша, самая обычная девушка -- вернее, не столько обычная, сколько не совсем необычная. Я даже не поверил сначала своим глазам -- откуда она тут могла взяться, и как у неё получалось делать мне так больно? Низенькая, с широкими бёдрами и пышной грудью, она была боса и одета лишь в коротенькую меховую накидку, перепоясанную верёвкой. Тугая чёрная коса лежала на загорелом плече, а карие прищуренные глаза из-под не знавших щипцов бровей не отрываясь следили за мной, и от этого взгляда становилось жутко неуютно -- так смотрит кошка на мышь и, как говорят, Ленин на буржуазию...
   А ещё, я вдруг понял, что всё вокруг наполнено многоголосым гомоном. Нас окружали плотным кольцом сатиры. И они что-то хотели от сверлящей меня голодным взглядом дикарки.
   -- ...Это наша земля! Вы не имеете права здесь охотиться. Или ты решила наплевать на уговоры, скреплённые кровью?..
   -- Моя добыча!.. - девушка, наконец, отвернулась от меня, заговорив с седобородым старцем в расшитой чем-то блестящем тунике. Видимо, тот имел здесь авторитет и говорил от лица остальных рогатых лесных жителей. -- Выслеживаю второй день!.. Имею право!.. Дайте прикончить!.. Месть!..
   -- Напоминаю, по договорённости между нами, вы не охотитесь тут, а мы не заходим на ваши угодья...
   -- Лесняр умер!.. Больше нет договорённостей!.. Есть месть!.. Отойдите, не мешайте!.. Не поздоровится!..
   -- Ты угрожаешь нам в наших же землях, перевёртыш? У тебя не выросла угрожалка для этого...
   -- Не мешайте!.. Уходите!.. Оставьте!.. -- злобношипела девушка. Я в ужасе увидел, как лицо её прямо на глазах стало вытягиваться, превращаясь в морду, а на коже начала появляться густая чёрная шерсть.
   -- Как хочешь, глупая девчонка. Тебе же хуже...
   Волчица, или как ещё назвать самку оборотня, бросилась на седого. Но на неё тут же очень ловко накинули сеть, поймав прямо в полёте, и повалили на землю. Тут же на упавшую со всех сторон кинулись мохнатые тела, облепив, как рассерженные осы. Образовалась куча мала, послышались крики, но всё продолжалось лишь считанные секунды. Живая рогато-копытная масса расступилась, кто-то остался валяться на земле без движения, кто-то зажимал кровоточащие раны, но волчица теперь беспомощно скулила и билась, извиваясь, туго и надёжно связанная.
   Я, наконец, встал.
   -- Спасибо вам, уважаемые! Если бы не вы...
   Договорить не успел. На меня тоже накинули сеть, кто-то ударил под колени, больно -- видимо, копытом. И вскоре я уже валялся рядом с девушкой-оборотнем, которая вернула себе нормальный человеческий облик, без возможности толком пошевелиться и даже отползти от неё подальше. Хотя, нельзя не признать -- чертовка выглядела чрезвычайно эффектно в своём минималистичном и немного задравшемся наряде, с взволнованно вздымающейся грудью и сверкающими злобой и бешенством глазами. Видимо, во мне искало выхода наружу пробуждённое ведьмой, и так и не истраченное...
   Долго валяться нам не дали, всей толпой потащили куда-то, весело галдя, по пути часто останавливаясь и прикладываясь к здоровенным кувшинам, судя по запаху -- с излюбленным напитком сатиров, вином. Нас поставили у какой-то тёмной и зловонной ямы, на мне разрезали верёвки и тут же дали пинка.
   Я кубарем полетел вниз. Только успел опомниться и встать на четвереньки -- по спине больно ударило, и меня впечатало в скалистую поверхность чем-то тяжёлым. Смутно мелькнувшее подозрение и опасение переросло в уверенность, когда почувствовал, как руки касается что-то мохнатое, и услышал угрожающее рычание...
   Но опять всё происходило слишком быстро -- не успел даже испугаться, как девушка-оборотень соскочила с меня, и появилась возможность встать, хоть и на предательски дрожащих ногах. Я повернулся к своей будущей смерти -- однако, как выяснилось, веселье только начиналось.
   Раздался звон цепей, и темнота вокруг нас начала оживать и преображаться, принимая формы трёхголовых псов, церберов. Которые, к тому же, как-то странно двигались и выглядели. Когда присмотрелся к ним внимательнее -- понял, что они ещё и мёртвые... Зомби, созданные из порождений ада, гремучая смесь и совершенно невообразимое сочетание. И твари, по всей видимости, не прочь полакомиться живыми!
   -- Чего ждёшь!.. Меняйся!.. - отрывисто прорычала девушка, вернее, то страхолюдище, которое принимало иногда вид миловидной человеческой самки. -- Пока вместе. Победить. Выбраться. Потом драться!.. Убью!.. Скоро!..
   Опомнившись, я активировал интерфейс и нашёл опцию превращения. Ведь, в конце концов, не это ли я собирался сделать -- проверить новые возможности себя, как оборотня? Пусть не в такой обстановке, пусть не с такой драматичностью и напряжением душевных и физических сил, но, по сути, ведь так получалось даже лучше -- где, как не во время драки, пробовать боевые навыки?
   Стараясь преодолеть накативший страх и успокоиться, попробовал абстрагироваться от возникшей ситуации, успокоиться, представить, будто всё происходит с кем-то другим. Постарался убедить себя, что кроме ослабленных болевых ощущений, ситуация ничем особо опасным не грозит. Получилось не очень... Но отступать я не собирался.
   Вдавив виртуальную кнопку превращения в оборотня, я активировал умение ликантропии. Считанные мгновения наблюдал, как меняются руки, как перед глазами вперёд вытягивается что-то, во что превратилось моё лицо-морда, как повсюду проступает густая шерсть. Но продолжалось это не долго -- времени на то, чтобы детально всё изучить, освоиться в новом теле, уже не оставалось. Началась схватка.
   Меня атаковали сразу два цербера. Замелькали зубы и когти, уворачиваться от которых оказалось просто нереально из-за их количества и быстроты. К счастью, здоровье, которое благодаря умению Регенерации с некоторых пор восстанавливалось быстрее, в изменённой форме стало расти вообще с запредельной скоростью. Если учесть ещё и Защищённость, срезающую входящий урон -- конечно, далеко не хвалёную неуязвимости оборотней, но и то хлеб -- у меня даже появился какой-то шанс.
   Единственное, мигали на периферии зрения, с каждой секундой убывая, цифры. В функциональной боевой форме полуволка я мог находиться всего минуту, после чего трансформация завершалась полностью, превращая мою аватару в бессловесного четвероногого зверя и лишая возможности вернуться обратно в человеческое тело в течение довольно продолжительного промежутка времени. Кстати, надо бы узнать, почему напавшая на меня игнорирует эти законы...
   Драться было тяжело. Сказалась и накопившаяся за долгий день усталость, и порядком попорченное ещё подружкой атамана разбойников здоровье, и неумение управлять изменённым телом -- очень непривычно, знаете ли, не бить кулаками, а царапать когтями, и при этом не забывать рвать зубами, хотя и сильно помогали проскакивавшие время от времени радуги и сообщения о повышенном исходящем уроне.
   К моменту, когда я оказался в ещё более непривычном состоянии -- на четырёх ногах -- из двоих моих противников остался всего один. Его собрату я просто свернул по очереди все шеи, сначала одной голове, потом обоим оставшимся. Последний выживший был тоже уже весьма потрёпанным. Потому схватка в звериной форме, совершенно невообразимая и похожая на какой-то не то сон, не то наркоманский приход, закончилась моей полной и безоговорочной победой. Я просто загрыз врага, стараясь при этом не думать о том, что жру мертвечину. Тяжело дыша, вывалив язык, еле стоя на дрожащих лапах, я оглядел поле боя и увидел медленно крадущуюся в мою сторону волчицу.
   Хотел выругаться, но получилось только легко взрыкнуть. Такими темпами скоро научусь язык зверей понимать и сам на нём общаться... А что, удобно -- послал кого трёхэтажной конструкцией, а он только "ррр" бессвязное расслышал. И безопасно выходит, и удовлетворение!
   Волчица взвилась в прыжке. Я уже думал просто забить да дать ей себя прикончить -- уж больно соблазнительной казалась перспектива оказаться дома, в условно уютном Замке, где вокруг все свои и никто не пытается сожрать -- но инстинкты взяли своё. Наверное, подобным образом человек, решивший утопиться, в последний момент собирает все силы и выныривает на поверхность. Говорят, японские военные моряки с потопленных кораблей мучились так во время второй мировой. Когда американцы пытались подобрать их, воины страны восходящего солнца, чтобы не попадать в плен, сами топили себя. Не у всех получалось с первого раза -- всплывали, шли на второй заход, а потом ещё и ещё, если требовалось...
   Но из меня японец, как выяснилось, не очень. Наверняка, свою роль сыграли подъём, злоба и боевой настрой после победы над двумя церберами-зомби. В последний момент дёрнувшись вперёд, я сцепился с волчицей в жесточайшей схватке. Она впилась в меня зубами, я -- в неё, лапы с когтями принялись полосовать друг друга... Никогда бы не подумал, что буду вот так, безумно и осатанело, забыв про боль и получаемые раны, биться не на жизнь, а на смерть.
   Мы катались по каменной поверхности ямы, сдавленно рыча и стараясь перебороть друг друга. Сказать по правде, победить я не надеялся -- всё, что хотелось, это подороже продать свою жизнь. Не быть бессильной жертвой, отомстить за тот страх, когда на меня напали сзади в ночном лесу. И тем удивительнее оказалось, когда в очередной раз мелькнула радуга, в который уже раз сообщая об единовременно усилившемся уроне, а перед глазами появилось сообщение:
  
   Получен новый уровень!
   Ваш текущий уровень: 6.
   Сила +1!
   Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Мастер Сотворения
  
   Я понял, что треплю зубами уже мёртвое тело... Расслабив челюсти, устало завалился на бок и стал безучастно наблюдать, как мохнатая окровавленная тушка приобретает снова женские, человеческие формы. Вся израненная, она больше не вызывала влечения. Мельком подумал, в какое же животное я превращаюсь, во всех смыслах.
   Всё так же безразлично наблюдая, как сатиры поднимают моё окровавленное тело наверх для каких-то им одним ведомых надобностей, начал прикидывать, как бы лучше выбрать момент для провокации -- чтобы добили уже, и дело с концом. Правда, взяли меня очень умело -- так, что извернуться и укусить было сложно. Видимо, имеют кое-какой опыт, гады!
   Меня дотащили обратно к костру и положили в сторонке. Седобородый подошёл, рыкнув что-то подчинённым, которые тут же испарились. Осмотрел и намазал мои раны какой-то мазью, судя по всему, ускорившей восстановление здоровья, и уселся рядом с выжидающим видом. Поняв, что со мной хотят поговорить, оставшиеся минуты до возвращения возможности превратиться обратно в человека я просто лежал и смотрел на вылетающие из костра искры, передумав пока устраивать экспресс-побег через респаун.
   Чуть спустя, наконец, с удовольствием встал, потянулся, размяв руки и ноги, по которым успел уже так стосковаться. Вопросительно посмотрел на сатира. Тот, правильно поняв мой взгляд, начал речь.
   -- Ты очень хороший, сильный воин. Славно развлёк нас, доставил много радости племени. Ещё никого не доставали из Ямы живым -- стражи двух миров всех сжирали, так было всегда. Ещё никто один на один не побеждал Дикую. Ты силён и опасен, незнакомец. Мы могли бы убить тебя, но ты нам нужен. Согласишься заключить договор, подписанный кровью -- отпустим. Нет -- ты заслужил быструю смерть, прикончим быстро. Решай.
   Соглашаться сразу не стал, попробовал сначала разведать обстановку. После недолгих расспросов выяснил -- сатирам требуется кто-то из нечисти, достаточно крутой, чтобы пробраться в некую Обитель Скверны и спасти заточённого там великого мастера Олейна, некогда похищенного из племени. Простые смертные в Обитель пробраться не могут из-за колдовских ловушек и ауры, сильно портящих здоровье всем, к разряду нечисти не относящимся. К тому же, там имелись в наличии какие-то таинственные Сторожа. За выполнение обещали хорошо наградить.
   Подумав, я внезапно для себя согласился -- собственно, никаких страшных и невыполнимых обязательств операция спасения не возлагала, скорее наоборот, полностью совпадала с моими ближайшими целями. Поэтому -- почему бы нет?..
   -- Хорошо, сатир, не знаю, как там зовут тебя... Я согласен, где ставить подпись кровью?
   -- Нигде, что мы, дикари что ли какие-то?
   Перед моими глазами всплыло:
  
   Вождь Седая Гроздь предлагает Вам дать Клятву, скреплённую Кровью!
   Вы должны спасти Мастера Олейна.
   Принять/Отказать?
  
   Подтвердив клятву, я повернулся к довольно потирающему руки сатиру:
   -- Только скажи, Гроздь -- я ведь имею право на трофеи? После битвы в яме?
   -- Теперь -- конечно, да! Но там ничего интересного, только с Дикой сняли какую-то бесполезную серебряную побрякушку... Забирай, если она тебе нужна.
   Не в силах сдержаться, я кинулся в направлении, куда указал седобородый, и просто вырвал вожделенный артефакт из рук протянувшего его мне молодого сатира. Мысленно активировав идентификацию, прочитал:
  
   Серебряная Подвеска Лесняра
   При надевании, позволяет бороться с нечистой сутью и становиться простым смертным.
   Ограничение: только нечисть.
   Оставшееся количество использований: 4.
  

Глава 10

   Последний язычок пламени выглянул из-под одинокой головни, лениво лизнул её, втянулся обратно и больше не появлялся. Огонь завершил свою трапезу и теперь только сыто мигал оставшимися после неё углями. Освещённый круг резко сузился, его теперь едва хватало разогнать мрак на пару-другую шагов, а дальше начинались тьма, ночной лес и пугающая неизвестность.
   У погасшего костра сидели двое в поношенной одежде и лаптях. Типичные крестьяне: оба тощие, низкорослые, с неопрятными бородищами, длинными спутанными космами и рябыми лицами.
   Один выглядел старше. Солидности ему придавали седина, начавшая выбеливать чёрные, как ночь вокруг, волосы, и скупая размеренность движений. Он был крупнее, имел круглое лицо, нос пуговкой и пухлые губы, сейчас масляно блестящие -- занят крестьянин был не чем иным, как потреблением пищи. Ел чернобородый какую-то кашу, загребая её пальцами из глиняной миски и закусывая куском хлеба, при этом громко чавкал и иногда прерывался, чтобы выковырять из бороды застрявшие крошки. Делал всё очень обстоятельно, с явным удовольствием.
   Второй, рыжеволосый, с тощим веснушчатым лицом, был заметно моложе. Он раскачивался взад-вперёд, глядя прямо перед собой, и время от времени хватался за лежащий рядом плотницкий топор. Делал это при любом подозрительном звуке -- когда слышалось хлопанье крыльев пролетающей мимо ночной птицы, хруст ветки, или даже когда резкий порыв ветра начинал шелестеть листвой.
   Увидев, что огонь погас, рыжий вскинулся и нарушил тишину приглушённым голосом, будто опасаясь, что кто-то ещё сможет услышать его:
   -- А я говорил, я говорил что надо больше дров!..
   Чернобородый на мгновение перестал жевать, оставшись с полуоткрытым ртом, меланхолично посмотрел на младшего товарища, и, не ответив ничего, продолжил своё занятие.
   -- Теперь сиди в темноте!.. Вот ты пойдёшь за дровами сейчас, а? Нет, никуда ты не пойдёшь! -- не унимался рыжий, будто смелея от звуков своего голоса и говоря всё громче. -- И я не пойду! И не потому, что боюсь! Уж я-то точно ничего и никого не боюсь! Я не хуже брата! Вот подрасту, тоже пойду к новому Господину в армию... Стану Капитаном! Все девки мои будут! И Наинка... А то у ней папашка плох совсем стал, долго не протянет. И раньше-то он бил её да пил не просыхая, а теперь совсем мужских рук не будет! Но дом-то, дом им от деда отличный, справный достался! Так что, она теперь завидной невестой будет... А я, да что я! Я ничего вообще не боюсь! И леса этого дурацкого, и темноты!.. Просто, мало ли что...
   Чернобородый хмыкнул, и опять промолчал. Вызвав этим самым новый поток словесных излияний.
   -- Нет, ну правда же! Послушай, вот жили мы, поживали. Всех радостей, что пожрать да поспать. Я даже на ярмарке ни разу не бывал! Только слышал, что такие бывают. А тут, сколько событий сразу! И рынок будет, говорят, и купцы снова к нам потянутся! Я там Наинке что-нибудь куплю, обязательно! Она после этого только меня видеть и захочет! На других даже не взглянет!
   Снова тишина в ответ.
   -- Только зря я, конечно, согласился на эту каменоломню идти. Не подумал. Но кто же знал-то, что тут так темно будет, и дрова так быстро кончатся? Нет-нет, ты не подумай, я не боюсь! Я смелый, прямо как мой брат! И уж точно больше, чем тот мелкий. Ослушался, от деда, понимаешь, сбежал, за новым господином увязался! Уши бы надрать ему! Ох и давно я этого не делал! И что, что старосты внук, так ведь?.. Надо ему, недорослю, место показывать... Вот бы я, как он, сообразил сразу... Тогда уж точно больше проку было! Точно, лучше было бы, если б в войско вступил. Это точно говорю. Там как-то поспокойнее... Всяко лучше, чем тут сидеть, вдвоём посреди леса...
   Внезапно чернобородый перестал жевать, и застыл с рукой, наполовину поднятой над миской. Но рыжий этого не заметил, продолжая заливаться соловьём:
   -- ...а служивым-то хорошо как быть! Это тебе и жалованье, и эти, как их... трофеи! И все девки таких любят! И даже Наинка!..
   Сиплый и неожиданно испуганный голос товарища, вскакивающего на ноги, наконец заставил это многословие прерваться:
   -- Атас!.. Нежить!
   Повернувшись в ту сторону, куда смотрел чернобородый, рыжий замер на секунду с выпученными глазами, а потом тоже подорвался, выставив перед собой ходящий вверх-вниз из-за дрожи в руках топор.
   В небольшом отдалении от погасшего костра, на самой грани видимости, замерло существо с длинными передними лапами и короткими задними, с выпученными белёсыми глазами и безобразной мордой с торчащими из неё клыками.
   Постояв несколько мгновений, оно повернулось и убежало. Но двое ещё долго стояли около потухшего костра, до рези в глазах всматриваясь в обступившую их со всех сторон враждебную темноту.
  
   Деревня спала, даже собаки не лаяли. Спали и в добротном доме, с фасадом, увитым плющом.
   В мужской половине, накрытый простынёй, лежал человек с бледной кожей и болезненно заострёнными чертами лица. Он выглядел очень скверно, глаза под закрытыми веками бегали, а дыхание было прерывистым и неглубоким.
   В женской половине мерно похрапывала толстая румяная девка. Внезапно она затихла и вскочила, начав вертеть головой, будто не понимая, что происходит. Подумала о чём-то, и, будто решившись, прошла в соседнее помещение, прямо к постели с больным.
   Который неожиданно открыл глаза и резко сел.
   -- Папенька? Папенька, вам лучше? Да неужто, свершилось? Неужто, светлые боги сжалились?.. Я так боялась, папенька, я так страшилась, что одна останусь! Так тяжело сиротинушкой быть! Как же хорошо, что вам полегче стало!.. -- девка начала быстро-быстро тараторить и метаться по помещению, но ни слова не услышала в ответ.
   Пришедший в себя после беспамятства никак не реагировал на неё. Только из уголка полуоткрытого рта текла струйка слюны, а ещё в еле развеиваемой попадающем сквозь окна звёздным светом казалось, будто клыки больного неестественно удлинились.
  
   Полярный зверь подкрался незаметно... Хотя, что себя обманывать: если честно, он не скрывался ни разу. Наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом.
   На задворках сознания давно бродило нехорошее предчувствие, но я старался не замечать его. Думаю, сыграли роль и скопившаяся усталость, и эйфория от первых побед, и уверенность в своей непобедимости.
   Ведь удалось решить главную проблему, вернуть способности мага! Подвеску я опробовал сразу, как получил. Всплыло сообщение -- "Подвеска Лесняра активирована". Заблокировались все умения оборотня, кроме "нечисти" -- но зато я смог, как ни в чём ни бывало, скастовать иллюзию. С каким почти физическим удовольствием я сделал это! Подумать только, что ещё недавно даже не знал, что такое магия!
   Вождь сатиров, ставший свидетелем колдовских экспериментов, наблюдал за мной жадными глазами. Кажется, понял, что прогадал, и мог что-нибудь получить за оставшийся от вервольфицы трофей. Я не стал ему ничего говорить, просто молча ушёл прочь, оставив старика срывать злость на подвернувшемся под руку соплеменнике -- я долго ещё слышал за спиной злобное бормотание и звуки звонких оплеух. Странные у них взаимоотношения. Ничего, время пообщаться с воинственным племенем, любящим экстравагантные забавы, ещё придёт.
   Уже в темноте леса, отойдя от стойбища рогато-копытных, я открыл карту, и очень удивился, выяснив, что оставленные мною спутники ещё ждут. Оказывается, не прошло и часа! А казалось -- минимум вдвое больше...
   Мы не откладывая выехали домой, следом за Орланом. Добрались без проблем и относительно быстро, лишь пару раз объезжали ковыляющих куда-то небольшими группками зомби, совершенно не опасных из-за своей медлительности. Я даже начал чувствовать себя в ночном лесу почти в своей тарелке и перестал шугаться каждого шороха. В конце концов, вся эта территория принадлежит мне, или очень скоро будет принадлежать. Так какого я должен чего-то там опасаться?..
   В долине мы были далеко за полночь. Возле Замка обнаружился уже настоящий посёлок, пусть и не очень большой, но довольно плотно и разнообразно населённый. Бревенчатые стены новых изб раскрашивали блики костров тех, кому пока не досталось жилья. На уступах Грифоньего Гнезда угадывались силуэты гаргулий, предпочитающих отдыхать сидя. С другой стороны долины по камням карабкалась и прыгала, словно горная козочка, самка кентавра. Откуда-то сверху доносился сонный грифоний клёкот.
   Несмотря на позднее время, многие ещё не спали, и нас встретили приветственными криками. В долине было неожиданно людно -- раненые в большинстве своём успели оклематься, спасибо регенерации всего и вся, и основная часть моего войска уже была тут. В деревне оставили только самых тяжёлых.
   Я чувствовал себя измотанным, но был доволен завершением третьего "игрового" дня, как-то очень сильно затянувшегося, и чувствовал радостное возбуждение. Поэтому, несмотря на усталость, провёл инспекцию Заклинательного Покоя.
   Там открылось одно новое заклинание, Рассеянность из Магии Разума. Не сдержавшись, я залез на аукцион через интерфейс всё того же Покоя, полистал предложения, и купил ещё два полезных, хоть и дорогих, каста -- Огненный Шар, для нанесения урона по площади, и Массовую Каменную Кожу. Первое -- нечто среднее по мощности между Каменными Шипами и Метеоритным Дождём, второе -- очень удобная в применении штука, так как действует сразу на всех, попавших в некоторую область, где-то нескольких метров в диаметре, и пусть требует больше маны, чем единичная камнекожа, но более выгодно в соотношении затрат и полученного действия.
   Наигравшись со "своей прелестью", я думал идти всё-таки спать -- но, подавив зевок, всё же открыл карту. Хотелось убедиться, что у всех моих подчинённых, кто находится вне Замка, всё в порядке.
   Несколько кентавров, из тех, кто не пострадал в битвах, ещё днём были отправлены веером на запад, разведывать территорию. Время поджимало, информации об окрестностях не хватало, а один Орлан, даже летая с утра и до утра, не смог бы открыть для меня всю карту.
   До того, как стемнело и разведчики остановились на ночлег, двое подверглись атакам: одного загнала и загрызла стая волков, второго обстреляла ватага скелетов-лучников, но он, немного потрёпанный, сумел скрыться и был отозван мною обратно. Остальные успешно справлялись со своей миссией, словно короеды прогрызая в черноте карты дорожки исследованного. В ночи никто из них, понятно, не двигался, и я только убедился, что ни на кого из них не нападают.
   Пара крестьян из деревни уже добрались до каменоломни и начали потихоньку приводить её в рабочее состояние, разбив рядом временный лагерь. Там тоже всё было хорошо -- наспех собранный шалаш и почему-то погасший костёр, который по идее должен был отгонять агрессивную живность.
   Деревня также спокойно спала, никаких красных точек поблизости, и я с чувством выполненного долга закрыл карту. Засыпая, чувствовал себя донельзя довольным, полным планов на будущее и радужных мечтаний. Размышлял, например, о том, как отгрохаю наконец жилую часть замка с личными покоями, чтобы спать не на голом полу, пристрою кухню, баньку, крыло для прислуги, обязательно найму смазливых служанок... И -- нет, нет, о дочке Путяты не думать!
   Очень сильно подозреваю, что отрубался с дурацкой улыбкой на физиономии. Кто бы знал, как сильно всё изменится уже очень скоро...
   Казалось, только закрыл глаза -- а уже вновь пришлось открывать их. Сделал я это с огромным трудом, нестерпимо хотелось провалиться обратно, в уютные объятия Морфея.
   Долго не мог понять, что стало причиной пробуждения. Потом дошло: сработало заклинание Сигнал Бедствия. Заспанный, ни черта не соображая, я открыл карту и стал шариться по ней, пытаясь понять где враги, и всерьёз думая не послать ли всё это до утра, которое, как известно, вечера мудренее. Вот ещё, тревожиться из-за какого-то одного кентавра, на которого, наверняка, напали очередные волки...
   К счастью, я наконец вспомнил про функцию автоматического переноса к месту, откуда пришло последнее сообщение, и активировал её. И оказалось -- нет, проблемы не у кентавров. Беда случилась на каменоломне.
   Я успел увидеть внушительный отряд скелетов, зомби и прочих некромантских тварей, сбившихся вокруг неуклюже переваливающегося на коротеньких ножках трёхметрового кадавра, будто сшитого из разных кусков плоти, и идущей рядом сгорбленной фигуры в плаще и с посохом. Вся эта орава пёрла в нашу сторону...
   Один из зомбяков, чуть в сторонке, добивал последнего оставшегося в живых рудокопа, какого-то рыжеволосого паренька. Именно благодаря его живучести я и смог увидеть, что происходит. С последним, смертельным для крестьянина ударом, участок карты, где ещё недавно были мои люди, перестал подсвечиваться. Остались только затенённые очертания рельефа, но некромант и его мёртвая рать перестали быть видимыми.
   Если честно -- чего угодно я ожидал, но не настолько быстрого ответа бывших хозяев каменоломни. Во всяком случае, не в течение суток, и не такими силами. Скорее бы поверил, что вернулся разбитый мной наголову и потерявший войско маг, бывший хозяин долины...
   Заорав во всю глотку "Подъём!", я побежал к роднику, безуспешно пытаясь привести в порядок мысли. Вылив на себя несколько котелков ледяной воды, окончательно прогнал сонливость и осознал главное. У меня всего несколько часов, пока некромант не доберётся до своей цели. И самое поганое, нет никакого понимания, куда конкретно нежить направляется, где их встречать -- в долине или в деревне. Да и знают ли они вообще о принадлежащих мне объектах?..
   Конечно, лучший вариант -- если просто бегут куда-то мимо, и оказались в наших краях случайно. Но я его отмёл сразу, как необоснованно оптимистичный. Не с моим везением...
   А раз так, получалось, что главная задача -- разведка. Какие-то действия можно предпринимать только узнав, куда реально нацелился противник.
   Если хочет напасть на деревню -- а будь я на его месте и владей всей информацией, так и сделал бы, пополнив армию свежими зомби -- я видел для себя два пути: отправиться туда и дать бой на подступах, или эвакуировать население куда подальше, в леса, без гарантии, что их там не найдут. Вариант оставить жителей на произвол судьбы и ждать, забаррикадировавшись в Замке, авось пронесёт, сразу отметался. Скорее всего, после подобного у меня появятся серьёзные проблемы с репутацией, а у моего войска -- с поставками пищи. Безногий староста точно такого не спустит, если останется жив, конечно.
   В случае, если некромант и его армия прут на Замок, про деревню можно забыть и сосредоточиться исключительно на оборонительных мероприятиях. Такой вариант лучше -- можно собрать войска в кучу, подготовиться, использовать возможности Заклинательного Покоя, подпитку маной, и какие-никакие стены.
   Самый поганый вариант, с одной стороны, и лучший с другой -- если враг додумается разделиться. Тогда можно разбить его по частям, но прикрыть сразу и Замок, и деревню не выйдет...
   Подойдя к сбившимся в кучу подчинённым -- представление о строевой подготовке у них, к сожалению, было весьма поверхностное -- обрисовал сразу, в нескольких словах, ситуацию:
   -- На каменоломню напали. Куча зомби и скелетов, какое-то сшитое из кусков тел страхолюдище, ростом сильно выше человека, и некромант. Движутся предположительно в нашу сторону.
   -- А как же... Что с теми, кто там был?.. -- как-то очень уж эмоционально воскликнул Рыжий, перебив меня. Хотел сначала его осадить, но не стал, просто ответил:
   -- Всех убили.
   Мой сержант опустил голову, явно опечалившись. Над рядами ополченцев пронёсся ропот.
   -- Плохие новости. Готовимся к обороне? -- вопрошающе обратился ко мне воевода. Это мне показалось, или при надетой подвеске он перестал быть ко мне враждебным?
   -- А ты как считаешь?..
   -- У нас нет выбора, командир. В открытом бою, без твоей магии, нас сомнут.
   -- Магия у нас теперь есть, -- я приподнял заветную подвеску, показывая всем. -- И как же деревня?
   Безрукий пожал плечом -- мол, ну что поделаешь, не повезло им. Этим он вызвал целую бурю возмущения среди деревенских. Больше всего разнервничался Всесвет, он уже начал что-то говорить, но его перебил Рыжий, который, подавшись вперёд, воскликнул:
   -- Господин... Командир! Не дело это! Никак нельзя людей бросать! Защитить надо!
   -- Конечно, конечно, успокойтесь все! Это даже не обсуждается. Надо что-то решать. Я бы предложил эвакуировать жителей, не дело бросать людей на произвол судьбы...
   -- Тогда в деревню гонцов надо! Я сам могу! Готов даже на этой вашей бесовской лошади скакать! Если позволите, конечно...
   -- Гонцов наверное пошлём, я ещё подумаю, кого... Хотя, может, смогу решить эту проблему проще. А здесь -- будем готовиться к осаде. Орлан уже отправлен на разведку, подключу грифонов, постараемся узнать, что наши враги замышляют. Возражения, предложения?
   -- Никак нет, командир!
   -- Нету, госпо... Командир! Давайте только скорее, пока не поздно ещё!
   -- Сейчас, Рыжий, сейчас. Не гони ты так лошадей. Успеем... Надеюсь. И у меня ещё один вопрос к вам, по поводу каменоломни. Есть идеи, как можно было предотвратить то, что произошло? Ратмир, что думаешь?
   -- Оставлять охрану бесполезно -- перебьют. Чем её больше, тем слабее основная группировка. А ведь это не последний рудник, будут ещё... Войск не напасёшься. Можно было оставить разведчиков. С лошадьми, пару человек. Можно -- патрули назначить. Следить за окрестностями, гонять мелочь, зверей. При серьёзных проблемах предупреждать. Чтобы все успели убраться. Так всё добытое достанется врагам, но хоть работники выживут. И у тебя всё равно сейчас нет на это сил, командир.
   -- Ясно, спасибо... -- я задумчиво протянул в ответ. Решение, предложенное Ратмиром, показалось логичным, но, и правда, всё упиралось в дефицит ресурсов, в первую очередь -- живой силы, да ещё лошадей. -- Потом так и сделаю, надо только патрульных набрать где-нибудь. Жду предложений по подготовке к обороне Замка и эвакуации деревенских. Пока свободны.
   Закончив краткий брифинг, открыл карту. Орлан уже вовсю выполнял моё поручение, развивая максимальную скорость по направлению к каменоломне. Если нежить попрётся напрямик -- должны встретиться. Но это, к сожалению, без всяких гарантий.
   Поэтому, я выделил ещё и грифонов, Говоруна и Епифанию, и отправил туда же, задав параллельные маршруты. Кеша, как самый тяжело раненый, оставался в деревне. Сейчас его здоровье должно было уже восстановиться, и его я тоже направил к каменоломне. К сожалению, поговорить с ним возможности не было, но Говоруну и Епифании максимально кратко и просто постарался объяснить, что, увидев противника, они должны следить за ним по воздуху, ни в коем случае не приближаться, и стараться отдыхать только садясь на скалы или высокие деревья, куда мертвякам сложно добраться.
   Разобравшись с разведкой, прокрутил карту в сторону вотчины Путяты. После безуспешных попыток дистанционно управлять крестьянами -- хотел найти возможность выделить всех жителей и направить куда-то -- зарылся в интерфейс, открывшийся после мысленного клика по дому старосты. Через какое-то время опытным путём выяснил, что единственная доступная функция, которая может пригодиться -- это вербовка 17 человек мужиков, видимо всех, имевшихся там, от безусых юнцов до стариков, которые только после найма подчиняются простым командам, вроде пойти или атаковать.
   Остальные -- бабы, детишки, скотина -- принципиально не подлежали дистанционному управлению. А это значило, что придётся делать то, чего так не хотелось -- отправлять в деревню кого-то.
   И пока ковырялся с настройками, в деревне началось какое-то нездоровое движение. В первое мгновение подумал, что армия мёртвых туда уже добралась. Но нет, не они, так быстро такие расстояния пешим не преодолеть, пусть даже нежить не ведают усталости.
   То, что открылось моим глазам, не поддавалось никаким объяснениям. По улицам беспорядочно носились мужики в исподнем, многие с факелами, топорами и вилами. Беззвучно открывали рты -- видимо, кричали что-то. Пару раз видел, как завязывались драки. Тут же бегали, внося свою долю в общий хаос, женщины, дети, собаки, вырвавшаяся на волю скотина. Разглядел стройненькую фигурку Путятиной дочки, которая судя по всему пыталась навести порядок рядом с избой старосты, впрочем безуспешно. Самой организованной была группа наших раненых, всего трое человек -- но они тоже выглядели растерянными и метались туда-сюда, не делая ничего полезного.
   После недолгих наблюдений я, кажется, обнаружил причину неразберихи. Некий подозрительный субъект, в отличие от остальных, шустро двигался в сторону леса. Приблизив камеру как можно ближе, я успел увидеть лицо, освещённое случайно попавшим на него отблеском. Показалось, что я разглядел торчащие из-под верхней губы окровавленные клыки.
   Неприятное открытие, если я всё верно рассмотрел... Но, учитывая, что вероятный диверсант уже ретировался, я решил не вербовать пока мужиков и не брать их под своё прямое управление, не отсылать обратно Кешу, не срывать тех троих наших бойцов. Оставил всё как есть: что могло случиться плохого, уже случилось, а мне отвлекаться и контролировать ещё и тамошнюю ситуацию пока недосуг.
   Оторвавшись от карты, подозвал к себе сыновей Ратмира и тех из ополченцев, что были при конях. Сейчас это были самые быстрые из доступных мне бойцов, мужчины-кентавры отдыхали где-то в полудне-дне скачки от Замка, грифоны уже улетели.
   -- Кто поедет в деревню?
   -- Я! -- вперёд неожиданно резво выступил тот отпрыск однорукого воеводы, тот самый, который ездил со мной в последний раз. И чего это он, интересно?..
   -- Лучше бы я поехал, госпо... командир, -- попробовал оттеснить варяга Рыжий, но у него ничего не получилось.
   -- Нет, ты нужен здесь. Поедете ты, ты... -- ткнул пальцем ещё в одного из Ратмировских -- И эти двое. Задача такая: во весь опор скачете в деревню. У них какие-то проблемы, возможно, на деревню напал вампир. Вы разбираетесь, что там происходит. Собираете всех жителей, берёте под свою защиту -- если появится нежить, прикрываете отход, хоть ценой своих жизней. Пока ничего не случится -- ждёте моей команды. Я дам её через карту. Условные сигналы: простое указание направления значит, что туда надо эвакуировать жителей. Отмена после указания и последующий его повтор означают, что деревенских можно оставить, им ничего не грозит, а всем бойцам следует как можно скорее двигаться в заданном направлении. Возьмёте трёх запасных лошадей, для наших, которые остались в деревню.
   Проводив взглядом гонцов, в который уже раз подумал, что срочно надо обзаводиться заклинаниями для дистанционного общения с подчинёнными. Их нехватка постоянно чувствовалась, жаль, на аукционе не оказалось ничего подходящего...
   Вновь вернулся к карте и переместил на ней фокус к окрестностям Замка, посмотреть, как далеко успели улететь Орлан и грифоны. Увидев, схватился за голову...
   Нет, мой живой беспилотник был уже далеко, и уверенно двигался вперёд, открывая вокруг себя приличный кусок карты. Но грифонам, летящим на большой высоте, было вообще не видно, что происходит под кронами деревьев. Ещё они, оказалось, очень плохо видят в темноте. Эффективность такой разведки стремилась к нулю...
   После непродолжительного размышления, я решил: единственное, что мне в данном вопросе может помочь -- магия, и, не стесняясь подчинённых, побежал в Заклинательный Покой. Там завершилось исследование очередного заклинания, Райского Сада, из книжек магии жизни -- возможность стимуляции роста растительности в окрестностях Замка, дающая проистекающие из этого бонусы к сельскому хозяйству в случае наличия поблизости каких-то полей или плодоносящих садов, или просто для улучшения эстетического вида, после каста должны появиться множество цветов и диковинных растений. Очень кстати и своевременно, только этого мне, блин, и не хватало для счастья...
   Выругавшись, включил аукцион, единственную свою надежду. Хотя всё, что там было интересного и полезного, уже было скуплено накануне, но тогда я не искал специфических заклинаний, направленных на разведку. После быстрого просмотра выставленного на продажу, с величайшим огорчением понял, что ничего подходящего в доступных слотах на продажу нет. Выяснив это -- рассадил кулак о стену. И тут же, в голове родилась идея альтернативного решения проблемы.
   Я отсортировал все заклинания призыва, вчитался в описания, отметая одно за другим... И с радостным воплем кликнул "купить" напроитв Призыва Совы из книги Магии Жизни -- это оказалось как-раз тем, что мне нужно. Вызов летающего не боевого юнита, хорошо видящего в темноте, своеобразного беспилотника. Правда, любое призванное существо в Землях постоянно поглощает ману, и чем дальше расстояние, на котором оно находится, тем больше её уходит. Но -- совы не очень дороги по энергозатратам, и я надеялся, что хотя бы двоих удастся поддерживать в активном состоянии так, чтобы они смогли отлететь на требуемую дистанцию.
   Призвал первую сову. Она, хлопая крыльями, подлетела к подоконнику и уселась сверху. Заговорил с ней сначала, доводя боевую задачу -- мол, уважаемая сова, будьте так любезны слетать туда-то и туда-то, и посмотреть, есть ли там армия мертвецов. Никакого ответа не дождался -- птица даже клювом не повела, чтобы дать понять, понимает меня или нет, только смотрела большими ничего не выражающими глазами. Махнув рукой, я просто выделил её на карте и указал маршрут.
   Пока из-за отката всё равно не мог кастовать второе заклинание -- недостаточно прокачанная Устойчивость давала о себе знать -- начал исследовать аукцион на предмет направленных против нежити заклинаний. Ведь поднятые мертвецы, имея кучу резистов, к некоторым воздействиям наоборот очень чувствительны, и что-нибудь из этого списка просто обязано быть в списке.
   К моей величайшей радости, удача снова улыбнулась -- обнаружилось заклинание Трупные Черви, всё той же магии жизни, как раз направленное на нанесение урона почти всем некромантским тварям, кроме призраков и скелетов. Купил, не думая. После чего быстро призвал и отправил в полёт вторую крылатую разведчицу. Посмотрел на уровень маны -- 104 единицы, и это количество постепенно росло, хоть и медленно, что значило -- постоянная подпитка от Замка выше расхода на поддержание сов, и можно попытаться запустить ещё одну.
   Итак, вопрос с разведкой решился, и следующим пунктом надо было думать, как повышать обороноспособность цитадели. Вспомнил, как быстро и оперативно разбойники почти решили проблему с проникновением внутрь, представил толпу мертвецов, едва ли не в десять раз большим количеством, и как-то стало грустно. Такая ватага способна вломиться внутрь за считанные секунды, даже если стрелять по ним и завалить проход строительным мусором, которого не так и много, и даже несмотря на магию.
   Но это если сидеть внутри, заперевшись. Подозвал двоих мужиков, попросил притащить со Склада какое-нибудь бревно. Они быстро метнулись туда, вернулись с толстенным сосновым стволом на плечах. Мы облокотили его о стену Замка, и я залез на крышу, с целью провести один эксперимент. Он заключался в том, чтобы проверить, будет ли моя мана восстанавливаться там, или нет. Присмотрелся к циферке... Она медленно росла, мой запас маны наполнялся!
   А раз так, открывается прекрасная возможность встретить противников сидя на крыше, со всеми вытекающими преимуществами, и брать их на измор. Тот товарищ в плаще наверняка колдун и способен колдовать всякое непотребное, но у меня-то есть доступ к магическому источнику и запасу маны, а у него -- нет.
   Я ещё походил по крыше туда-сюда, прикидывая, что да как. К счастью, она была практически плоская -- предполагалось, что Замок будет расти дальше, и это лишь первый этаж, или типа того.
   Спустился, объяснил свою идею Ратмиру и Рыжему. Выслушал предложения и замечания. Крикнул мужиков, объяснил, что делать. Они бросились во все стороны, все с головой погрузились в работу. Кто-то собирал булыжники и рубил лес, кто-то вырубал топорами ступени в брёвнах, чтобы сделать из них импровизированные лестницы, для удобства поднятия наверх тяжестей. К сожалению, никаких верёвок в хозяйстве не было, работать предстояло самым простым и кустарным способом, таская всё на своём горбу. Пахали все, наравне, даже однорукий воевода старался помогать, где мог -- понимал, что от этого зависит наше будущее... Я очень надеялся, что несколько спокойных часов в распоряжении есть, а сделать за это время можно многое.
   Постоянная ревизия карты показывала, что Орлан и совы всё летят, но кроме леса и диких зверей никого не видят. Внутри нарастало беспокойство -- а если враг пойдёт не напрямик, а петляя? Вдруг, проскочит мимо разведчиков? Или знает какое-то заклинание для отвода глаз, и не пожалеет на него маны?
   Из приятного -- у меня один раз поднялась Сила Магии, порадовав очередными процентами урона от колдовства, которые ждут теперь непрошеных гостей. Вот она, польза тренировок!
   Из плохого -- приток маны очень быстро стал меньше оттока, ненамного, но шкала постепенно уменьшалась... Ещё какие-то минуты, может десятки минут полёта, и количество сов придётся уменьшить, останутся ресурсы на поддержание только одной из двух оставшихся. Третью и четвёртую, которых запустил на радостях сразу после предыдущих, я довольно быстро отправил в небытие, или туда, откуда они брались при призыве -- оказалось слишком накладно. А ведь на них возлагалась ответственная задача, планировал послать этих разведчиц по ломанной траектории, сначала в деревню, а потом от неё -- к руднику...
   Конечно, можно было считать, что если летящие прямо от Замка никого не встретили по дороге -- значит, мертвяки идут по другому пути. Но такая информация казалась мне менее ненадёжной, чем если поступала бы от нескольких птиц. В качестве компромиссного решения посадил Кешу на высокую гору неподалёку от деревни, как раз со стороны рудника. С её вершины даже плохо видящий грифон мог заметить приближающееся войско.
   Так я и дёргался, постоянно отвлекаясь и кидая взгляд на карту, пока, наконец, Орлан не засёк неприятеля. Это произошло спустя полтора часа, примерно на полдороги от каменоломни. На самом краю поля зрения разведчика мелькнуло что-то подозрительное, он тут же скорректировал курс и послал мне сигнал.
   С неописуемым облегчением я увидел беспорядочную толпу мерно шагающих зомби, скелетов, кадавра, того самого подозрительного типа в плаще, и даже нескольких мумий. Твари двигались довольно быстро, хоть и не бегом, и без устали. И главное, отряд выглядел ничуть не меньше чем в тот раз, когда я видел его до этого -- всё-таки не разделились!
   Я радовался мертвякам, как старым друзьям. Все сомнения разрешились, они идут прямо к Замку! Ай да Орлан, ай да молодец! Полностью реабилитировал себя в моих глазах. Можно было обойтись без всех этих сов, и так бы справились, своими силами!
   Я тут же развоплотил одну из разведчик, но последнюю всё же оставил. Так, на всякий пожарный. Мало ли что...
   Оставив птиц лететь следом за мёртвым воинством, переключился на окрестности деревни, убедился, что там всё спокойно, и дал команду гонцам возвращаться. Но только не в саму долину, а в укромное место неподалёку. Пусть сидят в засаде, глядишь, в ответственный момент нападение с тыла окажется решающим в сражении. Опять же, некромант, а тот тип в плаще никем другим быть не может, скорее всего останется сзади, за спинами своих подчинённых. Если получится застать врасплох, будет прекрасно.
   После этого наконец оторвался от карты. Если птицам до места встречи с отрядом нежити пришлось лететь полтора часа, то пешком это же расстояние уйдёт раза в полтора-два больше. Через такой промежуток мертвяки и появятся в нашей тихой уютной долине... Значит, время ещё есть. Я уже гораздо спокойнее огляделся вокруг.
   Бойцы складывали импровизированные стены из камней и брёвен на крыше Замка. Причём, трудились не только люди. Я принял осторожное предложение Рыжего, и приспособил гаргулий для переноски тяжестей. Последние были не очень довольны, но повиновались безропотно. Женщины и те, кто послабее, помогали с заготовкой метательных снарядов -- тащилось всё, что можно сдвинуть с места, поднять наверх и потом скинуть, в основном, обломки скал и деревянные чурки.
   Очень радовали скорость и неутомимость, с которой подчинённые делали свою работу, включая разборку так любовно складываемых до этого срубов, выворачивание немногих камней, оставшихся от древних руин, бывших на месте долины, и последующую переноску всего этого. В реальности такие объёмы работы за такое время выполнить было бы просто невозможно.
   Пока шла работа, помогал во всём, что было возможно делать, не слезая с крыши. Одна сова поглощала маны совсем мало, меньше, чем успевало восстановиться. До полного истощения я мог бы какое-то время подпитывать её только своим собственным магическим запасом, но твёрдо решил не просаживать его и быть во всеоружии, на случай сюрпризов. Может, это паранойя, но, на мой взгляд, вполне оправданная -- вспомнить хотя бы того подозрительного типа, убегавшего из деревни, он легко мог успеть добраться и до Замка.
   Минут за пятнадцать до условного часа "Ч" всё, что можно, было сделано. И потянулись томительные минуты ожидания...
   Мужики и гаргулии забрались на крышу, устроившись за невысокими стенами из брёвен и камней, среди сложенных аккуратными кучками метательных снарядов. Туда же загнали имевшихся женщин, это казалось куда безопаснее, чем отправить их одних в лес, или внутрь Замка, где хоть и были навалены настоящие баррикады перед входом и всеми окнами, ибо хлипкие и обгоревшие двери не остановили бы никого. Кентавры остались в своих скальных жилищах -- эти, если что, легко убегут, за них я не беспокоился. Вернувшиеся грифоны тоже устроились высоко, усевшись на уступах, застыв горделивыми силуэтами на фоне неба. Они в любой момент были готовы сорваться вниз, превратившись в крылатую смерть. Я лишь переместил их чуть подальше, так, чтобы они были не так заметны с первого взгляда.
   Я постоянно следил за передвижением мертвецов с помощью Орлана и страхующей его совы, несмотря на то, что примерно рассчитал время нападения. Не мог оторвать взгляда от карты, то и дело перепроверяя, сколько ещё отряду нежити осталось, и не ускорился ли он вдруг.
   Пойдя навстречу паранойе, даже призвал ещё одну сову, отправив её патрулировать вход в долину, чтобы уж точно никто не проскочил незамеченным.
   Постепенно светлело, лица воинов в сумеречном свете выглядели очень сурово. Почему-то, очень ясно, будто сам там был, представил затаившихся в окопе красноармейцев, замерших перед наступлением немецких танков. И смотрящих вдаль витязей, ожидающих нашествия монгольской орды...
   Незадолго до появления нежити вернулись гонцы на взмыленных конях. Один из Ратмировских сыновей, хотя им и было велено оставаться невдалеке, прискакал прямо в долину. Перекинувшись парой слов с отцом, подъехал к Замку и, задрав вверх голову, крикнул:
   -- Командир! -- отпрыски воеводы обращались ко мне так же, как и он сам, в отличие от деревенских. -- Один из селян, который болел долгое время, превратился в вампира! Убил свою дочь и несколько соседей, прежде чем остальные опомнились и подняли тревогу!
   -- Понял, спасибо. Ещё какие-нибудь подробности? Не удалось ли случайно запомнить имя дочери?
   -- Имя запомнил! Наина её звали! Но больше, боюсь, ничего не скажу...
   Вот такие вот дела... Та пухлая девка, которая просила излечить своего отца. Выходит, если бы тогда разобрался, одной проблемой сейчас было бы меньше. И несколько деревенских были бы живы. Хотя -- а что я мог сделать?..
   Сказал молодому воину пересесть на Белоснежку, который в забеге до деревни и обратно не участвовал, оставленный мной на всякий случай, отослал его в засаду обратно. И, казалось, не прошло и минуты, как первый враг, похожий на обезьяну уродец с длинными передними лапами, или руками, выбежал из-за деревьев. Судя по всему, это был разведчик, разведчик, всегда двигающийся опережая основной отряд. Чуть погодя, к нему присоединились ещё двое таких же существ, разбегаясь полукругом. Остальная масса мертвецов, двигаясь беспорядочной толпой, показалась только спустя несколько минут.
   Не откладывая в долгий ящик, я дал приказ грифонам атаковать мелких тварей. Пока основные силы некроманта ещё на некотором расстоянии, можно безнаказанно потрепать их авангард, пусть это и явно не самые сильные существа. Пусть будет, птичка по зёрнышку клюёт...
   Наши крылатые воины, один за другим, величественно сорвались со своих насестов и спикировали вниз. Уже давно отозванный из деревни и даже успевший отдохнуть Кеша, не приземляясь, ударил жертву лапами прямо в полёте, и снова взмыл вверх, а Говорун и Епифания сели, в несколько ударов прикончив своих врагов. Пока взлетали, к ним почти подбежали несколько особо шустрых мумий. Епифания начала было поворачиваться к ним, но я, используя карту, дал команду отступать -- не хотелось рисковать.
   Тем временем Кеша за очередной заход расправился со своей тварью, и, чуть подкорректировав курс, летел к четвёртой. Та резко развернулась и побежала назад, но рухнувшая с неба пернатая смерть вдавила тщедушное тельце в землю, и, не отпуская, разорвала на куски. Кеша, как и Епифания до этого, взлетел в последний момент, уходя из под самого носа у противника, и заставил меня изрядно поволноваться.
   Тем временем, основные вражеские силы, увлёкшиеся охотой на наших птичек, вошли в зону уверенного поражения, и я кастанул Трупных Червей на кадавра-переростка, посчитав его самым опасным противником. Не последовало никаких спецэффектов, вообще было непонятно, сработало заклинание или нет. Хотя, судя по тому, что мертвецы с усиленным рвением бросились в сторону Замка -- что-то всё же прошло.
   Прежде, чем они доковыляли до стен, я успел запустить ещё Метеоритный Дождь, после чего маны стало меньше тридцати единиц, и даже накопил пятьдесят четыре очка на Огненный Шар. Правда, после первого удара враги рассредоточились, и вторым заклинанием удалось накрыть гораздо меньшее их количество за раз, но всё равно, почти два десятка скелетов и зомби опали бесформенными кучками, и многие теперь выглядели весьма неважно.
   Фигура в плаще, как я и ожидал, осталась позади, но -- к сожалению, с охраной Видно, зря я засветил грифонов раньше времени. Не знай некромант про птичек, глядишь, не осторожничал бы так, и можно было бы попробовать вынести его молниеносным авианалётом.
   Он ещё и остановился на расстоянии больше двухсот метров, как раз за границей поражения магией без наложения штрафов -- будто знал, что я совсем не раскачивал свой Заклинательный Покой. Конечно, накастовать на него что-нибудь убойное я мог и так, но с двойным ослаблением. Решил этого не делать -- куда лучшим вариантом показалось максимально эффективно использовать магию и ослаблять войска тёмного колдуна, на которые можно обрушить всю колдовскую мощь без ограничений, а уже потом относительно безопасно добить предводителя обычными боевыми единицами.
   Тем временем, всё здание Замка сотряслось от удара -- кадавр врезался в него с разбега. Нас накрыло волной нестерпимого смрада. Страшная голова монстра, с бледными бельмами вместо глаз, с омерзительной безгубой пастью и зияющей дырой вместо носа, возвышалась немного над крышей, позволяя разглядеть себя во всех подробностях.
   Он увидел нас. Без единого звука, не меняя выражения на застывшей оскаленной маской морде, чудовище подняло вверх одну из рук, с вмонтированным в неё крюком, и снесло с таким трудом возведённую нами импровизированную стену. Одно из брёвен отлетело в сторону, чуть не задавив одного из наших. Но он, к счастью, успел вовремя отскочить.
   Не дожидаясь команды, все, у кого было древковое оружие, позволяющее бить относительно безопасно, с расстояния, бросились к кадавру Лучники, среди которых был, кстати, и внук старосты, заметно повзрослевший -- как говориться, не по дням, а по часам, в мире "земель" буквально -- начали бить в упор, практически без промахов.
   Кто-то, воткнувший копьё в руку чудовища, полетел с крыши -- тварь просто крутанулась, не обращая внимания на торчащее из себя древко, и смела наглеца вниз. Раздался страшный вопль, и не умолкал какое-то время. На освободившееся место подскочили Рыжий и Всесвет, принявшись с молчаливой сосредоточенностью вдвоём охаживать кадавра, всякий раз едва уворачиваясь от страшных, но неуклюжих ударов.
   Остальная мёртвая рать ломилась в двери и пыталась пролезать в окна, к счастью, слишком узкие для этого. Снизу доносилось дикие крики перепуганных пленников -- они, связанные, остались прямо там, и сейчас переживали не лучшие моменты в жизни. Да я и сам, если честно, чувствовал себя участником фильма ужасов. Становилось страшно до жути, как только представлял себя раздираемым на части этими ожившими кошмарами. Локальный зомби-апокалипсис, ещё и с мутантами. Вот бы любители этой темы порадовались, оказавшись на моём месте...
   Те, кто был не занят непосредственно дракой с мёртвым гигантом, кидали вниз камни, чурки и целые брёвна, стараясь задеть как можно большее количество мертвяков. Гаргуши, неуклюжие и с корявыми когтистыми лапами, ждали своего часа, до поры не вмешиваясь. Я пока тоже не участвовал, следя за полем боя в основном через карту.
   У меня прошёл откат, маны хватало на простейшее заклинание, и я вновь скастовал Червей на монстра, опять без каких-либо видимых результатов. Затем, чуть поколебавшись, дал команду нашему "засадному полку" из сыновей Ратмира атаковать некроманта и его свиту, и выделил грифонов, чтобы не пропустить момент и синхронно ввести в операцию.
   Отвлёкшись от карты, увидел, что кадавру всё-таки нехорошо -- прямо из лопнувшего глаза вывалился отвратительный белый червь, размером с большой палец. Одновременно, бродэкс Всесвета очень удачно попал чудищу по руке, так, что безобразная трёхпалая кисть безвольно обвисла, держась только на клочке кожи. Из обрубка сочилась какая-то омерзительная слизь...
   Снова сосредоточив всё внимание на карте и отследив скорость приближения нашей кавалерии, отправил грифонов в полёт, указав целью фигуру в плаще. Наш засадный полк, на всех несущийся вперёд, уже появился в области видимости противника, и нежить, окружавшая некроманта некроманта, развернулась в ту сторону. Когда до победоносной сшибки оставалось буквально чуть-чуть, повелитель армии мёртвых взмахнул своим посохом, на вершине которого бледно-зелёным сверкнуло навершие, и сыновья Ратмира внезапно замедлились. Лошади из резвых скакунов превратились в еле переставляющих лапы кляч, даже Белоснежка, а всадники, казалось, еле удерживаются в сёдлах, и вот-вот упадут вниз.
   Твари из охранения набросились на них, не встречая заметного сопротивления: двоих стянули вниз и повалили на землю сразу же, остальные ещё вяло отбивались, кто оставшись в седле, а кто -- неуклюже спешившись.
   Я быстро перенаправил двоих грифонов на помощь нашим. Из-за этого атака по непосредственной охране некроманта оказалась в три раза слабее, и Кешу, который приземлился на одного из мертвецов и стал раскидывать остальных, начали теснить массой. У Епифании и Говоруна, на которых была возложена спасательная миссия, дела шли много лучше, они явно побеждали, оттеснив мертвяков от наших, но, тем не менее, какая-то тварь с одним из сыновей Ратмира на плечах выскочила из мясорубки и довольно шустро запрыгала к своему хозяину. Тот, кинувшись навстречу, выхватил нож и одним ударом перерезал горло пленнику. Посох, зажатый в другой руке, полыхнул зелёным. Я выругался сквозь зубы.
   Одновременно, земля содрогнулась -- это, наконец, рухнул кадавр. Из глоток защитников Замка вырвался радостный вопль: того, что происходило в отдалении, они, в отличие от меня, не заметили, с головой погруженные в схватку. Камни, стрелы и деревянные чурки полетели вниз с удвоенным энтузиазмом, наверное, скакнула вверх мораль...
   А у грифонов и бойцов засадного полка дела были плохи. Последние пришли в себя, но были уже сильно потрёпаны. Птички тоже устали, и хоть их окружали окончательно упокоенные трупы поверженных противников, но двигались всё медленнее. Кешу вообще пришлось отозвать, уводя в последний момент, атака на вражеского предводителя сорвалась.
   А принесённый в жертву воин уже был поднят некромантом, и присоединился к общей свалке, теперь не на нашей стороне... И я скомандовал отступление, надеясь, что удастся обойтись малыми потерями.
   Епифания взлетела нормально, Кеша уже какое-то время кружил сверху, но в Говоруна вцепились мёртвые лапы одной из тварей, и никак не хотели отпускать. Один из сыновей Ратмира, тот, что оставался верхом, пытался прикрыть второго, который лишился лошади. Троих выживших деревенских из засадного полка отрезали от остальных, и они отчаянно пробивались на волю.
   Очень нарпяжённый момент. И я решился -- скастовал на некроманта Каменный Шип, несмотря на дистанцию, отвлечь его, чтобы не вздумал опять наложить какое-то проклятие.
   Вражеского колдуна совсем слегка подбросило, но не было похоже, что заклинание доставило ему хоть сколько-нибудь сильное беспокойство. Как бы там ни было, наша авиация и кавалерия смогли оторваться и отступить без ещё каких-то сюрпризов, и сейчас двигались в разные стороны -- грифоны направлялись к скалам, а деревенские и выжившие Ратмировские сыновья, вдвоём на одной лошади, скакали прочь из долины.
   Снизу послышался треск. Дверь к тому моменту уже давно выломали, и разносили баррикаду. При захвате Замка я лишусь притока маны. Этого нельзя было допустить...
   Повинуясь моей команде, гаргульи шагнули вперёд и почти синхронно прыгнули вниз. Одновременно ополченцы с дружным хеканьем похватали и начали спускать вниз брёвна-лестницы -- для простого человека из плоти и крови сигать с крыши всё же чревато.
   Гаргульи легко расправлялись с хоть и многочисленными, но куда более слабыми врагами, и уже освободили небольшой пятачок земли, как раз для десанта пехотинцев. Те сбегали вниз и сразу присоединялись к замесу, образуя постоянно расширяющуюся стену из щитов, ощетинившуюся копьями и клинками. Бурлящая масса нежити раздалась в стороны. Мы брали верх!
   Увлёкшись происходящим рядом с собой, я временно потерял из виду некроманта, который риблизился до расстояния прямого воздействия магией. Хотя, я всё равно ничего не мог бы в тот момент сделать, ждал, пока набежит мана для следущего заклинания.
   Бросив взгляд на незаслуженно забытого вражеского колдуна, и увидев его так близко, я, если честно, начал беспокоиться. Противник уже заставил себя уважать. Словно заметив моё внимание, тип в плаще взмахнул посохом, который сверкнул набалдашником, и я обречённо вжал голову в плечи -- что за напасть будет на этот раз, даже представить было страшно. А ни заклинаний защиты от магии, ни рассеяния её у меня не было в помине.
   Противник не обманул ожиданий. С земли послышались мерзкие звуки. Туша поверженного кадавра начала шевелиться, раны на глазах затягивались, отрубленная кисть вставала на место, крюк начал скрести по земле... Судя по всему, сработало Поднятие Мёртвых -- возвращение к жизни однажды уничтоженного неживого существа. Очень ловкий и удачный ход... И удар под дых для нас. Почти все войска на земле, в зоне доступности огромной туши.
   У меня наконец накапал минимум маны, и я одарил кадавра Трупными Червями. Конечно, было бы круто накастовать на достаточно компактно стоящие внизу войска массовую Каменную Кожу, уж больно не хотелось терять хоть кого-то из своих, но маны для этого требовалось ещё больше, это минуты времени. А справляться с очередной напастью требовалось уже сейчас...
   Мёртвый уродец, тем временем, медленно и неуклюже поднялся на ноги. И началась жуткая мясорубка -- спешно перегруппированные мною гаргулии честно приняли на себя основной удар монстра. Сами они, к сожалению, наносили не очень большой урон.
   Сзади, прикрывая их спины от оставшихся "в живых" прочих тварей, выстроились люди. Конечно, хотелось подключить их к избиению нашего противника номер один, но -- пусть сначала изведут всех более слабых. С каждым павшим скелетом, зомби или мумией падает входящий урон, приходившийся на нашу маленькую армию, и убивать их гораздо проще.
   Некромант со своим ближайшим окружением, тем временем, приближался, видимо, решив сам вступить в бой. Это мне очень не понравилось, и я скомандовал атаковать его грифонам и оставшимся в живых кавалеристами. Конечно, это было опасно, атаковать колдуна -- снова давать ему возможность заполучить себе кого-то для принесения жертвы, видимо, он таким способом восстанавливал ману. Но других вариантов я не видел. К тому же, колдовать противник ещё не мог: Восстановление Мёртвого -- заклинание довольно серьёзное, требующее большого количества энергии, и, как следствие, с долгим откатом.
   Наши конные, правда, были изранены почти все, но взяли запасную лошадь для того, кто потерял свою и держались в сёдлах довольно уверенно. Зато птички уже отдохнули, все наложенные мумиями проклятья спали, и боеспособность мобильных частей повысилась настолько, насколько возможно.
   Кеша пролетел над некромантом, метя в него когтями. Повелитель нежити упал на землю, уворачиваясь, а какая-то мумия из свиты ударила грифона, сбив с траектории. Ему пришлось экстренно сажаться, но походя он сумел полоснуть двух ближайших врагов когтями.
   Епифания, летевшая следом, метила прямо в распластавшегося колдуна, но тот откатился и как уж отполз в сторону, отгораживаясь от острых когтей и клюва птички своими мёртвыми прислужниками. Говорун так и вообще пролетел вхолостую. Сделав круг, птички снизились и сели, завязалась драка. Подоспевшие Ратмировские сыновья, с небольшим опозданием, тоже врубились во вражеские ряды, стараясь добраться до предводителя.
   Я ждал очередных сюрпризов, но у некроманта, по всей видимости, совсем истощился запас маны. Наверное, потому и направился к Замку -- надеялся заполучить хоть кого-нибудь ещё в свои лапы, для принесения в жертву. Колдуну оказалось достаточно всего одного Каменного Шипа.
   Кадавр, перед тем как сдохнуть, унёс с собой одну гаргулию, Клиффа. Ещё больших потерь помогла избежать Каменная Кожа, которую всё же получилось наложить, хоть и с огорчающим запозданием. Остальную нежить перебили довольно легко, отделавшись только ранениями разной степени тяжести, которые легко исцелялись Регенерацией, поспешно использованной мною.
   Несмотря на победу, итоги боя не радовали. К потерям добавился Птица Говорун, задавленный массой во время последней атаки на некроманта. В качестве сомнительной компенсации я стал обладателем весьма скудных для такого тяжёлого боя трофеев. Очень плохо было также то, что для меня всё ещё работало ограничение на два уровня в сутки, и я не получил опыта, хотя после такой ожесточённой схватки пахло как минимум одним левелапом. Оставалось надеяться, что хоть подчинённые неплохо прокачались.
   От некроманта остался посох с неплохими бонусами к магии смерти и жертвенный нож, вещи, совершенно для меня бесполезные, немного денег, а также перстень, дающий по две единицы к ментальной выносливости и устойчивости к откату. Его я прибрал к рукам, старательно убеждая себя в том, что снимаю не с вонючего трупа, а просто с хорошо прорисованной картинки. Но омерзительной до невозможности -- мёртвый колдун был похож на жабу, ровным слоем заросшую бородавками, без носа, с широким ртом до ушей, с пустыми выпученными глазами... Редкостная мерзость.
   Я попытался заговорить с Ратмиром, ведь тот потерял одного из сыновей. По его невозмутимому лицу было вообще не понятно, горюет он хоть сколько-нибудь, или нет. Воевода односложно отвечал на всё. Сказал только, что Олаф показал себя хорошим бойцом, и теперь наверняка возродится снова, и единственное, о чём варяг жалеет, что теперь их пути разойдутся.
   Было не очень понятно, о чём речь, но разъяснять старый воин ничего не стал, молча развернулся и ушёл. Я решил для себя, что тут либо замешана какая-то религия, как у викингов, например, либо -- что-нибудь из разряда того, что убитых героев можно нанимать снова, то есть, они после "гибели" все попадают в общий банк.
   В противоположность молчаливому варягу, удивил Рыжий. Он сидел на коленях рядом с одним из поверженных зомби. Мертвец был их свежих, не потерявших человеческого облика, и имел такой же цвет волос, как у моего сержанта. Судя по всему, какой-то родственник.
   Молча подошёл, положил руку на плечо. Зачерпнул горсть монет. Да, слабая компенсация... Но хоть какая-то.
   Такое разное поведение моих людей и их отношение к гибели товарищей осталось для меня загадкой. Почему они то полностью равнодушны к потерям, то проявляют вполне человеческие эмоции?
   Оглядел ещё раз долину. Спать уже не хотелось, да и на горизонте светлело. Так начался мой четвёртый день в новом мире.
  

Глава 11

   -- Что думаешь? Мне кажется -- не ждут нас тут великие деньги, друг Фарух!
   -- Дело говоришь, Махмуд. Истинно, так и есть! В этой деревне не продашь и на монету!
   -- Беднота! Ни таверны, ни мельницы...
   -- И стадо маленькое!
   Два купца, похожие на нолик и единичку -- первый, Махмуд, толстый как шар, с торчащими из него круглым лицом, пухлыми руками и короткими ножками, второй, Фарух -- тощий, будто обтянутый кожей скелет -- стояли на краю оврага и смотрели вниз. Там, в живописной долине, виднелась россыпь домов, окружённая колосящимися полями.
   -- Эта кучка лачуг не стоит того, чтобы утруждать наши ноги. Но мы в своей великой милости снизойдём до живущих там и узнаем, не нуждаются ли они в чём-то. Так ведь, друг Фарух?
   -- Конечно, конечно, Махмуд! Если нельзя продать -- это не значит, что нельзя купить, причём очень дёшево. Так ведь?
   -- Верно! Сама мудрость говорит твоими устами! Потому мы и спустимся туда! -- толстый купец утёр вспотевший лоб тыльной стороной ладони и дёрнул стоящего рядом осла за поводья: -- Давай, пошли! Вперёд!
   Смешно переваливаясь с ноги на ногу, Махмуд начал спуск. Фарух, напротив, остался на месте -- он всегда шёл сзади, глотая пыль, но выполняя очень важную роль. Тощие морщинистые руки теребили хлыст. Ведь кто-то должен следить, чтобы караван дошёл до конца весь, и ни одна скотина не потерялась и не отстала?..
   Хотя, казалось бы, всё прекрасно работает и без его вмешательства. Пока купец смотрел, как спокойно шашает вереница груженых тюками мулов, он даже не шелохнулся. Животные сами знали, что им делать, когда идти, а когда стоять.
   Но вот мимо проехал ослик с сидящей на нём фигуркой, закутанной в плащ вместе с головой, так, что не было видно лица, и руки Фаруха впервые дёрнулись: будто против воли хозяина тела желая раскрутить хлыст и ударить. Но купец сдержался. Ровно до того момента, как мимо начали шагать скованные цепью люди. Вот на этих бредущих, спотыкаясь, в поднятой караваном пыли, он и оторвался сполна... И ему было всё равно, что невольники и так двигаются со всей возможной скоростью.
   В деревне появление каравана встретили с любопытством и нескрываемым восторгом -будто тут отродясь таких не было. Вокруг собрались местные жители, все подряд -- мужчины, женщины, дети. Но купцы не стали размениваться на мелочёвку -- Махмуд сразу прошёл в центр поселения, туда, где развевался красный флаг. Когда караван остановился, Фарух прошёл мимо него вперёд и встал рядом с толстяком.
   Дверь дома старосты открылась, и из неё появилась очень красивая улыбающаяся девушка, взволнованно теребящая руками длинную косу.
   -- Доброго здравия, гости дорогие! Заходите, пожалуйста. Подкрепитесь, отдохните с дороги...
   Махмуд присвистнул.
   -- Ты видишь то же, что и я, друг Фарух? -- глаза купца не отрываясь смотрели на явившееся им чудо.
   -- Да, ты прав, Махмуд. Неожиданно увидеть тут такую. Вижу породу! За такую можно не одну тысячу...
   -- Тихо, тихо, Фарух! Ну что ты сразу начинаешь!.. -- и обращаясь к девушке: -- Скажи нам, красавица. Не хочешь ли ты поехать с нами? Повидать мир, посмотреть на людей. А то, понять не могу -- что ты забыла в этой богами проклятой дыре, среди черни, среди этих не знающих ничего кроме сохи мужиков? Почему ты ещё здесь? Ты же достойна много большего!
   -- Да, да! Замки, красавцы-вельможи! Дорогие платья! Украшения! Будешь как царевна ходить!
   -- И не надо будет больше в поле работать!
   Девушка будто съёжилась и спрятала свои прекрасные глаза под длинными трепещущими ресницами. И повторила, будто не расслышав:
   -- Заходите, пожалуйста... Вас ждёт староста.
   Махмуд пожал плечами и протиснулся в узкий дверной проём, напоследок пройдясь по оказавшейся очень близко красавице сальным взглядом. Следом за ним скользнул внутрь и Фарух, с задумчивым выражением теребящий в руках хлыст.
   Староста, безногий старик с хмурым взглядом и густыми бровями, встретил купцов не очень дружелюбно. А когда Махмуд узнал, что их встречала его дочь, и предложил купить её, причём за приличную сумму -- этот обрубок почему-то взорвался потоком брани, начал кричать и трясти кулаками, и потребовал немедленно валить прочь. Пришлось спешно покидать оказавшийся совсем не гостеприимным дом.
   И будто этого было мало -- на улице купцы увидели возмутительное зрелище. Голубоглазая девка кормила невольников!
   В момент, когда Фарух вышел, она уже обошла всех и стояла возле той фигурки, в плаще. Последняя сидела всё это время верхом -- спешиться не позволяла верёвка, пропущенная под брюхом животного и стягивающая щиколотки, да и руки её были связаны.
   Разгневанный вопль и свист хлыста сразу навели порядок. Досталось всем. И той, кто посмела сунуться к их собственности -- она ещё легко отделалась, всего-то парой ударов -- и, особенно, невольникам, которые не могли никуда уйти.
   Купцы не стали задерживаться в этом месте, которое не принесло никакой прибыли, и не откладывая покинули деревню. Караван снова шёл вперёд: мерно покачивались мулы и ослы, шагали, звеня цепью, люди. А из под низко опущенного капюшона капали, падая на спину осла, крупные капли.
  
   Раннее и так своеобразно начавшееся утро быстро заполнилось хлопотами. В долине вовсю кипела работа -- наименее пострадавшие или уже вылеченные мной собирали трофеи, разбирали баррикады, стаскивали в сторону тела погибших и то, что осталось от нежити. Сам я в основном занимался ранеными и управлял разведчиками -- Орлан полетел искать гнездо некромантов, а несколько сов теперь регулярно дежурили возле долины.
   Пока основная масса моих людей сновала туда-сюда с брёвнами на плечах и камнями в руках, кто-то, расположившись прямо на месте недавнего побоища, невозмутимо развёл костёр и начал готовить еду. Только уловив доносящиеся из кипящего котла ароматы я понял, насколько голоден. Еле дождавшись, пока кашевар даст добро на начало трапезы, и, воспользовавшись служебным положением, я влез вне очереди и набрал себе двойную порцию.
   После сытного завтрака пришлось пересмотреть своё мнение насчёт сна -- глаза начали тяжелеть и сами собой закрываться, сказалась бессонная ночь и усталость. Убедившись, что моя помощь временно нигде не нужна, раненые оклемались и все при деле, я позволил себе немного прикорнуть.
   Буквально минут пять, но этого хватило, чтобы взбодриться. Ещё во времена учёбы вывел для себя: лучший способ бороться с искушением -- это поддаться ему. Хочется спать -- не сиди ты с осоловевшими глазами и ничего не соображающим мозгом, вздремни. Пусть пропустишь что-то из лекции, но хотя бы сможешь понять оставшуюся часть. Только храпеть нужно не очень сильно. Может вызвать странную реакцию у окружающих...
   Вновь восстав и взбодрившись посредством водных процедур, я первым делом зашёл в Заклинательный Покой и сделал то, что надо было уже давно -- запустил исследование так не хватавшего мне всё это время заклинания под названием Послание. Казалось бы, ничего такого -- возможность передавать находящимся далеко подчинённым сообщения текстом. Но как оно облегчило бы жизнь!
   На таком простом варианте я остановился потому, что более продвинутые, такие, как мыслеречь на расстоянии или аналог видеосвязи, относятся уже к высшим кругам магии Разума. Даже если бы у меня было больше книг этого направления, а не одна, дающая доступ только к трём-четырём заклинаниям первого круга и, если повезёт, одному второго, в Заклинательном Покое они открылись бы всё равно случайно и далеко не факт, что мне бы выпал именно нужный каст. Конечно, можно ещё купить необходимое мне на аукционе, но предложений по продаже я не видел. И главный аргумент -- такие заклинания жрут очень много маны.
   Разобравшись с магией, быстренько проинспектировал стройку века. Поселение, частично разобранное при подготовке к осаде, теперь спешно восстанавливалось. Вновь стучали топоры, визжали пилы, разносились маты Рыжего и Ратмира. Последний то ли после сражения, то ли после того, как я надел Подвеску, перестал лезть в бутылку по каждому поводу и даже вроде начал ладить с деревенскими.
   Количество домов, необходимых мужикам для расселения, ввиду последних событий уменьшилось. Появились первые вдовы, лишённые кормильцев. Я сначала не знал, что с ними делать, а потом определил к троим счастливицам на проживание Ратмира с сыновьями, а остальных отправил в деревню, домой.
   В остальное вмешиваться не стал. По сути, и придраться-то было не к чему, срубы ставили на одинаковом расстоянии друг от друга, выстроив в ровную линию вдоль воображаемой дороги от Замка ко входу в долину, будто существовал какой-то план.
   Так как до того времени, когда впервые зашёл в игру, нежелательно было участвовать в сражениях -- опыта всё равно не получу -- а отправлять войска куда-то без своей скромной поддержки не хотелось, я позвал Ратмира и попросил хоть как-то научить владеть мечом и щитом. Ведь окаянное ограничение на два уровня в день не затрагивает рост характеристик через тренировки и упражнения, и уж, тем более, не влияет на практические навыки.
   Для занятий я выбрал плоскую крышу Замка, уже расчищенную от всякого лишнего, чтобы одновременно улучшать магию. Вызванная при помощи ещё одного заклинания, купленного на аукционе, стая ворон сменила ставших плохо видеть при дневном свете сов. Птицы разлетелись по окрестностям стремясь исследовать всё до последнего камушка, хотя Орлан уже и полетал вокруг и открыл много чего.
   Время от времени мой магический запас истощался, я развоплощал парочку крылатых помощников, ждал, когда ментальное хранилище снова заполнится, и призывал этих птиц вновь, тем самым стимулируя прокачку ментальной выносливости.
   Разведка принесла пользу -- относительно недалеко от Замка нашлось непонятное сооружение, похожее на беседку, которое явно было не лишним посетить. Помимо этого нам стало известно о передвижении приличного стада лосей, ещё одном выводке вепрей, и небольшом семействе медведей. Голодная смерть поселению не грозила, по крайней мере в ближайшем будущем. Охотников в войске хватало, что кентавры, что мужики весьма любили это дело, не говоря о птичках и гаргульях.
   Что до тренировок с оружием -- они шли тяжело и, как мне показалось, бесполезно. Нет, характеристики пару раз поднялись, один раз Сила, один раз Ловкость. Печалило другое: то, что казалось элементарным, когда смотришь со стороны, повторять самому оказалось не так уж и просто.
   Выяснилось, что просто держать щит и принимать на него удары, это уже нелегко -- после нескольких попаданий по нему рука отсыхала, и меня можно было брать тёпленьким, защититься уже просто не получалось. То же и с ударами: вроде бы -- просто подними ты меч вверх да ударь, ан нет, меня то успевали рубануть по руке, то оружие чуть не выскальзывало из ладони, то его специально выбивали. Я постоянно не успевал отдёрнуть выставленную вперёд из-под щита левую ногу, когда Ратмир бил по ней, и зачастую даже не успевал следить за его движениями.
   Около девяти утра я прервал тренировки, собрал войско и мы отправились за бандой огров. Было немного тревожно покидать долину, ведь я не знал, остались ли ещё некроманты в округе, или нет. Но разведчики исправно прочёсывали всё вокруг, а Орлан самоотверженно искал место, откуда к нам припёрлись враги -- и сигналов ни от кого из них пока не поступало. Я решил, что отсиживаться за стенами -- плохая стратегия, так вся жизнь пройдёт. И качать себя и войска надо. Но, тем не менее, далеко уходить от дома мы всё же не стали.
   Огров нашли легко, по протоптанной в лесу просеке. Их сначала, не подпуская близко, долго расстреливали из луков, пользуясь медлительностью этих существ, и только после этого сошлись врукопашную.
   Потерь удалось избежать, были только раненные. В первых рядах бились танкоподобные гаргульи с наложенной на них Каменной Кожей, принимая на себя основной урон, деревенские и Ратмировские отпрыски работали издалека. Только я рискнул сунуться вперёд, по одной простой причине -- моя гибель, если что, ничем не грозила, а вот попробовать свои силы не в тренировке, а в настоящем бою, казалось хорошей идеей.
   Правда, когда дошло до дела, эта идея резко перестала мне нравиться. Впечатление незабываемое -- когда на тебя надвигаются, тяжкими шагами сотрясая землю, двух с половиной метровые мускулистые гиганты с сучковатыми дубинами, на каждую из которых пошло солидных размеров дерево.
   Остаться в строю и не отойти за спины подчинённых оказалось настоящим испытанием. Ведь я главный и ни перед кем не отчитываюсь, могу творить что захочу -- никто слова не скажет. Но упрямство и желание довести до конца начатое не дали поступить подобным образом. Да и чёрт его знает, как бы подчинённые отреагировали на мою трусость -- не исключаю, что могла бы уменьшиться репутация.
   Сражаться против врагов настолько крупнее и сильнее себя оказалось очень сложно, практически невозможно. После первого же удара по щиту я его лишился, а рука, несмотря на наложенную камнекожу, оказалась сломана. К счастью, заниженный уровень болевых ощущений и действие заклинания позволили выстоять какое-то время, отвлекая одного из противников на себя, до тех пор, пока не подоспела подмога -- освободившийся Каспаров напал на моего огра с фланга и добил его несколькими ударами. После этого Регенерация сделала своё дело, и рука в скором времени полностью восстановилась.
   Трофеев нам почти не досталось, если не считать за таковые плохо выделанные шкуры и практически не обработанные дубинки. Но у одного из убитых на шее обнаружился артефакт -- ожерелье из чьих-то зубов, поднимающее силу и выносливость на три единицы каждую. Подумав, я надел его на Кешу, благо, размер позволял -- хотелось верить, что это поможет грифону стать хотя бы чуточку более живучим.
   После огров пришла очередь стада вепрей. Их раздразнили и приманили к отвесной скале, на которой расположились лучники. Свинок постреляли из безопасности, без всякого риска. Только грифонам дал порезвиться, позволив добивать убегающих, но осторожно -- хотелось приберечь их до улучшающего защиту апгрейда на перья, терять кого-то ещё из птичек не хотелось.
   Вепри обеспечили нас кожей и мясом, хотелось верить -- надолго. Я только боялся, не испортится ли оно раньше времени, кто знает, как оно в "Землях" устроено, ничего про тутошний микромир, наличие в нём бактерий или какой-то их эмуляции мне на глаза не попадалось.
   После посещения беседки, которая дала тысячу опыта, я получил очередной уровень, седьмой по счёту, а с ним -- единицу Силы и выбор между двумя умениями -- Удачей и Казначеем, из которых взял первое. Мои параметры приняли следующий вид:
  
   Аламар
   Уровень Героя: 7
   Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 10,
   Выносливость: 7,
   Ловкость: 5,
   Сила магии: 31,
   Устойчивость к откату: 12,
   Ментальная выносливость: 17.
   Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I, Лидерство I, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Восполнение Маны I, Мастер Сотворения I, Удача I.
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III , Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I.
   Здоровье: 220, Запас маны: 170, Устойчивость к Магии: 60.
  
   Так моя Сила дошла фактически до нормы, значения по умолчанию, и хоть Выносливость и Ловкость всё ещё оставляли желать лучшего, но я хотя бы перестал чувствовать себя немощным.
   В долину вернулись уже после полудня. В наше отсутствие ничего из ряда вон не произошло, посторонние возле Замка замечены не были.
   Оказавшись дома, я сразу пошёл смотреть Рынок. В отведённом для строительства месте появился ряд ярких цветных палаток, правда, до поры пустых. Но всё, что нужно работало -- я смог зайти в интерфейс здания и закупил серы, причём вся операция покупки прошла автоматически -- просто выставил бегунком необходимое значение и нажал "ок".
   Со счёта списалась огромная сумма, но ждать, пока нужного мне ресурса накопится достаточно, было бы слишком долго, даже найди и захвати я рудник хоть прямо в тот же день. Следующее строение, ставшее доступным после Гнезда Грифонов -- Болото, производящее гидр -- мне нужно было получить как можно скорее, а в его стоимость входило целых десять мер серы.
   Тем более, "честная" добыча стратегического ресурса в ближайшее время мне не светила. Один из кентавров-разведчиков наткнулся на разработанное месторождение, всего в дне пути, и обнаружил, что там на охране стоят принцессы ракшас, четверорукие демоницы-людоедки с тигриными головами. Противопоставить таким противникам мне пока было нечего.
   Запустив создание Болота, и сразу поставив в очередь строительства Колодец, для удвоения недельного прироста всех существ, я заставил Ратмира продолжить тренировки со мной. Идея найти логово некромантов и разобраться с этой напастью раз и на всегда меня не отпускала, но где искать этих врагов, я пока не знал. Орлан, судя по всему, напал на след, но покидать Замок без достоверной информации очень не хотелось. Поэтому я старался потратить время ожидания с максимальной пользой.
   Мышцы болели, прямо как настоящие, но усталость проходила очень быстро, стоило отдохнуть или перекусить. Я не давал себе спуску, тренируясь как заведённый. И пусть результаты всё так же казались очень скромными, но я хотя бы примерно начал представлять, как обращаться с мечом и щитом.
   Отвлечься от занятий историческим фехтованием пришлось, когда услышал свист дозорного со скалы. Переключился на карту -- и несказанно обрадовался: к нам пришёл самый настоящий торговый караван! Не знаю, из воздуха он появился, когда построился Рынок, или просто ходил по моим землям и решил завернуть к нам, "почуяв", где может ждать пожива, но -- в любом случае, такая своевременная реакция была очень кстати. Пока купцы раскладывались и располагались в палатках, подошёл к ним с целью познакомиться.
   -- Дикие места, негде переночевать в комфорте и пропустить кружечку-другую... -- увидев меня, один торговец, тучный тип, нарочито громко обратился к своему коллеге, тощему как жердь.
   -- И то верно, занесло нас... Что-то мне кажется, друг мой, мы вряд ли ещё раз заглянем в это богами забытое место!..
   -- Вот-вот, ноги нашей тут не будет больше, друг Фарух!
   -- Верно, дело говоришь, Махмуд!
   Не обращая на болтовню этих двоих внимания, я походил туда-сюда, присматриваясь к предложенному на продажу. Выбор на удивление был, и неплохой. Особенно удивил один из товаров...
   Но сначала я скупил всё оружие, доспехи, немного еды, вина, кое-какую одежду, плащи, одеяла, походный шатёр, факелов и свечей для освещения, да всякой бытовой мелочи -- рог для питья, полотенца, пару столовых приборов.
   Только после этого, закрыв все хозяйственные вопросы, задал интересовавший меня вопрос:
   -- А это, собственно, что?
   Торговцы заметно подобрели, видимо, цены у них были сильно завышены, и то, что я купил столько всего почти не торгуясь -- ну не любитель я этого дела -- настроило их на благодушный лад.
   -- О, мудрый правитель высокогорий, этот цветок будет прекрасно смотреться в твоём саду! Особенно, в таких суровых и скудных землях, ведь они не способны родить ничего даже близко похожего... -- тучный многозначительно и напоказ огляделся. -- Ты видишь перед собою дочь вождя одного из племён номадов, и, не могу не отметить, в её жилах течёт кровь настоящей суккубы! Не просто женщина, само пламя и жар преисподней! Нигде больше не найдёшь более достойного украшения для своей спальни! Правда, и цена соответствующая, но каждый золотой окупится сполна, уж поверьте мне, старому...
   -- Хм, ясно... А это что?
   -- А это -- крепкие и здоровые рабы! Все -- из того же племени. Сгодятся для работы на рудниках, полях, стройке... Где захочешь, мудрый, они везде будут трудиться ради тебя, и будет это много дешевле, чем нанимать кого-то!
   -- Нда... -- осталось только задумчиво протянуть в ответ.
   Ладно я, цивилизованный человек, оказался в каком-то диком средневековье, с разбойниками, правом сильного и собственными крестьянами. Это ещё куда ни шло. Но купцы, так запросто предлагающие купить невольников... К такому меня жизнь не готовила. И ведь все окружающие воспринимают происходящее как должное! Ратмир, Рыжий, остальные -- все ходят между лотков, смотрят по сторонам, и наличию этих людей на цепи как на что-то в порядке вещей. Даже наш "сын полка" подошёл и с любопытством девку рассматривает!
   -- Бери, бери, не пожалеешь! Девка -- огонь! Смотри, как бы другому не досталась! Да и невольники все крепкие, здоровые, а тебе наверняка рабочих рук не хватает...
   Хотел сначала послать толстяка. Но аргументы внезапно показались весомыми. В конце концов, ведь и правда: не я, так другой купит. А южанка неплоха. Не как Путяты дочка, по другому. Невысокая, но стройная и гибкая. Из длинных, прямых, чёрных как вороново крыло волос торчат еле заметные рожки. Лицо с тонкими чертами, густые чёрные брови, ярко-алые пухлые губки, большие тёмные глаза -- смотрящие, правда, с некоторым испугом... Я сначала отвёл взгляд, но тут же посмотрел вновь -- в конце концов, да чего я боюсь, чего стесняюсь?
   После драки с ограми и тренировок я чувствовал заметный подъём, кровь кипела, хотелось движения и выплеснуть всю накопленную энергию на что-нибудь. Так почему бы не таким образом?
   -- И сколько просишь за них?
   -- Девка -- десять тысяч золотом, мужики -- по тысяче...
   -- Да ты рехнулся! -- я говорил, что не люблю торговаться -- но тут попахивало откровенным грабежом, отдавать деньги просто так не хотелось. -- Это же я целую армию нанять смогу! Пять за девку, по пятьсот за мужиков, и по рукам.
   -- Обижаешь, да на что нам такие гроши? Ладно, ладно. Я добрый. Так и быть! Давай девять за девку...
   После недолгой, но ожесточённой торговли мы сошлись на одиннадцати тысячах золотых за всех рабов -- и за дочь вождя, и за пятерых её соотечественников.
   -- А тут неплохо! Пожалуй, поспешил я с выводами об этом месте! Приедем ещё, дела тут идут будь здоров! Правда, друг Фарух? -- довольно потирая руки, на всю округу своим зычным голосом заявил тучный.
   -- И то правда, коллега Махмуд! Приедем!
   -- Я рад, что мы оказались полезными друг другу. Надеюсь, и правда, заедете ещё как-нибудь к нам, -- решил поддержать купцов и я -- хотя они вызывали у меня сильную неприязнь, и на самом деле глаза бы их больше не видели. Но -- сказать то, что думаю, было бы неправильно. -- Поселение наше растёт, скоро тут будет город. Понадобится много чего. С удовольствием ещё с вами пообщаюсь, насчёт купить чего-нибудь полезного... И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? А вы пока расскажете про свои странствия, какие земли видели, где какие люди живут?..
   -- О, от угощения мы не откажемся! Давно не ели! Ведь правда, друг Фарух? -- со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.
   -- Всё правильно говоришь, всё верно! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была... -- тощий мечтательно закатил глаза.
   Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом. Выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое. Конечно, кроме девки -- перебьются.
   Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои щедро сдобренные комплиментами вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в принадлежащие некоему благородному сэру Айронфесту земли.
   Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением механизмов, а потом -- человеческое поселение, в котором старостой очень суровый и нелюдимый безногий мужик, который ничего покупать не стал и вообще почему-то прогнал купцов поскорее вон.
   Разбойников торговцы не встретили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли -- тут я подумал, что вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивается. Да дороги, по словам рассказчиков, совсем в запустение пришли, так что лишний раз подумаешь, прежде чем сюда сунуться. В порядок бы их, мол, не помешало привести...
   К сожалению, на этом полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки. Я немного послушал всё это из вежливости, но стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться. Что они вскорости и сделали.
   После беседы задумался. Чтобы разрешить сомнения, подойдя к Ратмиру, который на импровизированном плацу гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, я спросил его:
   -- Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись здесь?
   -- Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни безногого, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно службу найти.
   То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше! Похоже, карта специально создалась так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом -- с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей -- герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи я бы смог, только если бы пошёл напролом через лес, да и то -- кто знает, кто знает...
   Про более удалённые места мой военачальник ничего не знал или не хотел сказать, и я не стал его больше отвлекать от безусловно полезного занятия. А сам наконец направился к одному из срубов, приспособленному под барак для содержания бывших разбойников, куда отвели и моё новоприобретённое имущество.
   Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, караулил. Когда они увидели, что я приближаюсь, без лишних слов вытолкали всех наружу и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить любовь к порядку и построениям, хотя, казалось бы, только начал этим заниматься.
   Я прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух -- пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии "товара". Хотя, все эти люди казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть -- вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были восточные черты, да злые чуть раскосые глаза. Грубо говоря -- рожи, ну точь-в-точь как у разбойников, как я их представлял себе в детстве.
   Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился перед "цветком пустыни". Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной -- оно и понятно, если остальные рабы предназначались для грубой физической работы, то эту красавицу готовили совсем для другого.
   Она стояла потупив взгляд, и, казалось, не дышала. Внутри что-то шевельнулось -- конечно, я та ещё тварь, тиран и деспот. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или забитая собака, увидевшую палку -- я почему-то даже не мог представить, что смогу сделать ей что-то плохое.
   -- Как тебя зовут?
   В ответ -- молчание. Впрочем, ожидаемая реакция.
   -- Не бойся. Я не злодей.
   Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила...
   -- Никто тебя не тронет, -- попытался сказать максимально мягко и располагающе. И вновь рабыня ничего не ответила.
   -- Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего?.. -- тем не менее, настойчиво продолжил я, не особо надеясь на отклик.
   Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.
   -- Свободы хочу!
   Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, и превратилась в воплощённое олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась.
   Вот такие вот дела. Оказывается, в тихом омуте черти водятся...
   -- Я купил тебя, правда, вместе с ними, -- кивнул на остальных невольников, -- за одиннадцать тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот так просто взять и отпустить?..
   Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе -- но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по её щекам. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я не святой, могу творить всякое, не очень хорошее. Но не когда вижу женские слёзы.
   -- На свободу хочешь, да? Ну и хрен с тобой тогда. Ступай, -- отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. Но несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться...
   Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, почти осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё сделал правильно.
   -- Правда? -- спросила бывшая невольница, будто не веря.
   -- Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки...
   -- Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?
   -- А что, есть что просить? -- деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.
   -- Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только... Мне придётся попросить тебя кое о чём.
   -- Интересно. И чего же ещё ты хочешь?
   -- Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, -- девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, -- Мы исследуем для тебя часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Мы нанесём эти знания на карту. Когда преграда рассеется, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Так ты получишь ценнейшую информацию...
   Я крепко задумался. Получалось, с одной стороны, много денег ушло впустую. Но, с другой стороны -- информация о недоступной пока для исследования территории важна, благодаря этому я смогу быстрее других освоить все сокровища и ресурсы!
   -- Ладно. Рыжий, отпускайте и этих тоже... Чёрт с ними со всеми. Пошли, дам вам какие-нибудь железяки.
   -- Ты не пожалеешь! И, кто знает, может, судьба ещё сведёт нас... Вот, знак моего рода -- девушка, подобрав какую-то палочку, присела и начертила на земле замысловатую загогулину. -- Если увидишь его где-то -- значит, там посылка от меня! Постараюсь, чтобы это было на самом высоком месте, на одном из восточных перевалов, ведущих в эту долину. Смотри большие камни, деревья, горы, это точно будет что-то бросающееся в глаза.
   Всего несколько минут спустя я уже смотрел, как купцы, увидевшие происходящее и выглядящие очень обеспокоенными, спешно покидают Долину. Когда освобождённые и вооружённые мною южане не менее спешно отправились следом, во мне зародилось смутное подозрение... Забравшись на Белоснежку, я решил проехаться следом. И ничуть не удивился, когда спустя несколько минут стал свидетелем жесточайшей расправы. А когда уже повернул коня обратно, сквозь вопли избиваемых купцов услышал звонкий девичий голосок: "А зовут меня Иллина!"
  

Глава 12

   -- Ну что, мальчики? Чем порадуете сегодня?
   Андрей Павлович, сидя за своим шикарным столом, сцепил морщинистые руки в замок, и выжидающе посмотрел на вошедших в кабинет Рустама и Василия.
   Здоровяк шагнул вперёд, положил перед стариком папку с бумагами, и, вновь отступив на безопасное расстояние, начал рассказ:
   -- Взломали его коммуникатор. Там, конечно, всё подчищено и отформатировано... Но историю поисковых запросов восстановить удалось. Мы знаем с высокой степенью вероятности, какой из виртуальных миров, и даже какой игровой класс, он выбрал.
   -- И?.. Главное-то, вы нашли его?.. -- рассеянно перебирая разложенные перед собой листки, спросил старик в очках.
   -- Нет. Но нам удалось раздобыть данные о времени регистрации игроков. Отфильтровали весь пул по возможным датам, и знаем, кем он точно не может быть.
   -- Вы не ответили на мой главный вопрос.
   -- Андрей Палыч, у нас всё схвачено, -- Василий вступил в разговор со своей фирменной улыбкой и обезоруживающим ясным взглядом. -- В течение трёх, даже, может, двух недель, он обязан будет появиться. В игровых рейтингах, на форумах, в сообщениях других игроков... Вычислить его будет делом техники.
   -- Опять ждать? Вы снова не можете толком выполнить работу?
   -- Работу мы выполнили. Нашли его, -- Рустам упрямо набычился, и зло сверкнул глазами.
   Василий успокаивающе положил руку на предплечье расчувствовавшегося товарища, и сверкнул улыбкой в сторону хозяина кабинета:
   -- Само собой, то, что мы делаем сейчас -- это уже новая, отдельная работа. Мы никогда не выполняли ничего подобного, и не имеем никакого опыта в поисках, подобных этому. Но мы быстро учимся. И надеемся, что это будет по достоинству оценено.
   -- Кажется, о деньгах мы договорились, суммы обговорены.
   -- Конечно, конечно. Просто, я ещё раз хочу подчеркнуть: раньше это было пусть сложное, но стандартное, привычное задание. А сейчас мы вышли за рамки привычного поля деятельности и наших компетенций.
   -- То есть, вы расписываетесь в неспособности решить задачу? И намекаете, что лучше бы я нанял профессионалов?
   -- Андрей Палыч, поверьте -- это и правда было бы идеальным решением! Сами бы с радостью так и поступили! Но мы исследовали данный вопрос в первую очередь, и не нашли никакой информации о людях, которые бы на постоянной основе и профессионально занимались поиском людей в виртуальных мирах. Тем более, с такой целью. Возможно, мы первые или одни из первых, кто столкнулся с подобной проблемой. А в этом деле не подходят стандартные методы и приёмы, всё необходимо выдумывать с нуля. Задача требует творческого подхода. Поэтому, вы должны набраться терпения и довериться нам. И попытаться принять, что это дело -- не то, с чем вы сталкивались раньше. Стандартных решений не будет. Нужно принять новые правила.
   -- Например?
   -- Например -- мы не можем просто найти, скрутить его и привести вам. У него теперь нет физического тела. Он полностью там, в "цифровом" виде.
   -- Что запихать его обратно в тело не получится -- я понимаю, не дурак. Навёл справки. Это всё?
   -- Нет, это не всё. Следующий момент -- он теперь условно бессмертен. Вы можете его убивать раз за разом, а он будет возрождаться вновь и вновь. И спустя какое-то время -- в случайных местах. То есть, наверняка убежит от вас, как только запахнет жареным.
   -- И что вы мне тогда впариваете? Если, по вашим словам, его невозможно наказать?
   -- Возможно. Если не убивать, а просто пленить... Заточить куда-нибудь. Это может быть страшнее смерти.
   -- Ну, допустим... Ещё что-то?
   -- Да, конечно. Следующий момент. Первые три недели каждый новый игрок имеет иммунитет, это правило вшитое в сам виртуальный мир. С ним ничего не сделать, даже если подкупить администрацию или скупить всю контору вместе с разработчиками. Мы не в силах как-то повлиять на этот фактор -- остаётся только ждать.
   -- Положим. А по истечении этих трёх недель?
   -- Можно купить прокачанных героев, такие бывают, набрать войско из наёмников. И прийти к нему. Правда, есть сложности с выяснением, где он находится -- даже знание имени не позволяет узнать координаты. Но есть способы решения этой проблемы... И мы составили примерную смету, во сколько может обойтись снарядить войско. Вы просто купите самое лучшее, что есть в наличии, пойдёте и разберётесь с ним. Главное -- не убивать и не дать умереть, а пленить. И делайте дальше, что хотите.
   -- "Вы пойдёте и разберётесь..." Нет уж. Это вы! Вы пойдёте и разберётесь. И позовёте меня, когда будет готово.
   -- Но это уже точно выходит за рамки наших компетенций! И потребует много времени...
   -- А зачем вы мне нужны тогда? Делайте свою работу и не злите меня! Творческое задание, так его!.. И главное, объясните вот это! -- выудив один листок из папки, Андрей Павлович подвинул его вперёд, к краю стола.
   Рустам шагнул вперёд, повернул бумагу к себе, быстро пробежал глазами.
   -- Это то, о чём мы говорили. Примерная смета на найм такого войска, с которым будет возможно выполнить поставленную задачу. Учитывая содержание, снаряжение...
   -- Я понял. Не понял, откуда такие цифры. Мы ведь планируем не переворот в каком-то государстве, и не устранение президента. Это же просто виртуальная игрушка!
   -- Ну, деньги там крутятся немалые... И для многих это не игрушка. Так что, всё логично.
   -- Ладно. Буду думать. Продолжайте поиски и следите за ситуацией, я вас ещё позову. Свободны.
   Когда Василий с Рустамом попрощались и вышли, старичок нажал кнопку на столе, и в дверь кабинета юркнул секретарь.
   -- Слушай, позови Кирилла. И Сашу. Скажи, срочно.
   Спустя какое-то время перед столом замерли новые действующие лица.
   -- Смотрите. Вот тут... -- Андрей Павлович порылся в бумажках, и нашёл нужную. -- Вот тут написано про виртуальный мир, как он называется... "Земли меча и магии". И приведены примерные суммы, которые там крутятся. Ставлю задачу: выяснить, чем это вызвано, откуда там такие деньги. И -- раз туда кто-то вкладывается -- значит, наверное, в этом что-то есть, так? Жду ваших мыслей и предложений по поводу того, как можно эти "Земли" использовать, и что с них получить...
  
   Орлан нашёл кладбище. Протоптанная мертвецами дорога, широкая, прямая и различимая даже несмотря на то, что уже начала зарастать -- ведь в мире "Земель" все процессы протекают на порядки быстрее земных -- начиналась прямо от старой ржавой ограды, за которой виднелись покосившиеся надгробия и разрытые могилы, и не было никаких сомнений, что напавшая на нас орда нежити пришла именно отсюда.
   Узнав радостную новость, я созвал совещание из Ратмира, Рыжего и Всесвета. Последний всё больше принимал участия в управлении, и всё чаще сталкивался по разным поводам с остальными. Разрешать конфликтные ситуации приходилось мне, но я был не против заполучить под своё начало ещё одного лидера, поэтому не пресекал все эти попытки обрести самостоятельность, а, наоборот, поощрял их.
   -- Мы здесь, командир. Говори, -- когда все собрались, Ратмир ненавязчиво взял инициативу на себя, чуть опередив меня самого. Видимо, варяг заметил, что я благоволю Путятиному отпрыску, и старался подчеркнуть свою полезность и незаменимость.
   Я не смог сдержать усмешки, но быстро справился с собой и начал ставить задачу уже подчёркнуто деловым тоном, чтобы не расслаблялись и прочувствовали серьёзность ситуации:
   -- Наш разведчик отыскал кладбище. Пара часов от каменоломни, и не по прямой от нас, а чуть в сторону. Протоптанная мертвяками дорога ведёт от ограды, других нет. Думаю, нет оснований полагать, что нежить могла взяться откуда-то ещё. Врагов на виду не очень много, кадавров никаких нет, думаю, должны побить их легко. Кто что думает? Нет-нет, не все сразу! Рыжий, давай с тебя...
   -- Эта... Да я что сказать-то хотел... Слыхали мы, про кладбище про это! Бабы по ягоды ходили, заплутали, да нечаянно вышли на него. Чудом ноги унесли! Пробовали мы потом искать его, не нашли. Но уверен, оно это, как есть оно! Побьём мертвяков, и не будет по округе больше эта гадость всякая шастать, которой положено в землю уйти и не появляться больше никогда.
   -- Хорошо. Всесвет, а ты что думаешь?
   -- Думаю, верно всё Рыжий сказал. За день управиться должны. И можно бы отбить сначала каменоломню, по дороге она всё равно. А я бы мог пока в деревню метнуться, новых рудокопов новых набрать, чтобы сразу добычу начали.
   -- Про каменоломню я и сам предложить хотел. А насчёт новых... Даст нам Путята, людей-то? И пойдут ли они сами? После произшедшего-то...
   -- Я поговорю, командир. И с отцом, и с людьми. Объясню, как всё случилось, и что с мертвецами восставшими поквитались уже за наших, что никто не будет нам проблемы больше чинить...
   -- Хорошо. Ратмир?
   -- Сильным отрядом идти надо. Некроманты часто прячут своих до поры, и не увидишь. Нежити же ни есть, ни двигаться не надо. Те, на виду которые, это малая часть наверняка.
   -- То, что мы пойдём туда отрядом, не обсуждается. Но мне кажется, что там всё же остатки, основные силы тут, у Замка полегли.
   -- Отряд крупный на нас напал, да. Наверняка, у некроманта кадавров больше действительно нет, и самый качественный материал весь истрачен. Мы их сильно обескровили. Но осторожность нужна...
   -- Это само собой.
   -- ...и не исключено, что там обнаружатся интересные цели ещё неподалёку. Орлан остался следить за кладбищем?
   -- Да, сидит на дереве, караулит.
   -- Я бы погонял разведчика, командир. Кладбище от нас теперь не уйдёт. Ещё один сильный отряд там вряд ли появится. А так, кто знает, что там ещё найдём рядом...
   -- Хм... Да, в этом что-то есть, -- предложение воеводы и правда звучало здраво, однако мне в нём не всё нравилось, и, чуть подумав, я озвучил свой, окончательный вариант: -- Всё-таки не хотел бы оставлять этот объект без присмотра. Направлю грифонов в тот район. Им дороги не нужны, напрямик долетят быстро. Пусть покружат, посмотрят, им с высоты многое видно... Возражения, предложения? Отлично. Одобрено единогласно. Чего стоите тогда? Всесвет, бери лошадей, людей и едь в деревню. Договорись насчёт новых рудокопов, потом сопроводи их до каменоломни, и на тебе охрана её, на первое время. Рыжий, остаёшься на Замке, чуть что -- прячьтесь внутри и отстреливайтесь, никакого геройства. Ратмир, собирай гаргулий, своих сыновей, и поедешь со мной...
   Выдав всем распоряжения, сам стал ненавязчиво наблюдать, как они с ними справляются. Сначала Всесвет сцепился с Рыжим, по поводу того, кого из людей брать в поход, а кого оставлять. После начал лаяться с Ратмиром, уже по поводу лошадей, причём тут деревенские объединились и воеводе пришлось умерить свои аппетиты двумя заводными лошадьми для себя и сыновей, причём не самого лучшего качества. Потом вообще воцарился какой-то бардак, когда все носились туда-сюда, галдели, таскали мешки с припасами, амуницию, ругались, спорили...
   Наконец, все собрались, и мы выехали: кто в сторону деревни, а кто к каменоломне. Дорога эта не запомнилась мне совсем, как-то незаметно укачало в седле и сморило. И, в отличие от прошлого раза, когда задремал днём, на этот раз продирать глаза оказалось не в пример сложнее, а чувствовал я себя после пробуждения слгека разбитым...
   Но заботы и близкая опасность быстро вытравили сонный дурман из головы. Под прикрытием зарослей мы построились, хотя какое построение -- гаргульи никак не хотели вставать в ровную линию, в итоге промучавшись минут десять мы в конце концов махнули рукой, они встали хоть более-менее ровно -- и ладно. После этого Ратмир дал команду, и мы атаковали беспорядочно топтавшихся у входа в рудник зомби, скелетов и мумию. И сасправились с ними с ходу, гаргульи буквально задавили противников -- больше оказалось приготовлений.
   Я захватил каменоломню при помощи перстня, и мы продолжили путь. Заснуть больше не получилось, хотя очень хотелось. Время начало тянуться медленно, даже медленнее, чем мы сами тащились вперёд, и, что немного расстраивало -- совершенно бесполезно.
   Чтобы минуты и часы пути не пропадали совсем уж зря, я призвал "Книгу Знаний" и начал её листать, вчитываясь в описания и пояснения. Вроде и знал уже это всё, но могли ведь оставаться и какие-то пробелы, или что-то, что натолкнуло бы на полезную мысль.
   Вскоре я действительно обнаружил кое-что интересное -- ещё один свой косяк. Судя по прочитанному, побочное свойство взятого мной тома "Мастера ментальной подготовки" предполагало, что он предоставляет возможность выбирать, какую именно из характеристик улучшать при поднятии уровня. Конечно, это срабатывает, только когда улучшение выпадает именно на магические параметры -- Силу Магии, Ментальную Выносливость или Устойчивость к Откату. Но я что-то ничего такого не замечал, хотя уровни брал не один раз, и характеристики эти выпадали в обычном, случайном порядке. Неужели, баг?..
   Как выяснилось -- нет. Виной этому стала моя невнимательность. Зарывшись в настройки, я обнаружил галочку у стоящего по умолчанию "распределять случайным образом". Жаль, что отключение этой опции не позволило заново перераспределить уже полученные очки.
   Но, с другой стороны -- ничего особо страшного не случилось. Пусть я мог поднять Силу Магии на несколько пунктов относительно текущего значения, и стать более сильным магом, но запас маны и скорость кастов -- вещи нужные тоже.
   Следующим моментом, который заставил обратить на себя внимание, стала книга "Архимаг". Я, конечно, знал, что она заточена в значительной степени на подчинённых-магов, и для полноценного использования требует наличия героев или колдующих юнитов, но осознал масштабы всего этого, только внимательно вчитавшись в описания идущих с книгой умений. Покровитель магов, Архимаг, Конклав магов -- всё это направлено на поддержку моих колдующих юнитов.
   Учитывая, что во всём моём войске таких пока нет и в ближайшей перспективе не предвидится, тратить целых два тома на "Архимага" выглядело в некоторой степени расточительством. Однако такие умения, как Создания заклинаний, Аура магической стойкости, Мастер древних тайн и Обучающий всё же убедили, что зря переживаю, всё сделал правильно. Что же до отсутствия магов среди нанятых существ и героев -- ничего, придёт время и я решу эту задачу тоже, хотя бы вербовкой новых героев...
   Всё это время, листая книгу, я регулярно косил и на карту, контролируя обстановку вокруг, проверяя Замок, разведчиков-кентавров, грифонов и Всесвета. Поэтому, когда недалеко от протоптанной мертвяками дороги обнаружились непонятные развалины, на самой границе видимости, отметил это сразу. Но заглянуть туда решил на обратном пути, сначала -- надо сделать дело.
   Когда до кладбища оставалось уже совсем чуть-чуть, я скомандовал остановку, и мы, то есть я и Ратмир с сыновьями, отправились проводить рекогносцировку. Гаргулий пришлось оставить, они маскироваться не умеют вообще. Грифоны, конечно, вились сверху, высоко в небе, и давали неплохую картинку будещего поля боя -- но я хотел посмотреть на всё своими глазами.
   Когда мы продрались через густой подлесок, переползли заболоченную канаву и выглянули из-за пригорка, удачно расположенного с самого краю сильно заросшей травой поляны, глазам нашим открылось унылое и безрадостное зрелище. К кладбищенской ограде привалилась покосившаяся кое-как сбитая из разных досок времянка, из которой шёл вонючий жирный дым, будто от сжигаемой плоти. Вокруг стояли или ходили мертвецы разной степени сохранности, бесцельно и хаотично. Один из этих зомби был в рваном выцветшем платье и с длинными, песочного цвета волосами...
   Сюрпризов вроде не было, по крайней мере, вблизи картинка не сильно отличалась от виденной через карту. Вернувшись на позицию, мы быстро посовещались и решили не откладывать, атаковать сразу. Худо-бедно выстроили "свинью" из гаргулий, прикрыли ею стрелков, которые спешились для более точной стрельбы, и двинули это зыбкое и постоянно норовящее развалиться построение вперёд.
   Только появились из леса, как зомби зашевелились, а из времянки выскочил человек в мантии. В него полетело сразу несколько стрел -- лучников у нас было всего ничего, но они держали дверь на прицеле и не упустили такой удачный момент. Колдун, которого пригвоздило к хлипкой стене, сдох почти сразу, но в ответ нас накрыло каким-то поганеньким проклятием, отнимающим силы и замедляющим движения. К счастью, било чёрное колдовство по ограниченной площади, достало только меня, Ратмира и лучников...
   С гибелью вражьего предводителя для нас ничего не закончилось, на зачистке кладбища ещё пришлось потрудиться порядком. Как и предупреждал воевода, оказалось, что очень много нежити скрывалось до поры от посторонних глаз, лежа в могилах под тонким слоем земли. При нашем приближении "спящие" медленно и будто неуверенно поднимались и поворачивались в нашу сторону, один за другим. Смотрелось это жутковато.
   Но опасной нежити на кладбище не обнаружилось, только всякая мелочёвка и пушечное мясо, нашим гаргульям на один зуб. Это должно бы было радовать, но я расстроился -- мало опыта, новый уровень после боя так и не заработал. Да и трофеи не порадовали: совершенно бесполезная для меня лопата с черепом на навершии, дающая бонус в десять процентов к некромантии, да пять тысяч золотых. Но -- хоть без потерь обошлось.
   Завершив сбор скудных ржавых трофеев и спалив лачугу, мы отправились к примеченным по дороге развалинам. Хотя, таким местам положена приличная охрана, и лезть туда без гидр, которые уже скоро появятся, не хотелось -- но пощупать, что там, всё-таки хотелось. Вдруг, получится взять с наскока?..
   Пока добрались, порадовало сообщение об улучшившейся на единичку Логистике, а также обнаруженные в одной лощинке аккуратно сложенные камни -- будто кто-то специально их заготовил и оставил для нас. К сожалению, захватить их сразу с собой было проблематично, но пометку на карте я сделал.
   Орлан и грифоны, полетавшие над руинами, не засекли ничего подозрительного. Видимо, там внутри никого не было, либо, если этот кто-то и был, он слишком хорошо прятался. Требовалась более детальная разведка.
   К сожалению, никого, заточенного на разведку, во взятой мною расе чудовищ не полагалось. Все "приблудные", присоединившиеся ко мне -- простые крестьяне, улучшенные до пехотинцев, наёмники, да Ратмировские сыновья. Кто там они по классу, явно не егери Рыцарского Замка и не лесные эльфы!
   Терять кого-то из своих среди развалин очень не хотелось, войско и так до неприличия крохотное. Воздушная разведка ничего не показала. Следовательно -- оставался единственный вариант...
   На всякий случай, всё ценное оставил Ратмиру, только не стал снимать подвеску и раздеваться, ведь сменный комплект одежды, в случае чего, ждёт дома. Приказал, как и в прошлый раз, если не вернусь через час, направляться в Замок. Это казалось ненужной перестраховкой, ведь если меня убьют, сам смогу отдать команду через карту. Но пусть лучше будет.
   После этого я не стал ничего делать. Вернее, сам не стал. Вместо этого призвал иллюзию себя самого, и послал её походить впереди, внимательно всматриваясь, не кинется ли кто? Жаль только, эта бестолковая и бестелесная обманка всего лишь живой "глюк", если послать её в "туман войны", даже карту не откроет...
   За всё время действия заклинания, на иллюзию так никто и не клюнул, что могло значить либо, что там нет никого, либо что есть, но может отличить настоящее от поддельного, и таким простым трюком из засады не выманивается. Если последний вариант, то всё плохо, у простых и слабых существ таких способностей не бывает.
   Как не хотелось этого избежать, пришлось признать, что оставался единственный способ проверить всё. Внимательно всматривая возможного противника между заросших мхом камней и белеющих, словно кости древнего скелета, обломков колонн, я медленно, по чуть-чуть, пополз вперёд. Правда, пространство перед руинами было лишено серьёзной растительности, и я отчётливо осознавал, что если бы кто-то хотел меня высмотреть -- он бы это сделал не напрягаясь, хоть стой я, хоть находись в горизонтальном положении, хоть даже выкопай яму и спрячься в неё. Оставалось надеяться лишь на то, что специально никто за округой не следит...
   Как выяснилось, и правда не следит. У затаившихся в каменной россыпи не было в этом нужды. Когда я дополз до полуразрушенной стены и попробовал выглянуть из-за неё, вдруг ощутил, что рука будто приклеилась к чему-то. Дёрнул и увидел полупрозрачную нить, тянущуюся по земле. Попробовал отодрать -- бесполезно. Одновременно, послышался приближающийся шелест. Очень неприятный и пугающий.
   С удвоенной силой я принялся дёргать прилипшую руку, но складывалось ощущение, что чем активнее вырываюсь, тем сильнее запутываюсь -- спустя какие-то доли секунды, завяз в этой гадости уже по локоть. Быстро вскочил на ноги, скинул рубаху, встал на неё и дёрнул со всей дури, надеясь оторвать хоть так, с мясом. Поганая нить тянулась, но не отходила и не рвалась. А из-за угла уже выбегал первый противник. Гигантский, больше меня ростом, паук,и за ним сразу ещё несколько.
   Не знаю, где они там прятались до этого, наверное, в каких-то подвалах или норах. Делали это мастерски, при таких размерах-то оставшись незамеченными и мной, и Орланом. Очевидно, за скрытность они платили отсутствием наблюдателей снаружи, полностью положившись на свою ловчую сеть. Мне было от этого ни жарко, ни холодно: всё, о чём я в тот момент думал и на что надеялся -- это как бы сделать так, чтобы твари кончили меня как можно скорее...
   Не успел я опомниться, как оказался опрокинут внезапно натянувшейся нитью паутины. А потом началось мелькание длинных ног вокруг, всё завертелось, буквально несколько мгновений -- и я оказался вздёрнутым вверх за ноги. Меня заматывали в кокон.
   Всего аж передёрнуло от отвращения, никогда не любил пауков. А тут они ещё и размером с коня хорошего. Таких не смахнёшь с рукава...
   Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица, а разум всё никак не мог поверить в происходящее. Колдовать я почему не мог, пошевелиться тоже, оставалось лишь не отрываясь бессильно наблюдать за творящимся вокруг, за тем, как мою обездвиженную тушку крутят длинные лапы, покрытые мерзкими волосиками и со страшными когтями на конце, как меня рассматривают фасетчатые глаза, как, словно примеряясь, шевелятся жуткие жвала...
   Из моей глотки вырвался вопль -- никогда в жизни так не орал -- когда один из пауков приблизил вплотную свою морду и кусил меня прямо сквозь толстый слой паутины. Я попробовал открыть карту и дать своим команду атковать, теперь уже было всё равно на возможные потери -- не вышло. Мысленно, без всякой надежды, попытался нажать кнопку "выход". Конечно же, опять ничего не произошло...
   Пасть твари ослабила хватку и отодвинулась от меня, шевеля потемневшими жвалами и роняя густые капли крови на землю. Место укуса начало гореть, я почувствовал сильную слабость и головокружение, всё это сопровождалось тошнотой.
   Сильный рывок вздёрнул кокон со мной куда-то вверх, приведя в горизонтальное положение, а окружающий пейзаж начал быстро двигаться. Последнее, что увидел, это стоящего вдалеке и спокойно смотрящего на происходящее Ратмира. Хотелось крикнуть ему, попросить о помощи, но лицевые мышцы парализовало, как после анестезии у зубного. Пауки куда-то тащили меня. Совсем плохо... Если не убьют сразу, то неизвестно, сколько времени придётся провести, вися где-нибудь так, в законсервированном виде.
   В отчаянии я вновь и вновь безуспешно пытался отдавать войскам команды, заходил в интерфейс Замка, силясь сделать хоть что-то -- то ничего не получалось, меня будто отключили от всех управляющих функций. Я не мог вообще ничего...
   Тем временем мы нырнули в дыру в земле и теперь пауки не переставая бежали куда-то по тёмному тоннелю, идущему под наклоном вниз. Стук когтей по камню не смолкал ни на минуту, твари двигались быстро и целенаправленно. Тянулись томительные минуты, и я даже не знал, хочу ли, чтобы это ожидание поскорее закончилось.
   Когда вдоль нашей дороги начали появляться слабо светящиеся кристаллы, стало понятно, что мы внутри огромной пещеры, двигаемся мимо плантаций грибов, прудов с всплывающей иногда на поверхность бледной и слабо фосфоресцирующей рыбой, сталагмитов и зарослей гигантского мха. Видимо, руины оказались входом в подземный мир. Но от этого знания мне было нисколько не легче -- какая разница, быть сожранным в обычной пещере, или на нижнем уровне?
   Спустя вечность впереди показались, наконец, какие-то рукотворные строения, и у меня отлегло -- оказаться в плену у гуманоидов не то же самое, что послужить трапезой гигантским членистоногим. Конечно, если эти гуманоиды не какие-то тёмне эльфы...
   Накаркал. Из высокого здания, похожего на замок -- которому, кстати, взяться совершенно неоткуда, в начальной локации может быть только одно место с источником магической энергии -- навстречу вышла целая делегация, состоящая из одетых очень откровенно и своеобразно дамочек.
   У меня запестрило в глазах от обнажённой бледноватой, сиреневато-желтоватого цвета плоти, которую едва прикрывали чисто символичные костюмы из кожаных ремней, железных колец и заклёпок, с обтягивающими чулками-сапогами выше колен и короткими то ли юбками, то ли набедренными повязками. Всё это очень напоминало манекены из секс-шопа, и было бы смешным, если бы они все не были вооружены до зубов...
   Я ждал каких-то пафосных речей и минимальных объяснений: по идее, в любой квестовой ситуации положено нечто подобное. Но ничего такого не последовало.
   Одна из эльфиек, шедшая впереди, видимо, главная, просто молча, молниеносным движением, выхватила кинжал. Его даже рассмотреть толком не получилось, настолько быстро всё происходило. Только успел с облегчением подумать, что вот оно, отмучился -- сейчас просто прирежет, и очнусь от этого кошмара наяву на полу своего Замка -- как точный удар разрезал кокон, давая долгожданную свободу.
   Не то из-за паучьего укуса, не то из-за долгой неподвижности, я чувствовал ужасную слабость, и просто упал на землю, не в силах стоять. О том, чтобы бежать или сопротивляться, не могло быть и речи.
   Две остроухие и бледнокожие красавицы подошли, всё так же безмолвно, грубо схватили меня и поставили на ноги. Обыскали, сорвали драгоценную подвеску. Я скрипнул от обиды зубами -- мне стольких трудов стоило её найти! Теперь, из-за этих разодетых дур, у меня на одно использование драгоценного артефакта меньше!
   После этого меня потащили внутрь здания. Оказавшись под мрачными высокими сводами, эльфийки сразу затолкали меня в одну из боковых дверей, за котрой обнаружилась узкая винтовая лестница.
   Снизу пахнуло сыростью и ещё чем-то неприятным. С каждым шагом, с каждой ступенькой запахи становились сильнее. Спустя какое-то время сознанию, которое было слегка затуманено -- видимо, последствия укуса сказывались -- получилось разложить непередаваемый букет на составляющие, и всё внутри сжалось от недоброго предчувствия.
   Когда со скрипом отворилась тяжелая деревянная дверь, обитая стальными полосами, худшие ожидания оправдались на все сто: меня привели в пыточную. К счастью, она не была сейчас окончательной целью маршрута, так, маленькая остановка, полезная для поднятия морального духа. Пройдя сквозь помещение, мимо пугающих одним видом приспособлений и инструментов, раскалённых жаровен, скамей, столов с захватами для конечностей, клеток и прочего, мы с проводницами остановились у обычной наковальни. Из угла вышел полуголый мускулистый мужик, в закрывающей лицо глухой железной маске и со слишком плотной для эльфа комплекцией. Несколько минут -- и меня заковали в кандалы, ещё горячие и жгущие кожу.
   Не дав опомниться, меня вздёрнули на ноги и повели дальше. Пройдя через ещё одну массивную дверь, мы спустились на несколько уровней ниже по очередной лестнице, и оказались в длинном тёмном коридоре, с забранными решётками дверями по обе стороны. В темноте за ними угадывалось какое-то шевеление.
   Меня закинули в одну из камер. За спиной раздался скрежет ключа в замочной скважине, а потом удаляющийся цокот каблучков. Вместе с ушедшими тюремщицами исчез единственный источник света, которым служили закреплённые на лбах эльфиек при помощи обручей небольшие кристаллы, видимо, кусочки тех, больших, которые освещали пещеры.
   Всё вокруг окутала непроглядная тьма. Тело и разум до сих пор плыли под воздействием яда, поэтому я просто перевернулся на спину и растянулся прямо на холодном каменном полу, расслабляясь. Наконец-то, можно в спокойной обстановке проанализировать произошедшее и придумать способ выбраться. Одно я знал наверняка -- в разведку сам больше не пойду! Терять людей, конечно, жалко, но куда жальче себя самого. Если когда-нибудь у меня ещё будет такая возможность, конечно...
   Погрузиться в размышления и предаться самобичеванию не получилось. По ногам побежало, мелко перебирая лапами, что-то мелкое и весьма тяжёлое. Вздрогнув от омерзения, я мгновенно вскочил, забыв про слабость, и напряжённо замер, безуспешно стараясь рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме.
   А совсем рядом раздался звон цепей и тихий смех. Я обмер.
   -- Это всего лишь безобидная крыса, -- из темноты донёсся спокойный, густой бас. -- Мне интересно, как высоко бы ты подпрыгнул, будь это что-то крупнее.
   Чуть придя в себя от неожиданности, я не нашёл ничего лучше чем спросить, словно в дешёвом американском фильме:
   -- Кто здесь?
   -- Наверное, кто-то живой и способный разговаривать, -- с явно различимой иронией ответил безликий голос.
   -- Ты игрок?..
   -- Скорее, игрушка, -- незнакомец усмехнулся. -- Игрушка для баб.
   Я понял, что сморозил полную чушь. Ещё какое-то время управляемым людьми персонажам тут взяться неоткуда. Что на земле, что под землёй, что над нею -- Завеса действует везде. Поэтому -- это обычный местный, а меня просто ввело в заблуждение то, насколько человеческим и естественным показалось наше общение, что особенно обращало на себя внимание после общества всех этих так называемых "баб". Очень меткое определение, кстати.
   -- А откуда ты узнал про крысу? Ты что, видишь в темноте?
   -- Конечно. Хоть я и демон, но во мне течёт кровь тёмных эльфов. Да и человеческой немного.
   Невольно выругался про себя. "Демон" и "кровь" -- ассоциации не из приятных...
   -- Прабабка с мужем были странной парой, -- будто прочитав мои мысли, продолжил собеседник: -- Кстати, я Аграил. В честь прадеда назвали, того самого.
   -- Очень приятно, Аграил. Меня тут зовут Аламаром...
   -- Приятно ему, ха... В темнице, у баб в лапах... Ха-ха-ха... Умора! Хотя я-то точно рад. Будет теперь, у кого пайку отобрать... Ха-ха-ха... Да не дёргайся, уже и пошутить нельзя!..
   -- И вовсе я не дёргаюсь... И, слушай, а почему нас посадили в одну камеру-то? Кто в остальных?
   -- Там кобольды. Тюрьма забита тварями под завязку. И тебя не подсадили к ним, потому что за ними скверная повадка водится: эти милые зверушки перестают грызться между собой только тогда, когда бросаются скопом на какого-нибудь инородца. Посади тебя к ним, от тебя бы уже ничего не осталось.
   -- Интересно. А тут, значит, безопасно?
   -- Я в цепях, человек. И знаю, что мне за тебя будет.
   -- Ну, допустим... Но тогда ещё меньше понимаю. Что-то не заметил, чтобы бабы шибко заботливые были. Неужто их волнует моя безопасность?..
   -- Разумеется, -- чуть слышный смешок. -- Они же сами хотят с тобой позабавиться. Кстати, знаешь, быть растерзанным кобольдами куда лучше, чем попасть к бабам. Так что не переживай, человек, всё в порядке. Эта "забота" -- забота о скотине, которую готовят на убой!
   -- Здорово. И что они со мной сделают?..
   -- Ну-у-у, тут есть варианты... -- за этой фразой последовал звон цепей и очередной приступ приглушённого, слегка безумного смеха. -- Первый, самый маловероятный и наиболее безболезненный -- если какая-нибудь баба тобой заинтересуется и затащит в постель. Тебе это вряд ли покажется приятным, я знаю -- вы, люди, не разделяете их взгляды на отношения полов... Но, поверь, это для тебя будет самая лёгкая и приятная участь.
   -- Боюсь представить остальные.
   -- И правильно. Про второй вариант, думаю, ты уже догадался. Пыточная камера. Просто и без затей. Кстати, их мастер знает толк в своём деле, уж поверь мне, демону.
   -- Ожидаемо... Но что же они могут сделать со мной кроме этого?..
   -- Могут послать на рудники, работать. Муторно, тяжело, и весьма болезненно -- но терпимо. А ещё есть арена. Заставят драться с кобольдами. Или со мной! Или ещё с кем... Бабы обожают смотреть, как льётся кровь.
   -- Гладиаторские бои?
   -- Не знаю, про что ты говоришь. Наверное, да. Мне, кстати, это нравится куда больше прочего. Но Бабы будто чувствуют, и делают мне приятное слишком редко... -- последнее прозвучало настолько кровожадно и жутко, что я уже не в первый раз за последнее время ощутил бегущий по спине холодок.
   -- А... Бои до смерти?
   Снова тихий смех.
   -- Размечтался. Я бы с радостью помер и возродился в родном Инферно, уже свободным. Но пока находимся здесь, ни мне, ни тебе этого не грозит. Останешься валяться весь разорванный и покорёженный, но до конца не сдохнешь. Не получится. Будешь мучиться и ждать как миленький, пока не затянутся раны, или пока не исцелят. Узники в этой тюрьме умирают только тогда, когда Бабы этого хотят. А они этого, понятное дело, не хотят никогда. Что ты, что я -- редкая добыча. С одними кобольдами так не повеселишься.
   -- Дьявол...
   -- Да, не помешала бы парочка. Но, боюсь, не светит. Наверное, заметил, что колдовать тоже не можешь?
   -- Да я так и так не могу... Слушай, а можешь убить меня? Сейчас?
   -- Я же сказал: ты будешь жить, пока Бабам не надоест. И я ничем помочь не могу, -- Аграил смачно и злобно сплюнул куда-то в сторону.
   Я замолчал, переваривая услышанное. Как-то не верилось, что в "Землях", по идее предназначенных для развлечения играющих, предусмотрены такие сценарии -- когда тебя похищают без возможности спастись и мучают. В первые три недели, в ознакомительный период. Бред и бессмыслица.
   И какая странная ирония -- совсем недавно сам распоряжался чужими жизнями, покупал рабов, решал, что с ними делать. Но всего один неверный поступок -- и вот я на их месте... И почему-то никто не спешит проявить ко мне снисхождение. Других мягкосердечных дурачков, кроме меня, тут как-то не наблюдается.
   За нашей безмерно увлекательной беседой тело потихоньку начало слушаться лучше, действие паучьего укуса почти сошло на нет. Звеня цепями, я принял упор лёжа и начал отжиматься -- а то время идёт, а я за день так и не взял двух положенных уровней. Очень некстати попал в эту дурацкую тюрьму... Задержаться в неволе -- значит застрять в развитии. Каждый день критичен. Ведь пока я тут прохлаждаюсь, враги качаются!
   Надо срочно выбираться, или, пока с этим проблемы -- хотя бы пытаться компенсировать застой в развитии. Даже если предположить худший вариант, и оставшиеся две с хвостом недели придётся потратить на сидение в тюрьме, то когда до меня доберутся -- будет уже слишком поздно.
   Допустим, даже найдут эту тюрьму, и в ней меня. Но какие это будут люди? Замок-то и владения после захвата точно не вернут. Хорошо, если вообще отпустят... А могут ведь и нет. Сменятся тюремщики, и всё.
   -- Поберёг бы силы, пригодятся! -- заметил Аграил. -- Кормят тут не часто.
   -- Плевать... -- ответил, тяжело переводя дыхание и начиная приседать. -- Не хочу... здесь... задерживаться. Нельзя... Дела ждут...
   Демон в ответ хмыкнул -- мол, ну-ну. Оптимист.
   Когда силы оставили, я привалился к стене передохнуть, чувствуя приятную усталость во всём теле. Ни одного сообщения про поднятие параметров так и не всплыло, но я не терял надежды.
   Очень не хватало чего-нибудь тяжелого, для увеличения нагрузок. С каким-то нервным весельем подумал, не приспособить ли в качестве спортивного снаряда выступить соседа по камере... Но он, наверное, на такое не согласится.
   Размышления прервал приближающийся перестук двух пар каблучков и женские голоса, донёсшиеся из коридора. По стенам забегали блики, и я скосил глаза в сторону, туда где должен был находиться демон.
   Нервно сглотнул. Слыша только голос, представлял его куда более человечным. Но реальность оказалась хуже всего, что я мог представить. В неверных голубоватых отблесках мой сосед по камере смотрелся достойно лучшего и самого страшного из фильмов ужасов той, покинутой реальности.
   Красная чешуя по всему телу и на безобразной морде с приплюснутым носом, рога, острые уши, полная острых зубов оскаленная пасть, налитые кровью глаза с жёлтыми зрачками, в которых, казалось, тлеет адское пламя... Я с трудом заставил себя отвернуться и посмотреть на тюремщиц, которые замерли возле камеры и уже успели отпереть решётку.
   Одна сделала недвусмысленный жест рукой с зажатым в ней хлыстом. За мной пришли.
   Очень не хотелось покидать уютную тёмную камеру и идти выполнять прихоти жестоких неразговорчивых сучек. Я не сомневался, что там, куда меня приглашают, не ждёт ничего хорошего. Но... Я встал и направился к выходу. И там, вроде как случайно запнувшись, одновременно запустил трансформацию в оборотня и бросился на одну из эльфиек.
   Выбранная мною жертва, конечно, была быстра, но мне удалось застать её врасплох! Я успел увидеть большие удивлённые глаза, к слову весьма красивые, и услышал тонкий вскрик. Девка почти вывернулась из моих объятий, но я крепко сдавил её, повалил и придавил всем своим весом. После этого надо бы было добить, вгрызться в глотку, задушить, ещё что-нибудь... Но я понял, что не могу себя заставить. Ещё и эта баба подо мной вдруг вся обмякла и перестала сопротивляться, как-то обмерев и глядя очень испуганно. Будто не свирепая тюремщица, а обычная девчонка, на которую я набросился по ошибке.
   За своё промедление я поплатился. Что и как произошло дальше, так и не успел понять: всё вокруг завертелось, замелькало, и спустя всего какую-то пару мгновений я уже был на полу. Вторая Баба, та, что с кнутом, уселась на моей спине и глубоко вонзила острые коготки, полосуя кожу, при этом что-то нежно приговаривая, тихонько, почти шёпотом. Меня замутило от боли, а глушилка ощущений всё никак не включалась -- по её мнению, воздействие было слишком слабым!
   Поваленная мной тёмная эльфийка встала, и та тюремщица, которая сидела на мне, негромко и сердито буркнула что-то в её сторону. Что -- я то ли не расслышал, то ли не смог перевести. Моя жертва тихо и жалобно, будто оправдываясь, начала что-то лепетать, но была оборвана ещё одним резким вскриком.
   Свистнул кнут. Я уже сжался, ожидая, что сейчас прилетит -- но звук ушёл в сторону, и закончился сдавленным всхлипом со стороны. Похоже, я невольно стал причиной избиения одной эльфики другой. Даже жалко стало беднягу.
   Тем временем, оседлавшая меня разочарованно вздохнула, и я почувствовал особо сильный приступ боли. Зато, после него всё прекратилось, и мучительница одним ловким движением поднялась. Мне вернулась свобода движений. Видимо, Бабы куда-то спешили. Уверен, не будь этого, развлечение бы так быстро не закончилось. Мерзкий мурчащий голосок так и стоял в ушах.
   Уже послушно я встал на ноги и пошёл туда, куда указали. Эти тюремщицы ещё заплатят, придёт их час. Хотя... Уж я-то давно избавился от глупых иллюзий относительно высшей или хоть какой-то справедливости. Те, кто верит в неё и в судьбу, во всякие "бог воздаст" и "им же вернётся" -- плохо знают жизнь и историю.
   Далеко за примерами ходить не надо -- достаточно вспомнить величайшего преступника прошлого столетия, нацистский режим в Германии и подчинённых ей странах. Десятки миллионов погибших -- расстрелянных, заморенных голодом, замученных в концлагерях, сожжённых целыми деревнями.
   Причём, нацисты запятнали руки не только иноземной кровью. Массово изводили и своих сограждан -- отправляли в концлагеря пациентов психушек, физически неполноценных, антифашистов, "голубых" и прочих, не подпадающих под арийские идеалы и понятие высшей расы. Германские граждане с жёлтым цветом кожи, потомки смешанных браков, принудительно кастрировались. А в конце войны, когда уже каждому ясно было, что Рейх вот-вот падёт, в самоубийственные атаки на советские танки без всякой жалости отправляли стариков до семидесяти и подростков от пятнадцати делать то самое, что вменяется обычно Советской армии, то есть -- "заваливать телами"...
   А сколько сломанных судеб! Семьи, оставшиеся без кормильцев, беспризорные дети, никому не нужные обрубки-инвалиды. Рейх стал настолько эталонным "пугалом" цивилизованного мира, что о нём не забывают и через поколения, а воспоминания о пережитых ужасах причудливо преломляются в современной культуре -- недаром шлем Дарта Вейдера из "Звёздных войн" похож на немецкую каску!
   И вот -- победа! Берлин пал, и, казалось бы, пришла пора всем негодяям ответить по заслугам. И что? Часть нацистской верхушки сбегает, запутав следы. Так, например, один из главных мясников, "Ангел Смерти из Освенцима", Йозеф Менгеле, ставивший опыты на живых людях -- без проблем перебирается в Бразилию и погибает только в семьдесят девятом, тонет во время купания.
   Часть преступников, те, у кого нет связей -- поспешно бегут дальше от Восточного фронта, в зону оккупации союзников. Сдаются там, и спустя время спокойно получают американское или канадское гражданство, ведь пленных массово амнистировали уже в конце 40-х. Кто-то просто припеваючи живёт до старости и пишет мемуары, а кто-то идёт на службу к новым хозяевам, получая полную амнистию и защиту.
   Так, рейнхард Гелен, ответственный за разведку на Восточном фронте -- в том числе, и за выбивание информации из советских пленных -- поступает на службу в ЦРУ и с несколькими сотнями освобождённых нацистов, бывших гестаповцев и работников концлагерей, организует шпионскую организацию "группа Гелена". Говорят, именно оттуда растут ноги у штатовской "борьбы с терроризмом" и "арабской весны", ведь недаром приёмы несения демократии в другие страны очень похожи на те, которые использовала в своё время нацистская Германия.
   В итоге, Глен выступает на Нюрнбернском трибунале всего лишь как свидетель. Как и ещё один известный деятель, Адольф Хойзингер, отметившийся как участник разработки плана "Барбаросса" и один из приближённых Гитлера. Хойзингер становится сначала шишкой в ФРГ, а спустя какое-то время становится председателем военного комитета НАТО. Зная это, уже не кажутся такими уж удивительными бомбёжки Сербии, когда погибла уйма мирных жителей...
   Туда же, в кучу -- оставившие о себе недобрую память прибалтийские СС-овцы, доказавшие американцам, что будут полезны в борьбе с "красной чумой". Валдас Адамкус, бывший порученцем у главаря литовского батальона с говорящим прозвищем "Минский мясник", дважды станет президентом Литвы -- уже в 90х годах. Главный палач латышской тайлькоманды -- Янис Цирулис, поступит на службу в армию США и потом сделает политическую карьеру в ФРГ. Многие бывшие СС-овцы будут скоро воевать во Вьетнаме. А ведь есть ещё коллеги доктора Менгеле, те, кто занимался разработкой биологического оружия, и любил экспериментировать над заключёнными. Такие как Вальтер Эмиль Шрайбер, Курт Бломе и -- немного из другой оперы -- японец Сиро Исии, командовавший печально знаменитым японским Отрядом 731. Все получили полный иммунитет от американцев в обмен на данные о своих исследованиях и на дальнейшее сотрудничество.
   А ведь двадцатый век -- век эмансипации и получения прав женщинами! Они тоже трудились не покладая рук на благо рейха. Из работниц концлагерей те, которые не были повешены сразу, почти все оказались освобождены досрочно, так и не отсидев положенные сроки. Осуждённая на пожизненное Ильза Кох, известная как "Бухенвальдская Ведьма", и "Фрау Абажур" -- за то, что любила абажуры из кожи татуированных заключённых -- проведя за решёткой всего несколько лет, была освобождена комендантом американской оккупационной зоны. Если бы не протест общественности, из-за которого женщину вновь арестовали, так и гуляла бы на свободе.
   Другой пример, Герта Оберхойзер, врач-хирург, которая участвовала в бесчеловечных экспериментах над заключёнными в лагере Равенсбрюк, где содержались женщины. Несмотря на изначальный срок в двадцать лет, вышла на свободу уже в пятьдесят втором. Когда её, работающую в госпитале иоаннитов, узнала одна из бывших узниц лагеря, её уволили, а после не дали вести частную практику и вообще заниматься медициной.
   Так что справедливость -- очень эфемерная вещь. Единственный путь её добиться, это сделать всё самому. Так было раньше, примеры на лицо, и так будет всегда. Здесь же, в мире меча и магии, нет ни судов, ни милиции, создающих хотя бы мираж защищённости. Тут прав тот, кто сильнее -- он и есть правосудие...
   Я всё ждал, когда завершится превращение, и я стану волком. Глядишь, удалось бы скинуть кандалы, и убежать. Но трансформация почему-то не завершалась, я так и застыл на половине, оставаясь получеловеком-полуволком...
   Тем временем мы дошли до цели. Судя по всему, разыгрывался самый "благоприятный", по рассказам Аграила, вариант -- меня привели в какие-то покои, с огромной двуспальной кроватью за балдахином. Втолкнули в дверь, заставили встать на колени, после чего тюремщицы удалились. А я остался один на один с той самой бабой, что распоряжалась и командовала, когда меня приволокли пауки.
   Эльфийка была прекрасна, несмотря на чуть бледный цвет кожи и торчащие уши. Длинные стройные ноги с рельефными икрами под матово блестящей кожей сапог, полоска полукруглой и весьма символичной набедренной повязки, почти оголяющая бёдра с боков, голый животик с сияющим кольцом в пупке, корсет, нещадно сжимающий великолепную пышную грудь... Наконец, точёное округлое личико, обрамлённое гривой пышных волос, с чуть раскосыми глазами, тонкой полоской губ, острым подбородком и чуть впалыми щеками, придающими выражению какую-то особенную женственность. Всё впечатление портил только холодный взгляд из под изогнутых бровей, буквально пронизывающий насквозь, и надменное выражение. Но в облике тёмной была и некая влекущая порочность...
   Медленно вышагивая, баба направилась ко мне. Остановилась в двух шагах, облизнула губки острым язычком, и произнесла таким чувственным голосом, который возбудил бы мёртвого:
   -- Раб! Твоё будущее зависит только от тебя. Сделаешь мне хорошо -- будет легче. Не сделаешь -- пеняй на себя! У нас великолепный пыточных дел мастер.
   Ещё раз окинул это чудо взглядом. Женщины у меня не было уже давно, очень. Окажись в другой ситуации, я бы точно не отказался кого-нибудь "поублажать", в разных позах и по нескольку раз подряд. Но то, что мой сокамерник рассказывал про специфические пристрастия подземных воительниц... Да и вообще вся обстановка... Ну его нафиг. В конце концов, тварь я дрожащая, или не совсем?..
   -- Я жду. Работай, раб! -- продолжала тем временем Баба. -- А ну, лижи сапоги!
   Сделала ещё шаг ко мне, так, что я почувствовал исходящий от полуобнажённого тела будоражащий аромат. Ощупал глазами прелестную и такую желанную фигурку, снизу доверху, задерживаясь на каждой выпуклости и впадинке. Да, в другой ситуации, при других обстоятельствах, такая женщина была бы пределом мечтаний. Правда, когда наши взгляды встретились, я поразился тому, какая непроглядная чернота таилась на дне нечеловеческих зрачков...
   Всё обаяние вмиг слетело, а желание пропало. И я решился. Нет, не напасть. Шансов против бабы у меня не было. Вряд ли нас оставили бы наедине, если бы сомневались в том, что она сможет со мной справиться, да и давешний инцидент припоминался.
   Я просто смачно плюнул ей в лицо. Со школы метко делал это, а на такой дистанции промахнуться сложно. Не помешала даже вытянутая пасть вместо лица, я ведь так и замер в состоянии наполовину завершённой трансформации.
   Пыточных дел мастер действительно оказался мастером. Наверное, происходи это в реальности, у меня бы уже тысячу раз остановилось сердце -- по крайней мере, много раз казалось, что оно вот-вот вырвется из груди. Но тут такого выхода не было предусмотрено. Оставалось только по возможности стойко сносить все те изысканные пытки, которые душегуб считал нужным применить ко мне. Этот мужик с закрытым лицом работал не спеша, с чувством, с толком, и, от чего было особенно жутко -- молча.
   Единственной радостью, вызвавшей приступ совершенно дикого смеха, который сильно озадачил палача, стало сообщение о том, что сила выросла на единицу. Это произошло, когда я бился в оковах, безуспешно пытаясь вырваться.
   Как говориться, на безрыбье и крабовая палочка пойдёт -- раз уж не получил свои положенные два уровня в сутки, хоть таким способом что-то поднялось... Хотя с радостью не платил бы за это такой цены.
   После первого спонтанного роста характеристики я начал специально стараться вырываться изо всех сил, для этого даже заставлять себя особо не приходилось. И это принесло плоды -- однялась на один пункт ещё и Выносливость. Но больше роста не происходило.
   А когда меня спустя бесконечность отволокли обратно в камеру, не было ни одного участка тела, который бы не болел. О том, чтобы заниматься какими-то там упражнениями, теперь не могло быть и речи.
   Оказавшись "дома", на холодном каменном полу, я очень быстро забылся беспокойным сном, пытаясь хоть как-то восстановить силы и душевное равновесие. Иногда просыпался от крыс, бегавших по телу и наступавших на раны. Мерзкие твари достали, будь у меня чуть больше сил и возможность видеть в темноте, устроил бы охоту на них.
   Пару раз вскакивал, когда по коридору проходили тюремщицы. Всё внутри сжималось от осознания того, что они могут прийти и за мной. Но эти твари будто специально ходили мимо камеры, заглядывали -- и проходили дальше.
   Я бы потерял счёт времени, если бы не встроенные часы. Когда понял, что не могу больше спать, посмотрел на них -- было полшестого ночи. Следующего дня. Чёртово время!
   Меня накрыло волной отчаяния. С усилием сел, скривившись от боли, и начал копаться во внутренних интерфейсах, чтобы попытаться сделать хоть что-то.
   В конце концов, нашёл единственную работающую функцию -- "написать администрации". Накатал очередную здоровенную жалобу, гоня мысли о том, что она разделит судьбу моих предыдущих писем, на которые так и не ответили. Сообщение ушло -- по крайней мере, в статусе слово "выполняется отправка" сменилось на "05:56". Но кроме этого, ничего не произошло.
   Потом за мной снова пришли давешние тюремщицы, и опять потащили куда-то по коридорам и лестницам. Закинули в комнату с глухими стенами, сняли кандалы и закрыли сзади решётку, отрезая путь назад. Одна из эльфиек сделала пас рукой, и я почувствовал огромное облегчение -- боль почти ушла. Пребывая в эйфории от этого, не сразу понял, что стены вокруг увешаны разнообразным оружием. Удивление было велико, но оно рассеялось, когда решётка с противоположного конца от входа поднялась, открывая выход на большую освещённую арену.
   Напротив, из темноты, вышел кобольд. Прямоходящее существо ростом мне по плечо, с вытянутой мордой вместо головы, не то крысиной, не то собачьей, не то вообще как ящерицы, и с небольшими рожками. Уродец сжимал в руках шипастую булаву и вид имел крайне агрессивный.
   Я поспешно схватил прислонённый в углу большой круглый щит, какой-то топорик, и выскочил на арену, вставая в стойку и лихорадочно пытаясь вспомнить всё то немногое, чему успел научить Ратмир. Всё оказалось бесполезно: противник, приблизившись, сразу атаковал. Я прикрылся от несущейся навстречу стального навершия, но кобольд изменил траекторию движения своего оружия, пользуясь тем, что я не вижу его из-за поднятого щита, и сокрушительный удар пришёлся по моей ноге, тут же переломившейся, словно тростинка.
   Упав на землю, я увидел летящую прямо в лицо булаву, которая, по всем правилам, должно было бы оборвать мою "жизнь" и отправить на перерождение. Но -- кроме боли, которая не прекращалась в течение довольно приличного времени, и пропавшего зрения, ничего не изменилось.
   Когда пришёл в себя и снова смог видеть, меня оттаскивали баграми обратно в каморку с оружием. Явно опять магия -- тело постепенно восстанавливалось, боль уходила.
   Решётка, которая прикрывала путь на арену, вновь опустилась. Я встал на дрожащих ногах, подошёл к ней и стал смотреть на то, как победивший меня кобольд разделывает своего соплеменника.
   Понял, почему было так больно -- страхолюд играл со своей жертвой, неторопливо и последовательно дробя все части тела, и только после этого нанося добивающий удар. Причём, действительно смертельный, оставшуюся на песке бесформенную груду мяса никто не собирался лечить. В отличие от меня. Век бы таких почестей не видать!
   Нет, с одной стороны, я возгордился -- мой ранг, видимо, чуть повыше, и обо мне пекутся чуть получше, не давая так бесславно загнуться. Но насколько это было бы проще: чуть потерпеть -- и встать с пола в своём Замке, снова живым и свободным!
   Но лёгкие пути, халява и удача -- это всё, как обычно, где-то мимо. После первого выхода на арену был второй, потом третий, четвёртый... На пятом у меня получилось выстоять уже несколько ударов, правда, это только чуть продлило агонию, кобольд был слишком хорошим бойцом. И за всё это время на трибунах я не заметил зрителей, кроме небольшой группы эльфиек, которые всегда контролировали происходящее. Это они накладывали целебные заклинания, командовали рабами, которые убирали арену -- ведь кто-то должен разравнивать песок, оттаскивать трупы, и так далее -- но самое главное, жадно наблюдали за происходящим.
   Была среди них и та голубушка, которую я завалил. Когда узнал её, послал воздушный поцелуй, тут же едва не поплатившись за это -- булава просвистела совсем рядом...
   Когда тюремщицы, уже много позже, уводили меня, наконец, в камеру, попробовал подкупить их, суля горы злата и вообще всё, что пожелают, за помощь при организации побега. Каждый следующий взгляд на встроенные часы -- судя по ним, подходил к концу уже шестой день в игре -- переполнял душу всё сильнее крепнувшим отчаянием, заставляя искать хоть какие-то пути спасения из неволи. Время неумолимо утекало, уменьшая шансы отстоять своё имущество, независимость, и возможно -- даже личную свободу. Но эльфийки либо оказались принципиальными, либо просто не поверили мне, даже не ответив ничего толком на предложение.
   Следующий день оказался до безобразия похож на предыдущий, да и после ничего не изменилось. Меня то таскали в пыточную, куда время от времени заходила аж сама главная баба, дабы усладить свой взор, то на арену.
   Какое-то разнообразие вносили разговоры с Аграилом, который оказался отличным малым и остроумным собеседником. Единственное, кругозор и эрудиция его оставляли желать лучшего, у меня иногда возникало ощущение, что я общаюсь со средневековым учёным -- который вроде и разумен, но при этом реальных знаний мало, и они перемешаны с заблуждениями и суевериями. Старался как мог образовывать собрата по несчастью, рассказывая всё подряд. Ради эксперимента, от нечего делать, даже поведал сокамернику, что он -- всего лишь персонаж в игре, созданной людьми, на что демон лишь рассмеялся и ответил, чтобы я могу впаривать всякую дичь кому угодно, но его таким не проймёшь...
   Ещё, со временем мне начало казаться, что ловлю на себе задумчивые взгляды той, "повалянной" мной эльфийки. Судя по всему, в местной иерархии она была не на самой высшей ступени, остальные постоянно шпыняли и гоняли её. Глядя на это, я даже начал испытывать к ней некоторое сострадание и жалость, и частенько от нечего делать фантазировал на тему что она из себя представляет, что там в остроухой головушке происходит, какие мысли бродят и варятся... Да и, чего таить, не в последнюю очередь о том, какова эту красотка совсем без одежды будет, и если опять в моих объятиях окажется.
   Но это лишь немногие светлые моменты. В остальном всё было очень плохо. Невозможность что-то изменить приводила в бешенство.
   Отдельно вымораживала остановка в росте уровней -- за всё время я получил только один. На второй день заключения, после огромного числа слившихся в одну сплошную затянувшуюся пытку боёв, впервые удалось стать победителем! Поверженный мною кобольд упал на песок, а у меня перед глазами всплыло:
  
   Получен новый уровень!
   Ваш текущий уровень: 8.
   Ловкость +1!
   Выберите навык, который хотите изучить: Архимаг или Нахождение Пути.
  
   Поздравляем! Вы победили на Арене. Какую характеристику желаете улучшить -- Силу, Ловкость или Выносливость?
  
   Из умений взял Нахождение Пути, из характеристик -- Силу, решив, что лучше иметь возможность один раз хорошенько вдарить, чтобы наверняка бить врагов, чем что либо ещё. Прибавка оказалась неожиданно приличной, не на одну, как я ожидал, нет -- аж на двадцать единиц!
   К сожалению, после этого уровней больше поднять не удалось. Опыта за змеерожих капали крохи, и это до восьмого уровня мне оставалось чуть-чуть, учитывая набитое ещё в верхнем мире, но на этом единственном левелапе, заработанном в прямом смысле слова кровью и потом, дальнейшее развитие для меня безнадёжно застопорилось.
   Но зато реальные бои на арене, с настоящей и ощутимой болью, стимулировали развитие и отработку навыков работы со средневековым оружием. Я старался всегда выбирать одно и то же: щит и меч либо топор, хотя через какое-то время, поняв, что можно так делать, стал захватывать ещё и пару-другую сулиц.
   Меня никто ничему не учил, но эффективность подобных тренировок оказалась много выше, чем если бы я занимался с тем же Ратмиром, размахивая деревяшками. Многие приёмы я перенимал прямо у своих противников, потом обращая против них же самих. После первой удачи начал побеждать всё чаще.
   Поняв это, эльфийки начали выпускать против меня по нескольку противников сразу, видимо, чтобы сравнять шансы. Повезло сойтись даже с Аграилом. Демон был силён, прекрасно владел оружием, и против него шансов у меня не было. Но зато я перехватил и у него пару-другую полезных приёмчиков.
   За счёт всех этих "тренировок" ещё немного подросли Сила, Ловкость, и особенно -- Выносливость, соответственно на четыре, три и семь единиц. К сожалению, даже в таком виде этого было недостаточно -- учитывая первоначальное развитие, ориентированное на магию, оставался скорее слишком развитым колдуном, чем полноценным бойцом. С целенаправленно идущим в физику и ближний бой игроком тягаться мне не светило ни при каких обстоятельствах. Разве только боевая форма оборотня оставалась своеобразным козырем. Но я же никогда не планировал становиться воином!..
   И так, довольно однообразно, прошло ещё пять грёбаных дней. Спасение пришло, когда я уже не ждал его.
  

Глава 13

   Свист дозорного переполошил всех, превратив долину в растревоженный муравейник. Мужчины, занятые на стройке, побросали плотницкий инструмент и разбежались, хватая оружие и готовясь отражать возможное нападение. Женщины принялись загонять скотину и детей в дома, сами напряжённо замирая в дверных проёмах и у окон, обеспокоенно глядя вдаль -- кого же там принесёт на этот раз, хватит ли толщины бревенчатых стен, крепости ставен и запоров, а главное -- силы и удали мужей, братьев и детей, чтобы уберечься?
   Из пещеры, одной из множества, испещрявших высокие горные склоны, появился вооружённый луком кентавр. Лениво прыгая с уступа на уступ, он остановился у места, откуда открывался хороший вид вниз, замер величественной статуей, какое-то время смотрел в сторону входа в долину -- и равнодушно отвернулся. Племени этого воина нет никакого дела до двуногих внизу, до их бед и проблем.
   Откуда-то из полутьмы Замка, запертого и недоступного для всех, кроме канувшего в лету хозяина, выпорхнула невзрачная серая птица. Поднявшись в воздух, она принялась носиться кругами, заинтересованно приговаривая:
   -- Ну-ка, ну-ка, посмотр-р-рим, кто это там к нам на этот р-р-раз пожаловал... Давненько, давненько сюда гости не завор-р-рачивали... А вдр-р-руг повезёт? Вдр-р-руг др-р-рака? Будут глазики, вкусные, сочные...
   Тем временем, въехавшая в долину небольшая группа всадников остановилась напротив ощетинившейся копьями, мечами, топорами и наконечниками стрел редкой цепи жителей долины. Звонкий перестук подков по каменистой почве затих и повисла тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием сбруй и оружия. Все молчали, выжидая, никто не желал начинать разговор.
   Неловкую паузу нарушил кинувшийся к конным со всех ног паренёк.
   -- Папа, папа!
   Подбежав к одному из всадников, он замер рядом с ним, улыбаясь во все тридцать два.
   -- Ну здравствуй, Всеслав. Давненько не виделись. Как дела, как жизнь? Не обижают ли тебя?
   -- Нет! Не обижают! Дядя Рыжий хороший, защищает! Только дядя Господин куда-то пропал...
   -- Ну вот и славно, раз не обижают. Позже поговорим, всё-всё мне расскажешь. А сейчас отойди-ка, встань в сторонке... Не мешай. Нам с дядей Рыжим поговорить надо.
   Парнишка кивнул, и поспешил выполнить просьбу-распоряжение. Вот только отошёл не в сторону, как было велено, а обратно, к строю защитников.
   -- Эй, куда это ты?..
   Ответить Всесвет не успел. Вместо него заговорил рыжеволосый крепыш, одетый и вооружённый немного лучше, чем все остальные.
   -- Так а чего ты, Всесвет Путятович, удивляешься? Правильно всё делает пацан, верно! Командир наш, прежде чем уехать, меня над ним поставил. Стало быть, он без моего разрешения ни строй покидать, ни приказы посторонних слушать не должен... Правильно ведь, Всеславка?
   -- Так точно, дядя Рыжий!
   -- Вот такие вот дела, земляк! Хотя за то, что правила нарушил и к тебе побежал, выговаривать, так и быть, не буду. На первый раз... А ты-то сам, скажи, с чем пожаловал к нам? Почему с коней не слазите, в гости не заходите? Али недоброе удумали чего?.. Вон, смотрю, Пахомка-то тушуется чегой-то. Будто его кто заставляет соседский навоз выгребать... А Василь так вообще, глаза спрятал. Неужто, и правда на родичей оружие поднять вздумали?..
   -- Нет, чего ты, Рыжий, как можно такое... -- Всесвет, несмотря на сказанные слова, явно смутился. Но потом будто стряхнул наваждение, и решительно посмотрел на собеседника. -- Просто, пришёл людей у тебя взять. На дело одно. Надеюсь, добром договоримся. Но вот если не сойдёмся...
   -- Эй, постой, охолони чутка! Каких людей, куда? Ты чего, родимый? С чего это я должен тебе их давать? Да и где возьму их?
   -- Так вон они, люди-то! А с чего... С того, что надо разобраться наконец, с напастью с этой! С варягом одноруким! Он всю округу уже со своими прихвостнями себе подчинил! Куда не сунься, везде они! Каменоломню у нас отобрали, тех, кого я туда отрядил, из нашей деревни ребят -- работать на себя заставил! И ещё мужиков на рудники угнал! Если его не остановить сейчас, он же жизни нам не даст никакой!
   -- Так он же свой, варяг этот. Забыл, Всесвет?
   -- Свой он -- был, когда-то! А сейчас бандит это, который округу разоряет! Надо нам всем на него насесть, пока в силу не вошёл! Застать врасплох, да прикончить!
   -- Ты уже показал когда-то, как нападать и врасплох заставать умеешь... Когда на оборотня-атамана ходил. Сколько людей твоих после того в неволе сгинуло-то, а?..
   -- А это не твоего ума дело! Не тебе судить!..
   -- Окстись, родимый, да я даже и не думал, судить тебя... Просто к тому клоню, что если сейчас ты людей отсюда заберёшь, да опять всех потеряешь -- кто Замок-то защищать будет? Кто в долине останется? Нам-то ведь именно это и было поручено, а не биться промеж собой...
   -- Да нет уже того, кто команду отдавал! Самим нам теперь всё надо! Без помощи! Как в былые времена...
   -- Дядя господин вернётся! Я верю, он обязательно вернётся к нам!.. -- тоненький голосок Всеслава оборвал обличительную речь отца на полуслове, но тот, смерив взглядом своевольного отпрыска, продолжил, уже немного более спокойно:
   -- С варягом всё равно разбираться надо. Слишком неуправляем он, слишком силён. Ещё немного, и всех подомнёт под себя. Надо прибить гада ползучего, пока поздно не стало.
   -- Почему именно убить-то? Может, проще и полезнее -- договориться будет?
   -- Острая сталь с ним договориться!..
   -- Да чего ты такой кровожадный-то стал, а, земеля? Чего он тебе сделал, однорукий этот?
   -- Так сестру его... Того, -- тихий голосок из группы всадников заставил Всесвета дёрнуться и скривиться, как от внезапного приступа боли.
   Рыжий присвистнул.
   -- И чего, случилось-то? Неужто старик на Василиску позарился?
   -- Нет... Не он. Отродье его! Умыкнули они, сестрицу мою. Угнали в полон... Потому и пришёл я сюда, к вам. За помощью!
   -- Сочувствую твоей беде, Всесвет. Искренне сочувствую. Так бы сразу и говорил, что ли... А то -- надо остановить, бандит, округу разоряет...
   -- Так поможешь мне? Дашь людей?..
   -- А помнишь ли ты, что в отряде у однорукого гаргульи ещё есть, да грифоны? Как мыслишь справляться с ними со всеми-то, а?
   -- Надо варягов прикончить. А чудищам этим всё равно, кому служить...
   -- Вот только слушать они будут того, кто в отряде главный... Погубишь ты всех опять. И ничего не добьёшься. Поверь, я бы очень хотел помочь, сам однорукого не жалую. Но больно терять никого не хочу.
   -- Не хочешь по хорошему, значит... -- протянул, опустив голову и сжав рукоять меча, Всесвет. Рыжий в ответ насупился, поднимая щит и удобнее упираясь ногами в землю, это же сделали и остальные. Только Всеслав стоял, хлопая глазами и недоумённо смотря то на отца, то на "дядю Рыжего", не понимая, как в такой ситуации действовать.
   И неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут с неба донеслось:
   -- Смотр-р-рите, кто идёт! Не его ли вспоминали, др-р-рузья товар-р-рищи? Р-р-ратмир-р-р, одно-р-рукий бандит! Да не один, вар-р-ряг, а в силах тяжких! Ух, что будет!..
   Позабыв о недавнем конфликте, обе группы деревенских развернулись ко входу в долину. К ним приближались несколько всадников, в окружении неторопливо вышагивающих гаргулий, и со вьющимися над головами грифонами. За спиной одного из Ратмировский сыновей сидела Путятина дочь.
   -- Полечу-ка я, на всякий пожар-р-рный... Сами р-р-разбир-р-райтесь... -- сопровождаемое удаляющимся хлопаньем крыльев, донеслось с небес, но никто даже не поглядел вслед чрезмерно осторожной птице.
   Три отряда замерли друг против друга, и однорукий варяг, не откладывая, заговорил:
   -- Мы пришли брать Замок. Старый хозяин не вернётся. Теперь это -- наша земля!
   -- А это кто сказал тебе, что не вернётся-то? Откуда знаешь всё? -- Рыжий возмущённо сверкнул глазами из-под шлема.
   -- Я видел.
   -- Что? Видел, как он погиб? И что с того? Значит, он вернётся!
   -- Не вернётся.
   -- Не верю я тебе, однорукий...
   -- Как хочешь. Всё равно -- он был щенком. Слабаком. И всё равно -- замок будет наш!
   -- Ваш? Да кто вам его даст-то?
   -- Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь.
   -- А ещё что сделать? Может, штаны спустить, да задом к тебе развернуться?..
   -- Да... Да как ты смеешь вообще от нас чего-то требовать!.. -- наконец, к Рыжему подключился Всесвет, который, видимо, только смог совладать с собой. -- Ты, похититель моей сестры!..
   -- Похититель? Она сама поехала. С моим сыном.
   -- Что?! Это гнусная ложь!
   -- Светик, -- голос Василисы, выглядывавшей из-за спины молодого варяга, которого, к слову, она обнимала сама и весьма крепко, зазвучал немного виновато. -- Я и правда, сама поехала. Извини, не думала, что ты всполошишься так...
   -- Это правда? -- Всесвет будто растёкся по седлу. Ещё недавно глядящий свирепо и жаждущий мести, он обмяк и сгорбился, а рука, сжимавшая меч, соскользнула и бессильно повисла. -- Отец рвал и метал... Ты хоть сказала бы!
   -- Так я просила Прошку, чтобы передала...
   -- Да? А она сказала, что украли тебя! Якобы сама видела!
   -- Вот сучка!.. Да она просто завидует!..
   -- Так что, сам видишь. Не крал никто твою сестру. Сама с нами пошла. Чувствует, за кем сила! И вы ещё можете успеть сделать так же. Присоединяйтесь к нам, пока не поздно.
   -- Никогда!
   -- Наслышан я про твою горячность. И подвиги... -- Ратмир глумливо усмехнулся. -- Истинный слуга того, кто сгинул. Но что скажет более разумный из вас двоих? А, Рыжий?
   -- А то же самое и скажу. Катись к черту, однорукий!
   -- У вас нет шансов. Но вы сами выбрали этот путь...
   -- Эй! Вы что творите! Остановитесь, не вздумайте! Вы же говорили!.. -- вопль Василисы было заглушил негромкую и неспешную речь воеводы, но тот повысил голос, гаркнув своим хорошо поставленным командным голосом:
   -- Сын, заткни свою бабу! И хватит уже болтать... В атаку!
  
   Верховная владычица рода Жалящего Кнута строго взирала на распластавшуюся перед ней девушку. Суровая, грозная, слывшая среди тёмных эльфов редкой красавицей, владычица вселяла в своих подчинённых первобытный и бесконтрольный ужас. Её боялись больше, чем всех самых страшных и свирепых чудовищ мира. И она всегда пользовалась этим.
   Вот и сейчас та, которую требовалось наказать, дрожала перед нею, боясь поднять взгляд и навлечь на себя лишним движением гнев царственной особы. И владычица знала, как сделать этот страх ещё сильнее.
   Она не стала говорить сразу, зачем вызвала к себе эту жалкую низкородную. Она мучила её неведением, заставляя изводиться от самых жутких предположений. И только лишь выждав долгую, причиняющую почти физические страдания паузу, владычица вопросила наконец мелодичным, но казалось заставляющим леденеть всё вокруг голосом:
   -- На тебя донесли. Ты совершаешь неподобающие своему статусу вещи. Знаешь, о чём я?..
   -- Н-не зн-наю... -- дрожащим и срывающимся голосом еле выдавила из себя девушка у её ног.
   -- Плохо. Это будет стоить тебе десяток лишних плетей... -- свистнул вспоровший воздух кнут, и лёгкий вскрик возвестил о том, что он достиг своей цели. -- Этот удар не входит в них. И вот этот. И ещё...
   Спустя несколько минут, наконец, притомившись, владычица опустила оружие, и вновь обратилась к девушке, которая распласталась на каменных плитах, окрасившихся в красный цвет.
   -- Я освежу твою память, полукровка. Новый раб! Я про него говорю! Червь, осмелившийся мне перечить!.. Говорят, ты позволила застать себя врасплох... Жалеешь его... А ещё, подсматривала за ним, когда думала, что никто не видит! Да как ты посмела! Ты! Напомнить, кто ты? Твои права? Я бы могла уже избавиться от тебя, давно!
   -- Я б-больше н-не буду...
   -- Конечно, не будешь. Сегодня же направишься на рудники...
   -- Нет!
   -- Да. Отдать бы тебя на потеху троллям... Но ничего. Минотавры, конечно, хуже, но тоже сойдут...
  
   Переломный момент наступил совершенно внезапно и спасение пришло оттуда, откуда я его уже и не ждал.
   Мы с демоном лениво трепались о тактике боя со щитом против копейщика, когда вдруг привычную уже темноту камеры озарил яркий, режущий глаза свет, и прямо из стены, из портала, вышло существо в сияющих доспехах и с крыльями. Краем глаза я заметил что демон сидит застыв и уставившись в одну точку, будто замерев на половине движения.
   Существо обратилось ко мне:
   -- Приветствую вас, уважаемый Аламар. Я -- представитель администрации "Земель", уполномочен разобраться с вашей проблемой...
   -- И года не прошло!.. -- не сдержался я, боясь, однако, поверить своим ушам и спугнуть робкую надежду.
   -- Увы. Нас сейчас всего два админа на всё про всё, были сильные сокращения. Разбирать те ворохи жалоб, которые сыплются со всех сторон, просто не успеваем. А они валом идут, народ на что только не жалуется... У кого-то любимого коня донатного убили, у кого-то эльфийку увели, а кого и просто разбили в честном бою. И все считают своим долгом нам написать. Но давайте к делу, времени мало. Объясните, что и как произошло. С подробностями.
   Я рассказал всё по порядку и без утайки, включая "срыв" и историю с укусом оборотня, после чего повисло долгое напряжённое молчание. Наконец, админ нарушил его:
   -- Скажу честно. Я не понимаю, что с вами случилось, и как вернуть всё обратно. Видимо, это баг. Возможно, какое-то новое и неизвестное нам следствие срыва. Попробую связаться с кем-нибудь из программистов. Хотя они уже не работают в конторе, могут и отказать... Но, надеюсь, войдут в положение.
   -- А в чём, собственно, суть проблемы?
   -- В том, что здесь -- некий аналог тюрьмы, как она была в старых играх. Если играли в каких-нибудь "Героев меча и магии", должны представлять. "Земельный" аналог заметно сложнее и многограннее, но суть та же. Игрок находит тюрьму и освобождает заключённого героя, который в благодарность присоединяется к спасителю, совершенно бесплатно на первое время. Охрана темницы достаточно воинственна, из-за чего в неё могут попадать случайные персонажи. Благодаря разным прибамбасам, в вашем случае -- арене, за время заключения они заметно растут в уровнях и умениях, прокачиваются и становятся действительно ценными помощниками. Поэтому, чем дольше стоит такая тюрьма, тем более ценной она становится. Так это работает. Но... Дело в том, что игроки-то не должны здесь оказываться в виде заключённых. Вообще, даже случайно. Такого не предусмотрено. Почему вы здесь оказались, и из-за чего вам закрыты все интерфейсы управления и заблокирована магия -- мне решительно непонятно.
   -- Великолепно. И что делать?..
   -- Честно, не знаю... Нет, освободить-то вас не проблема, но вот всё остальное... Попробую достучаться до программистов. Пока наложу на всех вокруг безвременный Полный Паралич, вынесу решётку, разберусь с оковами.... Пара секунд. -- с этими словами он достал из-за пояса пылающий меч, разрезавший металл, как масло, и сделал меня снова полностью свободным. -- Всё, готово. Можете вытворять здесь что захотите: хоть перебейте всех. А я побежал звонить и писать, надеюсь, насоветуют чего полезного. Вопрос о компенсации решим позже. Единственное, маленькая просьба -- не уходите пока отсюда, хорошо? Понимаю, что оставаться здесь то ещё удовольствие, но лучше пока не делать резких движений. Не совсем понятно, где и из-за чего произошёл сбой, не хотелось бы, чтобы всё ещё хуже стало. Бережёного, сами понимаете...
   -- Спасибо. Маленькая просьба -- а нельзя с моего товарища тоже снять паралич и оковы? -- я кивнул на застывшего на половине движения демона.
   -- Конечно, никаких проблем. Но... Вы уверены в его лояльности?
   -- Да пожалуй... -- на самом деле, полной уверенности во мне не было, но было всё равно. Что ещё более страшного со мной может произойти чем то, что уже случилось?..
   -- Ну смотрите... Так, всё, готово. А я побежал. Рабочий день кончается, но постараюсь успеть за сегодня все вопросы порешать.
   Админ исчез. Одновременно, Аграил начал шевелиться.
   -- Что, поцелуй меня архангел, тут произошло?
   -- То, что что мы снова свободны, -- я многозначительно указал на порубленную решётку. -- А на всё местное население наложен паралич. И я лично собираюсь пройтись, поквитаться кое с кем...
   Демоном не стал просить себя дважды. Прошло совсем немного времени, а мы сидели уже в покоях Главной Бабы, попивая трофейное вино и потребляя нормальную еду, а не ту жиденькую и успевшую изрядно опостылеть баланду.
   Большинство же найденных нами тёмных эльфов и их прихвостней были связаны -- паралич параличом, но лучше перестраховаться -- и рассажены по камерам. Исключения -- собственно, Главная, наши тюремщицы, палач, оказавшийся человеком, да ещё несколько особ, успевших подпортить кровь за время заключения, хотя бы по мелочи. Все они были торжественно казнены.
   Мы с Аграилом приводили приговор в исполнение по очереди. Я глядел на то, что демон вытворяет, и не вмешивался, хотя от применяемых этой нелюдью способов умерщвления становилось дурновато. Сам убивал хоть и быстро, но рука ни разу не дрогнула, и никакого сомнения в том, что поступаю правильно, у меня не возникло.
   Только подумал с мысленной усмешкой, когда вся эта кровавая вакханалия закончилась, что иду по правильному пути. Наверное, дальше будут младенцы на копьях, горы из отрубленных голов, кровь девственниц, и тому подобное...
   Админ, появившись из вспышки портала, начал с ходу:
   -- Хорошие новости, Аламар! Бывший начальник бывшего отдела программистов проникся и, так и быть, согласился помочь. Поднял исходники, глянул, в чём дело... Говорит, вся проблема в срыве. Почему-то многие алгоритмы распознают вас теперь как героя, не игрока, какой-то флаг там не могут идентифицировать... Из-за этого и укус оборотня, и попадание в тюрьму, с отключением всех интерфейсов... Но, главное, это всё решаемо! Надо перебить охрану, чтобы захватить здание, или его полностью разрушить. Надеюсь, хватит только первого условия. Потом, по идее, всё должно вернуться, как было.
   -- Принято. Разморозишь мне демона? -- после появления этого, в сияющих доспехах, Аграила снова обездвижило.
   -- Нет проблем. Что, этот персонаж так вам дорог?
   -- Ну, знаешь, целую неделю в одной камере срок мотали...
   Рогатый шевельнулся и начал подозрительно вертеть головой, вперив наконец взгляд своих жутких нечеловеческих глаз в нашего спасителя.
   -- Дружище, не дёргайся. Этот, светящийся, на нашей стороне. А нам надо довершить начатое, порешать всех баб тут. Хотя, думал я себе парочку ушастых оставить...
   Демон заржал в ответ на мою не особо тонкую шутку.
   -- Да уж, в хозяйстве бы сгодились! Я бы их связал и у двери положил, ноги вытирать, когда входишь...
   Мы спустились в тюрьму и вновь обагрили руки кровью. Я получил девятый уровень, с ним единичку ловкости и выбор из двух умений: Конклав Магов и Мастер Магии Иллюзий, из коих выбрал последнее.
   После каждой убитой проверял, не восстановилось ли управление. Ещё и понял вдруг, что ищу среди пленниц "мою" эльфийку, и не могу её найти. В отличие от остальных, её было жалко. За все эти долгие дни сидения в камере, после всех обращённых в сторону этой загадочной особы фантазий, в моём воображении она уже даже почти обзавелась человеческими чертами.
   Но она нам так и не попалась, хотя перебили мы всех, кого нашли.
   -- Ну как? Получилось?.. Мне показывает, что тёмных эльфов тут поблизости больше нет, - с интересом спросил админ, спустившийся следом за нами и довольно равнодушно взиравший на происходящее.
   -- Нет. Ничего, -- с грустью оглядев место кровавой бойни и пнув ближайший труп, вынужден был констатировать я. Интерфейсы так и не проявились.
   -- Плохо!
   -- Я ещё одну из эльфок найти не могу. Может, не всех убили.
   -- Возможно, какой-нибудь отряд послали куда-то. Искать таких можно долго... Давайте лучше попробуем порушить тут всё, может, быстрее выйдет. Сейчас, подкину свиток с Землетрясением.
   -- А там ещё рабы всякие, кобольды... Из-за них проблем не может быть?
   -- Нет, эти точно не влияют.
   -- Если тут всё порушить, их же завалит всех. Жалко...
   -- Тоже хотите оставить, в хозяйстве пригодится? -- админ усмехнулся. -- Да не переживайте, никаких проблем. Есть у меня в загашниках ещё и Большое Повиновение. Держите, где-то час будут слушаться, за это время их надо или загнать куда, или связать... Или прикончить. Тут уж на ваше усмотрение.
   Админ протянул мне свёрнутый трубкой и перевязанный кожаным ремешком кусок пергамента. Когда я взял и развернул его, он истаял и бесследно исчез. Заклинания в свитках, да и вообще все заключённые в предметах проявления магии, доступны даже не имеющим способностей к колдовству и не требуют маны -- определённое её количество тратится только в момент создания.
   Поэтому я, даже несмотря на своё оборотничество, успешно активировал заклинание и прошёлся по камерам, выгоняя ставших послушными пленников -- не только кобольдов, но и рабов, людей в основном. Поднявшись наверх, мы с Аграилом подогнали их к сваленным горой трофеям, которые собрали и свалили в кучу ещё раньше, когда стаскивали отовсюду парализованных "баб".
   Внешне, добыча выглядела солидно, хотя там была больше всякая мелочёвка и безделушки. Хотя мы и собрали всё оружие, но в основном это было то, что хранилось в комнатках возле арены, не самого лучшего качества, или всевозможные прибамбасы расы тёмных эльфов, и судьба этим кинжалам, лёгким кривым мечам и прочему, скорее всего, идти в переплавку -- больно оно всё специфическое и вычурное, сплошная экзотика.
   Какой-то интерес представляло только кинжал главной "бабы". Он с вероятностью десять процентов накладывал отравление каким-то ядом и увеличивал Ловкость владельца на пять единиц. Но имелся прискорбный нюанс -- ограничение "только для тёмных эльфов".
   Кнуты-хлысты мы даже не собирали, я только один взял, на память, повесить над камином... Воображение даже услужливо нарисовало, как это будет выглядеть. С выделанной шкурой эльфийки на полу... Аж помотал головой, отгоняя наваждение, слишком уж картинка получилась яркой. Определённо, сидение в темнице не пошло мне на пользу...
   Кроме оружия, мы набрали много простеньких артефактов, бижютерии и предметов одежды, преимущественно женских, дающих смешные бонусы в диапазоне до двух единиц. Я сначала порадовался, но потом посмотрел на все эти бусы, подвески, прочее -- вычурное, блестящее, звенящее и неудобное... И покидал всё в мешок, присвоив себе только три относительно нейтрально выглядящих кольца, дающих по две единицы к Ловкости.
   Оставшаяся часть трофеев состояла из кое-каких припасов и предметов роскоши. Так, я присмотрел себе несколько шикарных мягких подушек и красиво расшитое одеяло -- а то, сколько можно на полу спать, подкладывая руку под голову и прикрываясь тем, что подвернётся под голову? Надо потихоньку и жизнь обустраивать...
   Нагрузив добычу на безропотно подчиняющихся носильщиков, мы выгнали их прочь из здания. Сами выбрались вслед за этим тяжело навьюченным стадом и отошли на безопасное расстояние, после чего я развернул свиток Землетрясения. Какие-то мгновения ничего не происходило, потом откуда-то из-под земли начал приближаться отдалённый, пугающий гул. Лёгкая вибрация всё усиливалась, и в какой-то момент скалистая земля сильно ударила в ноги. Всё вокруг начало дрожать и ходить ходуном, пробуждая внутри первобытное, иррациональное желание бежать сломя голову от опасного места прочь.
   Стены нашего бывшего узилища пошли трещинами, от сводов подземелья начали откалываться и лететь вниз камни, но... На этом всё и закончилось. Админ извинился, сказав, что, видимо, ему подсунули брак -- Силы Магии создателя свитка едва хватило на то, чтобы чуть пошатать стены. К счастью, таких "бракованных" была ещё целая батарея, и я повторял процедуру их активации до тех пор, пока тюрьма окончательно не разрушилась.
   После превращения нашей бывшей темницы в руины меня порадовало сообщение об очередном, десятом, уровне -- ведь уничтоженные здания тоже приносят опыт. Апнулась Сила Магии, теперь этот процесс был полностью под моим контролем. Выбор между Восполнением Маны и Мастером Магии Воздуха решился в пользу первого, как хорошего подспорья вообще и незаменимой вещи в долгих походах в частности.
   Но главное -- мои заблокированные способности наконец вернулись!
   -- Поздравляю вас! Мы сделали это! -- админ довольно искренне улыбнулся и похлопал меня по плечу, после чего сделал виноватое лицо. -- Приношу искренние извинения от лица администрации "Земель": того, что вы пережили, конечно, не должно было случиться. Понимаю, вам это сильно подпортило развитие, да и вообще...
   Я махнул рукой, мол, чего там -- но, кажется, на физиономии нарисовалось всё, что думаю по этому поводу.
   -- Не волнуйтесь, мы постараемся хоть как-то это сейчас компенсировать, особенно, учитывая, что вы в срыве, и для вас это особенно важно. К сожалению, впрямую воздействовать на персонажей, тем более сорвавшихся, невозможно... Но есть обходные пути. Во-первых, сколько, говорите, вы были в заключении? Какое количество уровней должны были взять за это время?..
   -- Семь дней. Недобор -- одиннадцать уровней...
   -- Ага, замечательно. Ограничение на два левелапа в сутки не обойти, к сожалению. Но умения можно изучать при помощи специальных свитков, а для характеристик есть одноразовые камни. Я наведался в наше хранилище и набрал всего. Так что, выбирайте, что вам надо. Я так понял, вы качаетесь в мага, поэтому, вот: красные камушки -- Сила магии, синие -- Ментальная выносливость, зелёные -- Устойчивость к откату. А физика у вас и так неплохо поднялась, тех камней даже не предлагаю.
   Админ высыпал матово светящиеся разноцветные шарики прямо на поверхность большого плоского камня, и, перехватив мой алчный взгляд, строго сказал:
   -- Но только одиннадцать!
   Я хотел их все. Вот человеческая натура -- ещё вчера ты пусть и не полностью смирился со своей участью, но по крайней мере был выбит из колеи и всё бы отдал хотя бы за пару таких камушков. А сейчас, и десятка мало...
   -- А как быть с тем, что я всё это время не мог тренироваться? Я планировал очень хорошо раскачаться именно благодаря регулярным упражнениям, думал колдовать без перерыва буду...
   Лицо админа, почти закрытое забралом сияющего шлема, нахмурилось, но потом он махнул рукой.
   -- А ладно! Чёрт с вами, берите ещё по три каждого типа.
   -- Ну можно хотя бы четыре? Три, как-то совсем несерьёзно... Это я бы за несколько дней уже набрал...
   -- Хорошо. По четыре. Но -- не больше!
   -- Спасибо! А ещё... Тот момент, что за уровни, которые я всё же получил тут, поднялись не те параметры... Это нельзя учесть?
   -- Нет, всё. Подняли, значит подняли! Я и так много вам даю...
   Промелькнувшее в голосе админа раздражение заставило меня прекратить вымогательство. Не хотелось зря расстраивать этого вроде как неплохого человека, хотя угрызений совести я не испытывал совершенно. В конце концов, это же именно из-за косяка представителей конторы, где он работает, меня неделю держали взаперти, избивали, унижали и таскали в пыточную!..
   Я отобрал пятнадцать красных камушков, каждую секунду опасаясь, что меня одёрнут, а также по четыре зелёных и синих. Если бы не книга Ментальной Подготовки, это был бы супер-чит -- возможность прокачать одну нужную магическую характеристику вместо равномерного улучшения трёх. Но у меня эта возможность была и так, пусть я её и не использовал первое время.
   -- Так, вижу, с этим разобрались. Держите свитки с умениями, из них тоже отберите одиннадцать. Тут не всё, правда, только то, что смог найти в нашем хранилище, но зато -- есть возможность выбирать, какие захочется.
   Я завороженно принял ворох пергаментов и на какое-то время выпал из мира живых, перекладывая их с места на место и пытаясь для себя решить, какие из этих всех очень нужных умений мне нужнее всего.
   Когда предварительно ознакомился с выборкой, родилась одна безумная идея, и я на всякий случай спросил:
   -- Я же могу любые умения брать, так?
   -- Именно. Но только одиннадцать!
   -- Это ясно. А можно же брать несколько одинаковых?
   -- Конечно.
   Я постарался сохранить безучастное выражение лица, поскорее повернулся к "своей прелести", и, пока никто не одёрнул за руку -- последовательно активировал все четыре найденных мной свитка с Лидерством, подняв уровень умения аж до пятёрки. Воровато оглянулся на взирающего с благосклонной улыбкой админа, и уже спокойнее "испарил", изучив, два свитка Удачи.
   Такой конфигурации умений при их естественном улучшении, конечно, я бы никогда не получил. Фокус в том, что в отличие от стандартной схемы, когда при первом улучшении даётся десять процентов прироста к чему-либо, при втором -- семь с половиной, при третьем -- пять, и так далее, то есть с каждым новым уровнем всё меньше и меньше, бонусы от Лидерства и Удачи всегда одинаковы, и Лидерство III так же полезно, как и Лидерство I, поднимая мораль на ещё одну единицу. Игровая механика компенсирует это тем, что вероятность выпадания подобных умений с каждым уровнем всё меньше, со временем начиная стремиться к нулю. Так что, благодаря использованию свитков вместо стандартных левелапов, я как раз и смог обойти это ограничение.
   К сожалению, свитков с другими умениями, влияющими на мораль или удачу, практически не было, и если и были, то по одной штуке. Подумав, я решил всё равно взять пару из них: Боевое Братство, дочернее умение книги Толерантности, и Создателя из книги Творца, повышающие мораль у сражающихся плечом к плечу первое, и у призванных из зданий существ родной расы -- второе. После такого мораль моих войск обязана взлететь просто до небес.
   Оставшиеся три умения пришлось брать уже из стандартно улучшаемых, и там наоборот имело смысл брать как можно больше разных -- с тем, чтобы получить максимальный, десятипроцентный бонус. Я взял себе: Вселяющего Разум маны, дающего бонус к интеллекту всем нанимаемым в Замковых постройках существам, Обучающего, сулящего бонус к получаемому подчинёнными опыту, и Мастера древних тайн, для более эффективного использования артефактов.
   -- Ну что, вижу, с этим тоже порешили. Я ещё сделаю эвент, и вам прямо на Склад в Замке придёт по семь мер серы, ртути, драгоценных камней и кристаллов и по четырнадцать руды, камня и дерева, чтобы компенсировать экономический застой.
   -- Спасибо! О таком не мог и мечтать...
   -- Не за что. Ещё, я бегло просмотрел имеющиеся в вашем Замке постройки... Так понимаю, по билд-ордеру до конца прошлой недели должна была быть построена башня драконов?
   -- Именно. Надеялся уже иметь хотя бы зелёных, чтобы к моменту спадения границ было четыре штуки.
   -- Понятно. К сожалению, с такими мощными существами я помочь не могу. Кроме информации о том, где на нейтральной территории находится Город Драконов. Придётся туда быстренько сбегать, победить стражу, и будет еженедельный дополнительный драконий приплод. Открывайте карту, покажу, где это...
   Я слегка расстроился: сначала было обрадовался, что удастся получить летающие огнемётные танки на халяву... Но нет, так нет, информация о постройке, приносящей их, тоже весьма важна. Админ ткнул пальцем в черноту к северу от замка, за горным кряжем, который уже разведали кентавры, и туман войны в указанном месте рассеялся, открывая высокое похожее на замок строение, с увенчанными остроконечными крышами тонкими башенками.
   -- Спасибо за всё. Но ещё есть проблема с ликантропией, что колдовать не могу из-за этого...
   -- Я же говорил, всё решаемо. Вижу, вы уже нашли и вернули свою подвеску... Вот, держите ещё пару. И у вас на территории есть фавн, мастер-артефактор. Надо обязательно найти и нанять его. Серебряная подвеска, про которую рассказали, как раз его рук дело. Он изготовит их столько, сколько нужно. Вам несказанно повезло с таким соседством.
   -- Буду надеяться...
   -- Да, проблем быть не должно. И это ещё не всё. Чтобы компенсировать потерю опыта за неделю простоя войск в Замке, я хочу дать вам один утешительный приз. Должен заметить, это беспрецедентный шаг навстречу. То, что я сейчас вам дам, очень дорогая и редкая штука, так что, пожалуйста, не кричите направо и налево о том, как и где вы её получили. К сожалению, догнать за оставшиеся десять дней потерянную неделю всё равно не выйдет, но зато, вы сильно выиграете в перспективе...
   И он протянул мне два томика. Взяв их в руки и рассмотрев надписи, я застыл, ошарашенный. Это были Книги Знаний с Военачальником, тем самым, что даёт плюс десять процентов опыта войскам за каждую битву, возможность развиваться до суперэлиты, и бонусы к морали -- будто и без того у меня с нею было плохо...
   -- Но его же нельзя брать вместе с Архимагом?
   -- На старте. Если найти книгу или купить -- проблем нет. Кроме того, что для активации нужно два тома.
   -- Во как... Неожиданно.
   -- Пользуйтесь. И ещё, напоследок... В возмещение морального ущерба я вам поменял настройки аккаунта с обычного на платиновый. Это подразумевает автоматическую постройку вспомогательных зданий в Замке, не влияющих на боеспособность, но весьма повышающих уровень комфорта, а также даёт пакет всех технологических заклинаний, вместе с некоторыми, закрытыми для обычных игроков. Вот теперь, действительно, всё. Желаю удачной... Даже не знаю, чего. Игры -- звучит как-то пошло. Вы же теперь тут живёте. Короче, просто -- удачи. Постарайтесь больше не попадаться так. К сожалению, все подобные случаи отследить невозможно.
   -- Ещё раз спасибо. Даже и не знаю, как выразить толком благодарность за всё это... Может, я могу написать хвалебный отзыв куда-нибудь вашему начальству, например?..
   -- Повторяюсь, не за что. Я просто представил себя на вашем месте, и мне стало, если честно, дурновато. Никому не пожелал бы такого... А начальству не надо ничего говорить: во-первых, оно давно самоустранилось от решения внутриигровых проблем, всё легло на наши плечи, а во-вторых -- это была чисто моя инициатива. Не знаю, может, её и поддержали бы, но -- не хочу проверять. А мне хватит внутреннего удовлетворения от сделанного доброго дела, -- админ улыбнулся из-под своего сияющего шлема, очень душевно и по-человечески.
   -- Ладно... Можно тогда ещё вопрос один, напоследок? Сколько сорвавшихся в "Землях"?
   -- Даже если и знал бы, не имел бы права говорить, информация не для всех. Но вы же все параноики, шифруетесь. Поэтому -- даже не в курсе. Нет, можно было бы отслеживать по активности и росту уровней, но этим никто не занимается... Ладно, мне пора, и так задержался. Счастливо оставаться!
   Я пожал протянутую руку в латной перчатке, после чего мой нежданный спаситель и благодетель исчез в портале. Посмотрел на Аграила, что бродил среди развалин и ворошил их ногой, в поисках чего-то, только ему одному ведомого. Окинул взглядом кобольдов, послушно стоящих тесной кучкой. И расхохотался. Чёрт возьми, снова свобода! Пускай что-то упустил, в чём-то планы трещат по швам, но полного краха всё же не случилось, а где-то, я даже оказался в выигрыше. Получать дополнительные томики Знаний в обычном игровом процессе достаточно сложно, они изредка попадаются в охраняемых крутыми монстрами развалинах, или продаются за немаленькие деньги на аукционах, причём -- крайне редко. А у меня их оказалось целых два, это вообще невиданная роскошь!
   Открыв окошечко с описанием моего персонажа, я полюбовался на то, что получилось после получения компенсации:
  
   Аламар
   Уровень Героя: 10
   Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 35,
   Выносливость: 15,
   Ловкость: 10 (+6),
   Сила магии: 47,
   Устойчивость к откату: 16,
   Ментальная выносливость: 21.
   Умения: Логистика II, Атака I, Дипломатия I, Лидерство V, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Восполнение Маны I, Мастер Сотворения I, Удача III, Нахождение Пути I, Мастер Магии Иллюзий I, Восполнение Маны I, Боевое Братство I, Создатель I, Вселяющий Разум I, Обучающий I, Мастер Древних Тайн I.
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.
   Здоровье: 660, Запас маны: 210, Устойчивость к Магии: 84.
  
   Вот так, неожиданно, ко мне пришло не только спасение, но ещё и возмещение ущерба, и в каком-то смысле я даже оказался в выигрыше. Почти. С тоской подумал, что если бы на Земле было так же, если бы имеющие власть и возможности хотя бы пытались делать всё по совести и искупать совершённые ошибки, то я бы даже и не оказался никогда в мире "Земель"...
   Демон, возившийся неподалёку, уронил какой-то камень и поднятым грохотом заставил вернуться мыслями на грешную землю. Крикнул ему:
   -- Эй, ты что там ищешь?
   -- Да показалось, блеснуло что-то. Мало ли, тайник какой разрушили...
   -- А, ну ищи, ищи. Кстати, какие планы на будущее? Ты же теперь свободен!
   -- Планы... А тебе демоны в войске не нужны?
   -- Все нужны! Лови приглашение.
   У меня отлегло. Могло и не сработать. И сразу решил опробовать новые возможности. У меня ведь появились технологические заклинания, показывающие параметры подчинённых! Мысленно выделил Аграила и дал команду на отображение характеристик. Получилось с первого раза.
  
   Аграил
   Уровень: 7, Герой.
   Раса: Полукровка, Пол: Мужской, Класс: Князь Ада, Классовое умение: Открытие Врат
   Интеллект: 54
   Сила: 52
   Выносливость: 26
   Ловкость: 32
   Сила магии: 3
   Устойчивость к откату: 2
   Ментальная выносливость: 4
   Умения: Чешуйчатая Шкура III, Темновидение II, Острые Когти II, Стойкость III, Устрашение II, Мастер Магии Разрушения I, Мастер Магии Огня I, Удача II, Владение Холодным Оружием II, Владение Боевым Молотом V.
   Знания: Расовая Мудрость II
   Здоровье: 1100, Запас маны: 40, Устойчивость к Магии: 9.
   Книга Магии: нет.
  
   Параметры выглядели достаточно неплохо, даже отлично, во всяком случае -- как боец демон куда сильнее меня. Вот бы сравнить со статами Ратмира, Рыжего, Всесвета и остальных. Я же так и не знаю толком, чего они стоят на самом деле...
   Мысли об оставшихся на поверхности командирах напомнили про брошенное на неделю хозяйство. Шевельнулась тревога -- всё ли там хорошо? Вдруг, я больше ничем не владею?..
   Первым делом переместил карту к долине и убедился, что над Замком реет мой, красный флаг. Каким-то чудом никто не захватил его за всё это время! Да и все командиры обнаружились там, в Долине -- я увидел и Ратмира, и Всесвета, и Рыжего, причём застал я их в процессе какого-то митинга. Там же находились и гаргулии с грифонами. То есть -- волноваться не о чем.
   Закрыв карту, продолжил ревизию. Проверил ресурсы -- админ не обманул, накапало именно то количество, которое должно было.
  
   Ресурсы
   Золото: 2506226
   Дерево: 19
   Камень: 40
   Руда: 27
   Сера: 7
   Кристаллы: 12
   Драгоценные камни: 11
   Ртуть: 9
  
   Купил на рынке серы, срочно запустил строительство Зелёной Башни. Драконы мне нужны, и как можно скорее. Пусть хоть одна штучка, пусть хоть самый слабый, зелёненький...
   Тут же, не откладывая, зашёл в меню найма. Даже без вожделенных крылатых ящеров там было, чему порадоваться. Своего часа ждали десять гаргулий -- настоящий, полноценный недельный приплод, а не половинка, спасибо Колодцу, шесть грифонов и четыре гидры. Последние в неделю появляются по три, четвёртая -- это та, которая стала доступна сразу после завершения строительства Болота, если процесс появления хлюпающей трясины среди камней можно так назвать.
   Очень правильно сделал в своё время, поставив сразу после этого "здания" в очередь на возведение Колодец. И крайне неосмотрительно поступил, не сделав того же с Зелёной Башней. Так бы своего хозяина сейчас ждало целых два дракона!
   Но чего нет, того нет, деваться некуда. Всех, кто был, я нанял сразу. Благодаря полученному Мастеру Сотворения теперь можно было менять параметры в ещё большем диапазоне, а Вселяющий Разум давал по умолчанию всем призванным некий дополнительный бонус к интеллекту. Поэтому я выкрутил всем цену до предела вверх, традиционно подправив насколько это было возможно гаргульям Ловкость, грифонам Выносливость и Силу, и согласно устоявшемуся обычаю назначив среди каждой группы самого умного.
   Что касается гидр, ознакомившись с их параметрами, я понял, что у них проблемы с подвижностью ещё круче, чем у гаргулий. Постарался компенсировать это, насколько было возможно. Резво бегать монструозным четырёхлапым громадинам, с торчащими из туловища пучками змеиных голов, способных атаковать сразу всех вокруг, всё равно не получится -- но хоть будут двигаться чуть проворнее "базовой" комплектации...
   Назвать новобранцев, ради хохмы, решил в честь философов. Гагрулии стали древними греками, получив имена: Гераклит, Пифагор, Сократ, Платон, Аристотель, Эпикур, Пифагор, Пиррон, Плутарх и Деоген. Грифоны превратились в немцев, став Кантом, Гегелем, Декартом, Спинозой, Лейбницем и Ницше. Для гидр остались новомодные Шопенгауэр, Сартр, Камю, Гуссераль и Хайдеггер. При этом, признаюсь честно, на пол зверюшек я не смотрел... Да и "умников" назначал совершенно случайным образом.
   Закончив с войском, я, чтобы сразу закрыть все "Замковые" вопросы, перешёл к магии. Забрался в интерфейс Заклинательного Покоя -- там всё это время должны были изучаться заклинания -- и не разочаровался. В моём арсенале появилось аж десять новых: Паралич и Густая Растительность из книжек Жизни, Укрепление Оружия из Белой магии, Оценка Разумности и Чужие Глаза от Разума, Разведать Недра, Щит Ветра, Сдвинуть Гору и Создать Родник от Материи.
   Быстро проглядел описания. Паралич полностью обездвиживает противника, самое полезное из всего списка. Густая Растительность стимулирует рост в некоторой области кустарников и деревьев, создавая живые изгороди, сильно затрудняющие передвижение, и главное -- после окончания действия каста вновь образовавшаяся чаща никуда не денется. Укрепление Оружия повышает прочность всех мечей, копий, луков и прочего, и совершенно бесполезно для моего зверинца. Оценка Разумности определяет показатель интеллекта у любого существа. Чужие Глаза позволяют смотреть глазами кого угодно, хоть дикого зверя, хоть врага, правда, не давая возможности им управлять. Разведать Недра для обнаружения жил полезных ископаемых. Щит Ветра -- защита от стрел, которые просто сбиваются в сторону, не долетая до цели. Правда, не все, а только в одном случае из десяти. Сдвинуть Гору -- самое масштабное по своему воздействию заклинание, заставляет целую гору в прямом смысле слова перемещаться. Очень медленно, с немалыми затратами маны, поэтому в бою вряд ли поможет, но может пригодиться при подготовке ландшафта в целях обороны. Ну и, наконец, Создание Родника, позволяющее получить в любом месте источник питьевой воды, незаменимая штука в какой-нибудь пустыне.
   Не глядя, выделил на карте все войска, всех вообще, кто был доступен, и приказал двигаться к развалинам. Предстояло ещё разбираться с пауками у входа в подземный мир.
   И только после этого, решив все неотложные дела, вынырнул наконец из глубин интерфейсов управления в полутьму подземного мира. Спросил Аграила, который уже кончил копать развалины и со скучающим видом стоял рядом -- насколько слово "скучающий" применимо вообще к чешуйчатой рогатой твари:
   -- Эй! Ну что ты там, нашёл что-нибудь?
   -- Да так, безделушка. Какие планы? Что делать дальше будем?
   -- Тебя на рудники водили работать?
   -- Водили.
   -- Не знаешь, где они?
   -- Пошли, провожу. Отличный план, одобряю! Пока кобольды послушные, помогут нам со стражей разобраться. Там мы их и повяжем, никуда не денутся. Потом и работать будут... -- я даже не стал разуверять демона, что плана такого у меня даже не было, и сделал вид, что так и планировал. Уж больно выглядело разумно.
   Мы быстренько двинули в указанную демоном сторону, во главе небольшой колонны. Кобольды, числом штук шестьдесят, обоих полов, послушно плелись следом.
   Для любопытства, решил поглядеть на их параметры тоже.
  
   Кшг-трр-асх
   Уровень: 1.
   Раса: Кобольд, Пол: Мужской
   Интеллект: 13
   Сила: 8
   Выносливость: 5
   Ловкость: 15
   Сила магии: 1
   Устойчивость к откату: 1
   Ментальная выносливость: 1
   Умения: Чутьё II, Звериная ловкость: I, Ориентирование под землёй: II.
   Здоровье: 280, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 3.
  
   Эх, стыдоба... И такие задохлики умудрялись меня бить! Да я сильнее каждого в несколько раз!..
   Хотя, те ребята с арены... Они, вроде, выглядели заметно крупнее и крепче... Так что, наверное, и не так всё плохо. Жаль только, тех гладиаторов всех мы с Аграилом перебили. Если бы знал, что они станут нам подчиняться -- сохранил бы им жизнь...
   Интересно, что у кобольдов не было указано ни класса, ни классового умения, ни знаний, а среди умений ни одного из тех, которые выпадают при левелапах. Вот оно, отличие простых бойцов от героев. Ещё и Книги Знаний нет, куда можно "изучать" новые книги. Да отличие в стоимости покупки Книги Магии в Гильдии Магов, для героя это всего пятьсот, а для обычного существа -- две с полтиной. Специально сделано, чтобы не плодил никто орды магов.
   Если бы не это -- разницы бы не было совсем, командиром отряда можно ставить хоть обычного крестьянина, а если у того каким-либо образом появится умение "Капитан", "Сержант" и им подобные -- он даже будет делать это действительно хорошо. Почти как герой...
   Демон, шедший прямо передо мной, обернулся и взмахнул над головой боевым молотом, взятым из запасов на арене:
   -- Почти пришли уже, вон за тем поворотом! Стража не большая, справимся без проблем.
   -- Прекрасно! Сейчас дождёмся отстающих, и в атаку...
   Подготовиться не получилось -- из за скалы появился караван тяжело гружёных невольников, сопровождаемых конвоем тёмных эльфиек и пауков. Времени на раздумья не оставалось. Лихорадочно, стараясь успеть, я выделил на карте всех наших и дал команду атаковать, после чего кастанул каменный шип на одно из чудищ и сам кинулся вперёд.
   Бой получился скоротечным. Мы буквально завалили врагов трупами. Поголовье кобольдов сократилось, наверное, вдвое -- но они выполнили главную задачу, связав бабьих прихвостней и их самих боем. И как бы ни шустры были воительницы подземелий, как бы ни страшны в ближнем бою их хитиновые монстры, мой меч и молот Аграила уверенно ставили точки на существовании одного врага за другим.
   Невольникам тоже досталось, многие попали под раздачу. Кто случайно, а кто, вероятно, и нет... Я еле вырвал из лап рассвирепевших кобольдов "свою" эльфийку, неведомо как оказавшуюся среди рабов, в кандалах. Мелкие твари, хоть и были под моим контролем, сохранили некую самостоятельность и попытались отплатить бывшей хозяйке, не задаваясь вопросами, как она оказалась в таком положении.
   Далее, пошли уже формальности -- я дошёл до рудника, который оказался самоцветным, и взял его под контроль. Освободил обнаруженных среди невольников минотавров. Те, хоть и не могли говорить, только мычали, после начала свалки сразу перешли на нашу сторону, что стало ясно по тому, что подсвечивающий их фигуры цвет на карте сменился с жёлтого на зелёный, и начали отважно биться со своими бывшими хозяевами. Хотя безоружные, заморенные и ограниченные в движениях кандалами, они представляли собой жалкое зрелище, и я поспешил отозвать их -- чтобы ненароком не погубить.
   -- Что с этой? Хочешь себе забрать? -- Аграил, прохаживаясь между трупами, ткнул когтистым пальцем в мою эльфийку.
   -- Ага. Не трогай её.
   -- Да не вопрос, босс... -- демон пожал плечами и пошёл ворочать тела баб из конвоя, освобождая от всего ценного и попутно отрезая у всех правое ухо. У него их целый мешок уже был...
   С усилием оторвав взгляд от забав своего подчинённого, я повернулся к пленницы и вызвал меню её характеристик. Правда, так как она была не подчинена мне, выпала лишь урезанная, довольно бесполезная версия:
  
   Имя: неизвестно
   Уровень: 6
   Раса: Полукровка, Пол: Женский
  
   Вот такие вот дела. Оказалось, что девочка-то не совсем эльфийка. И поди разберись, кто был у неё в предках, точная родословная не указывается -- просто "полукровка", и всё. Так же, как и Аграил, у которого, по его словам, есть кровь и демоническая, и людская, и тех же остроухих.
   Оставив свою зазнобу лежать связанной на камнях, вернулся к делам насущным. Время действия заклинания подчинения заканчивалось, и надо было поскорее разобраться с бывшими рабами... Хотя почему бывшими. Освобождать их я пока не собирался.
   При помощи карты, загнал всех кобольдов в небольшое ответвление у самого начала рудника, в тупиковую пещеру, а остальных невольников -- в соседнюю. Минотаврам выдал оружие из трофеев, среди которых нашлось несколько так любимых ими цепных утренних звёзд и двусторонних топоров, и поставил сторожить у входов. Для поднятия морального духа, выдал им ещё и припасов, да бочку вина.
   Разобравшись с делами местного значения, открыл карту, чтобы посмотреть, где там моё доблестное войско. И долго не мог его найти. А когда, наконец, обнаружил, оно оказалось много дальше, чем я ожидал, совсем недалеко ещё от Замка. Причину столь медленного движения понял скоро, присмотревшись: войско подстраивалось под самых медленных в колонне, гидр, и потому еле двигалось. Пришлось разбить отряд: тихоходов оставил ползти самостоятельно, как доберутся так доберутся, а всех остальных -- направил прямиком к развалинам. Скорость основной группы возросла в разы.
   После этого я переключился на карту подземного мира, на которой остался отмеченным путь, по которому меня тащили пауки, и мы пошли к выходу. Аграил впереди, за ним -- специально связанные кобольды с трофеями, наша пленница, которую побоялся оставлять с минотаврами -- уж больно красноречиво они изучали её гибкую фигурку своими налитыми кровью глазками -- и сзади я, замыкающим.
   Дорога прошла без приключений, если не считать за таковое покачивания бёдер дефилирующей передо мной эльфийки. Вид сочной попки и длинных ног пленницы под конец довели меня до того, что я не выдержал и протолкнул её вперёд, поменяв местом с одним из кобольдов.
   По времени, путь назад занял куда больше, чем когда меня несли пауки -- но уж лучше медленнее, зато своими ногами и без спецэффектов. Дойдя до зоны, где пауки уже могли нас заметить, при помощи карты я отдал команду встречающим из верхнего мира, которые уже какое-то время ждали нас сверху, и те пошли в развалины.
   Как и предполагалось, членистоногие твари выскочили наружу, лишь только первые наступающие вляпались в паутину. Несмотря на липкую гадость, подвижности и способности сражаться они не потеряли, особенно могучие гаргульи, и завязался бой. Мы с Аграилом, бросив пленников -- всё равно связанные далеко не убегут -- тут же кинулись следом, добавив мерзким порождениям подземелий с тыла.
   Скоротечная схватка закончилась ещё быстрее, чем при захвате рудника, уж больно не равны были силы. Да и бить пауков сзади оказалось гораздо сподручнее, что мы с демоном и проверили на практике.
   Среди наших было нескольких легкораненых, задело кого-то из мужиков, остальные даже не пострадали. Я, довольный, шагнул вперёд... Но радостной "встерчи на Эльбе" не получилось. Над рядами бойцов пронёсся крик: "Демон!", и пришлось резко ускоряться, вставать между моим бывшим сокамерником и направившими оружие на него людьми.
   -- С возвращением, господин! Мы очень рады! Только -- откуда взялось это исчадие ада? Что оно тут делает?..
   -- Спокойно, Рыжий. Это Аграил, он теперь у меня на службе.
   -- Демон?!! На службе?..
   -- Он подчиняется мне так же, как и ты!..
   -- Это демон! Порождение преисподней! Негоже с такими...
   -- Молчать! -- не выдержав, рявкнул я, обрывая это многословие. Просто вдруг понял, насколько устал. Разнимать подчинённых, словно детей в песочнице, желания не было никакого.
   Злобно окинул всех взглядом, готовый наброситься на любого, если только попробует мне перечить. Таковых не нашлось. Хотя все, даже кентавры, не сводили с демона глаз, и на лицах я видел страх и ненависть. Разве только гаргульи с грифонами не выражали недовольства и выглядели равнодушными, но по их нечеловеческим мордам вообще сложно понять, какие чувства они испытывают. Зверюги равно могли быть и безучастными к происходящему, и готовыми броситься в любой момент, их повадки ещё оставались для меня тайной.
   -- Все идёте под моё командование! Заместитель -- Рыжий! -- эту команду я отдал не просто так. Как только все объединятся в один отряд, непосредственно под моим командованием, сполна начнут действовать бонусы к морали от всех новоприобретённых умений.
   Правда, никаких этих бонусов не хватило на то, чтобы сделать что-то с кислой рожей Ратмира, который явно считал, что подходит на роль помощника лучше. Всем своим видом изображая оскорблённую невинность, он подал коня в сторону, сопровождаемый сыновьями. Заметил я и угрюмый взгляд моего сержанта, которым тот проводил воеводу.
   -- Давайте, отдирайте от себя поскорее эту паутину, и соберите куда-нибудь. Может, пригодится. Люди, помогите гаргульям и грифонам... Они сами не справятся. Всесвет, там под землёй пленники. Сбегай, приведи их! И сразу к Замку гони, чтобы не задерживаться! Рыжий, ты иди сюда. Докладывай, что происходило в моё отсутствие. По порядку! -- и тут же не удержался, добавил: -- Что, не ладили тут без меня?
   -- Не то слово, господин! Не то слово...
   -- Ну вот и давай, по порядку!
   И Рыжий начал рассказывать -- степенно, с чувством, с толком.
   Выяснилось, что за прошедшее время к Замку пришло селиться несколько человеческих семей и выводок кентавров, благодаря чему население незначительно возросло. И это помимо появляющихся естественным путём детёнышей, которые, правда, были пока все малышами. Забредали наёмники, спрашивали, не нужны ли их услуги, но без меня эти вопросы решить никто не был уполномочен, так их и отправили дальше с предложением заглянуть попозже. Зато торговцев всегда принимали с распростёртыми объятиями, и на Рынок приходили торговать не только купцы из дальних стран, но и жители окрестных земель.
   Стройка в долине продолжалась всё время, пока меня не было. Появилось много жилых домов, конюшни, сараи, и даже стрельбище. Конечно, сказал Рыжий, неплохо было бы мельницу построить, таверну, кузню да постоялый двор, но такое сделать простым деревенским мужикам уже не под силу.
   В окрестностях деревни Путяты продолжал бесчинствовать вампир, похитил и обратил нескольких жителей. Всесвет со своими людьми большую часть времени дежурил там, пытался охотиться на упыря, но безуспешно. И умудрился прошляпить как сыновья воеводы умыкнули его сестрицу.
   Сам же Ратмир, пользуясь тем, что у него остался в подчинении весь мой зверинец, излазил все окрестности, подбирая всё, что плохо лежит -- а что и захватывая. В том числе и то, что должно было принадлежать мне. Попытался было взять Замок, несмотря на то, что Рыжий и Всесвет были против -- но обломался. Гаргульи и грифоны не стали его слушаться, спокойно разбрелись по округе. Удивительно, но больше влияния на них имел Всеслав, у парнишки определённо дар общения со всевозможной живностью.
   Выслушав всё это, я открыл карту. На ней теперь было открыто много нового и интересного -- и всё это предстояло в ближайшее время "освоить". Но в первую очередь меня интересовал серный рудник.
   Посмотрел, как далеко смогли проползти гидры. Оказалось, больше, чем я опасался, но всё равно, этих тихоходов ещё было ждать и ждать. Подправил им траекторию движения, так, чтобы двигались сразу к так необходимой мне шахте. К завтрашнему дню как раз доберутся, а там уже и я подоспею, с мобильным отрядом.
   Вопрос, что делать с Ратмиром, отложил на потом. Пока отправил под землю, пригнать часть пленников от рудника, поменять охрану, да наладить добычу самоцветов. Раз, говорят, без меня воевода этим успешно занимался, то и тут не оплошает. А если вздумает чудить -- поплатится за это.
   Нашёл дело для кентавров, этих разослал дообследовать территорию возле обнаруженной наконец вожделенной серной шахты. Карта теперь была похожа на муравейник в разрезе -- везде в черноте неизведанных земель светлели прогрызенные ходы, но картина эта, к сожалению, всё же была неполная, и уточнение для интересующей области точно бы не помешало.
   Аграилу, открыв окошечко прав доступа, выдал в подчинение часть грифонов с гаргулиями и предложил побродить по окрестностям, поискать, кому бы навалять, моему второму герою не помешало бы взять ещё уровень. Ставя задачу, особенно сделал упор на благоразумие и осторожность. Не хотелось, чтобы демон потерял войско. Хотя тринадцать гаргулий и шесть грифонов -- остальных оставил себе для охраны -- сила серьёзная, да ещё и вместе с прокачанным героем...
   Перед тем, как скрыться с отрядом в лесу, демон подошёл к Белоснежке и похлопал его по спине.
   -- Ох и прекрасный у тебя скакун, командир! Чувствую кровь Кошмаров! То что надо для демона! Настоящий боец... Знаешь толк, вижу!
   Я промолчал, усмехнувшись, и предпочёл не заметить прозрачный намёк. Подошёл к радостно фыркнувшему скакуну, вскарабкался в седло -- вот кто бы мог подумать когда-то, что буду так радоваться этому?
   Оказавшись верхом, направил коня прямиком домой. Уж больно хотелось поскорее оказаться в Замке, отдохнуть, расслабиться. Да и любопытно, чего такого интересного предоставляет этот "платиновый аккаунт"...
   Пришлось объезжать караван с пленными и добычей, который Всесвет уже гнал в сторону базы. Тащились они еле-еле, и ждать их не было никакого желания... Но, проезжая мимо, я ненадолго задержался, согнал с коня кого-то из мужиков, усадил туда вместо него эльфу -- и забрал с собой. Нечего ей пешком тащиться, пусть со мной лучше едет... А то видел я, как на неё народ косится.
   Вслед нам донеслось только:
   -- Осторожней с ней, с бабой этой! Она чуть Всесвета нашего не убила! Хоть и связанная! Насилу уберёгся!..
  

Глава 14

   -- Едет! Едет!
   Василиса непроизвольно дёрнулась. Первым позывом было проигнорировать эти крики и суету на улице, доказать всем и самой себе, что она выше этого, что сгинувший и вновь вернувшийся неумирающий ей совершенно безразличен.
   Но выдержки хватило на несколько ударов сердца. Не сдержавшись, девушка вышла из-за угла дома, на заднем дворе которого перебирала собранные в лесу грибы и съедобные коренья. Вышла, чтобы посмотреть на свою самую заветную мечту... Которой не суждено будет сбыться.
   Выйдя, Василиса облокотилась о стену сруба, сложенного из недавно обструганных, ещё не почерневших брёвен. Втянула душистый запах свежей древесины и, не заметив, что прикусила губу, устремила печальный взгляд своих больших ярких глаз вдаль. В мыслях дочь сурового Путяты была далеко, там, в совсем недалёком ещё прошлом. Кажется, в прошлой жизни Ведь последние дни оказались так насыщены судьбоносными событиями, что иногда не верилось в то, что всё это происходит действительно с нею.
   Появление таинственного неумирающего и спасение нерадивого братца из неволи. Долгие вечера, наполненные сладостными мечтаниями, когда казалось, что вот оно, счастье, близкое и совершенно доступное -- лишь протяни руку. В том, что она сумеет очаровать его, Василиса не сомневалась, мужчины всегда соперничали за её внимание -- с чего бы сейчас всему измениться? Да и взгляды неумирающего она заметила, и их внутренний посыл поняла прекрасно.
   И вдруг -- как гром среди ясного неба, весть о том, что он пропал. Не погиб, после чего возродится -- ведь на то он и неумирающий. Нет! Замок, и все земли вокруг, все люди лишились так внезапно и так ненадолго приобретённого хозяина. Об этом узнали все, сразу, соврать в этом деле было невозможно.
   Весь мир, все построенные воздушные замки и мечты о будущем вмиг разрушились. А на смену наполненным светлыми думами вечерам пришли другие, наполненные глухой тоской и безысходностью. И кто знает, о чём Василиса жалела больше -- о сгинувшем возлюбленном, с которым даже не решилась ни разу заговорить, или о потерянной надежде на лучшую жизнь, возможности вырваться из родной глухомани.
   А тут ещё эти... Ухаживания молодого варяга сначала вызывали лишь усмешку, куда этому сопляку до НЕГО! Но постепенно мысль о том, что этот вариант -- лучшее из того, что ей осталось, и что надо брать что дают, пока и этот путь не закрылся, завладевала девушкой всё сильнее. И она решилась.
   Ах, если бы она только знала... Если бы потерпела, подождала совсем немного... Всё бы сложилось иначе. Но пути назад нет. Она -- законная супруга варяга, этого безчувственного чурбана, который, как только они уладили формальности, начал относиться к ней не иначе, как к вещи. Ещё и пытался вместе со своим одноруким папашей напасть на её сородичей!
   Но она ничего этого даже не могла предположить тогда, когда варяг предлагал уехать с ним. И теперь пути назад нет. Она настоящая дочь своего отца и не будет нарушать клятву, не пойдёт против воли богов. Она слишком хорошо представляет, к чему это может привести.
   Всхлипнув, Василиса уткнулась лбом в стену. Поверхность брёвен была гладкой, приятной наощупь. От них пахло очь-в-точь так же, как от их дома, избы старосты, когда её только поставили... Как давно, казалось, это было! Когда она была маленькой, и всех забот было -- где найти одежды для любимой куклы!
   Приближающийся цокот копыт заставил опомниться, и невидящие глаза сфокусировались, проясняя картинку. Взгляд, против воли, сразу притянуло к неумирающему.
   Склонившись к шее своего дьявольского скакуна, он выглядел очень уставшим, исхудавшим, осунувшимся... Только глаза стали злее, а выражение лица -- жёстче и решительнее. Кажется, последние дни этому странному человеку дались тоже нелегко.
   Сердце привычно уже сжалось, заставив всхлипнуть. Но самым страшным оказался не вид её бывшего... а бывшего ли? -- возлюбленного. Настоящим ударом стало то, кто ехал с ним рядом. Эта с гордым видом восседающая на какой-то кляче красотка. Кажется, тёмная эльфийка.
   Глядя на остроухую, Василиса ощутила, что всё внутри леденеет. Вот та, которая отобрала её мечту! Вот кому досталось то, что должно было быть по праву её! Во всём виновата эта швабра и уродина! При этом, не имело значения даже то, что эльфийка была надёжно связана и явно ехала не по своей воле.
   Окончательно расстроившись, девушка резко обернулась и убежала прочь, за дом. Единственным выходом для себя сейчас она видела в том, чтобы вернуться к прерванному занятию. Заняв себя работой, можно было хоть как-то отвлечься. Да и не стоит забывать, что её муженёк, как истинный варяг, считает себя выше любой домашней работы.
   Нет, могло быть хуже. Хоть не дошло до кровопролития между своими, когда излишне честолюбивый и самоуверенный воевода решил прибрать к рукам Замок. И хорошо, что потом вернулся ОН, вновь примирив всех. Варягам даже уступили дом, в котором ей, Василисе, теперь придётся жить. Вот только заботы о домашнем очаге легли исключительно на её хрупкие плечи...
   Не покладая рук, Василиса трудилась до самой темноты. Потом ещё и напросилась помочь пришлой знахарке, Арине, выхаживать заболевшую корову. И, казалось бы, почти восстановила душевное равновесие -- когда возбуждённая соседка прибежала поделиться слухам, что, мол, САМ приказал вести к себе в покои ту девку. Известно для чего. И, мол, служанки подслушивают у дверей и там тако-о-ое...
   Понятное дело, после этого ни о каком спокойствии не могло быть и речи, остаток ночи заполнился приглушёнными всхлипываниями и рыданиями в захваченную из отчего дома настоящую пуховую подушку. Хорошо ещё, варяги в долину не вернулись, и у этого безобразия не было свидетелей, кроме налетевших за день комаров, да ползающего по потолку жука-древоточца...
   Эта зарёванная и размазывающая по щекам сопли девчонка никогда не поверила бы, если бы ей сказали, что на самом деле она не существует.
  
   Долину я не узнал. Уже на подъезде обратил внимание на поля на месте бывших лесов -- очевидно, деревья вырубили, а пни выкорчевали, высвободив место под пашни. На оставленных лужках паслись небольшие стада коров, баранов и коз, которые меланхолично провожали нас взглядами, не переставая двигать челюстями.
   Время от времени попадались высокие стога сена. В одном из них вдруг что-то зашевелилось, и я было схватился за оружие -- но тут же расслабился, увидев две пары испуганных глаз. Юный пастух с подружкой, активно занятые совмещением приятного с работой, не ожидали появления свидетелей, и с беспокойством воззрились на меня.
   Я подмигнул им, и многозначительно посмотрел, обернувшись, на "свою" эльфийку, ехавшую с внешне совершенно безучастным выражением на симпатичной мордашке. Конечно, в ответ она высокомерно проигнорировала меня и сделала вид, что даже не замечает, но это не испортило мне настроения.
   Пробежавшись взглядом вверх-вниз по красивой фигурке, я снова повернулся вперёд... И присвистнул. Из-за закрывавшей его до того небольшой группки деревьев показался Замок! Его теперь реально было видно издалека, он перестал быть небольшой постройкой, в которой от "замка" было только название!
   Теперь он действительно стал как настоящий: подрос в размерах, став трёхэтажным, сбоку появился донжон, метров пятнадцати-двадцати в высоту, с другой стороны -- несколько пристроек и башенок поменьше. Изменился и внешний вид -- появилась какая-то лепнина, барельефы, статуи в углах, всякое не функциональное и абсолютно излишнее, но -- весьма живописное, даже при взгляде издалека.
   Поселение в долине тоже изрядно изменилось и теперь могло соперничать размерами с деревней Путяты. Курились дымками печные трубы, налетевший порыв ветра уютно пахнул дымком. Возле крепких приземистых избушек появились садики, огороды, хозяйственные постройки. Лаяли собаки, клевали землю куры. С гордым видом гонял самок своего вида петух.
   Жизнь кипела и на скалах, издалека похожих на муравейник: по ним туда-сюда сновали кентавры. Кое-где зияли чернотой пещеры, которых раньше не было. У входа в одну из них я заметил отливающее свинцом тельце небольшой гаргульи, слишком маленькой по сравнению с теми, кого я покупал в здании. В небе резвилось несколько "котят" грифонов. Это меня встречало подрастающее поколение, не нанятое через постройки, а зачатое и выросшее естественным способом!
   К сожалению, взрослеют малыши слишком долго, придётся ждать не одну неделю. Значительного пополнения моего скромного воинства пока не предвидится. До поры единственной возможностью возместить потери останутся только еженедельные вербовки в "производящих" зданиях.
   Но в гипотетическом будущем... Если доживу до него -- всё изменится кардинально. Основой для войск станут подросшие сегодняшние дети, котята, жеребята и щенки. А нанимаемые по старинке, с помощью интерфейсов, по сравнению с ними станут лишь каплей в море и с каждой неделей будут играть всё менее важную роль...
   Белоснежка резко остановился, когда нам практически под ноги кинулся какой-то тощий мужичок с восточными чертами лица, похожий на китайца. Я чуть не слетел с седла, а этот тип упал на колени и тут же что-то затараторил, так, что ничего было не разобрать.
   Еле подавив сильнейшее желание послать его далеко и надолго, я попросил говорить медленнее. После этого стало чуточку понятнее.
   -- Господина, тупая грубая мужик не давать разбить сад! Не слушаться!.. Я говорить -- ваши дома тут мешать, надо деревья сажать! А они отвечать -- иди жопа!.. Я говорить -- сад камень хотеть, а огород тут-здесь мешать! А тупая грубая мужик мне отвечать -- тут-здесь картошка расти, а моя заткнуться и не машеть, иди жопа!.. Я хотеть фонтан делать, из родник вода труба брать! Мне отвечать -- вода мало, иди жопа!.. Господина, надо, оченно надо наказать тупая грубая мужик!.. Тупая грубая мужик не наказать -- сад не разбивать!
   -- Постой, кто ты такой вообще, тупая грубая мужик?
   -- Господина обижать! Моя не тупая грубая мужик, моя умная садовник!.. Самая лучшая ваш и преданная садовник!..
   -- Ясно... Знаешь, давай потом поговорим, умная садовник. Не готов я сейчас твой вопрос решать, занят, -- скрыв удивление и не понимая, откуда этот назойливый китаец мог взяться, и как избавиться от него, я поспешно тронул Белоснежку в объезд, изображая спешку и озабоченность. Вроде, отвязаться получилось...
   Внутри Замка меня ждали не меньшие потрясения. На первом этаже остался только Склад, превратившийся в полуподвальное помещение. А вокруг и сверху "наросли" всевозможные комнаты и залы. Я будто оказался в превращённом в музей дворце, где всё с лепными потолками, уставлено шикарной на вид мебелью и увешано картинами, изображающими сцены псовой охоты, битв с участием мужественных рыцарей, портретами красивых женщин и суровых мужчин.
   В части залов были камины, под потолком висели люстры с десятками магических свечей. Дневной свет поступал через большие, непрактичные с точки зрения обороны Замка окна. Спасибо хоть на том, что они были довольно узкими и стёкла защищали ажурные, но выглядящие довольно прочными решётки...
   В одной из комнат стояли рыцарские доспехи. Попробовал снять и примерить -- выяснилось, бутафория: специальные приваренные внутри железяки не позволяли их надеть. Если только в переплавку пустить. Или дать хорошему мастеру -- но кузнец у нас не предвиделся, по технологичности выбранной мною расы Чудищ не полагается... Разве только найду где мастера и приманю условиями работы.
   Следующее после рыцарского зала помещение оказалось всё увешано шкурами и головами животных, всевозможными рогами и бивнями. Дальше нашлась столовая в античном стиле, с колоннами, статуями и приятно журчащим фонтанчиком посередине. Но самое приятное -- появилось официальное место для омовений, настоящая баня с изрядных размеров мраморным бассейном. Видел когда-то такой в загородном доме милицейского полковника...
   В одной из пристроек, оказавшейся стойлом, меня поприветствовал старый хромой конюх, сказавший, что будет рад ухаживать за любым ездовым животным, которое только я ни приведу: хоть за конём, хоть за ящером, хоть за единорогом. Обрадовавшись, тут же послал его за Белоснежкой, пусть занимается.
   В другой пристройке ждал толстый повар, спросивший, чего желаю на ужин. Нашёлся и портной, накинувшийся с рулеткой, и целый выводок краснеющих смешливых служанок. Красотки были в пышных и длинных платьях с тугими корсетами, такими, что было не отвести взгляд от того, что они приподнимали и стягивали. Пожирая восхищёнными глазами и обещающе улыбаясь, чертовки предложили меня обмыть с дороги и сделать массаж... Отказаться от такого предложения оказалось очень сложно. И, пока не передумал, я поскорее сбежал от всего этого, поднявшись по бесконечно длинной винтовой лестнице на самый верх донжона.
   Почти на всём протяжении он был полым, явно специально, чтобы можно было простреливать внутреннее пространство с верхних этажей. Зато ближе к концу на мощных поперечных балках покоились казематы с обращёнными вниз и наружу бойницами, прикрывающими самые ценные и единственно важные помещения -- Сердце Замка и Заклинательный Покой.
   Над ними обнаружились кабинет и спальня, последняя довольно уютная, даже несмотря на вселяющее суеверный ужас громадное ложе с балдахином и бархатными занавесками. На таком при условии возникновения такого желания можно с комфортом расположиться вдвоём с цельным слоном, а может, и с парой бегемотов в придачу. Но мягкие ковры на полу и стенах, в которых ноги утопали по щиколотку, тёплые цвета стен и мебели, большие светлые окна с потрясающим видом вдаль мне очень понравились. Наверное, чтобы обустроить эти комнаты, кто-то хотя бы чуточку занялся дизайном, в отличии от прочих залов и покое, в которых создавалось ощущение, что кто-то просто хаотично понатыкал всего подряд.
   Приставная лестница вела ещё дальше наверх, на крышу. Я вскарабкался по ней, подпёр плечами и откинул массивный обитый металлом люк, и оказался на продуваемой всеми ветрами площадке. Подошёл к её краю, выглянул из-за каменных зубцов... И надолго замер там, не обращая внимания на пробирающий до костей холод. Вид сверху завораживал. Я как раз успел к закату, который красил нежно-розовым верхушки деревьев и склоны гор...
   Слез с крыши только тогда, когда уже зуб на зуб не попадал. Спустившись обнаружил, что снаружи у двери караулит пара служанок. Воспользовался этим и попросил принести чего-нибудь пожрать. А заодно, чтобы ктонибудь привёл оставшуюся внизу пленницу.
   Чувствовал себя при этом крайне неловко. Отдавать приказы идти в атаку и умирать за себя вроде немного пообвыкся, а вот просить всякую бытовую чушь у симпатичных девочек, почему-то слушающихся меня и пожирающих глазами, казалось очень странным и неправильным. Ведь я цивилизованный человек, в конце-то концов!
   Чуть погодя краснеющие под моими взглядами и скромно опускающие очи долу служанки принесли целую кучу еды, ещё горячей и совершенно божественно пахнущей, накрыли небольшой столик и застыли, словно ожидая чего-то. Следом молча зашёл один из пехотинцев Рыжего, оставленный сторожить Замок. Он затолкнул в комнату перед собой связанную эльфийку, которая к слову была выше его где-то на полторы головы, подвёл ко мне, потянув за верёвки усадил, и всё так же, не сказав ни слова, вышел.
   Я посмотрел на служанок. Те пожирали преданными глазами, совершенно не воспринимая происходящее как что-то из ряда вон и не понимая, что я от них хочу. Пришлось озвучить:
   -- Выйдите, пожалуйста.
   Дождавшись, когда понурившие головы и всем видом выражающие крайнее расстройство девицы выйдут прочь -- ну чисто собаки побитые -- и закрыв за ними дверь на засов, я подошёл к пленнице, вытащил ей кляп изо рта, и уселся на стул напротив.
   -- Ну и что мне делать с тобой, красавица? Перекусить, кстати, не желаешь?
   Получив в ответ гордое презрительное молчание, я огорчённо вздохнул.
   -- Не будешь говорить? Да? Нет? Ну как хочешь...
   Я подошёл к столу. Поднял крышку с одного из пышущих жаром блюд и, обнаружив там запечённую целиком какую-то птицу, без всякого ножа отломал источающую умопомрачительный аромат ножку. Откусил солидный кусок душистого, тающего во рту мяса, стараясь делать это как можно боле аппетитно и соблазнительно. Девушка наверняка голодна, почти целый день прошёл с момента её пленения. Уж после такого она не выдержит, как я думал... Но пленница высокомерно отвернулась, игнорируя публичный процесс моего насыщения. Только сглотнула. Что ж, не хочет как хочет, я предлагал...
   Подкрепившись, я вернулся к строптивице, снова усевшись напротив. Набитое брюхо способствовало росту доброжелательности и разговорчивости, и я принялся вещать в моно-режиме, не предполагающем уже никаких ответов, да и диалога вообще -- так говорят с собакой, которая, если судить по глазам, всё понимает, просто ответить не может.
   Был, правда, небольшой нюанс. Передо мной сидело не бессловесное животное, а практически человек -- это если не обращать внимания на удлинённые сверху ушки, бледноватую кожу странного жёлтовато-сиреневого оттенка и чуть нестандартные, какие-то инородные черты лица.
   А самая беда заключалась в том, что человек этот -- женщина. Красивая женщина. Не так: связанная по рукам и ногам, находящаяся в полной моей власти, очень красивая женщина. Ещё и разодетая, как на фестивале анимешников или в стрип-баре. Чего стоят хотя бы эти дурацкие сапоги-чулки из гибкой и эластичной материи, крепящиеся подвязками к поясу... Неужели для них такая одежда является нормой? Ох и безумен всё же этот мир...
   -- Так что, сама понимаешь. Убивать тебя после того, как сохранил жизнь, как-то неразумно...
   Как-то совершенно внезапно осознав и сполна прочувствовав всю пикантность ситуации, я осёкся на полуслове. Посмотрел на эльфийку как в первый раз, и после этого не смог уже оторваться, продолжая, как завороженный, вглядываться в черты красивого, как с картинки, лица, исследуя плавные линии стройной, может только самую малость суховатой и излишне худощавой, фигурки.
   Мои глаза будто сами собой следили за тем, как волнующе вздымается при дыхании небольшая, крепкая и красивой формы, грудь, как девушка изредка моргает, взмахивая длинными густыми ресницами, как упрямо сжимает губы, как хмурит брови в ответ на моё внимание, как ёрзает, стараясь поудобней устроиться. Воздух вокруг будто наэлектризовался. И мне показалось, что даже сквозь одежду ощущаю исходящее от пленницы тепло.
   Я вдруг понял, что впервые за всё время во взгляде эльфийки появился какой-то намёк на эмоции. Но... Это оказалось не самым большим потрясением.
  
   Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест -- "Порочное Возбуждение"!
   Ваши действия очень сильно возбудили неигрового персонажа противоположного пола.
   Репутация с персонажем "имя_неизвестно": + 10 единиц!
  
   Разблокирован квест -- "Порочное Наслаждение"!
   Доставьте персонажу "имя_неизвестно" незабываемое наслаждение!
   Награда: вариативна.
  
   Несколько секунд я пытался осознать, что это сейчас прочитал. Потом, смахнув сообщение, уставился на мою всё такую же холодную и равнодушную с виду подругу. И это называется -- сильно возбудил?! Правда, что ли? Да я скорее про статую у стены такое сказал бы...
   Неужели, ошибка? После всех выпавших на мою долю приключений, не удивился бы. Но... А если всё же нет? Если предположить, что всё так, как пишут... Чем таким я умудрился завести эту "имя_неизвестно"? Уж не издевательствами же?
   Всё ещё пребывая в некоторой прострации, я встал со стула и опустился на ковёр рядом с эльфийкой, почти вплотную к ней. Она попыталась отодвинуться, но попробуй это сделай, со связанными руками и ногами, ещё и когда здоровый мужик мешает!
   Поняв, что деваться некуда, девушка изменила тактику: извернувшись, впилась в мою руку своими острыми белыми зубками. Это оказалось весьма болезненным, мерзавка едва не вырвала у кусок мяса. Насилу разжал ей челюсти и спас свою драгоценную конечность. Шкала жизни просела, отражая полученные повреждения.
   Вот такое оказалось "возбуждение". Вот такие плюс десять репутации. Может, её там изначально-то было минус сто, или тысяча!
   Решив, что, видимо, имеет место быть всё же какая-то ошибка, я подобрал кляп, с целью от греха подальше вернуть его на законное место и обезопасить себя. Сделать это удалось только после недолгой борьбы, но всё же удалось. Запредельная ловкость и нечеловеческая скорость эльфов уступают грубой силе, когда нет возможности от неё никуда деваться. А силы у меня теперь хватало, спасибо арене для гладиаторских боёв тех же эльфов...
   Правда, результат моих действий оказался прямо противоположным тому, который я ожидал. Делая всё это, я мысленно извинялся перед пленницей -- мол, что поделаешь, не мы такая -- жизнь такая. Да и вы со мной не особо церемонились, когда был в ваших лапах, так что, можно сказать -- квиты.
   Но подмяв эльфу под себя и затолкав наконец свёрнутую тряпку ей в рот, я вдруг почувствовал, что девушка обмякла в моих руках. Чуть отстранившись и посмотрев на неё, увидел, что веки её слегка опущены, будто не выдержали веса ресниц, а глаза под ними закатились.
   Меня как ледяной водой окатило -- неужели, задушил ненароком? Столько мучиться, чтобы так глупо убить, такое в мои планы точно не входило. Но эльфа открыла подёрнутые поволокой глаза и так на меня посмотрела, что все сомнения вмиг улетучились.
   Ничего плохого с ней не произошло. Просто, похоже, в мои лапы попалась дама с ярко выраженными мазохистскими наклонностями...
   Дальнейшие "опыты" лишь подтвердили подозрение. Пленница начинала течь, только я начинал пользоваться её беспомощностью и творить всякие безобразия. Видимо, именно с этой целью и провоцировала меня, специально.
   Нащупав путь и почти успокоившись относительно этичности своих поступков -- если ей самой нравится, то всё, по идее, в порядке -- я занялся выполнением квеста. Правда, чувствовал себя несколько странно. Не фанат я всех этих садов-мазов, синяков на женском теле, кровавых следов, да и вообще причинение боли не в процессе честного мордобоя -- это что-то противоестественное. Поэтому я не переходил некие самим собой обозначенные границы, и по факту просто старался сделать эльфе приятно. А что приятны ей были всякие странные вещи... Так то вопрос не ко мне.
   Тот ещё попался орех. Но, как говаривал Пётр I про взятие Шлиссельбургской крепости: "зело крепок сей орех был, однако ж, слава богу, счастливо разгрызен". Так и я свой орех расколол, во всех смыслах.
   Пленница перестала делать вид, что вся такая обиженная, униженная и оскорблённая. Размякла, насколько это к ней вообще применимо. Уверен, не стонала только из гордости. Зубами кляп стиснула, едва не скрипела им, но я чувствовал, что нравится, тело-то реагирует совершенно однозначно...
   И вот у нас всё идёт к апогею, я даже распутываю девушке ноги -- не снимая при этом сапогов-чулков, это сложно... Как заставляет буквально вскочить сигнал, что на войска где-то напали.
   Только это случилось, все мысли любовно-романтического плана отшибло мигом. Врубил карту, переключился на место последнего сигнала...
   Оказалось -- Аграил вышел на тропу войны. Непонятно, то ли специально ночи ждал, чтобы преимуществом ночного зрения пользоваться, то ли просто раньше ни на кого не наткнулся.
   Присмотрелся внимательнее -- каких-то стрелков мордуют, вроде, обычных человеческих. Грифоны уже вовсю среди них резвятся, гаргуши с самим демоном на подходе, бегут. В общем, явно ситуация в нашу пользу, проблем не предвидится... И стоило по такой мелочи отвлекать?..
   Я отключил карту и повернулся к сочувствующе моргающей эльфе. Не знаю, как там она -- а мне, чтобы "завестись", пришлось снова играться...
   За выполнение квеста начислили аж пятьдесят единиц репутации. И я даже рискнул развязать партнёршу, вынуть кляп и осторожно дотронуться её губ своими. Когда делал это, боялся, откусит чего-нибудь, и был уже подсознательно готов к этому. Как ни удивительно, пронесло...
   Хотя целовалась она очень страстно и агрессивно. Никогда бы не подумал, зная её обычную холодность.
   Решив, что это хороший знак -- я окончательно освободил партнёршу. Тем более, со связанными руками-ногами не все позы доступны и удобны...
   Где-то с пол ночи мы развлекались всеми возможными способами, время от времени отвлекаясь на приходящие мне сообщения об очередном нападении: всё же, видать, демон специально в темноте охоту затеял, было ещё две драки с его участием. Я твёрдо решил, что в следующий раз, когда выпущу его резвиться, либо оповещения отключу, либо попрошу ночью не охотиться. А то, так спать невозможно.
   Когда понял, что больше не смогу, и даже возможности нового на удивление выносливого тела исчерпались, уложил ставшую удивительно послушной эльфийку в кровать рядом с собой. Что-то такая благость нашла, я прям сам опешил. Вспомнил, что сложись всё чуть по-другому, и я бы убил её -- прямо как-то непонятно внутри стало. Хоть и понарошку здесь всё, а плохое это дело, с бабами насмерть воевать...
   А ещё было очень странно вспоминать, где и как я засыпал в свой прошлый "вечер". В подземельях никогда не прекращалась ночь, и время суток я определял только по часам интерфейса... Казалось невероятным, как быстро всё может измениться и встать с ног на голову за такое короткое время. Вчера ты валялся на холодном сыром полу, по тебе крысы бегали, а сегодня -- все, кто тебя обижали, убиты. Кроме одной красотки, которая мирно посапывает на плече. Утомилась бедняжка, замучил совсем... Хорошо хоть, до инфаркта не довёл...
   Когда проснулся утром, первое, что сделал -- опять связал начавшую уже привычно злобно зыркать по сторонам и сердито сопеть партнёршу. Но меня теперь это не вводило в заблуждение.
   Еле сдержался, чтобы не воспользоваться такой удобной со всем согласностью -- ведь хорошо зафиксированная эльфийка, как известно, в предварительных ласках не нуждается. Но -- хватит. Дела не ждут.
   Позвал служанок. Попросил принести пожрать и холодной воды в баню пару вёдер. Пленницу сдал на руки мужику из условной замковой стражи, тот пообещал попытаться её накормить.
   Помывшись и подкрепившись, прикинул ближайшие планы, и решил до поры не дёргаться, посидеть дома -- Зелёной Башне оставалось строиться совсем немного, считанные часы. А чем заняться было и без завоевательных походов.
   Платиновый аккаунт дал мне полноценный доступ в интернет. Находясь в Замке, я мог теперь слушать музыку, смотреть кино, едва ли не в компьютерные игры играть. Из дремучего архаичного убожества, не имеющего даже минимума удобств, моё жилище вмиг превратилось в современный коттедж со всем необходимым, разве что роль машины пока выполнял Белоснежка.
   Не использовать предоставляемые возможности было нельзя, и я накачал в привязанные к аккаунту информационные хранилища всё, что могло бы помочь в грядущей войне. Начал с записок Цезаря, легендарного "Государя" Макиавелли и "Истории военного искусства" Дельбрюка, потом перешёл к видеолекциям изветсных учёных-историков, записям боёв с реконструкторских фестивалей, чемпионатов по историческому фехтованию и тому подобного.
   Думал ограничиться античностью и средними веками, ведь мир вокруг меня что-то такое из себя и представляет, но вовремя себя одёрнул. Магия и наличие сказочных существ иногда дают возможности едва ли не большие, чем технологии покинутого мира. Чем фаербол хуже реактивного огнемёта, а дракон -- истребителя?
   И я пошёл на новый заход, пополнив виртуальную библиотеку советскими методичками и уставами разных годов выпуска, статьями из военных журналов, и даже не обошёл вниманием художественную литературу. В коллекцию пошло знаменитое "Волоколамское шоссе" и недавно написанное, но весьма интересное по комплексности рассмотрения проблемы "Нахальное минирование" питерского писателя Николая Берга. В свою очередь в фильмотеку отправились как кадры хроник и документальное кино, так и художественное.
   Количество информации оказалось столь огромно, что я не был уверен, что на знакомство со всем этим хватит жизни. Ближайших дней -- точно. Но пусть лучше лежит в закромах, чтобы если понадобится -- было всегда под рукой.
   Устав рыскать по сети, сменил род деятельности -- отправился гулять по подросшему поселению, смотреть, что нового.
   Сначала дошёл до Рынка. Там появились какие-то новые торговцы, у которых удалось купить браслет, дающий три единицы к Ментальной Выносливости. Артефакт надел не откладывая, казалось бы крохи -- но тридцать единиц маны, это лишнее заклинание первого круга.
   Вокруг остальных товаров походил, примеряя всякие безделушки и прикидывая, как бы они смотрелись в моём Замке, но в какой-то момент признался себе, что это -- бесполезное занятие. Без всего этого жить можно, а деньги лучше сохранить для действительно важных вещей.
   Закончив с Рынком, подошёл к мужикам, ставящим очередную избу. Якобы пообщаться, узнать, как жизнь, всем ли довольны, а на самом деле -- посмотреть параметры. Интересно же, кого в бой придётся вести.
   По сравнению с большинством я был настоящий терминатор. Мирное население, те, кто не участвовал в боях, едва не на порядок уступали по характеристикам, у них почти всё было по единицам. В умениях -- только скотоводство, земледелие и иногда повышенная мораль.
   Мои ветераны на этом фоне смотрелись заметно лучше, но не настолько, как хотелось бы:
  
   Сиволдай
   Уровень: 13, бывалый.
   Раса: Человек (Пехотинец), Пол: Мужской.
   Интеллект: 9,
   Сила: 6,
   Выносливость: 7,
   Ловкость: 5,
   Сила магии: 1,
   Устойчивость к откату: 2,
   Ментальная выносливость: 1.
   Умения: Земледелие I, Скотоводство I, Высокая Мораль I, Строевая Подготовка I, Разбитие Лагеря I, Первая Помощь I, Владение древковым оружием II, Ношение лёгких доспехов I.
   Здоровье: 180, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 4.
   Книга Магии: нет.
  
   Сравнить, правда, было больше не с кем. Кентавров-мужчин никого дома не осталось, только молодняк, старики да женщины -- всех остальных погнал выполнять прямые обязанности, заниматься разведкой. Параметры гаргулий, гидр и грифонов я и так примерно представлял. Поэтому, изучение параметров подчинённых на этом пришлось завершить.
   Размышляя о своём, я направился было к Замку, но, внезапно подняв глаза, увидел кого-то, кого видеть здесь совершенно не ожидал. Из-за угла ближайшей избы вышла и едва не столкнулась со мной Путятина дочка, держащая под мышкой большой деревянный таз.
   Мы пару секунд стояли друг напротив друга, после чего она развернулась на сто восемьдесят, как-то рассерженно стрельнув в мою сторону глазами, и пошла туда, откуда появилась.
   Я только пожал плечами, не понимая, что это с ней, и откуда она вообще здесь взялась. И всё бы хорошо, но при этом как-то совершенно машинально вывел характеристики... И сразу растерял всё равнодушие.
  
   Василиса
   Уровень: 1.
   Раса: Человек (крестьянин), Пол: Женский.
   Интеллект: 15,
   Сила: 1,
   Выносливость: 5,
   Ловкость: 4,
   Сила магии: 14,
   Устойчивость к откату: 16,
   Ментальная выносливость: 13.
   Умения: Земледелие I, Скотоводство I, Ведение хозяйства I, Высокая Мораль I, Лидер I.
   Здоровье: 100, Запас маны: 130, Устойчивость к Магии: 43.
   Книга Магии: нет.
   -- Эй, стой! Как там тебя... Василиса!
   Девка замерла на полушаге, напряглась.
   -- Ты знаешь, что у тебя есть способности к магии?
   Медленно повернулась, посмотрела на меня своими огромными глазами. Ох и хороша, не зря о ней раньше мечтал! Не такая, как эльфийка -- та худенькая, вытянутая вся, грудь как у школьницы, ещё и цвет кожи. В темноте-то не замечал, а поутру всё никак не мог от навязчивой идеи отделаться, что это боди-арт на ней какой-то, или костюм анатомический...
   А эта, передо мной -- будто её полная противоположность. Фигуристая, бёдра широченные -- но при этом, пропорционально, так что красиво смотрится, задница -- персик, грудь -- размер третий, не меньше! Сложена очень гармонично, талия узкая, и даже намёка нет на полноту.
   -- Да, знаю, -- ответила, и посмотрела с вызовом.
   -- Поворот... А как ты здесь оказалась-то, вообще? Ты же в деревне быть должна?
   -- С мужем своим приехала.
   -- С мужем?..
   -- Да, с мужем.
   Только покачал головой. Хотя -- чему удивляться. Девка видная, такая дома сидеть и курей пасти всю жизнь точно не будет.
   -- Муж, это конечно хорошо... Но будешь магии учиться. Нам боевые колдуны нужны.
   Ставшую подозрительно тихой Василису я призвал на службу и тут же отпустил по своим делам, пока Гильдию Магов не построю -- толку от её способностей ноль. После этого уже внимательнее проверил остальных дам нашего небольшого многонационального поселения. И нашёл ещё один сюрприз, пусть поменьше масштабом.
  
   Арина
   Уровень: 2.
   Раса: Человек (крестьянин), Пол: Женский.
   Интеллект: 14,
   Сила: 1,
   Выносливость: 3,
   Ловкость: 2,
   Сила магии: 4,
   Устойчивость к откату: 6,
   Ментальная выносливость: 9.
   Умения:Знахарство I, Травничество I.
   Здоровье: 60, Запас маны: 90, Устойчивость к Магии: 19.
   Книга Магии: нет.
  
   -- Арина?
   -- Да, господин! -- немного испуганно отозвалась женщина, к которой обратился.
   -- Не боись, не укушу! А ты откуда? Тоже из нашей деревни?
   -- Нет, не из деревни, господин!.. Издалека я!.. С мужем пришла, с детьми, господин... Сказали, тут можно поселиться, вот мы и...
   -- Конечно, можно, живите на здоровье. Просто -- знала ли ты, что у тебя способности к магии?
   -- Так знахарка я, в селе родном всех лечила...
   -- А что ты можешь? Что это знахарство твоё даёт?
   -- Ну, заговорить могу... Бородавки вывести, порчу снять...
   Да, сказал бы кто ещё пару недель назад, что буду на полном серьёзе такие истории выслушивать... Ведь здесь это всё реально!
   -- Что тебе для этого надо? Как свои способности применяешь?
   -- Ну, когда что... Иногда травы какие собрать, иногда -- руки наложить, иногда -- зелье сварить...
   -- Ладно, поговорим потом ещё, Арина. Такому таланту нечего пропадать, давай-ка я тебя тоже на службу призову, хорошо?
   -- Конечно, господин! Вот только... -- потупилась женщина, а потом, будто решившись -- выпалила: -- вот только, не люблю я зло людям причинять! Лечить -- это моё! А все эти огненные шары, да молнии разящие...
   -- Хорошо, не буду с тебя ничего такого требовать! Что умеешь, то и будешь делать. Любишь лечить -- будешь лечить! На вот тебе аванс, иди, мужа порадуй... Потом ещё поговорим.
   Закончив все формальности с наймом и выдав денежную премию, я огляделся, думая, кого бы ещё проверить -- и увидел китайца-садовника. Тот, поймав мой взгляд, тут же подбежал и опять начал донимать всякими глупостями. Для проформы оценил его единички, убедился в полной бесполезности -- и поспешил срочно ретироваться под предлогом занятости. Как обычно.
   Прихватив с собой Сиволдая, я попросил его погонять меня "чупа-чупсом" -- копейным древком с намотанными на конец шаром из тряпок. Хотелось проверить себя в бою против копейщиков -- как раз то, что обсуждали с Аграилом перет тем, как явилось избавление в лице админа. Да и тренировки никто не отменял. Призванные вороны уже давно летели во все стороны, быстро сжирая резерв маны и идя в зачёт поднятию магических характеристик, оставалось напрячь чем-то ещё и тело.
   Правда, в процессе выяснилось, что одного Сиволдая для меня мало, пришлось ему в компанию звать другого мужика. Вдвоём они дубасили меня, как швейные машинки, так, что еле успевал уворачиваться. И даже несмотря на предосторожности с тряпками, копья били будь здоров, при удачном попадании оставляя страшные синяки, а то и заставляли трещать кости. К счастью, регенерация быстро восстанавливала повреждения, и я, чуть переведя дух и восстановив запас маны в Замке, вновь возвращался к занятиям.
   Когда громкий хлопок возвестил об окончании строительства Зелёной Башни, я уже еле передвигался, всё тело болело, а одежду можно было выжимать. К сожалению, ни одна из характеристик не поднялась -- но так теперь и будет, чем дальше, тем сложнее они улучшаются. В будущем придётся ждать дни, недели, а то и месяцы.
   Отпустив спарринг-партнёров, отправился в "баню". Помылся в бассейне с фонтанчиком, среди равнодушно взирающих на меня статуй и неравнодушно -- служанок с полотенцами, потом быстро перекусил какими-то принесёнными услужливыми девушками фруктами, переоделся, используя новые возможности платиного аккаунта врубил погромче полёт валькирий -- так, чтобы из открытых окон было слышно на всю долину -- и только после этого позволил себе выйти и поднять глаза на высокую, приросшую к основному зданию Замка с противоположной стороны от донжона Зелёную Башню. К слову, зелёной в прямом смысле она не была, зелёным был только цвет черепичной крыши и линия, идущая внизу парапета.
   Налюбовавшись на красоты, я открыл интерфейс найма и вывел статы, идущие для дракона по умолчанию. Они выглядели так:
  
   Зелёный Дракон
   Стоит: 1500, 1 мера серы
   Интеллект: 20 (110),
   Сила: 145,
   Выносливость: 145,
   Ловкость: 145,
   Устойчивость к магии: 25.
   Умения: Драконьи Клыки I, Драконьи Когти I, Шкура Дракона I, Устрашение II, Зоркость I, Воздушный бой I, Устойчивость к Магии I, Полет I, Драконье Пламя I, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.
  
   Казалось бы, не такие и серьёзные характеристики -- Сила всего в полтора раза выше, чем у гаргулий, Ловкость на пять единиц меньше, чем у грифонов, а неповоротливые и медлительные гидры так и вообще сильнее и выносливее дракона на пятьдесят единиц в целом -- и это ещё не улучшенные! Но такое впечатление, безусловно, ошибочно. Я прекрасно изучил сильные стороны моих будущих преторианцев.
   Чешуйчатая Шкура дракона даёт отличную защиту -- фактически, это настоящий доспех, прикрывающий всё тело, более тонкий лишь в немногих уязвимых местах. Драконьи Клыки и Когти -- по остроте и прочности не уступают стали, в ближнем бою превращая дракона в ходячую мясорубку. Драконье Пламя -- настоящий огнемёт, ещё и наносящий урон наполовину магией, что позволяет бороться с хорошо защищёнными от физических атак существами, призраками и прочими неудобными противниками. Ну и, наконец, способность полноценно летать -- без всяких дурацких ограничений на поднимаемый груз, как у грифонов!
   Умение Вселяющий Разум давало теперь "из коробки" бонус к интеллекту нанимаемых существ в десять процентов, а Творец, усиленный Мастером Сотворения, позволял задирать общую стоимость и изменять параметры в диапазоне одиннадцати процентов. По традиции, я постарался сделать первенца как можно более умным, увеличив его интеллект на максимально возможные двенадцать единиц. Кроме этого, слегка задрал Выносливость и Ловкость, хотя какой именно параметр важнее всего для крылатого воина, так и не смог решить. С именем не колебался ни секунды -- первого дракона я не мог назвать никак иначе, кроме как Лунной Птицей.
   После всех манипуляций, получилось следующее:
  
   Лунная Птица
   Уровень: 1, рекрут
   Раса: Дракон (Зелёный Дракон), Пол: Мужской.
   Интеллект: 30 (124),
   Сила: 180,
   Выносливость: 200,
   Ловкость: 195,
   Устойчивость к магии: 36.
   Умения: Драконьи Клыки I, Драконьи Когти I, Шкура Дракона I, Устрашение II, Зоркость I, Воздушный бой I, Устойчивость к Магии I, Полет I, Драконье Пламя I, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.
   Здоровье: 17250.
  
   Перепроверив несколько раз показатели, я с изрядным душевным трепетом подтвердил найм. Краем глаза отметив всплывшее сообщение, что со счёта списалось тясяча шестьсот шестьдесят пять золотых и одна мера серы, я задрал голову, ожидая, что же будет дальше...
   Низкий нарастающий гул, будто над долиной прошло звено сверхзвуковых истребителей, заставил оконные стёкла Замка дребезжать, а внутренности начать вибрировать в унисон пронизывающим насквозь низким частотам. Показалось, что солнце потускнело, будто испугавшись. С верхней площадки башни, из-под остроконечной конусообразной крыши, во все стороны забили слепящие молнии.
   Ощутимо запахло серой и гарью. Кажется, прямо сквозь каменную кладку Башни стали просачиваться струйки клубящегося чёрного дыма. Медленно поднимаясь наверх, они собрались в непроглядное тяжёлое облако, которое полностью скрыло её вершину из вида.
   Гул усиливался всё больше и вдруг оборвался. Из нависшей над Замком тучи ударила вверх мощная огненная струя. Когда она погасла -- раздался леденящий душу протяжный торжествующий рёв, такой, какой мог принадлежать доисторическому ящеру. И я увидел Его.
   Сверкая зелёной чешуёй и желтым "брюшком", мой первый дракон вынырнул из клубящейся черноты и тут же ринулся вниз. Прямо на меня! Навстречу по земле метнулась и закрыла солнце тень, налетевший порыв ветра едва не сдул меня прочь. Казалось, мгновения -- и огромная несущаяся навстречу масса врежется, раздавит, но в последний момент дракон, будто играясь, расправил кожистые крылья и мощно ударил ими по воздуху, замедляя движение.
   Заставив землю вздрогнуть, он рухнул на все четыре лапы, противно заскрежетав когтями по камням. Огромная, покрытая шипами и костяными наростами голова застыла буквально в полуметре от меня
   Стараясь унять дрожь в непослушных коленях -- ощущение было такое, словно ушёл в последний момент от фуры, вылетевшей на встречку -- я с трудом оторвал взгляд от пасти с огромными и острыми, каждый с хороший кинжал, клыками, и завороженно уставился в жёлтые нечеловеческие глаза. Они были хищными, но казались при этом пронзительно умными.
   Это когда-то первая призванная гаргулия показалась мне страшной... Смешно!
   "Приветствую, хозяин!" -- пророкотало в голове, возвращая на землю и напоминая, кто я такой и кем являюсь для этого крылатого ужаса.
   -- И ты здравствуй... Лунная Птица!
   "Повинуюсь твоей воле, хозяин! Надеюсь, ты призвал меня для того, чтобы рвать в клочья врагов, чтобы сжигать до основания города, чтобы оставлять за собой плачущих вдов и выжженные пепелища!.."
   Мне, похоже, достался крылатый поэт...
   -- Будет, всё будет! Не переживай! Но сначала, я хочу... -- тут не удержался, запнулся, думая, а надо ли оно мне -- но поборол минутную слабость, и, отрезая пути к отступлению, закончил: -- Хочу научиться летать на тебе! Поможешь?..
   Дракон не ответил, но медленно опустился, припадая к каменистой почве, будто вжимаясь в неё, и вытянув вперёд шею. Я неуклюже вскарабкался на спину и развернулся, пытаясь устроиться поудобнее между торчащими вверх, как у стегозавра, костяными гребнями, или даже шипами.
   "Садись ниже, хозяин! Между пятым и шестым наростом! Там легче держаться!"
   -- Спасибо!
   Угнездившись, я вцепился руками в торчащий перед собой костяной выступ.
   "Держишься? Взлетаем!"
   -- Поехали!..
   Душа ухнула в пятки, вслед за ушедшей куда-то вниз землёй -- практически с места, одним лёгким движением, мы взмыли вверх. Хотя было видно, что дракону набирать высоту тяжело, мощные и частые удары крыльев буквально взбивали воздух вокруг.
   И тем не менее, фигурки людей и оставшиеся внизу строения становились всё меньше, а Птица расправил крылья и начал планировать, пользуясь набранной скоростью и встречным ветром.
   -- Делаем круг, потом садимся!.. -- изо всех сил закричал я.
   "Как скажешь, хозяин!.." -- с заметным разочарованием отозвался дракон, но послушно завалился набок, закладывая широкий вираж.
   -- Ещё полетаем! У нас много битв впереди! Даже сегодня!
   "Хорошо!.. Я рад!.."
   Посадка вышла немного болезненной, я не удержался и скатился вниз. Отделался, к счастью, лёгкими ушибами. После застенков тёмных эльфов и боёв с кобольдами на такое просто перестал обращать внимание.
   Не самые приятные воспоминания о недавнем прошлом запустили цепочку размышлений, которые привели к животрепещущему вопросу о том, что же делать с моей пленницей. Подозвав мужиков -- всё местное население высыпало поглазеть на диковинку, и найти живой проводник для моей воли не составило труда -- распорядился привести эльфу, а заодно притащить трофейное оружие.
   Когда её поставили передо мной, всё такую же независимую и гордую с виду, мечущую глазами молнии, я приказал её развязать. Удивлённый ропот поднялся над собравшейся толпой. Меня даже переспросили, не ослышались ли. Я рявкнул, изображая недовольство. Верёвки тут же упали на землю, а эльфа начала потирать затёкшие руки, затравленно озираясь.
   Кивнул на гору оружия, сваленную перед нею.
   -- Бери что хочешь, и можешь уходить.
   Бывшая пленница уставилась на меня огромными непонимающими глазами.
   -- Повторять не буду! Вон тот кинжал с бонусом на ловкость, и имеет ограничение -- только для тёмных эльфов. Это так, без намёков.
   Отойдя от ступора, девушка, наконец, метнулась к куче, откуда выхватила тонкий длинный меч и указанный мною кинжал. Ловко проскочив между толпящихся вокруг зевак, она со всех ног кинулась прочь, в сторону выхода из долины.
   Я поднял руку, останавливая лучников. Проводив гибкую фигурку взглядом, забрался на дракона и скомандовал догонять.
   Когда мы с Лунной Птицей догнали беглянку и пролетели прямо над нею, та, будто почувствовав спиной наше приближение, запрыгнула в какую-то заросшую кустами канаву, тут же буквально исчезнув и сливаясь с местностью. Надеюсь, это напугает её достаточно, чтоб и не вздумала возвращаться, с целью отплатить за проявленное великодушие десятком-другим перерезанных глоток.
   Выйдя из крутого пике, дракон принялся остервенело молотить крыльями, поднимая нас вверх -- навстречу неслась стена леса, до которого ещё не успели добраться наши дровосеки. Кажется, мы еле успели набрать высоту и заскользили, практически задевая макушки деревьев. Я попросил Птицу пролететь немного так, не поднимаясь и по прямой, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей с земли.
   Когда мы пролетели, по моим понятиям, достаточно, мы поменяли курс и забрали в сторону главной намеченной мною на данный момент цели -- к серной шахте.
  

Глава 15

   -- Шевелись, зелёный коротышка! -- ушастый и довольно безобразный на вид зелёный коротышка -- гремлин, грозно прикрикнул на вяло переставляющего ноги ушастого и также довольно страшненького зелёного коротышку -- гоблина. Последний появился из тёмноты рудника, толкая перед собой тяжело груженную тачку, и замер, щурясь от яркого солнечного света.
   -- Да полноте, дружище! Чего ты так волнуешься? Идёт себе, и идёт... -- не поднимая взгляда, подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, сидевший на земле чуть в сторонке и мастеривший что-то. В уголке его жабоподобного рта азартно, в такт движениям ловких рук, шевелилась травинка.
   Гоблин, вжав голову в плечи и понурившись, направился к стоящей неподалёку телеге, из-за высоких бортов которой виднелось насыпанное с горкой светло-жёлтое порошкообразное вещество -- сера.
   -- Владыка Пекус велел загрузить телегу как можно скорее! А нам до дюжины мер не хватает какой-то пары тачек...
   -- И верно, велел. Ну и что с того? Во-первых, дружище, ты его видишь тут? Нет? Вот и я тоже! А во-вторых, ну будет не дюжина мер, а на одну меньше. Невелика потеря! Он же сам отказался наши механизмы ставить, которые добычу могли увеличить! А на нет и суда нет...
   -- Балда! Он нам обещал жалованье после продажи выплатить! А мало будет денег -- мало и заплатит...
   -- Да это жалованье нам уже которую неделю обещают... -- подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, проворновылезший из-под телеги с маслёнкой и какой-то металлической деталью. -- И где оно, обещанное?
   -- Ну-у-у, на прошлой неделе что-то было...
   -- Что-то, ага. Хватило едва на еду этого "что-то". Так скоро нечем жопу будет прикрыть... А я ещё на парового голема хотел накопить, наивный!
   -- Да, дружище! Верно сказал. Нам совершенно ни к чему утруждаться! Что делай мы что-то, что не делай -- всё одно результат будет один! -- гремлин, который сидел, ловко, одним движением вскочил на ноги, спрятав результат своего труда в сумку на поясе, и выплюнул травинку. -- Я бы вообще, пока суть да дело, ноги сделал... Нечего нам тут больше ловить. В эти земли пришёл новый Владыка! Пекус может хоть что из себя корчить, но его дни сочтены! Он уже проиграл раз, проиграет и ещё. Сам-то сбежал, а наши братья остались там, у треклятого Грифоньего Гнезда...
   -- Вот и я говорю, вот и я...
   -- Предлагаете уйти?! Вы чего!.. А как же деньги?..
   -- Да не ждёт нас ничего. Вот поспорить готов, на любимый гаечный ключ моего предка.
   -- Ну спорь, спорь... А помнишь ли ты, что мы к Пекусу не просто так служить пошли? Владыка нашу деревню от нежити защитил! Обещал от любых напастей беречь и охранять! Того бандюка, помните, отвадил?.. И оружие выдал, всем, кто в отряд вступил! Я с тех пор с пяток уровней поднял!
   -- Ага, только за это колдун прибрал к рукам всю нашу ртуть, и нам с неё ни гроша не перепадает. А ведь когда-то исконно наш промысел был!.. Ещё деды мечтали накопить на мастерскую, начать простые механизмы продавать!.. И где всё это?..
   -- Тихо!.. Слышите? Кто-то едет!
   -- Ну вот, лёгок на помине. Кажись, наш незабвенный лорд. Пекус, чтоб ему хорошо на коне сиделось...
   Гремлины повернулись в сторону звука, один -- тот, с которым спорили двое остальных, даже скинул с плеча и поудобнее перехватил свой карамультук. Гоблин, пользуясь тем, что про него забыли, тоже замер, прямо с тачкой в руках, подслеповато щурясь и вглядываясь вдаль.
   Вскоре из-за деревьев показался приметный белый конь, остроконечная шляпа и развевающаяся мантия мага. Но ехал он не один, следом показался ещё один всадник -- в неприметном сером пыльнике, надвинутой почти на глаза шляпе и заросший бородой.
   -- Да это же!.. -- пробормотал один из гремлинов.
   -- Он. Тот самый гад, который моего старика на деньги... Тогда... И который пытался нас данью обложить!.. Это что же получается, они, значит, заодно?..
   -- Да тихо вы!..
   Маг и его спутник остановили коней на всём скаку, демонстративно не замечая того, что в гремлинов полетели комья грязи из под ударивших в землю копыт.
   -- Надеюсь, всё готово?.. -- оглядев застывших коротышек, холодно осведомился Пекус.
   -- Почти, Владыка, -- ответил тот из троицы, который выступал в поддержку мага, остальные двое промолчали.
   -- Почти? Как -- почти?! Я же говорил: к моему приезду всё должно быть готово! Проклятый чернокнижник вот-вот заявится сюда! Сера -- важнейший ресурс для него! Его слуги ещё со вчера крутятся вокруг, не успеем подготовиться, нас застанут со спущенными штанами...
   -- Осталось каких-то две-три тачки... Эти ленивые гоблины совсем работать не хотят! -- виновато склонив голову, буркнул гремлин, так, что его было почти не слышно. Но маг прекрасно уловил смысл фразы.
   -- Не хотят работать?! -- Пекус повернулся к испуганно вздрогнувшему гоблину, который быстро засеменил в направлении входа в рудник, уже с пустой тачкой. -- Не хотят работать -- так заставьте! Эй! Где вы, мои кисы! А ну, покажите этим ленивым зелёным коротышкам!
   Что-то быстро мелькнуло, и прямо на пути гоблина, уже почти скрывшегося в спасительной темноте тоннеля, возникло спрыгнувшее откуда-то сверху существо. Тело гуманоида с четырьмя руками, кошачья голова, просторные шаровары, чалма, украшающие запястья браслеты, татуировки на коже -- ракшас внушал страх своей спокойной уверенностью и голодными глазами с хищными вертикальными зрачками.
   Гоблин, заверещав, развернулся и побежал назад, бросив своё грубо сколоченное орудие производства -- но буквально врезался в возникшее на своём пути препятствие. Вторая кошка, точь-в-точь такая же, как и первая, небрежно опрокинула коротышку быстрым сильным движением, и, оскалившись, стала наблюдать, как тот барахтается и поспешно пытается встать.
   -- Кисы мои! -- от этого слова оба ракшаса дёрнулись, словно от удара -- но маг этого, казалось, не заметил. -- Сейчас некогда играть! Давайте скорее...
   Расстроенно вздохнув, один из многоруких быстрым движением выхватил меч и вонзил в спину гоблина, перерубив позвоночник. Резким взмахом клинка стряхнув кровь на землю, он одновременно поднял конвульсивно дёрнувшееся тело ещё живой жертвы свободной рукой, отпустил и прямо в полёте, выхватив какой-то кинжал, молниеносным ударом пригвоздил коротышку к каменной стене. Всё это он проделывал, не сводя жутковатых глаз с лица Пекуса.
   -- Вот! Хорошие кисы, хорошие! Всегда понимаете с полуслова!.. -- и, в сторону входа в тоннель: -- Эй, зелёные! Быстрей! Шевелитесь, шевелитесь, я для чего вас кормлю! Повторять не буду!..
   В ответ раздался многоголосый испуганный вой, и в сторону телеги потянулась вереница гоблинов с доверху загруженными тачками -- будто они так и стояли, выстроившись по ту сторону, в темноте, и ждали лишь нужного момента, чтобы появиться. Прошла какая-то пара минут, и заветная дюжина мер оказалась набрана.
   -- Ну что, моя часть сделки выполнена. Как насчёт твоей? -- Пекус повернулся к своему спутнику, молча наблюдавшему за тем, как гоблины работают.
   -- Да, конечно, конечно, -- бородач запустил руку за пазуху, и извлёк пару свитков. -- Вот. Заклинания "Огненные Мины".
   -- Но мы договаривались на три штуки!
   -- Так это когда было? Тогда всё вокруг не кишело кентаврами, грифонами и прочей нечистью. Ситуация изменилась. Мне теперь придётся постараться, чтобы убраться отсюда, остаться целым и не потерять товар...
   -- Три. Свитка. Уговор был такой!
   -- Как скажешь, Пекус, -- бородач пожал плечами, спрятал свёрнутые трубками куски пергамента обратно и сделал вид, что уже собирается уезжать.
   -- Эй! Нет, постой! Что я буду делать с этой серой тут?.. Твоя взяла! Давай сюда эти свитки... Скотина.
   Усмехнувшись из-под своей шляпы, мужчина извлёк из-за пазухи один свиток. Маг протянул руку -- но замер, не завершив движения, с крайне удивлённым выражением лица.
   -- Это за скотину. В иных обстоятельствах предложил бы смыть оскорбление кровью... Но понимаю твои обстоятельства, и не настаиваю. Мана тебе ещё понадобится. И ты мне нужнее здесь, живой.
   Пекус уже было набрал воздух, чтобы крикнуть что-то, но бородач сделал предостерегающий жест свободной ладонью.
   -- Ты же не думаешь, что я сунулся сюда, не подстраховавшись?... Если хочешь рискнуть и лишиться главного козыря, командуй. Но я бы на твоём месте поберёг кис для настоящего врага...
   Когда телега с серой и её новый хозяин, пронзительно скрипя, скрылись за поворотом старой разбитой дороги, гремлины попробовали было поднять вопрос о жалованьи -- но Пекус просто взбеленился, и зелёные коротышки посчитали за лучшее заткнуться. Правда, успокоившись, маг пообещал выплатить деньги. Только позже -- после победы над чернокнижником...
  
   С чем можно сравнить полёт на драконе? Да ни с чем! И уж точно не с тем суррогатом, который доступен накопившему на авиабилет современному человеку.
   Дракон лучше самолёта настолько же, насколько стремительно несущийся сквозь километры мотоцикл круче железного гроба автомобиля. Ветер бьёт в лицо, ты действительно чувствуешь скорость, а не видишь в окно. Стоит пожелать -- возносишься к туманным полям облаков, либо стрелой пикируешь вниз, так, что ощущение провалившейся из-под задницы опоры заставляет всё внутри холодеть и сжиматься. А ещё можно лететь низко-низко, распугивая диких зверей и птиц, не успевая толком разглядеть, что несётся навстречу -- потому что оно уже исчезает где-то позади...
   Я не мог унять захватившее с головой чувство восторга, хотя и очень скоро окоченел, невзирая на предусмотрительно надетый двойной комплект одежды. Мне, как какому-нибудь древнему пилоту, определённо не помешали бы очки-консервы, шлем, а может, даже и шарф с рукавицами. Глаза слезились, ветер пронизывал насквозь, задувал под рукава, за шиворот, и что-то поделать с этим я не мог, держась изо всех сил обоими руками, чтобы не сорваться.
   Наверное, братья Райт и какой-нибудь Сантос-Дюмон, ещё один известный пионер самолётостроения, испытывали такой же восторг, как и я сейчас, когда пронзали девственный ещё небосвод Земли первыми аэропланами. Хотя, почему они, сам полёт перестал быть фантастикой гораздо раньше...
   Первые планеры якобы были известны ещё древним египтянам, а гигантские змеи поднимали в воздух китайских разведчиков. В средневековой Европе, наследнице античной цивилизации, многие, воодушевившись мифом про Икара, старались использовать крылья и прыгали откуда-нибудь с высоты, обычно неудачно.
   Английский монах-бенедиктинец Эйлмер, не то в конце десятого, не то в начале одиннадцатого века прыгнул с аббатства Малмесбери и приземлился на расстоянии больше фарлонга от него. На удивление, выжил, но -- переломал ноги. Возможно, этот человек добился бы большего, но его начальство запретило впредь рисковать собой.
   В конце восемнадцатого века началась новая эпоха. Братья Монгольфье поднялись на воздушном шаре, наполненном горячим воздухом. Через полсотни лет был создан первый управляемый аэростат -- хотя, его изобретение и приписывается ещё Жану-Батисту Мёнье, математику и по совместительству бригадному генералу времён Великой Французской Революции. На поприще создания надёжных и управляемых дирижаблей прославился и тот самый Альберто Сантос-Дюмон, в 1901 году облетевший Эйфелеву башню со скоростью 20 километров в час. Он вообще любил рассекать по Парижу на своём аэростате, приземляясь перед ресторанами и кафе, чтобы выпить чашечку кофе, или летая до дома. Эти понты довели до того, что как-то раз он потерпел крушение, врезавшись в крышу одного отеля, так, что пионер воздухоплавания чудом остался жив после сильного взрыва, повиснув в гондоле. Но это не остановило изобретателя, и спустя какое-то время он представил миру аэроплан -- пусть немного позже, чем братья Райт, но зато -- способный взлетать в небо сам, без помощи внешних приспособлений, вроде пусковых рельс...
   Вспоминая всё вычитанное ранее, я задумался -- а насколько в "Землях" детально проработана физика? Возможно ли создание летательных аппаратов тяжелее воздуха? Дирижабли, которые можно строить в Замке Мага -- они действительно поднимаются вверх за счёт силы Архимеда, или это просто игровая условность, и сделай я точную копию такой штуки, наполнив хоть сколько угодно лёгким газом, она всё равно не полетит?
   Дирижабль пригодился бы в хозяйстве точно. В первую мировую такие штуки вовсю использовались, совершая массовые бомбёжки. В 1914 в Антверпене германцами было разрушено шестьдесят домов и повреждено девятьсот силами одного-единственного цеппелина. Тогда, чтобы подобраться незаметно, использовалась облачность, а для управления вниз вывешивалась малозаметная кабина с телефонной связью, на тросах длиной едва ли не до километра. Вот уж кому наверняка было очень не по себе, куда хуже, чем мне сейчас -- болтаться на длиннющем тросе где-то далеко под брюхом летающего гиганта, который ещё и сбить могут...
   Погрузившись в эти размышления, я невольно опять засомневался -- правильно ли выбрал класс, не стоило ли взять того же мага, ведь он во многом выигрывает у чернокнижника. В мастерских гремлинов можно совершенствовать базовый вариант дирижабля, сочетая предусмотренное игровой механикой и собственные задумки. И пусть разработчики наверняка что-то предусмотрели, какие-то ограничения, чтобы урезать возможности и фантазию игроков, но что-то ведь явно должно получиться! Недаром у тамошних героев есть минимум одна специализация, заточенная на механику и изобретательство, помимо стандартных магических и алхимических. Как я могу вечно играться с заклинаниями, раскладывая на составляющие старые и создавая новые -- другим игрокам это становится доступно, только если они найдут где-то хотя бы несколько элементарных магических "первооснов" -- так и маги-конструкторы могут бесконечно комбинировать части создаваемых механизмов, в произвольном порядке и формах объединяя как колдовские, так и обычные, физические, движители и части. Чувствую, там развернуться можно неслабо. И это всё вещи более привычные и понятные современному человеку, чем магия.
   Магия... Мой главный козырь в ней -- "Расщепление Заклятий". Но с ним предстоит знакомиться немного позже. Поток энергии из Магического Источника почти полностью направлен на расшифровку заклинаний. Осталось открыть последние несколько кастов из взятых мной Книг Магии, вот тогда и придётся переходить с экстенсивного развития на интенсивное, то есть пробовать в деле мой классовый навык. Но не раньше -- процесс разложения заклятий на составляющие и генерации новых занимают существенно больше времени, чем простое изучение уже имеющихся в Книгах. Да и более логично заняться этим после того, как будет некая база магии, для потрошения на первоосновы, и чем больше, тем лучше...
   К реальности меня вернуло резкое снижение Лунной Птицы. Заполошно оглядевшись, увидел снизу на дороге едущую навстречу гружёную сеном телегу, с бородатым мужичком на облучке. Он тоже посмотрел на нас из-под надвинутой на самые глаза шляпы.
   -- Что такое? Мы хотим напасть на этого крестьянина?..
   "Нет! Мы почти прилетели... Но если хочешь, я сожгу его!"
   -- Нет-нет, не стоит! Пусть едет...
   Мы сели дальше, на поляне. Серную шахту угораздило оказаться едва лне у самой Границы, на востоке, и на Белоснежке я бы туда ехал, наверное, целый день. Так, конечно, тоже вышло не быстро, но мы хотя бы успели до темноты. Я с трудом слез с дракона, и, разминая задеревеневшее тело, дал команду трём нашим отрядам -- сборному, Рыжего и Всесвета, Ратмира, и Аграила, чтобы стягивались к точке нашего приземления. Специально сделал так, чтобы без меня демон и человеческие командиры лишний раз не пересекались.
   Конечно, может и не стоило тащить на захват рудника почти все наличные силы. Но ракшасы опасные противники, лучше перестраховаться. И была ещё одна, очень веская причина. Умение Боевое Братство должно поднять мораль, снизив этим накал страстей между моими подчинёнными -- но оно начнёт работать только после сражения, где все будут сражаться плечом к плечу.
   Приближение наших я отследил по вьющимся в небе грифонам. Получается, птички помимо прочего ещё и демаскируют войска... Но они же и заметно расширяют область, на которой рассеивается "туман войны", и могут первыми заметить врага.
   Когда все собрались, приказал построиться, и, окинув взглядом нестройную шеренгу, испытал гордость. Моё небольшое войско теперь выглядело внушительно. Восемь кентавров, тринадцать гаргулий, восемь грифонов, пять гидр, пять минотавров, один зелёный дракон и один демон, и почти два десятка людей, среди которых были как "строслужащие", уже знакомые мне лица, так и новый призыв из деревни. Первых отличала уверенность и лучшее снаряжение. Вторых -- испуганность, плохонькое оружие, отсутствие щитов и доспехов -- только у двоих заметил старенькие, штопаные-перештопанные стёганки. Видимо, выменяли на что-то у старших товарищей. Сделал заметку на будущее, обязательно подобрать для этих ребят что-нибудь из наших запасов, в крайнем случае -- купить на Рынке.
   Все человеческие бойцы и кентавры имели луки или даже арбалеты, об этом распорядился заранее. Убить ракшасов они, конечно, не смогут, но лишними не будут точно. Когда стрелков почти три десятка, вероятность удачного попадания заметно возрастает. И это точно вариант лучший, чем пускать слабосильных людей на убой, в рукопашную. Вперёд пойдут ходячие бронированные танки -- гидры, второй линией -- демон, гаргульи и минотавры. Слабо защищённые грифоны останутся на подхвате, рисковать ими, как и людьми, не стоит.
   Долго думал, объединять ли отряды в один и если да, то кого из героев назначить главным, чтобы опыт за бой получил и я сам, и он. В идеале было бы, конечно, подчинить всех друг другу по цепочке, а самого главного мне -- но такое, увы, не сработает. Может быть только один промежуточный командующий, и если подчинить демона варягу или наоборот, сам я останусь без опыта.
   Взвесив все за и против, решил, что Аграил, к сожалению, всего лишь хороший боец ближнего боя, и как предводитель принесёт пользы меньше. Главным сделал Ратмира, даже несмотря на не закрытые вопросы к его лояльности. При непосредственном управлении с моей стороны, варяг ослушаться вряд ли осмелится, а его ауры, сложившись с моими, должны дать хороший бонус войскам:
  
   Ратмир
   Уровень: 15, Герой.
   Раса: Викинг, Пол: Мужской, Класс: Викинг, Классовое умение: Кормчий
   Интеллект: 47
   Сила: 17
   Выносливость: 20
   Ловкость: 18
   Сила магии: 7
   Устойчивость к откату: 6
   Ментальная выносливость: 6
   Умения: Однорукий, Владение холодным оружием IV, Владение щитами V, Ношение средних доспехов III, Военная подготовка II, Разбитие лагеря I, Первая помощь I, Верховая езда III, Навигация III, Лидерство I, Атака II, Мастер тренировки I, Тактика I, Защита II, Обучающий II, Стойкость I, Разведка I, Логистика I, Нахождение пути I, Удача I.
   Знания: Командир
   Здоровье: 550, Запас маны: 60, Устойчивость к Магии: 19.
   Книга Магии: нет.
  
   -- Э, я так не играю! -- узнав моё решение, глухо зарокотал демон. -- Мы вон, может, с твоими зверушками сработались! А ты их этому... Очень достойному человеку отдаёшь!
   -- Прокачаешь себе поддерживающие ауры так же хорошо, как этот "очень достойный человек" -- буду и тебя назначать. Ты же себе только индивидуальные умения выбираешь!.. -- за минувшее время у моего подчинённого появилось два новых умения -- Устрашение и Бич Божий. И то, и то не были заточены на поддержку и усиление отряда. Второе ещё и смотрелось весьма странно в арсенале демона, из-за своего неуместного названия. -- Могу дать в качестве компенсации своего коня на время боя. Но если угробишь его, будешь по гроб должен!
   -- Не угроблю! Мы с ним сами всех угробим!.. -- демон заметно повеселел, и на время вроде забыл о том, что главным выбрали не его.
   На физиономиях Рыжего с Всесветом было написано крупными буквами, что они недовольны всеми моими решениями, но эти двое точно не были кандидатами и спрашивать их даже не собирался. Каждый без штрафов способен командовать лишь небольшой группой, и ни один из них не является героем в прямом смысле слова, не имеет "геройских" умений, и самых важных из них -- направленных на усиление подчинённых аур, вроде Лидерства, Атаки или Защиты. То есть -- они ещё больше не конкуренты Ратмиру, чем демон.
   Убедившись, что все приготовления закончены, озвучил примерный план боя -- пусть и известно, что любой план только "до первого выстрела" -- и взгромоздился на Лунную Птицу.
   -- Ну что, готов к бою? -- похлопал по чешуйчатой шее, на удивление тёплой и приятной на ощупь.
   "Наконец-то! Я давно жажду крови! Чувствовать ветер в крыльях, испепелять врагов огненным дыханием -- вот две радости настоящего дракона!"
   -- Ничего, скоро всё будет!
   Могучими взмахами крыльев подняв нас в воздух, Лунная Птица, повинуясь моей команде, сделал в воздухе километровый круг, в результате чего мы подлетели к шахте со стороны горного кряжа, оставаясь вне зоны видимости возможных соглядатаев. Среди гор ещё накануне была обнаружена удобная площадка, достаточно большая, чтобы туда можно было приземлиться дракону.
   Что мы и сделали. Я спрыгнул на скалистую поверхность и подошёл к самому краю, осторожно выглянув за него. Птица застыл рядом, готовый сорваться вниз по первому моему приказу.
   Сверху открывался прекрасный вид на будущее поле боя, так, что я смог бы командовать войсками даже без помощи карты, и это не говоря о возможностях использования магии. Кроме того, мы забрались достаточно высоко, чтобы к нам кто-нибудь смог забраться. Спасибо Орлану, который накануне обшарил все окрестности. После того, как он всё вынюхал в округе, я отправил птицу дальше, прошерстить округу дальше на предмет интересного -- но он вот-вот должен был вернуться.
   Тем временем внизу, на старой разбитой дороге, появился гарцующий в сторону шахты кентавр. Приблизившись к тёмному провалу тоннеля и хаотично раскиданным вокруг, будто в спешке брошенным, киркам и лопатам, он перешёл на шаг, а после и вовсе остановился. Напряжённо замерев, разведчик, казалось, готов был в любое мгновение сорваться с места и побежать прочь -- но ничего не происходило, и, осторожно ступая, он продвигался всё дальше. Смельчаку, который согласился побыть живой приманкой и выманить ракшасов, я обещал выплатить двойное жалованье.
   Напряжение сгущалось. Я, краем глаза следя за приближением кентавра, основное внимание переключил на карту, на которой максимально приблизил мрачный зёв пещеры. Расстояние до него было всё меньше... Вот-вот появятся наши противники, четырёхрукие существа с головами львов...
   И тут произошло то, чего я меньше всего ожидал. В первое мгновение даже почувствовал себя полностью дезориентированным, потерялся в реальности. Будто, открыв дверь в свою комнату, увидел под ногами космическую бездну -- то, чего там быть никак не должно.
   Причиной всему стал звук выстрела и облако порохового дыма, полностью скрывшее вход в тоннель. Кентавр упал, как подкошенный, а я потерял драгоценные секунды на то, чтобы прийти в себя, никак не среагировав на происходящее. Хотя спасти разведчика всё равно бы не смог -- выстрел для смельчака оказался крайне неудачным, убив наповал.
   Эхо выстрела затихло вдали. Ратмир, который было начал выводить бойцов, получил от меня поспешную команду и вновь отступил. И только тогда до меня наконец дошло, что ничего из ряда вон выходящего не случилось, а я столкнулся с тем, что уже имел счастье лицезреть в первом бою у Грифоньего Гнезда.
   Гремлины. Зелёные коротышки, знающие секрет алхимической смеси -- местного пороха, и единственные в "Землях" владеющие огнестрельным оружием. Вот только, встретить их у шахты я никак не ожидал. По крайней мере, разведчики в один голос утверждали, что охрана состоит исключительно из ракшасов.
   По всей видимости, я где-то что-то недоглядел, или обстановка изменилась. Переть теперь дуром вперёд казалось не самой лучшей идеей. И не из-за гремлинов -- сами-то по себе они бойцы куда более слабые, чем ракшасы. Нет, проблема была в том, что я чего-то не понимал в происходящем. Охрана рудника не должна так вот вдруг меняться. А там где один неприятный сюрприз, легко могут оказаться и другие.
   Внимательно вглядываясь в карту, я несколько раз перепроверил, что нигде никто прямо сейчас нам не угрожает и не пытается напасть. Потом нашёл Орлана, убедился, что он вот-вот долетит до нас. То, что я решил начать, не дождавшись возвращения разведчика, казалось теперь серьёзной ошибкой. Хотя...
   Способов узнать, кто притаился под толщей камня и противостоит нам, было несколько. Первой мыслью было призвать иллюзию кентавра, повторить с нею процедуру "выманивания", а когда вражеский стрелок проявит себя -- постараться наложить на него Чужие Глаза, после чего всё, что будет видеть жертва заклинания, станет видимым и мне.
   Я уже было совсем решил остановиться на таком варианте -- но вовремя вспомнил, что ракшасы владеют Магией Разума, и, вроде как, иногда могут распознать иллюзии. Если так, то план не сработает. И ещё, хороший вопрос -- смогут ли человеко-кошки заметить Чужие Глаза на ком-то из своих. Если смогут, ценность использования заклинания сильно падает... Хотя, смысла оно всё равно не теряет. Даже так можно успеть увидеть многое.
   Оставался альтернативный вариант -- попробовать опять подставить кого-то из своих, рискуя его жизнью, чего делать не хотелось. Но тут у меня родилось ещё одно решение, которое чем дальше, тем больше нравилось. Заклинание Призыв Вороны, стоящее всего тридцать единиц маны! Терять такого не жалко, стоит недорого, разве что требует какого-то количества маны на своё поддержание. Но мне долго и не нужно -- главное, успеть засечь хотя бы одного противника, а потом уже Чужие Глаза сделают всю работу.
   Чем дальше, тем больше мне нравился этот план. Но приступать к нему до возвращения Орлана я всё же не стал, несмотря на нетерпение и растущее беспокойство -- ведь кто их знает, тех, кто спрятался в темноте. Может, именно в этот момент замышляют что-то...
   Заслуженный разведчик магических фронтов появился со стороны гор, прилетев тем же маршрутом, что и ранее мы с драконом. Светить свои козыри раньше времени не стоило точно, и я, поняв, что что-то нечисто, подправил траекторию движения Орлана при помощи карты.
   Птыц за время моего отсутствия в "верхнем мире" заметно прокачался -- кормить его никто не счёл нужным, тем более, что никто не имел прав, позволяющих отдавать ему команды, так что пропитание разведчику приходилось в прямом смысле добывать. Сначала бабочки, мухи, потом мелкие птахи и зверюшки -- пользуясь интеллектуальным превосходством, развитыми органами чувств и незаметностью, Орлан устраивал успешные засады, и постепенно переходил на всё более крупную дичь.
   -- Пр-р-риветствую, командир-р-р!
   -- И тебе привет! Видел ли что-нибудь в округе?
   -- Так, ничего! Забр-р-р-ошенный р-р-рудник, далеко! К-р-р-ристаллы! Звер-р-рьё! Пар-р-ра др-р-ругая объектов! И всё!
   -- Ясно, спасибо. Рудник -- это хорошо! А тут ты ничего интересного не наблюдаешь?
   -- Тут? Как же, наблюдаю! Кентавр-р-ра дохлого!
   -- Его я и сам вижу. А ещё?
   -- Ещё, тут телега стояла, почти довер-р-рху сер-р-рой гр-р-р-ржённая! Тепер-р-рь нету!
   -- Как целая! -- я аж дёрнулся весь. Телега серы, да это настоящее сокровище для меня! И как, куда она могла деваться?
   -- А вот так нету! Не вижу! Вр-р-раги укр-р-рали, навер-р-рное!
   -- Плохо. Будем разбираться. Но потом... Кентавра убил гремлин. А вы мне говорили, что тут только ракшасы.
   -- Р-р-ракшасы, да! Пять или шесть этих твар-р-рей! Но гр-р-ремлины тоже были! Тр-р-рое!..
   -- Точно? Всего трое?
   -- Р-р-раньше так было! Смотр-р-рели за р-р-рабочими, гоблинами!..
   -- Почему мне никто не сказал про это раньше?
   -- Так никто не спр-р-рашивал!..
   Я еле сдержал желание придушить пернатого тут же, на месте. Успокоился. Заодно выделил одного из грифонов, послал в ту сторону, где мы видели мужичка на телеге. Та, конечно, была сеном гружёная... Но кто знает? Вдруг, местные как-то додумались замаскировать от меня ценную добычу? Конечно, в такое слабо верится, но мало ли...
   -- Орлан. Летишь вон туда. Аккуратно, стараешься, чтобы тебя никто не заметил. Садишься на дерево, и смотришь во все глаза. Понял? Потом я призову ворону, и запущу её внутрь. Одновременно, ты постараешься перебраться поближе. Но так, чтобы тебя не засекли! Если поймёшь, что могут заметить, лучше не делай ничего. Ясно?
   -- Пр-р-редельно!..
   -- Тогда лети!
   Птица в несколько прыжков, помогая себе крыльями, достигла края площадки и сиганула вниз, опасно близко от скалистой стены. Спланировав вниз, она несколькими выверенными взмахами поменяла направление полёта и, казалось, бесследно исчезла в густой листве невысокого деревца, не потревожив и листика -- будто и не было никого.
   Убедившись, что разведчика никто не заметил, я призвал ворону. Не стал сразу посылать вниз -- подождал, пока пройдёт откат, чтобы быть во всеоружии. Это стоило лишних единиц маны, но иначе никак.
   Наконец, ворона устремилась к цели, громко хлопая крыльями и даже не думая как-то скрываться от возможных наблюдателей. Ничего общего с осторожным и почти незаметным Орланом!
   Приблизив масштаб на карте и приготовив заклинание, я сосредоточил всё внимание на входе в шахту. Никого. Казалось, темнота полностью мертва. Ворона беспрепятственно влетела внутрь -- зато потом всё произошло молниеносно. Быстрое, размытое движение -- и от пернатого разведчика остались только разлетающиеся в стороны окровавленные перья и пух. Уже после я увидел, кто это сделал. Ракшас!
   В последний момент удержался, не кастанул Чужие Глаза прямо на него. Вовремя остановился -- может почуять. Зато, в полутьме я успел заметить другую цель, гремлина. Но, только активировал заклинание, внутреннее пространство шахты вновь исчезло в "тумане войны". Кажется, не успел...
   В следующее мгновение тьма рассеялась. Нет, расстраивался преждевременно. Я внимательно вгляделся в открывшуюся картину и усмехнулся. Да там засел старый знакомец, маг! И, самое главное, кроме трёх гремлинов, одного мага, шести ракшасов и кучки перепуганных, скованных ржавыми цепями гоблинов, больше там никого. То есть, бояться нечего, такого врага мы одолеем!
   Но прежде... Дождавшись, когда завершится откат, я кастанул Каменные Шипы, массовый вариант. Само собой, целил так, чтобы задело мага -- но кроме него, досталось одному из ракшасов и гремлину. Последнего убило, остальных только потрепало -- но и то хорошо.
   Внизу начался переполох. Не дожидаясь, когда пройдёт действие Чужих Глаз, а враги обуздают панику, дал команду Ратмиру выступать. Лучше момента уже всё равно не будет.
   Одновременно, маг, поняв, что я могу достать его и под землёй, погнал войско наружу и наложил на себя какое-то заклинание. Что это было, не понял, но логично предположить, какая-то защита. Приняв это к сведению, на всякий случай не стал тратить на него новый Шип, хотя изначально именно так и собирался поступить.
   Один из ракшасов, оказавшись рядом с "заражённым" Чужими Глазами гремлином, вдруг как-то замедлился, внимательно всмотрелся в коротышку -- и резко ударил мечом. Кажется, невольного лазутчика раскусили, и решили проблему самым радикальным способом. Так даже лучше -- действие заклинания всё равно заканчивалось, а у мага теперь минус один боец.
   Из-за медлительности гидр, наши бойцы были ещё слишком далеко, чтобы воспользоваться переполохом. Ракшасы, обнажив мечи, направились им навстречу, маг -- следом. Достав какой-то свиток, он активировал его. Что это за колдовство, я опять не понял.
   Вернее, понял не сразу -- когда под одной из медленно бредущих вперёд гидр вспух мощный взрыв, буквально подбросивший её вверх. Мины! К счастью, толстокожую и выносливую зверюгу это не убило, но явно сильно озадачило, так, что она серьёзно замешкалась, и стала припадать на одну лапу.
   Будто этого было мало, маг применил самое мерзкое и неприятное из своего арсенала. Ещё одна гидра, вместо того, чтобы послушно двигаться вперёд, атаковала сразу двоих своих соседок. Те ответили ей, и змеиные головы принялись с остервенением клевать друг друга -- пока я, используя карту, буквально силой не растащил всех в стороны, потратив драгоценную возможность колдовать на Трясину под словившую Берсерка обезумевшую тварь. Та, конечно, чувствовала себя в болотной жиже как дома, но, оказавшись затянута почти целиком под землю, выбиралась с трудом.
   Ратмир, не будь дурак, даже без моего вмешательства быстро организовал перестроение -- так, что остальные бойцы обошли барахтающуюся и бессильно ревущую гидру как можно дальше, не попадая в опасную зону, и вновь сомкнули ряды. Лучники и арбалетчики, наконец, дали первый залп.
   Пока два строя, если так можно назвать нестройную линию наших бойцов и совершенно беспорядочную ватагу ракшасов, сходились, ещё одна гидра подорвалась на мине. Зато и врагу досталось -- двоих человеко-кошек ранило, и, самое главное, одной из стрел очень удачно прикончило мага, избавив меня от необходимости думать, как же его прикончить, и позволив наколдовать на своих массовую Каменную Кожу.
   -- Птица! Гаси их с воздуха!.. -- наконец, отдал команду дракону, и тот, уже давно ждавший этого, метнулся вниз.
   Обрушившись на ракшасов с воздуха, почти задевая их когтями, Лунная Птица выдохнул мощную струю пламени и полетел дальше, заходя на разворот. Правда, ему тоже досталось -- один из человеко-львов подпрыгнул и рубанул мечами вслед.
   В то же время у нас в тылу начался переполох -- обезумевшая гидра таки выбралась из трясины и атаковала стрелков. Один из новобранцев оказался разорван, но остальные легко ушли от медлительной и неповоротливой туши, разбежавшись в стороны. Как раз к тому моменту время действия заклинания прошло, и пристыженная -- как мне показалось -- многоголовая рептилия бросила гоняться за своими, поспешив вперёд, догонять товарок.
   Сшибка выглядела эффектно. Ракшасы кинулись вперёд и замолотили вокруг себя мечами, превратившись в настоящие стальные мельницы. Лезвия мелькали между вьющихся голов гидр, так быстро, что различить детали было сложно. По всей округе разнёсся шум, рычание, звон стали. У меня сердце сжималось, когда представлял, что сейчас испытывают мои "танки".
   Ракшасы сражались каждый сам по себе, тогда как у нас имелись какое-то подобие плана и порядка. Минотавры, гаргульи и Аграил, который, против моего ожидания, бился пешим, с бредущим позади для прикрытия тыла Белоснежкой, обошли ракшасов с флангов, и, вместе с севшим рядом с ними драконом, полностью окружили врага.
   Вскоре первый человеко-лев упал на землю, заклёванный змеиной головой торжественно зашипевшей гидры, следом -- ещё один, разорванный когтями Птицы. Дракон, к счастью, додумался не пускать в ход основное оружие в такой толкучке, ведь он легко мог задеть струёй огня своих.
   Не успел я порадоваться успехам -- один из ракшасов издал страшный мяв в мартовском стиле и налетел на одну из жертв минного заклинания. Серией из дюжины следующих друг за другом молниеносных ударов он просадил её жизнь до нуля -- правда, сам, забыв о защите, прожил не сильно дольше. Убийцу буквально разорвали зубами и когтями, набросившись со всех сторон.
   На другом фланге, ещё одна гидра сложилась под ударами сразу двоих ракшасов -- но их тут же, как и предыдущих, задавили, навалившись со всех сторон. Последнего врага добил Аграил, ловко обойдя сзади и впечатав молот в середину спины.
   После этого многоголосый рёв разнёсся по округе. Мы победили! Пусть без потерь не обошлось, но это победа!.. Те, кто мог, принялись подбрасывать своё оружие и шлемы в воздух!
   Сообщение об одиннадцатом уровне уже давно мигало на периферии, отложенное в горячке боя, и я сфокусировал внимание на нём. Улучшение выпало опять на магическую характеристику, если бы не Мастер Ментальной Подготовки, улучшилась бы Устойчивость к Откату, но я поменял её на Силу Магии. Из умений предлагалось улучшить Мастера Магии Земли или Мастера Магии Воды, я взял первое, как-то вышло, что заклинаний этой школы в арсенале больше и я чаще их использую.
   Подозвав Лунную Птицу, попросил спустить меня вниз. При помощи перстня сделал шахту своей. Глянул скромные трофеи, оставшиеся от ракшасов -- кривые мечи, браслеты, окровавленное шмотьё. Ничего интересного. Покрутил в руках гремлинское оружие. У них была всего одна на троих "винтовка"... Прямо как в царской армии, в Первую Мировую.
   Взял неудобное оружие, попробовал прицелиться -- и понял, что там никакой мушки нет в помине. Ещё и неясно, как заряжать, чистить... Вооружить своих людей такими, конечно, было бы здорово -- но не надо забывать, что в этом мире всё огнестрельное заметно слабее, чем в реальности.
   Маг порадовал шляпой, дающей две единицы Устойчивости к Откату, мантией, улучшающей на единицу все магические характеристики, и сумкой со всякой бесполезной мелочёвкой и парой сотен золотых монет. В одном из отнорков шахты нашёлся припаркованный белый конь, не Белоснежка конечно, но тоже в хозяйстве сгодится.
   Из другого отнорка выгнали кучку гоблинов и затесавшегося среди них гремлина, который пытался сойти за своего, но выделялся, как белая ворона.
   -- Ну и что с вами делать?..
   Гоблины попадали на колени и подняли дружный вой, что-то в духе "не вели казнить, белый бвана!".
   -- Слушайте сюда. Будете теперь работать на меня! За каждую добытую меру серы... -- прикинул их количество -- восемь зелёных, если не считать гремлина. -- Плачу шестнадцать золотых. А если будете хорошо себя вести, получите свободу! -- показал рукой на цепи.
   Дружный радостный крик стал мне ответом -- кажется, мы нашли общий язык. А шестнадцать золота -- смешная цена, не жалко. Если покупать серу на Рынке, одна мера обойдётся в полторы тысячи.
   -- А со мной что будет, Владыка? -- стараясь казаться невозмутимым, но явно сильно нервничая, спросил гремлин.
   -- С тобой -- не знаю... Вы сражались против меня, убили как минимум одного кентавра. По идее, пути два: мы убиваем тебя и получаем опыт, или ты работаешь на шахте вместе с гоблинами.
   -- Лучше убейте! Эти мерзкие зелёные коротышки не простят, что мы раньше были надсмотрщиками!
   Я хмыкнул.
   -- И правильно не простят. Я бы на их месте точно, -- и, повернувшись к развившим бурную деятельность гоблинам, крикнул. -- Эй, зелёные! Хотите, отдам вам гремлина? Можете делать с ним, что захотите!
   Громогласный радостный рёв оказался ещё сильнее, чем в тот раз, когда я пообещал свободу. Гоблины было кинулись к нам, но я поднял руку, останавливая их:
   -- Стойте, стойте! Не сейчас! Я с ним поговорить сначала хочу. Каспаров, давай со мной!
   Отведя гремлина под конвоем могучей гаргулии в сторону, подальше от лишних ушей, я озвучил новое предложение:
   -- Сейчас рассказываешь всё, что знаешь. Если меня что-то заинтересует, сохраняю тебе жизнь и не отдаю на растерзание бывшим подчинённым. Если докажешь, что можешь быть полезен... Кто знает, может, мне пригодился бы в хозяйстве гремлин. Как думаешь, Каспаров?
   -- Вполне! -- прогудел в ответ вожак гаргулий, следующей репликой доказав, что не зря я задирал ему Интеллект -- ведь, как известно, чувство юмора в большей степени присуще тем, у кого есть хоть какие-то мозги: -- Помёт за грифонами убирать!
   Я еле сдержал смех, стараясь смотреть на скривившего физиономию коротышку грозно и сурово.
   -- Хотя... Я бы и от опыта за него не отказался! -- добавил мой подчинённый, склонившись к пленнику и этим заработав себе ещё одно очко.
   После этого гремлин совсем потёк и выложил всё то немногое, что знал про мага, его "хозяйство" и предшествовавшие нашему нападению события. Из всего выходило, что до моего прихода окрестные земли были поделены между тремя группировками -- прихвостни мага, нежить и разбойники. Правда, судя по всему, были ещё какие-то находящиеся в тени структуры, про которые даже сам гремлин узнал только недавно, увидев купившего серу бородача и узнав в нём одного из бандитов, пытавшихся обложить гремлинов данью.
   Последнее коротышка пытался утаить, но мы с Каспаровым его дожали. К его чести, про сородичей зелёный согласился рассказать только после того, как я пообещал, что постараюсь решить вопрос их присоединения миром, и, возможно, даже поспособствую осуществлению заветной гремлинской мечте, обеспечив им некоторую индустриализацию на месте.
   Самое же интересное для меня оказалось в конце. По словам гремлина, они слегка "доработали" телегу, на которой уехала моя сера. Апгрейд транспортного средства заключался в том, что через несколько километров одна из осей развалится, и устранить поломку можно будет только в хорошей мастерской. Кроме того, на колёса были нанесены специальные метки, чтобы можно было найти нужные следы среди множества других. Изначально гремлины хотели рассказать о своей проделке магу, надеясь на его поощрение, но, поняв, что хорошего от Пекуса не дождёшься, просто промолчали...
   Не откладывая, я созвал воодушевлённых бойцов. Бегло проглядел параметры -- почти все взяли уровень-другой. Жаль, Лунной Птице не хватило, да и мне бы второй дневной апгрейд не помешал. Но всё ещё впереди.
   Памятуя о последствиях захвата предыдущей шахты, я оставил гидр, уже по большей части восстановивших благодаря своей Регенерации здоровье, на охране. К ним приставил нескольких бойцов-людей, следить за гоблинами и выполнять разную ручную работу. Остальные войска разбил на три отряда, как и было до этого, и распределил между ними цели, стараясь подбирать более менее по уровню и по силам. Один из самых сильных, с Аграилом во главе, заполучил себе в распоряжение гремлина и отправился по следам уведённой у нас из-под носа серы. Демон, напирая на совершенно объективные факты -- как то, увеличение скорости передвижения и повышение боевой мощи, убедил оставить себе Белоснежку.
   Телега нашлась спустя всего полчаса -- в каких-то зарослях, надёжно спрятанная, с накинутым сверху чем-то вроде маскировочной сети. Если бы не гремлин, безошибочно указавший, что следы исчезают -- ни в жизнь не нашли бы её. Расстроило только то, что вместо ожидаемых двенадцати мер серы внутри было только шесть, и куда делись остальные -- оставалось только гадать.
   Всё это время мы с Птицей барражировали в небе, летая от отряда к отряду и время от времени подключаясь к разгорающимся внизу сражениям, которых до темноты было ещё несколько штук. Когда драться было не с кем, натравливал дракона на всевозможную дичь и монстров попроще.
   В итоге, Птице всё-таки удалось взять свой первый уровень, а мне -- двенадцатый. Прокачалась Ловкость, а нелёгкий выбор между Нахождением Пути и Обучающим решился в пользу последнего.
   Ближайшие три дня я решил выделить на небольшой поход, обойдя отрядами Аграила, Ратмира и Рыжего-Всесвета южную половину открытой для исследования территории по периметру. В конце недели войско должно было вернуться в Замок, для пополнения и улучшения.
   Нам с драконом всё время оставаться с бойцами было не обязательно. Проследив, как "человеческие" отряды разбивают общий лагерь и устраиваются на ночлег, наказав выставить двойные караулы, а Аграила благословив на традиционную ночную охоту, я с чувством выполненного долга направил Птицу домой. Не только и не столько ради возможности поспать в комфорте, сколько для восстановления маны. Хотя, первое тоже было весомой причиной.
   Обратно летели в темноте. Над головой раскинулся бескрайний звёздный купол, усеянный незнакомыми созвездиями. То, что внизу, разглядеть не получалось, и казалось, будто под нами -- бездна... Но это не пугало. Встречный ветер, на удивление тёплый, пах летом -- видимо, воздух поднимался от нагревшейся за день земли, и это настраивало на благодушный лад. Я жалел только об отсутствующих способностях к музыке -- лететь на драконе и играть на гитаре, как известный персонаж, было бы очень здорово...
   Грифоньего Гнезда достигли около полуночи. Долину озаряли слабые всполохи, исходившие от Зелёной Башни -- она улучшалась, обещая на следующий день стать Красной.
   Перед тем, как запустить апгрейд именно этого здания, долго прикидывал, как бы сделать лучше -- на начальном этапе драконы не сильно обгоняют гидр чисто по физическим параметрам, а учитывая более солидное количество последних и еженедельный приплод аж в три раза больше, было вообще не ясно, на кого выгоднее делать ставку на начальном этапе. Но решил всё же не откладывать и как можно скорее улучшать основное "оружие", которое при максимальной прокачке далеко обгонит во всех смыслах медлительных младших собратьев.
   Памятуя о прошлом неудачном опыте, выставил очередь на постройку на много дней вперёд, даже несмотря на то, что ресурсы на это списывались сразу. И следующей по порядку была, против ожиданий, не Чёрная Башня, открывающая найм чёрных драокнов. Так как выставлял очередность возведения ещё утром, когда с ресурсами было плохо и сильно не хватало серы, решил сэкономить на покупках серы через Рынок и подождать, когда ценный ресурс накопится сам.
   Из остальных зданий выбор был не так чтобы обширный -- сказывалась низкая технологичность выбранной расы. Из базовых построек мне были доступны Гильдии Воров, Таверна, Статуя и Гильдия Магов, кроме этого -- всевозможные улучшения призывающих зданий и оборонительные постройки -- Башни, Стена, Ров.
   Я остановился на следующем билд-ордере: Красная Башня, Гильдия Магов, апгрейд гаргулий на полёт, Гильдия Воров, апгрейд грифонов на "жёсткие перья" -- для повышения защиты, ещё один апгрейд гаргулий для получения перманентной Каменной Кожи, и, наконец, Таверна. После этого планировалась Чёрная Башня, для самых лучших драконов.
   С таким порядком строительства Замок успеет практически полностью отстроиться к завершению трёхнедельного начального периода. Только фортификацию придётся отложить на потом. Но я изначально больше ставил на мобильность и войско, да и враги, какими бы быстрыми они ни были, не смогут оказаться у Долины мгновенно.
   Самым многогранным и полезным строением в моём плане становилась Гильдия Магов, открывающая завязанные на неё апгрейды гаргулий и грифонов. Кроме этого, она позволит моим подчинённым, кто купит Книги Магии, изучить по три заклинания Первого Круга, случайно выбираемые из открытых в Заклинательном Покое. Когда дострою Гильдию до более высоких уровней -- и заклинания откроются более крутые. А помимо этого -- покупка свитков, зелий...
   Кстати, забавный казус -- улучшения слабейших, низших существ Замка завязывались на дополнительные постройки, в моём случае на Гильдию Магов, а для сильнейших становились доступны сразу. Единственное объяснение, которое смог придумать -- содержание гидр и драконов и так влетают в копеечку, и обычные игроки, не использовавшие донат, обычно с дорогущих существ и построек не начинают... И мне хорошо конечно, пока деньги не кончились можно не задумываться о колоссальной стоимости содержания своих войск. А что будет, когда все запасы иссякнут? Кого увольнять, кого оставлять? Где искать средства?..
   Лунная Птица сел на крышу башни. Спустившись, я обнаружил в покоях вскочивших при моём появлении нарядно одетых -- или раздетых, это как посмотреть -- служанок и накрытый стол. Красавицы быстро сняли крышки с блюд, где они были, произвели ещё какие-то манипуляции и выстроились рядком, мило улыбаясь и сверкая обнажёнными частями тела из-под неприлично коротких и открывающих плечи и довольно много ещё всего наверху сарафанчиков.
   Но я только мазнул по девушкам взглядом, сразу переключившись на всё это разложенное передо мной великолепие. И, будто было мало видеть и чувствовать аромат, одна из служанок начала комментировать, следя за моим взглядом -- так я узнал, что передо мной утка в яблоках, бифштекс из свинины на двух мёдах, пряный салат с тёплой говядиной, блюдо в честь короля Айронфёста из медвежатины, оленины, лосятины и мяса кабана, сладкие булочки с маком, и много чего ещё. Про домашний хлебушек и вино я и сам понял. Но главное, что понял -- насколько проголодался.
   На какое-то время я выпал из реальности. Подкрепившись, чуть переведя дух и откушав ещё -- не пропадать же добру -- я попросил себе горячую ванную, массаж и ещё вина. А потом, как-то само так получилось, все эти смешливые красавицы обнаружились уже совсем определённо раздетыми и в одной постели со мной. Процесс нашего более близкого знакомства, помимо прочего, порадовал сообщением о росте выносливости...
   Засыпал в обнимку сразу с двумя служанками, которые понравились больше всего -- рыженькой и светленькой, с короткими волосами, и ещё одна пристроилась в ногах. Правда, уже проваливаясь в царство Морфея, признался себе -- несмотря на то, что вокруг меня никогда не было столько голых симпатичных девиц, с радостью готовых на всё, что им предложат, какими-то они показались пустыми, похожими и шаблонными. Будто и правда не живые люди, а запрограммированные куклы. Но это нисколько не испортило мне настроение.
   Последней мыслью перед отходом в царство Морфея было твёрдое решение, что уж завтра точно надо посетить Обитель Скверны, вызволить сатира и завершить наконец выданный мне старейшиной племени козлоногих квест.
  

Глава 16

   -- Ай! Больно! Пусти!
   -- Ну-ка, не рыпайся! Тихо! Тихо, я сказал!
   Маленький сатир, кудрявый и круглолицый, безуспешно пытался вырваться из железной хватки взрослого сородича, который держал его за одно из оттопыренных ушей-лопухов и тащил за собой.
   -- Пусти, пусти, пусти, пусти! Ну пожалуйста!..
   -- "Пусти", "пожалуйста"... Раньше надо было думать! Вот как отведу к виночервию, вот как расскажу ему всё! Взвоешь тогда! -- старший сатир остановился, поднял свободную руку, в которой держал кувшин, и приложился к нему.
   -- Не надо к виночервию!
   -- Надо! Ещё как надо, бездельник!.. -- не сразу ответил старший, оторвавшись, наконец, от сосуда и вытирая губы тыльной стороной ладони. -- Что я буду пить, если виноград не уродится? А? То-то же!..
   -- Эй! Громогласный, чего малец сотворил? За что ты его так? -- на пути не перестающей бороться парочки встал ещё один сатир, благообразный, с начавшей седеть, аккуратно подстриженной и причёсанной бородой. Впечатление портили только блестящие, слегка пьяные, глаза.
   -- Да вот, Крепкая Лоза, видишь -- опять свирели из деревяшек вырезал! Вместо того, чтобы личинки с виноградных листов собирать!
   -- Ай-яй, нехорошо! Работать на виноградниках надо! Не будем работать -- не заготовим вина. Не заготовим вина -- нечего будет продавать на рынке. А нечего будет продавать на рынке -- не на что будет покупать еду! И случится у нас голод! Понимаешь, малой?
   Лоза "незаметно" скосился на кувшин, просяще подняв брови, но хозяин сосуда проигнорировал этот более чем явный намёк. Поняв, что ему ничего не светит, седеющий сатир грустно вздохнул и перевёл взгляд на детёныша. Подняв палец вверх и придав лицу значительное выражение, он продолжил нотацию:
   -- Ещё предки завещали: трудиться, трудиться и ещё раз трудиться! Понял? Не покладая рук пахать! И только когда закончишь то, что делать всем нам на роду писано -- только тогда можно всяким забавам предаваться, и петь, и играть, и свистульки вырезать! Я вот, например, с детства работаю. Как только научился ходить, так сразу родителям помогать начал. А теперь -- мне мои дети помогают. А им будут их дети. И все -- все, понимаешь? Все! Работают на виноградниках, или ячмень выращивают, или хмель, или коз пасут. Так испокон веков в нашем племени сложилось, так будет и впредь! И нет тут места никаким вырезаниям! А то, представь только, чуть неурожай, или засуха какая -- и всё! Голод! И будут твои братцы и сестрички плакать, оттого что кушать им нечего! А ты, понимаешь, свистульки вырезаешь...
   -- Нет у меня ни сестричек, ни братцев... -- маленький сатир буркнул, и отвернулся, начав тереть кулаком глаза.
   Его старший товарищ виновато пожал плечами и понурился:
   -- Это младший Дырявого Донышка, пропойцы старого.
   -- А-а-а...
   -- На вот, глотни, -- поколебавшись, будто борясь с собой, он таки протянул кувшин Крепкой Лозе. Тот сразу оживился, и не вернул посудину хозяину, пока не сделал несколько могучих глотков.
   -- Неплохо, неплохо... Это то, прошлого месяца? На чёрном винограде, да?.. Вполне себе вышло, вполне... -- и, вновь повернувшись к маленькому сатиру, продолжил: -- Надеюсь, малыш, твоим братьям и сёстрам повезло с хозяевами. Знай, никто не одобряет этот поступок виночервия. Мы, сатиры, не приемлем рабства! Но твой отец крепко задолжал старику. И это тебе, кстати, отличный урок и пример, как делать нельзя! Кабы твой отец работал хорошо, кабы не пропивал всё, что наработал -- не пришлось бы ему на такие ужасные меры идти!..
   -- А вот и нет! Всё из-за того, что он с виночервием повздорил! И тот сначала нас разорил, неурожай наслал! А потом и землю всю забрал...
   -- Ну-ка, молчи! Не смей говорить о том, чего не понимаешь! Седая Гроздь -- старейшина и заслуженный виночервий! А до этого виночервием был его отец, а до отца дед, и так до начала времён. Что он посчитает нужным, то и сделает. Видит, что кто-то хуже работает -- может и землю перераспределить, и за долги заставить детей продать, и себе в услужение забрать. Как тебя вот. Это порядок, ещё предками установленный! И не тебе на него посягать! И работать обязательно надо! И хо-ро-шо!
   -- Но я не плохо работаю! Просто вместо этого всего... свирели вырезаю! Они ведь и правда хорошие! Все так говорят! Когда на рынок ездил, у меня несколько штук купили!
   -- Вот и занимайся ими, когда основную работу на винограднике закончишь. Мы, сатиры, всегда любили музыку. Тебя никто не упрекнёт в том, что вырезать и играть будешь. Может, деве какой так понравится, что пойдёт с тобой танцевать, и смотреть, как лён цветёт...
   -- ...но я не люблю ни играть, ни танцевать! Мне нравится только вырезать!..
   -- ...правильно я сказал, Громогласный?..
   -- Воистину! Я слышу, как твоими устами говорит мудрость всех наших предков! Сказано, надо на винограднике работать -- значит, надо! А дудку каждый дурак может вырезать, чего там делов...
  
   День начался замечательно. Я проснулся в переплетении женских рук и ног, с ощущением тёплых мягких грудей, прижавшихся с обеих сторон. Произошло это за пару минут до того, как заиграла песенка вокально-инструментального ансамбля "Burzum", поставленная на встроенный в замковый интерфейс будильник. Она подняла на уши всю округу, заставив испуганно вскочить до того мирно посапывавших рядом со мной голых красавиц, а стражей прибежать с целью выяснения, что случилось и не ворвались ли в мои покои неведомые чудовища.
   Пребывая в прекраснейшем настроении, полный сил и энергии, я нырнул в холодный бассейн, привёл себя в порядок и позавтракал. Уже в процессе поглощения пищи, игнорируя вьющихся вокруг с мечтательными физиономиями служанок, открыл карту и отследил по ней последние перемещения Орлана.
   Неутомимый разведчик должен был узнать всё про Обитель Скверны. Судя по неподвижности, задачу он выполнил и теперь либо кемарил на каком-то дереве, либо затаился в засаде. А у меня благодаря проделанной им работе появилась возможность внимательно изучить местность, куда придётся лететь, закрывать квест по мастеру-сатиру.
   Где Обитель находится мне было известно ещё с момента получения задания, "квестовая" область на какое-то время высветилась на карте, и эта информация сохранилась. Но это было лишь небольшое пятнышко, какой-то островок среди трясины, и понять ничего по нему было нельзя. Но, спасибо Орлану, теперь была открыта широкая область вокруг. Изучая её я убедился, что квестовая темница действительно представляет собой небольшой остров посреди болот, и совершенно не ясно, как туда можно добраться, если не по воздуху.
   К счастью, для меня проблемы в этом не было. Но спешить я не стал, только отправил к болотам Аграила с небольшим отрядом, а сам стал ждать, когда достроится Красная Башня. Все те часы, которые оставались до её возведения, посвятил тренировкам.
   Немалых усилий стоило не поддаться искушению провести время праздно, с вином и в компании безотказных служанок -- которые, будто случайно, всё время попадались на глаза, многозначительно смотрели, улыбались, стреляли глазками, крутили задницами, приподнимали подолы, демонстрируя стройные ножки, и томно вздыхали. Пришлось прикрикнуть на них и вообще запретить показываться в залах, где занимаюсь, до обеда.
   Основной упор в тренировках сделал на магию. Заклинательный Покой порадовал двумя новыми заклинаниями от Материи -- Молнией и Метеоритным Дождём. Последний и так уже был куплен, но ничего не поделаешь, выбирать, какое заклинание хочу, и узнать о нём заранее, возможности не было.
   Молнию я неосмотрительно решил опробовать "на кошечках", то есть на растущих неподалёку деревьях. После этого пришлось срочно кастовать заклинание, создающее родник, и заниматься тушением пожара... Но эта Молния мне определённо понравилась.
   Порадовавшись увеличению арсенала, для магических тренировок я предпочёл использовать "мирные" заклинания. И не столько искупал вину перед природой за сожжённое дерево, сколько стремился принести пользу народному хозяйству и работал на перспективу.
   Сначала, раз за разом, накладывал на окрестности Густую Растительность, следствием чего стало возникновение колючей живой изгороди вокруг Замка, образовавшей густое кольцо вместо отсутствующего пока рва. Потом усугубил всё это многократным применением Райского Сада, в результате чего растительность буйно расцвела везде, куда я только смог дотянуться своими колдовскими ручонками.
   Результаты поражали. Трава пробивалась повсюду, расцветали цветы, ветви посаженных крестьянами плодовых деревьев едва не начали ломаться от тяжести быстро набухающих плодов. Даже жертва моего недавнего эксперимента, от которой остался один обгорелый ствол, вновь пустила ростки! Что уж говорить о чахлых кустиках, торчащих кое-где прямо из скал -- они на глазах увеличивались в объёме и покрывались бутонами!
   Недавно созданные живые изгороди крепли прямо на глазах, в разы увеличиваясь в объёме и прибавляя в густоте. У меня даже зародилось смутное подозрение, что у этих двух заклинаний Магии Жизни есть недокументированная особенность -- взаимное усиление друг друга. В будущем, когда начну играть с "конструктором", надо будет попробовать слить эти два каста в одно целое...
   Последствия применения мной заклинаний Магии Жизни не прошли незамеченными. Появившийся откуда-то садовник начал без умолку тараторить, и когда я понял, что он хочет от меня, тут же выставил за дверь и закрылся изнутри. Китайцу понравилось действие Райского Сада, но он хотел бы, чтобы я не разбрасывался им так хаотично, а колдовал только там, где нужно конкретно ему.
   Проведя первый сеанс оздоровления территории, я решил добавить к магической тренировке некую изюминку. Начал кастовать заклинания, отбиваясь одновременно от наседающих с двух сторон стражников: хотелось выработать привычку колдовать и драться одновременно. Получилось не очень -- приходилось постоянно прерываться и опустошать запас маны, иначе я просто забывал про магию и не успевал использовать её на полную катушку. Действовать одновременно свободно и руками, и заклинаниями никак не получалось. Вероятно, больше прока вышло бы, если бы я чередовал чисто магические и физические тренировки. Но учиться использовать все свои возможности по полной тоже как-то надо...
   Потом наступил полдень, принёсший с собой полдник и апгрейд дракона до красного, обошедшийся в полторы тысячи денег и ещё одну меру серы. После этого, наконец, пришёл конец вынужденному безделью -- мы с Птицей вылетели к цели.
   На дорогу ушло порядка пяти часов, тело опять затекло, жутко хотелось хоть какого-то движения. И это мы ещё не долетели до Границы! Призрачная "завеса", преграждавшая путь к внешнему миру, виднелась вдалеке, над горами, обступившими доступную мне начальную территорию сплошным кольцом. Расстояние до полупрозрачной стены оставалось весьма порядочным, что не могло не радовать -- не у всех моих будущих противников будут в армиях драконы, способные так же быстро перемещаться на большие расстояния и в таких количествах, чтобы представлять собой опасность. Пока враги доберутся до Замка, пройдёт прилично времени, что даст возможность их отследить и подготовить достойную встречу. По примерным прикидкам, для конных это пара дней пути от периферии к центру, если гнать лошадей не жалея -- можно уложиться в полтора, в крайнем случае -- в один, на какой-нибудь стимулирующей и ускоряющей магии. Для пеших и медлительных существ, вроде моих гидр, такой переход обещает растянуться ещё сильнее. А "пояс безопасности" из нейтральных территорий вокруг даёт ещё некоторую фору...
   Когда долетели до цели, попросил Птицу сделать широкий круг вокруг Обители, пусть я уже внимательно изучил результаты работы Орлана, хотелось увидеть всё своими глазами. И пока парили над болотами, не раз и не два порадовался наличию у себя дракона. Внизу, на долгие километры, смачной кляксой растеклось чавкающее, квакающее, пузырящееся болото, с торчащими тут и там высохшими и покрытыми плесенью стволами, с заросшими мхом редкими островками и кочками, затянутыми ряской бочажками и камышовыми отмелями. Как пробираться через такое бездорожье пешком -- или хоть даже на лодке -- я представлял плохо.
   Изучив окрестности Обители Скверны, мы вернулись к точке рандеву на самом краю болота. Там давно ждал Аграил, верхом на нетерпеливо перетаптывающемся Белоснежке, и нарезал круги вокруг него Орлан.
   -- Пр-р-риветствую, командир-р-р-р!.. -- не успели мы сесть, а Птиц уже кинулся навстречу.
   -- Осторожней, не столкнитесь!.. Авиакатастрофы только нам не хватало... И тебе не хворать, разведчик ты наш!..
   -- И от меня привет, тебе командир! Прекрасный скакун, не могу нарадоваться! -- уже когда приземлились, подключился и демон, приветственно взмахнув молотом над головой.
   -- Здравствуй, здравствуй... А про коня, давай так: пока даю его тебе во временное пользование. По истечении трёх недель беспорочной службы, и если прокачаешь ауры поддержки и станешь сильным героем, подарю тебе окончательно. По рукам?
   Демон осклабился.
   -- Какие вопросы! Конечно, по рукам! Слышал, зверюга? Теперь ты мой, ха-ха-ха!
   -- Не твой, а отданный во временное пользование. Лошадка казённая, не забывай!
   -- Благодарю, командир! Не забуду!
   -- Демон-полукровка верхом на коне-полукровке... Я считаю, это прекрасно само по себе, и куда эффективнее просто демона. Так что, считай, это моя жертва прекрасному... Перекусить не желаешь? А то я оголодал, пока летел сюда. Заодно послушаем Орлана, что он разнюхать успел.
   -- Чего бы нет! Давай, командир. Помирать голодным, если что, куда хуже, ха-ха-ха...
   Мы устроили небольшой пикничок. Кое-что перепало внезапно сменившему хозяина Белоснежке -- он с радостью сжевал здоровенную индюшачью ножку, прямо вместе с костями. Жаль нечем было угостить Птицу -- ему требовалось скормить не меньше половины туши какого-нибудь крупного скота, только тогда ящер хотя заметил бы, что во рту что-то побывало. Дракон уловил мою мысль и тут же ответил:
   "Ничего страшного, сейчас передохну, и на охоту слетаю! Спасибо, хозяин!".
   За едой мы выслушали отчёт пернатого разведчика. Орлан заявил, что не выявил ничего особенного и опасного -- кроме ауры места. По его словам, только он сел на ветку одинокого дерева возле Обители, у него сразу начало убывать здоровье. Кроме этого никаких врагов и неприятностей обнаружено не было, как и следов похищенного сатира.
   Когда разведчик замолк, повисла неловкая тишина, и уже в порядке светской беседы я решил спросить Аграила, как у него ощущения от пребывания на свободе и от службы. Демон, опять загоготав, ответил:
   -- Ха-ха, командир, всё что угодно лучше, чем застенки тёмных эльфов! А когда ещё и можно надавать кому-то по рогам, да ещё и каждый день практически! Это ли не счастье!.. -- рогатый мечтательно закатил глаза, и выглядел при этом очень кровожадно.
   Открыл окошко с его характеристиками. Рогатый уже набил за минувшие сутки положенные два уровня -- опять охотился ночью. И, на удивление, внял советам, в умениях появились ауры Атака и Удача, работающие именно на поддержку отряда, а не на собственное усиление.
   -- Единственное, этот мужик, Рыжий. Постоянно косо смотрит! Да и остальные тоже... -- после небольшой паузы, продолжил мой собеседник. -- Но Рыжий -- особенно. Так и жду, когда нож в спину всадит. Прогнал бы ты его к чертям собачьим. А ещё лучше, дал бы мне на потеху...
   -- Ну ни хрена себе! Совсем ты, дорогой товарищ, берега попутал. Быстро собирайся и пошли. Ещё раз услышу подобные "советы" -- так и сделаю, только наоборот. Отдам тебя на потеху моим командирам, они об этом все точно мечтают. И коня отберу. А кого прогонять, а кого нет, уж это я сам решу. Без твоей помощи. Ясно?
   -- Так точно, командир... -- пробурчал демон, заметно раздосадованный и чем-то похожий на ребёнка, у которого отобрали игрушку. А меня порадовало сообщение, о росте Лидерства на единичку. И это действительно событие, я уже и не надеялся, что когда-нибудь повысится это поднимающее мораль подчинённых умение, и так уже задранное благодаря использованию выданных админом свитков выше некуда! Видимо, в зачёт шло наличие у меня под началом таких "сложных" существ, как демон, чудища и варяги.
   -- Птица, сможешь нас двоих докинуть до Обители Скверны?
   "Отчего нет! Дотуда -- без труда. Залезайте..."
   Вскоре мы высадились в самом центре болот, на небольшом сухом пятачке, торчащем из вонючей трясины, перед старым полуразрушенным особняком.
   "Хозяин, мне как-то гадостно, чувствую себя не очень! Давай улетим, плохое место!".
   Кинул удивлённый взгляд на дракона -- и зацепился взглядом за шкалу здоровья. Она убывала со скоростью, видной невооружённым взглядом! Ничего себе аура у местечка, если хватает даже Красному Дракону, с его повышенной устойчивостью к магии, которая не позволит пройти и простейшим лечащим заклинаниям!
   -- Взлетай, срочно! Ты мне нужен здоровым и живым! И садись, только чтобы нас забрать!..
   После этого посмотрел параметры Аграила -- не тикает ли его здоровье в сторону уменьшения. К счастью, ничего такого не было, и сам я дискомфорта не ощущал. Нам с демоном повезло. Местная вредоносная аура игнорирует нечисть, а мы оба как раз она и есть, как и моя замечательная лошадка с примесью инфернальной крови. Правда, последнюю тащить через болото было бы проблематично.
   Нападать на нас никто не собирался, но и расслабляться не следовало. Скастовав сначала ворону, а затем иллюзию, я направил их внутрь особняка, предварительно распахнув дверь и отскочив в сторону. Внутри тут же обозначилось движение. Птица, Аграил и Орлан наблюдали за происходящим через открытую дверь и в окно, я -- с помощью карты. Само собой, все мы были готовы к тому, что на нас вот-вот нападут -- но, против ожиданий, наружу никто так и не показался.
   Убедившись, что нам ничто не грозит, опросил подчинённых. Больше всего информации, конечно же, получил от Орлана.
   -- Внутр-р-ри две твар-р-ри! Элемнтали! Каменные! Чувствую поддер-р-р-рживающую магию!
   -- Спасибо, Орлан. Вопрос к остальным. И что с ними такими делать, кто сталкивался может?
   -- Против них хорошо дробящее оружие. Как у меня, -- не без гордости, демон помахал молотом.
   "Наружу выманите, и я уничтожу всех!"
   -- Лунная Птица предлагает выманить наружу, -- слышал голос дракона только я, поэтому озвучил его мысль.
   -- Вряд ли выйдет, командир. Они остались внутри, за порог -- ни ногой, только на нас посматривали. Видимо, не могут, а то бы точно атаковали. Так чето, нечего тут думать! Дай мне Каменную Кожу и пусти внутрь. Я тебе их в пыль разотру...
   -- А если не сдюжишь?
   -- Ну, всяко бывает... Но, думаю, справлюсь.
   -- Хорошо. Так и поступим... Но не совсем так.
   Быстро объяснив соратникам свой план, я кастанул на себя Каменную Кожу, и, подождав завершения отката, направился ко входу. Оказавшись внутри, дождался атаки -- и кинулся наружу, едва не падая от буквально сбивающих с ног мощных ударов. Подманив одного из големов как можно ближе к дверному проёму, так, что он полностью заслонил его, скастовал Трясину, которая сработала как надо, несмотря даже на каменный пол, и отскочил в сторону, открывая соратникам путь к обездвиженному врагу. Сначала сверху спикировал и чуть не врезался в стену Птица, исторгнув струю пламени, которая разбилась о голема и ушла огненными вихрями дальше, куда-то внутрь помещения. Следом, не успел жар развеяться, вперёд прыгнул Аграил и принялся орудовать своим молотом, с огромной скоростью раз за разом обрушивая его на врага. Когда тот всё-таки выбрался из засосавшей его болотистой жижи и попробовал отступить в темноту, я снова наколдовал Трясину, и так до тех пор, пока голем не рассыпался пылью.
   Место павшего тут же сменил его сородич, до того беспокойно бегавший взад-вперёд внутри помещения и не имевший никакой возможности достать нас. Демон пропустил пару ударов, снявших половину здоровья, и пришлось его спешно выручать, вылезая вперёд и отвлекая внимание ожившей каменюки на себя. Так же красиво уйти, как в первый раз, не вышло, мне было не оторваться ни на секунду -- и началось торжество мазохизма... Подставляясь под удары тяжеленных кулачищ и позволяя себя избивать, что благодаря действию Каменной Кожи, помноженному на коэффициент от почти полусотни единиц Силы Магии, не приводило к серьёзным повреждениям и позволяло протянуть какое-то время, я заставил голема повернуться спиной к дверному проёму -- чем тут же воспользовались соратники, сначала Аграил, прошмыгнувший внутрь и атаковавший с фланга, а затем и Лунная Птица, который, нарушая мой прямой приказ, сел прямо у входа в особняк, и, наполовину втиснувшись внутрь, тоже подключился к веселью.
   У меня подходила к концу мана, даже несмотря на использование драгоценного эликсира, ускоряющего её восстановление. Каменная Кожа вот-вот должна была слететь, и кастовать её снова было бы уже не на что. Я уже готовился принять смерть -- но враг закончился раньше.
   Несколько сокрушительных, высекающих снопы искр столкновений молота с камнем, и у него отвалилась рука, сразу сделав голема не таким опасным. Удар драконьей лапой в спину -- и он пошатнулся. Ещё удар -- и, лишившись ноги, буквально раскрошенной острыми когтями, рухнул на каменный пол. Конечно, даже упав, защитник Обители Скверны продолжал молотить вокруг руками, но это уже была агония -- вскоре о нём напоминала лишь бесформенная кучка земли на каменном полу.
   На периферии мелькали сообщения о двух полученных уровнях -- видимо, земляные болванки считались серьёзными противниками, что странно, мне победа не показалась тяжёлой. Возможно, в зачёт пошёл и маленький размер отряда, и аура места, которая быстро убила бы всех, не относящихся к нечисти, притащи я их с собой.
   Левелап принёс Силу, и, стандартно, Силу Магии. Из четырёх возможных умений я выбрал: Предводителя Гаргулий, одно из умений, завязанных на взятую мной расу чудовищ, и Мастера Магии Воды. По поводу последнего, хотелось собрать все четыре базовых умения, относящихся к Магии Материи, не для галочки и не для усиления довольно бесполезного заклинания Создание Родника, а для усиления комбинированных заклинаний а-ля Молния, и увеличения вероятности выпадания вторичных навыков, таких как Повелитель Бурь или Повелитель Холода.
   Предводитель Гаргулий нёс с собой целый букет бонусов, я понял это, применив технологическое заклинание идентификации, выдавшее краткую справку. Вчитавшись в неё, я взял предлагаемое умение не раздумывая. Ведь, во-первых, мне было обещано повышение прироста гаргулий на две штуки в неделю -- правда, только если буду находится в Замке с "воскресенья" на "понедельник", то есть в момент, когда в постройках появляются новые доступные для найма особи. Во-вторых, гаргулии под моим началом получали небольшой бонус ко всем характеристикам. В-третьих, встреченные нейтральные отряды гаргулий теперь должны были воспылать желанием присоединяться -- вернее, росла вероятность такого исхода, но и это уже много.
   Раскидав все улучшения и поздравив Птицу с полученным уровнем, я понял, что радоваться рано. Главной цели мы так и не добились. Никакого мастера-сатира ни в особняке, ни где-то в округе не было. Спасать оказалось просто некого.
   Зато мы нашли мастерскую, где обнаружилась куча инструментов и каких-то заготовок, в основном, сделанных из серебра. Это подсластило пилюлю -- благородный металл редкий и ценный ресурс, полезен для борьбы с такими, как я, и вообще незаменим против бесплотных духов и призраков.
   А порывшись среди разбросанного тут и там добра, я обнаружил штуковину, один в один похожую на мой самый важный, самый полезный, самый заветный артефакт. Да-да, тот самый, позволяющий колдовать, несмотря на сущность оборотня! Я сначала не поверил своим глазам, боясь, что радость окажется преждевременной. Если таинственный мастер умеет делать блокирующие "оборотничество" подвески, цены ему нет! И найти его следует во что бы то ни стало! Даже мелькнула крамольная мысль, стоит ли возвращать сатира сородичам...
   Но, конечно, это последнее дело, делить шкуру живого медведя, который к тому же неизвестно в каком лесу бегает. Мы зажгли имевшиеся в достатке в доме свечи, и принялись обшаривать с канделябрами в руках едва ли не каждый квадратный метр, стараясь найти следы или какие-нибудь указания, где искать пропавшего.
   Но всё было бесполезно. Мы нашли, где он спит -- причём, судя по уликам, частенько не один. Мы нашли, где он ест. Мы нашли, во что одевается. Мы нашли даже музыкальные инструменты и кувшины с вином, вероятно, принадлежавшие ему. Но к разгадке того, куда запропастился окаянный, не приблизились ни на миллиметр.
   Солнце село за горы, и надежды разобраться с квестом и решить мою главную проблему таяли, как остатки дневного света в ночи. Я старался не предаваться отчаянью, остервенело разгребая завалы какого-то бесполезного хлама в подвале, но уже крепко задумывался, а не забить ли на это всё и не вернуться ли домой -- проку от поиска всё равно не было, и чем дальше, тем это было яснее.
   "Хозяин! Кто-то плывёт к вам", -- внезапно раздался в голове тревожный голос Птицы. Дракон, дожидаясь нас, барражировал где-то в небесах, и ему сверху было видно далеко.
   -- Тревога! К нам приближается кто-то! -- я транслировал последнюю новость Аграилу, и мы с ним метнулись ко входу, заняв позиции у двери. Я открыл карту, нашёл приближающуюся жёлтую точку, увеличил... И вышел наружу, убирая оружие и стараясь держать руки на виду.
   В небольшой лодке, размеренно загребая веслом, в сторону острова грёб некто с рогами на голове, острой бородой клинышком и очень волосатыми ногами -- скорее всего, оканчивающимися копытами. Что-то подсказывало -- это именно тот, кого мы ищем. Хотя, вглядываясь в этого товарища, я не мог отделаться от ощущения, что меня обманывают. Высокого роста, с торчащей из уголка рта дымящей трубкой, сатир был больше похож на капитана пиратского корабля, или демона-искусителя, но никак не на типичного представителя своего рода.
   Приблизившись достаточно и увидев меня -- Аграил всё так же оставался внутри особняка, притаившись в тени -- незнакомец замер с поднятым над водой веслом. Лодка продолжила двигаться по инерции.
   -- Какого чёрта тут происходит? Что вы делаете в моём доме?
   -- В твоём? Уважаемый, а ты случаем не Олейн?
   -- Какое вам дело, Олейн я, или не Олейн? И какого грёбаного дьявола вы припёрлись сюда, если не знаете, кто тут живёт?
   -- Мы извиняемся за непрошеное вторжение. Нас старейшина сатиров просил спасти тебя из заточения, вернуть в племя...
   -- Старейшина? Заточения? Да идите вы все в жопу! Валите прочь, пока я не разозлился! Не надо меня спасать ниоткуда, я сам себя спасу, когда понадобится! А старому пердуну передавайте, что не собираюсь я ни на виноградниках работать, ни на дочке его жениться! И пусть эта дура больше рисунков похабных не присылает!..
   -- Э-э-э... Видимо, какое-то недоразумение. Про дочку и женитьбу нам никто не говорил. Сказали, мол, похитили тебя какие-то злодеи. Может, тогда сойдёмся в цене, насчёт спасения твоего? Сделаешь вид, что мы тебя и правда спасли, предстанешь перед этим старейшиной -- а потом вернёшься? И кроме этого, у нас некоторый интерес к тебе есть. Уж извини, когда искали где тут тебя "держат", много интересного увидели... И хотелось бы этих штук, которые ты делаешь, закупить. Нам артефакты нужны, особенно определённого толка. И нам тоже есть что тебе предложить!
   Сатир посмотрел с ясно читающимся на лице сомнением насчёт того, можем ли мы оказаться ему чем-то полезны, но некоторая доля интереса во взгляде присутствовала. Не давая ему опомнится и следуя старому завету ковать железо не отходя от кассы, я продолжил соблазнять мастера перспективами, выспрашивая цены на интересующие меня вещи.
   Переговоры вышли не самыми простыми, но договориться получилось. Сатир великодушно согласился посетить деревню сородичей и подождать, пока мне засчитают выполнение задания, под гарантию последующего вызволения его из лап старейшины. Договорились и до того, что сатир переселяется к Замку со всем хозяйством, мы ему организуем мастерскую, предоставляем материалы и регулярные заказы. Штуковины, подобные выручившему меня артефакту оборотня, как выразился Олейн, делаются как два копыта о скалу, хоть десять штук, хоть сто, хоть одна, но многоразовая -- но последнее только при условии наличия чего-нибудь редкого для заготовки, мифрила например. Можно было и комбинированный артефакт попробовать соорудить, чтобы давал заодно и какой-нибудь бонус ещё.
   Когда вопросы решились ко всеобщему удовлетворению -- хотя мне новое приобретение влетало в копеечку -- Олейн предложил обмыть заключённый договор, выкатив из какого-то тёмного закоулка, чудом не замеченного нами, бочонок вина. После совместного распития на троих последняя напряжённость ушла, и мы разговорились. Сначала я рассказывал про свои похождения в "Землях", потом настала очередь Олейна. Раскурив трубку и блестя отражением её огонька в зрачках, которое делало сатира скорее похожим на демона, он поведал свою историю.
   -- Начнём с того, что я не сатир никакой. Я -- полукровка. Матушка-то моя человеческого роду, а вот папаша о рогах и копытах получился... Ну, ошибки молодости, у всех бывает. И жил я поначалу среди людей, в обычной деревне. Своего хозяйства не было, матушка учила детишек и продавала свои рисунки, а я рос себе потихоньку. Только вот беда -- ходить не мог. Быть полукровкой не всегда выгодно, иногда кровь дурацкие шутки шутит. Как вот со мной вышло. И никто помочь не мог -- ни лекаря, ни знахарки, ни деревенские, ни просвещённые городские. Только когда мои сверстники уже начали в поля ходить родителям помогать, только тогда повезло мне наконец. Вылечили. Ну, правда, как вылечили... скорее, дали возможность, остальное всё сам... И ценой того, что стал я нечистью. Но главное, начал постепенно ходить. А потом бегать, прыгать, и дошло даже до того, что стал танцам желающих учить, ведь по природе своей к тому способности врождённые были. А вылечил меня колдун тёмный, который раньше здесь, в этой так называемой Обители Скверны, жил. Ходил я потом к нему несколько раз, спасибо приносил -- так он меня ещё и научил немного. Правда, не колдовать, в этом у меня никак как раз, а руками всякое мастерить. Потом колдун куда-то свалил, никому не сказав, кроме меня. И мне всё здесь в свободное пользование оставил. Так я и оказался тут. А что касается похищения... Как-то, себе на голову, решил я -- не пойти ли, не посмотреть ли, как сородичи живут, по копытной линии. Сходил вот! До сих пор не могу отделаться от последствий. Всего-то раз с той дурочкой, дочкой виночервия, переспал... Да-да, всё правильно, виночервия! Это должность у них такая, в бродящее вино специального червячка класть. Считается, только умудрённый годами и убелённый сединами старый пень может правильно всё сделать. А остальные ему в рот смотрят. Что скажет -- то и делают. Иначе, без червяка, ничего не получится. Но то я отвлёкся... Суть-то истории в том, что не стало покоя мне больше -- и в деревню приходила она, доставала, и когда переехал -- нашла куда, туда тоже ходила, как банный лист липла... Вот и пришлось сбежать, сделав вид, что это похищение. С тех пор спасаюсь тут от этих родичей своих, достали потому что.
   Выслушав рассказ сатира, я в очередной раз пообещал ему, что в наше поселение доступ дочери виночервия будет полностью закрыт, и у него появится возможность избавиться от назойливого внимания и жить не в вонючем заброшенном болоте, а в бурно растущем, развивающемся, полном возможностей городе, даже больше -- столице в будущей империи!
   Олейну пришлось отправляться со мной. К счастью, красный дракон заметно выигрывал в грузоподъёмности по сравнению со своей зелёной ипостасью, и пусть летели не так быстро, но до Замка мы добрались, не было ещё полуночи.
   Аграила к тому времени я уже давно отпустил обратно к его отряду, на время переподчинённого Ратмиру. Последний предоставленной возможностью пользовался беззастенчиво, весь день заставляя работать сборное войско на износ и нападая на всех подряд, даже на сильных противников. Результатом стало то, что Воевода поднял за минувшее время четыре уровня, многие бойцы неплохо подкачались -- но всё это ценой потерь. Удивительно, но все потери были исключительно среди подчинённых Аграила, временно выполняющих распоряжения однорукого. Погибли один кентавр, один минотавр и гаргулья -- не так, чтобы очень много, но неприятно.
   Когда про всё это узнал, первым желанием было уволить воеводу к чертям и напасть после этого на него, понизив мораль, но получив опыт и проучив негодяя. Но сдержался. Поменяю старого варяга на что-нибудь более подходящее сразу, как предоставится возможность, но до тех пор, пока других героев нет -- придётся терпеть его выходки. Пользы у меня на службе от него объективно больше, чем убытков. Пусть он и не жалел чужих бойцов, потерю каждого из которых я, если честно, воспринял довольно близко к сердцу -- но оставшиеся хорошо поднялись, что поможет им выжить в будущем. Да и нет других героев, настолько хорошо прокачанных...
   Долина встретила курящимися дымками и огоньками от факелов замковых стражников. Высадившись против обыкновения не в донжоне, а на земле, я провёл Олейна в парадный вход, где нас встретили. Назвал сатира почётным гостем и поручил позаботиться о нём служанкам. Глядя, как они его повели прочь, радостно щебеча и прижимаясь с обоих сторон, испытал даже небольшой укол ревности. К счастью, девок в хозяйстве хватало и кроме тех двух, оставшиеся отправились ночью ко мне, отдуваться за своих товарок.
   Следующее утро оказалось не таким бодрым, как предыдущее -- кажется, немного перебрал с вином. И встал позже, чем собирался, и чувствовал себя не очень свежим. Думал тут же заняться закрытием квеста, но понял, что кое в чём просчитался. Лететь вдвоём с единственным весомым аргументом в лице дракона не хотелось -- если дойдёт до стычки и сатиры разбегутся, замучаюсь гоняться за ними. А из войск никого серьёзного под рукой не было. Пришлось ждать, когда прилетит спешно вызванная пятёрка грифонов. Сделать это, конечно, надо было заранее, накануне -- но об этом, к своему стыду, я не подумал. В своё оправдание могу сказать, что количество проблем и задач, требующих внимания, с ростом моего небольшого "государства" увеличивалось едва ли не в геометрической прогрессии. И это были не только тёрки между военачальниками.
   За вечер и утро пришлось решать вопросы с подошедшей к концу провизией, с пленными разбойниками, про которых все забыли и так и не отправили никуда приносить пользу обществу, с охотой на разбежавшихся частично по подземельям кобольдов, и, самое сложное -- мирить кентавров и крестьян, повздоривших относительно застройки долины. Мужики ставили избы везде, куда только могли дотянуться, в том числе и прямо на ведущих со скал тропах, чем доставили некоторые неудобства нашим копытным обитателям пещер. И всё бы хорошо, но последние, вместо того, чтобы решить вопрос как-то по-мирному, просто пожгли мешавшие им избы, а крестьян едва не убили. Или, может, пытались решить по мирному -- но были посланы. В любом случае, пришлось устраивать нагоняй и тем, и другим, утверждать новые правила, касающиеся строительства, и собственноручно втыкать палочки с флажками вокруг тех мест, где ставить дома нельзя.
   Решив организационные вопросы, продолжил начатое накануне облагораживание территорий -- там работы тоже оставался непочатый край. На этот раз не рискнул заниматься двумя делами одновременно, физическую тренировку ограничил интенсивным получасовым занятием с двумя стражниками. Выложился на все сто, сам вместо меча взял железный прут, а спарринг-партнёрам выдал настоящее заточенное оружие. Меня даже один раз серьёзно ранили, так что чуть не отдал концы.
   Ощутимо взбодрившись, я перешёл к главному блюду, к магии. И в первую очередь опробовал самое грандиозное из новых заклинаний -- "Сдвинуть Гору". До конца не верил, что оно будет работать, но когда выбранная мной скала дрогнула и с лёгким рокотом поползла в сторону, пусть и очень медленно -- только тогда, наверное, впервые осознал и сполна прочувствовал, что живу теперь в совершенно ином мире.
   Кастуя заклинание раз за разом, я сдвинул ближайшие горы кольцом к долине, так, что подойти к ней теперь можно было лишь с парадной стороны, а с других -- либо добираться при помощи крыльев, либо карабкаться по отвесным склонам и скакать с уступа на уступ, наподобие кентавров.
   Все оставшиеся более-менее проходимыми перевалы и проходы я в несколько рядов засадил при помощи Густой Растительности, каждый раз усугубляя действие заклинание Райским Садом, а у входа в долину сделал внешнюю "стену" из пояса живой изгороди, оставив единственный проход. Конечно, проломить такую хлипкую преграду или незаметно проделать проход и проползти при желании проблем не составит, но на то на скалах стража, чтобы следить за округой.
   Уже после всего этого ещё раз прошёлся Райским Садом по долине, окончательно превращая всё вокруг магическими касаниями во что-то цветущее и прекрасное, так, что даже на камнях кое-где появился пушистый зелёный мох, так и зовущий себя погладить или присесть на мягкую поверхность.
   Садовник смирился с фактом, что каши со мной не сваришь. Но вою проблему решил весьма неожиданным способом, который в народной мудрости отражён пословицей -- или поговоркой, чёрт его знает, как правильно -- про хождение горы к Магомеду. Отслеживая по косвенным признакам место, куда я собираюсь наложить заклинание, китаец срывался туда и начинал с огромной скоростью втыкать в землю какие-то черенки, раскидывать семена, вываливать из каких-то вёдер и горшков целые кусты с корнями. Результатом этого стало появление быстро разросшихся благодаря магии экзотических растений и цветов, которые выглядели и правда красиво и необычно. Внешне оставаясь непреклонным, на самом деле я даже начал подыгрывать садовнику, стараясь показывать, куда падёт следующее заклинание и придерживая его, дожидаясь, пока китаец не завершит работу.
   Все эти заботы сначала тяготили, но я как-то незаметно втянулся, и когда уставшие за долгий перелёт грифоны появились у Замка и расселись по уступам, переводя дух, оторвать себя от насущных дел получилось только с заметным усилием. Олейн, к слову, тоже время не терял -- фактически из "серебра и палок" сделал мне новый амулет, ничуть не хуже предыдущего, и всего за пару часов.
   Полёт до деревни сатиров не занял много времени. Мы на драконе сели нагло, прямо между шалашей, рядом с той злополучной ямой, где я когда-то знакомился с дохлыми с церберами. Грифоны частью остались кружиться, частью расселись по окрестным скалам и деревьям. Старый знакомец Седая Гроздь тут же выскочил навстречу, несколько поспешно и без той высокомерности, которая запомнилась по нашему прошлому общению.
   -- Вот тот, кого ты просил доставить, -- затягивать я не собирался, и, не дав ему сказать и слова, сразу взял быка за рога. -- Условия клятвы выполнены?
   Олейн спрыгнул с дракона и шагнул вперёд, изображая покорность. Седой сатир с сомнением уставился на него, потом перевёл взгляд на меня, будто не решаясь принять очевидное -- или подозревая подвох. Впрочем, совершенно справедливо.
   -- Я поклялся спасти мастера Олейна. Он перед тобой. Ну?..
   Наконец, староста-виночервий неохотно кивнул. Передо мной мелькнуло сообщение -- условия клятвы выполнены, я свободен от обязательств. Ура! К сожалению, ничего о начисленном опыте или каких-либо других плюшках не появилось. Видимо, это решать предстояло уже в личном порядке.
   -- Ты обещал, что вознаградишь меня! И?.. -- продолжил я давить на сатира, понимая, что за мной -- сила. Дракон, подыгрывая, выдохнул из ноздрей облачко пахнущего серой дыма.
   -- Мы бедное племя...
   -- Об этом надо было думать раньше, когда давал обещание. Я жду награду.
   Староста махнул рукой двум вооружённым дротиками воинам, которые встали по бокам от Олейна, чтобы не убежал. Оба сатира были значительно ниже и выглядели не такими мощными, у полукровки было явное преимущество в физической силе.
   Старик удалился, затерявшись где-то между шалашей, и снова появился в поле зрения только спустя изрядный промежуток времени. Я, если честно, устал ждать, и начал подумывать -- а не сбежал ли этот прохиндей под шумок?
   Вернулся он не один. Притащил за собой хнычущего детёныша, явно не очень довольного происходящим. Приподнял бровь, ожидая объяснений.
   -- Вот! -- староста толкнул малыша вперёд, и тот, сделав несколько шагов, замер.
   -- Что -- вот?
   -- Награда! Можешь продать его каким-нибудь торговцам, можешь... использовать сам!
   -- Продать? Торговцам? Я думал, сатиры не приемлют рабства! -- я несколько удивлённо огляделся, отмечая, что многие из присутствующих опускают глаза.
   -- Его отец крепко задолжал мне. Мальцу не хватит жизни расплатиться за всё!
   -- Где его отец?
   -- Нигде. Нет его. Умер!
   -- Так-так-так... -- задумчиво протянул я, глядя то на круглолицего детёныша, выглядевшего одновременно комично и трагично со своими смешными оттопыренными ушами, раскрасневшейся физиономией и блестящими от слёз глазами, то на старосту, во взгляд которого вернулось вытесненное было страхом высокомерие.
   Повинуясь моей команде, все сидящие грифоны поднялись в воздух. Сатиры начали испуганно озираться, вжимая головы в плечи -- а кому понравится, когда над тобой реет готовая вот-вот обрушиться вниз смерть?
   Вокруг, на поляне собралось всё население деревни -- мужчины, женщины, дети. Мне очень не хотелось устраивать бойню и решать вопрос силой. Выдержав небольшую паузу и хорошенько обдумав, что говорить, я начал:
   -- Скажите, а нет ли ещё задолжавших почтенному виночерпию? Поднимите руки, если такие найдутся!
   Леса рук я не увидел. Кажется, поспешил с выводами... Или нет? В конце концов, кто я такой, чтобы заставлять не присягнувших ещё мне что-то там делать?
   -- Не бойтесь. Вам ничего за это не будет. А от того, насколько честно вы сейчас ответите, зависят наши будущие взаимоотношения. Если не заметили, я -- чернокнижник. И я -- неумирающий. На юге, у горы Грифонье Гнездо, строится мой Замок. Все эти земли, всё вокруг, теперь принадлежит мне. Хотите или нет, вам придётся решать -- присоединиться к моей империи, отчего, смею заверить, вам будет только польза, или пасть в неравном бою. Но сейчас я просто прошу поднять руки всех тех, кто должен Седой Грозди...
   -- Попрошу, я... -- старый сатир начал что-то говорить, но я навесил на него Паралич, и он так и остался стоять истуканом. Косясь на его замершую фигуру остальные сначала нехотя, а потом всё смелее и смелее, один за другим, начали поднимать руки. И сделали это почти все.
   -- Кто не поднял рук? Ты, ты и ты! Шагните вперёд! И остальные, кого не назвал!
   Покрутив головой, будто ища поддержки, вперёд шагнул благообразный сатир с седеющей бородой. Потом -- здоровяк с красным лицом запойного пьяницы. И ещё двое. Следом за ними робко последовали их женщины и дети.
   -- Скажите. А им кто-то что-то должен?
   Гул со всех сторон подтвердил -- да, это тоже местные "кулаки".
   -- Хорошо. Отлично. Великолепно... -- я ободряюще кивнул, и продолжил свою "зажигательную" речь: -- Товарищи сатиры! Перед вами открылись ворота в светлое будущее! Вы и те, кто уже служит мне: кентавры, минотавры, гаргулии, грифоны, драконы -- родственные расы. Так присоединяйтесь же! Это принесёт прямую пользу всем, и вам в первую очередь! В моём Замке уже давно работает Рынок, куда приезжают купцы из заморских стран. Они с радостью купят у вас и вино и другие продукты, а за вырученную звонкую монету вы сможете приобрести всё, что пожелаете! Я маг, у меня есть заклинания Магии Жизни. После того, как я поработаю над виноградниками, ваши урожаи станут небывалыми, такими большими, о каких вы сейчас даже не можете мечтать! Я обеспечу защиту вашей деревне от нежити, разбойников и от всех, кто только посмеет посягнуть на вас! Ваши дети больше не будут голодать, у вас появится хорошая и дорогая одежда! Мои люди построят вам нормальные жилища, а не эти жалкие шалаши! Многие смогут пойти ко мне на службу, и зарабатывать себе на жизнь этим! Не обязательно воинами, мне нужны и те, кто работает с землёй. Задумайтесь, это хороший шанс для всего племени! Такого больше не представится!
   Кажется, впечатление произвести удалось. По крайней мере, все смотрели на меня с явным интересом, и уже без былого испуга. Даже виночервий. Этот очнулся, но больше не решался перебивать меня, и старался, наоборот, казаться ниже травы.
   Поймав взгляд старика, я злорадно усмехнулся и ткнул в него пальцем:
   -- Но есть сложность! Я не могу позволить присоединяться ко мне тех, кто живёт эксплуатацией сородичей! Тех, кто не гнушается продавать малышей в рабство! Боюсь, с такими у меня разговор короткий. Я имею достаточно сил, чтобы перебить вас всех здесь, до последнего. Но не хочу это делать. Моё предложение таково: вы отбираете у этих кровопийц, которые всё время портили вашу жизнь и делали её невыносимой, всё имущество. Они прощают вам долги. И я забираю их на принудительные работы, во искупление вины перед своим народом. На замену этим зажравшимся трутням вы голосованием выберете того, кого посчитаете достойным говорить от лица племени и быть главным над вами. Тогда я отзову своих стремительных грифонов и дракона, не сожгу вашу деревню, признав своей, и сохраню вам жизнь. Думайте.
   После недолгих ожесточённых споров сатиры согласились. Деваться им, и правда, было некуда -- да и кто откажется поживиться на халяву за счёт тех, кто до этого выжимал все соки из тебя самого? Седая Гроздь и остальные сатиры, несмотря на все протесты, оказались вмиг раскулачены, а главным выбрали какого-то самца среднего возраста, имя которого я тут же забыл.
   Я даже не думал, что всё пройдёт так просто. Но проблемы пришли с неожиданной стороны. Выскочившее сразу после присоединения деревни сообщение на время выключило меня из действительности:
  
   Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Освобождение угнетённых"!
   Получено достижение -- Освободитель! Вы доказали, что можете не только уничтожать и подчинять! Ваше призвание -- созидать и освобождать!
   +5000 опыта, репутация со всеми не враждебными нейтралами +30. Среди местного населения появились славящие вас слухи!
  
   Разблокирован квест -- Новый Порядок!
   Освобождая новых подчинённых от гнёта правящих классов, разрушая старый, неэффективный традиционный уклад и создавая на его обломках более продуктивную альтернативу, постройте своё государство, основанное на новых принципах!
   Но помните -- и внешние, и внутренние враги внимательно следят за вами, отмечают каждую ошибку. Все неудачные управленческие решения, все конфликты, все восстания и вспышки недовольства подчинённых будут использованы против вас и нанесут урон репутации.
   Награда за каждое новое поселение, освобождённое и социально преобразованное: повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами; повышение настроений во всех поселениях; ускорение роста популяций всех поселений.
   Штрафы за неверные решения, конфликты между подчинёнными, восстания и вспышки недовольства: снижение репутации со всеми нейтралами; снижение настроений во всех поселениях; замедление роста популяций всех поселений; появление сепаратистских движений, националистически настроенных лидеров и подпольных организаций.
   Отказаться невозможно!
  
   Очень спорная вещь. Нет, опыт пришёлся кстати, я как раз взял тринадцатый уровень, с ним Мастера Магии Воздуха. Репутация тоже пригодится. Но вот необходимость следить теперь ещё и за условиями выполнения квеста, чтобы не было штрафов -- новые заботы, дополнительная нагрузка. И если бы ещё критерии были ясны! В тексте условия выполнения квеста довольно размыты, понять, всё ли я делаю правильно, будет сложно. Теперь ещё и над этим голову ломай, как новый порядок, так его, нести... И никакой тебе средневековой романтики -- где пришёл, перебил, захватил, право первой ночи назначил -- и агла пировать, прелюбодействовать и на охоту!..
   Прикинул, что могу сделать в ближайшее время. Попробовал через появившийся интерфейс деревни нанять сатиров, всё прошло без проблем. Часть оставил на хозяйстве, из остальных сбил группу, разбить виноградники прямо возле Замка, под их же охраной думал выслать "раскулаченных". Всем, кто пожелает, предложил переселяться в долину, поближе к цивилизации, Рынку и Таверне, которая рано или поздно появится. Но и остальных не обделил, половину запаса маны слив на Райский Сад, так что и принадлежавшие сатирам виноградники, увитые хмелем скалистые "грядки" и небольшое ячменное поле.
   Отдельной проблемой стал сатир-детёныш. Я-то думал, что сделал доброе дело и после снятия с него всех долговых обязательств он, радостный, побежит играть с сородичами... Но не тут-то было. Эта лопоухая беда и не подумал благодарить меня за счастливое освобождение, разревевшись в три ручья. Когда я очень коряво выспросил причину такого расстройства -- никогда не умел говорить с детьми -- даже сам проникся. Несмотря на молодой возраст, проблемы у сатира были довольно взрослые. Из семьи никого не осталось, жить не на что, все имущество старосты и остальных "кулаков" уже расхватали более ушлые взрослые, да и кроме старика виночервия, хоть тот и эксплуатировал малыша самым жестоким образом, фактически, никому в деревне нужен он не был.
   Деваться некуда -- пришлось взваливать на себя ещё одно бремя: выбивать сироте достойную долю "добычи" и тащить его с собой в Замок. С вылетом откладывать не стал. Решив все вопросы, какие только можно было как-то решить на месте, и проследив за тем, как пешая группа отправилась к Замку, сразу забрался на Лунную Птицу, позвав Олейна и сатирёныша. По поводу лишнего пассажира дракон возражать не стал, вес смешной.
   В Долине сдал лопоухого удачно подвернувшейся по пути Путятиной дочке, под её ответственность. Пообещал вскорости прийти, проверить, как его устроила. Самому мелкому предложил осматриваться, учиться, и постараться найти себе дело по душе.
   От Замка вылетел дальше, на юг. И сперва мы с драконам наведались в отбитый накануне у пары друидов полуразрушенный стоунхендж, дающий по единичке к Силе Магии всем без исключения, имеющим такую характеристику, посетили поляну с "удачливыми" грибами и навестили серную шахту.
   Никакой активности с целью отбить её у нас никто так и не проявил, и скорее всего уже не проявит. Хотелось верить, что основных сильных игроков на своих землях я выбил всех, хотя и оставались вопросы к подозрительному "типу в шляпе". Поэтому гидры из охраны были мною изъяты в основные войска, а для ускорения переброски мы погрузили их на временно реквизированные в деревне у Путяты подводы. Вся эта операция заняла кучу времени и стоила некоторых нервов, но результат стоил того: гидры -- хорошие бойцы, преступно их не использовать.
   Потом мы с драконом нагнали наше войско, вернее три отряда. Те, в принципе, справлялись и сами, двигаясь параллельными курсами и нападая только на тех, кто слабее, опасных тварей беря скопом или оставляя "на потом". Но надо же было и мне второй уровень за день получать, и дракона прокачивать, и грифонов. Оставшиеся два дня до конца недели я планировал использовать по-максимуму, именно с точки зрения полевых условий.
   За оставшееся время мы успели поучаствовать в захвате второй уже самоцветной шахты, которую охраняли несколько могучих троллей, огромных, мускулистых, с повышенной регенерацией и иммунитетом к магии. Драка вышла напряжённой, и если бы не преимущества в скорости, низкий интеллект здоровяков и возможности Птицы атаковать прямо из воздуха, не садясь, мы бы точно умылись кровью.
   После шахты задумался -- одна такая в начальной локации уже есть, под землёй. А что, если сера тоже имеется в двух экземплярах? Чтобы успокоить меня, срочно отправил вниз отряд кентавров, искать стратегический ресурс.
   Потом была кучка изрядно потрёпанных тёмных эльфиек, загнанная отрядом Аграила. Этих мы с демоном перебили вдвоём, собственноручно, не оставили никого. Как только увидел их, понял, что зверею... Хотя, конечно, Бабы противницы опасные, меня несколько раз ранили и траванули ядом, концы не отдал только чудом. Туманящий разум праведный гнев плохой помощник в драке. Правда, пока он меня вёл, казалось, что делаю всё правильно... А потом попустило. Поглядел на тела симпатичных, вообще-то, тётенек -- и вспомнил ту самую, свою. Как она там? Не прикончил ли её случайно кто? Стоило ли её вообще отпускать, может, лучше бы в темнице посидела -- для её же безопасности? То всё были вопросы риторические, не требующие ответов...
   Настроение испортилось, хотя я взял уровень и среди трофеев нашлось Ожерелье Тёмной Силы на плюс четыре Силы Магии. К сожалению, использовать его вместе с моим Ожерельем Оборотня нельзя -- сработает только один из артефактов, надетый первым. А плюс десять всё-таки больше, чем плюс четыре. С другой стороны -- я больше маг, и от бонусов к Силе пользы не так много... Так что оба ожерелья оставил при себе, решив применять по ситуации.
   После пары стычек с агрессивной живностью -- вепрями и летающими змеями -- мы достигли моря. Крутой обрыв резко уходил вниз, радуя отсутствием удобных мест для высадки. Прибой бессильно молотил неприступные скалы пенными кулаками. Слитный рокот, смешиваясь с криками чаек, не обещал ничего хорошего смельчакам, кто осмелиться подойти к берегу. Хотя даже в этом должны были возникнуть проблемы -- каменистые островки и торчащие прямо из воды валуны то и дело проступали из волн, а плавающие возле них обломки досок и какой-то мусор намекали на вероятную судьбу тех, кто, возможно, уже пробовал это сделать.
   Я повернул дракона в сторону моря и попросил лететь над водной гладью как можно дальше. Вскоре море обступило нас со всех сторон, но дорогу дальше преградила полупрозрачная завеса. Пришлось возвращаться, и прямо на берегу мы и заночевали. Конечно, из-за сильного ветра было холодно, но шум прибоя стал отличной колыбельной, а большой костёр из собранного с некоторым трудом плавняка подарил достаточно тепла, чтобы уснуть.
   Пока я спал, отряд Аграила прошёл дальше вдоль берега, собрав немного выброшенной на берег древесины и разогнав воинственно настроенных гоблинов-рыболовов. Когда же я проснулся, довольно рано из-за холода, повернул всех в сторону Замка. Уже на пути назад мы обнаружили домик, в котором жили два старых охотника и целая ватага молодых. Последние, егери второго-третьего уровней, с радостью присоединились к нам, а старшие пообещали, что скоро подготовят новое поколение. Все новобранцы оказались отличными стрелками, но главное -- отлично ориентировались в лесу и умели читать следы.
   Замеченная зоркими грифонами сильно в стороне от нашего пути водяная мельница принесла тысячу золота. Но куда более одной полезной находкой стала небольшая конюшня, где я скупил всех лошадей, какие только были, уничтожив в войске всю пехоту как класс, и даже оставив несколько коней про запас.
   Когда почти достигли обжитых краёв и когда уже никто не ждал неприятностей, на наших грифонов налетели птицы Рух. Впервые наблюдал воздушное сражение в "Землях", и впервые участвовал в таком. Впечатлило, особенно когда с неба начинали падать туши, каждая размером с лося. Мы потеряли в бою двух птичек, зато остальные, и быстро присоединившийся к драке дракон, хорошенько поднялись по уровням.
   Вообще, Птица все первые дни своей жизни поднимал минимум один уровень в день, получая по семь-восемь единиц какой-нибудь характеристики за раз и улучшая одно из умений. На фоне трёхзначных значений начальных параметров это не так впечатляло, но воробушек по зёрнышку клюёт. Аналогично, дело обстояло и с остальными, Ратмир получил девятнадцатый уровень, Аграил -- пятнадцатый, правда по чистой силе демон был заметно сильнее. Я подрос до шестнадцатого, и имел теперь следующие характеристики и умения:
  
   Аламар
   Уровень Героя: 16
   Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 36 (+10),
   Выносливость: 16,
   Ловкость: 13 (+6),
   Сила магии: 51,
   Устойчивость к откату: 16 (+2),
   Ментальная выносливость: 21 (+5).
   Умения: Логистика II, Атака I, Дипломатия I, Лидерство VI, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Восполнение Маны I, Мастер Сотворения I, Удача III, Нахождение Пути I, Мастер Магии Иллюзий I, Восполнение Маны II, Боевое Братство I, Создатель I, Вселяющий Разум I, Обучающий I, Мастер Древних Тайн I, Мастер Магии Земли I, Предводитель Гаргулий I, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня II.
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.
   Здоровье: 810, Запас маны: 260, Устойчивость к Магии: 95.
  
   В связи с тем, что я в основном использовал магию и практически перестал сам участвовать в схватках, при левелапах росли почти исключительно колдовские характеристики. То есть, в моём случае, исключительно Сила Магии, я продолжал делать упор на грубую силу.
   К моменту триумфального возвращения потрёпанного и уставшего, но "обстрелянного" и набравшегося опыта войска в долину, кентавры и подключившийся к картографированию подземелий Орлан уже смогли кое-что разведать в подземельях, и новые цели были ясны -- два прохода, один из которых загораживали адские гончие, а другой -- пауки, из-за которых исследовать территории дальше не получалось.
   Вскочив рано утром, несмотря на весёлую ночь в компании служанок, я в нетерпении стал ждать момента, когда новые существа станут доступны для найма. В мечтах я уже увеличивал, едва ли не в два раза, мою маленькую победоносную армию, и разбивал её на отряды, так чтобы один продолжил орудовать на поверхности, а второй спустился в подземелья. Но...
  

Астрологи объявили неделю чумы! Количество всех существ, доступных для найма, уменьшается вдвое.

  

Глава 17

   На тяжёлые шаги оборачивались. Увидев почти двухметровую фигуру демона -- прятали глаза, спешно отходили, старались исчезнуть. Матери закрывали подолами малых детей, мужчины -- задвигали за спины жён и взрослых дочерей. У некоторых на лицах мелькала брезгливость, но у большинства -- испуг.
   Несмотря на ранний час, на Рынке было людно. Но Аграилу на пути не попадался никто. Он медленно брёл между ярких навесов и прилавков, изучая разложенные товары, иавсе эти люди, сатиры и кентавры при виде его сами раздавались в стороны, как рассекаемая плоть. Он воспринимал это как должное.
   Конечно, боялись не все. Среди покупателей попадались бойцы, из тех, с кем уже довелось сражаться бок о бок. Они равнодушно кивали или даже кланялись, и продолжали прерванные дела, будто ничего не случилось. Кто-то не делал и этого -- зачем, если ещё недавно они вместе, в одной колонне, пришли в долину? Для них демон-полукровка уже перестал быть чужим, и пусть некоторые его боялись и втайне ненавидели -- но научились хотя бы не показывать этого...
   Внезапно из скопления не успевших убраться прочь людей и нелюдей выскочил - а скорее, вывалился спиной вперёд - детёныш сатира. Будто уходя от кого-то, он совершил прыжок с места назад и налетел прямо на Аграила. Тут же отпрянув, юлой крутанулся на месте, начал поднимать голову... И -- прямо на глазах побледнел, а со щёк сошёл только что бывший ярким румянец.
   Демон, когда на него метнулось сбоку что-то непонятное, инстинктивно схватился за кинжал, и хоть не ударил, но так и остался стоять, сжимая его рукоять. Широкие ноздри полукровки хищно раздувались, верхняя губа приподнялась, обнажив клыки, а вертикальные нечеловеческие зрачки замерли, словно у неживого.
   - Ага, попался! Ты проиграл!.. - в пространство между прилавками, пустеющее ещё более стремительно, чем раньше, вылетел ещё один паренёк. На этот раз - представитель человеческой расы, и, в отличие от сатира, вся одежда которого состояла из какой-то тряпки, обёрнутой вокруг бёдер, этот был прилично одетый, в шапке, с ремнём и даже болтающимися на боку ножнами.
   Увидев демона и застывшего перед ним сатира, он замедлил шаг, но не остановился, обезоруживающе улыбаясь и показывая всем своим видом полную беспечность.
   - Дядя демон, привет! Знакомься, это мой новый друг. У него тоже есть рога и копыта! Правда, забавно?..
   Аграил ничего не ответил, лишь молча перевёл взгляд с лопоухого, круглолицего и в данный момент мелко дрожащего сатира на подошедшего к нему и вставшего сбоку юного человеческого воина. А потом -- им обоим за спину, на бегущую навстречу, расталкивая с дороги спешащих убраться подальше, светловолосую девушку. Судя по её рукам, которые все были в чём-то измазаны, и пятну муки на щеке, она издалека заметила неладное и бросила все дела, чтобы разобраться.
   - Что тут происходит?.. - ещё на подходе грозно крикнула она, постепенно замедляясь и отпуская подол платья.
   Демон пожал плечами и убрал руку с кинжала. Детёныш сатира потупился, человеческий -- посмотрел на товарища со внезапно появившимся подозрением. Раскрасневшаяся девушка, грудь которой возбуждённо вздымалась после бега, окинула взглядом открывшуюся картину, и снова заговорила:
   - Опять хулиганили? Всё вам неймётся! Рез, ты закончил, что я просила? Нет? Ну так и что ты здесь делаешь? Марш работать! А ты, Всеслав! Ты-то уже почти взрослый! И всё туда же...
   - Да я что, я ничего!..
   - То-то и оно, что чего! Следить должен, за малым товарищем! А ну марш ему помогать! И чтобы вас не видела, пока всю брюкву не соберёте!
   - Ну тёть Вась...
   - Быстро, я сказала!
   Оба пацана послушно повернулись и зашагали прочь. Лопоухий сатир выглядел радостным и, кажется, еле сдерживался, чтобы не сорваться на бег -- тогда как Всеслав, наоборот, заметно понурился и плёлся позади нехотя, нога за ногу.
   Проводив малышню взглядом, Василиса -- а это была она -- повернулась к Аграилу, и лучезарно улыбнулась.
   - Я надеюсь, вы не держите зла на ребят? Они ещё совсем маленькие, эти сорванцы...
   Демон усмехнулся, ничего не ответив, просто молча продолжил изучать стоящую перед ним красавицу, сканируя её своим нечеловеческим взглядом. А та, будто и не замечая этого, всё продолжала и продолжала говорить:
   - Аграил, да? А я наслышана! И, знаете -- в первый раз вижу демона! Совсем по-другому вас представляла! Вы такой сильный, могучий! Кожа такая красивая, чешуйки эти... И вовсе не страшный!
   "Василиса..." - раздалось откуда-то издалека. Быстро посмотрев в сторону звука, девушка сразу погрустнела и грустно вздохнула.
   - Ой, это муж зовёт... Не любит, когда с кем-то разговариваю. Зануда!.. Пойду я, наверное... - и, смущённо улыбнувшись, пошла прочь, кинув напоследок через плечо: - Ещё увидимся, Аграил!..
   Демон остался стоять, не сводя с удаляющейся стройной фигурки взгляда. Понять, какие эмоции вызывает у него это зрелище, по нечеловеческому лицу было совершенно невозможно.
   - А хороша старосты дочка, да? - из-за прилавка неподалёку внезапно поднялся молодой рыжеволосый парень, с хитрыми ярко-голубыми глазами и жуликоватым выражением на веснушчатом лице. - Ой, кажется, я один тут остался -- остальные разбежались...
   - Где товары? - впервые за всё время заговорил Аграил, поворачиваясь к продавцу и нависая над ним, как осадная башня над забором. - Одна жратва да тряпки. На что честному демону спускать добычу после похода?..
   Веснушчатый пожал плечами, изобразив на лице что-то вроде неискреннего сожаления.
   - Куда-то все торговцы пропали. Я вот сам удивляюсь. Мы-то местные, не купцы какие-то... Хотя, если поискать... - наклонившись и пошарив руками под прилавком, он показал и тут же спрятал кувшин. - Вот, настоящий лавовый эль! Один сосуд всего-то и есть. Интересует?
   - Сколько?
   - Пять сотен.
   - Сколько?!
   - Ну, у меня же он один такой. Таких трудов стоило добыть, привезти сюда! Хотя... - парень быстро огляделся по сторонам, убедившись, что рядом так никто и не появился. - Я совсем забыл. Хозяин же просил передать этот кувшин вам. В качестве подарка! И у нас ещё много всякого есть, только не тут хранится... Кровавые яблоки, прямо из Инферно! Редкое оружие, тёмные артефакты, рабыни для жертвоприношений...
   - Хозяин?! - Аграил внезапно перебил, подавшись вперёд, будто до него только дошёл смысл сказанного ранее.
   - Да. Я... Служу одному человеку.
   - Человеку?!
   - Большому человеку! Он тут раньше все дела решал, пока не пришёл... - веснушчатый кинул вороватый взгляд в сторону Замка, и, кажется, не обратил внимания, что его собеседник заметно расслабился, будто какие-то опасения не подтвердились. - Но я ничего никому не говорил! Ясно? И про Хозяина моего мало кто знает... Но он - знает всё и всех!
   Демон усмехнулся.
   - Не смейся! Всё так! И... Вот, держи, кувшин-то.
   Но Аграил не шелохнулся, и лишь спросил:
   - Чего твой "хозяин" хочет?
   - Да ничего такого. Совсем немного хочет... Вы, говорят, не ладите с этим мерзким хамом, с одноруким-то... Да его никто не любит, говорю же, хам! Вот про него Хозяину знать было бы полезно. Когда и куда собирается, какими силами... Что поручено ему, что за дела решает, с кем... Ну и главное, конечно, что в обозах везёт, и когда они без охраны. Если Хозяин будет знать это, сделает так, что однорукому начнёт очень, просто ну о-о-очень не везти... И этот, в Замке, тебя возвысит. А воеводу разжалует, как не оправдавшего доверие! Отличный план, да?.. А ещё... Только - тс-с-с... А ещё, Хозяин может устроить, что сородичи однорукого на вас нападут! Можно вообще так повернуть, будто это кореша того, однорукого. Каков план-то, а? После такого ему точно несдобровать! Правда, это стоить уже будет...
   - Не боишься, что заложу?
   Веснушчатый, которого оборвали на полуслове, замер испуганной мышью и уставился в жуткие, нечеловеческие глаза Аграила, словно опасаясь, что тот его сейчас сожрёт.
   - На, держи, - демон кинул на прилавок тяжёлый, солидно звякнувший мешочек. - Там пять сотен, можешь не считать.
   Взяв кувшин, демон развернулся и собрался было уходить, но был остановлен очередной горячей тирадой:
   - Погоди! Меня Шустрым зовут, спросишь, любой скажет! Мы можем быть очень полезны друг другу! И самое главное-то, я чуть не забыл, пустая моя голова... Хозяин просил передать координаты места, где серу спрятал! Он купил её у старого мага и хотел перепродать вашему лорду! Если бы не мерзкие зелёные коротышки... Теперь это слишком подозрительным будет. А ты если скажешь, что нашёл, тебя наградить могут. Это по дороге к шахте, у сухого дерева. Там под ним прямо тайник, не спутаешь. Спрятано хорошо, но если знать, где искать...
   Аграил всё же зашагал прочь. И не услышал задумчивое бормотание того, кто назвался Шустрым:
   - Да-а-а, с одноруким-то попроще оказалось...
  
   "Неделя чумы" сильно подгадила, и планы пошли по нехорошему слову. Конечно, учитывая мою политику найма всех, кого можно, сразу, "производящие" существ здания пустовали, и фактических потерь я не понёс. Ничто нигде не уполовинилось, на уже вставших под мои знамёна последствия бедствие не повлияло -- но и подкреплений получить теперь неоткуда, а я на них так рассчитывал!
   Вместо того, чтобы единомоментно удвоить мощь армии, мне предстояло ещё целую неделю обходиться тем, что есть. И даже если ценой роста потерь ускорить прокачку, увеличив количество боёв и нападая на более сильных противников, полностью компенсировать провал в демографии не получится. Крестьянин хоть тысячного уровня никогда не станет ровней дракону. А если вспомнить ещё и то, что опыта для получения уровней со временем требуется всё больше и больше, а следовательно и враги, чтобы развитие не замедлялось, должны становиться всё сильнее и сильнее...
   И ещё неприятный момент. "Чума" событие глобальное и затронуть должно было всех игроков. Но для старожилов, с уже сформированными армиями, она не станет такой потерей, как для новичков, только наращивающих мощь -- вроде меня. Для которого даже самый слабый подчинённый теперь на вес золота, и любые потери -- недопустимы.
   Обдумав ситуацию, я даже чуть было не отменил строительство наполовину завершённой уже Гильдии Воров, в пользу запуска улучшения существующих построек для предоставления возможности апгрейда на Жёсткие Перья грифонам или на Каменную Кожу гаргульям.
   Но делать таких резких и спорных движений я всё же не стал. И, несмотря на все последствия нежданно свалившегося на голову бедствия, не отчаивался. Не бывает, чтобы всё время везло, выкручиваться надо уметь из любой ситуации. Потомки тех маленьких слабых зверушек, которые пережили падение метеорита и все ледниковые эпохи, стали править планетой!
   Тем более, имелись и хорошие новости. В Заклинательном Покое завершилась расшифровка всех заклинаний. Открылись последние из тех, которые я получил со взятыми на старте Книгами Магии: три штуки из Материи, и по одному от Белой и Жизни.
   И этим приобретения в части магического арсенала не ограничились. Полетав по беседкам, найденным разведчиками, я изучил ещё пару "халявных" заклинаний, а уже находясь в Замке, задавив волевым решением горестно квакающую в душе жабу, хорошенько разорился на аукционе. Около двадцати тысяч золотом ушло на всевозможную магию, которая либо была нужна в любом случае, либо просто продавалась по хорошей цене. И моя Книга Знаний на тех страницах, которые отвечают за заклинания, стала выглядеть следующим образом:
  
   МАГИЯ РАЗУМА
   Создание Галлюцинации
   Оценка Разумности
   Чужие Глаза
   Рассеянность
  
   МАГИЯ МАТЕРИИ
   Каменный Шип
   Каменная Кожа
   Трясина
   Разведать Недра
   Щит Ветра
   Сдвинуть Гору
   Создать Родник
   Молния
   Метеоритный Дождь
   Огненный Шар
   Каменные Шипы
   Массовая Каменная Кожа
   Попутный Ветер
   Огненное Оружие
   Блокирование Магии Воды
   Огненный Щит
  
   МАГИЯ ЖИЗНИ
   Регенерация
   Райский Сад
   Паралич
   Густая Растительность
   Призыв совы
   Призыв вороны
   Трупные Черви
   Опутывание корнями
   Ускорение
   Исцеление
  
   БЕЛАЯ МАГИЯ
   Ободрение
   Укрепление Оружия
   Восстановление Доспехов
   Массовая Защита От Проклятий
   Массовая Храбрость
   Очищение Земли
   Антимагия
  
   Если описывать всё это добро по порядку, то первое заклинание из новых, Рассеянность Магии Разума -- ослабление какого-то одного вражеского юнита. Подверженный её действию начинает путать отданные ему команды, теряется на поле боя и может даже забыть атаковать. Не самое лучшее приобретение -- для нейтрализации какого-то сильного врага может и пригодится, но реальную пользу может принести только в массовом варианте.
   Гораздо более полезным оказался Попутный Ветер из Материи. Предназначенный для использования на воде и ускорения движения парусников, он сначала показался практически бесполезным. Но, к счастью, в голову пришла здравая идея опробовать новое колдовство на летающих юнитах. И эффект превзошёл все ожидания -- Птица, подгоняемый ветром, развил скорость заметно большую, чем обычно!
   Следующие два заклинания стихийной магии порадовали меньше. Блокирование Магии Воды, запрещающее все заклинания данного направления Магии Материи в определённой области, никак не влияя на остальное колдовство -- очень специфичный и узкоспециализированный каст. Откуда я знаю, есть ли у врага магия воды? И как могу понять, что он собирается кастовать именно что-то из этой школы, а не земли например, или воздуха?
   Туда же и Огненное Оружие, добавляющее урон огнём выбранному юниту, атакующему не голыми руками, а специально созданными для смертоубийства предметами. Учитывая, что все нативные обитатели моего Замка -- гаргулии, грифоны, гидры и драконы -- вооружены только собственными когтями и зубами... Положительного эффекта не будет, разве что скастую на бойцов-людей, сатиров, кентавров и минотавров, но они -- лишь небольшая и самая слабая часть войска.
   Заклинание Огненный Щит, напротив, обещало оказаться куда более полезным. Что логично, ведь его я купил на аукционе. Третьего круга, накладывается на дружественную цель и наносит урон огнём каждому, кто будет атаковать её в ближнем бою. Мне показалось, что это отличный способ усилить, например, тех же гидр или гаргулий, которые обычно выполняют роль танков, идут впереди и принимают весь урон на себя.
   Опутывание Корнями я изучил в беседке, так называемом "святилище", и оно являлось просто аналогом Трясины -- только более дорогим, ведь три книги Магии Материи давали экономию аж в две единицы маны, и не таким эффективным - за счёт наличия умения Мастер Магии Земли и отсутствия его аналога для растений из Магии Жизни...
   Ускорение и Исцеление я купил, с расчётом первым стимулировать излишне медлительных гидр, а вторым лечить сильно потрёпанных бойцов, когда не хватит простой Регенерации. По описанию, Исцеление полностью восстанавливает здоровье любому живому существу, в каком бы скверном состоянии оно ни было.
   Массовая Защита От Проклятий из Белой Магии давала иммунитет от всех заклинаний данного направления. Тоже вещь спорная, в той же Чёрной Магии есть ещё Яды, Болезни и Ослабления, и велика вероятность, что у вражеского колдуна будет присутствовать весь набор. А если даже какое-то заклинание и не пройдёт, он скастует взамен что-нибудь другое...
   Массовую Храбрость, временное поднятие морали попавшего в зону действия заклинания отряда, купил просто потому, что она была дешёвой. Пригодится ли она реально, даже не представлял.
   Очищение Земли -- ещё один каст, "найденный" на карте, восстановление плодородия в выбранной области и снятие с неё любых проклятий, если кто-то вдруг вздумает в будущем нагадить мне подобным образом.
   И, наконец, самое дорогое приобретение. Антимагия в варианте от Белой Магии (аналог есть в Хаосе). Иммунитет от любых колдовских воздействий до пятого круга включительно, это точно стоило каждой потраченной монеты. Улучшить драконов до чёрных, раздобыть Армагеддон, или хотя бы какой-то его аналог -- и держитесь все!..
   Свой главный козырь в мире "Земель", Расщепление Заклятий, я запустил сразу, как только пришло оповещение о расшифровке последнего заклинания. Наконец-то, пришла пора. Первой целью заветного классового умения, которое столько времени ждало своего часа, стала Массовая Каменная Кожа. Хотелось получить компонент "массовости" и потом попробовать применить его к другим заклинаниям, затрагивающим единичные цели.
   К счастью, процесс не требовал постоянного контроля. Для расщепления нужны были только Заклинательный Покой, моя команда и время, что позволило, не отвлекаясь на Расщепление, заняться остальными делами. Чем я не преминул воспользоваться.
   Новые заклинания и запуск Расщепления стали не единственными успехами в области магии. Пользуясь тем, что появилась наконец Гильдия Магов, я обеспечил Книгами Заклинаний обоих своих героев -- Аграила и Ратмира, подарив им тем самым принципиальную возможность колдовать. Правда, оба они без умений хоть одной из школ магии изучать заклинания всё равно не могли, но по этому поводу я не переживал -- рано или поздно получат всё необходимое с новыми уровнями.
   Конечно, я в первую очередь узнал, какие направления им нужны, и сразу озвучил эту информацию. Гильдия Магов первого уровня позволяла изучить только три заклинания первого круга. В моём случае это оказались Трясина, Ободрение и Щит Ветра, то есть Земля и Воздух из Магии Материи, а также ветка Ободрения Белой Магии. Конечно, я рекомендовал брать любое из направлений Материи -- вероятность, что на следующих уровнях Гильдии будут снова появляться заклинания относящиеся именно к ней, была наибольшей.
   Стоимость книги для героев составляла всего пятьсот золотых, и потратить их было совсем не жалко. Чего нельзя сказать про остальных -- для обычных существ цифра поднималась до грабительских двух с половиной тысяч. И если для девушек, которых я и так собирался развивать как магов -- дочери старосты Василисы и знахарки Арины -- я раскошелился почти без колебаний, то по поводу остальных думал долго.
   Возможно, если бы не Неделя Чумы, не пошёл бы на такой шаг. Но в условиях, когда требовалось любыми способами повышать боеспособность куцего войска и искать способы сделать его сильнее, я пошёл на беспрецедентный шаг: купил Книги ещё Рыжему, Олейну и Всесвету, которые среди всех имели самые лучшие характеристики.
   Получив мои поздравления, страждущие магических знаний направились к приземистой, неказистой, имеющей пока только один этаж каменной башенке. Кроме собственно Книг, всем не-героям предстояло получить умения из разряда "магия земли" или "магия воздуха". К сожалению, это будет единственное доступное им направление, пока не дострою башню до третьего уровня и не откроется возможность научить их ещё одному.
   Глядя на входящих внутрь подчинённых, я невольно усмехнулся. Процесс посвящения в маги сопровождался непрерывным потоком отборной брани и ворчания... в исполнении милого дедушки с белоснежной бородой, который оживлённо тряс ею, покрывая всех вокруг брыгами слюны изо рта, и колотил по земле корявым посохом.
   Чародей Кукумундальф, который прилагался к Гильдии в качестве смотрителя и патриарха, оказался тем ещё фруктом. Едва только завидев меня в первый раз, он, делая вид, что разговаривает сам с собой, обложил всё вокруг качественным трёхэтажным матом, в конце искренне возмутившись, что придётся служить в месте без нормальной таверны и борделя. Моему восхищению его владению бранным словом не было предела, и я слушал, не перебирая. Особенно много интересного узнал, когда колдун буквально взорвался цветистыми многоэтажными конструкциями, узнав, что ему предстоит есть из общего котла то, что приготовят женщины, и ночевать либо у себя в башне, либо в густо населённом бараке. Проблемы с жилплощадью были пока в процессе решения, и во многом быт поселения пока оставлял желать лучшего...
   Предвидя немало прекрасных минут, которые новоиспечённым магам светит пережить в компании Кукумундальфа, я поспешил убраться от башни подальше. Хотелось только надеяться, что у старикана хватит такта не приставать к девушкам -- после того его пассажа про публичный дом начал немного опасаться за честь женской половины населения долины.
   Несколько часов я убил на тренировки и чтение. Но это был просто способ убить время, пока из цепких лап патриарха не освободится Олейн. Когда он наконец вышел из башенки, я вызвал его прогуляться, и сам вышел навстречу.
   - Обычно, я гуляю с дамами. Надеюсь, мне не придётся говорить, что я честный сатир, вернее -- полу-сатир, со здоровыми сексуальными предпочтениями?
   - Не ёрничай. Нужна твоя помощь.
   - Так, поленом об забор! Не для того ли я сюда перебрался?..
   - Не совсем. Я думал использовать тебя для создания всяких очень крутых штук, буквально штучной работы, вроде подвесок, делающих меня из оборотня нормальным. Но из-за этой дурацкой Недели Чумы всё полетело к чертям. Теперь нужно очень много артефактов. Сгодятся любые, даже самые грошёвые колечки. Я хочу раздать всем своим, сделав каждого хоть чуточку сильнее, и готов переплатить за срочность...
   - Понял. Конечно, хотелось мастерской сначала заняться, но если так срочно требуется... Сяду делать хоть сейчас, прямо на коленке. Только материалы нужны!
   - Так вот потому тебя и привёл к Рынку. Только странно. Что-то сегодня у нас не густо... - у прилавков, под яркими цветными навесами, были только местные -- люди, сатиры, да пара кентавров. Продавали всё больше еду и всякие предметы ручной работы, но того, что мы хотели купить, не было.
   - Торговцы могли из-за разбойников исчезнуть, такое бывает. Но вообще плохо, артефакты я должен делать из чего-то...
   - Разбойников я думал извёл... Да не суть, с этим буду разбираться потом. Не про то сейчас. По идее, у меня есть ещё кой-какие запасы в Замке. Пошли, глянем, может наберём чего...
   Мы выгребли со Склада всё, что смогли найти -- в основном остатки сокровищ, найденных в пещере оборотня-атамана. Ушло всё серебряное и золотое, мера драгоценных камней, несколько мер руды, кости и кожа. Олейн заверил, что на какое-то время ему этого должно хватить.
   Договорились, что в первую очередь он сделает ошейники и браслеты для грифонов, повышающие Выносливость, и то же самое гаргульям на Ловкость. Больших цифр мастер не обещал, но на бонус в несколько единиц каждый предмет должен был потянуть.
   Уже потом планировались кольца и прочая бижутерия для ополченцев, всех зверолюдей, что-нибудь гидрам. И только в далёкой перспективе -- комплект на дракона и артефакты для меня. В этих вопросах поспешность точно была лишней, хотелось, чтобы всё было как можно лучшего качества.
   Исходников для артефактов получилось несколько солидных тюков, и я решил проводить Олейна, совместив приятное с полезным -- прогулку с силовой тренировкой. Когда уже подходили к выделенному под мастерскую дому, из которого пришлось прогнать жильцов, подселив к соседям -- а что делать, партия сказала "надо" -- мимо пронеслись вихрем, едва не сбив с ног, Всеслав и детёныш сатира. Следом за ними, над самой землёй, с клёкотом нёсся грифон.
   Я уже было подумал, что творится что-то из ряда вон, и собирался вмешаться -- но крылатый лев сел на землю, а малышня кинулась к нему навстречу с обоих сторон и начала чесать.
   - Эй! Чего творите?..
   Всеслав, выглянув из-за мускулистой шеи зверюги, будто только увидел меня.
   - Ой!.. Дядя господин!..
   - А ну, не дядь-господинкать! Развели тут!.. Что происходит?
   - Да ничего такого, дядя... Командир! Вот, знакомлю Гегеля с новеньким... А мы с ним уже подружились! Новенький классные дудки вырезает! И когда играет, грифонам очень нравится!
   - Правда?
   Непоседливый внук безногого старосты оживлённо закивал, а я повернулся к сатирёнышу:
   - Как зовут-то тебя, так и не спросил...
   Тот, потупив взгляд и явно смущаясь, тихонько что-то буркнул. Я не расслышал, и попросил сказать громче.
   - Ленивый Резчик меня зовут...
   - Резчик? Это потому, что дудки вырезать любишь?
   - Да...
   - А ленивый почему?
   - Так потому, что не люблю остальным заниматься...
   - Слушай, родич! - внезапно подал голос Олейн, до того раскуривавший трубку и с ехидной улыбкой наблюдавший за происходящим. - А мне кажется, я даже флейту тобой сделанную видел! Есть с собой чего? Покажи!
   Явно сильно стесняясь, детёныш откуда-то достал и протянул мастеру деревяшку. Тот покрутил её в руках, потом повернулся ко мне.
   - У него руки из нужного места растут. Хочу в ученики к себе. Разрешаешь?
   - Какие вопросы! Бери, конечно.
   - Вот и отлично. Сам-то я по дереву не очень... А этот пострел может серьёзно подсобить.
   - Но я же... Флейты, свирели...
   - Не боись! И их сделаем! Вот как научу тебя толком -- создашь самую лучшую свою флейту! Но для этого, сначала, надо потренироваться. И ни на каких виноградниках и полях работать больше не будешь. Понял?
   - Правда?!
   Дождавшись кивка от мастера, Резчик радостно взвизгнул и куда-то побежал, смешно цокая копытцами. Проследив за ним взглядом, я увидел, что лопоухий устремился не куда-нибудь, а к Василисе. Девушка шла куда-то с деревянным тазом подмышкой, видимо, тоже уже высвободившись из цепких лап Кукумундальфа.
   Схватив её за подол и остановив, новоиспечённый ученик артефактора принялся оживлённо тараторить. Слова разобрать из-за дальности не получалось, но, судя по оживлённой жестикуляции, наверняка хвастался.
   Глядя, как дочка Путяты улыбается, смотря на малыша, и треплет его кучерявую шевелюру, невольно залюбовался красавицей. И подумать только, как они быстро общий язык нашли! А я-то переживал, что сироту у нас обижать будут...
   Правда, когда Василиса подняла глаза и увидела нас, лицо её как-то вмиг помрачнело. Сказав что-то вмиг поникшему сатиру и резко отвернувшись, она быстро зашагала дальше. Понаблюдав за её удаляющейся фигуркой, я пожал плечами и перевёл взгляд на продолжавшего пыхтеть трубкой Олейна и играющегося с грифоном внука старосты.
   Выведя параметры последнего, я задумался.
  
   Всеслав
   Уровень: 19, бывалый.
   Раса: человек, Пол: Мужской.
   Интеллект: 12,
   Сила: 3,
   Выносливость: 6,
   Ловкость: 9,
   Сила магии: 4,
   Устойчивость к откату: 3,
   Ментальная выносливость: 4.
   Умения: Охота II, Следопыт III, Обаяние III, Владение холодным оружием I, Владение луком IV, Высокая мораль II, Ношение лёгких доспехов I, Военная подготовка I, Разбитие лагеря I, Первая помощь I, Верховая езда II, Друг Зверей IV.
   Здоровье: 180, Запас маны: 40, Устойчивость к Магии: 11.
  
   - Слушай, - обратился я к пацану, и тот тут же замер, превратившись весь во внимание. - Знаешь ту башню, которая построилась недавно?.. Гильдию Магов? Там живёт почтенный седобородый дедушка...
   - Да знаю, знаю! Видал я пердуна этого!
   - Я тебе разрешал говорить?
   - Нет...
   - Вот и не влезай, когда не просят! А то накажу. Слушаешь дальше?.. Вот и слушай. Идёшь сейчас в эту башню, где живёт почтенный седобородый дедушка, получаешь Книгу Заклинаний и выполняешь всё, что он тебя попросит. И -- главное -- не называешь его старым пердуном. Ясно?
   - Да... То есть, нет. Это я что, магом стану что ли теперь?..
   - Верно. Ты и так больше лучник. К тому же твоё умение, Друг Зверей -- я ни у кого его больше не видел. Хочу, чтобы ты и дальше развивал, совершенствовал его. И магию тоже. Понял?
   - Понял, дядя господин!.. - не успел я ничего сказать -- он сорвался с места, только пятки засверкали. Добежав до прилёгшего неподалёку Гегеля, который так и не улетел никуда, запрыгнул на него сверху, и грифон, послушно поднявшись на лапы, разбежался и взмыл вверх, тяжело забив по воздуху крыльями.
   - Дела... Ты видел уже такое? - обращаясь к Олейну, кивнул на творящееся безобразие.
   - Нет. Но впечатляет. Правда, пацан скоро вырастет. А взрослых людей грифоны обычно слишком слабы таскать...
   После закрытия вопросов с Олейном я думал вернуться к прерванным занятиям, но не тут-то было. На полпути к Замку дорогу мне заступил садовник.
   - Господина! Господина! Большая злобная Рыжая не давать копать! Страшная Рыжая! Жестокая Рыжая! Несправедливая Рыжая! Говорить -- надо обязательна находка показать! Говорить -- не давать иначе ваша верная садовника дальше копать! Не давать яблоня сажать!.. - китаец налетел настоящим вихрем, обрушив поток косноязычных фраз, из которых с трудом получалось вычленить хоть какой-то смысл.
   К нам подбежал запыхавшийся воин - видимо, гнался за садовником, но сильно отстал. С ходу, он выпалил:
   - Командир! Рыжий просит подойти к нему, посмотреть! Там... Нашли!..
   Оглядев этих двоих, хмыкнул.
   - Ну ведите, показывайте. Только расскажите, в чём дело-то.
   Пока мы быстрым шагом двигались в сторону столпившейся на другом конце поселения кучки людей, мне поведали, что в процессе выкапывания садовником ямы для посадки очередного дерева тот обнаружил какие-то тряпки и под ними полусгнившую шкатулку из каких-то драгоценных пород дерева, когда-то покрытую резьбой и какими-то узорами. Китаец просто отбросил находку в сторону, продолжив заниматься любимым делом, и об этом так никто и не узнал бы -- но очень удачно проходивший мимо Рыжий обратил на происходящее внимание и посчитал, что мне стоит об этом сообщить.
   Добравшись до места, я взял в руки шкатулку, которую до меня никто не трогал, аккуратно приоткрыл крышку. Она и правда явно знавала лучшие времена, особенно выделялся скол, оставшийся от лопаты. Но когда-то это была симпатичная вещица. Протерев от земли, я разглядел в резьбе гротескные изображения драконов, гаргулий и каких-то рогатых демонов, на фоне стилизованных остроконечных башен.
   Шкатулке не давала открыться ржавая защёлка. С некоторым трудом отломав её, я откинул крышку.
   Внутри оказались листы старой полуистлевшей бумаги с расплывшимся от влажности текстом, который в основном было не разобрать. Удалось прочитать всего несколько слов: "части жезла", "лорда Дета" и "в вершинах Треугольника Инта". Не успел я прочитать эти немудрёные слова -- как перед глазами мигнуло:
  
   Поздравляем! Разблокирован квест "Наследие Лорда Дета"!
   Добудьте информацию о наследии величайшего чернокнижника прошлого, Лорда Дета, и постарайтесь вернуть его наследие!
   Награда: скрыто.
   Штрафы: скрыто.
   Отказаться невозможно!
  
   Очередной квест, без возможности выбора... И вот поди пойми -- то ли это просто совпадение, то ли реакция мира "Земель" на мои действия, а именно дарование дракону имени "Лунная Птица". А может, вообще, кто-то из админов за мной следит и решил приколоться...
   Быстро вбежав в Замок, я вбил в поисковик "жезл лорда Дета" и "Земли меча и магии". Среди обязательной кучи всевозможного шлака, постепенно добавляя различные уточнения в запрос, смог найти старое сообщение на игровом форуме. В нём говорилось про то, что кто-то, игравший в "Земли" за Чернокнижника, при выкапывании рва вокруг Замка нашёл странную шкатулку с непонятными записями. Далее, были какие-то вялые споры и обсуждения, и последним постом -- заявление, что игрока, которому посчастливилось найти ту штуку, вынесли, и проверить что это, откуда и зачем нужно, он так и не смог.
   У меня сразу отлегло. Совпадения бывают. То, что я назвал своего дракона именем персонажа одной старой книги, а потом нашёл упоминания о другом персонаже и связанном с ним артефакте оттуда же -- просто случайность...
   Садовнику и Рыжему выдал по сотне золотых в качестве премии. Погуглив ещё немного на тему вершин "Треугольника Инта" и того, где их вообще искать, не выяснил больше ничего. Ничего, будем искать...
   Просто ради смеха подумалось, не спросить ли про Лорда Дета у Лунной Птицы, который, красиво блестя на солнце чешуёй, кружил над Замком.
   "Конечно, знаю, хозяин! Старый лорд как отец мне!".
   Не успел удивиться, хотя давно пора было привыкнуть, что дракон мысли читает, как в голове опять прогрохотало:
   "Ты прав, хозяин! Уже столько времени вместе... Со мной можно общаться даже издалека! Подумай обо мне, и я услышу. Например, то, как у меня красиво чешуя блестит...".
   Я не смог сдержать улыбку и представил, что похлопываю дракона по спине, хоть и толку, такую и копьём-то не пробьёшь.
   "Мне всё равно приятно, намерение - уже хорошо!.. Спасибо! И хозяин хочет узнать всё про старого Лорда... Да, он был моим хозяином когда-то. Вырастил из птенца! Золотые были времена! Но потом я пал от рук Убийцы Драконов. Это была моя первая смерть... Да, спасибо, хозяин, мне приятно, что тебе не безразлично моё прошлое... А Треугольник Инта... Нет, про него ничего не помню. Мне кажется, раньше знал, но сейчас -- забыл всё. Прости, ничего не могу сказать..."
   - Спасибо, Птица!
   Продолжать поиски в сети я не стал -- пока возился со шкатулкой, как раз завершилось строительство Гильдии Воров. Хотелось лично прогулялся к этому новому двухэтажному каменному зданию, с завешанными тяжёлыми портьерами окнами, и проинспектировать новое имущество вместе с открывающимися с ним возможностями.
   Как оказалось, с Гильдией в комплекте шёл очередной сварливый старик...
   - Куда на этот раз старого бедного Фрола призвали, кхе-кхе?.. Где я оказался, в какой дыре?.. Вы тут хоть что-то про то, как с лазутчиками бороться, слышали? А враг ведь не дремлет. Он не только подсматривать горазд! Может прислать и ассасинов, и колдунов, чтобы порчу наложили! Отравителей, наконец! А тут... Проходной двор какой-то!.. Ходит, кто хочет!.. Вон с той горы, кхе-кхе, вообще, всё насквозь просматривается!.. - на этих словах представитель Гильдии закашлялся, согнувшись едва ли не пополам, и всем своим невеликим весом опёрся на сучковатую клюку. Когда приступ закончился, снова выпрямился и махнул морщинистой рукой в сторону дозорных: - А это что за бараны, зачем они тут стоят? Ворон считают?.. Любой из наших проскочит мимо, даже не напрягаясь!.. Тьфу! Аж злость берёт!..
   Я молча слушал перемежающийся чахоточными приступами поток брани, и одновременно думал, что, блин, повезло же мне. Сначала Кукумундальф, теперь, ему в компанию, ещё и воровской патриарх. Этот может и чуть помоложе, но, как минимум, такой же зловредный. Два сапога пара...
   - ...так что я там говорил, кхе-кхе? А, вот что! Люди нужны! Желательно опытные, такие, каких только наша Гильдия дать может! Но всё равно же не наберётся, сколько надо! Времени мало, кхе-кхе... И что стоило раньше здание Гильдии построить, а?.. По двое братьев в неделю, к концу третьей - уже шестеро! А так, только пара и будет, и, уж простите, ничем больше помочь не смогу. Этих баранов учить не захотел бы, даже если бы и смог, кхе-кхе...
   - Что, всё так плохо? Неужто ничего нельзя сделать?
   - Да как же нельзя, кхе-кхе... Можно, конечно, можно! Если умеешь такое, попробуй насадить Глаза Мага в ключевых точках, уже хорошо будет. Пусть замаскированных не обнаружат, и даже, наоборот, скорее их увидят... Но уже лучше, чем ничего, кхе-кхе... Нет, я, конечно, возьму всё в свои руки, кто же, если не старый Фрол! Кхе-кхе... Даже с этими клоунами, чтоб их всех приподняло да шлёпнуло, можно Замок худо-бедно от шпионов да лазутчиков защитить... Только стоить денег это будет, кхе-кхе!..
   Ага, вот оно что! После этой фразы понятно стало, куда клонил всё это время старый пройдоха... Видимо, придётся снова раскошеливаться -- но дело нужное. Хотя, конечно, Фрол настроение подпортил, напомнив, что из-за того дурацкого случая с пленом у меня и недобор воров, и в сроки нигде не укладываюсь... Так-то уже и таверна могла бы быть построена, героев новых приманивая, и все апгрейды нужные для войск сделаны, оставалось бы только в своё удовольствие ходить, остатки монстров на опыт переводить.
   Я выдал Фролу затребованную им сумму, заодно сразу наняв в Гильдии двух воров -- людей с посредственными физическими кондициями и без особых способностей к магии, но зато владеющих умениями маскировки, внимательности, разведки и воровства. На этом дела, державшие меня в Замке, закончились.
   "Я ждал этого, хозяин!" - довольно пророкотало в голове "голосом" дракона. Да, он понял, к чему идёт дело...
   Найдя гремлина, того самого, из охраны серной шахты, я затащил его вместе с собой на спину дракону и мы взмыли в небеса, где уже кружились, ожидая, нетерпеливо клекочущие грифоны. Наш путь лежал на запад, к обнаруженным разведчиками целям. Там оставалось много незахваченных объектов -- ни один из отрядов в те края дойти пока просто не успел.
   Я попросил Птицу сделать круг над окрестностями, и мы как раз успели пройти на бреющем полёте над пылящими по дороге крохотными, будто игрушечными, фигурками кентавров, сатиров, минотавров и беспокойно качающих головами гидр, трясущихся в неудобных телегах. Впереди верхом на Белоснежке ехал Аграил, и за его спиной развевалось красное знамя, притороченное древком к седлу -- первый артефакт, сделанный Олейном. Знамя повышало на единицу мораль у всех в радиусе тридцати метров. Бонус, конечно, скромный -- но демону с его огромными репутационными минусами от расы было в жилу и это.
   Аграил приветственно помахал молотом, я отсалютовал ему в ответ. Перевёл взгляд дальше, на едущую следом за ним всадницу на белом коне. Василиса, верхом на доставшемся от мага трофее, даже не подняла голову.
   Я очень удивился, когда опросил новоиспечённых магов, кто хочет идти в отряд демона, а кто -- пойдёт с Ратмиром. С Аграилом, ожидаемо, связываться никто не хотел. Кроме Василисы. Так и не понял, что этой вздорной девке ударило в голову, и не из-за того ли она туда подалась, что не захотела тянуть лямку вместе с новыми родичами.
   За дочерью Путяты увязался, хоть и нехотя, и её братец. Видимо, не хотел больше оставлять без пригляда, проглядев уже один раз нежелательную женитьбу.
   А ехали они все ко входу в подземный мир, с тем, чтобы спуститься вниз и пройти туда, куда не смогли проникнуть разведчики -- из-за стаи адских гончих и медуз. Освободив защищаемые ими проходы, Аграил должен посмотреть, что там за ними скрыто интересного. Я не оставлял наивной надежды на то, что где-то там, быть может, найдётся вторая серная шахта.
   Гремлин за спиной завозился, и пришлось прикрикнуть на него, чтобы сидел спокойно.
   - Не дёргайся! Если упадёшь с дракона, собирать по частям не будем. Кто тогда с твоими сородичами будет говорить? Ты ведь помнишь, о чём мы договаривались?
   - Помню, Владыка!
   - Вот и постарайся долететь на драконе, а не сам по себе!
   Гремлин всё равно завозился -- видимо, сидеть спокойно было для него слишком большим испытанием, и я махнул рукой на попытки вразумить зелёного коротышку. Уж если ему самому жизнь не дорога, то мне тем более.
   Повернувшись навстречу бьющему в лицо ветру, я улыбнулся. День ещё только начинался. В конце концов, всё не так и плохо! А всем врагам мы покажем ещё кузькину мать, и никакие "Недели Чумы" не помешают!
  

Глава 18

   - Так! Ну и что у нас тут за шум? И что... Вернее, кто это такая?
   Троица орков, ещё мгновение назад заливисто гоготавшая, замолкла на полузвуке и замерла. Вот только что эти здоровяки били себя ладонями по бёдрам и иными экспрессивными способами переживали по поводу связанной эльфийки, бьющейся на земле в безуспешных попытках выбраться из стягивающих щиколотки и запястья ремней. А вот они, как по команде, все враз потупились и вжали головы в плечи, стараясь не смотреть на идущего в их сторону невысокого плотного мужичка. Хотя последний, со своими аккуратными щёточками усов на холёном лице, скошенным подбородком, капризно поджатыми губами и аккуратной причёской, казался на их фоне просто игрушкой.
   - Дык... Вот... - один из орков показал руками в сторону девушки и выразительно поиграл кустистыми бровями, будто это "вот" всё объясняло.
   - Что - "вот"? Я вам за что деньги плачу? Чтобы вместо работы с девками развлекались?.. - остановившись, мужичок упёр руки в бока и грозно оглядел присутствующих.
   - Дык... Работа! - орк скосил, смешно выпучив, глаза на лежащую -- которая начала ещё сильнее извиваться, словно выброшенная на берег рыба.
   - Ах -- работа! Это -- работа, да?!
   - Работа! Украсть хотела...
   - Что украсть?
   - Курочку!
   - Какую курочку?
   - Вкусную курочку...
   - Я не спрашиваю, вкусная была курочка или нет, остолоп! Я спрашиваю -- какую, так вас и растак, курочку? Откуда она взялась вообще? У нас не было отродясь никакой курочки! И вы скорее друг друга в котёл засунете, чем научитесь такому сложному занятию, как разведение домашней птицы!
   - Дык... Бегала! Поймали!
   - Поймали? Где -- поймали?
   - На дороге...
   - На дороге поймали? А может -- на дороге в деревне, которую наш караван проезжал недавно? А?
   - Наверное...
   - Наверное! Если сейчас нас догонят местные, остолоп, и начнут требовать вернуть их птицу -- я вас выгораживать не стану! Вычту из жалованья, у всех троих! Это же какой урон репутации!
   - Не надо из жалованья!.. - жалобно проблеял орк, ссутулив могучие плечи и молитвенно сложив руки перед собой.
   - А это уже мы решим, что надо, а чего не надо... Так как, говорите? Девка курицу у вас пыталась стянуть? Не деньги, не имущество моё, которое я вас охранять нанял -- а какую-то несчастную общипанную птицу?..
   - Она хорошая была... Жирная...
   - Да не интересует меня, какая она там была, курица эта окаянная! Скажу несчастная, общипанная и тощая -- значит будет несчастная, общипанная и тощая! И вы слова не вякнете мне поперёк. Потому что я вам плачу!.. Всё, хватит! Дайте посмотреть на неё хоть... Да не на курицу, остолоп! Зачем она мне! Так, так... А девка-то ничего!..
   - Хорошая! Лучше курицы!
   - Помолчи, дубина! Тебя не спрашивал!
   Орк обиженно насупился, а мужичок прошёл мимо, едва не задев его плечом, подошёл к выжидающе замершей, кидающей вокруг отчаянные взгляды связанной девушке, и осторожно потрогал её носком сапога.
   - Ну-ка, поднимите её на ноги...
   Два орка послушно кинулись выполнять приказание, одним движением придав жалобно охнувшей вертикальное положение.
   - Полэльфийка, значит!.. Ещё и тёмная! Это хорошо, это можно неплохо продать... Эй, Тима! Ти-и-има! Э-эй! Где ты там, маленький засранец?!
   "Бегу!" - раздалось откуда-то издалека, от стоящих вдалеке повозок, и вскоре из-за них выбежал тощий босой мальчишка, со всех ног кинувшись по направлению к застывшей в ожидании кампании. Подбежав, он резко, с пробуксовкой, затормозил и замер по стойке "смирно", выжидающе смотря на толстого мужичка. Тот, в ответ на немой вопрос, кивнул на эльфийку.
   - Вот. Надо подготовить на продажу. Эти рваньё грязное выкинуть, отмыть, причесать, во что-нибудь приличное одеть... Ну, ты сам знаешь. Чтобы вид товарный стал.
   - Понял!.. Мигом сделаю!.. Лорду местному на продажу, да?..
   - Ну ты что! Не расстраивай меня, Тима. Ты же не такой тупой, как эти дуболомы! И ты ведь сам с тем бедолагой говорил, который братьям Фаруху и Махмуду служил раньше. Помнишь, что он говорил, да? То-то же! Ноги нашей там, в той долине поганой не будет, пока местный лорд позволяет у себя на глазах честных торговцев грабить!..
  
   С высоты драконьего полёта деревня гремлинов смотрелась уныло. Мы сделали пару кругов вокруг, прежде чем приземлиться, и увиденное произвело гнетущее впечатление.
   Поселение окружала то ли полуразрушенная, то ли недостроенная стена, собранная из каменных обломков разных размеров, и без всякой заботы об эстетической составляющей. Она возвышалась посреди девственно пустых, заброшенных и заросших сорной травой полей, которые ещё и покрывали частые оспины заполненных водой ям, подозрительно похожих на старые воронки от взрывов, и пятна горелой травы. И уже за этим убогим подобием городской стены, кое-где только обозначенным, ютились наставленные очень тесно, едва не друг на друга, хибары, построенные из подручных материалов и так, что невозможно было найти двух одинаковых.
   Ни в округе, ни в самой деревне не было следов никаких плодовых деревьев, садов, и хоть каких-то культурных растений. На лугах не паслись стада, между домов не бегали куры. Да и самих коротышек видно не было. Не курились дымками печные трубы, открытые двери хлопали на ветру. Все окна выглядели пустыми -- ни огонька от свечи, ни любопытного лица, выглядывающего наружу...
   - Эй, а твои сородичи там вообще? Что-то пустовато!.. - прокричал я своему спутнику-гремлину, стараясь, чтобы бьющий в лицо ветер не унёс слова прочь.
   - Там, там они должны быть, Владыка! Спуститься бы, посмотреть... Нет, нет, не здесь! Подальше! Опасно так близко садиться...
   Слушаясь указаний нашего зелёного спутника, Птица сел на землю, и, когда мы спрыгнули с него, снова взмыл ввысь.
   "Будь осторожен, Хозяин! Я рядом!"
   - Спасибо, Птица!
   С гордостью проводив глазами взмывшего ввысь дракона, которого тут же окружил почётный эскорт грифонов, я поспешил за гремлином. Ушастый уродец очень бодро припустил в сторону поселения прямо через какую-то обгорелую проплешину в траве, и пришлось едва не бежать, чтобы не отставать от него.
   Догнав гремлина, я спросил про интересующее:
   - Скажи, почему тут горелое всё? И почему ямы с водой вокруг?
   - Да, Владыка, горелое -- это, вестимо родичи баловались... А ямы они давно, это мы мины когда разные пробовали.
   - Мины? Вы можете делать мины?
   - Конечно, можем! Чего ж там не мочь-то...
   - А что надо для них?
   - Да много чего, Владыка...
   - Это можно достать?
   - Конечно! Были бы деньги... Эй! Ау! Есть кто! Где вы, черти? Куда попрятались, разводным ключом вас всех поперёк хребтины?..
   Мы встали на самом краю деревни, оглядываясь по сторонам. Наконец, со скрипом открылась одна из дверей, и оттуда, опираясь на палочку, появился пожилой гремлин, с иссечённым шрамами лицом. Поправив исцарапанный монокль в глазу, он заковылял к нам и стал смешно щуриться, явно силясь разглядеть, кого это по его душу принесло.
   - Рваный Джо! Привет, старик! А где все? Что у вас случилось?
   - А, это ты, бездельник! Я и не признал сразу!.. - старый гремлин остановился, осклабившись в такой жуткой беззубой улыбке, какой я давно уже не видал.
   - Я, я это! Куда подевались все, ты мне скажи?
   - Так поехали ртуть вывозить!..
   - Какую ртуть? Куда вывозить?
   - Ну ты же сам лучше меня знать должен! Кто вместе с Пекусом этим уехал, Владыкой недоделанным...
   - А при чём тут Пекус?
   - Так спрашиваешь, будто не в курсе! Так от него же люди и приехали к нам. Сказали, мол, срочно требует всю ртуть нами добытую им выдать. И отправляться охранять башню. А то может припереться этот... Как его, окаянного... Чернокнижник! Вот! Прилетит, говорят, красная орда, чтобы всех женщин перебить, детей в рабство обратить, а над мужчинами надругаться... Вроде не напутал ничего, так сказали, да?.. Но, короче, бояться нечего! Нам обещали помочь, если ртуть успеем отправить всю и если как можно больше добыть успеем, до прилёта этого, демона кровавого!..
   Мой спутник аж дар речи потерял. И только несколько раз глубоко вдохнув, явно успокаиваясь, выпалил:
   - Да что ты несёшь, старый! Пекуса убили давно! Нет его! Уже едва не пол недели прошло, как нет!
   - Пекус помер? Да как же так! Как он умер, если его приказ нам передали!
   - Так а вот так! Те люди, которых он якобы прислал -- это бандиты обыкновенные, которые поживиться за наш счёт хотят! Выгрести всё, что можно успеть, и свалить!
   - Не может быть!
   - Может, Джо, может, - решился я наконец вмешаться.
   - А ты... А ты кто такой?..
   - Я -- тот самый чернокнижник! Которым пугали вас.
   - А-а-а-а! Батюшки!.. - старый гремлин развернулся и захромал, поспешно стуча палкой, прочь.
   - Стой! Стоять! Да не бойся ты!..
   Успокоить упёртого старикана и разъяснить ему, что бояться нечего, оказалось задачей нетривиальной. Тем более когда выяснилось, что побежал он не куда-нибудь, а за старым ржавым арбалетом. Пришлось отбирать оружие, а потом и терпеливо разъяснять мои планы на ускоренную индустриализацию в отдельно взятой деревне гремлинов...
   И только когда я пообещал помочь отстроить лабораторию и закупить для неё всё необходимое, Рваный Джо наконец оттаял и осторожно, будто не до конца веря тому, что сам говорит, спросил:
   - Это правда? Что мы сможем заниматься любимым делом?
   - Да, конечно! И даже получать деньги за это! По крайней мере на первое время обещаю кучу госзаказов. Нам нужны надёжные телеги, желательно усиленные, замки, неплохо бы заняться шахтами -- ваш сородич говорил, мол, вы там что-то придумали, чтобы повысить эффективность выработки, во всяком случае -- облегчить труд рудокопов точно знаете как... А если ещё и взаправду мины создавать умеете... А потом, когда у вас будут свои мастерские -- и здесь, и в моём Замке, а также лаборатория -- сможете просто на продажу товары производить! Обещаю, всё имущество будет в общем пользовании -- кто хочет, тот и работает! При условии, что будете поддерживать его в порядке, конечно. И у нас большой Рынок, туда все местные стекаются. Точно найдётся, кому ваши поделки в хозяйстве пригодятся. А взамен -- всегда свежие продукты, вкусное вино... Таверну отстроим...
   - Всё, всё! Ни слова больше! Мы идём уговаривать наших нерадивых братьев!..
   С помощью карты, которая позволяла смотреть, при желании, и сквозь крыши зданий -- если, конечно, кто-то из подчинённых находится внутри или хотя бы заглядывает -- я проследил, как гремлины собираются в недолгий поход. Чтобы оптимизировать процесс, наколдовал на Старого Джо ускорение, и он забегал ещё быстрее, чем молодой сородич.
   Птицу и грифонов я попридержал -- чтобы особо далеко не разлетались и чтобы не попались раньше времени на глаза зеленокожим мастерам на все руки, которых явно впечатлили истории о кровожадном чернокнижнике. Сам следил за происходящим с помощью карты.
   Мои сообщники направились к башенке со ртутью напрямик, по явно часто использующейся дороге. Идти было недалеко -- где-то полчаса, не больше.
   На подходе гремлинов не очень дружелюбно встретили вооружённые луками бойцы человеческого рода-племени и попытались развернуть назад, но коротышки навешали им какой-то лапши на уши, и всё-таки прорвались к оживившимся и начавшим галдеть на разные голоса сородичам. Вскоре образовался стихийный митинг, в ходе которого Джо и бывший боец Пекуса, имени которого я так и не запомнил, увещевали остальных в необходимости сменить покровителя.
   Я узнал о том что гремлины, убеждённые искренними словами ораторов, единогласно решили присоединяться из сообщения:
  
   Частичное выполнение квеста -- "Новый Порядок"!
   Получено 3000 единиц опыта!
   Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!
   Повышение настроений во всех поселениях: +1!
   Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.
  
   Флаг над башенкой, приносящей ртуть, окрасился в красный цвет. Без моего непосредственного участия -- это произошло сразу после того, как и один из гремлинов переподчинил строение. Спасибо платиновому аккаунту и очередному полезному технологическому заклинанию: отныне любой мой боец или работник может захватить хоть Замок, хоть шахты, а не как раньше -- только я сам, или герои.
   Лучники поняли, что происходит неладное, и попытались было сделать с этим что-то -- но с неба обрушились незаметно подлетевшие грифоны и дракон, и гремлины, готовившиеся отбиваться от моих войск и захватившие с собой всё своё пусть и плохонькое, но оружие, тут же обратили его против своих недавних "союзников". Обрушившийся на них поток стрел, арбалетных болтов, ядер и снарядов не оставил злодеям никаких шансов.
   Я поспешил поприветствовать своих новых подданных. Не хотел, но пришлось поддержать традицию и произнести короткую речь с кучей обещаний -- причём, которые я планировал выполнять, в отличие от каких-нибудь там политиков. Предложил гремлинам выбрать совет из самых уважаемых товарищей и назначить ответственного, чтобы представлял их интересы в Замке. Нанял всех, кого смог -- всего шестерых, "спасибо" Неделе Чумы, наверняка без неё было бы больше. Сказал им тоже отправляться в долину, нарезал задач на первое время. Остальным тоже выдал денег, купил оставшуюся ртуть за пол цены. Вполуха выслушал разного рода пожелания и просьбы, отложив их решение на будущее. И только после этого, наконец, вновь взобрался на дракона.
   Следующей целью должна была стать шахта с кристаллами, в горном кряже севернее деревни. Кто рудник охраняет, ещё утром было неизвестно: кентавр-разведчик, обнаруживший объект, оказался трусливым и побоялся приблизиться достаточно близко. К сожалению, уже было не выяснить, кто это у меня такой безответственный. Может, он даже и погиб в какой-то из последних схваток... Но, главное, отправленный накануне посмотреть окрестности шахты Орлан уже выяснил всё и я теперь знал, что придётся сразиться с призраками.
   Быстро оставив позади гремлинское поселение, мы с Птицей, в сопровождении грифонов, полетели на северо-запад. Заброшенные поля и пустыри, окружавшие деревню гремлинов, сменились лесом и предгорьями. Вскоре мы пролетели над разбитой грунтовкой, и я подправил курс, чтобы посмотреть, что это за дорога и куда ведёт. Судя по всему, она тянулась от горного перевала на севере, одного из выходов с начальной территории -- его пока закрывала Завеса -- до небольшой деревни на юго-западе. Последняя должна была стать нашей следующей целью, не такой приоритетной, но тоже лакомой.
   Пока летели над дорогой, засекли идущую на юг ватагу полуросликов. При нашем приближении они бросились врассыпную, попрятавшись в кустах, и я счёл за лучшее не связываться с этим малорослым народцем. Выгода неочевидна, а проблем меткие и незаметные стрелки доставить могут вполне серьёзных.
   Скоро грунтовка начала понемногу забирать сильно в сторону, и мы отвернули от неё, продолжая двигаться прямо. Конечная точка маршрута была задана при помощи глобальной карты, и это работало не хуже спутниковой навигации.
   Как-то незаметно из туч, до того просто висевших над головой, нагнетая тоску, пошёл самый настоящий дождь со снегом. Лететь стало холодно, мокро и неприятно. И я внезапно как-то особенно остро пожалел, что теперь навеки заперт в мире "Земель", что не имею больше возможности выйти. А ведь было бы так удобно отключиться на время полёта, выйдя в реал, попить горячего чайку, полистать новости, вообще потратить время с пользой, пока отряд с моей неуправляемой аватарой сам движется куда надо. А через часик-другой вернуться в эту сырость, где в лицо бьёт мокрый ветер с ледяной водой и со впивающимися в лицо острыми снежинками...
   Чем дальше мы летели, тем мне становилось всё более грустно. Спасло от хандры внезапное изменение обстановки. Внизу, среди густого ельника, на мгновение мелькнуло что-то белое.
   Я приказал Птице дать круг и снизиться, а сам напряг зрение, силясь рассмотреть, что же там скрывается под безжалостно раскачиваемой порывами ветра зеленой хвоёй. И вдруг понял. Я нашёл свой первый Обелиск!
   Мир "Земель" - официально наследник целого сонма старых легендарных игр, выпущенных ещё для больших, смешных и неуклюжих персональных компьютеров. И в одной из этих игр были специальные каменные стеллы - Обелиски, хранящие в себе фрагменты карты, позволяющей найти место, где закопан некий Великий Артефакт.
   В "Землях" Обелиски спрятаны в укромных и трудно доступных местах, в количестве примерно по штуке на землю каждого игрока и по двум-трём на нейтральных территориях. Тот, кто найдёт и выкопает Артефакт, получит неслабый бонус к могуществу -- однако, владеть сокровищем он будет ровно до тех пор, пока очередной счастливчик не соберёт все фрагменты и не найдёт с пользой возникшую захоронку. И так до бесконечности - старый Артефакт рассыпается, новый материализуется под землёй, услужливо даря свои бонусы следующему хозяину и подло бросая предыдущего. Мне до такого ещё точно далеко - предстоит исходить ещё не одну сотню километров, прежде чем удастся собрать все части головоломки, которая, к тому же, должна каждый раз обнуляться при очередном перерождении Артефакта...
   Пройти мимо Обелиска я, конечно, не имел права, и скомандовал снижаться. Опережая нас с драконом, к земле устремились два грифона. Но только их лапы коснулись присыпанной снежком почвы, в них тут же полетели стрелы!
   С небольшим опозданием, я наложил на подчинённых Массовую Каменную Кожу, и позволил Птице спикировать вниз, самому выбирая цели. К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоких сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков, игнорируя древесные стволы, мог только Птица. Грифонам пришлось садиться на поляне и потом ломиться сквозь заросли прямо по земле, подминая под себя молоденькие ёлочки и оставляя глубокие следы от когтистых лап во мху.
   Что вокруг происходило, было плохо понятно -- даже откуда летят стрелы. Пришлось полностью переключиться на карту, и только с её помощью я всё же смог точно вычислить, откуда по нам бьют. Но к тому моменту мои бойцы уже и сами верно определили направление, осталось только подкорректировать курсы кое-кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, а другого оставили без внимания. Кроме того, придержал и отправил в арьергард вступивших в бой первыми, уже слегка потрёпанных.
   Еле успел наложить Регенерацию на истыканного, как еж, стрелами грифона, который вот-вот должен был преставиться. Очередное большое спасибо платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых позволяло в реальном времени отслеживать информацию о здоровье войск и сообщало противным звуковым сигналом, что дела у кого-то плохи.
   Лунная Птица ломился сквозь лес, как танк, и я еле удерживался на спине дракона. Но всё же сумел разглядеть попавшийся на пути вражий труп. Судя по острым ушам и сломанному луку в руках -- мы схлестнулись с эльфами. Которые весьма шустро удирали, отстреливаясь прямо на бегу.
   Однако, улепётывали они всё же не настолько быстро, чтобы их не догнали мои грифоны с их запредельными показателями ловкости. Партизанов отловили и разодрали одного за другим. Мы с Птицей не поспевали за другими, нам оставалось только наблюдать оставшиеся от остроухих тела.
   Так было до тех пор, пока последние лесные воители внезапно развернулись и бросились навстречу с оголёнными клинками. Их оружие выглядело совершенно несерьёзно против моих крылатых воинов, и враги оказались сметены -- парочка досталась на закуску Птице. Правда, свою задачу смертники выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих -- вернее, одной. Стремительным галопом прочь от нас летел великолепный белый единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их уже не представлялось возможным...
   Вернее, не представлялось бы, если бы у меня в загашниках не имелось кое-что, достаточно быстрое, чтобы настигнуть любую беглянку, с какой бы скоростью она не передвигалась. Откат после предыдущего заклинания давно прошёл, а маны ещё хватало. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой, по завершении кульбита ещё и придавив её. Не так-то просто убежать от мага!..
   - Не приближаться! Всем стоять! Птица, давай ты. Прикончи коня, только осторожно... - дракона ведь надо прокачивать!
   "Слушаюсь, хоязин!"
   Дракон очень аккуратно откусил единорогу голову, залив всё вокруг кровищей и мгновенно прекратив его мучения. Правда, уровень за это получил я, а не он -- опыта и без того уже накопилось достаточно, и это стало последней каплей для очередного левел-апа. Единичка к Выносливости оказалась совсем не тем, чего от него хотелось, зато порадовал выбор из Конклава Магов, пока не очень интересного ввиду отсутствия большого количества магов под моим началом, и улучшения Мастера Магии Земли -- из чего я выбрал последнее.
   Подходя к придавленной эльфийке, я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как хорошо было с пленницей из подземного мира. Но, к сожалению, все розовые мечты разбились о чугунную задницу действительности: под ещё тёплой белоснежной единорожьей тушей лежало бездыханное тело с неестественно свёрнутой шеей.
   И мне даже стало как-то неуютно из-за того, что это всё произошло из-за меня. Да, я осознавал, что это игровой персонаж, и что скорее всего она возродится где-нибудь в другом месте, чтобы снова быть убитой. Такое у них предназначение, для того их и создавали. Но перед собой я видел тело красивой молодой женщины, и было сложно убедить себя в том, что это -- не то, что мне кажется, а нечто совершенно другое.
   Наваждение прошло. Я стоял достаточно долго, чтобы увидеть, как с костей начинает неестественно быстро сползать кожа, а бывшее когда-то красивым тело превращается в скелет. У этого мира свои правила. И они, если задуматься, достаточно жестоки.
   Приказав Птице оттащить в сторону тушу единорога, я наклонился и начал обыскивать тело -- больше заняться этим всё равно было некому. И первая же поднятая вещица оказалась артефактом:
  
   Обруч эльфийской девы: +50 репутации с расой эльфов, -100 репутации со всеми другими расами.
  
   Неоднозначный эффект, но может и пригодится -- если носить не всё время, а использовать разово, при встречах с ушастым народом.
   Остальные трофеи оказались куда проще: луки, стрелы -- обычные и зачарованные, лёгкие мечи, удобные для тонких эльфийских ручек, и всяческие полезные в хозяйстве мелочи. Завернув всё добро в эльфийские плащи, с некоторым трудом закрепил получившийся солидный тюк на спине у Птицы, между двух наростов. Оставалось надеяться, что всё это не свалится по дороге...
   Обобрав трупы, я вернулся на поляну. Подошёл к Обелиску, и, прикоснувшись к шершавой поверхности - не хотелось никому давать право делать это первым - убедился, что кусочек карты открылся. Удовлетворённый, отдал команду взлетать.
   Дальнейший путь сквозь дождливо-снежную дымку был скучен, однообразен и наполнен мечтами о телепорте. К сожалению, заклинания такого порядка не изучаются и не содержатся в Книгах Магии, не открываются через Заклинательный Покой, и на аукционе если и продаются, то как одноразовые свитки -- которые, на самом деле, никто не продаёт: все берегут для себя.
   Когда мы, наконец, достигли шахты, и начали кружиться над ней, я своими глазами убедился, что призраки летают не очень: не высоко и слишком медленно. Да и атаковали они относительно слабо, пусть даже и минуя вся защиты и доспехи. Не самые сильные враги -- если забыть про то, что их нельзя убить обычным оружием. И уж больно их много оказалось у шахты: не иначе, спасибо надо сказать Неделе Чумы.
   Хорошенько прицелившись, я наколдовал в скопление духов огненный шар. При иммунитете к физическому урону, бесплотные существа очень чувствительны к магическим атакам. Правда, запас маны уже был частично истощён, и пока он не подошёл к концу окончательно, получилось расправиться только с частью охраняющих шахту призраков. Осталось десятка полтора...
   Пришлось рисковать: позволить ссадить себя на землю -- и дать Птице порезвиться самому. В отличие от когтей и клыков грифонов, драконье пламя наносит одновременно и физический, и магический урон, и к тому же бьёт как хороший огнемёт, накрывая сразу несколько оказавшихся друг за другом целей. Конечно, не всё так безоблачно. Огонь крылатый ящер может выдыхать ограниченное количество раз, после чего требуется "перезарядка". Да и для атаки приходиться сблизиться, подставляясь под удары противника -- но по этому поводу я не переживал, Птица достаточно вынослив, чтобы выдержать удары относительно слабых противников.
   Защитникам шахты и правда хватило одного красного дракона. После быстрой и агрессивной воздушной схватки, снявшей Птице где-то одну пятую "жизни", я стал законным владельцем очередной шахты. И мы, немного передохнув, повернули на юг -- к следующей цели, деревне. К сожалению, количество не захваченных объектов и свободно разгуливающих по доступной мне области существ уменьшалось катастрофически... Ещё чуть-чуть, и станет неоткуда брать заветные уровни. И это на уровне "Невозможно". А взял бы "Легко" - уже давно бы лапу сосал...
   Я построил маршрут так, чтобы попробовать вновь обнаружить полуросликов. Но они либо ушли с дороги, либо сменили направление движения. Мы же, спустя некоторое время, оказались над перекрёстком дорог, идущих с севера на юг и с востока на запад. В этом месте очень удачно пристроилось два-три десятка домов, среди которых виднелась людная площадь с рядами ярких палаток - местный Рынок.
   Кто-то там, внизу, поднял голову, приложил к глазам ладонь козырьком... И закричал. Глядя, как крохотные фигурки разбегаются, я даже испытал некоторое удовлетворение.
   Не встретив никаких попыток сопротивления, мы приземлились на рыночную площадь. Купцы, застывшие за прилавками, единственные остались на месте. Видимо, надеялись на нашу разумность - ведь если я проявлю по отношению к ним агрессию, или если, чего доброго, позволю подчинённым ограбить их -- моя репутация у торговой братии сразу уйдёт в минус. Караваны перестанут ходить в мои земли, и в следующий раз, когда понадобится что-то купить, делать это окажется не у кого.
   А может, это природная жадность не давала купцам просто так бросить товар на произвол судьбы и разбежаться. Но как бы там ни было, и чем бы не была вызвана эта их смелость, я не преминул ею воспользоваться, и обратился к ближайшему купцу с вопросом, всем видом излучая любезность и доброжелательность. Вежливость - наше всё!
   - Уважаемый, не подскажешь, кто в этой деревне главный, и кому она вообще принадлежит?
   - Так старостой Добрыня тут, он и харчевню держит! Вон тот дом!.. - с готовностью отозвался один из торговых людей, блестя хитрыми глазками. - Но что вы там не видели? Давайте к нам лучше! Посмотрите, сколько у нас всего -- и яств заморских, и пряностей из стран южных, и тканей шёлковых!.. Из Каганата аж в саму Империю Грифона везу, но могу и здесь по цене сдельной уступить...
   - Потом гляну... - бросил я уже через плечо, направляясь к таверне.
   Дойдя к двухэтажному солидному зданию, открыл тяжёлую деревянную дверь с железным кольцом, зашёл внутрь... И застыл на какие-то мгновения, переваривая обуявшие противоречивые чувства.
   С одной стороны, было ощущение, что я снова дома, в каком-нибудь питерском кабаке, заделанном под старину. Многие ведь стараются воссоздать средневековый колорит и антураж... Хотя, в той жизни увидеть такую здоровенную поросячью тушу, жарящуюся на открытом огне, мне не доводилось видеть ни в одном из заведений.
   С другой стороны - присутствовавший в помещении контингент. Все эти ушастые, клыкастые, бородатые, ещё недавно шумевшие за столами, а сейчас дружно повернулись ко мне и замолкли, своим поведением неуловимо напоминая любое кино про Дикий Запад, где новичок заходит в салун. Хотя какой запад, с такими-то рожами...
   Особенно выделялся из разношёрстной компании здоровенный огр, застывший с чьей-то жареной ногой в руке. Надеюсь, не человеческой.
   Давешние полурослики тоже обнаружились, сидели за столом в сторонке, молча и внимательно наблюдая за происходящим. И как только успели добраться сюда так быстро! Пока мы летали туда-сюда и дрались с призраками, они немалый путь проделали своими короткими ножками...
   - Кто здесь Добрыня?.. - быстро справившись с чувствами, не стал я откладывать в долгий ящик.
   - Ну, я Добрыня, - ответил вышедший из подсобки дородный бородатый мужик, словно невзначай сжимающий окровавленный тесак изрядных размеров в руке. - А ты кто сам-то будешь? И зачем меня ищешь?
   - Да я тут главный теперь. Слышал, ты староста. Вот, пришёл обсудить все подробности, договориться там, например, о размере налогов, сколько работников могу с собой взять, и так далее...
   Ответом мне стало гробовое молчание. Казалось, если какая-нибудь мышь сейчас вылезет из своей норки и решится пробежаться по полу в поисках съестного, всем будут слышны стук маленьких лапок по доскам. Чтобы придать своим словам какой-то вес, я даже отдал команду Лунной Птице подойти поближе и заглянуть в окно. Вид драконьей башки и любопытных жёлтых глаз с вертикальными зрачками был, наверняка, весьма убедителен - появись такое в моём окне, я бы точно задумался о сотрудничестве с хозяином подобной твари... Но как-то не сработало.
   Добрыня нарушил молчание, сделав несколько шагов навстречу и замерев всё так же, с ножом в руке.
   - Должен заметить, что мы - свободное поселение. Мы были свободны во времена моего отца, и деда, и прадеда, который когда-то бежал сюда... И вопрос, чья эта деревня, не стоит. Хочешь воевать -- мы будем драться, но тогда тебе достанутся сгоревшие руины без единой живой души.
   Я, сказать по правде, слегка опешил от такого напора, и от той уверенности и решимости, с какой трактирщик смотрел на меня. Одобрительный ропот лишь подтвердил подозрение, что я попал в какое-то неправильное селение, где всё не как у людей. Обвёл глазами присутствующих. Судя по карте, к зданию таверны ещё и медленно приближалась какая-то толпа. Видимо те, кто, как я по своей наивности подумал сперва, разбежались в ужасе. На самом деле они пошли вооружаться -- ну прямо, как тот гремлин-старик...
   - Боюсь, я несколько поспешил и неправильно выразился, - я попробовал сгладить впечатление и исправить ситуацию. - Дело в том, что я не какой-нибудь деспот и злодей. Я не душу подчинённых налогами, не заставляю присылать в Замок девственниц, не пью ничью кровь в полнолуние -- ничего такого, нет. Наоборот! Я предлагаю всем взаимовыгодное сотрудничество! Мы все вместе с вами -- строим новое, лучшее общество! Вы так и продолжите делать то, что любите и умеете. А взамен... Наши сатиры делают отличное вино! И пиво. Гремлины обещали помочь со строительством. У вас может даже появиться настоящая стена вокруг деревни! И это только начало! Подумайте, какие выгоды вы из всего этого можете извлечь!
   - Нет, чернокнижник. Всё было думано-передумано и решено ещё нашими отцами и дедами. Или мы остаёмся независимыми, или умираем с оружием в руках... Здесь - зона свободной торговли, где может чувствовать себя в безопасности любой путник и беглец. Здесь нет места войнам и сварам. Так заведено издревле, и я не вправе и не хочу что-то менять.
   Вот значит как... Всё встало на свои места. Деревня - из нейтральных, то есть не просто нейтральных, а тех, которые никому и никогда не подчинятся. Вроде рынка или таверны на картах старых игр вроде "героев", только здесь - всё сразу. Конечно, я могу всех этих людей извести, но репутация после этого просядет так, что ни о какой торговле можно будет вообще больше не думать. А проку от бойни, кроме крох опыта и скромных трофеев, я не получу.
   - Ладно, будь по вашему... Но - с условием! Тащи поесть и выпить, трактирщик! Моим подчинённым, что на улице остались, сырого мяса! И побольше всего!
   Суровое лицо Добрыни расплылось в широкой улыбке.
   - Ты сделал правильный выбор, чернокнижник. Девочки! Несите скорей все лучшие угощения и напитки! За счёт заведения!
   - Не надо за счёт заведения, я сам заплачу... За всех заплачу!
   Денег ушло изрядно. Но я я ни капли не пожалел о таких, казалось бы, бесполезных тратах. Постоянная война, хоть и понарошку, утомляет. А тут, хоть и ненадолго, я ощутил себя в тёплой и почти домашней обстановке. Чокнулся с гномом, поболтал с полуросликом, обнялся до хруста костей с огром... Это таки многого стоит!
   Очень быстро я захмелел и почувствовал себя наравне со всеми теми, кого ещё недавно рассматривал скорее как какое-то количество единичек опыта... Но, конечно же, я не забыавл о деле. Расспрашивал про Треугольник Инта и про старого лорда Дета, на всякий случай, и про вора Маусглова -- вдруг этот персонаж тут тоже замешан. Но никто ничего полезного на эту тему не сказал. Зато выяснилось, что полурослики ищут работу и не прочь пойти послужить под моим началом -- особенно, после щедрого угощения и нескольких тостов, за здоровье родственников, волосатость лап и сухость норок.
   Несколько гномов также обрадовались возможности подработать на шахтах, пообещав выжать из них по полной -- разумеется, за какой-то процент. Выработка у низкорослых крепышей всё равно всегда выше, чем у остальных рас, потому - согласился не думая. Конечно, все месторождения рано или поздно истощаются, и общее количество от скорости добычи не изменится -- но ведь до тех времён можно просто не дожить. Только я совершил ошибку, упомянув гремлинов -- думал уговорить их вместе поработать. Оказалось, бородачи на дух не переносят зелёных непоседливых ушастиков...
   Потом пришла очередь Добрыни. Я лишь с немалым трудом заставил его выпить вместе. Здоровяк упорно сопротивлялся и убеждал, что если будет это делать с каждым посетителем, то скоро такая прекрасная таверна придёт в полное запустение по причине алкоголизма хозяина. А после совместного принятия удалось и о делах поговорить -- я усиленно прикидывал, как использовать нейтральное поселение в своих целях, а староста-трактирщик, в свою очередь -- как извлечь прибыль из сотрудничества со мной.
   Родные дочки старосты, прислуживающие в зале, всякий раз очень красноречиво поглядывали из-под длинных ресниц, проплывая мимо, а накрывая на стол старались наклониться как можно ниже, обнажая тем самым свои верхние прелести. В какой-то момент подумалось, а не поддаться ли столь явным намёкам и не сходить ли на какой-нибудь местный сеновал... Но я вдруг случайно перехватил встревоженный взгляд хозяина таверны, и решил не рисковать только-только налаженными отношениями. "Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен...". А то ещё жениться заставит, и будут у меня проблемы, как у незабвенного мастера Олейна.
   Когда после долгой трапезы и возлияний я, наконец, выходил на свежий воздух, даже ветер и дождь со снегом в лицо уже не воспринимались как что-то плохое. В последний раз, уже из дверей, попрощавшись со всеми, я хотел было забраться на сыто икающего Птицу -- зверью тоже повезло подкрепиться. Но вдруг вспомнил про купцов.
   Эти всё так же сидели за нагромождениями всяческого полезного и бесполезного, кутаясь в одежды и игнорируя непогоду. Нет бы хоть в Таверну зашли... Причём, это они не бесполезно сидят, отдавая дань игровым алгоритмам и скриптам -- у них и правда идёт торговля, хоть понемногу, но всегда. Мир вокруг живёт, и если из него вдруг исчезну я -- продолжит существовать по своим законам...
   Я прошёлся по Рынку туда-сюда, скользя взглядом по тюкам, по всяческой разложенной на прилавках мелочи и составленному на козлы оружию, пытаясь заставить захмелевший разум дать ответ -- что из всего этого мне нужно. То, что нужно многое, я помнил, но вот что именно из первоочередного? Из такого, что можно довести на драконе?
   Из дум меня вырвала осевшая на задворках сознания фраза, выкрикнутая неожиданно тонким писклявым голоском. Фраза эта породила ощущение лёгкого дежа-вю. Иначе говоря, где-то я уже слышал это словосочетание, "иноземная красавица".
   Сначала я пропустил это мимо ушей, как и всё остальное, но потом вдруг вскинулся: мол, что, простите? Опять? Остановился и завертел головой, силясь понять, не ослышался ли.
   Не ослышался: фразу тут же повторили. И сделал это один из самых своеобразных людей за прилавками -- паренёк лет, наверное, двенадцати, за спиной которого, правда, присутствовала охрана в виде здоровенного мускулистого орка. А рядом стояла поникшая женская, закутанная с головы до ног в яркую ткань фигурка, у которой даже лица разглядеть было нельзя.
   - Эй, не проходи мимо! Бери, не пожалеешь! - тем временем, заметив мой интерес, зачастил мальчишка. - Из дальних земель привезли! Диковинка! Прекрасная женщина! Спелая роза! Смотри, какая!
   Привстав на цыпочки, он откинул ткань с лица девушки -- и, боюсь, глаза мои после этого чуток округлились. Я узнал её. "Мою" эльфийку.
  

Глава 19

   - В диапазоне пяти-семи дней спадёт иммунитет у трёх областей в зоне нашего интереса, - седой сухощавый мужчина, в расшитом золотой нитью халате на голое тело, отпил из кубка -- большого, усыпанного каменьями и покрытого сложными узорами. Шикарного и очень дорогого, как всё вокруг.
   - Значит ли это?.. - сидящий напротив чернявый крепыш подался вперёд.
   - Пока есть прямой доступ в пояс новосгенерированных земель, будет преступлением не воспользоваться этим. Давай, Карлос, за успех!
   Мужчины чокнулись. Названный Карлосом залпом осушил свой кубок, чуть менее вычурный, чем у седого. Заглянув внутрь и убедившись, что там больше ничего нет, он со стуком поставил опустевшую посудину перед собой, на мраморный столик.
   Тут же внутрь беседки, где сидели мужчины, шмыгнула эффектная рыжеволосая девушка с кувшином. Ловко наполнив кубок снова она уже хотела было тихо и незаметно, как и появилась, ускользнуть прочь -- но Карлос поймал её за руку и сильным рывком заставил сесть к себе на колени. Мозолистая ладонь заскользила по стройному телу, едва скрытому полупрозрачным нарядом.
   - Моя любимая наложница. Отпусти, - седой недовольно скривился и проследил взглядом за тем, как девушка встаёт и оправляет одежду.
   - Прости, патрон...
   - Но не всё так безоблачно. Есть информация, что на одну из областей имеют виды "Серые рейдеры", -- собеседник Карлоса проигнорировал последнюю фразу и как ни в чём не бывало, продолжил свою речь -- будто и не останавливался.
   - А вот это новость так новость... Постой, где, говоришь, те области?
   - Же девять, левый нижний угол. Мы там склонили к сотрудничеству новичка на позапрошлой неделе.
   - Так и подумал. Но у "Серых" ведь нет туда выхода!
   - Был такой игрок, рыцарь, Сэр Парсеваль. Со стационарным телепортом на территории, который позволяет прыгнуть, в том числе, и в же девять. Несколько дней назад этот "сэр" перестал быть, как самостоятельная сила.
   - Ясно. Помню его, вроде был в союзе с Тигром и Сандрой... Непонятно, с чего слился.
   - Мне нашептали, что это была очень хорошо спланированная операция.
   - Понял... Не люблю я с "серыми" связываться. Но такой лакомый кусок упускать нельзя!
   - Да. Поэтому, возьмёшь часть наших резервов. "Неделя Чумы" сильно подгадила, к сожалению. Если бы не она -- можно было бы набрать одноразового пушечного мяса. А так, придётся делать всё быстро и качественно, пока соседи не чухнулись. Права доступа к войскам сейчас настрою...
   - Окей, шеф... Оформим всё в лучшем виде.
   - Главное не забывай, для чего это всё. Последние захваченные рудники уже практически истощились. Обязательно захвати рудокопов, чтобы начинали работать сразу. Чисто на аграрном секторе и ремесленниках мы долго не протянем, придётся распускать часть войск... Поэтому - не бойся потерь, так или иначе, их придётся лишиться -- если нам станет нечем платить жалованье. А я уж постараюсь прикрыть тылы. Некоторые области можем потерять, особенно в старых районах, но на этот риск придётся пойти. Очень надеюсь, что твои перемещения останутся в тайне от наших "друзей".
  
   Завеса. Полупрозрачная пелена, похожая на гигантский, натянутый между небом и землёй мыльный пузырь, единственная стенка которого колышется на сильном ветру. Переливаясь всеми цветами радуги, эта прочнейшая плёнка неуловимо напоминает что-то из бесконечно далёкого детства...
   Ирэна стоит и завороженно смотрит на непреодолимую преграду, отделяющую её маленький уютный мирок от жестокого внешнего. Где-то внизу, под ногами, плывут облака, освещаемые багровым закатным солнцем. Над головой вспарывают тёмно-синее предвечернее небо окрашенные в розовый горные пики. А спереди эта тянущаяся в бесконечную даль Граница, которая добавляет нереальности изначально почти земному, хоть и нереально красивому, пейзажу...
   Глядя на всю эту красоту девушка пожалела, что раньше так редко выбиралась из Замка. Оказалось, она лишала себя неприлично многого.
   Задумчивый взгляд больших, подсвеченных магией фиалковых глаз с наслаждением впитывал каждую деталь, каждую мелочь окружающего великолепия. Время от времени Ирэна делала скриншоты для Замковой коллекции -- после поездки, в галерее появится много новых "картин", дань земному увлечению фотографией. Эти же снимки будут размещены в её альбоме в интернете.
   Всё вокруг прекрасно и органично, даже пронизывающий холодный ветер, безраздельно властвующий на такой высоте. Но одной навязчивой мысли было суждено возвращаться снова и снова, омрачая тихую безмятежную радость.
   Период неприкосновенности начальной локации подходит к концу. Осталась последняя спокойная неделя. По истечению этого срока непреодолимая пока защита исчезнет.
   Внутрь бросятся жадные до поживы враги, не задумываясь втаптывая в грязь всё, что Ирэна так любовно и старательно создавала все эти дни. Выиграть войну будет очень сложно, если вообще возможно.
   Девушка попробовала на вкус мысль о том, что придётся лишаться всего этого иномирового великолепия, успевшего стать неотъемлемой частью жизни. И чем она дальше думала, тем больше убеждалась: то, что затевалось как способ убить время и развеяться, отвлечь себя от гнетущих мыслей о безнадёжно севшем на мель корабле личной жизни, теперь стало едва ли не самой этой жизнью.
   Девушка даже перестала звонить красавцу-блондину Маркусу, которого использовала последнее время для снятия напряжения... Выяснилось, что варвар Конан, мускулистый и классически тупой, справлялся куда лучше самовлюблённого немца. А что главное -- не надо его ревновать к другим девкам. Ведь сколько Ирэна не убеждала себя, что полностью довольна современными и прогрессивными "свободными отношениями", где-то в глубине души понимала, что это ложь.
   Даже если забыть о таких тонких, зыбких, и, видимо, несуществующих материях, которые зовутся "любовь", "верность" и "ответственность" -- всякий раз, отдаваясь Маркусу, Ирэна боялась подхватить что-то от его многочисленных подружек. Защита ведь не бывает абсолютной. Но в мире "Земель" можно не предохраняться вообще!
   Конечно, Конан появился не сразу. Она успела опробовать утончённых и манерных красавцев-эльфов, очень похожих на привычных цивилизованных европейцев -- даже не чуждых, временами, однополой любви. Но они быстро надоели. Чуть лучше оказались неутомимые гномы, но эти своим внешним видом и густой шерстью по всему телу сильно напоминали арабов или турков. Ирэна, конечно, была толерантно воспитанной, всегда с энтузиазмом вступала в любые споры о правах человека, угнетённых меньшинств и всякого рода мигрантов, но на всё это можно было полюбоваться и в реальном мире. Здесь же, в "Землях", можно было не притворяться перед собой -- и найти чего-то совсем иного, необычного, даже сказочного плана.
   Таким новым впечатлением и стал Конан. Гора мускулов с волосами до плеч, любивший жёстко, сильно и много, одновременно мужественный и по-детски наивный. Этот герой смог удивить и развлечь. Секс с ним напоминал быструю езду на мотоцикле, или прыжки с парашютом. Но самое главное -- при всей внешней брутальности и агрессивности, варвар был абсолютно безопасен. И надо ли говорить, что он всё время оставался при дворе? Ирэна никуда не выпускала любимчика -- ведь, не дай бог, его убьют!
   Правда, когда первая острота ощущений прошла, Конан перестал так заводить, как вначале. Всё-таки, это не более, чем цифровая кукла. Но один раз попробовав, отказаться от него девушка уже не могла...
   И вот, стоя на открытом всем ветрам перевале высоко в горах, она, наверное, впервые со всей полнотой осознала ситуацию. Как она думала когда-то? Поиграться недельки три-четыре, вспомнить счастливое детство, те времена, когда гоняла на родительском телефоне в старых "героев". И в конце этого -- радостно продуть.
   Ирэна трезво оценивала свои силы и возможности, против альянсов и союзов старожилов ей не выстоять. Поиграться, отдохнуть, развеяться -- а потом вернуться к нормальной жизни. Попробовать подкатить к тому же Хенрику из соседнего отдела, ничего вроде парень... Не такой красавчик, как Конан, конечно. И как Маркус. Но Конан-то ненастоящий, с ним не всерьёз. А Маркус... Про него надо всё-таки постараться забыть. Теперь это сделать будет проще. Но кто-то всё равно нужен, быть одной совсем грустно. "Без мужика", как скзали бы русские. Как сказал бы папа...
   Вспоминая свои мысли трёхнедельной давности, свои былые планы на жизнь, кажущиеся теперь такими далёкими, девушка всё больше понимала - нет, не хочет она лишиться своего нового мира.
   Это всё её!
   Это её Замок, такой уютный внутри -- ведь она сама занималась планировкой, и такой прекрасный снаружи! Прекрасный всем -- формой, стрельчатыми окнами, острыми шпилями, сияющими на солнце белоснежными стенами, возносящимися ввысь из колышущегося моря зелени, из цветущих садов и рощ могучих раскидистых деревьев, из крон которых всегда доносятся песни райских птиц. Окружённый дружелюбно журчащими по каменным желобам рукотворные ручейками, со снующими в прозрачной воде золотыми рыбками, радугами и рассыпающими веерами блестящие капли фонтанами.
   И это её подданные, как бы дико не звучало это древнее слово. Все эти сказочные существа - феи, дриады, нимфы, эльфы, ходячие деревья-дендроиды, полурослики, гномы... Будто сошедшие со страниц книги, вроде и ненастоящие, фантастические -- а с другой стороны, самые что ни на есть реальные. И готовые ради любимой госпожи пойти хоть на "смерть", согласные на любые лишения.
   А величественные единороги... Ирэна очень любила ездить верхом, и использовала внезапно появившуюся возможность по полной. На Земле с этим в последнее время было сложно, уже много лет не получалось добраться до конюшен и отдаться этому увлечению юности... А тут, катайся хоть каждый день!
   Наконец, это её новое тело! Ирэна всегда была красива, но, раз появилась возможность, постаралась слепить себя новую просто идеальной, добавив к выверенной до миллиметра фигурке волшебные фиалковые глаза и шикарные длинные волосы цвета воронова крыла, с синеватым отливом, о каких мечтала всю жизнь...
   И для такого прекрасного тела -- огромное количество нарядов и драгоценностей, которые на Земле стоили бы баснословные деньги. Тут любую вещь можно создать просто и без затей, одним заклинанием. Что уж говорить о возможности использовать магию в косметических целях, менять по желанию цвет глаз, волос, кожи, делать любой маникюр ценой каких-то жалких десятков единиц маны -- за это удавилась бы любая земная модница! Что уж говорить, обычно сдержанная в таких вопросах Ирэна словно с цепи сорвалась, пробовала всё то, чего избегала раньше. Жаль только было, что некому всё это оценить...
   Так что -- теперь, когда появилась угроза -- бросать всё? Задрать лапки и сдаться? Сказать -- мол, не очень-то и хотелось?
   Ирэна упрямо нахмурилась. От отца она унаследовала одну не то положительную, не то отрицательную черту - упрямство. Чем больше её пытались согнуть, заставить что-либо делать -- тем сильнее возрастало сопротивление, пусть даже в ущерб себе, просто из принципа. И сейчас, это знакомое с детства чувство поднималось наверх, овладевая разумом, и твердя: нет, не брошу, моё! Хрена лысого, не дождётесь -- вновь говоря словами покойного родителя.
   Даром, что ли, столько времени ушло на упражнения в магии? Даром Заклинательный Покой в Замке прокачивался неделями, позволяя творить волшбу сильнее, дешевле, а главное -- дальше? Достаточно сильные призванные существа добегали едва не до самой Границы, помогая контролировать всю территорию начальной локации, а заклинания не теряли мощи в радиусе километров двух, если не больше.
   Дурацкая Неделя Чумы подпортила планы, но даже несмотря на неё кое-какие войска в наличии имелись. Защититься хотя бы можно попробовать! А если удастся устоять, ориентированные больше на экономическое развитие город и окрестные селения обещают неплохие перспективы в будущем.
   Похлопав Красавчика по холке, Ирэна ловко и изящно запрыгнула на своего любимого единорога, мысленной командой приказав ему скакать в Замок. Не отставая ни на шаг, примеру госпожи последовали и эльфийки-лучницы из свиты.
   В последний раз оглянувшись на Завесу, девушка нажала кнопку логаута. Теперь можно спокойно выходить -- сказочный скакун донесёт бездушную оболочку до конечной цели маршрута, об этом можно было не беспокоиться, а надёжный эскорт защитит от любых неприятностей.
   Самой же Ирэне надо успеть слишком многое. Впереди -- тяжелейшая битва, а времени всё меньше и меньше...
  
   Ранним утром следующего дня я проснулся и отправился на подвиг. А что делать? Ведь пока ты спишь, враги качаются!
   Хотя, в реальности всё было совсем не так... Я еле продрал глаза, вырубил орущий будильник -- и так и остался лежать, проклиная вчерашнюю идею встать затемно и отправиться навстречу свершениям. Ведь утром означенное время суток можно было назвать только с большой натяжкой. Скорее, это была очень поздняя ночь...
   Тихий домашний уют и тепло обволакивали со всех сторон, многотонным весом вдавливая в постель, лишая воли и желания вылезать из-под одеяла. И не в последнюю очередь -- из объятий беспокойно завозившейся на плече эльфийки, которая тоже проснулась и недоумённо хлопала длинными ресницами...
   После такого насыщенного событиями денька, как накануне, не грех и поспать подольше. Мы ведь и в Замок-то вернулись сильно за полночь, несмотря даже на то, что я выпил зелье и на жалкие крохи той маны, которую оно восстанавливало, периодически стимулировал наш полёт...
   Когда мы по сложившейся традиции сели прямо на крышу донжона, я не сразу смог слезть с дракона -- так всё затекло. И прошла не одна минута, прежде чем смог наконец отвязать и скинуть вниз тюк с добром, и подал руку полуэльфийке, что зябко куталась в плащ -- трофейный, доставшийся от её светлых сородичей. Остроухая всю дорогу прижималась к моей спине, пытаясь согреться, а когда мы долетели до дома, осталась сидеть на спине дракона, нахохлившись и явно не желая куда-то двигаться с насиженного места. Наверное, если бы не ветер и холод, так бы и не уговорил её двинуться.
   Но она всё-таки соизволила изящно соскользнуть вниз, угодив прямо ко мне в объятия и замерев в них -- то ли испуганно, то ли млея. И я подтолкнул её к ведущему вниз люку.
   Я невольно улыбнулся, вспоминая, как похлопал Птицу по чешуйчатому боку:
   - Свободен до утра! Но учти, завтра -- вылетаем рано!
   "Спасибо, хозяин! Я поохочусь пока, можно?.."
   - Добро! Но только -- если не помешает завтрашнему делу!
   "Да не переживай..."
   Неуклюже переваливаясь, дракон подошёл к краю башни и одним движением перевалился через него. А я не удержался, подбежал следом -- полюбоваться на полёт чешуйчатого красавца. Как раз успел к моменту, когда он выходил из крутого пике перед самой землёй, расправив крылья.
   Только проводив Лунную Птицу взглядом, я наконец взвалил на себя тюк с добром и покинул продуваемую всеми ветрами площадку. И оказавшись в тепле своей комнаты, или, точнее -- покоев, понял, что разбирать трофеи сил уже нет... Просто свалил всё в углу. И позвал служанок.
   Девчонки явились тотчас, и, кажется, очень недовольно посмотрели на эльфийку. Я не стал акцентировать на этом внимание, просто распорядился развести огонь в камине, принести выпить-поесть. Хотел было сказать: "и девку ещё" - но вовремя одумался. Не факт, что "моя" полуэльфийка, потерянно застывшая посреди комнаты, таких же свободных нравов, как эти оторвы. Лучше повременить с экспериментами, до выяснения...
   Она, тем временем, снова начала мирно сопеть, и я невольно залюбовался. Повторно вернуть свободу большеглазой красотке с нелёгкой судьбой оказалось не так уж и просто. Ведь только я наехал на паренька-работорговца, мол, не разрешал у себя в краях на разумных охотиться, и уж тем более не одобряю попыток продать себе мою же бывшую пленницу -- как тут же нарисовалась крыша. Подтянулась и солидная охрана из орков, и настоящий хозяин и зачинщик всего этого безобразия. И не зря этот премерзкий тип с усиками, как у мультяшного злодея, мне сразу не понравился...
   Очень сложно оказалось добиться своего -- хотя, казалось бы, закон на ведь моей стороне! У меня даже свидетели были -- Птица и грифоны. Все они прекрасно помнили эльфийку и при каких обстоятельствах мы расставались. Но торговец упирал на то, что остроухая не просто так в неволе оказалась, а попалась на воровстве купицы и попытке убийства. И если я буду давить, мол, попорчу отношения со всеми торговцами -- которые, оказывается, и так уже не очень...
   Вдоволь наругавшись с не желающим уступать торговцем, я с огромным усилием успокоился и предложил возместить стоимость украденной курицы и даже моральный ущерб тому, кого полуэльфийка попыталась убить. А если не согласится -- пригрозил просто забрать девчонку силой, и плевать на все эти репутации.
   Собравшаяся вокруг толпа поддержала меня одобрительным рёвом, и купцу не оставалось ничего, кроме как согласиться. После этого пришлось снова возвращаться в таверну, восстанавливать нервы и обмывать очередную победу, на сей раз на дипломатическом поле.
   Про саму виновницу безобразий как-то все, включая меня, позабыли. И я очень удивился, когда в какой-то момент она предстала пред моим мутным взором. Глупенькая пришла сказать, что хочет наняться на службу, и это была первая фраза, которую она произнесла за всё время... Нет бы, спасибо сказать, или ещё что.
   Я умолчал о том, что могу и не нанимать её, а просто похитить к себе в Замок и делать там всё, что только в голову взбредёт. Сказал только, что если уж так приспичило - на здоровье, не жалко. Но поработать придётся не только оружием...
   Эльфийка покраснела, насколько это вообще возможно для представительницы подземной ветви её остроухого племени. Но согласилась. Таким образом и оказалась она снова в моей постели.
   Правда, у нас ничего не было. Я хотел поспать хотя бы сколько-то, перед очередным выходом на дело, да и сказывалась усталость... После деревни Добрыни пришлось лететь сначала на юг, к рыбакам, потом, на обратном пути -- захватывать рудную шахту, где я взял ещё один уровень. И только после этого мы, наконец, отправились в обратный путь...
   Как же это умиротворяет -- смотреть на спящую женщину. Этим старым как мир зрелищем можно наслаждаться часами... Но дела себя сами не сделают. И я, наконец собравшись с духом, начал аккуратно, но решительно вытаскивать руку из-под хорошенькой головки.
   Несмотря на всю мою аккуратность, эльфийка проснулась и уставилась на меня своими нечеловеческими глазами. В них читался вопрос, и хоть он не прозвучал вслух, я ответил:
   - Улетаю по делам. Скоро вернусь.
   На этом весь разговор окончился. Возражать она, понятно, не стала. А я послал зов Птице, и, собрав всю силу воли, стал натягивать на себя не до конца просохшую и остывшую от лежания на полу -- куда скинул всё, не глядя, накануне -- одежду.
   С тоской посмотрел на уютно перевернувшуюся с бока на бок девушку, которая то ли случайно, то ли специально откинула одеяло в сторону и теперь дразнила своей голой грудью с задорно торчащими сосками. Перевёл взгляд на уютно хрустящий поленьями огонь в камине -- как только не погас за всё это время, я ведь не подкидывал. Никак, какая-то очередная магия. Вздохнул -- и всё-таки вновь вышел навстречу опостылевшей смеси из ветра, снега и дождя.
   Поднявшись на крышу донжона, стал ждать дракона. Птица всё ещё охотился в предутренних сумерках, откликнулся на мой призыв сразу. Было холодно, меня начала бить крупная дрожь -- но, к счастью, не прошло и пары минут, как я различил сквозь дождливую пелену крылатый силуэт. Пугающий и пробуждающий какие-то первобытные страхи. Как же хорошо, что эта летающая машина разрушения принадлежит тебе и слушается с полуслова!
   "Приветствую, Хозяин!" - пророкотало в голове. - "Я тоже рад тебе служить!"
   - Здравствуй! - По привычке, крикнул ему ответ. И лишь только когтистые лапы проскрежетали по камню и драконья шея опустилась, давая возможность взобраться на чешуйчатую спину -- поскорее запрыгнул наверх. Только уцепился за костяные наросты, как мы взлетели.
   "Куда летим?"
   - Юго-восток! На берег!
   "Надеюсь, там будет, с кем сразиться?"
   - Конечно! Если повезёт, поохотимся на фениксов. Хочу проверить один слух...
   Пьянство у Добрыни в таверне, помимо прочего, дало возможность послушать, о чём говорят люди. В основном, конечно, это были пустышки. Я узнал про любовные похождения некоего лорда Айронфеста, послушал сказки, что якобы какой-то мудрец заявил во всеуслышанье, что мир "Земель" круглый -- за что его сожгли на костре, подивился рассказам про план Инферно, о творящихся там чудесах, и так далее.
   Но в числе прочего попалась байка, которая выглядела довольно правдоподобно. И особенно интересно в свете того, что все крупные объекты и серьёзные противники на начальной территории почти закончились. Осталась всякая неуловимая мелочь, вроде бродящих туда-сюда стай диких зверей и отдельных монстров. Отдельной статьёй шли вампир и люди, которые пытались увести из-под носа сначала серу, потом ртуть. Но в обоих случаях это были сложные противники -- в смысле больших трудозатрат на поиски. Для быстрой прокачки и получения "обязательных" ежедневных уровней они подходили плохо.
   Даже на подземелья не было никакой надежды. Они оказались гораздо меньше, чем я предполагал, интересного там нашлось совсем немного -- и всё, что было можно, уже выгреб Аграил со своим отрядом. Он перебил стаю адских гончих -- по поводу которых у меня была слабая надежда, что присоединятся к своему сородичу, но не срослось. Потом сразился с солидным выводком медуз. Вычистил несколько гнездовищ пауков и троглодитов, нашёл сколько-то золота и ресурсов, и на том -- всё. Никаких рудников и прочих полезных объектов. И даже хуже. Выяснилось -- шахта, которая досталась в наследство от баб, пустышка. Поработав несколько дней, она полностью истощилась.
   Демон, выяснив это, тут же пустил работавших там кобольдов на опыт -- просто отпустил их и тут же, на месте, всех перебил. Это его самоуправство мне очень не понравилось. Нет, дружбы со злобными тварями у нас всё равно не вышло бы, использовать их на работах -- не окупится, слишком велики расходы на охрану, а просто отпустить -- значило бы своими руками создать на своей территории разбойничью банду. Так что в целом, решение было правильным, но поговорить с рогатым по его возвращении я всё-таки собирался.
   Правда, на его счёт можно было записать и одно важное достижение. Каким-то образом демон разыскал часть украденной серы, те самые шесть мер, которые куда-то испарились из угнанной от шахты и найденной нами позже с помощью гремлина телеги. Ведь в ней, по его словам зелёного, изначально было загружено двенадцать мер -- а мы нашли только есть. Поэтому, я так и не решил, что буду делать со своим своевольным подчинённым, награждать или наказывать. Аргументы были и в ползу первого, и в ползу второго варианта, и веские.
   Но кроме этой безусловно удачной находки, больше ничего действительно интересного моим военачальникам не попадалось, ни под землёй ни на поверхности. Сверху вообще всё, что можно, было разведано и в основном перебито ещё раньше. Поэтому получалось, что возможность подраться с кем-то для нас становится на вес золота. И я тут же ухватился за услышанное краем уха в таверне, не пожалев золотых на то, чтобы расплатиться за информацию. Правда, проверить её можно было только, увидев всё своими глазами -- что я и собирался сделать. Но денег, даже если это пустышка, было не жалко...
   Полёт с ускорением занял несколько часов. В течение которых я несколько раз чуть не свалился с дракона, засыпая на ходу.
   Нашей конечной целью стала живописная морская бухта на юго-востоке. Там, над отвесным каменным обрывом, возвышалось исполинское дерево, помимо прочего говорящее, и дающее героям или игрокам один уровень за круглую сумму деньгами и несколько мер драгоценных камней. Его я до поры оставлял про запас, на тот самый чёрный день, когда противников совсем не останется, и брать положенные уровни в бою больше будет нельзя.
   Когда мы подлетели к дереву, вокруг которого уже вовсю нарезал круги Орлан, небо на востоке уже заметно светлело. Ещё чуть-чуть, и мы бы не успели...
   Дракон приземлился почти у самого подножья лесного гиганта, в самой гуще какого-то кустарника. Там он послушно лёг, прижав к себе крылья, а я постарался укрыть его трофейными эльфийскими плащами.
   С немалым трудом удалось распределить эту импровизированную маскировочную сеть по всему немаленькому телу Птицы. После чего я тоже забрался под краешек волшебной ткани, подстелив на землю одеяло. И отрубился.
   С трудом удалось выдраться из забытья только когда почувствовал, что дракон весь подобрался и напрягся. Полузабытьё буквально засасывало меня в себя, но я встряхнулся, скидывая с себя оковы сна, осторожно высунулся и посмотрел наверх.
   Пять величественных фениксов, с перьями, похожими по цвету на горящие угли, один за другим садились на ветви дерева-гиганта. Казалось, от соприкосновения с пылающими телами древесина вот-вот загорится или по крайней мере задымится -- но ничего такого не происходило.
   Яркие птицы молча застыли, словно статуи. Все, кроме одной, которая начала вить гнездо в развилке, образованной двумя толстыми сучьями.
   Во мне боролись два чувства. С одной стороны я радовался, что слух подтвердился, и я не ошибся с тем, где и когда феникс будет вить гнездо, чтобы переродиться. Но с другой - у него оказался слишком приличный эскорт. Тот подвыпивших охотник в таверне не упоминал ничего подобного. Уже на форуме "Земель" удалось найти обрывочную информацию об описанном им квесте, но там говорилось только про одну огненную птицу-сопровождающего, но никак не про четырёх. Конечно, писавший умолчал о своём уровне сложности. Скорее всего, то был лёгкий...
   И вот теперь, передо мной дилемма -- попытаться напасть, или не рисковать единственным пока драконом, да и собственной экипировкой, которую враги легко могут утащить с поля боя. Идея не брать с собой, во избежание лишних потерь, грифонов и гаргулий, которые вот-вот научатся летать, уже не казалась такой хорошей...
   Но я всё-таки решился. Тем более, что получил полную поддержку от своего крылатого соратника.
   "То, что ты задумал, нелегко осуществить, но возможно, хозяин! Это будет славная битва! Я буду рассказывать про неё своим птенцам! Нам нельзя отступать! Ждём, пока старая курица сдохнет, и атакуем остальных!.."
   Тем временем феникс как-то очень уж быстро закончил вить гнездо, наверняка сработала какая-то "игровая условность", или сверхспособность, и взгромоздился на него. Солнце встало над далёкими горами и освещало округу, окрашивая стволы деревьев и скалистые обрывы в невообразимые краски. Огненные птицы, озаряемые утренними лучами, выглядели ещё красочнее. Сверкая искрами перьев, они смотрясь совершенно нереально на фоне местами пожелтевшей листвы, заставляя вспоминать, что вокруг - не старушка Земля, а настоящий сказочный мир.
   В какой-то момент, гнездо вдруг вспыхнуло. Предсмертный скорбный вопль птицы разнёсся над побережьем, заставляя вжаться в землю. В нём не слышалось боли, ведь для фениксов огонь - родная стихия, как вода для рыб. Растворяясь вновь в когда-то породившей её материи, старая птица лишь сожалела о том, что её путь в этом мире закончен, и что ей приходится прощаться с ним. Когда огонь погребального костра, так внезапно и неожиданно возникшего, так же резко исчез, птицы там уже не было, а на месте её гибели лежало яйцо.
   Мы с Птицей, правда, этого не видели. Дракон тяжёлыми взмахами поднимал своё могучее тело в небо, а я накладывал паралич на первого из наших противников.
   Накрыв выстроившихся, как мишени в тире, фениксов струёй драконьего пламени, мы описали широкий круг вокруг них и полетели прочь. На хвост село только трое, один так и остался сидеть на ветке. Очень хотелось верить, что он рано или поздно сверзится с неё вниз и свернёт себе шею, или хотя бы хорошенько покалечится... Но благом было даже то, что он временно выбыл из игры.
   Преследователи не отставали и не нагоняли, скорости у нас были одинаковые, и вопрос в том, оторвёмся мы или будем настигнуты, зависел только от выносливости крылатых гигантов. Ну и от моих магических способностей... Только откат от предыдущего заклинания прошёл, я попросил Птицу снизиться, и, когда фениксы перестроились за нами, скастовал паралич на летевшего последним. Так, чтобы остальные как можно дольше не заметили его отсутствия -- и так, чтобы траектория падения совпала с россыпью камней на земле.
   Поражнная птица, потерявшая контроль над мышцами, со всего маха рухнула вниз... Однако, её товарки оказались не такими тупыми. Тут же обнаружив потерю в своих рядах, они резко развернулись и полетели к неудачливому соратнику -- или соратнице. Пришлось давать команду дракону тоже менять курс. Если фениксы дождутся окончания эффекта паралича и нападут скопом, шансов у нас не будет. Победить можно, только выбивая их по одному или по двое...
   Мы с Птицей набрали высоту и, разогнавшись, спикировали вниз. После чего начался самый настоящий воздушный бой. Если вы когда-нибудь видели, как дерутся вороны или чайки, наверняка можете представить, участником чего я стал. С поправкой на то, что дерущиеся птички размером едва не с автобус каждая, и помимо ударов лапами и когтями они вовсю пользовались выдыхаемыми друг в друга языками пламени. Чудом ни один из них не изжарил меня живьём -- не иначе, виноват Птица, который всегда подставлял свою грудь, защищая хозяина... Но меня не раз и не два обдавало жаром от проносящихся мимо струй пламени, обещая если что участь не лучшую, чем танкисту в подбитом танке.
   Когда прошёл откат, я наслал последний Паралич на того из фениксов, кто визуально был поздоровее, отправив его безвольным камнем землю. К сожалению, на этом мана кончилсь -- осталось чуть-чуть, только чтобы скастовать какой-нибудь последний Попутный Ветер, или Камнекожу на себя.
   Тем временем, Лунная Птица разделался с последним оставшимся в воздухе противником и ринулся вниз, добивать подранков. Один уже отошёл от действия сковывающего движения заклинания, поднимался в воздух -- и мы как раз врезались в него, ударив когтями и пламенем. Я чуть было не слетел вниз, удержаться стоило неимоверных усилий...
   Последовало ещё несколько сшибок, каждой из которых мне хватило бы, чтобы поседеть -- и количество фениксов уменьшилось ещё на одного. Правда, у Птицы здоровье упало на половину, из многочисленных рваных и обгорелых ран сочилась кровь. Но это будто только придавало ему ярости. И он устремился к земле, упав на оставшегося там и уже начавшего шевелиться противника.
   Когда чуть позже нас настиг последний феникс, тот, что оставался на дереве, мы поднимались в воздух от безжизненного тела последнего из его собратьев, безжалостно растерзанных драконом. Ускоренный Попутным Ветром Птица взмыл высоко вверх, легко уйдя от преследователя, набрал скорость, развернулся и спикировал ему навстречу. Последовал очередной страшный удар, я в опять чудом не свалился, завертелась карусель - и, наконец, вместе с сообщением о вторым за это утро уровне, последний феникс испустил дух.
   Меня слегка потряхивало после всего пережитого, но я заставил себя открыть интерфейсы и посмотреть, что там накапало. Там было чему порадоваться: последние два уровня кроме роста Силы Магии на два пункта предложили, наконец, и пару совершенно новых умений: Защиту -- простую ауру, повышающую защищённость подчинённого отряда, с нею как-то не везло раньше -- всё не выпадала, и Повелителя Огня. Последнее -- умение из редких, дающее заклинаниям огненной стихии, вроде фаербола, дополнительный эффект горения. Фактически, это что-то вроде напалма, из-за чего атакованные вражеские существа некоторое время горят, получая растянутый во времени урон.
   Хотя бы ради одного этого уже стоило ввязаться в драку. Но главное -- скоро я уже держал в руках огромное яйцо, где-то с метр в диаметре, с ясно различимым сквозь толстую скорлупу плавающим туда-сюда беспокойным огоньком. Жаль, провернуть такой фокус повторно не выйдет -- фениксы больше никогда не прилетят в бухту. Да и развиваться до взрослой полноценной особи птенец будет долго, на это уйдут недели.
   Но рано или поздно он превратится в высокоуровневого юнита, лишь немногим уступающего дракону. Даже один такой в войске не может быть лишним, несмотря на возможные проблемы с моралью. О которой я, кстати, теперь вообще почти не задумывался: совершенно нереальная шестёрка Лидерства, и к ней в дополнение -- Боевое Братство и Создатель, позволяли не беспокоиться о проблемах как минимум среди подчинённых лично мне.
   Правда, чтобы птенец вылупился и признал нас за свою стаю, требовалась одна мелочь -- наседка. И вот с этим могли возникнуть проблемы. Я бросил красноречивый взгляд на дракона...
   "Хозяин! Нет! Нет! Даже не думай!"
   - Ну для общего-то дела...
   "Да в своём ли ты уме?.. Это же мерзкий феникс! Мы, драконы, их ненавидим! И самцы не занимаются высиживанием, никогда! Это оскорбительно!".
   - Да ладно, ладно, я просто подумал...
   "Даже и не пытайся! Я не займусь подобным! Ищи себе какую-нибудь клушу..."
   Я улыбнулся этой вспышке праведного гнева и похлопал крылатого коня по чешуйчатому боку. К сожалению, сильно подранному -- победа далась Птице нелегко. Но оно того стоило.
   Дракон наконец-то взял свой десятый уровень, совершив тем самым качественный переход из разряда "рекрута" в "бывалого". И это не формальная ачивка -- у него появилось новое уникальное умение, Внутреннее Пламя. Полезная, но дорогая вещь. Позволяет увеличивать, за счёт съеденной драконом серы, количество "зарядов" драконьего пламени.
   Параметры Лунной Птицы теперь очень радовали глаз -- улучшение до красного, десять взятых уровней и качественный переход в бывалого превратили зелёного новобранца, в прямом и переносном смысле, в очень грозного бойца:
  
   Лунная Птица
   Уровень: 10, бывалый
   Раса: Дракон (Красный Дракон), Пол: Мужской.
   Интеллект: 35 (139),
   Сила: 260,
   Выносливость: 270,
   Ловкость: 275,
   Устойчивость к магии: 76.
   Умения: Драконьи Клыки III, Драконьи Когти III, Шкура Дракона V, Устрашение III, Зоркость III, Воздушный бой II, Устойчивость к Магии IV, Полет III, Драконье Пламя III, Регенерация Средняя II, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Внутреннее Пламя I.
   Здоровье: 3576/24150.
  
   Вот только "жизней" у моего подчинённого осталось меньше, чем на четверть. Мы, фактически, прошли по грани, ещё чуть -- и я бы его потерял... Думать о таком даже не хотелось. В конце концов, мы рискнули -- и сорвали куш. А победителей не судят.
   Но ждать, пока Птица оправится -- хотя бы частично -- пришлось ещё долго. Подлечить его магией возможности не было, из-за частичного иммунитета, да и ману я истратил в бою. Но время не ушло впустую. Я надёргал перьев фениксов, которые можно продать или употребить на что-нибудь: обычно, они используются как алхимический ингридиент, для артефактов и в декоративных целях.
   Солнце уже клонилось к закату, когда мы вернулись в долину. На подлёте я заметил скачущего прочь от Замка всадника, который показался смутно знакомым, но не придал сразу этому значения.
   Долгое сидение в неудобной позе внезапно принесло некоторую пользу -- когда мы делали почётный круг над стремительно растущим поселением, вылезло сообщение о росте Выносливости.
   Улучшение параметров тренировками шло всё медленнее и медленнее, и такие вот неожиданные и долгожданные сообщения всякий раз сильно радовали. Но это не значило, что я буду сидеть на жёсткой драконовой спине хоть сколько-нибудь дольше необходимого -- для того, чтобы прокачать Выносливость, есть куча способов более приятных.
   На камни "взлётно-посадочной" я спрыгнул даже до того, как Птица полностью остановился. Привычно уже стянул вниз тюк с добычей, запоздало вспомнив про хрупкое содержимое. Но, к счастью, яйцо не разбилось.
   Всё это, вкупе с трофеями и пониманием, что оставшийся день можно сачковать -- положенные уровни я уже взял -- способствовало прекрасному настроению. Даже несмотря на недосып и усталость. Логично, что мне захотелось его ещё улучшить -- и я даже знал, как.
   Правда, когда активировал поиск этого "как", обнаружил её сидящей в чулане, с двумя вооружёнными стражниками у входа. Вызвал старшего из замковой стражи, вернее -- той горстки неудачников, которые вынуждены были сторожить хозяйство и бездельничать, пока остальные гоняются за вампиром по окрестностям деревни и собирают крохи опыта со всякой мелочёвки, вроде волков и вепрей.
   Пока ждал, когда до меня добежит обеспокоенный человечек, поставил заветное яйцо с плавающим беспокойным огоньком внутри на стол и залез через замковый интернет в поиск, узнать, как вылупить и привязать птенца при отсутствии рядом настоящего феникса...
   Наконец, в дверь постучали, и внутрь заглянул явившийся по моему зову начлаьник стражи. Я, не откладывая, сразу перешёл к делу:
   - В чём дело, почему эльфийка заперта в чулане?
   - Господин, мы заперли её до тех пор, пока ты не вернёшься. Ты должен разобрался, как её наказать...
   - Наказать? За что?..
   - Она убила одну из служанок и гналась за двумя другими. Еле-еле, при помощи магии премудрого Кукумундальфа, мы смогли её поймать и остановить...
   А вот это интересно -- что такого старый ворчун смог наколдовать, в помощь ратникам? В Гильдии Магов всё ещё всего один уровень, позволявший изучать всего три заклинания, и пресловутого Паралича среди них точно нет, только Ободрение, Рассеянность, и... Неужто, этот седобородый пройдоха сумел подгадать, да точно скастовал Трясину? Так, чтобы подловить активно двигающуюся эльфийку? Которая, вообще-то, передвигается о-го-го как быстро? Если так -- замковый колдун, получается, не так уж и бесполезен!
   - Давай её сюда. Будем разбираться!
   Стражник тотчас исчез, и спустя минут пять вернулся, ещё с двумя воинами ведя провинившуюся.
   - Ну и как вам не стыдно, боец... Алёна Ельфовна? - попытавшись выглядеть как можно более грозным, вопросил подземную воительницу, оказавшуюся в до смешного знакомом положении. И поименовал её сокращённым именем от того невыговариваемого ужаса, которым её предлагал назвать интерфейс. - Что вы тут без меня вытворяете, а?..
   - Она первая... - явно совершив над собой огромное усилие буркнула остроухая, и отвернулась, приняв вид оскорблённой невинности.
   - Что она первая?
   - Задиралась...
   - А ты её за это... Что? Зарезала, да? Ну молодец, ничего не могу сказать... Чтобы больше такого не было, ясно? А для закрепления... понесёшь наказание.
   Эльфийка гневно стрельнула в мою сторону своими глазищами, и вновь отвернулась.
   - Спасибо всем, бойцы, можете идти. Бойца Алёну оставьте, и не развязывайте. Сам с нею разберусь...
   Дверь за стражниками закрылась, а я повернулся к столу. Фениксово яйцо, как я прочитал, кто угодно высиживать может. Главное, это должна быть самка. И сидеть придётся до-о-олго...
   И можно было бы считать, что день удался, как никогда. Но хорошее настроение внезапно омрачил один момент. Я совершенно случайно вспомнил всадника. В сторону от Замка ехал тот самый "крестьянин", который едва не вывез у нас из-под носа телегу с серой!
  

Глава 20

   -- Тебя не должно быть здесь.
   -- Простите, Хозяин... У меня новости... Вы должны это знать!..
   Рыжий веснушчатый паренёк сильно запыхался и говорил с паузами на то, чтобы перевести дыхание. И он пытался выглядеть покаянно -- но было видно, что никакой вины за собой не чувствует. Какая-то уверенность заставляла рыжего твёрдо смотреть своими ясно-голубыми глазами на сидящего перед ним мужчину в пыльнике, выражения лица которого было не разглядеть из-за теней от полей большой и низко надвинутой шляпы.
   Названный "Хозяином" задумчиво почесал где-то под густой бородой и пожал плечами.
   -- Ну так чего замолк? Говори!
   -- Спасибо, Хозяин! Простите ещё раз! Простите, что уехал из долины без спроса, простите, что явился сюда -- но вы должны были это знать! Неумирающий откуда-то узнал про вас... Назвал страже и своим ворам приметы... Ходил и расспрашивал, с кем вы общались и о чём, зачем приезжали... Меня тоже спрашивал!.. Но я молчал и всё отрицал, конечно же! А потом он сказал, что если кто увидит человека -- чтобы хватали сразу и вели к нему! И даже, если не получится взять живьём -- разрешил убивать... Он даже пытался пустить по вашему следу ищеек!.. Они вернулись ни с чем, но поначалу направление взяли правильное!.. Вот такие новости у меня, Хозяин. Нельзя вам больше у Замка того появляться. И осторожнее надо быть. Я сам не сразу выехал, выждал несколько дней. Иначе бы подозрения мог вызвать...
   -- Что же, интересно, интересно... Быстро он сообразил. Как узнал только?.. И что?
   -- Не думаю, что много, Хозяин! Если бы он действительно знал что-то, если бы на самом деле хотел вас поймать, то по-другому бы действовал! Поднял бы все войска, задействовал магию, назначил награду, наконец! А он просто сказал -- мол, неплохо будет, если поймаете. А сам пошёл в Замок. С этой бабой свой развлекаться...
   -- Кстати, о бабах. У тебя с тёмной есть какое-то движение?..
   -- Нет! Не подобраться вообще! Я видел-то её несколько раз всего, из Замка не выходит почти, ни с кем не общается, на Рынке ничего не покупает... Очень сложная цель!..
   -- Плохо. А вторая, старосты дочка которая? С той как дела?
   -- Там гораздо проще. Подходы уже знаю, по крайней мере. Но тоже не получается ничего пока, она в поход ушла, с демоном этим...
   -- Полукровкой. Там от демона меньше половины.
   -- С этим полукровкой... А в военный лагерь мне пути нет, никак не пробраться туда. Тем более -- там чудища сплошь да нелюдь всякая, им маркитанты-то и не нужны никому. Жрут, что сами поймают, спят на земле, девками не интересуются, только друг другом если... Да и всё равно, ушли они, в подземелья в поход... А там с нею ещё и братец её, крутится рядом вечно...
   -- Вопрос с бабой надо решить. Обязательно.
   -- Слушаюсь, Хозяин. Но как я могу...
   -- Они скоро вернутся. Не вечность же по тоннелям этим бродить? Там их столько и не наберётся. И... Скоро начнётся. Будь готов воспользоваться. Не рискуй лишний раз, но будь настороже, и постарайся решить наши проблемы.
   -- Да, Хозяин!
   -- А по поводу полукровки -- не переживай так. Проблему с ним решим.
   -- Я не...
   -- Знаю, знаю. Этого следовало ожидать. Он хоть и смесок, но в нём кровь как демона, так и тёмных эльфов. Интриги для него -- родная среда, он впитал это с молоком матери... Кто бы она там ни была. Но это ничего. За то, что думает, якобы самый умный, и за то, что реально верит, что сможет использовать нас, за всё это он жестоко поплатится... Всё, хватит болтать. Разговор окончен. Действуй!..
  
   Я мысленно вдавил кнопку интерфейса. Раздалось звонкое "бдзынь". С замкового Склада исчезло почти три тысячи золотом и мера серы.
   Лунная Птица, замерший передо мной с торжественным видом, довольно взревел: его чешуя стала менять цвет с красного на чёрный, а сам дракон начал раздаваться в стороны, прямо на глазах увеличиваясь в размерах.
   "Спасибо, хозяин!"
   - Да не за что, носи на здоровье! - я ответил, улыбнувшись, своему первому Чёрному Дракону. Нет, красная чешуя смотрелась даже где-то красивее, но не для красоты же я с ним это делаю!
   Всего лишь пришёл черёд очередного этапа "модернизации" моего войска. Предпоследний -- на очереди апгрейд Болота и гидр. И далеко не первый, сделано мною уже гораздо больше.
   В минувшие дни достроились улучшения Гнезда Грифонов и Пещеры Гаргулий, давшие Жёсткие Перья первым и перманентную Каменную Кожу вторым. Теперь и тех, и других значительно тяжелее убить, хотя до быстро регенирирующих, покрытых толстой чешуёй гидр и драконов им далеко.
   Потом был перерыв в строительстве чисто "боевых" сооружений, и в долине появилось питейное заведение с колоритным хозяином-бородачом и румяными подавальщицами-веселушками. Таверна открыла мне доступ к к гуляющим по миру Земель слухам и -- что важнее -- найму героев, иногда заглядывающих на огонёк с целью перекусить, переночевать и справиться насчёт возможной работы, порой -- даже с небольшими отрядами.
   Правда, реального прока от новой постройки оказалось не так много, как я рассчитывал -- кроме появившейся возможности перекусить и выпить где-то "цивилизованно", не в полупустых замковых покоях. Первые же завернувшие к нам герои, некромант и инквизитор, отправились странствовать в поисках нанимателей дальше. Брать никого из них я не стал, во избежание очевидно грозящих проблем с моралью и малой практической пользы.
   Зато после появления Таверны дело дошло, наконец, до столь давно лелеемого. Я улучшил Красную Башню до Чёрной и получил доступ к найму полноценных, чёрных драконов -- а заодно и к превращению в них зелёных и красных.
   Открыв статы Лунной Птицы, я какое-то просто рассматривал их, пытаясь сполна осознать и прочувствовать всю эту мощь, скрытую под воронёной теперь бронёй чешуи.
  
   Лунная Птица
   Уровень: 15, бывалый
   Раса: Дракон (Чёрный Дракон), Пол: Мужской.
   Интеллект: 38 (152),
   Сила: 350,
   Выносливость: 360,
   Ловкость: 370,
   Устойчивость к магии: 170.
   Умения: Драконьи Клыки IV, Драконьи Когти IV, Шкура Дракона VII, Устрашение IV, Зоркость IV, Воздушный бой IV, Иммунитет к Магии, Полет V, Драконье Пламя IV, Регенерация Высокая II, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Внутреннее Пламя I.
   Здоровье: 32400.
  
   По сравнению с тем драконом, который когда-то предстал передо мной впервые, Птица стал почти вдвое здоровее -- это если смотреть только формальные характеристики: Силу, Ловкость и Выносливость. Но ведь улучшились и умения, делая прогресс нелинейным, а также появился вожделенный Иммунитет к Магии.
   За последние несколько дней крылатый воин взял только пять уровней, но и без этого бесконечно опережал всех остальных существ Замка. На фоне своего подчинённого я всегда казался себе букашкой, а после его апгрейда до чёрного -- особенно, отстав в прямом смысле в десятки раз от дракона. Даже несмотря на то, что я не сачковал и получал свои положенные ежедневные два левелапа исправно, без пропусков... Не всегда честно -- в ход шли и дающие опыт или деньги сокровища, и старое знакомое дерево, где добывали яйцо -- но кого это интересует?..
  
   Аламар
   Уровень Героя: 26
   Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
   Сила: 39 (+10),
   Выносливость: 20,
   Ловкость: 16 (+6),
   Сила магии: 59 (+2),
   Устойчивость к откату: 17 (+2),
   Ментальная выносливость: 23 (+8).
   Умения:
   -- Магические: Восполнение Маны III, Мастер Магии Иллюзий I, Мастер Повелевания Телом I, Мастер Магии Земли II, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня II, Повелитель Огня I;
   -- Личные: Дипломатия I, Мастер Древних Тайн I, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III;
   -- Ауры: Логистика II, Нахождение Пути I, Атака II, Защита I, Удача III, Лидерство VI, Боевое Братство I, Обучающий III, Предводитель Гаргулий I, Военное Мастерство I, Тактика I, Аура Магической Стойкости I;
   -- Глобальные: Мастер Сотворения I, Создатель I, Вселяющий Разум I.
   Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.
   Здоровье: 910, Запас маны: 310, Устойчивость к Магии: 111.
  
   Правда, моя сила -- не в мышцах и не в оружии, а в магии и в том воздействии, которое оказываю на подчинённых. И будто на заказ, все последние умения, которые приходили с полученными уровнями, выпадали одно интереснее другого -- помимо того, что поднялись на единичку уже давно взятые Атака и Обучающий.
   Мастер Повелевания Телом от Магии Жизни сделал мои Регенерации, Параличи, Ускорения и Исцеления ещё более эффективными. Военное Мастерство подняло мастерство владения оружием, в том числе естественным -- зубами и когтями -- у всех подчинённых, подпадающих под воздействие ауры. Тактика улучшила взаимодействие разных родов войск непосредственно на поле боя. Аура Магической Стойкости дала десятипроцентную защиту от вражеских заклинаний.
   Чтобы быть ещё сильнее и "соответствовать", теперь приходилось таскать на себе кучу всяких артефактов. Так, я уже почти не снимал четыре кольца и два браслета, один из которых изготовил Олейн -- с бонусами на две единицы Силы Магии и на три Ментальной Выносливости.
   Сколько он запорол заготовок, каждая из которых могла бы стать самостоятельным артефактом, пусть и попроще, но делающим сильнее кого-то из моих подчинённых -- я предпочитал не вспоминать. После этого, и после неудачного улучшения Ожерелья Тёмной Силы, которое попросту взяло и рассыпалось, я решил завязать с подобного рода экспериментами, хотя бы временно.
   Лучше массово снабдить как можно большее количество бойцов пусть и простейшими, но рабочими артефактами, чем тратить десятки заготовок на попытки создать вундервафлю с сомнительными характеристиками. Олейн, конечно, расстроился -- ему интереснее были сложные задачи, чем рутина. Но, вроде, внял моим убеждениям, и работа в мастерской сатира кипела без перерыва. Уже на каждого моего подчинённого приходилась хотя бы пара каких-нибудь дешёвеньких колечек, как правило -- на бонусы к физике.
   В моих личных загашниках ждали своего часа трофейная Шляпа, которая постоянно слетала, и крайне неудобная Мантия, путающаяся и сковывающая движения. Всё это осталось в наследство от мага Пекуса. Оба артефакта давали небольшие, но такие полезные бонусы к разным магическим характеристикам, однако их я решил надевать только в крайних случаях, только когда совсем припечёт. Постоянно таскаться в этом, напоминая себе и окружающим огородное пугало, желания не было никакого.
   И да, я теперь мог позволить себе привередничать. Жизнь потихоньку устроилась и вошла в привычное русло -- тренировки, возня с магией, вылеты верхом на Птице "на охоту", когда мы поддерживали -- хотя нас и не просили -- медленно ползающих по земле в поисках последних враждебных существ отрядов.
   После охоты на фениксов всё слилось в какую-то скучную рутину, и происходящее начало восприниматься мной, как работа. Особенно -- долгие и скучные полёты к Границе, где возле всех потенциально проходимых мест я густо рассаживал Глаза Мага, одноразовые растения-маячки, позволяющие отследить появление врага. Правда, они позволяли видеть только тех существ, кто идёт по земле, и с небольшим радиусом обнаружениям -- но лучших вариантов я не нашёл.
   Для того, чтобы навербовать где-то достаточно пограничников, расставить нужное количество вышек и полосатых столбов, натянуть колючую проволоку или какой-либо её местный аналог, завести что-нибудь вроде магических локаторов, контролирующих воздушное пространство и прибрежные воды, ресурсы у меня не появятся, наверное, никогда. Материальная база Земель не предполагает такого, только отдельные отряды, быстрые атаки и отходы, да раскиданные тут и там неприступные крепости. Средневековье!
   Поэтому, хоть как-то замкнуть периметр охранной сигнализацией, чтобы быть в курсе -- кто и откуда идёт ко мне в гости, было делом очень нужным, и занимался я этим ответственно. Но это не значит, что с большим удовольствием. И -- как же приятно было всякий раз после такого насыщенного "рабочего" дня, совершив иногда под десяток вылетов, с задницей, ноющей от долгого сидения на драконе, возвратиться в свои -- не побоюсь этого слова -- покои! В которых поджидала не менее уставшая Алёнка. Сначала -- от того, что отбывала наказание высиживанием, слезая с яйца только по моему разрешению, а потом -- потому что взялась за воспитание несносной огненной курицы...
   Появление феникса на свет произошло внезапно. К тому времени я уже как-то перестал обращать внимание на привычно стоящее в углу комнаты яйцо и восседающую на нём с печальным выражением "наседку". Занимался какими-то очередными делами... Как вдруг раздался треск, за которым последовал тихий испуганный вскрик обычно сдержанной на проявления чувств эльфийки.
   Посмотрев в её сторону, я уже догадался, что увижу. Алёнка стояла около яйца, по которому змеились трещины. Как раз успел подойти и встать рядом к моменту, как скорлупа в одном месте раскололась и наружу провалился остренький коротенький клювик.
   Ещё несколько ударов изнутри расширили отверстие настолько, что наружу смогла высунуться украшенная гребнем огненная голова на длинной гибкой шее, которая тут же продолжила остервенело выдалбливать себе путь на волю -- теперь уже зайдя, так сказать, "с тыла". Считанные секунды... И вот феникс, наконец, с рассерженным писком стряхнул с себя остатки скорлупы!
   Маленькое смешное создание, похожее по цвету на раскалённые угли, смешно переваливаясь и переливаясь разными оттенками красного, засеменило прямиком к Алёнке. "Мама!" - детский голосок прямо в моей голове заставил вздрогнуть. Я остолбенело смотрел, как ничуть не менее поражённая происходящим эльфийка берёт это чудо себе на руки. А оно умиротворённо устраивается в них, будто в уютном гнёздышке.
   - И что это такое? - я не придумал ничего лучшего, кроме как изречь такую пошлую банальность.
   Всё ещё ошарашенная Алёнка в ответ пожала плечами. Но крепко вцепилась в феникса и зыркнула на меня с подозрением и как-то оценивающе - мол, ты тут главный, конечно, но если задумаешь чего с птенцом моим сделать... Кормящая мать, бывшая наседка, владеющая холодным оружием -- это вам не шутки!
   - Да не бойся, не бойся ты! Что я, зверь какой, что ли?
   Красноречивый ответный взгляд не содержал в себе ни капли сомнения - мол, он как раз и есть, если не хуже. С этим спорить было глупо... Но яйцо-то добыл я! Правда, прикончил попутно сородичей птенца, но он же об этом не знает?..
   - Давай малыша сюда!
   Тёмная эльфийка мотнула головой, и даже шаг назад сделала.
   - Да не съем я его и не обижу! Дай. Не жадничай.
   С явным сомнением в глазах, Алёнка позволила всё же взять феникса. Но тварь, только оказавшись в моих руках, извернулась и клюнула за палец.
   Я выругался и отскочил в сторону. Новоиспечённая мамаша чудом успела подхватить падающего на пол птенца - летать ему ещё только предстояло научиться.
   - Чёртова курица! Да не смотри ты на меня так, он сам виноват! Нечего было клеваться!
   Каждой фразой я закапывал себя глубже -- взгляд больших миндалевидных глаз становился злее, а хитрая красная курица на руках у эльфийки квохтала всё жалобнее. Поняв, что так с ними каши не сваришь, я сменил тактику и перешёл в нападение.
   - Отставить смотреть волком, боец Алёна! Назначаешься ответственной за этого чудо-петуха! Воспитывать и учить! И в первую очередь -- тому, что на старших клюв поднимать не положено! Иначе -- будут репрессии! А это страшно, поверь! И кормить -- тоже на тебе! Только не грудью! Да не смотри ты так... Шутка, шутка это...
   Вот такие у нас сложились интересные отношения. Я почувствовал себя отчимом, женатым на даме с чужим и очень вредным ребёнком. Но всё было не так плохо: немногословная и строптивая эльфийка, как бы ни старалась казаться невозмутимой и холодной, каждый раз радовалась моему возвращению. При всей своей толстокожести и ненаблюдательности я видел это прекрасно. И ложилась она ко мне под бок вовсе не из-под палки. Да и сам я, чего таить, был всем доволен и даже совсем перестал звать на ночь служанок, нарушив уже было образовавшуюся традицию и засыпая всегда только с одной женщиной...
   Начинал же я свои дни с тренировок, чтения и возни с магией. И последнее радовало больше всего. Расщепление отработало успешно, и я получил первоосновы первых двух заклинаний: активаторы -- Камень и Воздух; формы -- Кожа и Попутный Ветер; действия -- "растянутое во времени, "спящее" действие, просыпающееся только в ответ на внешние возбудители" и "растянутое во времени действие"; цели -- "все дружественные существа, оказавшиеся на указанной площади" и "сам кастующий".
   Из всего этого со второй попытки удалось создать Массовый Попутный Ветер, и счастью моему не было предела -- он и правда работал! Чтобы испробовать действие заклинания, я провёл натурный эксперимент, выбрав целью резвящихся возле Замка птенцов грифонов. Дождавшись, когда они все будут как можно ближе друг к другу, кастанул заклинание в самую гущу. И стал внимательно всматриваться -- проявятся какие изменения, или нет...
   Они и правда были, причём заметные невооружённым глазом. Весело клокочущая пернатая кучка мгновенно ускорилась и понеслась куда-то, по своим делам. И только несколько неудачников, кто не попал в радиус действия заклинания, сильно отстали. С обиженный писком они принялись остервенело бить крылышками по воздуху, пытаясь догнать улетевших товарищей, но -- совершенно безуспешно.
   Правда, всё оказалось несколько сложнее и интереснее, чем я планировал. Выяснилось, что каждое из существ, попавших под действие заклинания, начинал сопровождать свой личный, дующий в спину ветер, даже при движении навстречу друг другу. Для маневренного воздушного боя это было прекрасно и незаменимо, но для того, для чего я изначально планировал использовать заклинание -- явно избыточно.
   Из этого вытекал и один момент, который сильно омрачил мою радость. Стоимость Массового Попутного Ветра в мане вышла аж сто двадцать единиц маны чистыми, если не смотреть бонусы от Книг Материи! Слишком дорого для обычного ускорения, я рассчитывал на шестьдесят, максимум девяносто. И это, к сожалению, почти полностью обесценивало полученное заклинание.
   Поломав голову над тем, как решить вопрос, понял, что есть два возможных пути. Первый -- использовать что-то мощнее ветра, с целью "сам кастующий". Такое заклинание было, даже много вариантов, из которых больше всего мне понравился Ураган. Правда, он тоже стоил дороговато в мане, но действие обещал самое что ни на есть грандиозное. Был ещё нюанс -- если ветер "Попутный", то Ураган -- никакой, сам по себе. Был вариант заняться расщеплением уже самих первооснов, разобрать Попутный Ветер и Ураган на запчасти и слепить из них что-то новое. В любом случае, Ураган был мною куплен, хотя бы на будущее.
   Второй путь пришёл в голову не сразу, хотя предлагал куда более красивое решение. Взять целью вместо "сам кастующий" область вокруг "самого кастующего". Что интересно, такие заклинания у меня были, их даже не требовалось покупать, например -- Ободрение из Белой Магии, поднимающее мораль союзных существ. Площадное заклинание первого уровня со слабым, "вероятностным" воздействием -- либо поднимет, либо нет, и стоимостью всего тридцать маны чистыми.
   Поняв, что, возможно, это оптимальное решение, я даже остановил уже начатое расщепление Урагана, и запустил вместо него разборку Ободрения. Процесс вот-вот должен был завершиться, потом где-то сутки на генерацию нового заклинания -- если получится с первого раза -- и можно пробовать новый вариант ускоряющей магии!..
   Примерно так, во всевозможных делах и заботах, и проходили день за днём. Этот, очередной, грозил стать таким же. Мы с Птицей сгоняли несколько раз к Границе, засадив значительный участок местности возле неё маячками. Наши отряды, бродящие по поверхности, иногда находили кого-то по мелочи, но лететь к ним делить крохи опыта даже смысла не было.
   Аграил только-только вылез из подземелий и двигался в сторону Замка, не напрямик, а постоянно меняя курс от объекта к объекту. Ратмир тоже возвращался, из похода на Запад. Рыжий, Всесвет с сыном и большинство бывших деревенских охотились по лесам. Всеслав удивил меня в очередной раз, когда после разорения волчьего логова не дал убить, а потом приручил найденных там щенков. Поняв, что он может справляться со зверёнышами, я поручил ему искать детёнышей целенаправленно. Уж как минимум хорошее чутьё и зрение диких зверей лишними не будут, а если вспомнить ещё их зубы и когти...
   Солнце лениво ползло к закату, мы с Лунной Птицей так ни с кем и не подрались толком, и, видимо, впереди светила схватка с одиноким циклопом, живущим в западных предгорьях -- это был последний из обнаруженных серьёзных противников. Потом уже предстояла долгая "свободная охота" допоздна -- или до утра, как получится. А насколько долгая, должно было стать известно после убийства одноглазого монстра и выяснения, сколько опыта за него выпадет -- а, следовательно, и сколько ещё надо будет потом "добивать".
   Я устало подумывал, не совершить ли поход под землю. Ведь оттуда тоже можно попасть в мои владения извне. И по-хорошему, решить проблему если не перекрытия тоннелей, то хотя бы оповещения о появлении непрошенных гостей можно теми же Глазами Мага в перекрытых пока Завесой ходах, ведущих прочь из начальной локации. Но лень подсказывала, что можно сделать проще -- оставить маячок, или даже охрану, у единственного известного пока выхода наружу...
   И вот когда я победил себя и решил таки делать по-хорошему, то есть расставить Глаза как можно дальше, в тоннелях, а потом ещё и подстраховаться, прикрыв выход -- будто в насмешку, раздался тревожный сигнал. Это могли быть очередные вепри или волки, и сначала я даже не придал ему особого значения -- подобные приходили каждый день десятки раз. Но, опять же поборов лень и нежелание заниматься ненужной работой, решил всё же проверить, что там на этот раз...
   Перейдя к месту нападения на привычно открытой карте, я понял, что про все планы теперь можно смело забыть. Возле рыбацкой деревушки на волнах покачивались продолговатые корабли с драконьими головами на носах. А к берегу, прямо по воде, бежали вооружённые люди шлемах с глухими полумасками сверху. Наверняка для того, чтобы спасти всех женщин и ценности из горящих домов, по причине того, что все мужчины в деревне умерли... Или были призваны на службу в другие места.
   Все мобилизационные резервы рыбацкого поселения я выгреб сразу по присоединению, для работы на рудниках, их охраны и прочих рутинных занятий. Можно было даже не щёлкать по главному зданию, я знал -- там никого свободного больше нет. И отбить нападение некому.
   Ближе всего к месту высадки находились гарнизоны, поставленные на охрану рудной и ртутной шахт. Но, будучи очень слабыми и скорее формальными, они никак не могли рассматриваться, как противники морским разбойникам. Тем более, им не успеть добраться на помощь ни при каких обстоятельствах.
   Мне оставалось только наблюдать, как под ударами топоров, копий и мечей погибают один за другим те немногие, кто взялся за оружие. К счастью, в основном рыбаки падали не сражёнными в бою, а на колени, моля о пощаде. И я был откровенно больше рад такому исходу, чем напрасным смертям. Пусть лучше они все выживут, а способ освободить ещё придумаю. Хотя, конечно, о готовности защищать родной кров подобное поведение говорило много.
   События разворачивались стремительно. Петли арканов затягивались на шеях, пленников становилось всё больше, одна за другой все зелёные точки на карте превратились в жёлтые. Разбегающихся испуганными зверьками женщин растаскивали по углам, мужчин и детей загоняли в какой-то сарай.
   Против моих ожиданий, в процессе завоевания деревни ни один из домов не загорелся -- видимо, этот этап будет позже. А может, и не будет. Но в любом случае выходило, что не остаётся иного пути, кроме как смириться с потерей деревни. Хотелось верить, временной.
   Закончив следить за развернувшейся трагедией, я скомандовал общий подъём и сбор всех способных держать оружие на полпути к месту высадки викингов. И только после этого обратил внимание на странный, непривычный писк, который, по всей видимости, звучал уже некоторое время, но просто оставался незамеченным. Некоторое время я не мог понять, что это ещё такое. Потом дошло.
   Сработал Глаз Мага, один из тех, что я успел расставить вдоль Границы. Среагировав на появление потенциально враждебных существ, он ненадолго открыл карту, показывая местность вокруг себя. К сожалению, действие подобных "маячков" одноразово, но этот Глаз свою миссию выполнил на все сто. Пусть даже то, что он показал, мне очень не понравилось.
   С перевала спускалась, дымя трубами, шеренга сверкающих сталью разномастных големов. Не иначе, кореша Пекуса, бывшего хозяина ртути и серы, решили наведаться на огонёк. Как когда-то некромант. Иных объяснений такому я не знал.
   -- Птица. Планы меняются. Давай к Замку.
   "Надеюсь, нас ждёт славная битва?"
   -- Нас ждёт славная небольшая война...
   И, судя по всему, нам предстояло очень хорошо потрудиться -- чтобы она не стала для нас последней.
   Чтобы не тратить время и использовать с толком часы полёта, я вытащил из архива скриншоты с армиями противников, сделанные в моменты, когда они ещё были видны. Начал с викингов.
   По мою душу приплыло два драккара. Характерная форма - длинные узкие корпуса, загнутые высоко вверх нос с кормой, симметричные -- так, чтобы можно было грести и вперёд, и назад. Борта из досок внахлёст, скреплённые металлическими заклёпками - разрешение картинки позволяло разглядеть даже такие детали. Посередине -- мачта с опущенным парусом, ярких цветов, видимо, с орнаментом. На корме по флюгеру, и рулевые вёсла там же, справа. К берегу суда, судя по всему, подходили на вёслах, оставшихся свободно болтаться в уключинах. У одного корабля, с венчающей форштевень головой дракона, я насчитал их всего тридцать, с обеих сторон, у другого, с головой медведя - и того меньше, двадцать. Судёнышки совсем небольшие по викинговским меркам, может даже это не драккары, а какие-нибудь снеккары.
   Внешний вид нападавших и их снаряжение выглядели вполне правдоподобно, если сравнивать с земными прототипами -- хотя бы даже тем, что не было никаких рогатых шлемов. Говорят, миф про рога появился благодаря тому, что основными источниками о викингах долгое время были летописи подвергшихся нападениям монахов. А те, естественно, любили ассоциировать всё неприятное для себя с привычными порождениями католического ада.
   У большинства высадившихся на берегу шлемов не оказалось вообще. У кого всё-таки имелись, это были кожаные или металлические, характерного вида, с полумаской, закрывавшей верхнюю половину лица.
   Я долго не мог оторвать взора от одного воина, по всей видимости, предводителя - он был вооружён явно лучше и богаче всех. На одном из скриншотов он кидал короткие метательные копья, снабжёнными кожаными ремешками для большей силы броска. И делал это одновременно обоими руками. На другом снимке он, взяв в одну руку небольшой круглый щит, а в другую - меч, бросался на вооружённого топором рыбака. И если щит викинга был совершенно стандартный - около метра диаметром, из тонких деревянных пластин, обтянутых снаружи кожей и окованных по периметру железным обручем, с перекладиной внутри, за которую можно было держаться благодаря проделанному в центре отверстию, который защищала спереди металлическая выпуклая бляха-умбон - то от его оружия я долго не мог оторвать взгляд. Правда характерные змеящиеся узоры на центральной части клинка, будто это -- дамасская сталь, очень быстро окрасились красным...
   Кроме предводителя -- конунга, ярла, или кто это там, меня заинтересовали несколько удальцов, демонстративно щеголяющих голыми по пояс, зачастую -- обоеруких бойцов. Берсерки. Те самые, которые перед боем якобы ели грибы, чтобы достичь состояния боевого безумия. Насколько знаю, ещё один распространённый миф...
   Долго пытался вычислить среди викингов жрецов или скальдов - но они, если и были, внешне ничем не отличались от обычных воинов. Снаряжение и вооружение у всех выглядело очень похожим - всё те же круглые щиты, копья, в том числе и метательные, топоры, у некоторых - мечи, да попалось несколько лучников. Понять, применяется на поле боя какое-нибудь колдовство или нет, по скринам было нельзя. По крайней мере, визуальных эффектов я не заметил...
   Получалось, что на мою голову упало около полусотни свирепых профессиональных воинов, пришедших ради того чтобы грабить, убивать и обращать в рабство. Воинов мобильных, благодаря своим быстрым кораблям...
   На этом можно сыграть. Сейчас они отправятся вглубь, оставив кого-то на охране своих драккаров - альтернатив нет, если собираются грабить что-то кроме бедной прибрежной деревни. А на драконе я перемещаюсь быстро.
   Можно, конечно, запереться в Замке и пережидать осаду. Но это даже не настоящие враги ещё -- Завеса до сих пор не пала. Что я буду делать, когда ко мне попрутся армии других игроков?.. Нет, варианта отсидеться всё же нет. Вернее, в дальней перспективе он равен проигрышу.
   Поэтому, раз можно бить врага по частям, надо это обязательно делать. Особенно, когда есть неплохие шансы. Спалю паруса -- если в "Землях" они имеют хотя бы отчасти такую же ценность, как на Земле в средневековье, где на их шитьё уходило по нескольку лет - и диверсия уже точно будет оправданной. Это если брать по минимуму. По максимуму же...
   Про максимум можно рассуждать, только владея хоть более-менее полной информацией. Ведь ко мне заявился не один враг. Разобравшись, пусть и предварительно, с викингами, я переключился на скриншоты с армией мага...
   У этих всё было проще и сложнее одновременно. Двое седобородых товарищей, с посохами и в мантиях - маги, и поди разбери, герои или просто юниты. В любом случае плохо.
   С два десятка простых големов, которые ржавые медлительные болванки, с единственным достоинством - толстой шкурой. Штук сорок гремлинов, вооружённых кто чем. И -- четыре больших голема, с чадящими трубами за спинами. Эти, в отличие от младших собратьев, отполированы и сверкают в солнечных лучах. Все оснащены по-разному, и даже выглядят непохоже -- у кого дисковые пилы вместо рук, у кого топоры, у кого что-то похожее на буры.
   В скором времени я планировал получить не просто скриншоты, а картинку в реальном времени из тех мест. Орлан уже вовсю двигался навстречу магам -- когда всё завертелось, маленький разведчик оказался ближе туда, чем к разорённой деревне.
   Вектор движения предполагаемых дружков Пекуса был более-менее понятен и предсказуем - там рядом серная шахта, первой нападению подвергнется почти наверняка она.
   Серу терять не хотелось. Основной ресурс, потребный для найма и прокорма драконов. Там, дальше по курсу, ещё и деревня Путяты, к которой у меня особые чувства. Ещё и на руднике накопилась дневная выработка, которую успели сделать рудокопы со времени последней отправки в Замок. С колёсным транспортом вопрос так и не решился до конца, все рудники обслуживала одна телега. У серы, конечно, был наивысший приоритет -- но ждать всё равно приходилось, вся логистика происходила с заметным лагом по времени.
   Отряжённый обслуживать всё это возница как раз пылил на полпути в ту сторону. Если осталвять шахту, он точно не успеет обернуться и всё вывезти. Ещё один аргумент в пользу того, чтобы дать бой где-то там, на подступах -- или у самого рудника.
   Сравнив время скриншотов и примерное расстояние, на которое за это время вражеское войско сумело пройти, я очень приблизительно прикинул его скорость. В самом оптимистичном для магов случае, до серы им пилить ещё до конца дня и половину ночи, это если они не остановятся в темноте. Ничего быстроходного, что можно было бы выслать вперёд, в отряде я не увидел, а значит - время на осуществление замысла с викингами есть.
   Отряды Аграила и Ратмира пришлось перенаправить к новой точке сбора. Демон и так в том районе, а однорукому воеводе предстояло пылить всю ночь, и то мог не успеть -- но тут уж ничего не поделаешь. Если врага бить лучше по частям, то самому напротив желательно собирать все доступные силы перед ударом в кулак.
   Закончив тасовать войска, погрузился в тяжкие размышления, как и что может ещё пойти не так, и что для предотвращения вероятных проблем можно сделать. Придумал только разослать всех егерей, конных и кентавров на разведку, и не только по тем направлениям, откуда ожидался противник. Ведь кто-то мог обойти мои Глаза, где-то периметр ещё не был замкнут.
   Да Замка мы летели, кажется, вечность, хотя все остатки маны я слил на Попутный Ветер. Но время будто назло тянулось отвратительно медленно, а дракон, чьей скоростью я ещё недавно восхищался, казалось, что еле ползёт.
   Когда мы наконец сели в Замке, я попросил Птицу быть поблизости -- нам вот-вот предстояло отправиться дальше, после восстановления моего запаса маны.
   Позвал служанок, запросил еды и ванную. Пнул подвернувшуюся под ноги курицу, игнорируя недовольный писк сграбастал Алёнку, завалился на кровать. Будто всё в порядке и ничего не случилось.
   Но такого отдыха позволил себе только до тех пор, пока шкала маны не доползёт до предела. Отряд из менее быстрых грифонов и гаргулий уже отправился в сторону побережья, и мы с Птицей отправились вдогонку.
   Опять потянулось томительное ожидание. Уже ближе к концу полёта я призвал по очереди трёх сов и выслал вперёд, простимулировав Попутным Ветром -- искать викингов.
   Посланные с той же целью кентавры и конные двигались по земле заметно медленнее, расползаясь в сторону деревни и к перевалу. Им до встречи с врагом было ещё далеко, и пробирающуюся по горам и лесам редкую цепь разведчиков мы уже скоро оставили позади.
   Пискнувший сигнал о нападении заставил напрячься. Но зря -- оказалось, всего лишь на одну из сов напал ястреб. Пришлось вызывать другую, на замену -- и надеяться, что уж эта долетит куда надо.
   Скоро не так уж сильно опередившие нас разведчицы достигли берега, но по дороге так никого и не обнаружили. Не знаю, виной тому какая-то магия, или просто не повезло - ведь для полного покрытия территории понадобилась бы целая стая крылатых разведчиков и куча маны для их подпитки. Поняв, что обнаружить врагов не вышло, двух птиц я тут же развоплотил, а оставшуюся направил к деревне, посмотреть, на месте ли ещё драккары, или как их там, и кто остался их охранять.
   Корабли нашлись там же, где были в прошлый раз. Только -- вытащенные на сушу.
   На берегу появился небольшой лагерь на несколько шатров. Горел костёр. Очевидно, ночевать в захваченных домах захватчики побрезговали. Может, сыграли роль суеверия - вроде, у викингов даже использовать захваченный в бою меч считалось неприемлемым без предварительно проведённого обряда очищения и нанесения защитных рун.
   Самих врагов насчитал штук десять-пятнадцать. Вполне нормально для нас двоих, если напасть неожиданно.
   Попросил Птицу ссадить меня на землю неподалёку от деревни, с тем, чтобы подойти на расстояние прямого действия магии незамеченным. План был прост - дракон атакует с неба, пытаясь навести как можно больше шороху, а я прикрываю магией, прячась в каких-нибудь кустах.
   Спрыгнув на землю, я осторожно двинулся вперёд по ночному лесу, вернув сову назад и заставив лететь перед собой, показывая дорогу спереди. Хоть было не так темно и я видел дорогу, зрение ночной разведчицы, открывавшей карту передо мной, на которую постоянно поглядывал для подстраховки, было очень кстати.
   Не знаю, как так получилось - из-за каких-то специальных умений, магии, или просто моей невнимательности - но вражеский секрет я не заметил, и появившихся из засады противников обнаружил только на карте, когда за моей спиной словно из ниоткуда нарисовались две фигуры, быстро и бесшумно двинувшиеся следом.
   Я тут же зарядил по незнакомцам заготовленным для атаки Огненным Шаром. Обоих противников убило с первого раза, но... Вместе с тем, будто из ниоткуда материализовалась какая-то тварь, гигант метров трёх ростом, в полном боевом облачении. И он побежал на меня, крича, с перекошенным лицом, весь пылая, будто облитый напалмом - сработало умение Повелитель Огня, сейчас отнимавшее понемногу жизнь этого монстра.
   Сам не заметил, как в руке оказался меч. Щита с собой не взял, думал - спокойно издалека поработаю... Надо больше так не думать. Очень неуютно с пустой левой рукой, без возможности прикрыться.
   Глядя на гиганта, несущегося ко мне с неотвратимостью локомотива, и понимая, что наколдовать не успею, я сорвал амулет с шеи и запустил боевую трансформацию. Последнее, что успел сделать перед тем, как мы сшиблись - дал команду Птице атаковать.
   У врага было преимущество -- рост, длинные руки, размер топора. А ещё набранная скорость и вес. Он всем этим пользовался.
   Всё вокруг заполнили свист рассекаемого воздуха и блестящая сталь -- стремительные выпады, от которых еле получалось уйти... Только я решил, что ситуация под контролем -- последовал таранный удар щитом, чуть не опрокинувший на землю... Очередной наскок на меня закончился мгновениями замешательства, когда рефлекторно пытался прикрыться от удара -- и только уже дёрнувшись, вспомнил, что в левой руке ничего нет... Еле успел сделать отшаг в сторону, уворот, ещё и ещё... Удар по ноге чуть не уронил на землю -- гигант, крутанув запястьем, изменил траекторию движения топора, а я не успел отследить этого...
   Противник легко отбивал все мои атаки, у него-то в руках был обтянутый кожей деревянный кругляшок, и он прекрасно им владел. Ещё и мне из-за мелькающего с огромной скоростью топора не получалось сблизиться -- подойти слишком близко означало подставиться. От смертельных ран спасали только прыжки назад и в стороны...
   Наконец я подловил, кажется, удачный момент, кинулся вперёд и ударил со всей накопленной злостью, надеясь пробить защиту. Умелый блок щитом и удар топором по основанию меча вырвали оружие из рук и откинули в сторону. После этого я был обречён.
   Но те бесчисленные тренировки на арене кое-чему научили. В первую очередь -- драться до конца. Продолжая движение, я просто схватился за руку с топором, выпрыгнул вперёд и врезал врагу коленом по известному месту.
   Что-то острое скользнуло по голове сбоку, срывая кожу, но я уже проскочил вперёд. Сделав подсечку и повалив вмиг растерявшего боевой пыл гиганта, я начал вбивать его кулаками в землю. Тот попробовал рыпнуться, сначала ударить топором, потом потянул из-за пояса кинжал, но топор я выбил, а на руку с кинжалом навалился всем телом, продолжая молотить той, которая осталась свободной. И спустя какое-то время понял, что мой противник больше не шевелится и даже не дышит, превратившись в расползающуюся по земле кровавую кашу. Случилось чудо -- я победил. Хотелось обессиленно упасть на поверженного врага сверху...
   Но время отдыхать ещё не пришло. Назойливо пищал очередной сигнал о нападении на мои войска. Открыл карту - это Птица добрался до стоянки на берегу и сейчас, рухнув на неё сверху, выжигал всё там к чертям. Поднявшись на дрожащих после ожесточённой схватки ногах, я кинулся на помощь... На четырёх ногах. Совсем забыл про трансформацию и то, чем она завершается.
   Но дракон со всем справился сам, оставив на поле боя только обугленные или разорванные на куски трупы, все человек пятнадцать охраны полегли, как один. Правда, пострадали и несколько взятых викингами в плен. В основном -- женщины...
   Те, кто выжил, выглядели плохо. Жалкие, ободранные, побитые, в рваной и перепачканной кровью и грязью одежде. Освободив их и собрав всех вместе, всего двенадцать человек вместе с детьми, не откладывая спросил:
   - Сможете вывести в море корабли? Хотя бы отойти подальше, лечь в дрейф и вернуться, когда я скажу? Это нужно, чтобы отомстить разбойникам, разорившим ваши дома.
   После недолгого молчания вперёд вышел, тяжело опираясь на клюку, бывший когда-то широкоплечим и могучим седой старец, длинная борода которого была вся в запёкшейся крови.
   - Веры тебе нет больше, господин. Ты не смог защитить нас, своих подданных... Но ради мести я готов сделать это. Только, видишь сам -- нас мало. Вывести в море сможем только один из кораблей. И то, если кто-то поможет столкнуть его в воду.
   Перед глазами замельтешило от сообщений:
  
   Репутации с фракцией деревня Солёная: -50!
  
   Частичный провал квеста "Новый Порядок"!
   Снижение репутации со всеми не враждебными нейтралами: -10!
   Падение настроений во всех поселениях: -2!
   Замедление естественного роста популяций всех поселений: -10%.
  
   Вот и последствия... Но мне было уже всё равно, одной потерей больше, одной меньше...
   - Хорошо. Берите драккар с драконьей головой. Второй сожжём. Говорите, чем помочь. И соберите трофеи, - оправдываться я не собирался, и как-то давить тоже. Хотят помогать -- пусть помогают добровольно, нет -- заставим. Расшаркиваться перед рыбаками я точно не собирался.
   К счастью, моё право командовать никто не оспаривал, несмотря на показное недовольство. И спустя какое-то время один из кораблей морских разбойников запылал, превращаясь в угли, а второй, который помог стащить с берега запряжённый в самодельную упряжь Птица, стал удаляться, величественно покачиваясь на волнах.
   А над лесом появились быстро приближающиеся точки - гаргульи и грифоны, которых я в пылу схватки забыл отправить назад... Пришлось давать команду всему крылатому отряду разворачиваться на сто восемьдесят и возвращаться. Хотя мы с Птицей спустя некоторое время отделились от остальной массы летунов, и взяли чуть в сторону -- к деревне Добрыни.
   Было уже поздно и темно, но из таверны доносился шум, громкий хохот и неуверенное бренчание на чём-то струнном. Когда я открыл дверь, на меня пахнуло теплом, запахами готовящейся еды и алкоголя.
   - Где отец? - спросил у пробегающей мимо с двумя большими деревянными кружками Добрыниной дочки. Та резко остановилась, вглядываясь в меня - не узнала сразу, но уже мгновение спустя широко заулыбалась, вспомнив.
   - Здравствуйте, здравствуйте! Рада видеть вас снова! А меня Мила зовут! Отец на кухне, сейчас позову его... Вам принести чего?
   - Не надо, Мила, я не... Да, о чём я! Конечно, тащи поесть, и побольше! Но только готовое, что ждать не надо было. И кувшин чего крепкого. Всё на твой выбор.
   - Хорошо, сейчас всё будет! - блеск хитрых глаз, взметнувшийся подол -- и девушка испарилась в полутьме помещения, весьма людного, несмотря на поздний час -- если слово "людный" применимо к такому обилию рас.
   Я присел в ожидании за единственный свободный столик, кивнув знакомому по прошлой пьянке огру, и приготовился ждать. Но Добрыня появился быстро, мне ещё не успели принести заказанное.
   Привстав, пожал широкую мозолистую ладонь. Потом уже мысленно усмехнулся, что больно много чести трактирщику. Но пусть будет.
   - Здравствуй, здравствуй, неумирающий... Искал меня? Дело есть?
   - На побережье высадилась банда викингов. Разорили деревню, ту, где рыбаки.
   Трактирщик мгновенно растерял веселье и расстроенно закачал головой.
   - Нельзя нам, неумирающий. Понимаешь? Нельзя! Мы никогда не выступаем на чьей-то стороне. Таковы правила, не мы их писали. Хотя, из той деревни к нам многие приходили... Жалко, очень жалко...
   - Да я залетел просто предупредить, так, на всякий случай. Не переживай. На вашу помощь не рассчитывал, знаю же, что вы не вмешаетесь.
   - Ну, нам-то бояться нечего. Коли тронет кто -- вмиг изгоем станет везде... Но спасибо.
   - Надеюсь, что всё так. Мне здесь нравится... И всегда везёт на наёмников. Нет ли кого ещё?..
   - Есть, чего бы им не быть. Ты удачно заглянул -- как раз у нас ажно два колдуна сразу проездом... Может, и согласятся на службу пойти. Пообщайтесь.
   - Прекрасно! Где они, познакомь.
   Громовой раскат хохота заставил обернуться. Посреди зала крутился старый тощий негр, седой и с повязкой на глазу, как у пирата. За его спиной висела его карикатурная копия, передразнивая каждое движение. Чернокожий не обращал на это внимания - он отбивался от вертящейся у ног собаки, которая клацала зубами со вполне определёнными намерениями. Представление закончилось, когда одноглазый схватил стоящее у стены копьё и погнал четвероногого противника прочь. Застыв с оружием наперевес, он начал недоумённо оглядываться, и вопросил неожиданно тонким голоском:
   - Эй, чего смеётесь? Я вам клоун, что ли? В жаб превращу!
   При этих словах, карикатурное изображение за спиной негра превратилось в изображение его самого, но в костюме клоуна. Это вызвало новый взрыв смеха у всех зрителей - даже дочки Добрыни, сбившиеся небольшой кучкой в уголке, стояли все красные, прикрывая ротики ладошками. Что уж говорить про более прямолинейную публику, вроде моего старого знакомца огра, от гогота которого, казалось, стены ходили ходуном.
   Тем временем, до чернокожего наконец-то начало доходить - что-то не так. С подозрением оглядевшись, он вдруг остановил свой взгляд на коротышке, с безобразным огромным ртом до ушей, почти как у вышеупомянутых жаб.
   - Эй, Гоблин! Это не твоих ли рук дело, уродец?.. Я тебе такое устрою, старый козёл!..
   Одноглазый направился к своему предполагаемому обидчику, угрожающе и неумело размахивая оружием.
   - Вот, собственно, и они, - отвлёк меня Добрыня, вставая. - Шумные и беспокойные ребята, но колдовать умеют... По крайней мере, подначивают и разыгрывают друг друга на высшем уровне.
   Быстро заглотив принесенную колбаску и миску перловки с клюквой, которые были в блюде за гарнир - нечто похожее ел когда-то на земле, в про-средневековом таллинском "Олдэ Ханса" - я отодвинул стул и направился к разошедшимся не на шутку негру и его обидчику. Те лили потоки отборнейшей брани друг на друга, на радость зрителям, но к рукоприкладству дело вроде не шло. Наконечник копья плясал у самого лица жаболицего, но это были угрозы, не более.
   - ...жабья морда, чтоб тебя черти вздрючили! Я тебя ещё заставлю целовать мой тощий зад!..
   - Эй! - громко позвал я, стараясь перекричать спорящих. И тут же, только на меня обратили внимание, добавил, стараясь сгладить впечатления: - Простите, что прерываю. Мне сказали, вас нанять можно... Так ли это?
   - Ну да, мы немного на мели, в основном из-за этого, - негр, опустив оружие и явно остывая, кивнул на коротышку. - Совершенно нерадивое создание...
   - Уж чья бы корова мычала, чучело! Между прочим, если бы кое-кто в последний раз не облажался, жировали бы мы сейчас на магистерских харчах...
   - То есть, как я понимаю, вы согласны?
   - Да, да! Конечно же, черти дери его во все дыры, согласны! Где подпись кровью ставить, или лизать, или что там надо ещё вам? Только сразу говорю: всё, что умеем - это воевать... И деньги вперёд! А ещё кувшин вина. Нет, два кувшина. Так и быть, этому говнюку тоже...
   Так у меня в войске появилось два слабеньких колдуна четвёртого и шестого уровней, но зато с неожиданно обширными познаниями в Чёрной Магии и Магии Разума.
   Когда мы уже собирались вылетать дальше, вместе с новобранцами и их нехитрым скрабом, пришло сообщение о захвате рудной шахты. Увидеть, что происходит там, было нельзя - всех людей я заранее отозвал, во избежание.
   Зато теперь хотя бы представлял маршрут движения викингов, и он меня, насколько это может быть в такой ситуации, устраивал. Разбойники взяли чуть на запад, в сторону границы. Единственной ценностью там оставался тот единственный недобитый циклоп, который теперь меня не интересовал совсем.
   По возвращении в Замок -- мне опять надо было пополнить запас маны, да и моим новым подчинённым тоже, ещё и хотел выдать им артефактов, свитков и прочих полезных в хозяйстве мелочей -- раздался уже знакомый и совершенно не радующий сигнал. Сработало Око Мага.
   Я открыл карту, перешёл к месту срабатывания маячка... И не смог сдержать безумного хохота. Через горный перевал ко мне тащилось ещё одно войско. Нежить!
  

Глава 21

   Тревожные вести взбудоражили деревню. Хлопали двери и ставни, плакали дети, причитали женщины, мычала и блеяла поднятая среди ночи скотина. По стенам домов, по лицам людей, по листве кустарников и растущих в садах деревьев носились огненные всполохи факелов, гонялись наперегонки с тенями. Правда, они всегда неотрывно следовали за мечущимися туда-сюда селянами, на которых кричал охрипший уже и совершенно осатаневший от неисполнительности окружающих безногий староста. Как только эти люди с факелами убегали, становилось совсем темно.
   Маленький Рок играл с деревянной лошадкой, не понимая, что происходит. Мама суетилась, крутилась вокруг, увязывала узелки и собирала котомки, зачем-то теребила сонных и то и дело разбредающихся детей, а он всё сидел в углу и играл. Ему было нечего брать с собой, кроме одной-единственной любимой игрушки.
   Потом прискакали дядя Рыжий и ещё всадники, которых он не знал, на взмыленных и парящих конях. Услышав топот копыт, Рок вышел посмотреть, и стал в сторонке, задумчиво держа палец во рту. Кто-то, пробегая мимо, крикнул: "Собираемся, все в Замок! Мы вас отведём!". После этого мама будто успокоилась.
   Потом они построились в колонну и пошли куда-то, прямо в темноту, оставив деревню позади. Теперь уже дядя Рыжий и другие, в доспехах и с оружием, носились туда-сюда, звеня снаряжением, что-то кричали -- а они всё брели куда-то, совсем не видно куда. Рок никогда не был в Замке и всегда мечтал его увидеть, поэтому воспринял идею путешествия с энтузиазмом. Это всяко лучше, чем спать! Правда, скоро он устал, и начал мечтать вернуться домой, в кроватку.
   Из-за того, что было совсем темно, он наступил куда-то не туда, споткнулся и уронил лошадку. Начал ползать, искать её, но всё без толку. Уже все прошли мимо, не замечая стоящего на четвереньках хнычущего мальчика, а он всё никак не мог понять, куда же запропастилась его любимая игрушка...
   -- Ты не это ищешь? -- тихий голос, почти шёпот, раздался вдруг над самой головой, и Рок поднял взгляд. Было темно, но на фоне неба получилось разглядеть мужской силуэт, протягивающий что-то.
   Мальчик поднялся на ноги, шагнул к незнакомцу, и взял из его рук лошадку.
   -- Да, это. Шпашибо!
   Нашлась! Но тут Рок понял, что не слышит больше топота множества ног, приглушённых голосов, фырканья лошадей -- всех тех звуков, которые сопровождали исход из деревни. Не видно было и отблесков факелов.
   -- Ой. Кажетша, я потерялшя... -- мальчик растерянно огляделся, и начал плакать. -- Хочу к ма-а-а-ме!..
   -- Ничего, ничего. Давай я тебя к ней отведу, -- незнакомец опять протянул руку в приглашающем жесте. Рок взялся за неё и удивился, какая же она холодная.
   А ещё он начал привыкать к темноте. И ему показалось, что он разглядел длинные, торчащие из-под верхней губы мужчины клыки.
  
   Планы снова приходилось перекраивать.
   Мне всё ещё доступно было два пути: запереться в Замке, ждать и надеяться, вдруг противники сами друг друга перебьют, или не ждать и нападать самому. Первый вариант всё так же не нравился. И не потому, что предполагал бездействие -- а в первую очередь по причине того, что Замок ещё недостаточно укреплён. Выдержать в нём настоящую осаду просто не выйдет: внешние укрепления не построены, Заклинательный Покой не прокачан - я-то готовился к наступательной войне.
   А раз отсидеться не получится -- надо использовать все преимущества своей мобильности на полную катушку. Не терять времени, а сразу, восстановив ману, вылетать вновь, назначив первой целью кого-то из трёх противников. Причём, это очень хорошо если трёх, ведь так и не успел замкнуть весь периметр владений Глазами Мага и не добрался до подземелий. Кто знает, кого ещё может ко мне занести? Не пожалуют до кучи какие-нибудь тёмные эльфы, которых я тоже весьма обидел, или ещё кто?..
   Но моё решение продолжить активные действия ни в коем разе не значило отказ от подготовки к осаде. Несмотря на позднее время, в долине вовсю кипела работа. К Замку стягивались работники с ближайших шахт и население эвакуируемых деревень -- люди, сатиры, гремлины. Добыча и производство встали везде, кроме серной шахты. Все, кто был способен, тут же направлялись копать ров и возводить частокол. Происходило это всё уже при свете костров и факелов -- ночь давно вступила в свои права...
   То же происходило и у серной шахты, где Аграил окапывался, готовясь к обороне. Все его бойцы, кто только мог, были задействованы на строительстве импровизированных баррикад. Даже гидры выполняли полезную работу, помогая выворачивать огромные валуны и таскать брёвна... Правда, то, что демон успел соорудить, пока вызывало скорее смех сквозь слёзы. Судя по всему, инженерного таланта среди достоинств полукровки не имелось.
   Это стало ещё одной гирькой на чаше весов в пользу того, что сидеть дома -- контрпродуктивно. Проведя инспекцию стройки в долине, я окончательно пришёл к выводу, что там и без меня всё хорошо. Основными инженерами и прорабами выступили гремлины, но руководил всем Рыжий, который до этого успел очень оперативно вывезти в Замок население деревни Путяты. Всех, кроме самого безногого старосты, который наотрез отказался покидать свой дом, и ещё пары упрямцев. Сделать с этим ничего, к сожалению, оказалось нельзя.
   Пока бродил по Замку и окрестностям, восстановилась мана -- все те жалкие триста десять единиц. Характеристики за день ни разу не подросли, так и не поднял ни одного уровня - истреблённых викингов и одного сожжённого корабля для этого, видно, уже было недостаточно, или я находился слишком далеко от дракона и убитые им не пошли в зачёт. Про запас было оставлено ещё одно, последнее сокровище -- но не факт, что этого бы хватило, да и дало бы оно максимум один уровень.
   Ничего больше не держало в долине, и мы с Птицей, прихватив обоих колдунов, вылетели в сторону серной шахты. Но не совсем напрямик -- промежуточными точками я установил поляну с грибами, поднимающими удачу -- мелочь, но пусть будет -- и вход в подземелья. Поставить там маячки, на всякий случай, казалось при сложившихся обстоятельствах очень хорошей идеей.
   Полёт сквозь ночь был наполнен смутной тревогой и беспокойством. Было по-летнему тепло, никакого снега с дождём и прочих ужасов уже несколько дней не было, и я даже не доставал сшитую специально для меня кожаную куртку. Казалось странным, что в такую приятную погоду надо с кем-то сражаться. Хотелось просто устроиться где-нибудь под открытым небом, пожарить шашлычков, выпить вина... И Алёнку. Но вместо полуэльфийки, прижимающейся ко мне тёплой мягкой грудью, за спиной сидели одноглазый негр и безобразный коротышка, которые не уставая препирались и заткнуть которых оказалось просто невозможно...
   Когда полёт, наконец, закончился, на земле нас встречала целая делегация: Аграил, Всесвет и Василиса.
   - Здравствуй, Командир, давно не виделись! - демон первый шагнул вперёд, протянув руку, как ни в чём ни бывало, будто и не он напортачил в подземельях недавно. - Смотрю, ты ещё и с подкреплением!
   - Кобольды, друг мой. Кобольды! - на пожатие я всё-таки ответил, но своё недовольство обозначил. Хотя понял, что неожиданно рад видеть рогатого. Всесвет просто поклонился -- для него подобное приветствие было из ряда вон. А я перевёл взгляд на Василису, какую-то непривычно радостную. В подогнанном под фигуру охотничьем костюмчике из узких штанов и куртки она смотрелась совершенно иначе, чем в платье -- будто совсем другая девушка. Можно сказать -- почти по-современному. И очень соблазнительно. -- А тебе идёт, Василиса. Прямо не узнать... Как ощущения от службы? Как походные трудности? Не жалеешь, что согласилась на всё это?
   Девушка зарделась, и очень мило улыбнулась:
   - Вообще ни капельки не жалею! Никогда такой счастливой себя не чувствовала!
   - Вот как! Ну хорошо. И как наша юная магиня? Принесла пользу? - повернулся к Аграилу.
   - Вполне принесла! Трясина -- полезное заклинание... Жаль только, мана у неё кончилась.
   - На грядущую-то битву хватит?
   - Нет.
   - Тогда забираю в Замок. Всё равно, пользы от неё никакой, а риск велик. Всесвет, а ты чего?
   - Да у меня щит ветра, господин... Бесполезный. Нам стрелки не попадались. Так что я свой запас сохранил.
   - Ясно... Может, и пригодится. Хотя не уверен, что против пуль и ядер сработает... Так что с кобольдами, Аграил?
   - Кобольды эти... От них же всё равно толку никакого! Бесполезные, твари. А я ещё с того времени, как рядом с ними чалился, поквитаться мечтаю.
   - Но я тебе добро на это не давал! Но ладно, к этому вопросу ещё вернёмся позже. Санкции будут, не думай, что это тебе сойдёт с рук... Давай о главном лучше. Как подготовка к сражению?
   - Ну, видишь сам, - Аграил совершенно не впечатлился моими угрозами и беззаботно обвёл рукой наспех возведённые и довольно убогонькие баррикады из брёвен, камней и земли. - Добыча на шахте ведётся, усиленными темпами - сюда эвакуировали рудокопов с каменоломни. Окапываемся потихонечку, к бою готовимся...
   - Вижу, да... Как боевой дух? - поддел я демона.
   - Нууу... - он очень человеческим жестом поскрёб себе затылок, правда, при наличии когтей и чешуи это смотрелось своеобразно. - Пришлось полуросликов и людей в разведку отправить, они чего-то с минотаврами повздорили слегка... А так - нормально, вроде...
   - Я-а-а-сно, понятно...
   Лидерство второго уровня не компенсировало всех минусов от наличия в отряде существ разных рас и от расы героя. Потому, мораль у Аграила всегда оставляла желать лучшего. Для чудовищ это не так проявлялось, а вот для минотавров, кентавров, людей и полуросликов было заметно. И возможностей получить кучу бонусов на Лидерство, как у меня, у демона не было. Только одноимённое умение, выпадающее второй и последующие разы не очень-то часто -- хорошо, что оно у него хоть дважды апнулось.
   Стояла уже глубокая ночь. Ухали какие-то филины, слабый ветерок шелестел кронами деревьев. Гаргульи с грифонами, которым без нужды было залетать в Замок, заметно опередили нас и давно отдыхали. Очень хотелось последовать их примеру. Но позволить себе это не мог.
   Перешёл по карте к Орлану, устроившемуся с видом на вражеский лагерь. Всмотрелся в единственный шатёр и разведённый перед ним костёр, долго рассматривал расположившиеся прямо на земле фигуры, в которых можно было узнать гремлинов и големов.
   Информация поступала не только от пернатого лазутчика. Войско мага уже окружила со всех сторон цепь разведчиков -- кентавров, полуросликов и егерей, устроившихся на безопасном расстоянии. Они осторожничали и не подходили близко - остановились так, что лагерь был на самой границе видимости.
   Надо заметить, эта предосторожность оказалась не лишней - внезапно, сидевшие до того момента спокойно гремлины всполошились и забегали туда-сюда. В одного из кентавров прилетело чем-то, после чего он задал стрекоча. И правильно сделал -- ненужные потери мне были не нужны. Трусость -- иногда не самое плохое качество разведчика.
   После обнаружения нашего присутствия маг, или маги, резких движений делать не стали - видимо, решили ждать утра, чтобы не ломать ноги в потёмках. Тоже здравое решение - ломиться не пойми куда в темноте чревато засадами и прочими неприятностями. Но у нас-то был видящий в темноте демон и Орлан, который, оставаясь незамеченным, "подсвечивал" для остальных все возможные цели.
   - Аграил. Ты же у нас любитель убивать в ночи?
   - Ну... Можно сказать и так.
   - А вы, Гоблин и Одноглазый. Что думаете насчёт небольшой вылазки?
   - Так а за каким хреном мы сюда иначе летели-то, а? Конечно, мы думаем, что лучше проводить время в тёплой таверне, с бабами, вином и за игрой в тонк... Но что-то ничего из этого тут не видно. Так что давайте быстрее сделаем дело, и вернёмся туда, где всё это есть!..
   Чтобы устроить маленькую диверсию, пришлось расталкивать вповалку спящих гаргулий, грифонов и будить пристроившегося рядом с ними Птицу, который тоже, пока суть да дело, свернулся колечком и задремал. Аграил взобрался на Белоснежку, колдунам тоже выдали по лошади, и мы выехали на дело, спустя пару часов вновь собравшись уже неподалёку от вражеского лагеря.
   Я не отрываясь контролировал карту - светлые пятна обозначали наших разведчиков, быстрых кентавров, осторожных полуросликов и одного конного егеря, оставившего свою лошадь в неприметной лощине и подобравшегося ближе всех к лагерю, ползком.
   Орлан сделал несколько кругов над лесом, позволив обнаружить вражеские секреты - гремлины были не очень-то привычны к лесу, маскировались плохо и просто не способны были долгое время проводить в неподвижности. Правда, это компенсировалось их количеством: маги были не дураки, и, видимо, после ночной тревоги свои дозоры усилили.
   Я подобрал себе густые кусты поближе к будущей заварухе. Из-за них ничего не было видно, но зато не было видно и меня - а сам-то я мог следить за полем боя при помощи карты. Залёг на позиции вместе с одним из егерей, ещё раз окинул взглядом карту, чтобы проверить всё, и, наконец, дал отмашку Аграилу.
   Два егеря, закутанные в трофейные эльфийские плащи, ползком скользнули вперёд, быстро слившись с местностью и исчезнув из поля зрения. Демон, куда более неуклюжий и не приспособленный к скрытным перемещениям, выжидал своего момента - он должен был пойти следом, когда дозорных уже снимут.
   Первый пункт плана прошёл как по маслу - двух гремлинов, которые наивно полагали, что следят за лесом, быстро и бесшумно взяли в ножи. Тут был тонкий момент: я не знал, поднимется тревога или нет, иначе говоря -- есть ли у магов технологическое заклинание Сигнал Бедствия, как у меня, которое сразу сообщит о гибели принадлежащей отряду единицы. Я знал, что у некоторых существ, в том числе у воров, и у тех же егерей в одной из веток развития, есть навык полностью "тихого" уничтожения, когда сигнал не придёт даже при наличии заклинаний. Но среди моих подчинённых пока никто таким похвастаться не мог.
   К счастью для нас, ничего в ночи не изменилось, никто не начал кричать, бить в гонг или трубить в трубы. И то же самое, что с первым, произошло и со всеми остальными секретами - они исчезали один за другим, обнажая подходы к вражескому лагерю.
   Началась вторая фаза диверсии - один из егерей скользнул к догоравшему костру и накинул на него одеяло, погрузив всю округу в темноту. Тут же с земли вскочил Аграил, кинувшись вперёд. Секунд десять я наблюдал, как демон и люди в плащах безнаказанно снуют по лагерю, режут спящих гремлинов и стягивают ремнями ноги стальных гигантов, которые без управляющих ими пилотов были просто грудами железа.
   Всё шло как по маслу, пока мерзкое скрежетание не нарушило тишину - простые големы, способные двигаться и существовать сами по себе, что-то почувствовали и всполошились. Из шатра выбежал один из магов, смешно смотревшийся в исподнем, стукнул посохом - и над ним в воздух поднялся яркий слепящий сгусток света, осветив место кровавой бойни. К демону и егерям со всех сторон кинулись оставшиеся в живых противники, а на улицу выскочил второй маг - в отличие от первого, при полном параде, в чалме и мантии. Едва показавшись, он тут же словил стрелу - к сожалению, всего лишь застрявшую в одеждах и не причинившую видимого вреда. Следом полетели камни из пращей полуросликов, но маг навесил перед собой щит.
   Второй тоже не переставал колдовать. Ещё один взмах посохом -- и раздался гул, а по земле волной прошла волна дрожи. Почва перед одним из егерей вспучилась, принимая человекоподобные очертания, и тут же обрушилась на него, мгновенно навалившись и погребя под собой. Минус один.
   Тщательно прицелившись, я вызвал Метеоритный Дождь, так, чтобы задеть и магов и побольше мечущихся вокруг в беспорядке гремлинов. С небес посыпались каменные глыбы, несколько коротышек придавило сразу насмерть. Магам тоже, судя по всему, досталось, но оба остались стоять.
   Вспыхнуло и ярко разгорелось пламя - в помощь земляному, появился ещё и огненный элементаль. Взмахнув руками, он метнул сгусток огня в Аграила, который в этот момент схлестнулся с одним из големов. Демон отпрыгнул в сторону, но поздно - его успело подпалить. Тут же на него навалилось ещё две ржавые железяки -- големы, а со спины приближался шустро перемещающийся земляной бугорок.
   Наши летуны, рухнувшие с небес, исправили ставшую меняться не в нашу пользу ситуацию. Грифонов и дракона я нацелил на магов, гаргулий - бодаться с големами. Демон пока держался - пришлось тратиться на обновление на нём Каменной Кожи, впервые это заклинание я успел наложить, когда всё ещё только началось.
   Помогли общему делу и колдуны. Кроме Лунной Птицы, над полем битвы кружились две его точные копии -- созданные Гоблином с Одноглазым иллюзии. К сожалению, атаковать и наносить какой-то урон они не могли, но вызывали на себя вражеский огонь, отвлекая от реальных целей, и очень сильно нервировали бегающих по земле врагов.
   Последним, впрочем, это не помешало раскочегарить двух големов и даже разобраться с тем, почему они падают, разрезав ремни на механических ногах. Здоровенные махины двинулись вперёд, угрожающе возвышаясь надо всем вокруг, даже над севшим на землю Птицей.
   Один из магов пал, испепелённый струёй драконьего пламени - тот, который был не до конца одетым. Второй наложил на себя Стальную Кожу, и сейчас поспешно ретировался, чтобы скрыться под прикрытием металлических воинов. Я ждал, когда пройдёт откат от последнего заклинания, чтобы наложить на него Паралич и вывести из строя. Убегавшего преследовал грифон, остальных уже связали боем големы...
   Оставались считанные секунды до момента, когда я мог бы наконец колдовать - но смешной старик в мантии будто почувствовал что-то. Остановившись, он выхватил из-за пазухи непонятный предмет и начал вертеть в руках. Сверкнул блестящий металл - я разглядел, что это старинная масляная лампа.
   Паралич настиг мага, когда было уже слишком поздно. Голубоватое полупрозрачное существо в чалме метнулось прямо по воздуху, с одного удара ополовинив хиты грифону, преследовавшему старика. И тот хоть и застыл, парализованный, но добивать его было уже некому...
   Я выскочил из кустов и бросился вперёд, навстречу джинну и прочим тварям, попутно скомандовав всеобщее отступление. Основную задачу мы выполнили. Большая часть гремлинов, штуки три-четыре простейших големов и один из магов, валялись тут и там на земле, много кого знатно потрепало. Маны у оставшегося колдуна явно поубавилось, всякие бонусы на мораль и на удачу "до первого боя", если они и были, потратились.
   Не жалко было пожертвовать ради такого запасной комплект снаряжения и оружия - конечно, основные свои артефакты в дело я не брал. Главное, один из егерей, с особой артефактной стрелой работы мастера Олейна, до сих пор не сделал ни одного выстрела - единственной его задачей было убить меня, если кто-то попробует взять в плен. Я сделал выводы из своих прошлых ошибок.
   По взлетающим грифонам и гаргульям били из самострелов наконец все полностью активировавшиеся старшие големы. Пара из них успела сойтись с отступающими врукопашную - но потерь, к счастью, не было. Хвала игровой механике, моей и демона аурам Защиты, которые складывались, изготовленным почти для всех существ в войске артефактов, и, конечно же, набранному опыту и уровням подчинённых.
   Птица выдохнул мощнейший столб огня и взмыл вверх последним. Джинн, целеустремлённо рвавшийся всё это время к нему, отпрянул и чуть-чуть не успел на перехват - что очень хорошо, лечить имунного к колдовству дракона невозможно, а ждать, пока он сам отрегенерирует - слишком долго.
   Меня тоже заметили. Небольшое ядрышко из гремлинского самострела больно ударилось в кольчугу. Я ещё ниже присел, стараясь как можно большую площадь закрыть щитом, и метнул сулицу. Короткое копьё отскочило от брони ближайшего голема, не причинив никакого вреда. К сожалению, и маг и джинн были далеко, и приходилось выбирать цели не из самых интересных...
   Облако пара, скрип, скрежет - и тяжёлый молот, намертво приваренный к конечности голема, метнулся в мою сторону. Спасибо приобретённым на Арене навыкам, я успел уклониться, и ударил мечом по стальному суставу.
   Ещё одно метко пущенное ядрышко, ударившее в бедро, чуть не уронило на землю, но я устоял. Для того, чтобы принять на себя удар оружия из второй руки голема, здоровенной дисковой пилы. Подставленный в последний момент щит разлетелся на щепки, а зубья буквально порвали руку.
   Я отскочил назад, кажется, словил ещё два ядрышка, и получив удар в спину -- кто-то подкрался с тыла. Увидел голубоватое свечение, вот и джинн, испускающий из полупрозрачных толстых пальцев смертоносные лучи... Но было поздно. Вызванный, несмотря на наносимые мне удары, Метеоритный Дождь накрыл меня и всех, находившихся рядом.
   И вот я рывком вскочил на ноги... В своих покоях. На постели вскинулась напуганная заспанная Алёнка, несмотря на неожиданность - с ножиком в руках.
   - Спокойно, свои... - устало махнул рукой - мол, не дёргайся. Она вновь откинулась на подушки, пряча оружие куда-то и выгибая своё тонкое стройное тело. Только посмотрев на всю эту красоту, я уже не мог оторвать взгляда.
   Феникс, недовольно квохча, подбежал и клюнул за ногу - чувствительно, сняв аж десяток хитов. Пнул его ногой и направился к кровати, попутно отмахиваясь от сообщения о полученных в ночной свалке уровнях. Подождут, как и остальные дела. Всё равно, пока от меня нигде никакого толка не будет -- нужно восстановить ману и дождаться дракона. А вот разрядиться после нервной встряски не помешало бы...
   Я почувствовал себя настоящим животным. Заниматься любовью после ожесточённой схватки, когда всё внутри ещё кипит... Это было странно и необычно. Я набрасывался на Алёнку снова и снова. Боюсь, делал ей больно. Когда спохватился, хотел было остановиться -- но тёмная эльфийка притянула меня к себе, и выглядела она совсем не расстроенной.
   После всего этого я даже отрубился ненадолго. Но спустя какое-то время вскинулся. Не та ситуация, когда можно отпускать всё и терять контроль.
   Чтобы стряхнуть с себя сон, прямо так, в чём мать родила, поднялся на крышу донжона и встал, глядя на горящие внизу костры и едва начавшее светать небо.
   Было раннее утро. Двадцать первого, мать его, дня. Оставался день до спадания Завесы. Всего лишь один! Мне бы сейчас отдыхать и готовиться к грядущей зарубе, а не спасать свои владения от непрошенных гостей...
   Три отряда -- это только известные мне. Викинги, которых обнаружили двадцать человек -- почему-то гораздо меньше, чем я рассчитывал -- споро двигаются в сторону деревни гремлинов и башенки со ртутью. Оттуда все эвакуированы, бояться нечего -- разве что того, что пожгут и порушат там всё.
   Маг вышел в сторону серной шахты, всё-таки не стал дожидаться утра. Идёт напрямик -- теперь никаких сомнений, что прекрасно знает, куда. Вражий отряд сопровождают, не приближаясь, конные и кентавры -- медлительные големы и гремлины никак не могут тягаться в скорости ни с кем из моих разведчиков, а джинн далеко не улетает -- не иначе, колдун перестраховывается, опасаясь засад. При высоком уроне, эти сказочные порождения восточной мифологии весьма уязвимы и очень быстро сливаются, при наличии, разумеется, хоть чего-то, наносящего по ним урон магически...
   Аграил и вся моя авиация, кроме Птицы, уже давно отдыхали за баррикадами, поджидая медленно ползущее войско. Я не боялся за них -- гидры и несколько минотавров вполне способны драться на равных, или не сильно уступая, со старшими големами. К ним в помощь полурослики, имеющие повышенный урон по особо крупным целям -- пусть и не элитные пращники, обычные воины, они всё равно своими камнями порядком проредят вражеские ряды, прежде чем те доберутся до баррикад. А воздушная поддержка не даст магу колдовать издалека, чувствуя себя в безопасности... Это если не считать самого демона, способного верхом на Белоснежке доставить достаточно неприятностей.
   Но хотелось подстраховаться и поприсутствовать там самому. Поэтому, после быстрого ополаскивания в ледяной воде, я вытащил на свет божий всё своё лучшее снаряжение, и отправился на крышу, ждать Птицу.
   Дракон летел неспешно, неся на спине троих -- обоих колдунов и Василису. Видимо, всё-таки большой груз для него. А может, просто замотался тоже. Даже приземлился без обычного приветствия, просто молча.
   Первой со спины Птицы спрыгнула сияющая Василиса.
   -- Мне так понравилось! Это так здорово! А можно, можно будет ещё полетать?..
   Всё-таки, ох и хороша Путяты дочка! В высоких сапожках, обтягивающих светло-коричневых кожаных штанах и коротенькой курточке с бахромой на груди -- никак, сама шила -- она напоминала какую-то девушку с прерий. Для полноты образа только шляпы не хватало. Короткие, по плечи остриженные волосами безжалостно трепало на ветру, а нереально голубые глазища едва не сияли в неясном предутреннем свете.
   Если бы не брань и кряхтение слезающих следом колдунов, я бы так и стоял, любовался на неё. Но -- встряхнулся, будто освобождаясь от наваждения.
   -- Как компания? Не обижали? -- кивнул на уже опять начавшую браниться "сладкую парочку", спрашивая Василису.
   -- Они такие милые старички! Особенно, когда бранятся!
   Я хмыкнул и пожал плечами. Неожиданно, но раз так -- мне же к лучшему. А то боялся, что придётся кое-кого утешать после пребывания в течении нескольких часов на одном драконе с ними.
   -- Так можно будет, а?.. Полетать ещё?.. Я буду очень-очень полезной!..
   -- Можно. Но -- как-нибудь потом!
   -- А сейчас нельзя? Я же колдовать могу, и в подземельях столько уровней взяла...
   -- Они, -- кивнул на колдунов, -- тоже могут. А больше троих дракон не вывезет. К тому же, сражение будет серьёзное, тебе бы лучше тут, в безопасности побыть...
   -- Я не боюсь! Я настоящая дочь своего отца! Я никогда не отступлю перед врагом!
   -- Да не сомневаюсь, не сомневаюсь... Но там будет больше пользы от наших новых друзей. Они умеют создавать иллюзии, а это именно то, что мне сейчас надо. Научишься делать так же -- буду с собой брать, обещаю!..
   Девушка явно расстроилась и была готова спорить, но тут наверх поднялась Алёнка, подошла ко мне -- и Василиса совсем скисла. Скомканно попрощалась и побежала вниз. Я удивлённо проводил её взглядом, удивляясь -- чего это вдруг мои бонусы на мораль не работают. Ну и что, что полуэлфийка другой расы, и полукровка? Вроде же, они не должны так уж прямо чтоб враждовать...
   Колдуны устало устроились прямо на камнях, облокотившись спинами на парапет башни. Поймав мой взгляд, Одноглазый заявил:
   -- Что-то, того... Подзадолбались мы малость...
   -- И намекаете...
   -- Нет, если надо, полетим куда надо. Три полёта за ночь -- не предел. И не такое бывало. Но как бы никто из нас в низ по пути, не того... Мы ж не молодые уже.
   Посмотрев на них, решил лететь один. Польза от колдунов не такая и огромная, а ведь дракон тоже не железный. И со мной одним на спине летит быстрее.
   -- Птица? Ты как?
   "Устал".
   -- Осталось немного. Давай, поднажмём...
   "Да, хозяин. И я рад, что не будет лишнего веса".
   Я взобрался на чешуйчатую шею, напоследок окинул взглядом кипящие внизу работы -- где-то примерно на одну пятую был построен уже земляной вал и ров, довольно скромные, к сожалению. Рядом, прямо из земляной насыпи, росла Стрелковая Башня, уже из собственных Замковых укреплений -- её запустил перед апгрейдом Болота, в сложившихся обстоятельствах это оказалось приоритетнее.
   Ветер в лицо, плывущая под ногами земля... Полёт на волшебном существе, ещё недавно казавшийся чем-то невероятным, теперь воспринимался как нечто обыденное, и хотелось поскорее уже оказаться в конечной точке маршрута. Вот так, быстро и незаметно, человек привыкает ко всему, даже самому невероятному.
   Мы еле-еле успевали к началу, дракона гнал с форсажем. Маны было жалко, но потратить её во время боя были все шансы не успеть, а вот доставить нас с драконом вовремя -- стало бы хорошим подспорьем для наших. Даже без моей магии, действие пассивных аур и мощь дракона многого стоили.
   Сигнал о нападении пришёл где-то на полпути к цели. Глянул на карту -- там уже были открыты окрестности серной шахты, чтобы не терять время и сразу начать управлять боем. И несколько секунд вникал, не понимая -- с виду всё было предельно мирно и спокойно, никто ни на кого не нападал.
   В глубине души начало зарождаться скверное предчувствие. Перейдя к источнику тревожного сигнала, я с немалым удивлением увидел Ратмира, так же как и мы с драконом спешащего со своими бойцами к месту грядущей битвы. Правда, в отряде остались только сам однорукий воевода, его сыновья и ещё несколько конных. Летающих гаргулий и грифонов я забрал себе в мобильный отряд раньше, сразу, как запахло жареным, а все кентавры и егеря отправились навстречу викингам. Так что ценность этого отряда была как и у меня, скорее в поддерживающих аурах военачальника.
   В отличие от нас, им оставалось уже совсем немного -- вот-вот должны были соединиться с Аграилом. Но не соединились, а вместо этого ожесточённо рубились с огромным трёхголовым псом. Цербер, непонятно откуда взявшийся у них прямо на дороге, уже стащил на землю одного из всадников и безжалостно трепал его, одновременно отбиваясь от остальных.
   Пока я перешёл на карте к отряду демона, выделил грифонов и гаргулий и отправил их на выручку -- всё уже оказалось кончено. Цербера убили, но погиб и тот, кого он подмял под себя -- ещё один из сыновей однорукого воеводы.
   Сделать там я ничего больше не мог. И только перевёл дух, переживая такую глупую и незапланированную потерю -- раздался новый сигнал. И опять не от серной шахты!..
   Перейдя по нему, я увидел то, что ожидал увидеть меньше всего. Своё Замок.
   Мужики и бабы, побросав лопаты, сломя голову неслись в сторону крепости, оставив позади недостроенный вал и наполовину выкопанный ров. За ними по пятам гналось блестящая металлом лавина, несколько десятков воинов. Кое-кого я даже узнал.
   Например, предводителя викингов, который сейчас своим излюбленным приёмом метнул две сулицы сразу -- одна вонзилась в спину запутавшейся в юбках женщины, вторая -- пробила навылет бородатого мужика, который с лопатой наперевес прикрывал детвору за спиной...
   Вот откуда они взялись там, были же далеко? И, главное, почему так не вовремя напали?.. Как раз, когда мы с Птицей улетели...
   Встал вопрос, что же делать. Маг вот-вот нападёт на войско Аграила, а в Замке остался совсем небольшой гарнизон.
   Колебался, как поступить, недолго. Если потеряю Замок -- это конец.
   Птица развернулся, даже не услышав ещё моей команды. Кажется, сам ещё не успел сформулировать мысль -- а дракон уже всё понял.
   А я вперился в карту, пытаясь понять, чем можно помочь. К радости или к сожалению, там всё и без меня происходило наилучшим из наихудших образом. Все, кто успел, скрылись в Замке, кентавры -- те, кто остался в долине, то есть женщины, дети и старики -- забрались повыше на скалы. Оттуда их просто не достать...
   Несколько викингов сгрудились вокруг строящейся Башни. Пришли бы чуть позже -- она бы была уже достроена. Всего каких-то несколько часов не хватило... Поломают же, твари... Хотя, пусть лучше её, чем какие-нибудь функциональные здания. До Пещеры Гаргулий и Грифоньего Гнезда ещё добраться нужно, но -- это возможно. А Чёрная Башня и Болото вообще на земле. Посмотрел бы на процесс разрушения последнего -- подойдут к берегу и будут бить по жиже? Как персы, которые когда-то секли море и кидали в него цепи?
   Пискнул очередной сигнал о нападении, я было встрепенулся -- но на сей раз это оказалось уже тем, что я ожидал. Маг привёл свой отряд к серной шахте. Големы, построившись "свиньёй", немногие выжившие гремлины, джинн и сам седобородый предводитель отряда медленно надвигались на наши убогие укрепления, осыпаемые камнями и стрелами, сами почти не отвечая... Только подумал об этом, как в самой гуще наших разорвался огненный шар. Кажется, задело Всесвета.
   Ратмир успел уже туда добраться, и я переподчинил его Аграилу. Может, больше толку было бы, сделай я наоборот, но всё-таки отряд больше демона, да и пообвыкся он уже на месте. Полукровка без меня вполне разумно командовал, ни отнять, ни прибавить -- я бы лучше не смог. Разве только с самого начала можно было рассредоточить войска, не подставляясь под действие заклинания. Да и с моралью было бы получше.
   Переключился на Замок -- там викинги при помощи импровизированных таранов, сделанных из взятых из порушенного дома брёвен, дружно рушили недостроенную башню. Я приостановил процесс роста сооружения, вернув в казну часть ресурсов -- к сожалению, не полностью. Вандалы тут же побросали свои варварские инструменты и начали разбредаться. Я аж крякнул от удовольствия -- нарисовался классный способ занять их на какое-то время...
   Но, как выяснилось, это я рано обрадовался -- после возобновления строительства, когда злодеи снова сбежались к башне и продолжили процесс её разрушения, и после его повторной остановки, они больше не повелись на эту уловку. И, собравшись в сторонке, занялись изготовлением лестниц.
   Жаль, конечно, мало развивал Гильдию Магов -- если бы Кукумундальф и остальные имели возможность долбануть сейчас чем-нибудь кроме Трясины, незваные гости не хозяйничали бы так нагло и самоуверенно в долине. А так, магу оставалось ждать, когда начнётся бой, и от его простеньких заклинаний будет хоть что-то зависеть...
   Пока ничего критичного не происходило, пошёл смотреть, куда делись разведчики и почему так сильно отстали от вражеского отряда, за которым должны были следить. Обнаружились они примерно там же, где и должны были и где я видел викингов в последний раз, и, судя по всему, занимались тщетными поисками потерянного следа. Как викинги скрылись от бдительного нескольких кентавров и егерей, и как сумели так оторваться от них, было непонятно.
   Вернулся к области у серной шахты -- там джинн и два старших голема наседали на одну гидру, ещё один голем сдерживал вторую, другой завяз в Трясине, накастованной кем-то из обороняющихся, и тщетно пытался оттуда выбраться, а все остальные схватились с минотаврами и Аграилом. Маг, похоже, планировал концентрировать свои силы по очереди на самых крутых моих юнитах, вынося их по отдельности.
   Это оставлять так было нельзя, и я чуть подправил действия своих войск -- заставил полуросликов забыть на время про мага, до которого всё равно мало что долетало из-за защитного заклинания, и сконцентрироваться на джинне, а также погнал вторую гидру на помощь избиваемой товарке, заставив не обращать внимания на наседавшего по пятам голема. Ведь чем гуще замес, тем эффективнее действия многоголовых болотных порождений, одна из способностей которых -- атака во все стороны одновременно. Данное преимущество надо использовать, так же как толстокожесть и постоянную регенерацию.
   Минотавры и Аграил вполне на равных бились с младшими големами, слабыми и неуклюжими, единственным преимуществом которых было количество. Гремлинов уже почти всех выкосило, по сути остались только пилоты.
   Джинн, подвергшийся перекрёстному обстрелу зачарованных снарядов, изготовленных всё тем же замечательным мастером Олейном -- к сожалению, количество их было ограниченным, очень хорошо, что я предусмотрительно выдал хотя бы сколько-то полуросликам -- вдруг обзавёлся Стальной Кожей. Маг не зевал и знал своё дело... Зато, одна из стальных махин, наконец, развалилась, раздолбанная массивными змеиными головами гидр, и опала на землю бесформенной кучей металлолома. Ещё одна, правда, выбралась из пут Трясины и вновь двинулась вперёд -- но лишь для того, чтобы вновь провалиться в вязкую жижу.
   У мага закончилось действие Щита -- и часть стрелков вновь сосредоточилась на нём. Метко пущенный Огненный Шар задел двух минотавров и Аграила, не фатально, только просадив здоровье. И тут вдруг меня словно током ударило -- а где гаргульи и грифоны?! Неужели уже вынесли всех?.. Быстрый осмотр -- перевёл дух, всё в порядке. Все нашлись в чаще неподалёку. Просто я, после того как брал их под контроль, не вернул права на управление демону, они до сих пор подчинялись напрямую мне... Замотался, совсем упустил момент.
   Короткая команда, взмывающие в воздух мускулистые тела -- и судьба мага и его войска решена. Битва завершилась очень быстро -- последний огненный шар, убивший всё-таки одного из минотавров, гаргулию, и критически приблизивший к обнулению одну из гидр, и старик в чалме и мантии навсегда вышел из игры.
   Быстрый отвод сильно побитой гидры и ещё одного минотавра, трясина на голема, работа стрелков -- джинн развоплотился, следом на землю опала ещё одна груда бесполезного металла, за нею другая... Надо будет направить гремлинов туда, посмотреть... И вот -- наконец, победа! Одна из битв этого дня выиграна!
   Всех крылатых тут же направил к Замку. Конечно, лететь им далеко, доберутся нескоро, но -- всякое может в ближайшее время случиться, лучше подстраховаться. В крайнем случае, летающими бойцами отбивать укрепления проще, чем пешими.
   Я вновь сосредоточил всё внимание на долине. И несколько удивился. Викинги попрятались и побросали свои дела. В чём дело, и что заставило морских бродяг остановить приготовления к осаде, понять получилось не сразу.
   Два чёрных дракона, сидящие на скале, высокомерно взирали на происходящее внизу и одним своим видом вселяли ужас. Против них врагам точно не выстоять, это разные весовые категории -- как танк и пехотинец. Ай да Гоблин с Одноглазым, ай да молодцы... Не зря, не зря я их, оказывается, оставил!
   Правда, враги опомнились быстро. Пара выпущенных по драконам стрел, которые прошли насквозь и явно продемонстрировали, почему эти двое не кидаются вниз и не испепеляют всех своим пламенем, и -- вот викинги уже вновь копошатся внизу, напоминая чем-то муравьёв.
   Прошло ещё немного времени -- и они полезли, как тараканы, по лестницам наверх, осыпаемые камнями и стрелами, взрывающиеся на гремлинских минах, обдирающие одежду и кожу о колючки живых изгородей, но полные решимости. А нам с Птицей ещё лететь и лететь...
   Решение этой проблемы быстрого возвращения в Замок было, но -- очень мне не нравилось. Однако деваться было некуда. Приказал дракону снижаться, а сам ещё на лету начал раздеваться и разоблачаться. Спрыгнув на землю, увязал всё кое-как в тюк, который примостил на драконовой спине. Практически голый, взгромоздился снова наверх, скомандовал подниматься.
   Когда мы были уже достаточно высоко, долго не мог решиться. Но -- надо. Вспомнил лезущих по стенам моего Замка врагов, вспомнил сулицы, пробивающие навылет моих людей, вспомнил разрушенные дома... И спрыгнул, головой вниз, чтобы наверняка. После быстрого полёта -- всегда было интересно, что же чувствуют прыгающие с высоты самоубийцы, и вот даже не успел ничего почти понять -- недолго были боль и темнота, а потом я вскочил на ноги уже в Замке. Лязг стали и крики не давали времени расслабиться. Схватив запасную кольчугу, натянул её прямо на голое тело, царапая кожу в кровь и не замечая этого. Схватил запасной меч и побежал на шум.
   Открыл карту. Двадцать три единицы маны, с которыми я возродился -- десять процентов от моего собственного запаса, без артефактов, не давали наколдовать даже простейшее заклинание. Оставалось только идти и сражаться.
   Когда появился среди защитников, дружный вопль сотряс стены Замка -- спасибо аурам, дающим бонусы к морали. Схватив переданный кем-то щит, встал между своих воинов, готовый драться и умирать снова и снова -- сейчас был важен каждый, стоящий на стенах...
  

Глава 22

   Василиса работала за десятерых. Представляя, что перед нею лежит эта остроухая зазнайка, она раз за разом остервенело вонзала в землю лопату, с силой вырывала из земли куски и кидала их в тачку, так, что та едва не опрокидывалась каждый раз, приняв на себя удар очередного бесформенного тяжёлого кома. Спасённый из ближайших рудников инвентарь оказался как никогда кстати, помогая готовиться к грядущей осаде, но девушке было совершенно безразличное это удачное стечение обстоятельств -- или чья-то предусмотрительность.
   И да, здесь, плечом к плечу с нею, были её односельчане. Только упрямый отец не покинул деревню, и одним Богам известно, что и как там с ним. Общая беда, эта смутная угроза, нависшая над всеми и одна на всех, объединяла и людей и нелюдей в едином порыве трудиться ради победы. Можно было бы восхититься этому. Можно было порадоваться, увидев вновь старых знакомых. Можно было воодушевиться на подвиги, глядя, как такие разные и не родные друг другу существа сейчас сообща работают -- но внутри Василисы были только злость и обида. И даже о безногом отце она думала мало.
   Больше -- о том наглом рыжем пареньке, который подошёл к ней, сказав:
   "Я знаю, чего ты хочешь".
   Она тогда еле сдержалась, чтобы не послать его, а этот поганец, будто не замечая направленного на себя раздражения, продолжил:
   "Вот, это безотказное зелье. Ты выпьешь его, и сразу станешь привлекательной для мужчин. Конечно, было бы лучше подлить приворотное зелье ему", -- выразительный взгляд, брошенный на башни Замка, впервые заставил посмотреть на веснушчатого заинтересованно, -- "но ты же не сможешь это сделать, да? Так что -- выпей сама. И жди! Скоро он сам к тебе придёт! Когда это случится, не упусти свой шанс! А то эта остроухая опять пролезет без мыла и его себе заберёт, а ты так и останешься, одна и никому не нужная..."
   Василиса хотела задать много вопросов, но паренёк, вручив ей маленький флакон, тут же куда-то убежал. А она так и осталась стоять, удивлённо хлопая глазами, не понимая, что это такое было.
   Пить то, что ей вручил рыжий, она, конечно же, не стала. Мало ли что он мог ей подсунуть? Тем более, не потребовав платы? Вдруг это -- яд?
   Однако -- выкидывать флакон девушка не стала тоже. Положила в карман. Пусть будет. Мало ли что?
   Но теперь, хоть и погрузившись в работу с головой, она никак не могла отвязаться от навязчивых мыслей. Если даже какой-то незнакомый пацан знает, то что же получается? Все в курсе? Все смеются над нею, над её неудачей -- и над тем, как повезло этой остроухой? А ей, значит, светит только одно... "Останешься одна. И никому не нужная"...
   Неизвестно, к чему бы всё это привело в итоге, и до какой степени Василиса бы себя накрутила -- но раздавшиеся со спины крики заставили встрепенуться и посмотреть в ту сторону. И замереть в ужасе, глядя, как навстречу несётся стальная лавина, настигающая одного за другим бегущих людей -- и безжалостно подминающая их под себя.
   Девушка стояла, остолбенев, не в силах решиться хоть на что-то. Казалось, сопротивляться такой силе бесполезно. Можно только лечь, сжавшись, и молить Богов, чтобы всё закончилось быстрее.
   Но тут рядом появился Он. Как всегда собранный и уверенный, протянул руку:
   -- Василиса. Пойдём. Ты должна помочь мне. Иначе все эти люди погибнут.
   Девушка, не спрашивая, подчинилась. И они пошли прямо навстречу нападающим.
   -- Ни о чём не спрашивай и ничего не бойся. На нас наложено заклинание, и враги нас не заметят. Надо просто пройти мимо.
   Они действительно прошли прямо сквозь строй викингов. Василиса ловила на себе взгляды. Казалось, эти кровожадные убийцы вот-вот бросятся и растерзают её, как многих до этого, прямо на её глазах. Но они пробежали мимо, обежав этих двух удаляющихся от Замка людей.
   Вскоре звуки сражения стихли, остались позади затоптанные множеством ног поля. И Василиса, наконец, решилась подать голос:
   -- А не далеко мы ушли? И что, всё-таки... Происходит?..
   Когда вместо Него она увидела, что за руку её держит веснушчатый рыжий парень, мелькнула мысль -- случилось что-то не то. Но додумать её девушка не успела. Кто-то со спины накинул мешок ей на голову. Что-то стянуло шею. А хватка ладони, в которой была зажата её, стала вдруг слишком сильной, причиняя невыносимую боль.
  
   Мы выстояли. Викинги призвали гигантов, подобных тому, которого я убил. Они активно поддерживали себя магией, были прекрасно подготовлены и вооружены, без страха лезли по хлипким самодельным лестницам навстречу летящим сверху камням, кипятку и гремлинским бомбам. Несмотря на преимущество -- мы оборонялись, а они нападали -- нам пришлось очень тяжело. Но -- отбились!
   Я просто не успевал накопить достаточно маны -- два раза подряд отправлялся на перерождение. Узнал на собственной шкуре, что за зверь -- берсерк. Пикнуть не успел, как просто смело шквалом ударов... И двоих мужиков следом. Остановить подверженного боевому безумию помогла лишь Трясина, наколдованная Кукумундальфом прямо на стене Замка, и с десяток выпущенных в упор стрел.
   Когда дела у нападавших стали совсем плохи, они запели. Тела их начали ослепительно сиять, явно свидетельствуя о каком-то мощном массовом благословении, и нам пришлось особенно солоно -- смотреть на свет было больно, оружие отскакивало от сияющих тел, не причиняя вреда, а сами викинги наносили повышенный урон.
   Особенно лютовал их предводитель. Я хотел сойтись с ним сам, но вперёд успел пролезть Рыжий. Весь залитый кровью, с порубленным в нескольких местах щитом, он связал главаря боем, в то время как какой-то юркий юноша подскочил к тому сзади и всадил копьё, поистине ювелирным ударом попав под кольчугу. В копейщике я не без удивления узнал внука Путяты.
   С другой стены, с участка, который оборонял Олейн, постоянно доносилось воинственное пение и громкие возгласы. Когда стало совсем туго -- в лязг и рёв боя вплёлся совершенно инородный звук флейты. Я сначала удивился -- но потом не без удивления заметил, что все защитники принялись рубиться с удвоенным энтузиазмом, скидывая почти было закрепившихся уже на стене врагов вниз.
   Потом подоспел Лунная Птица, которому без меня на спине лететь стало легче, и у викингов просто не осталось шансов. Но победа далась тяжело, мы понесли потери. Хотя это, конечно, были не основные мои силы, далеко нет. Многие -- просто вооружённые работники шахт или селяне.
   В отряде Рыжего осталось двенадцать человек -- хотя в бой вступало два с половиной десятка. Сатиров осталось восемь из пятнадцати, гремлинов -- четыре из шести, гномов -- два из четырёх. И это не считая потерь среди ополченцев и мирных жителей.
   Зато те, кто выжил, здорово подросли в уровнях. Я смотрел характеристики -- и уже практически не находил "новичков". Почти все были уже "бывалые", среди них попадалось много "ветеранов". Кто-то, например -- Рыжий, критически приблизились к "элите", взяв больше сорока уровней.
   Переход в разряд "бывалых" и "ветеранов" давал каждому дополнительные случайные умения, иногда -- очень удачные. Некоторые бойцы, получив умение Внутренняя Сила, теперь могли не бояться бесплотных врагов, получив возможность наносить "духовный" урон. У некоторых мораль теперь не могла принимать отрицательные значения. Кто-то освоил владение оружием и приёмы ведения боя на новом уровне.
   Рыжий улучшил своего "сержанта" до "лейтенанта", получив способность управлять без штрафов отрядами в несколько десятков бойцов, и обзавёлся полезнейшим умением "маг". Всеслав, так поразивший меня своей победой, оказалось, тоже давно уже был на пути к "ветерану", несмотря на юный возраст, и имел уже в дополнение к своему Другу Зверей новое умение -- Укротитель Зверей, завязанное на дрессировку.
   Помимо всего этого, оборонявшие Замок получили личное достижение "выдержавший осаду". Это было по сути уникальным умением, дающим плюс два к морали при защите каких-либо укреплений.
   Что же говорить обо мне... Двадцать девятый уровень дал прирост не самой нужной мне Силы. Предыдущие два пришлись на магические характеристики, и привычно ушли в Силу Магии, которая перевалила, наконец, за шестьдесят единиц.
   Из новых умений получил ауру Уклонения, на игнорирование части дистанционного урона, и Вихрь Маны, ускоряющий восстановление магической энергии. Последним встал выбор между Тренировкой Силы Магии, которая дала бы единовременно десять процентов от того, что уже есть -- то есть, шесть единиц, и брать которую пока не стал, и Мастером Древних Тайн, которого как раз и взял, повысив эффективность использования артефактов.
   Достались нам и приличные трофеи. Проблема снаряжения и вооружения ополченцев закрывалась на недели вперёд -- хотя часть доспехов и оружия, конечно, была попорчена и требовала ремонта. В кошелях, поясах и вещевых мешках нашлось с полторы тысячи золотом. Набралось и некоторое количество артефактов, как простых, дающих по несколько единиц к какой-нибудь характеристике, так и уникальных.
   От предводителя викингов остался меч, часть сета "Предводителя Дружин", который был не так чтобы очень мощным -- всего-то плюс пять к силе -- но завораживал своим внешним видом, был лёгок и прекрасно сидел в ладони. Долго колебался -- взять себе, оставить в сокровищнице или презентовать кому-нибудь -- но поборол бешено брыкающуюся в душе жабу и выдал Рыжему, как принимавшему активное участие в убийстве владельца клинка.
   Всеславу, показавшему себя с внезапной стороны -- неплохим копейщиком -- выдал усиленные рунами и заклинаниями Хаоса сулицы, тоже принадлежавшие раньше вражьему главарю. Они хоть и выглядели не так эффектно, но в совокупности были даже круче по всяким полезным свойствам, да и стоили наверняка не меньше.
   Вообще, от конунга, или кто это там был, осталась уйма полезного. Наборный серебряный пояс, повышающий навык Дипломатии на одну единицу, часть сета "Объединитель земель", я забрал себе, как и засапожный нож с пятипроцентным уроном магией воды. Прихватизировал подзорную трубу, дающую неплохое увеличение, и сапоги, повышающие скорость всего подчинённого отряда. Кулон, дающий иммунитет от заклинаний школы разума, я, подумав, отложил для Алёнки.
   Очень заинтересовал амулет -- Молот Тора, дающий заклинание Молния, иммунитет от этого заклинания, а также позволяющий кастовать его за половину цены и с эффективностью на десять процентов выше. Не веря свалившемуся счастью, тут же примерил -- и взвыл от боли. Амулет мигом раскалился и начал ощутимо бить током.
   Только избавившись от проклятой вещицы, сообразил -- вероятно, всему виной взятая мной книга Безбожника, которая настраивает всех богов против меня и, видимо, влияет также и на посвящённые высшим силам предметы. Поймал какого-то мужика, попросил примерить -- и убедился, что эффект повторился один в один. Действие отрицательной книги распространяется не только на меня, но и на всех подчинённых.
   Ещё я отложил себе пару неплохо сохранившихся щитов -- один с бонусом на один процент защиты от Магии Материи, второй просто удобный и лёгкий, а также неплохую кольчугу -- без бонусов, но просто прочную и качественно сделанную, что было видно даже такому "специалисту", как я.
   Всё остальное либо было мне не нужно -- как Секстант и Шляпа Морехода, повышающие навык Навигации -- либо это была бижутерия и прочие предметы, характеристиками уступающие имеющимся. Был ряд довольно простеньких артефактов, завязанных на способности существ и героев-викингов, и доступные к использованию только ими. Всё это я решил раздать подчинённым, тому же Ратмиру и сыновьям.
   Заодно удалось выяснить и каким образом моих разведчиков посадили в лужу -- среди трофеев оказался свиток Массовой Иллюзии, не одноразовый, а позволявший владельцу якобы "изучать" и использовать это заклинание -- до тех пор, пока он носит свиток с собой. Правда, жрало это всё порядочно маны, видимо, поэтому маги викингов и проявляли себя относительно слабо -- большая часть их энергии ушла на отвлекающий манёвр, под прикрытием которого отряд подкрался незамеченным вплотную к Замку.
   Разбирать трофеи было куда приятнее, чем считать потери, поэтому я долго не мог заставить себя прервать это интереснейшее занятие. Только перебрав каждую снятую с уже начавших "растворяться" тел железку и тряпку, я вернулся вновь к делам насущным.
   Очень хотелось запустить снова строительство Башни -- сидеть без стен и защиты вдруг стало как-то неуютно, это ощущалось, будто я сижу голый у всех на виду. То, что раньше воспринималось чем-то неважным, казалось теперь едва не первостепенной задачей. Но -- выбор пал всё-таки в пользу улучшения Болота. Всё равно некромант нападёт раньше, чем закончится стройка, и если мы выдержим -- защитные сооружения будут не так актуальны, в отличие от возможности улучшить гидр. Про вариант с проигрышем не хотелось даже и думать.
   Правда, это не значило, что стоит пренебречь фортификацией вообще. Весь собравшийся в Долине народ направил достраивать ров и вал -- уж коль скоро случилось, что согнал такую толпу, пусть заканчивают начатое. Плохо, конечно, что всех от привычных занятий приходится отрывать, и что дела всюду стоят, но защищать столицу тоже надо.
   Чтобы подсластить пилюлю, потребовал от повара закатить пир. Вся прислуга во время боя забилась по углам, боялась высунуться, но как стихло потихонечку повылезала из норок -- как раз мне на глаза.
   Толстяк имел наглость наотрез отказаться кормить всех подряд -- мол, не положено, только на одного умею готовить, и баста. Пришлось организовывать персонал Таверны и направлять им в помощь деревенских тёток. У этих предубеждений не было никаких, только денежку плати.
   Осматривая Замок и причинённые разрушения, обнаружил в укромном углу зарёванную Алёнку, сидящую с фениксом на руках. Сердце пропустило удар -- каких трудов стоило добыть эту неблагодарную курицу! Но присмотрелся -- нет, живой, всего лишь крыло поломали. Видимо, птица полезла помогать эльфийке, которая, естественно, не смогла остаться в стороне, когда началась драка. Чудо вообще, что не прибили никого из них.
   Регенерация ускорила процесс выздоровления, и я сел рядом с тёмной эльфийкой, прямо на камни.
   -- Ну что, боец Алёна? Смотрю, ты у нас теперь тоже из новичков выбилась! Поздравляю! А чего это за умение такое интересное -- ты что, теперь яды изготавливать можешь?
   Остроухая пожала плечами и прижалась ко мне, всё так же поглаживая своё пернатое сокровище.
   А дальнейший осмотр и ревизия выживших принесли одну печальную и совершенно неожиданную новость. Пропала Василиса.
   Я всё обыскал в поисках девушки, прежде чем сообразил задать поиск по карте. И -- не нашёл! Как будто нет у меня больше под началом такой. Всех остальных получалось найти, а Путяты дочку -- нет. Но ведь была же, недавно своими глазами видел!
   Пытаясь понять, что произошло, начал расспрашивать всех подряд. Наконец, одна крестьянка сказала, якобы видела, что какая-то девушка шла ей навстречу, когда они бежали к Замку, спасаясь от внезапно напавших врагов. И шла она держась за руку с каким-то рыжим парнем.
   Эта новость стала для меня как гром среди ясного неба. Разве такое возможно -- чтобы кто-то из моих подчинённых взял и пропал, по своей воле уйдя в момент, когда действительно нужен?
   Продолжая расспросы и поиски, я так ничего и не добился. Кроме выяснения того, что парень тот рыжий -- скорее всего тот самый, который частенько на Рынке приторговывал всяким по мелочи. И откуда он -- никто не знал. Не из Путяты деревни, не из Солёной, и даже у Добрыни не отирался -- это мне гномы сказали, они там изрядно времени при таверне прожили.
   Сразу возник вопрос -- откуда он тогда вообще такой? Не может же человек день ото дня привозить к нам товары из ниоткуда? И должен же он где-то жить?
   Всё ещё ничего не понимая, я спешно организовал небольшое совещание, куда позвал патриарха Гильдии Воров Фрола, патриарха Гильдии Магов Кукумундальфа, Рыжего -- как самого проверенного и надёжного помощника, а также, на всякий случай, Гоблина с Одноглазым -- как колдунов и немного знакомых с пропавшей. Кратко обрисовав ситуацию, попросил всех высказаться.
   -- Особенно бы хотелось послушать, что скажет почтенный Фрол. Помнится, он просил много денег и обещал наладить какой-никакой контроль за посторонними?..
   -- Почтенный Фрол, кхе-кхе, помнится, говорил -- что нет у него ресурсов! В первую очередь людских, кхе-кхе, ресурсов... И почтенный Фрол сказал, что сможет защитить от возможных лазутчиков Замок. Именно Замок! Не километры земли вокруг. И что? Кто-нибудь посторонний проник внутрь? В Замке пропадали ценные вещи, люди, что-то ещё? Что-то мне подсказывает, что нет... И что-то мне кажется, что Фрол выполнил своё обещание и отработал на все полученные деньги. А вот то, что кто-то шарился у вас в поселении, и соблазнил девку сбежать... Так за тем мы физически не смогли бы уследить, при всём желании, кхе-кхе. Дайте ещё людей, сделаю так, что никто подозрительный сюда и близко не подойдёт. Но без них я как без рук, кхе-кхе.
   Старик замолк, и повисла гнетущая тишина. И я не мог не признать его правоту. Хотя бы формальную.
   -- Рыжий. Ты слышал, что сказал патриарх? Ты мог бы заставить своих людей проверять всех приходящих? Хотя бы, чтобы кто-то, кого вы уже знаете и кому доверяете, обязательно подтверждал, что уже знаком с ними?
   -- Да, командир... И эта... У моей сестры, двоюродной-то, не родной -- сын маленький пропал тоже...
   -- Что?! И почему ты молчал?..
   -- Ну, не до того было как-то совсем, командир... Да и не придали мы значения-то... А сейчас я вот и подумал -- оно, может, и связано...
   -- Может... Как он пропал? Когда? Где?
   -- Во время исхода из деревни, по пути. Ночью-то, в темноте, немудрено потеряться...
   -- Кто-нибудь пытался искать пропавшего?
   -- Нет. Не было возможности.
   -- Плохо дело... У нас, значит, люди пропадают -- а мы ни сном, ни духом...
   Дальнейшее обсуждение не принесло никаких ответов и не дало никаких готовых решений. Заклинания поиска были, но не в арсенале моих подчинённых. Одноглазый мог призывать летучих мышей -- дешёвый аналог моих сов или ворон, летающих недалеко и видящих посредственно, и помочь это особенно ничем не могло.
   Фрола я всё-таки додавил, чтобы они с Рыжим взяли на себя поддержание порядка в поселении у Замка и контроль тех, кто туда приходит, хотя бы в каком-то базовом объёме. Но вот как искать Василису и пропавшего мальчика, и кто этим будет заниматься, я не представлял.
   Хотелось бросить всё и заняться этим самому, но я просто не мог себе такого позволить. Не тогда, когда вот-вот нападёт некромант и остался лишь день до открытия границ. По-хорошему, надо было ещё и замкнуть сигнальный периметр, насадив Глаза Мага вдоль Завесы, и подготовиться к освоению ресурсов ничейных земель, которые станут доступны после её исчезновения, выйдя на стартовые позиции... И времени на всё про всё катастрофически не хватало.
   Мозг кипел, безуспешно пытаясь решить все эти проблемы оптимальным, или хотя бы приемлемым, образом. Всё-таки, начал я уже привыкать к спокойной жизни, даже тренировками в последние дни занимался чисто формально, для галочки -- не сравнить с тем, как вертелся когда-то на Арене. Вот, видимо, и нагрянула расплата.
   Только начал себя жалеть -- как выяснил, что обрушившиеся на мою голову неприятности ещё не исчерпались. Мерзкий звук срабатывания "маячка" сообщил радостную весть: ко мне очередные незваные гости! Посмотрел, где и кто -- оказалось, тёмные эльфы лезут из подземелья, бабы и пауки. Можно было бы посмеяться опять, но что-то на этот раз показалось, что уже совсем не смешно...
   По карте проверил Орлана. Тот ещё ночью, когда войско мага взяли в плотное кольцо, отправился в сторону предполагаемого нахождения некроманта, и пока его не нашёл. Поворачивать его, чтобы вернуться и следить за тёмными... Нет, не вариант. Не успеет ни там, ни тут, пусть уж лучше завершает начатое.
   Гаргулии и грифоны так и не долетели до Замка, и я развернул их назад. Рассредоточив над лесом, послал прочёсывать местность частым гребнем, искать остроухих. Примерно туда же двигались кентавры и конные разведчики, ставшие ненужными на юге и там, где разбили мага -- но этим добираться до интересующей области точно не близко.
   Вернулся к серной шахте, к отряду Аграила. Будучи ближе всех к выходу из нижнего мира и появившимся оттуда противникам, он вполне мог быть использован для решений этой внезапной проблемы. Тем более, там мои герои, не использовать которых просто грешно. Оба наверняка уставшие, после всех последних передряг -- но их можно хоть таскать по полю боя спящих на носилках, и то уже будет хорошо, лишь бы ауры работали.
   Но картина, которую я там увидел, сразу зажгла в голове тревожную лампочку. Ратмир и его подчинённые связаны, Аграил ходит перед ними, машет руками, что-то вещает... Выглядело это всё очень странно. И крайне подозрительно.
   Убедившись, что никто никого прямо сейчас не убивает, отбил при помощи технологической магии сообщения обоим героям: "Что происходит". Ответы, ожидаемо, звучали сильно по-разному. "Однорукий обвиняет, будто я принёс в жертву ребёнка и наслал на него цербера". "Демон натравил на нас цербера в лесу и убил моего сына!"
   Было ясно, что ничего не ясно... От греха, я отстранил обоих от командования, сделав главным Всесвета. Случись драться, не лучший вариант... Но когда не понятно, кто прав, а кто виноват -- так как-то спокойнее.
   По всему выходило, что без моего личного вмешательства не обойтись, и я вызвал Лунную Птицу. Дракон пребывал в благодушном настроении -- после победоносного появления у осаждённого Замка он стал всеобщим любимцем, и теперь вовсю купался в лучах славы. Редко кто не подошёл, не принёс ему кусок мяса, и не сказал пары добрых слов.
   "Ну что, хозяин, опять летим сеять смерть? Как мне нравится это!.. Я даже готов забыть, что крылья гудят от усталости!.."
   -- Не исключено, что сеять, Птица, не исключено...
   Всю дорогу, пока летели, меня не отпускало беспокойство, и я непрестанно перепроверял карту. Когда пришло сообщение, что каменоломня захвачена, испытал огромное и вроде бы как противоестественно облегчение. Но теперь я точно знал, куда идут подземные гости. Крылатые разведчики, до этого кружившие над скалами и густыми кронами деревьев совершенно бесполезно, тут же были перенаправлены к точке, где обнаружился противник.
   Повезло и Орлану, который наткнулся некроманта. Когда удалось сесть ему на хвост -- выяснилось, что армия нежити направляется к кладбищу. Это намекало на возможные неприятности -- но давало такую необходимую отсрочку.
   А ещё, то, что некроманты и тёмные эльфы оказались очень близко друг к другу, было просто преступно не использовать. И в который раз за минувшие сутки я поменял план в самом буквальном смысле "на лету", повернув Птицу в сторону остроухих.
   Грифоны уже кружили вокруг, на безопасном расстоянии -- один слишком смелый поплатился за то, что приблизился слишком близко, и словил молнию. К счастью, это его не убило, и подранок улетел зализывать раны. Зато остальные стали гораздо осторожнее.
   Когда добрались до тёмных, началась ювелирная работа. Мы приблизились так, чтобы бредущее беспорядочной гурьбой воинство не заметило нас с драконом, полетели рядом, подстроившись под скорость вражьего отряда. И я скастовал Массовую Иллюзию, как раз так, чтобы она находилась на пределе видимости наступающих в сторону Замка эльфов, сбоку от их маршрута.
   Я так старался... А эти гады в упор не заметили моего художества. Так и продолжали ломиться вперёд. Видимо, сказывалась непривычка к жизни в лесу, не то, что у живущих на земле дальних родичей.
   Когда уже жалел о том, что затеял, собирался развеять заклинание и повернуть обратно, ротозеи наконец заметили созданные мною в большом количестве копии Алёнки в полном боевом облачении. Долго думал, чем же приманить врагов. Решил, что конкурентов они не потерпят точно, и возбудятся при их виде наверняка.
   К счастью, это умозаключение оказалось верным. Эльфийский отряд поменял курс в сторону обманки. Которая точно так же развернулась, всеми своими обтянутыми тонкой тёмной тканью задницами, и пошла прочь, постепенно уводя врагов в нужном мне направлении -- к кладбищу, и ускоряясь.
   И это оказалось сложнее всего: не подпустить эльфов слишком близко, и при этом сделать так, чтобы они не "потерялись", и не растеряли интереса к своим наглым "сородичам". Ещё и мана утекала со страшной скоростью -- я допил одно из последних восстанавливающих зелий, но цифры всё равно были всё меньше и меньше...
   В конце, когда стало ясно, что до кладбища я так ни за что не дотяну, я пошёл на беспрецедентный риск. Сделав вид, что иллюзия "оторвалась", рассеял её -- вне зоны видимости тёмных. И сам пошёл навстречу.
   Остроухие, как-то быстро растеряв весь интерес, снова развернулись и пошли к Замку. Поэтому Каменный Шип, наколдованный на последние двадцать семь единиц маны, и неприличный жест с моей стороны сильно взбудоражили их и заставили кинуться за мной следом.
   Чувствовать себя зайцем, которого загоняют, было не очень приятно. Но результат того стоил. Когда я выбежал к кладбищу и понёсся прямо на опешивших некромантов, а следом вывалилась орда пауков и возбуждённо галдящих дамочек, это стало полнейшей неожиданностью для представителей обоих фракций. Правда, чтобы добиться этого, мне пришлось умереть. А мой труп и часть артефактов -- всё, что давало бонусы к Ментальной Выносливости, я снять не мог, и так выгребал последние крохи -- досталась врагам. Хотя я и рассчитывал забрать всё это обратно.
   Последствия моей шалости пришлось наблюдать глазами моих помощников -- Орлана, неприметно примостившегося на ветви раскидистого дуба, Птицы, барражирующего высоко в небесах, и кружащихся низко над лесом грифонов.
   Увидев друг друга и некроманты, занимавшиеся на кладбище какими-то своими грязными делами, и эльфийки замерли друг против друга, как готовые к броску бойцовые псы. Какое-то время продлилось это стояние, когда никто не хотел делать первый шаг... А потом будто кто-то махнул флажком, разрешая старт. Засверкала магия и две движущиеся массы бросились друг на друга.
   Моё сердце радовалось каждому окончательно упокоенному мертвяку, каждой убитой бабе, каждому заваленному телами пауку, каждому потраченному заклинанию. Была бы возможность -- даже помог бы бабам, чтобы они потрепыхались подольше... Но все возможности мои как-то влиять на ход событий были исчерпаны. Рисковать драконом или грифонами ради сомнительной выгоды я точно не собирался.
   Подземное воинство проиграло. Яды, один из основных козырей тёмных эльфов, возможность устраивать засады, бить в спину, боевые хлысты, и всё такое прочее -- это всё было совершенно бесполезно против массы оживших трупов, которые завалили остервенело рубящихся баб и их членистоногих слуг телами.
   С полным удовлетворением пронаблюдав завершение драмы, я позвал Птицу к себе, в Замок. Дракон уже скоро сутки будет, как непрерывно летает... Но что поделать, если без него никак?
   Пока вынужден был куковать в долине, включился в подготовку Замка к обороне, а заодно попробовал организовать поиски пропавших. Меня сильно огорошил Рыжий, заявивший, что двумя случаями дело не исчерпывается, стало известно ещё о нескольких... По его словам, подобное происходило и раньше, но тогда это списывалось на действия разбойников.
   Всеслав, узнавший о пропаже своей родной тёти, очень пристал ко мне с просьбами дать ему попробовать пройтись по следу со своими подопечными -- волчатами. Подумав, я разрешил попробовать, только при поддержке человек пяти взрослых и Одноглазого с его летучими мышами. И поначалу они даже очень бодро пошли куда-то... Но скоро начали крутиться на месте, и после нескольких часов безуспешных поисков были вынуждены вернуться ни с чем.
   Но были и хорошие новости. В Заклинательном Покое завершилось создание новой версии Массового Попутного Ветра. Он теперь стоил всего шестьдесят единиц, и теоретически должен был ускорять существ, находящихся рядом, в заданной области. Попробовать сразу действие нового каста возможности не было -- и Птица, и все другие летуны находились далеко, поэтому эксперименты пришлось отложить на потом.
   Следующим кандидатом на Расщепление шла Антимагия, и процесс я запустил, не откладывая в долгий ящик. Ещё, соблазнительным казалось размножить тот же Паралич. Но у меня совсем не было массовых вредоносных заклинаний, где целью указывались бы группы юнитов противника -- это прерогатива Чёрной Магии, которую я не брал. Конечно, Огненный Шар и Метеоритный Дождь работали по площадям, но я совершенно не был уверен в том, что если синтезирую новый каст из них и Паралича, то не буду парализовать, например, землю под ногами противника, или воздух.
   Была надежда на Галлюцинацию, накрывающую своим действием не одного противника, и на какие-нибудь заклинания Магии Жизни, которых у меня ещё не было. Поставил заметку -- пошерстить Аукцион на предмет потенциально интересных в этом плане заклинаний, но на потом.
   Сначала в плане стоял синтез заклинаний с близким к стопроцентному успехом и предсказуемым эффектом, потом -- перспективные, но действие которых могло удивить меня самого, как вышло с первым массовым Попутным Ветром, и уже потом -- можно экспериментировать, собирая из оставшихся кусочков что-нибудь новое и оригинальное, теперь уже простым перебором и "методом научного тыка".
   Только закончил возиться с магией -- вернулся дракон. Но когда Птица устало опустился на крышу донжона, я понял, что прямо сейчас мы никуда не полетим. Пришлось тащить ему прямо наверх несколько туш мяса и дать поспать. Сам поставил будильник и завалился в постель, прогнав вон Алёнку с курицей -- чтобы не мешали.
   Проснулся с трудом, весь разбитый, и чувствовал себя гораздо хуже, чем до сна. Прыжок в бассейн немного взбодрил, но даже после этого я был зол и плох.
   Птица, которого с трудом растолкал, в прямом смысле пиная его в бок ногой -- как только дракон не сожрал меня за это -- судя по всему, чувствовал себя ненамного лучше. Но позволил на себя залезть, проковылял до края башни и рухнул вниз, выровняв полёт только у самой земли. Видимо, это была месть, и я испытал незабываемые ощущения. Хотя не такие острые, как когда падал с дракона вниз головой.
   Пока летели, опять отрубился, и только чудом не свалился вниз. И на этот раз Птица и не подумал меня одёргивать и будить. Если честно, у меня даже закралось подозрение, а не дрыхнул ли он сам. Птицы так могут -- чем мой подопечный хуже?..
   Встречающие нас на земле, когда сели возле серной шахты, вызвали ощущение лёгкого дежавю. Но красавицы Василисы среди них теперь не было.
   -- Командир, распорядитесь взять демона под стражу... -- с ходу налетел на меня однорукий воевода, и тут же начался гомон, каждый считал важным сказать своё мнение. Я Всесвету отдавал распоряжение, чтобы освободил всех. Но что Аграил, что беснующийся варяг не имели сейчас никаких управляющих прав и ничего не могли -- разве что наброситься собственноручно. Я даже Белоснежку и сыновей Ратмира переподчинил себе, на всякий случай.
   Жестом заставив всех замолчать, я попросил:
   -- У меня был тяжёлый день. Тише, пожалуйста. И давайте по порядку...
   После этого меня отвели в лес, к густым кустарникам, где в укромном овраге, посреди криво намалёванной пентаграммы, лежал маленький скелетик. От этого места шли следы когтистых лап, на которые даже я обратил внимание. Само собой, вели они к месту схватки с отрядом Ратмира.
   -- Кто нашёл это место?
   -- Мы! Мы нашли это место! Сразу после того, как та тварь напала, мы пошли по следам, ведь она могла быть не одна...
   -- Среди вас были следопыты? Кто-то, кто смог бы сказать, кто ещё ходил к этому месту, и откуда?
   -- Нет! Того моего сына, который смог бы это сделать, эта тварь и убила...
   -- А егеря смотрели место?
   -- Какие егеря?! У нас в отряде не было егерей! -- с вызовом посмотрев на меня, повысил голос воевода. Всех егерей я действительно вывел из его подчинения, и сначала управлял ими сам, а потом отдал Аграилу.
   Посмотрел на демона.
   -- У тебя есть егеря. Они осмотрели место?
   -- Нет, командир.
   Внутри шевельнулся червячок подозрения. Конечно, он не отдавал приказа, если это не в его интересах...
   Вызвал ближайших егерей. Те походили вокруг и констатировали:
   -- Все следы затоптаны -- по кустам будто стадо вепрей прошлось. Тут ничего понять нельзя.
   Я оглядел всех, и внезапно понял, что мне очень не хватает заклинаний Разума, направленных на чтение мыслей -- или, хотя бы, на определение лжи. Что-то из такого разряда я видел на Аукционе, но приобрести пока не удосужился -- считал, что не пригодятся. Видимо, зря.
   После долгих расспросов, допросов и размышлений, так и не пришёл к окончательному выводу. И оставил всё, как есть -- главным объединённого войска Всесвет, в лояльности которого не сомневался, а обоих бывших военачальников отправил под конвоем в сторону Замка. Можно было бы, конечно, посадить их на Птицу и взять с собой -- но дракон недвусмысленно намекнул, только я об этом подумал, что полетит тогда ме-е-едленно и с большими перерывами, ибо устал.
   Закончив с этим, вернее -- отложив решение проблемы до лучших времён, позволил себе немного отвлечься и провести ревизию захваченных у магов трофеев. А от них осталось всякого добра изрядно, не меньше, чем от викингов.
   Начиная с двух посохов -- один совсем простенький, плюс два к ментальной выносливости, зато второй -- плюс десять к Силе Магии и пять процентов вероятности несрабатывания на владельце любых заклинаний Магии Разума. Кроме этого, имелась россыпь колец, браслетов, ожерелий и прочего, но все бонусы от них были меньше чем те, что я уже имел, поэтому себе выбирать ничего не стал, всё отправилось в общий фонд усиления войск.
   Помимо этого мы получили чуть подпорченный шатёр, несколько груд металла на переплавку, и правда определившихся как руда, и кучу запчастей и всевозможных штуковин, которые наверняка заинтересовали бы моих гремлинов. Сверху этого шесть тысяч золотом -- хоть какая-то компенсация за все мои потери. К ним в довесок россыпь всяческих безделушек и предметов быта, которые можно загнать на Рынке или раздать подчинённым. Не стали выбрасывать даже использованную лампу от джина, совершенно бесполезную теперь -- вдруг кому в хозяйстве сгодится...
   Домой мы вернулись уже под вечер. Отряд нежити, который долго копался среди могил, заметно увеличился и пополнился новыми зомби -- тёмными эльфийками. Был среди них и мой собственный труп. Видеть себя, загребающего ногами землю, было несколько странно -- но не более. Особого впечатления на меня этот факт не произвёл.
   Вот мёртвые полуголые красотки, с посиневшей кожей и вьющимися вокруг мухами, представляли собой гнетущее зрелище. Но -- мне их было нисколько не жаль. Сами ступили на этот путь. Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет... Да и не забылся ещё подземный плен, слишком свеж в памяти.
   Некромант со своим воинством был на полпути к Замку, передвигаясь на удивление быстро. Такой прыти от нежити я не ожидал. К счастью, работы в долине подходили к концу, и какой-никакой ров и земляной вал с частоколом должны были появиться до нападения.
   И когда я решил, что всё более-менее вошло в привычную колею, и стал спокойно ждать, когда мертвяки наконец доберутся до нас, позволят себя убить, и, наконец, развяжут руки -- жизнь опять показала, как она умеет бить ключом, конечно же -- по голове. Кажется, я даже начал привыкать к этому...
   Сигнал о нападении пришёл из деревни Путяты, куда ворвался отряд нежити, причём другой, с вампиром во главе. Несколько оставшихся упрямцев заперлись в избе старосты, добротной и крепкой, но всё же... Привычно уже за последнее время выругавшись, побежал седлать Птицу.
   До деревни мы долетели, когда она уже догорала. Не беспокоясь о сохранности чего-либо, я зарядил в самую гущу мертвяков метеоритным дождём. Дракон, спикировав, обдал их своим жарким пламенем.
   Какое-то время мы носились, отлавливая и уничтожая остатки нежити. Не нашли только вампира -- куда-то запропастился, видимо, свалил подобру, чуть только запахло жареным.
   Путята обнаружился, весь израненный, в подполе своей избы. Исцеление вернуло еле живого старосту с грани между жизнью и смертью, на которой он балансировал. Так и не выпустившие оружия руки вновь налились силой, глаза открылись, острый взгляд пронзил меня насквозь.
   -- Явился, не запылился... Деревня сожжена, моя дочь украдена, люди все не пойми где... А нам, старикам, приходится как раньше за всех отдуваться! Не можете, неумёхи, ничего сделать сами -- так хоть частокол бы поставили вокруг деревни, гарнизон дали! Простейшие вещи сделать не могут... Стыд и срам!
  
   Репутация с персонажем Путята: -50!
   Репутации с фракцией деревней Безымянная: -10!
  
   Частичный провал квеста "Новый Порядок"!
   Снижение репутации со всеми не враждебными нейтралами: -5!
   Падение настроений во всех поселениях: -1!
   Замедление естественного роста популяций всех поселений: -5%.
  
   Волевым усилием сдержав готовые вырваться слова, вылез наружу и забрался на дракона. Даже прощаться не стал. А староста грязно выругался вслед и сплюнул. Так и спасай жизни людям...
   К началу битвы у Замка мы, конечно, не успели. Зомби, мумии, скелеты и прочие твари, как муравьи, со всех сторон лезли на стены, в воздухе гудело колдовство -- личи насылали облачка праха, который разъедал кожу и лёгкие живым, и был безопасен для мёртвых. Некромант возился вокруг пентаграммы, под защитой нескольких мёртвых рыцарей -- видимо, элиты своего отряда.
   Мы с Птицей специально летели низко, чтобы нас было не заметно как можно дольше. Когда на расставляющего чаши с какой-то бурлящей жидкостью колдуна и его телохранителей обрушился целый чёрный дракон, это стало для врага полной неожиданностью. Несколько взмахов когтистых лап, лязг зубов -- и тёмный маг превратился в то, чем сам до этого управлял.
   С рыцарями разобраться оказалось сложнее -- один даже достал меня, разодрав ногу двуручным мечом едва ли не до кости. Спасибо сниженной болевой чувствительности и долгим дням и ночам, проведённым в застенках тёмных эльфов, я не потерял над собой контроль и саданул Огненным Шаром по личам, истратив почти всю остававшуюся ману.
   В ответ получил ядовитое облако, очень неприятно получилось при ближайшем знакомстве -- но мы с драконом быстро выбрались из зоны поражения. Долетев до мёртвых колдунов, быстро помножили их всех на ноль -- в ближнем бою тощие личи не блеснули. Истребить всех скелетов, зомби и мумий было уже просто делом времени.
   В итоге, с отрядом некроманта мы расправились, можно сказать, играючи -- потери были небольшие, ещё пара человек из защитников Замка да один грифон, который во время разведки по неосторожности слишком близко подлетел к неприятелю и был расстрелян магией.
   Когда последний противник пал -- перед моими глазами вывалилась надпись, из этих, порядком осточертевших уже за минувшие сутки. После всех последних "сюрпризов", ничего хорошего от неё не ждал -- но на этот раз мне подкинули кое-что хорошее:
  
   Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Освободительная война"!
   Получено достижение -- Защитник! Вы доказали, что способны удержать свои земли и защитить существующий на них справедливый порядок от посягательств злобных врагов! Теперь ваши подчинённые знают, что вы не бросите их в тяжкий час, и что, встав плечом к плечу, они смогут отбить любое нападение!
   +15000 опыта, мораль войск во всех Замках, городах и деревнях перманентно увеличивается на 2, негативные эффекты от сожительства существ разных рас снижаются, боязнь и почтение среди условно враждебных нейтралов +100, репутация со всеми не враждебными нейтралами +20. Среди потенциальных врагов появились пугающие слухи о вас!
  
   Частичное выполнение квеста -- "Новый Порядок"!
   Получено 2000 единиц опыта!
   Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!
   Повышение настроений во всех поселениях: +1!
   Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.
  
   Новый уровень порадовал стандартным плюсом к Силе Магии и выбором между Защитой и Навигацией, из чего выбрал первое, улучшив эту безусловно полезную ауру на единичку.
   Кроме этого, как и предполагал, я вернул себе все потерянные артефакты, и получил много чего сверх этого. Опять не всё оказалось полезным, но ряд вещиц пошёл в прок.
   Карта Путешественника, плюс один к Нахождению Пути, и Перчатки Наездницы Ящеров, повышающие скорость передвижения, объяснили, почему некромант так быстро добрался до Замка. Нахождение Пути, учитывая, что я передвигаюсь всё больше по воздуху, было мне без надобности, а вот перчатки надел сразу же.
   Малый Брелок Восстановления, улучшающий на единицу сразу и Восполнение, и Вихрь Маны, и Кольцо Мага, обещавшее повышение длительности всех заклинаний на десять процентов, также пополнили мой комплект.
   Следующий артефакт был очень неоднозначен. Оковы Войны обещали не позволить сбежать с поля боя -- ни мне, ни противнику. Это могло пойти как в плюс, так и в минус: с этим артефактом мне пришлось бы отказаться от излюбленной тактики, когда подлетал на драконе и кошмарил врага издалека, потом улетая для отдыха и восстановления маны.
   Маска Страха понижала мораль подчинённых, но давала надевшему её умение Устрашение сразу третьего уровня. То, что надо, когда у тебя в подчинении нежить, у которой морали нет вообще.
   Амулет Гробовщика, часть сета Короля Мёртвых, с бонусом к умению Некромантия, и Малая Книга Смерти, хранящая в себе сколько-то заклинаний первого круга соответствующей школы, были для меня совершенно бесполезны. Накопившееся у меня количество артефактов, так или иначе завязанных на Магию Смерти и Некромантию, невольно заставляло задуматься -- а правильно ли я выбрал класс и подобрал себе Книги Знаний? Но, конечно, это обычный закон подлости. Наверняка, выбери не чернокнижника, а кого-то другого, попадались бы сплошь какие-нибудь бонусы на разведение драконов, Расщепление Заклятий и тому подобное.
   Если первая часть артефактов раньше явно принадлежала некроманту, то остальная -- судя по всему, стала дважды трофеями. Ошейник Воительницы сулил плюс три единицы морали... Всем существам женского пола. И минус четыре -- всем существам мужского.
   Обруч Подземной Королевы давал двойной бонус на передвижение под землёй, штраф на передвижения по поверхности, и имел ограничение -- только тёмные эльфы. Меч Убийцы Теней наносил урон Чёрной Магией, но только в случае, если находится в руках героя -- Тёмной Волшебницы. Крохотная статуэтка Паук обещала прирост в Замке пауков на три штуки в неделю. Кнут Боли вешал заклинание Боль, и не имел никаких ограничений -- но, будучи оружием специфическим, пользы никакой с собой не нёс. Алёнке, может, и пригодится, но мне точно не в масть.
   Кроме этого, была всяческая утварь для тёмных обрядов, оставшиеся от зомби-эльфиек шмотки -- сильно подранные и заляпанные кровью, снятые с мертвецов ржавые доспехи, и кошелёк, в котором нашлось две тысячи золотом.
   И только закончив разбор трофеев я понял, насколько устал. Хотелось завалиться в покои, сграбастать Алёнку, выгнать огненную курицу за дверь -- и послать весь мир к чертям. Очень сильно. Но потратить так бесполезно последний день перед падением Завесы я себе позволить не мог. Тем более -- оставались кое-какие несделанные дела.
   Зарывшись в Аукцион, я долго искал то, что могло бы помочь, и купил несколько заклинаний. Определение Лжи и Эмпатия от Магии Разума должны были помочь в грядущем судебном разбирательстве по поводу нападение цербера, а Незаметность просто показалось полезной -- пригодится не сейчас, так в будущем.
   Из всех предложенных поисковых заклинаний взял три.
   Чуткий Ветер из Магии Материи -- посылает в заданную сторону волну воздуха, "ощупывающую" местность и передающую через карту информацию обо всех препятствиях, рельефе и, если они там встретились -- о попавшихся на пути существах. К сожалению, с расстоянием картинка становится всё менее точной, а ещё -- информация об увиденном нигде не сохраняется.
   Поиск Жизни из Магии Жизни позволяет определить, есть ли поблизости живые существа. Радиус действия заклинания тоже не бесконечен, чем дальше, тем больше должно быть существо, чтобы его заметить. Если вблизи можно "почувствовать" даже мышку, то за какой-нибудь километр -- только какого-нибудь слона. Фактически, для людей эффективная дальность где-то метров пятьсот, не больше. Само собой -- не действует на нежить, големов и прочую экзотику.
   Призыв Ищейки из Магии Жизни -- вызов чуткой собаки-ищейки, способной взять след и пройти по нему. Это я на волчат насмотрелся. Но тем ещё расти и учиться. И на это заклинание у меня были самые большие надежды.
   Но когда я призвал лохматого помощника, похожего на гончую, и попробовал поискать с его помощью Василису, очень быстро обломался. Видимо, сработали какие-то временные ограничения, след "развеялся". Или, что тоже возможно -- уходя, они с рыжим использовали какие-то специальные средства.
   Но то, что не получилось один раз, не значило, что средство негодное в принципе. И, вызвав мысленно застонавшего Птицу, я отправился решать одну из висящих проблем. Заодно -- опробовать обновки.
   Удивительно, но Перчатки Наездницы Ящеров и Сапоги Скорости на моих руках и ногах действительно каким-то образом заставили дракона лететь быстрее. Когда я ещё и Попутным Ветром помог, мы разогнались, как никогда, так, что крылатый даже прекратил ворчать. Я даже пожалел, что не взял с собой Карту Путешественника. Вдруг бы тоже добавила свой бонус? Ведь над пересечённой местностью летим!
   Высадившись возле тлеющих углей, оставшихся от деревни, я призвал ищейку, и попробовал поискать след убежавшего вампира. На удачу особо не надеялся, но собака с призывным лаем устремилась вперёд, в темноту уже начавшейся к тому времени ночи. Я на драконе устремился следом -- пешком по земле лазить, этого мне хватит, теперь без меня...
   Так двигались куда-то, всё больше углублялись в леса, довольно долго. Мана подходила к концу -- она требовалась и на поддержание призванного существа, и на запускаемо мною время от времени сканирования пространства Чутким Ветром. И я уже хотел поворачивать к Замку, когда вдруг впереди удалось заметить какое-то движение. Вампир кинулся навстречу лающей собаке и убил её одним ударом.
   Тут мы и накрыли его, упав сверху и обрушив на мёртвого выродка поток огня. Так, что от него остались одни лишь обугленные кости. И на этом я решил закругляться с "домашними" делами. Впереди маячило открытие границ и поход в Дикие Земли...
  

Глава 23

   Ирэна стояла возле своей вирткапсулы, никак не решаясь залезть. Вроде всё было как всегда. Плавные обводы стального "гроба" за минувшие недели успели стать привычными, внешне он ничуть не изменился... Но девушка знала, что кое-что там, внутри, теперь работает по-другому.
   Отключать систему принудительного выхода по таймеру пришлось самой, положиться в этом было нельзя ни на кого. Природная нелюбовь ко всякого рода технике сказалась в полной мере, но помог математический склад ума. Хотя Ирэна и сторонилась всегда разных новшеств -- как припёрло, всё же смогла во всём разобраться, хоть и с некоторым трудом. Пришлось прочитать изрядное количество литературы и форумов, поработать руками и мозгами. Сложно, непривычно, но результат стоил того.
   Если бы девушку спросили, осознаёт ли она последствия, она бы ответила - да, и не соврала бы. Уж так сложилось, что ей была присущ некий авантюризм, сейчас получивший возможность реализоваться в полной мере. Решение было принято, хоть и с известной долей беспокойства, но практически без колебаний.
   И нет, она не собралась в срыв. Ей просто нужна была возможность находиться в игре чуть дольше. Вдруг будет важная битва, и в этот момент сработает автоматический выход? Или ещё что-нибудь такого рода? А то, что это рискованно... Так тем интересней! В конце концов, это же новые ощущения, тот самый перчик, что придаст незабываемый вкус обыденности!
   Приятный будоражащий холодок пробежался по спине Ирэны, когда она легла в капсулу и нажала на кнопку. Конечно, этот раз не станет последним. Нет, она ещё собирается выходить. Но... Но всё равно, что-то совсем новое и свежее появилось в, казалось бы, ставшей насквозь привычной процедуре. В памяти всплыла аналогия с сексом без презерватива. Девушка усмехнулась и нажала на кнопку запуска. Один аборт в послужном списке у неё уже имелся...
   Вновь оказавшись в игре, Ирэна почувствовала, будто вернулась домой. Беготня в реале, выбивание отпуска, продажа, чтобы наскрести хоть сколько-то денег на донат, всякой мелочёвки, вроде антикварного телевизора и швейной машинки, возня с капсулой - всё это отняло много времени и сил, и всё это время она не появлялась в мире "Земель". Сейчас, когда это наконец случилось, захотелось просто расслабиться, прилечь где-нибудь в тени деревьев, рядом с умиротворяюще журчащим фонтаном, или присесть у струящегося между камнями ручейка... А может, и у того пруда с прозрачной водой и лебедями. Да ещё, чтобы сильные руки Конана помассировали спину, плечи... И не только.
   Но - не сейчас. Грустно усмехнувшись, девушка подошла к окну - пока бегала по делам в реале, её безвольная аватара существовала тут сама. И жил по своим законам окружающий мир.
   Ирэна смотрела на свой город. Норы полуросликов, хижины людей, выбитые в склонах холмов жилища гномов, могучие деревья эльфов, цветники фей, разнообразные домики представителей других рас. Существа охотно присоединялись к войскам Ирэны, благодаря классовому бонусу всех Волшебниц-женщин - Очарованию.
   Большинство, правда, ею распускались, взамен на некоторое количество опыта. Даже несмотря на довольно высокую мораль, подкрепляемую в окрестностях города постоянно висящей над городом колдовской радугой, набирать в войска всех подряд было чревато. Но немалое количество этих "уволенных" так и оседало возле Замка, или где-нибудь в подконтрольных поселениях-деревнях, вливаясь в ряды налогоплательщиков. Из-за этого приходилось всегда держать немалые отряды стражи, чтобы держать эту сборную солянку в узде - всевозможные конфликты, в том числе межрасовые, нет-нет да и вспыхивали. Но случалось это всё реже, те, кто долго жил рядом, "притирался" друг к другу и становился терпимее.
   Сразу за городом начинались поля и пастбища, и тянулись до самого горизонта, там, где его не закрывали густые выращиваемые эльфами и дриадами леса. Спасибо трудолюбивым полуросликам, голода можно было не бояться ни в ближайшее время, ни после, даже несмотря на постоянный приток новых поселенцев. Правда, всё военное развитие маленького народца было пока заморожено - ресурсы вкладывались только в экономическое развитие Отряды прославленных элитных пращников из низкорослого народца пока были недоступны, а все остальные могли быть мобилизованы только как пусть и меткие, но едва умеющее сохранять строй ополченцы.
   Не менее охочие до работы гномы до седьмого пота вкалывали на рудниках и в кузницах, и пусть пока ветка их расы отстроена только на базовом уровне, войско обеспечено лучшим оружием и доспехами, а земледельцы - отличными орудиями труда, вышедшими из рук настоящих мастеров рун и стали. Все шахты разрабатывались с повышенной интенсивностью, были надёжно укреплены, защищены от обвалов и затоплений, не говоря уже о том, что рудокопы имели при себе оружие и сами могли дать сдачи любому, кто бы покусился на добро их горячо любимой хозяйки. Поисковые группы, имеющие в составе способных чувствовать землю и находить новые жилы, вовсю прочёсывали местность и имели неплохой шанс на укрепление будущего благосостояния Ирэны.
   Ну и, наконец, эльфы, самая отстроенная и развитая в военном плане раса в Замке. Феи -- маги и разведчицы, воины-стрелки, друиды-маги, для которых специально было построено три уровня магической гильдии, безбашенные наездницы на единорогах, и медлительные, но очень грозные в ближнем бою ожившие деревья - все они уже были в составе армии, не построенным пока оставалось только здание для призыва фениксов, которое требовало много золота и ртути.
   Отряды лесных воителей и воительниц, не очень многочисленные, зато поддерживаемые магией и прекрасно снаряжённые, уже давно зачистили начальную локацию. Все, кто не присоединился по доброй воле, были побеждены при поддержке магии Ирэны, которая была грозна даже на больших расстояниях - девушка щедро тратила ману, стараясь помочь своим подчинённым хоть чем-то, при этом, не очень стремясь удаляться от Замка сама.
   В свободное от ратных дел время все, способные колдовать -- и феи, и друиды, и наёмные герои -- непрестанно творили всевозможное мирное колдовство, ещё больше увеличивая урожаи и превращая округу в цветущие прекрасные сады.
   Вовсю кипела работа и в эльфийских мастерских - швеи шили и заговаривали волшебные плащи, мастера изготавливали запасы знаменитых эльфийских стрел, производились предметы на продажу...
   Всё это вселяло некоторую уверенность. Но, судя по отзывам, новичкам в "Землях" зачастую приходится тяжело.
   Политические карты мира "Земель" перекраиваются непрерывно, кто-то что-то теряет, кто-то - наоборот приобретает. Многие выбывают из игры навсегда и удаляют аккаунты, либо уходя, либо чтобы попытать удачи по новой - хотя последнее реже, при наличии большого количества популярных и более простых игр. В основном, все неудачники бежали куда-то, где не так сложно.
   Даже несмотря на истощение ресурсов и источников магии, игроки-старожилы, выстоявшие в жестокой войне, где каждый сам за себя, имели по несколько Замков, сильные, опытные армии и прокачанных героев. И они, те, кто выжил и отстоял независимость, постоянно стремились к экспансии - в места, где их ждут халявные ресурсы и безобидные зелёные новички. Зачастую, ради такого между старыми соседями заключались пакты о ненападении -- которые, правда, сплошь и рядом нарушались. Но даже при постоянной грызне между собой, вся эта скопившаяся за долгие месяцы игры мощь, подкреплённая опытом, стремилась во вновьсгенерированные земли... И Ирэне предстояло противостоять этому в одиночку.
   Вздохнув, она открыла карту, нашла всех старейшин и министров и вызвала к себе. Пока они шли, активировала интерфейс рынка и купила ртути для постройки башни фениксов, поставив её в очередь на строительство, после Амбара полуросликов, который обещал ещё больше увеличить выход сельскохозяйственной продукции. Теперь можно было не экономить, введённых из реала денег должно было хватить на многие проекты, которые Ирэна до того откладывала из-за излишне высокой стоимости. Сказать кому, на что она тратит свои честно заработанные -- засмеяли бы...
   - Приветствую, Госпожа! Чем могу служить? - в покои зашёл, сразу согнувшись в лёгком поклоне, седобородый и очень солидный гном -- первым до неё добрался старейшина подгорного племени.
   - Здравствуй, Брагин! Что у нас с заказами на доспехи и на оружие, справляются ли кузнецы? Как хирд, готов ли к бою? И главное, расскажите мне, как Гильдия Каменщиков справляется с укреплением стен. Я, помнится, попросила этим заняться... Но так и не узнала, как идут дела.
   - Оооо!.. - старейшина довольно заулыбался. - В кузницах работа кипит, всё согласно плану, хирд крепок и силён, как никогда. Что же до фортификации... Строить - это мы, гномы, любим и умеем! Мастера трудились без устали все последние дни! Давайте, покажу план, и что мы уже сделали...
  
   Карлос улыбался.
   Мало кому доводилось видеть его таким счастливым.
   Сидя на кошмаре, низкорослый воин смотрел на движущуюся мимо колонну.
   Непобедимая армия. Несокрушимая мощь. Его прелесть!
   Вот, маршируя, мимо пошли Гвардейцы Инферно, ведомые героем с невыговариваемым именем Шрааг. Как и сам Карлос, он верхом на адском скакуне. Один из немногих, кому удалось сделать это -- и остаться в живых.
   Вместе с этими гвардейцами были взяты десятки Замков, обращены в рукины неисчислимые деревни и города, перебиты целые армии. Это существа, живущие только ради убийства. Они не знают жалости, они не ведают пощады. Им всё равно, кого убивать -- воина, женщину или ребёнка. Рука не дрогнет, ничего внутри не шевельнётся. Идеальные солдаты, машины разрушения. Концентрированные сгустки ненависти, ошибочно кажущиеся творениями из плоти и крови.
   Мощные, перевитые жгутами рельефных мышц тела, блестящие чешуёй, которую пробьёшь не каждым оружием. Инфернальные огоньки глаз, светящиеся чистым, незамутнённым багровым злом. Обманчиво медленные и плавные движения, готовые в любой момент ускориться и вылиться в смертоносный выпад.
   Почти все гвардейцы -- элита или супер-элита, уровни -- не меньше сотого. Они выжили в огромном количестве боёв, каждый раз становясь сильнее, улучшая характеристики, получая персональные, редкие умения, и прокачивая существующие. У них огромный опыт за плечами -- как формальный, дарящий заветные прибавки к каким-то параметрам, так и самый обычный, "жизненный".
   Шрааг первым из всех прошёл всю цепочку развития, став полноценным героем -- и даже больше, чем просто героем. Он теперь имеет не только навыки и умения, которые могли получать обычные -- и не совсем обычные -- гвардейцы, такие, как Огненное Касание, Вскипающая Кровь или Демонический Вой. У него теперь есть полноценная командирская ветка, с развитым Лидерством, аурами Атаки и Защиты, Магией Огня и Хаоса. К сожалению, всё это улучшается очень медленно -- для получения нового уровня требуется истреблять всё большее количество противников. Но такой предводитель, вышедший "из народа", по многим параметрам намного превосходит "воротничков", имевших статус героев с самого момента сотворения.
   Будто почувствовав взгляд своего командира и хозяина, Шрааг осадил своего кошмара, заставляя встать на дыбы, поднял свою безобразную морду вверх и помахал над головой кнутом. Остальные гвардейцы сражались голыми руками, но этот уже давно был не таким, как все.
   Многие, бравшие расу демонов, пренебрегают этим типом юнитов, предпочитая более дорогих и эффектных -- ифритов, суккуб, церберов, кошмаров, даже дьяволов, у кого хватает денег. Но Карлос давно узнал истинную цену костяку своей армии. Это не пушечное мясо -- это ударный кулак. Все их навыки и умения заточены на нанесение урона и повышение живучести, нет ничего ненужного. И несмотря на то, что после сотен боёв и месяцев упорных тренировок эти бойцы могут драться на равных с существами куда более высоких классов, жалованье они требуют всё в том же размере, что и раньше, а это позволяет содержать огромные по размеру армии...
   Но, конечно, в распоряжении Карлоса не только пехота. Вслед за гвардейцами проскакало, помогая прыжкам крохотными смешными крылышками, целое сонмище бесов и чертей, ещё более дешёвых в содержании. Главными их задачами было даже не столько сражаться, сколько красть ману у вражеских колдунов для своего хозяина, и служить подпиткой его классового умения -- Дани. Каждый из этих и так не самых сильных юнитов отдавал частичку своей силы Карлосу, и принимал на себя часть предназначенного ему урона.
   Следом за гвардейцами и мельтешащей мелюзгой, медленно двигая и покачивая зубастыми головами, шагала стая церберов. Ударные клинья трёхголовых псов используются в самых тяжёлых местах -- там, где требуется сосредоточить большой урон на небольшой площади, а обострённое чутьё и возможность никогда не спать делают этих зверей незаменимыми для охраны, они сторожат покой, пока остальные разбивают лагерь и отдыхают.
   Но как любой сложный инструмент, церберов надо уметь правильно использовать: их шкуры не самые толстые, звери уязвимы для многих видов оружия. Карлос, конечно, это узнал давно, и всегда использует собачек только там, где они действительно нужны. И не только этих.
   Где-то впереди отряда, разбежавшись по округе, частой гребёнкой прочёсывают местность младшие собратья трёхголовых -- адские гончие. Специально не улучшенные для более эффективного выполнения своей задачи, лёгкие и быстрые, они должны вынюхивать и выискивать всё интересное, что может попасться по пути, включая вражеские засады...
   Следом за церберами заскользили над землёй четыре ифрита, мерцающие и переливающиеся оттенками красного, будто раскалённые угли. Их можно было бы навербовать куда больше, но Карлос придерживал именно такое количество -- уж больно дороги эти антиподы джиннов, имея при этом слишком узконаправленные способности. Но несколько ифритов в войске всегда должно быть -- для сражений с бестелесными противниками и для проникновения в труднодоступные места.
   За огненными джиннами величаво прошагали, покачивая бёдрами, суккубы, сбившиеся кучкой и о чём-то оживлённо говорящие на ходу. Источающие ауры похоти и желания демоницы по-своему хороши -- томные взгляды, порочные улыбки, полное отсутствие стеснения от не менее полной наготы, красивые лица, стройные тела -- если закрыть глаза на острые когти на руках, копыта на ногах, торчащие из густых чёрных волос рожки и красного цвета кожу. Красавиц около десятка -- для подавления вражеских стрелков обычно больше не требуется. Смертоносные умения, поддержанные магией, позволят быстро нанести серьёзный урон по площадям, а навыки ментального воздействия могут остановить уже готовую опуститься разящую руку противника, или даже подчинить его своей воле.
   И, наконец, в конце колонны брели вооружённые пращами полурослики и солдаты-инородцы, переданные в усиление Ганнибалом. Заметно нервничающие, часто с неприязнью и боязнью смотрящие на адское воинство, они, тем не менее, послушно тащатся вперёд, и представляют собой серьёзную силу -- особенно, лязгающие сочленениями боевые големы и переваливающиеся на грубых колёсах боевые машины, сопровождаемые шагающими рядом расчётами.
   Последних у Карлоса у самого хватало -- среди аккуратных гномьих скорпионов и паровых пушек инородно белели черепами украшений и сверкали торчащими во все стороны шипами несколько личных катапульт и баллист. Старых и верных, многократно улучшенных и усиленных рунами, окроплённых кровью и пропитанных скормленными им жертвенными душами. Настоящие самодостаточные артефакты, заточенные на разрушение, в чём-то они никогда не сравнятся с совершенными творениями подгорных механиков. А в чём-то всегда будут лучше их...
   И всё это подчиняется только ему, одному лишь его слову! Кто бы ни был там, в новых областях, как бы не готовился к открытию границ -- они все обречены.
   Карлос, как никто, знал это.
   И улыбался.
  
   За грубым деревянным столом сидели двое. Огромный мускулистый минотавр, с тёмной, почти чёрной кожей, с налитыми кровью глазами и тяжёлым кольцом в носу, и невысокий светловолосый эльф, слишком низкорослый для своего народа -- вероятнее всего, полукровка.
   -- Ну и как тебе? -- минотавр кивнул на окно.
   Там, снаружи, замерли друг против друга две шеренги разнородных бойцов, со щитами, в лёгких доспехах и с затупленным оружием. Чуть в стороне стоял тощий усатый тип в ярком мундире, махал стекам и отрывисто кричал что-то. Повинуясь его командам, бойцы перестраивались, выставляли и убирали щиты, совершали выпады в сторону друг друга.
   На заднем плане были видны арбалетчики и лучники, стреляющие по мишеням на стрельбище -- тоже под надзором какого-то человека.
   -- Как в армейку вернулся, -- тонким голоском пропищал эльф.
   Минотавр захохотал.
   -- На себя посмотри! Бычара!
   -- Да не бери близко к сердцу... Просто до сих пор смешно. Никогда не привыкну!
   -- Сам знаешь, что ничего лучше не было...
   -- Знаю, знаю. Но в жизни так мало радостей... Дай хоть поржать вволю. А про армейку, это ты верно сказал. Только теперь не нами командуют, а мы. Странно.
   -- Очень. Но что-то в этом... Есть.
   -- Определённо.
   -- Рустам. Как думаешь, эта наша идея с артефактами?..
   -- Да выгорит. Должно выгореть. Иначе, сам знаешь...
   -- Палыч шкуру снимет. Столько бабок спустили...
   -- Вот-вот. И не только шкуру. И не только снимет.
   -- Потому и беспокоюсь.
   -- Хватит уже волну гнать... Даже мне ссыкотно становится. Вместе же кумекали, вместе схему продумывали. Ты сам и поддержал. А теперь, вон, недоволен.
   -- Да не то чтобы недоволен... Но ты верно сказал. Ссыкотно как-то. Немножечко совсем. Вернее, не немножечко.
   -- Ну сам посуди. Он, теоретически, бессмертный. Так?
   -- Так.
   -- А что самое страшное для того, кто не может умереть? Правильно. Вот как до него дойдёт, он и пойдёт искать, чем себя обезопасить... А артефакты-то мы все и скупили. Должно сработать. Мне кажется, это беспроигрышная комбинация!..
  
   Василису грубо закинули куда-то, сняли мешок с головы и ушли, закрыв тяжёлым щитом единственное ведущее на волю отверстие.
   Внутри было душно и темно. Спёртый воздух, пахнущий немытыми телами, почти не удовлетворял потребности дышать. Девушка жадно втягивала его раз за разом, разгорячённая после быстрой ходьбы и безуспешных попыток вырваться. Ей всё казалось, что она вот-вот задохнётся. Перед глазами плыли круги...
   Но постепенно она успокоилась и привыкла. Даже глаза стали что-то видеть в темноте. Или так казалось. И девушка поняла, что находится в какой-то, судя по всему, землянке. Вокруг такие же, как и она, пленники. Она спросила, ей ответили.
   Василиса узнала по голосам нескольких односельчан. Перекинулась с ними парой-другой фраз. Но разговор сам собой быстро заглох.
   Один раз щит со входа землянки отодвинули, и внутрь втолкнули несколько связанных тёмных эльфиек. Василиса, чуть не ослепшая от непривычного уже солнечного света, проводила их удивлённым взглядом. Ей было странно, что в равных условиях находятся обычные люди и эти, которые всегда были врагами.
   Потом снаружи раздались приглушённые голоса, один из которых показался знакомым. Напрягая слух, девушка прислушалась, и уловила обрывки фраз, которые были слышны всё лучше:
   -- Без проблем вообще... Сунул ей флакон, она и взяла... Нет, не видел... Знаю...
   -- Мы почти прекратили поставки... Надо возобновлять... Свежее мясо...
   -- Да, знаю, Хозяин...
   -- Комбинация сработала. Все, кого мы вызвали, явились... Кроме демонов. Но результаты... Я надеялся, если его не вынесут, хоть половить рыбки в мутной воде. Но это сущие слёзы. Три эльфийки, дюжина крестьян, пяток разной нелюди...
   -- Он слишком быстро справился со всеми угрозами.
   -- Да... Надо было звать ещё кого-нибудь. Недооценил. Будет урок. Но мы ещё отыграемся. Главное, не забывай, кто наша главная добыча. За кого нам больше всего заплатят.
   -- Я помню.
   "Дверь", закрывающая путь на волю, тяжело отъехала, и на фоне слепящего света показались двое: давешний рыжий паренёк и бородатый мужик в низко надвинутой шляпе
   -- Вот она, Хозяин. Правда, хорошая работа?
   Названный хозяином ничего не ответил. Подойдя к Василисе, он выхватил нож. Девушка вздрогнула, когда увидела перед собой тускло блеснувшую сталь.
   Протянув руку вперёд, мужчина грубо схватил её за волосы и резким движением отрезал прядь. Повертел перед лицом, рассматривая, и, удовлетворённый, повернулся к выходу.
   -- Кто вы?.. За что вы меня здесь держите?.. Что я вам сделала?.. -- девушка, не выдержав, закричала мужчине вслед. Тот, казалось, не обратил внимания. Василиса увидела только, как вжали головы в плечи сидящие рядом.
   Когда, казалось, он уже точно не ответит, мужчина вдруг повернулся.
   -- Меня зовут "Хозяин". Обращаться ко мне нужно именно так. И только так, -- последовала пауза, в течение которой, казалось, тишина сгущается в тяжёлые тучи, которые вот-вот разразятся громом и грозой. Но её не последовало: -- На первый раз прощаю. И даже отвечу. Эта прядь, которую ты дала мне, поможет договориться с твоим отцом. Если она не поможет -- поможет твой пальчик. Или ушко. Ты наш ключик, который поможет открыть один замочек. Чтобы добраться... Ты же понимаешь, кто нам нужен, да?..
  
   Я проснулся задолго до будильника. Не без сожаления выбрался из уютного тёплого одеяла, расстеленного на сложенном прямо на камнях лапнике. Утро было сырое и холодное, а поспать довелось совсем немного.
   С удовольствием и глубоко вдохнул свежий горный воздух -- хотя другого тут не бывает, пора уже забыть ароматы выхлопных газов и городских помоек. Развёл костерок, вскипятил захваченную воду, погрел кашу с мясом. Не с какой-нибудь тушёнкой, а с настоящим, свежим. С удовольствием приговорил, заедая душистым свежим хлебом, и запил родниковой водой из фляги.
   Единственное, о чём жалел -- что негде ополоснуться. Горы вокруг, тут если не знаешь, где источник, умрёшь от жажды... А тратить ману на заклинание ради своей прихоти я не собирался точно.
   Подошёл почти вплотную к колышущейся полупрозрачной плёнке, похожей на тюлевую занавеску. Она тянулась до бесконечности, сквозь небеса вверх, и от горизонта до горизонта в стороны. Подавил желание потрогать рукой -- мало ли что, вдруг оттяпает... Рисковать в такой ответственный момент не хотелось.
   Вернулся к костру, накидал туда остатки своей постели и ветки чахлых кустиков, собранные на скалах. Время ещё было.
   Открыл интерфейсы. Почувствовал себя терминатором, или чем-то в этом роде. Перед глазами забегали цифры, замигали полупрозрачные контуры и пиктограммы.
   Поздним утром в Замке завершится улучшение Болота, и можно будет прокачать упорно ползущих туда от серной шахты гидр. Потом в очереди постройки стоит Башня, после неё -- Стена и настоящий Ров, а не то жалкое подобие, что успели вырыть крестьяне.
   Перешёл по карте к деревне Путяты, полюбовался на работы по восстановлению. Судя по всему, такими темпами сгоревшие дома отстроят вновь быстро, за день или два.
   Нашёл демона. Аграил, прошедший испытание "детектором лжи" и избавленный от подозрений, по своему обыкновению всю ночь двигался на север, во главе небольшого отряда. Ратмир ожидает улучшения гидр, и вот-вот отправится на юг, где его ждёт трофейный драккар, чтобы пойти под парусом на юг или в сторону противоположную той, куда собираюсь я. Готовы выступить небольшие отряды Рыжего и Всесвета.
   После формального окончания недели, в путь отправятся ещё и два вновьнанятых вора, скрываясь от посторонних глаз при помощи специальных умений. Они минуют опасные нейтральные территории и отправятся ещё дальше, вглубь, в ещё более опасные земли, принадлежащие другим игрокам, собирая жизненно важную для меня информацию о соседях.
   Не удержался, посмотрел одним глазком, как там Алёнка. Тащить её с собой не стоило точно, я сам если что отправлюсь на перерождение, а она -- неизвестно где потом всплывёт... И непонятно, вспомнит ли. Ещё и этот огненный петух, который оказался слишком себе на уме и всюду совал свой любопытный клюв. Я уже даже жалел, что притащил это яйцо в Замок. Когда он там вырастет до взрослого феникса, непонятно, но до тех пор -- представляет собой одни концентрированные разрушения.
   Чего стоили одни лишь его последние выходки -- изодранное одеяло и украденный у меня меч, с которым птица летала по двору, игнорируя все команды и просьбы вернуть оружие.
   Время тянулось всё медленней, с ним нарастало волнение и нетерпение. Последние минуты перед исчезновением завесы я уже просто изнывал. Но наконец настал момент, когда это случилось -- она просто взяла, и исчезла. Сразу, вся. Я почувствовал себя так, будто с меня содрали на холодном ветру одежду.
   Отныне, любой может прийти ко мне и забрать всё по праву сильного. И сам я могу выйти и попытаться сделать то же самое.
   С каждым взмахом мощных крыльев дракона поднимаясь всё выше, я кинул взгляд назад, на землю, которую уже воспринимал как свою. Смогу ли защитить и удержать её? Получится ли выстоять одному против всего мира? Или я всё-таки совершил большую ошибку, доверив жизнь этому жестокому миру?
   "Хозяин, готовься. Всё только начинается! Что было раньше -- это возня в песочнице! Многих сметают, как только открываются границы... Но ты сделал правильный выбор! Этот мир падёт к твоим ногам! Мы сожжём врагов и отложим яйца в пепел их домов! Не сомневайся!"
   -- Спасибо, Птица! Так и будет! Вперёд!
  

Конец 1-й книги

Оценка: 6.16*285  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"