Лежу на холодной земле. Слабый ветерок холодит тело: по ощущениям, из одежды - только нижнее бельё. Чувствую на коже солнечные лучи, причём, не прямые, явно ослабленные тучами.
Открываю глаза и резко сажусь. Я - на той самой дороге, где появился в "Землях" впервые. За другими заботами совсем забыл сделать важнейшую вещь - поменять привязку точки возрождения, ведь мог установить её, к примеру, в Замке. Однако, как ни странно, в данном случае это пошло только на пользу - ведь там сейчас орудуют враги...
При мне нет ни меча, ни изрубленного щита, ни вообще какого-либо оружия, только неразлучная сумка с деньгами. Уже стоя, оглядываю себя. Почти голый, если не считать трусов маскировочной раскраски, которые выторговал у дракона заместо стандартных и совершенно убогих, да босой. В таком виде только Замки захватывать, да врагов воевать... Выйти что ли и создать персонажа заново?.. Но тогда пропадут введённые в игру деньги, ведь обратная операция не предусмотрена... Хотя я и оставил половину на счёте аккаунта, те-то доступны, но они - только часть. А ещё, подобный ход - потеря времени. Которого у меня нет и не было с самого начала.
Итого, отступать некуда. И - всё, видимо, потеряно... Называется, поиграл на невозможном уровне сложности. Вот она, плата за самоуверенность. И деньги не помогли. Что теперь делать - хрен знает. Идти в деревню за подмогой? Как вспомню глаза Путяты и его напутствие... Я, конечно, абсолютно бессовестная личность. А он - всего лишь прописанные кем-то скрипты. Но как-то не по себе становится, только представлю себя стоящим перед старостой и рассказывающим, что положил всех его людей, и что нужна новая партия пушечного мяса...
Значит, решено: выкручиваться светит только своими силами. Знать бы ещё как... Хотя, стоп. Мой последний призрачный шанс - это гаргулии. Ведь вдруг разбойники не заметили их пещеру, она же начала набухать прямо в отвесной скале? Или же они не смогут её сломать? Тогда, можно попытаться незаметно призвать каменных порождений, и поквитаться за позорное поражение...
И ещё раз стоп. У меня, оказывается, всё ещё есть дистанционный доступ к Замковым интерфейсам, незадолго до этого появившийся благодаря купленным технологическим заклинаниям!.. Вызываю карту, надеясь, что смогу на ней разглядеть своё бывшее - или пока ещё не бывшее, непонятно - хозяйство. Перемещаю всевидящее бестелесное око к Замку, через перемежающиеся участки просто затемнённой местности (где хотя бы раз проходил я или мои подчинённые, и где видно рельеф и детали ландшафта, но, при этом, не отображается оперативная информация о вражеских или нейтральных юнитах), и совсем чёрные, где пока вообще всё скрыто "туманом войны".
Выясняется - долина у подножия Гнезда Грифонов мало того что разведана, она ещё и подсвечена, и я могу видеть всё, что там происходит. Приближаю изображение... И с немалым удивлением вижу своих мужиков, что под предводительством Рыжего раздевают и стаскивают в сторонку трупы разбойников. Те, спустя какое-то время, начинают сами собой исчезать, превращаясь, хоть и постепенно, но заметно, в скелеты, и будто "втягиваясь" в землю. Рядом спокойно пасётся Белоснежка. Ну как спокойно... Помогает разбойничьим трупам скорее исчезать. Это, похоже, дают о себе знать кошмары, затесавшиеся в предках моего скакуна.
Неужели мы победили? Восторг и эйфория захлёстывают меня. Странные дела творятся, однако. Мы каким-то образом умудрились одержать верх, это немыслимо!.. Правда, радость эту немного омрачило то, что, присмотревшись к трём лежащим чуть в сторонке на земле телам, забинтованным окровавленными тряпками, понял, что это - не разбойники. Наши раненые. А быть может, и убитые, с такого расстояния не понять... Хотя, были бы убитые, уже бы исчезли, а значит - ещё живы.
А раз такие дела, надо скорее брать руки в ноги, и бежать лечить их. Но для начала - выбрав крайнего, наколдовал на него Регенерацию, вернее, попытался. Хоть с такого расстояния действие должно быть незаметно, но, кто знает, быть может, чуть-чуть, да и поможет, даст возможность дождаться, пока я добегу и скастую уже в полную силу... Это так, уже получалась в прямом смысле магия, как она понималась в нашем мире: какая-то хрень, которая неведомо принесёт реальную пользу или нет, но которую делают "чтобы было", авось всё-таки сработает.
Каст не прошёл. Я удивился, открыл свои статы... И немного расстроился.
Уровень Героя: 3
Раса: Человек, Класс героя: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
Сила: 2(5),
Выносливость: 1(3),
Ловкость: 1(2),
Сила магии: 14(29),
Устойчивость к откату: 5(10),
Ментальная выносливость: 8(16).
Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I
Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума I, Магия Жизни II, Белая Магия II, Магия Материи IV.
Здоровье: 40(100), Запас маны: 80(160), Устойчивость к Магии: 27(56).
ПРОКЛЯТЬЕ: укус оборотня.
Сразу вспомнилось последнее сообщение, которое видел перед самой своей "смертю", как же всё-таки хорошо, что в этом мире она - понарошку. Получалось, что из-за несчастного укуса все характеристики уполовинились, а некоторые уменьшились даже больше чем на половину... И что это за проклятие такое, как с ним бороться?.. Почему так мало маны - всего восемь единиц, а ведь даже несмотря на несчастный укус, должно быть восемьдесят?.. Ладно, всё это потом, сначала - надо добраться до дому. Срываюсь в бег, хоть босиком по лесу это и довольно стрёмно, но тут уж ничего не поделаешь.
Добежав, первым делом занялся ранеными. К счастью, потери оказались сравнительно невелики - только тот воин, кому раскроили череп, да второй наёмник. Они вместе со мной приняли на себя первый удар. Правда, некоторые из оставшихся были тоже очень близки к тому, чтобы присоединиться к ушедшим, например, ещё один, с рваной раной в животе, который непонятно вообще, как не откинулся до сих пор. Забравшись в Заклинательный Покой, чтобы восстановить ману и получить бонус к колдовству, стал навешивать на всех, начиная с самых тяжёлых, Регенерацию, как только появлялась возможность. А заодно, пристал с расспросами к Рыжему, оставшемуся за главного.
- Ну так эта, господин, говорят, как ты повалил вожака разбойников, все остальные стали тебя бить, решили они, видимо, что ты самый грозный противник. Остальные и воспользовались этим, ещё и конь твой бесовской помог.
- А что с главарём? Кто его прикончил?
- Так ты его и задушил, господин!
При этих словах я прямо преисполнился гордости - смог-таки прикончить недоноска! Правда, гад, покусал перед смертью...
- Замечательно. Сам-то когда сюда подошёл? Я вроде вам двоим давал команду выжидать?
- Так эта, мы с Пахомом, с кем в разведку ходили, подкрались поближе да с тыла ударили...
Этот момент очень меня удивил, если честно - я-то думал, что юниты должны чётко придерживаться данных им указаний, как, по-идее, происходило в играх, в которые я играл. А тут, оказывается, все (ну или некоторые) обладают инициативой и некоторой самостоятельностью. Удивительно...
Что же касается наших врагов, часть разбойников убежала, некоторые сдались, некоторые были ранены. Причём, мои подчинённые всех, кто им попался живым, не колеблясь ни секунды, добили. Видимо, у них к лесным братьям были какие-то старые и серьёзные счёты... Дьявол, вот опять начинаю думать об окружающем, как о реальности. Всё-таки удивительно, как затягивает! Как-то глупо себя чувствовал - и боялся поверить, что вокруг всё настоящее, потому что знал, что это не так, и с другой стороны - мне же как раз и надо было вжиться в здешнюю реальность, чтобы повысить вероятность срыва...
Мысленно подвёл итоги. Отбились, необратимых потерь - два человека, причём наёмника, как-то быстро они слились. Осталось пять мужиков и один пацан. Из неприятностей ещё было непонятное проклятие, следствие укуса, которое сделало меня в два раза слабее. Время его действия и вообще последствия были мне не совсем понятны. Да имелась ещё пара сбежавших разбойников, что вселяло некоторое беспокойство... Что же касается положительных моментов - трофеи оказались довольно приличные, всё оружие и снаряжение нападавших. Хватило мужиков снарядить по полной, да ещё сверх того осталось. Прибарахлившиеся ещё после предыдущих боёв, теперь они тянули на нормальную средневековую армию, правда, маленькую совсем.
Помимо обычных трофеев, с вражеского вожака сняли ожерелье из зубов, явно артефакт. Для идентификации требовалось технологическое заклинание, которое пока у меня отсутствовало. Не откладывая в долгий ящик, забрался на аукцион и купил его. Произвёл каст за символическую единицу маны, активировал на непонятный предмет, и всплыла портянка:
Ожерелье Оборотня.
Сила +10.
Ограничение: только для оборотней.
К сожалению, такой нехилый бонус к силе был нам совершенно недоступен. Но ничего страшного, на Складе места достаточно для хранения хоть всех артефактов мира. Рано или поздно найдётся кто-то, кому такое пригодится, и можно будет совершить продажу, или даже обмен. И, блин, грёбаное проклятие... Что с ним делать, как быть?
Опять подозвал Рыжего.
- Эй, Рыжий! Вопрос есть.
- Да, господин!
- Меня этот поганый оборотень перед смертью покусал... И теперь на мне проклятие висит. Может знаешь, что это и как с этим быть?
Мужик неподдельно расстроился, покачав головой.
- Очень плохо! Говорят, слабые, покусанные оборотнем, сами становятся такими же тварями. Если покусанный достаточно силён - выживает, но проклятие какое-то время действует, ослабляя его...
- Какая мерзость... Ясно, спасибо!
Усевшись на солнышке, зарылся в материалы по игре, стараясь найти всю информацию по последствиям укусов оборотней и им самим. Выяснилось - действительно, они могут пополнять свои ряды подобным способом, лишаясь возможности колдовать, но получая бонусы - бешеную регенерацию, иммунитет к оружию, возможность менять форму. Правда, игроков это не затрагивает, им достаётся только временно действующее проклятие, сильно портящее характеристики. Прочитав это, я успокоился и вернулся к обдумыванию того, что же делать дальше. Пещера гаргулий вот-вот должна была достроиться, несколько часов оставалось. Отправляться за сбежавшими противниками до появления подкрепления не хотелось, да и следопытов у меня под началом не имелось. Если не считать за такого паренька, который, правда, неплохо ориентировался в лесу, уж этого не отнять.
Зашёл в Заклинательный Покой, чтобы снова пополнить запас своей маны за счёт замковых запасов магической энергии, которые, в свою очередь, восстанавливались из источника. И - услышал свист дозорного со скалы...
Выругавшись сквозь зубы, с трудом удержал инстинктивный порыв выбежать наружу и посмотреть, что же там случилось, и кого принесла нелёгкая. Вместо этого открыл карту и быстро приблизил на ней изображение входа в долину.
Как выяснилось, к нам приближалось четверо всадников, при оружии, и выглядящих довольно серьёзно. Запылённые плащи и одежда намекали на то, что они уже достаточно долго были в пути. Спереди ехал седой старик, за ним - трое молодых парней. Вглядевшись повнимательнее, заметил явное сходство в чертах лиц у всех четырёх: похоже было на то, что они родственники.
Прервал себя - не время заниматься генеалогическими вопросами, когда на пороге враг. Надо было срочно организовывать оборону. Используя карту, отдал команду всем прятаться в Сердце Замка. Дверь у Заклинательного Покоя сильно обгорела и была расшатана, вряд ли долго выдержала бы, если бы в неё начали снова ломиться. Поэтому, я предпочёл в пользу безопасности пожертвовать бонусами к магии.
Подождав, пока все, включая прибежавшего от скалы дозорного, зайдут внутрь, запер дверь безмолвной командой. Оглядел своих воинов: они теперь выглядели куда серьёзнее, все с трофейным оружием и в доспехах.
- Кто стреляет лучше? Берите луки и засыпайте их стрелами, как только приблизятся на дистанцию! - обратился я к своим воинам.
Чуть посоветовавшись, за оружие взялись Рыжий, ещё двое, чьи имена я не знал, и непоседливый пацан. Причём, первый ещё и обратился ко мне со вполне дельным предложением:
- Господин, лучше подпустить их поближе, чтобы подъехали совсем! Накроем залпом в упор, нет-нет, кто и попадёт под стрелу!
Подумав секунду, решил согласиться: если бы начали бить незваных гостей стрелами и заклинаниями с самого начала, они бы точно пришпорили своих лошадок, и после этого попасть в них стало бы сложнее. А так, глядишь, у нас появлялась возможность застать непрошеных гостей врасплох...
- Хорошо. Для того, чтобы стрелять, придётся выйти наружу. - все окна в Замке выходили либо на скалу сбоку, либо вообще в противоположную сторону, назад, а в дверном проёме трое человек сразу не поместилось бы. - Когда крикну "пошли", лучникам выбежать наружу и прицелиться, после команды "огонь" - стрелять. Поняли?
Мужики закивали - вроде, усвоили.
Впившись глазами в карту, начал следить за незнакомцами, считая метры, что отделяли нас от воображаемой черты, которую отметил сам для себя. После пересечения её всадниками планировал отдать команду к атаке...
Но события вдруг принимяли неожиданный оборот. Старик поднял руку с белой тряпкой и начал махать ею над головой. Оставив своих спутников стоять сзади, он поехал вперёд уже один.
- На переговоры приглашает! - озвучил и так понятную ситуацию Рыжий.
- Ладно, раз приглашает, чего бы не поговорить... Всем быть наготове, стрелкам - в первую очередь! Новая вводная, по команде "огонь" - сразу все выбегают и стреляют, потом - в рукопашную! - И уже тихонечко, про себя: - Интересно только, что он мне такого предложить может...
Вышел, прошёл несколько метров вперёд. А вот дальше от уютных безопасных стен удаляться не хотелось, и красноречиво замер - мол, и не приглашайте: вы то все конные, если что - вмиг догоните, а я - пешочком, бегаю медленно...
Старик подъехал на расстояние нескольких метров и останавился.
- Ты - владелец этого Замка? - абсолютно серьёзно, без тени иронии, указал он своей рукой в сторону величественного и грандиозного строения из трёх небольших комнат.
- Да, я. С кем имею честь?
- Меня зовут Ратмир, это, - кивнул головой назад, - Мои сыновья. В деревне, что мы проезжали, нам сказали, что новый господин этих земель набирает армию и готовится к большой войне. А так же, что найти его можно в Замке у подножия Грифоньего Гнезда.
Выжидающе смотрит на меня.
- Всё вышесказанное верно, я набираю армию и готовлюсь к войне. - ответил я, а глаза невольно алчно загорелись. Неужели это какой-то герой в поисках найма, набрёл наконец на построенный Замок? По идее, время от времени такие должны появляться....
- Это прекрасно. За скромную плату, я и мои сыновья могли бы встать под знамёна молодого господина, и верой и правдой служить ему. Я, пока не потерял руку, прошёл с огнём и мечом пол мира. - старик откинул плащ с плеча, и я вдруг понял, что всё это время меня напрягало в его облике - он же калека, как и Путята. Просто, до сих пор это не бросалось в глаза из-за свободно свисающего верхнего одеяния, - И своих волчат тоже научил всему, что знал, да что умел.
Естественно, я их взял на службу, причём не думая. Хоть цены и кусались. Целых четыре тысячи пятьсот золотых в неделю, дороже даже, чем сам Замок, вернее, то, что пока называется этим гордым названием. Это ничего кстати, временно, после постройки основных функциональных зданий - производящих существ, рынка, таверны, гильдий магов и воров, а также колодца, планировал заняться вплотную фортификацией.
Быстренько утряс формальные вопросы - направил Ратмиру приглашение на службу, тот подтвердил его, деньги при этом снялись автоматически. На их броне и плащах моих новых воинов сами собой проявились изображения моего герба, а одеяния в некоторых местах сменили цвет на красный.
- Добро пожаловать в ряды Красной Армии! - шутливым тоном объявил я. Однако, седой старик ответил на полном серьёзе, и мне как-то сразу стало стыдно за глупую шутку.
- Рады оказанной чести и постараемся не омрачить твою славу, господин!
- Есть ли у кого-нибудь из вас навыки следопытов? Нам нужно выследить сбежавших разбойников...
- Конечно, молодой господин, один из моих сыновей - умелый охотник, он легко прочтёт следы. Покажите только место, откуда выслеживать... Кстати, пленных не брали? Их можно было бы расспросить...
Я только пожал плечами в ответ:
-В момент, когда их кончали, сам был мёртв. - причём, уже брякнув это, сообразил, что непонятно, как все эти моменты воспринимаются игровыми персонажами, понимают ли они, что игроки не умирают совсем, и всегда возрождаются. Но Ратмир спокойно принял моё объяснение, и только посоветовал в следующий раз выпороть излишне самовольных подчинённых перед строем, в назидание.
Неожиданное подкрепление сразу изменило соотношение сил и весь расклад. Быстро собрав все наличные силы, мы выдвинулись в путь - за беглыми разбойниками, в надежде, что они убежали к своему логову. Надо было ковать железо, пока горячо. Давать лесным братьям опомниться и восстановить силы я не собирался. К тому же, они вряд ли ждали, что мы придём за ними сразу, да ещё и такими силами...
Разбойников застали в тот момент, когда они спешно вытаскивали свои пожитки из грубо сколоченных избушек и навьючивали их на понуро стоящих рядом лошадок. Подкрасться незаметно не получилось, но всё равно, нападения, да ещё и с конными, никто не ждал. Поднялся страшный переполох, наше небольшое войско со всех ног понеслось в сторону противника, который тут же бросился врассыпную. Сыновья Ратмира пришпорили лошадей, оторвавшись от остальных сил, и первыми настигли бегущих, принявшись без всякой жалости топтать, рубить и колоть их. Мои мужики отстали ненамного, правда, эти в основном просто добивали раненых. Крикнул им, чтобы брали живьём, но меня как будто никто не услышал. Пришлось догонять и буквально вставать грудью перед очередным валяющимся на земле окровавленным душегубом, обречённым на хладнокровное закалывание.
По итогам боя, из тех лесных братьев, кого мы застали в логове, не ушёл никто. Живьём взяли всего двоих. Сделал выговор крестьянам, но те упрямо смотрели в землю и молчали, пока я говорил. Похоже было, что бесполезное это дело, взывать к их совести. Ратмир опять влез с предложением порки, но следовать его совету я не стал - ибо совсем дикость какая-то. Хотя, может, и следовало - судя по красноречиво бросаемым в сторону пленников взглядам, надо было держать ухо в остро. А то ещё случится какой несчастный случай с ними внезапно...
Быстрый допрос прямо на месте дал полезнейшую информацию. Во-первых, разбойники в один голос твердили, что больше их коллег поблизости нету - они якобы остались последними выжившими, и мести и возмездия можно не опасаться. Во-вторых - душегубы умоляли сохранить им жизни, потому что, по их словам, они знали дорогу к пещере, где хранилось награбленное. Правда, там имелась охрана, с которой мог справляться только покойный атаман...
Из трофеев нам досталось ещё порядком оружия, еда (что было весьма кстати - как раз собирался послать кого-нибудь в деревню за провизией, наша подходила к концу), два мешочка, один с кристаллами, второй с драгоценными камнями - ресурсы, очень в тему, и немалая сумма золотом. Но это не всё. Как выяснилось, мы разорили гнездо самых настоящих рабовладельцев. Из подвала вывели несколько грязных и сильно заморенных мужичков, да целый гарем девок. Радость от встречи была огромна, шум стоял на весь лес - спасённые и нанятые мною в деревне крестьяне, видимо, знали друг друга. А один из вызволенных из неволи показался чем-то смутно знакомым. Присмотрелся - и понял, что у него с Путятой было много общего. Неужто сын, тот самый, пропавший?.. Определённо, что-то в чертах общее наблюдалось...
Обратно мы добрались без проблем, даже зверей диких не попадалось по дороге. Я, только въехали в долину, сразу же голодными глазами впился в новое сооружение - зияющую чёрную пещеру в скале. Конечно же, возможность войти в интерфейс замка дистанционно была и раньше, ещё по дороге. Но мне почему-то хотелось сделать это "лично", на месте, вдумчиво и неторопливо - учитывая то, что я мог в десятипроцентных пределах варьировать характеристики призываемых существ, благодаря книге знаний "Творец", хотелось выжать из этой способности всё по максимуму, хорошенько всё обдумать и взвесить.
Подойдя к Пещере, мысленной командой вызвал её интерфейс. Появилось небольшое окошко, состоящее из некоторого количества бегунков и циферок. Количество сразу доступных для найма существ равнялось пяти. Не густо, но, с другой стороны, гаргулии являлись достаточно сильными и плохо убиваемыми бойцами, настоящими танками. И их призываемое количество удваивалось после постройки колодца, а спустя какое-то время ещё и начинал добавляться и естественный приплод. Правда, период взросления особей расы Чудовищ исчислялся несколькими неделями, но - всё же.
Имелись у каменных порождений и недостатки - толстокожесть компенсировалась медлительностью, неуклюжестью, а также плохим зрением. Но всё равно, это были чрезвычайно сильные юниты, которые со всеми апгрейдами, дающими возможность летать и улучшающими бронирование, становились способными бороться на равных со многими врагами. Параметры по умолчанию выглядели следующим образом:
Гаргулия. Стоимость: 300.
Интеллект: 12,
Сила: 100,
Выносливость: 100,
Ловкость: 10,
Устойчивость к магии: 40,
Умения:Устрашение I, Острые Когти I, Острые Зубы I, Толстая Кожа III, Плотное Телосложение IV, Слабое Зрение I, Слабое Чутьё I.
Поигравшись с настройками, убедился, что мне и правда доступно увеличивать или уменьшать силу, ловкость, интеллект, и так далее, в некотором диапазоне. Помимо пятипроцентного бонуса, можно было перекидывать доступные единицы из одних характеристик в другие. Например, чуть убавить выносливость и чуть повысить ловкость, хоть как-то скомпенсировав врождённую неуклюжесть существа.
В общем, я долго игрался с бегунками, так и не решив, какая конфигурация будет наиболее эффективна. Перечитал материалы по игре, полазил по форумам. И, в конце концов, решил для всех пятерых сделать индивидуальные настройки.
Для первой гаргулии весь бонус вложил в интеллект, благодаря чему получилась гордая цифра двадцать семь, а пятнадцать процентов взятых поровну из силы, выносливости и устойчивости к магии, добавил в ловкость. Убавив устрашение - пассивную способность, влияющую на мораль противника - улучшил зрение. Получилось:
Гаргулья. Стоимость: 315.
Интеллект: 27,
Сила: 95,
Выносливость: 95,
Ловкость: 25,
Устойчивость к магии: 35,
Умения: Острые Когти I, Острые Зубы I, Толстая Кожа III, Плотное Телосложение IV, Слабое Чутьё I.
Мысленно нажал "ок", и тотчас в глубине пещеры что-то зашевелилось. Загорелись два красных огонька, послышался жуткий нечеловеческий рёв, и, когда тьма материализовалась и сделала шаг по направлению ко мне, я невольно отшатнулся.
Появилось ощущение, что это чудовище, выпрыгнувшее мне навстречу, ещё долго будет сниться в кошмарах. Ростом с меня, только шире раза в полтора, настоящая гора мускулов. Гротескная морда, не то звериная, не то человеческая, заострённые уши, небольшие рожки, каменисто-голубоватый отлив кожи, пылающие глаза, зубастая пасть.
- И тебе не хворать. - ответил я, сразу успокоившись. Да, тварь жутковатая. Но она же моя. И страшно должно быть не мне, а моим врагам. - Как тебя звать?
- Никак. Только вы можете дать мне имя.
- Хм... Хорошо. Будешь - Каспаровым. Распоряжение - отойди в сторону, жди и не мешай.
Снова зарывшись в интерфейс пещеры, быстренько создал и призвал остальных гаргулий - Шумахера, с ещё более увеличенной ловкостью, Шварцнэггера, с максимально задранной вверх силой, Буша, с заниженными в пользу остальных параметров интеллектом и устойчивостью к магии, и Клиффа, с завышенной выносливостью. Последнего назвал в честь того самого австралийца, который бежал несколько суток без отдыха и сна и выиграл соревнование, а на вопрос, почему не останавливался, очень удивил всех, сказав - "а что, можно было?".
Запустив постройку следующего строения - Гнезда Грифонов, я открыл карту, чтобы посмотреть, что же удалось за прошедшее время обнаружить нашим разведчикам. И как-то даже не удивился, увидев, что за одним из Ратмировских сыновей, который с высоты был похож на маленькую чёрную чёрточку, быстро движется множество других, таких же чёрных чёрточек...
Тяжело вздохнув - ну а что делать, сам же уровень сложности выбирал, знал, на что иду (да и не играться же в своё удовольствие я сюда пришёл, мне тут жить, как-никак) - приблизил изображение. За нашим разведчиком гнались кентавры. Смешные существа, с конской частью размером с пони, а человеческой - вполне обычной (правда, ни разу не атлетичного телосложения, как на античных картинках). Кроме того, их передние ноги были толще и сильнее развиты, чем задние, и на бегу они смешно раскачивали своими торсами вперёд-назад, видимо, чтобы сохранить равновесие. В руках кентавры держали копья и луки, причём, лучники время от времени приостанавливались, чтобы выстрелить, но, судя по всему, безбожно мазали.
Не закрывая карты и постоянно слегка корректируя курс Ратмировского сына - понемногу заворачивая его, но не сильно, так, чтобы преследователи не могли броситься наперерез - с грехом пополам взобрался на Белоснежку, от езды на котором уже порядком болела задница, и скомандовал гаргульям, Ратмиру и мужикам, для кого нашлись трофейные лошади, выдвигаться следом.
Кинул ещё один взгляд на карту - и очень сильно напрягся, там был тяжелейший момент. На пути нашего разведчика попался крутой овраг, и тому пришлось брать резко в бок. Кентавры, срезав угол, почти догнали уже его, и из одежды беглеца торчало несколько стрел. Правда, нет худа без добра - после резкого поворота, вся эта компания теперь неслась нам почти навстречу...
Дал шпоры Белоснежке, как я это назвал - просто мысленно скомандовал скакать побыстрее. Началась бешеная скачка сквозь леса, поля, и всё, что попадалось по дороге. Гаргулии ломились как танки, снося всё на своём пути и оставляя за собой широкие просеки. Конные ехали куда аккуратнее, по возможности, объезжая препятствия (или иногда их перепрыгивая).
Спустя минут двадцать скачки, продравшись сквозь какие-то густые кустарники, мы вылетели на большую прогалину и увидели, наконец, мчащегося нам навстречу беглеца и его преследователей. Мы с Ратмиром резко затормозили, а остлаьные, наоборот, не останавливаясь, продолжили ломиться вперёд, и, должен заметить, выглядело это действо весьма жутко и внушительно. Кроме того, помимо пятерых настоящих гаргулий, вперёд неслась одна иллюзия, хоть и немного, но увеличивающая визуально нашу мощь. Буть я сейчас на месте своих противников, точно испугался бы...
Что они, собственно, и сделали. Скакавший впереди, по всей видимости, вожак, резко остановился и бросил своё копьё на землю, подняв пустые руки вверх. За ним следом, это же действие повторили и все остальные. Еле успел гаркнуть своим подчинённым "стоять!". Гаргульи крайне неохотно затормозили, так же, как и Ратмировский сын, что уже вовсю нёсся прямо обратно своему прежнему курсу, на кентавров, с обнажённым мечом. Видимо, юноша пылал праведным желанием отомстить за то, что его до этого загоняли, как дикого зверя.
Я кинул взгляд на карту, проверить, как остальные два разведчика. У тех всё было нормально, на неприятности нарвался только один. Успокоенный, подъехал к вожаку, присмотрелся к нему повнимательнее.
Худой человеческий торс, который из-за худобы кажется мускулистым, резко переходит в туловище лошади; в этом месте, загорелая кожа резко заканчивается, превращаясь в шкуру. Плоское широкое лицо, чем-то напоминающее лицо индейца, маугли из "Книги Джунглей", и, одновременно, имеющее какие-то античные черты - дизайнеры игры всё-таки явно ориентировались на существ из греческой мифологии. Длинные чёрные волосы, спадающие на плечи, усиливающие сходство с выращенным в джунглях человеческим детёнышем, как и стягивающий их тонкий кожаный ремешок вокруг головы.
Кентавр нарушил молчание, обратившись ко мне:
- Приветствую тебя, Чернокнижник Аламар! Мы не знали, что напали на твоего воина, и просим прощения за это.
Красноречиво молчу в ответ.
- Среди нашего племени ходят легенды о многочисленных подвигах, совершаемых нашими великими предками под знамёнами таких, как ты. Мы хотели бы присоединиться к твоей несокрушимой армии в поисках славы. Искупит ли это нашу вину за доставленные неудобства? Наши жизни в твоих руках, Повелитель.
- Хорошо, я рад приветствовать вас в своих рядах! - ответил я, причём, совершенно искренне -- ведь, действительно, пополнение было очень кстати. Уж не знаю, то ли гаргулии и их устрашение так повлияли на поведение кентавров, то ли - взятая дипломатия, то ли - удачно подобранное имя, то ли - принадлежность к родной мне расе... Но отказываться я в любом случае не собирался.
Приняв новых бойцов в ряды своего растущего войска, радостный и довольный, я скомандовал возвращаться домой. И - вдруг понял, что падаю на землю, и тело не слушается - не могу пошевелить и пальцем...