На вечер было запланировано выступление в сторону каменоломни - надо было вернуть её и попытаться найти некромантское логово. Как мне объяснили, наверняка где-то поблизости имелось беспокойное кладбище, и если его зачистить, о проблемах с нежитью в ближайшее время можно было забыть - по крайней мере, о серьёзных. Вообще, очень надеялся, что основные силы повелителей мёртвых, или, по крайней мере, большая их часть, легли под стенами нашего Замка, всё-таки драка-то казалась знатной и вполне масштабной.
Грифоны, заранее отправленные в сторону каменоломни, уже достигли цели. Судя по разведанной ими информации, оставленный заслон нам был на один зуб, что не могло не радовать. Я отправил птичек дальше, исследовать округу и пытаться найти место, откуда пришли мертвяки.
Собственно, всё оказалось даже проще, чем я рассчитывал. После быстрого марш-броска мы с ходу вынесли всю нежить, беспорядочно топтавшуюся у входа в рудник. Несколько мужиков, захваченных мною из деревни, куда заезжал ненадолго, сразу начали обустраиваться там. Успел перекинуться парой слов со старостой, выяснил, что ночные беспорядки, вызванные вампиром, унесли несколько жизней. Было очень неприятно об этом узнать. Также, Путята в свою очередь выказал явное недовольство смертью первой партии шахтёров, новых выделил с заметной неохотой и только после недолгого и оживлённого спора. При этом я - то ли после боя был ещё на взводе, то ли злой от недосыпа, то ли переживал незапланированные траты и очередное несостоявшееся романтическое приключение - говорил со старостой довольно жёстко. В конце концов, кто тут хозяин, а кто подчинённый? И если честно, мне показалось, что мой авторитет в глазах старика несколько упал.
Потом мы отыскали кладбище. Грифоны в этом пользы не принесли, хоть и разведали рядом какие-то развалины. Но это оказалось совсем не то - вытоптанная ногами мертвяков дорога, широкая, прямая и различимая, даже несмотря на прошедшее время (она уже начала зарастать, всё-таки в игре процессы ускорены), вела в другом направлении. Ещё пара часов пути, и мы оказались у старой ржавой ограды, за которой виднелись покосившиеся надгробия и разрытые могилы. Посреди леса и вдали от хоть каких-то людских поселений всё это смотрелось немножко странно и, я бы сказал, в некотором смысле постапокалиптично.
Рядом с кладбищем обнаружилась кое-как сбитая времянка, из которой шёл дым. Возле неё стояли или ходили несколько мертвецов - вроде бы, совершенно хаотично и бесцельно. Мы, то есть я, мужики и Ратмир с сыновьями, подползли насколько смогли, оставшись при этом, хотелось бы верить, незамеченными. Гаргулий пришлось оставить в арьергарде, они маскироваться не умели, а грифоны вились сверху, высоко в небе, вроде тоже не обращая на себя внимания. Активировать амулет решил лишь в крайнем случае, хотя так и подмывало начать с удара огненный шаром по домику. Некоторое время также обдумывал идею развести костёр из сухих поленьев где-нибудь неподалёку, после чего собрать угли в глиняные горшки и выдать птичкам, чтобы они уже доставили эти импровизированные снаряды до цели, ведь сухая соломенная крыша виделась просто прекрасной мишенью для подобного бомбометания. Но решил обсудить это с Ратмиром, и тот отговорил, сурово и безжалостно разбив вдребезги все мои изящные схемы и построения. Он сказал, что, мол, пока угли рассыпятся, пока загорится - слишком много времени пройдёт, а удар по крыше только глухой не заметит, что будет и если стрелять зажигательными стрелами. Поэтому мы просто и без затей собрали наш танковый клин из гаргулий и двинулись вперёд, круша всех, кто попадался на пути.
Почти сразу наружу из времянки выскочил человек в мантии, одновременно в него полетело несколько стрел - хоть лучников у нас было и всего ничего, да и не так чтобы особо метких, но они держали дверь на прицеле. В ответ нас накрыло каким-то поганеньким проклятием, отнимающим силы и замедляющим движения. Но, к счастью, оно действовало не на всех, только по площади, и достало лишь меня и троих лучников, остальные наши остались чистыми. Вообще, на зачистке кладбища пришлось поработать, но ничего особо опасного у оставшегося некроманта в арсенале не было, и он слился достаточно быстро - я даже испытал некоторое чувство сожаления, что так легко отделались. Видать, колдун был всего лишь учеником того, который припёрся по наши души к Замку. Да и наиболее убойных тварей утренний, похоже, забрал с собой, оставив в логове всякую мелочёвку и пушечное мясо. Это должно бы было порадовать, но я наоборот расстроился - ведь в связи с этим получил меньше опыта. Новый уровень за убийство некроманта и истребление нежити так и не начислился... Единственным существенным плюсом оказалось лишь отсутствие потерь. Да из трофеев досталась лопата с черепом на навершии, дающая бонус в десять процентов к некромантии и совершенно бесполезная для меня, да пять тысяч золотых.
Мужики и Ратмировские сыновья, щеголявшие новыми доспехами и оружием, теперь не только выглядели куда более солидно, но и показали себя в бою заметно лучше, чем раньше, влёгкую разбирая всех противников на запчасти даже и без помощи наших каменных танков. Хотя, быть может, это сказывались набранные ими уровни - воинам-людям много не надо, а за утренний бой опыта должно было накапать порядочно, на несколько апгрейдов как минимум...
Завершив сбор трофеев, мы отправились к примеченным ранее нашей воздушной разведкой развалинам. Хоть и могло оказаться, что они будут нам не по зубам - как правило, в подобных местах должна находиться приличная охрана, и лезть туда без гидр не очень хотелось - но пощупать, что там есть, нужно было обязательно. Поэтому ещё где-то через час, потраченный на путь через лес, назад и чуть в сторону от предыдущего маршрута, мы достигли у цели. Пока шли, очень порадовало сообщение о улучшившейся на единичку Логистике, а также обнаруженные в одной лощинке аккуратно сложенные брёвна - будто кто-то специально их заготовил и оставил для нас. К сожалению, захватить их сразу с собой было проблематично, но пометка на будущее была сделана.
Грифоны, полетавшие сверху над руинами, не засекли ничего подозрительного. Видимо, там внутри никого не было, либо, если этот кто-то и был, он слишком хорошо прятался. Требовалась более детальная разведка. К сожалению, никаких юнитов, заточенных под такие задачи, в наличии не имелось - идеальными для подобных операций стали бы воры, нанятые в одноимённой Гильдии, или некоторые специальные юниты, вроде егерей Рыцарского Замка. Но основу моего войска составляли ополченцы, да Ратмировские сыновья, кем там они были по классу (явно не егерями и не лесными эльфами), а терять кого-то из своих людей, если среди развалин притаился некто безмерно крутой, очень не хотелось. Поэтому поиграть в отважного скаута и расхитителя гробниц решил сам. Даже несмотря на то, что предыдущий опыт, когда ходил в гости к сатирам, оказался весьма спорным. Но ведь обошлось же - подумал тогда я...
Собравшись с духом и оставив всё ценное Ратмиру (только раздеваться и тем более разуваться не стал, ведь сменный комплект одежды теперь имелся дома, как и сапоги - не зря на Рынке столько денег растратил), и приказав, если не вернусь через час, направляться в Замок, приступил к разведке. Казалось немного смешным ползти вперёд одному, словно в голливудском фильме, где герой собственноручно выносит сонмы врагов. Даже усмехнулся про себя, но тут же постарался настроиться на серьёзный лад и сосредоточиться, стараясь внимательно всматривался в окружающую обстановку, силясь понять, что же нас ждёт среди заросших мхом стен и обломков колонн, и медленно, по чуть-чуть, продвигаясь вперёд. Правда, пространство перед руинами было относительно чистым, лишённым серьёзной растительности, и я отчётливо осознавал, что если бы кто-то хотел меня высмотреть - он бы это сделал не напрягаясь, хоть стой я, хоть находись в горизонтальном положении, хоть даже окопайся. Оставалось надеяться лишь на то, что специально никто за округой не следит...
Да, по всей видимости, так оно и было. У притаившихся в каменной россыпи, бывшей некогда каким-то величественным сооружением, не было в этом нужды. Когда я дополз до полуразрушенной стены и попробовал выглянуть из-за неё, вдруг ощутил, что рука будто приклеилась к чему-то. Дёрнул её, и увидел, что вляпался в какую-то полупрозрачную нить, тянувшуюся по земле. Попробовал отодрать - бесполезно. Одновременно, послышался приближающийся подозрительный шелест. Мгновения хватило на то, чтобы понять, что это, вероятно, звук множества бегущих навстречу ног, и тут же появилась очень неприятная догадка по поводу того, кому они могли бы принадлежать. Догеройствовался, что называется...
С удвоенной силой я принялся дёргать прилипшую руку, но складывалось ощущение, что чем активнее вырываюсь, тем сильнее запутываюсь - спустя какие-то доли секунды, завяз уже по локоть в этой гадости. Быстро вскочил на ноги, скинул рубаху, встал на неё и дёрнул со всей дури, надеясь оторвать хоть так, с мясом. Поганая нить тянулась, но не отходила и не рвалась. А из-за угла уже выбегал первый противник, здоровенный паук, а за ним, следом, сразу ещё несколько. Не знаю, где они там прятались до этого, наверное, в каких-то подвалах или норах, но, надо признать, делали это твари мастерски: при таких размерах остаться незамеченными, это чего-то стоит. Очевидно, они платили за это отсутствием наблюдателей снаружи, полностью положившись на раскинутые всюду сети. Но мне было от этого ни жарко ни холодно: всё, о чём в тот момент думал и на что надеялся - это о том, что как бы твари кончили меня как можно скорее...
И всё, взаправду, происходило очень быстро. Не успел опомниться, как оказался опрокинут внезапно натянувшейся нитью паутины, той самой, к которой прилип рукой. А потом началось мелькание длинных ног вокруг, всё завертелось, буквально несколько мгновений - и я уже оказался вздёрнутым куда-то вверх за ноги, и понял, что меня заматывают в кокон...
Всего аж передёрнуло от отвращения, с детства не очень любил мерзких маленьких существ с суставчатыми лапками и раздутыми брюшками. А тут ещё и каждая размером с небольшую лошадь. Такую не смахнёшь с рукава, скорее, наоборот всё произойдёт... Сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица, а разум всё никак не мог поверить в происходящее. Колдовать не мог, пошевелиться тоже, и оставалось лишь не отрываясь бессильно наблюдать за творящимся вокруг, за тем, как мою обездвиженную тушку крутят длинные лапы, покрытые волосиками, со страшными когтями на конце, как меня рассматривает множество холодных и совершенно инородных фасетчатых глаз, как, словно примеряясь, шевелятся жуткие жвала... Будто оказался в голливудском фильме ужасов, причём, тем персонажем, которому не жить. Наигрался в рэмбу, вот и расплата...
На будущее твёрдо решил, что нельзя ничего такого думать - ведь мысли имеют свойство сбываться. Из моей глотки вырвался вопль - никогда в жизни так не орал - когда один из пауков приблизился вплотную, кусая моё тело прямо сквозь толстый слой паутины. Не в силах больше выносить происходящее, я сдался - мысленно нажал на кнопку "выход". Будь что будет, в тот момент готов был поплатиться чем угодно за эту свою минутную слабость. Любая участь казалась лучше, чем стать паучьим обедом, пусть даже и в "игре" - хотя, язык уже не поворачивался называть окружающую реальность таким словом.
И ничего не произошло, окружающая реальность не сменилась внутренностями капсулы в полутёмной комнате. А всё тело тем временем пронзила острая боль. Жуткая пасть твари отстранилась, шевеля потемневшими жвалами и роняя густые капли крови на землю. Я тут же почувствовал сильную слабость и головокружение, одновременно с рвотным рефлексом. Причём, не ясно было - это следствие укуса или собственная реакция. Сильный рывок вновь вздёрнул кокон со мной куда-то, приведя в горизонтальное положение, а окружающий пейзаж начал довольно быстро двигаться - пауки куда-то потащили меня. И это не радовало - если они не планировали убивать сразу, то неизвестно было, сколько времени предстояло пробыть в этом кошмаре наяву, вися где-нибудь в законсервированном виде...
Опомнившись, открыл карту и попробовал дать своим войскам команду атаковать. Не получилось. После нескольких безуспешных попыток, зашёл в интерфейс Замка, силясь сделать хоть что-то - то же самое, меня будто отключили от всех управляющих функций. Также, не смог ни запустить боевую трансформацию, ни перекинуться в волка. И непонятно было, это паутина дала такой эффект, или укус, или ещё что...
Тем временем, мои пленители не переставая бежали, вскоре я почувствовал сильный наклон, тут же пропал свет - мы спустились в подземелье, и это явно не было конечным пунктом нашего путешествия. Стук когтей по камню вокруг не смолкал ни на минуту, твари целенаправленно бежали куда-то вниз... Тянулись томительные минуты, и я даже не знал, хочу ли, чтобы это ожидание поскорее закончилось.
Когда появились слабо светящиеся кристаллы, стало понятно, что мы внутри огромной пещеры, двигаемся мимо настоящих плантаций грибов, прудов с всплывающей иногда на поверхность бледной рыбой, сталагмитов, зарослей гигантского мха. Видимо, руины оказались входом в подземный мир. Но от этого знания мне было нисколько не легче - какая разница, быть сожранным в обычной пещере, или на нижнем уровне?
Наверное, лишь спустя вечность впереди показались явно рукотворные строения. У меня, сказать по правде, отлегло - оказаться в плену у гуманоидов это не то же самое, что послужить трапезой гигантским членистоногим. Хотя, если здание принадлежало тёмным эльфам, не сильно легче, они по идее мастера на всякие выдумки в области членовредительства...
И опять накаркал. Из высокого здания, похожего на замок (которому, кстати, взяться там было неоткуда, в начальной локации может быть только одно место с источником магической энергии), нам навстречу вышла целая делегация. Из особ женского полу, очень откровенно одетых - костюмы из кожаных ремней, железных колец и заклёпок, с обтягивающими чулками-сапогами выше колен и короткими то ли юбками, то ли набедренными повязками, всё это очень напоминало экспонаты какого-нибудь сэксшопа. И это было бы очень смешным, если бы они не были при этом вооружены до зубов...
Я ждал каких-то пафосных речей и минимальных объяснений: ведь, по идее, в любой квестовой ситуации нечто подобное положено. Но одна из эльфиек, шедшая впереди, видимо, главная, просто молча, молниеносным движением, выхватила кинжал. Его даже рассмотреть толком не получилось, настолько быстро всё происходило. Только успел с облегчением подумать, что вот оно, отмучился - сейчас просто прирежет, и очнусь от этого кошмара наяву на полу своего Замка - как точный удар разрезал кокон, давая долгожданную свободу. Но не то из-за паучьего укуса, не то из-за долгой неподвижности, я чувствовал ужасную слабость, и просто упал на землю, не в силах стоять. О том, чтобы бежать, сейчас не могло быть и речи. Не давая расслабиться, тут же ещё две остроухие и бледнокожие красавицы подошли, всё так же безмолвно, грубо схватили моё вяло сопротивляющееся тело, и потащили куда-то.
Оказавшись внутри замка, или что это такое было, мы сразу свернули и стали спускаться по узкой винтовой лестнице. Снизу ощутимо пахнуло одновременно сыростью и чрезвычайно подозрительными запахами, и с каждым шагом, с каждой ступенькой они становились сильнее. Спустя какое-то время, сознанию, которое было слегка затуманено (видимо, всё-таки это последствия укуса сказывались), получилось разложить непередаваемый букет на составляющие, и всё внутри сжалось от недоброго предчувствия. Когда со скрипом отворилась тяжеленная деревянная дверь, обитая стальными полосами, самые худшие ожидания оправдались на все сто процентов: меня втолкнули в самую настоящую пыточную. К счастью, она не была сейчас окончательной целью маршрута, так, маленькая остановка, полезная для поднятия морального духа. Пройдя сквозь помещение, мимо всевозможных премерзких приспособлений и инструментов, раскалённых жаровен, скамей и столов с захватами для конечностей, клеток и прочего, мы с проводницами остановились у самой обычной наковальни. Из угла вышел могучий полуголый мужик, в закрывающей лицо глухой железной маске и со слишком плотной комплекцией для эльфа. Несколько минут - и меня заковали в кандалы, всё ещё горячие и сильно обжигающие кожу. Даже учитывая приглушённые болевые ощущения, процесс заставил зашипеть сквозь зубы...
Когда с этим, наконец, было покончено, меня опять поставили на ноги. Пройдя через ещё одну массивную дверь мы спустились на несколько уровней ниже по очередной лестнице, и оказались в длинном тёмном коридоре, с решётками в стенах от пола до потолка - явно, темнице. Меня грубо закинули в одну из камер. Скрежет ключа в замочной скважине, звук удаляющихся шагов - вместе с тюремщицами-эльфийками исчез единственный источник света, которым были закреплённые при помощи обручей на лбах эльфиек небольшие кристаллы, видимо, кусочки тех, больших, которые освещали пещеры.
Всё вокруг окутала непроглядная тьма. Тело и разум до сих пор плыли под воздействием неведомого яда и неприятных последних переживаний, поэтому я просто растянулся, расслабившись. Наконец-то, можно было в спокойной обстановке чуть оглянуться назад, проанализировать произошедшее, свои ошибки, оценить глубину задницы, в которой оказался, и подумать о будущем и о том, как же отсюда выбираться. Одно я знал теперь наверняка - хрен когда ещё в разведку сам полезу... Терять людей, конечно, жалко, но куда жальче себя самого.
Но погрузиться в размышления не получилось - практически сразу ощутил, что по ногам бежит, мелко перебирая лапами, что-то мелкое и весьма тяжёлое. Вздрогнув от омерзения, мгновенно вскочил, несмотря на слабость, и напряжённо замер, безуспешно стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в кромешной тьме.
Внезапно совсем рядом раздался звон цепей и тихий смех, которые заставили снова подпрыгнуть на месте...
- Это всего лишь безобидная крыса. - Послышался тихий голос из темноты, - Мне интересно, как высоко бы ты подпрыгнул, будь это что-то крупнее...
Чуть придя в себя от неожиданности, я не нашёл ничего лучше, как спросить, словно в дешёвом американском фильме:
- Кто здесь?
- Кто-то живой и способный разговаривать, - с явно различимой иронией ответил голос.
- Игрок?..
- Скорее, игрушка, - послышалась лёгкая, едва заметная усмешка в голосе незнакомца. - Игрушка для Баб.
Я понял, что сморозил полную чушь. Ведь ещё какое-то время управляемым людьми персонажам тут взяться неоткуда. Что на земле, что под землёй. Поэтому - передо мной был непись, управляемый компьютером персонаж, а меня просто ввело в заблуждение то, насколько человеческим и естественным показалось наше общение, что особенно обращало внимание после общества безмолвных и жестоких этих так называемых "Баб". Очень меткое определение, решил так их и звать...
- Ты видишь в темноте? - Сказал просто, чтобы продолжить разговор. Ведь каким-то образом владелец тихого голоса понял, что по мне бежала крыса.
- Конечно, ведь, хоть я и демон, но с примесью крови тёмных эльфов. Да и человеческой тоже.
Невольно съёжился - сразу представились всевозможные кровавые ритуалы. "Демон" и "кровь" ни с чем другим не ассоциировались...
- Моя прабабка с мужем были странной парой, - будто прочитав мои мысли, продолжил собеседник: - Кстати, позвольте представиться: Аграил. Имя как раз в честь прадеда.
- Очень приятно. Меня тут зовут Аламаром.
- Хорошо. Мне тоже приятно, что хоть кто-то разумный появился, с кем можно перекинуться словечком...
- А почему нас посадили в одну камеру? Тут же пустых вроде куча?..
- Не пустых, там кобольды. Тюрьма забита ими под завязку, просто прячутся. Этих тварей у нас здесь по соседству очень много, не представляешь даже, сколько, просто не видишь их. Они почти не разумны, агрессивны, и всегда бросаются скопом на инородцев. Если бы тебя посадили к ним, с немалой долей вероятности через пару минут от тебя бы уже ничего не осталось...
- Что-то не заметил, чтобы Бабы очень заботливые были. Неужто их волнует моя безопасность?
- Разумеется, - Чуть слышный смешок, - они же хотят с тобой сами позабавиться. Кстати, быть разорванным этими полудикими животными куда лучшая участь, чем то, что тебя ждёт от наших тюремщиц. Так что, эта "забота" - забота о скотине, которую готовят на убой...
Я, конечно, понимал, что он говорит, но к тому моменту уже накатила какая-то апатия, глушащая все чувства. Будто некий предохранитель внутри перегорел. Есть же некий предел человеческим страданиям, пафосно отметил я про себя и сам себе молча усмехнулся...
- И что со мной будут делать?..
- А вот тут возможны варианты... - звон цепей и недолгий приступ негромкого и на удивление беззлобного смеха, и не подумаешь, что рядом с тобой - демон, - Первый, самый маловероятный и наиболее безболезненный - если какая-нибудь баба тобой заинтересуется и затащит в постель. Правда, это вряд ли покажется приятным, у них весьма специфичные взгляды на отношения полов... Но - всё равно, это самая лёгкая и приятная участь.
- Боюсь представить остальные...
- И правильно. Второй, думаю, ты уже догадался о его вероятности - пыточная камера. Просто и без затей. Кстати, их мастер - действительно знает толк в своём деле, уж поверь мне, демону...
- Ожидаемо... Но что же они могут сделать со мной кроме этого?..
- Ну, ещё целых два пути развития событий. Первый - пошлют на рудники, работать. Или ещё куда. Муторно, тяжело, и тоже весьма болезненно. Второй - могут выгнать на арену. Например, драться с теми самыми кобольдами. Или со мной. Или ещё с кем... Бабы ой как любят подобные забавы.
- Гладиаторские бои?
- Не знаю что это такое, но, наверное, да. И, должен признаться, мне лично подобный поворот событий нравится куда больше всех остальных. К сожалению, Бабы чувствуют, что я рвусь туда, и делают мне приятное слишком редко... - Последнее прозвучала весьма кровожадно, и я уже который раз за последнее время невольно вздрогнул.
- А... Бои до смерти?
Снова тихий смех.
- Размечтался. Я бы с радостью помер и возродился где-нибудь, уже свободным. Но пока находимся здесь, ни мне, ни тебе это не грозит. Останешься валяться весь разорванный и покорёженный, но до конца не сдохнешь, не получится. И будешь мучиться и ждать как миленький, пока не отлечат. Тут ведь узники умирают, только когда Бабы захотят. А простой участи нам они не желают... Всё-таки, что ты, что я - довольно редкая добыча. С одними кобольдами так не повеселишься.
- Дьявол...
- Да, не помешала бы парочка. Но - не светит, наверное, заметил, что колдовать тоже не можешь?
- Да я и так не могу... Слушай, а можешь убить меня? Сейчас?
- Я же сказал: ты будешь жить, пока Бабам не надоест. А этого, наверное, не случится никогда. Потом могут сделать из тебя драука, и всё продолжится по-новой... И мне за рукоприкладство обязательно достанется, твари следят за порядком. - Аграил смачно и злобно сплюнул куда-то в сторону.
Я замолчал, переваривая услышанное, и безуспешно пытаясь придумать хоть какой-то выход из глупейшей и весьма щекотливой ситуации. Но - не видел никакого даже намёка на свет в конце туннеля. И переполняло осознание полной бредовости происходящего. Как-то не верилось, что в игре предусмотрены такие сценарии - когда тебя похищают без возможности спастись и мучают. В первые три недели, в ознакомительный период. Полная бессмыслица, что-то не сходилось никак, не могло быть такого... Да ещё и странная ирония - совсем недавно сам распоряжался чужими жизнями, покупал рабов и решал что с ними делать. Но всего один неверный поступок - и всё перевернулось с ног на голову...
Через некоторое время тело начало слушаться чуть лучше, действие паучьего укуса подошло к концу. Звеня цепями, принял упор лёжа и начал отжиматься. Время ведь шло, а я за день так и не взял двух положенных уровней. Насколько же не кстати всё случилось... Задержаться в тюрьме значило застрять в развитии, враги после спадания границ взяли бы тёпленьким. Надо было срочно выбираться, или хотя бы стараться компенсировать застой в развитии... Ведь если оставшиеся две с хреном недели потратить на сидение в тюрьме, меня даже и "брать"-то никому не понадобилось бы! Сменились бы тюремщики, и всё. Как-то не верилось в благородные побуждения других игроков, пусть даже и узнают, что я такой же, как они.
- Поберёг бы силы, пригодятся! - заметил Аграил, - Кормят не так часто. Сожгёшь себя и всё...
- Пофиг, - ответил, тяжело переводя дыхания и начиная приседать, - Не хотелось бы здесь вообще задерживаться. Мне нельзя.
- Оптимист, - хмыкнул демон, и замолчал.
Ещё через какое-то время, порядком запыхавшись и чувствуя приятную усталость во всём теле, привалился к стене передохнуть. Ни одного сообщения про поднятие параметров так и не всплыло, но я не терял надежды. Не хватало чего-нибудь тяжелого, для увеличения нагрузок. С каким-то нервным весельем подумал про себя, а не попросить ли Аграила, чтобы позволил себя поподнимать...
Размышления прервал шум снаружи, из коридора. Послышался приближающийся цокот каблучков и женские голоса. По стенам забегали блики. Я скосил глаза в сторону, где, судя по звукам, находился демон, и в который уже раз за день вздрогнул. Хотя, пора бы привыкнуть уже. В неверных голубоватых отблесках нечеловеческая внешность Аграила выглядела поистине инфернально, достойно лучшего и самого страшного из фильмов ужасов той, покинутой реальности... С трудом оторвавшись от созерцания своего собрата по несчастью, повернулся к тюремщицам, которые уже успели дойти до камеры и отпереть решётку. Одна сделала недвусмысленный жест рукой с зажатым в ней хлыстом. За мной пришли.
Очень не хотелось это делать - покидать тёмную уютную камеру и идти выполнять прихоти этих неразговорчивых сучек... И, что вдвойне обидно - каких-то голимых компьютерных персонажей, не людей даже. Но наверняка у них был способ выковырять меня наружу, потому сопротивляться не стал - встал и направился к выходу. И там, вроде бы случайно запнувшись, бросился на одну из эльфиек.
Что и как произошло, так и не успел понять: всё вокруг завертелось, замелькало, и окончилось невыносимой болью. Спустя всего какую-то пару мгновений я лежал на полу, а Баба сидела на мне верхом, глубоко вонзив острые коготки и полосуя кожу, при этом что-то нежно приговаривая, тихонько, почти шёпотом. Какие там нафиг пыточных дел мастера, если мне уже после такой невинной забавы слабой женщины хотелось сдохнуть... А грёбаная глушилка ощущений всё не включалась - по её мнению, воздействие было ещё слишком слабым.
Вторая тюремщица, та, что осталась не у дел и стояла в сторонке, негромко и сердито буркнула что-то, что - я то ли не расслышал, то ли не смог перевести. Правда, последнее вряд ли - по идее, игрок должен понимать любую речь в игре. Оседлавшая меня разочарованно вздохнула и я тут же почувствовал особо сильный приступ боли. Зато, после него всё тут же прекратилось. Мучительница одним ловким движением поднялась с моей спины, вновь возвращая свободу движений. Видимо, по времени Бабы были ограничены, и спешили меня куда-то доставить... Твари. Уверен, не будь этого, развлечение так бы быстро не закончилось. Мурчащий голосок царапавшей меня так и стоял в ушах, она получала в процессе немалое удовольствие, это было ясно.
Уже послушно я встал на ноги и пошёл по коридору, навстречу своей судьбе. В голове носились вихри мыслей, к случаю вдруг вспомнилось всё прочитанное когда-то про концлагеря второй мировой. В конце концов, предки же и не такое переносили. И не понарошку, с возможностью переродиться полностью здоровым, да при наличии заклинаний исцеления, восстанавливающих любые повреждения. Тогда всё было насовсем и серьёзно. Аж предёрнуло, только представил. И одновременно, как-то стало чуть легче. Сказал про себя - простите меня, что жалуюсь на судьбу и жалею себя, больше не буду. Не имею права - куда моим мучениям до ваших...
А что касаемо тюремщиц... Всплыла в сознании заодно и одна конкретная статейка, про надзирательниц нацистских лагерей. Вот те действительно были редкостные мрази, куда до них конвоирующим меня, да и всем остальным тут... Кстати, спасибо разработчикам или генератору локаций - в тюрьме, вроде бы, только мужчины. Мне было бы очень тяжело смотреть, как издеваются над женщинами, пусть и компьютерными персонажами. Хотя, думалось, уже совсем скоро, после того, как за меня взялись бы наконец всерьёз, должно было стать всё равно: кто, что, да с кем вытворяет...
Да и ещё одна мысль не давала мне покоя что тогда, что сейчас - ведь многие из отличившихся своими зверствами во время войны так и остались ненаказанными. Из работниц концлагерей, те, которые не были повешены сразу, почти все оказались освобождены досрочно, так и не отсидев положенные сроки. Для примера, осуждённая на пожизненное Ильза Кох, известная как "Фрау Абажур" и "Бухенвальдская Ведьма", проведя за решёткой всего несколько лет, была освобождена комендантом американской оккупационной зоны. Если бы не протест общественности, из-за которого женщину вновь арестовали, так и гуляла бы на свободе. Причём, Ильзе не повезло, с нею правосудие всё же сработало. А многие её коллеги разменяли аж девятый десяток, окончив свои дни в кругу любящих детей и внуков, в Германии или в Америке... Та же Герта Оберхойзер, врач-хирург, участвовавшая в бесчеловечных экспериментах над заключёнными в лагере Равенсбрюк (где, к слову, содержались женщины), несмотря на изначальный срок в двадцать лет, вышла на свободу уже в пятьдесят втором. И, какой кошмар, когда её, работающую в госпитале иоаннитов, узнала одна из бывших узниц лагеря, её уволили, а после не дали вести частную практику и вообще заниматься медициной. Причём, тут снова наблюдается какое-то подобие справедливости: женщина, хоть и умерла на свободе и дожила до старости, но всё-таки не совсем спокойно, её ещё долго преследовали. А японские врачи, ставившие опыты над военнопленными, и советскими в том числе?.. Сиро Исии, командовавший печально знаменитым Отрядом 731, получил иммунитет от американцев в обмен на данные об исследованиях биологического оружия. А "Ангел Смерти из Освенцима", Йозеф Менгеле, утонул в семьдесят девятом году во время купания в Бразилии...
Так что справедливость - очень эфемерная вещь. Единственный путь её добиться - сделать всё самому. Так было раньше, примеры на лицо, и так будет всегда. Здесь же, в мире меча и магии, вообще нет ни судов, ни милиции, создающих хотя бы мираж защищённости. Тут прав тот, кто сильнее, он и есть правосудие. И что-то мне подсказывало, что когда я, наконец, вышел бы на свободу, обязательно разнёс бы там всё, камня на камне не оставив...
От неуместных философских размышлений, помогших хоть немного отвлечься, к грубой действительности вернул толчок в спину. И, судя по окружающему, разыгрывался самый "благоприятный", по рассказам Аграила, вариант - тюремщицы привели меня в какие-то покои, с огромной двуспальной кроватью посередине, скрытой за балдахином, втолкнули в дверь, заставив встать на колени, и удалились. А я остался один на один с той самой Бабой, что распоряжалась и командовала, когда меня приволокли пауки.
Эльфийка была прекрасна, несмотря на чуть бледный цвет кожи и торчащие уши. Длинные стройные ноги, обутые в эти странно, но эффектно выглядящие обтягивающие сапоги-чулки на острых каблучках, короткая юбка или набедренная повязка, в виде полукруга, практически оголяющая бёдра с боков, рельефный обнажённый животик с сияющим кольцом в пупке и живописными татуировками, обтягивающий корсет, подчёркивающий формы великолепной высокой груди, наконец, практически идеальное личико, обрамлённое гривой пышных волос, с чуть раскосыми глазами, тонким точёным ротиком, острым подбородком и чуть впалыми щеками, придающими выражению какую-то особенную женственность... Впечатление портил только холодный взгляд из под изогнутых бровей, буквально пронизывающий насквозь.
Медленно и соблазнительно вышагивая, Баба направилась ко мне. Остановилась в двух шагах, облизнула губки острым язычком, и томно произнесла, чуть хрипловатым и очень сексуальным голосом, буквально заставляющим всё внутри дрожать и тянуться к ней:
- Раб, твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя. Сможешь меня ублажить - будет легче. Нет - пеняй на себя, у нас великолепный пыточных дел мастер...
В ответ просто промолчал. Если честно, до игры уже порядочное время не было женщины, как-то не до того было, а последние дни с этим не везло особенно, потому не отказался бы кого-нибудь "поублажать". Но то, что мой сокамерник рассказывал про специфические пристрастия подземных воительниц... Да и вообще вся обстановка... Ну его нафиг. В конце концов, тварь я дрожащая, или всё-таки какое-то право имею?
- Так что, раб, работай. - Продолжала тем временем Баба, - Для начала, лижи мои сапоги. Я жду.
Сделала ещё шаг ко мне, так, что я почувствовал исходящий от неё весьма будоражащий аромат. Пробежался глазами по прелестной и такой желанной фигурке, снизу доверху, задерживаясь на каждой выпуклости и впадинке. В другой ситуации, при других обстоятельствах, такая женщина была бы пределом мечтаний. Но когда наши взгляды встретились, всего аж передёрнуло - такая непроглядная чернота таилась на дне этих нечеловеческих зрачков. Всё обаяние вмиг слетело, а желание пропало. Вот как игроделам получилось передать всё это? Или работало собственное воображение? Сознавая, что шансов против воительницы нет - вряд ли нас оставили бы наедине, если бы сомневались в том, что она может со мной справиться, да и давешний инцидент припоминался - я не стал пытаться напасть, а просто смачно плюнул ей в лицо. Со школы довольно метко это делал, а на такой дистанции промахнуться было довольно сложно.
А затем... Дальнейшее вспоминать нет никакого желания. Пыточных дел мастер действительно оказался знающим своё дело, и, когда меня спустя бесконечность отволокли обратно в камеру, не было ни одного участка тела, который бы не болел. Мне кажется, происходи всё это в реальности, у меня бы тысячу раз могло остановиться сердце - по крайней мере, много раз казалось, что оно вот-вот вырвется из груди. Но в игре этого не было предусмотрено, и оставалось только по возможности стойко сносить все те изысканные пытки, которые штатный тюремный душегуб считал нужным применить ко мне. Он работал не спеша, с чувством, с толком, и, от чего было особенно жутко - молча. Единственной радостью, вызвавшей приступ совершенно дикого смеха, который весьма удивил палача, стало сообщение о том, что сила выросла на единицу. Это произошло, когда я бился в оковах, безуспешно пытаясь вырваться.
О том, чтобы заниматься какими-то упражнениями, теперь не могло быть и речи. Наконец оказавшись в камере, на холодном каменном полу, очень быстро забылся беспокойным сном, пытаясь хоть как-то восстановить силы и душевное равновесие. Иногда просыпался от крыс, бегавших по телу и наступавших на раны, что заставляло содрогаться от боли. Мерзкие твари достали, будь у меня чуть больше сил и возможность видеть в темноте, устроил бы на них охоту... Пару раз вскакивал, когда по коридору проходили тюремщицы. Всё внутри сжималось от осознания того, что они могут идти и за мной - но обычно проносило.
Счёт времени я бы потерял, если бы не встроенные часы. Когда понял, что не могу больше спать, посмотрел на них - было полшестого ночи. Следующего дня. Сев, скривившись от боли, принялся копаться во внутренних интерфейсах, тщетно пытаясь найти хоть что-то работающее. Оказалось бесполезно - контроль над Замком и над войсками не возвращались, как и возможность превращаться в оборотня, да и все артефакты у меня отобрали, так что надеть подвеску и проверить, получится ли колдовать, не смог бы при всём желании. Хотя, внимательно исследуя все возможности, с немалой радостью нашёл одну доступную и потенциально спасительную функцию - "написать администрации". Накатал очередную здоровенную жалобу, правда, боясь, что она разделит судьбу моих предыдущих писем, на которые так и не ответили. Сообщение ушло - по крайней мере, в статусе слово "выполняется отправка" сменилось на "05:56". Кроме этого, ничего не произошло - собственно, как было и раньше. Если бы мою жалобу и рассмотрели и удовлетворили, то явно не сразу.
А потом за мной снова пришли. Очередная порция мучений, чуть разбавленных, на сей раз, вылезшим оповещением о поднявшейся на единичку выносливости. Как говориться, на безрыбье и крабовая палочка сойдёт - раз уж не получал свои положенные два уровня в сутки, хоть таким способом что-то оставалось прокачивать... Правда, с радостью не платил бы за это такую цену. После того очередного спонтанного роста характеристики, будто опомнившись, я стал специально стараться вырываться изо всех сил, благо, для этого напрягаться особо не приходилось - тело и так само всё трепетало и рвалось, пытаясь спастись от болевых ощущений. Но больше роста не происходило: или усилия были всё же недостаточные, как-никак, симулировал, или же для очередного левелапа просто было ещё работать и работать, ведь каждый следующий требовал в полтора раза больших усилий.
Когда "сеанс", наконец, закончился, и за мной пришли давешние тюремщицы, я уже было возрадовался, что отведут наконец домой, в тихую спокойную темноту, передохнуть да оклематься... Но нет, не тут то было: мою безвольную истерзанную тушку опять потащили куда-то по коридорам и лестницам, закинули в комнату с глухими стенами, похожую на всё ту же камеру, сняли кандалы и закрыли сзади решётку, отрезая путь к отступлению. Одна из эльфиек сделала пас рукой, и я почувствовал огромное облегчение - боль почти ушла. Пребывая в эйфории от данного события, не сразу понял, что стены все увешаны разнообразным оружием. Удивление было велико, но оно рассеялось, когда кусок стены спереди отъехал в сторону, открывая выход на большую освещённую арену.
Напротив, из темноты, выходил кобольд - прямоходящее существо, с вытянутой мордой вместо головы, не то крысиной, не то собачьей, не то вообще взятой у какой-то ящерицы, с рожками на ней, и ростом мне по плечо. Уродец был вооружён и вид имел явно агрессивный. Вспомнив рассказы Аграила о своей вероятной участи, я поспешно схватил прислонённый в углу большой круглый щит, какой-то топорик, и выскочил на арену, принимая привычную уже боевую стойку и одновременно лихорадочно стараясь вспомнить то, чему учил когда-то Ратмир. Правда, всё оказалось бесполезно: противник, приблизившись, сразу атаковал меня, замахнувшись жутковатого вида булавой; я прикрылся, но кобольд изменил траекторию движения своего оружия, пользуясь тем, что я не видел его из-за поднятого щита, и сокрушительный удар пришёлся по моей ноге, тут же переломившейся, словно тростинка. Упав на землю, увидел летящее прямо в лицо шипастое навершие, которое, по всем правилам, должно было бы оборвать мою "жизнь" и отправить на перерождение. Но - кроме жуткой боли, которая не прекращалась в течение довольно приличного времени, и пропавшего зрения, ничего не изменилось.
Когда пришёл в себя и снова смог видеть, меня оттаскивали баграми обратно в каморку с оружием. Стена, что вела на арену, вновь вернулась на место, но в ней обнаружилось убранное решёткой окошко. Встав и подойдя к нему, по пути с некоторым удивлением отметив, что всё вроде цело и на месте, я стал свидетелем того, как победивший меня кобольд разделывает своего соплеменника. Понял, почему было так больно - страхолюд играл со своей жертвой, неторопливо и последовательно дробя все части тела, и только после этого нанося добивающий удар. Причём, действительно смертельный, никто не собирался лечить оставшуюся на песке бесформенную груду мяса. И, с одной стороны, я возгордился, что мой ранг, видимо, чуть повыше, и что обо мне пекутся чуть получше, не давая так бесславно загнуться. А с другой... Насколько это было бы проще. Чуть потерпеть, несколько секунд буквально - и встать с пола в своём Замке.
Но лёгкие пути, халява и удача - это всё, как обычно, где-то мимо. После первого выхода на арену был второй, потом третий, четвёртый... На пятом у меня получилось выстоять уже несколько ударов, правда, это только чуть продлило агонию, кобольд был слишком хорошим бойцом. И за всё это время на трибунах я не заметил зрителей, кроме пары эльфиек, видимо, не самых знатных, из обслуживающего персонала, которые всегда контролировали происходящее, накладывали целебные заклинания, командовали рабами, что убирали арену - разравнивали песок, оттаскивали трупы, и так далее - и жадно наблюдали за происходящим.
Когда тюремщицы, уже много позже, уводили меня, наконец, в камеру, попробовал подкупить их, суля горы злата и вообще всё, что пожелают, за помощь при организации побега. Каждый следующий взгляд на встроенные часы - судя по ним, подходил к концу уже шестой день в игре - переполнял душу отчаянием, заставляя искать хоть какие-то пути спасения из неволи. Время неумолимо утекало, уменьшая шансы выстоять против других игроков и отстоять своё имущество и независимость после открытия границ. Но эльфийки либо оказались принципиальными, либо просто не поверили мне, даже не ответив ничего толком на предложение...