- Проходной двор! Кто хочет, тот и ходит!.. А вон с той горы, вообще, всё насквозь просматривается!.. - Старый Фрол, представитель только что достроенной Гильдии Воров, закашлялся, согнувшись едва ли не пополам, и всем своим невеликим весом опёрся на клюку. Когда приступ закончился, снова выпрямился и кивнул на дозорных: - А это что за бараны, зачем они тут стоят? Ворон считают?.. Да любой из наших проскочит мимо, даже не напрягаясь!.. Тьфу, аж злость берёт...
Я молча слушал перемежающийся чахоточными приступами поток брани, и одновременно думал, что, блин, повезло же мне. Сначала, пару дней назад, когда принёсся домой, радостный и окрылённый после успешного разрешения всех вопросов с сатирами, посмотреть на новенькую Гильдию Магов, настроение мигом изменилось - стоило только пару минут пообщаться с прилагающимся к приземистой серенькой башенке милым дедушкой, древним и чрезвычайно сварливым чародеем Кукумундальфом. Теперь же, ему в компанию, ещё и этот воровской патриарх нарисовался. Может, чуть помоложе, но, как минимум, такой же зловредный. Мы с ним всего-то совершили обход территории, а уже в голове одна за другой сменялись живописнейшие картины, одна другой кровожадней. С лёгким беспокойством вдруг подумал, что хоть бы они с колдуном не снюхались - от объединённых сил этих двух старцев вообще спасу никакого не станет...
-...Так что я говорил, кхе-кхе, люди нам нужны! Желательно, опытные. Но всё равно же не наберёшь, сколько надо! Времени мало, кхе-кхе. Вот что стоило раньше гильдию построить, а?.. По паре братьев в неделю, к концу третьей - уже шестеро было бы. А так, только двое, и, уж простите, ничем тут помочь не могу больше. Этих твоих баранов учить не захотел бы, даже если б и смог, кхе-кхе... Можно, конечно, компенсировать колдовством - насадить Магических Глаз в ключевых точках, хоть они замаскированных не обнаружат, и даже, наоборот, их увидят... Но ведь ещё есть демоны, вампиры, всякие другие твари, что могут облик менять, очаровывать, и прочими всякими способами проникать даже в хорошо охраняемые места, кхе-кхе. Желательно бы кого иметь, кто может это пресекать!..
- Да есть, есть у нас Охотник за Демонами... И про Глаза думал...
- Не перебивай старших, я ещё не всё сказал, кхе-кхе!.. Я, конечно, возьму всё в свои руки, кто же, если не старый Фрол, кхе-кхе. Даже с этими клоунами, чтоб их всех приподняло да шлёпнуло, можно хотя бы Замок худо-бедно от шпионов-лазутчиков защитить. Только это будет стоить денег, кхе-кхе!..
Ага, вот оно что! После этой фразы, понятно стало, куда клонил всё это время старый пройдоха... Ну что ж, придётся раскошеливаться, дело-то нужное. Из-за дурацкого этого случая с пленом, что так жизнь подпортил - и недобор воров получался, и в сроки нигде не укладывался... Так-то уже и таверна могла бы быть построена, героев новых приманивая, и все апгрейды нужные для войск сделаны, оставалось бы только в своё удовольствие ходить, да остатки нейтральных монстров на опыт крошить...
Это если не вспоминать ещё про чуму. Хорошо, что все, кого можно было бы нанять, были наняты - так бы, количество любых доступных к найму существ уполовинилось. Но даже несмотря на то, что, фактически, я никого не потерял из потенциальных рекрутов, новых, на кого рассчитывал, тоже не появилось. И вместо того, чтобы единомоментно удвоить мощь армии, приходилось крутиться-вертеться с тем что есть, стараясь сберегать каждого бойца... Ведь опыта требовалось всё больше и больше, а крутизна войск росла далеко не с такой же скоростью, и вероятность потерь увеличивалась.. Апгрейды на перья грифонам и Каменную Кожу гаргульям, которые повысили бы их защищённость, оставалось ждать ещё два дня. Чёрная Башня - её вообще в конце собирался строить, если вторую серную шахту не получилось бы найти.
На последнее очень надеялся, отряд под предводительством Аграила, с гидрами и минотаврами в составе, уже находиллся под землёй и с минуты на минуту должен был добраться до Адских Гончих. Я рассчитывал, что происхождение Аграила сыграет свою роль, и собачки присоединятся к превосходящим силам, как получилось тогда, с кентаврами, пусть демон и не качал Дипломатию - просто из-за превосходящих сил и родства с героем. Для этого случая прикупил на аукционе несколько свитков с Созданием Галлюцинации, несмотря на высокую цену такого удовольствия. Своими силами рогатый полководец это заклинание наколдовать не смог бы, хоть и обзавёлся колдовской книжкой - ведь моим героям открылись только некоторые заклинания первого уровня, а Галлюцинация - это уже второй, и далеко не факт, что с надстройкой второго этажа к Гильдии Магов именно оно стало бы доступным. А почтенный Кукумундальф, к сожалению, сам мог делать свитки только для тех самых трёх простейших заклинаний...
Порешав с вором все вопросы, обсудив планы и размеры выделяемых субсидий, поспешил убраться как можно дальше от ворчливого и чрезвычайно надоедливого старикашки. Вздохнув наконец свободно, крикнул собираться нашему мобильному отряду, состоящему из грифонов, дракона и гаргулий, теперь уже летающих. Во время "трёхдневного похода", как я его окрестил, мы так и не добрались до деревушки гремлинов, что находилась достаточно близко. Но наведаться туда надо было обязательно - и даже не столько из-за самих существ, сколько из-за налаженной ими добычи ртути.
Спустя какое-то время, группа "воздух" собралась. Я крикнул дракону, вскарабкиваясь по его шее:
- Ну что, ящерица, устроим гремлинам пёрлхарбор?
"Устроим, конечно! А что это такое?.."
Что делать, пришлось рассказывать, образовывать личный состав, кратенько хотя бы... Как-никак, интеллект моим милым зверюшкам тоже надо было прокачивать, авось пригодится, а чем на него воздействовать, как не разговором? И, после объяснений, я был вознаграждён резонным вопросом от Лунной Птицы, что, мол, если там корабли топили, а мы просто обычных гремлинов летим угнетению подвергать, то где же сходство-то, и не стоит ли вообще всё грядущее действо как-нибудь по-другому обозвать. Про себя порадовавшись, что есть всё-таки мозги у моего замечательного крылатого питомца, честно признался, что просто от балды ляпнул, первую попавшуюся ассоциацию.
Пока летели к цели, крепко задумался о свойствах разума и интеллекта. Ведь человеческому мозгу свойственно постоянно и непрерывно оценивать обстановку, каждое мгновение выискивая расхождения между ожидаемым и реально происходящим, и определять причины этих несоответствий, используя багаж воспоминаний, стараясь привести своего носителя к наиболее комфортному состоянию. И всё это происходит само собой, автоматически. Очень быстро можно привыкнуть к постоянно повторяющемуся монотонному звуку, запаху, так далее. Но как только они пропадают - сразу в мозгу словно зажигается лампочка: что-то не так. Активируются процессы, перебирающие хранящуюся в памяти информацию, пытаясь выяснить, что случилось, как и почему, несёт ли данное происшествие с собой угрозу (не обязательно в прямом смысле, это может быть просто угроза спокойствию, например), и если да, то есть ли известные способы этого избежать. Само сознание, мышление - это и есть непрерывный мониторинг поступающих от всех нервных окончаний сигналов. И когда всё в порядке, мозгу нечем заняться - просто начинают тянуться одна за другой различные ассоциации, вытаскивая друг друга из давно, казалось бы, забытых пучин жизненного опыта, раскручиваясь, словно киноленты. Случайный запах может напомнить о бывшей девушке, карканье ворон - о каком-то происшествии из детства, пятно на стене - о лодке и походном друге, с которым не было контактов уже много лет...
Так почему же я вспомнил именно тот позорный для наших заокеанских друзей эпизод Второй Мировой? Неужели, всё же, рекламой и пропагандой проняло? Ведь, если по-честному, американцы тогда хорошенько так в лужу были посажены своими раскосоглазыми соседями, злейшими друзьями, но при этом гордятся этим событием, фильмы вон снимают... Мол, смотрите, как классно мы вдули. Каждый знает, что это за Перл-Харбор такой. А вот, например, про то, что в самом начале Великой Отечественной войны немцы чуть было не устроили очень похожую бяку на Восточном Фронте, попытавшись угробить мощнейшим ударом Балтийский флот, и при этом обломались по полной программе - про то никто почти не в курсе, ни американцы (что, вообще-то, и понятно, их, кроме своей страны, мало что беспокоит), ни, что уже немного странно и обидно, наши соотечественники...
Трёхдневный воздушный бой - 21, 22 и 23 сентября - закончился победой советской авиации и ПВО, и противниками в дальнейшем были брошены попытки разбомбить запертые в Финском Заливе военные корабли, которые своими мощными пушками, вместе с противотанковой и зенитной артиллерией, создали "огненный щит", который позволил оборонявшим город продержаться до самого момента снятия блокады. Это, помимо сохранения самого Ленинграда, помогло не дать немцам перерезать коммуникации с Карелией, объединиться с финнской армией и ударить сообща с севера на Москву.
Так может, лучше вспоминать эту победу предков, а не глупое и бестолковое поражение дяденек с соседнего континента? Ведь и японцы, в свою очередь, лишь частично достигли поставленных целей, оставив неповреждёнными инфраструктуру порта и склады с топливом. Ввиду чего почти все повреждённые корабли были довольно быстро отремонтированы американцами и вскоре вернулись в строй, чтобы "надрать задницы" своим обидчикам, как любят говорить янки...
Вот и думай после этого, где в этом мире справедливость и объективность... Нету её! Так, за всевозможными отвлечёнными размышлениям, незаметно прошло несколько часов. И, наконец, мы долетели до цели: внизу раскинулась небольшая деревенька из десятков двух-трёх жалких хибарок с курящимися над ними дымками, а рядом с ней - солидное здание башни, приносящей ртуть. После двух-трёх кругов над селением, казавшимся вымершим - гремлины совсем не торопились выходить - я дал команду двум гаргульям садиться, чтобы проведать обстановку и выманить, по возможности, местное население из нор. Вообще, как-то всё было странно и неправильно: непонятно, почему на нас не встречали, не нападали даже, то ли из-за того, что мы находились в воздухе, вне зоны агрессивности монстров, то ли из-за того, что они что-то задумали. Ведь безобразные коротышки могут стрелять, и по всем понятиям обязаны это делать сразу при приближении посторонних, получать ответ, захлебываться кровью и стать лояльными. В чём же дело, почему они не делали этого?
Наши приземлившиеся разведчики принялись распахивать подряд все двери (вернее, сносить их с петель), одну за другой. С помощью карты, которая позволяла смотреть, при желании, и сквозь крыши зданий, если, конечно, кто-то из юнитов находился там внутри или хотя бы заглядывает, я смог рассмотреть, что все домики пустые. Быстро обследовав обезлюдевшую, если можно так сказать про её обитателей, деревеньку, гаргульи направились к башенке со ртутью, которую удалось взять под контроль без каких бы то ни было помех - флаг окрасился в мой цвет. Спасибо платиновому аккаунту и очередному полезному заклинанию, доставшемуся, если можно так сказать, на халяву - мне самому даже не понадобилось приземляться: отныне любой мой юнит может захватывать хоть Замок, хоть шахты, а не только я или герои.
Мысленно пожав плечами, скомандовал находящимся на земле взлетать - заклинаний поиска и следопытов для выслеживания таинственно пропавших местных не было. Мелькнула мысль попробовать оставить кого-то, чтобы, если мерзкие коротышки где-нибудь поблизости, спровоцировать их на нападение, с тем, чтобы мы внезапно появились и накрыли всех, грянув на уродливые ушастые головы как гром среди ясного неба. Но это показалось слишком рискованным: с учётом известных демографических проблем, теперь каждое существо было на счету. Поэтому, дал команду всем взлетать.
Следующей нашей целью предполагалась шахта с кристаллами, в горном кряже много севернее деревеньки и Замка. Кто рудник охранял, было неизвестно, кентавр-разведчик, обнаруживший его, видимо, оказался трусливым - он не приближался достаточно близко, чтобы вычислить защитников. Кстати, надо бы выяснить, кто это такой безответственный, и как-нибудь оштрафовать негодника, ибо не дело это.
Быстро оставив позади странное покинутое поселение, мы полетели сначала над разбитой грунтовкой, что тянулась от горного перевала на севере, одного из выходов с начальной территории, закрытых пока Завесой, до небольшой рыбацкой деревни на юге, кстати, нашей цели на следующий раз. Однако, скоро дорога начала понемногу забирать на запад, а мы продолжали двигаться прямо, никуда не сворачивая. Конечная точка маршрута группы была задана при помощи глобальной карты, и это работало не хуже чем GPS-навигация в том, покинутом мире.
Как-то незаметно из туч, что до сих пор просто висели над головой, нагнетая тоску, пошёл самый настоящий дождь со снегом, и лететь стало очень неприятно. Мельком пожалел, что навеки потерял возможность выйти - было бы неимоверно здорово выскочить в реал, попить горячего чайку, полистать новости в интернете, пока отряд с твоей неуправляемой аватарой сам движется куда надо, и через часик-другой вернуться. Дьявол, как там сейчас, на Земле, интересно... Грусть и тоска по дому вдруг заиграли с новой силой, едва не физически скручивая и выворачивая сознание. Наверное, всяческие эмигранты, хотя бы те, что бежали от советской власти, и им подобные, как-то похоже себя чувствовали.
Правда, у тех положение было много более тяжкое - при царе генералы, помещики, важные чиновники, капитаны гвардейских полков, в новой жизни они, чтобы не сдохнуть от голода, стали кто поваром, кто пошёл набивать сигареты, кто - петь сатирические куплеты и играть на пианино в кафе, а один кадр, вообще, подался с гитарой в цыганский оркестр... Так что, я себя изо всех сил утешал и успокаивал тем, что в той реальности подобного творящемуся сейчас и представить было нельзя. Летать на драконе, безраздельно властвовать в настоящем Замке, с собственным поваром, садовником, конюхом, аж тремя не то служанками, не то наложницами, готовыми выполнять любую прихоть, да ещё и с кучей всякого разного народа поверх этого... Что называется - поиграйся в олигарха. Правда, средневекового. И длиться это будет только до тех пор, пока злобные соседи не набегут и не отберут всё нажитое честным трудом, тьфу-тьфу-тьфу.
Из глубин самокопания вырвал очередной тревожный сигнал. Вскинувшись, открыл карту, причём, сделал это на автомате, только постфактум уже осознав происшедшее. Совершив быстрый переход по сигналу, понял, что это нас кто-то лишил только что захваченной ртути. Гремлины всё же выползли из нор! Быстро переключившись на нашу группу, выделенную заранее, на всякий случай, указал новой целью деревеньку, не такую, как оказалось, заброшенную. Наша пернато-чешуйчато-каменистая эскадрилья, сделав широкий разворот, полетела обратно. Хорошо что удалиться пока далеко не успели, возвращаться было недолго.
Мысленно собрался, подготовил заклинания - пары Огненных Шаров слабосильным и хлипким гремлинам, по идее, за глаза. Ещё, обязательная Каменная Кожа на всех своих, для подстраховки. Взбодрённый и обрадованный предстоящей дракой, даже отвлёкся на какое-то время от пробирающего до костей встречного ветра и сыплющейся из небес мокрой гадости. Правда, при этом решил твёрдо, что надо по возвращению не забыть заказать у портного что-нибудь из одежды посерьёзней, вроде кожаного плаща, чтоб ни ветром не брало, ни прочей непогодой. Молча усмехнулся, подумав, что ещё бы маузер где раздобыть, для полного комплекту...
Когда, наконец, среди деревьев показалась крыша ртутной башенки, я скастовал Каменную Кожу на весь отряд. Для этого предварительно собрал его в компактную кучку, что было достаточно легко сделать в воздухе, и, конечно же, постарался колдовать так, чтобы накрыло и меня самого. Это было, может, и излишним, слабые гремлины гаргушам и грифонам не противники, молчу уж про Птицу, но бережёного, как говорится... Пусть коротышки и не мастера урона, но кто знает, что у них может в загашниках обнаружиться?..
С набранной высоты мы быстро пикировали на деревушку, чтобы внезапно рухнуть с небес на маленьких уродцев, мгновенно лишив их преимущества дистанционной атаки. Однако, как я ни всматривался, стараясь разглядеть противника, одновременно и своими глазами, и на открытой карте, никого видно не было. Смутное подозрение крепло внутри, и когда мы пролетели несколько раз туда-обратно, оно полностью подтвердилось: опять все попрятались, если и оставались ещё тут. Повторно захватив ртутную башенку и бессильно покружив немного в воздухе, мы снова взяли курс на шахту с кристаллами. К сожалению, заниматься поиском вражеских стелсеров и захоронок на данный момент возможности не имелось...
Я ничуть не удивился, когда через какое-то время снова пикнуло сообщение, возвестившее об очередной утрате шахты. Бессильно скрипнув зубами, сдержал порыв опять развернуться и накостылять вредным коротышкам - без специальных заклинаний или юнитов с ними не справиться, просто потому, что не найти. Лучше вернуться в деревню за одним из нанятых Воров, с прокачанным умением Внимательности. И очень жаль, что не все возможные умения выпадают при левелапах. Многие доступны только через редкие квесты, которые ещё и не факт что подвернутся, либо в Хижинах Ведьм, причём, далеко не во всех, либо, посредством покупки дорогущего свитка, если повезёт найти где-нибудь - это вообще было редкостью. А кое-какие навыки - так вообще являлись узко специализированными, и давались только специальным типам героев. Мысленно, хлопнул себя по лбу.
- Птица, а скольких человек ты можешь на себе поднять? - Крикнул дракону.
"Двоих легко, троих - можно попробовать, четырёх - только, если стану Чёрным... Но я не люблю летать, когда тяжело, Хозяин! Нам же так хорошо вдвоём, может, не надо больше никого?..".
- Ладно, ладно, не бойся... Если и придётся нести кого-то дополнительно, то только одного, больше и не нужно!
"Я и не боюсь, Хозяин! Если надо, хоть воз с камнями готов таскать. Не хочу просто...".
Ну что ж, дурная голова ногам, вернее, крыльям, покоя не даёт. Придётся теперь летать до Замка, чтобы забрать оставшегося там в охранении Вора, и возвращаться обратно... Итого, полдня коту под хвост, если не считать разведки боем. Привык, что всё легко-просто, обленился, а ведь юнитов с возможностями маскировки не так уж и мало!. Хотя, если честно, вот уж от гремлинов подобной подлости не ожидал совсем, по всем просмотренным мануалам и гайдам они имеют склонности и способности только к стрельбе и к различной технике. Не создали же эти уродцы устройство, делающее войска невидимыми, в конце концов?..
Очередной сигнал о нападении на мои войска, заставил вздрогнуть. Правда, оказалось, ничего особо страшного не случилось: это всего лишь Аграил добрался, наконец, до адских гончих и вступил с ними в схватку. Мои надежды не оправдались, несколько фантомов гидр, помимо реально существующих их прототипов и минотавров, не заставили порождения инферно присоединиться. Очень жаль, такие траты на свитки, и всё коту под хвост... Настроение, и так уже не слишком радужное, испортилось ещё больше. Может, надо было всё-таки демону в качестве основы для галлюцинаций себя использовать?.. Мы с ним долго спорили, как будет лучше, в итоге, остановившись всё же на многоголовых порождениях Болота, ибо они, как-никак, по характеристикам много круче моего бывшего сокамерника, пусть тот и неслабо прокачал физику.
В исходе битвы я не сомневался, но всё же понаблюдал за ней. Ожидаемо, гончие падали одна за другой, под сыплющимися градом ударами гидр, минотавров и Аграила, куда лучше защищённых и с порядочным уроном. Кроме того, несколько раз псы атаковали не реальных противников, а фантомы, что так же не способствовало победе. И наш демон, почему-то, с особым остервенением бросался вбивать дальних сородичей в землю своим богатырским молотом. Странно, я-то думал, юниты из одной фракции должны испытывать друг к другу несколько другие чувства, пусть и не симпатию, то хотя бы не такую ненависть. С другой стороны, это же демоны, о чём я! Да и, наконец, мог мой рогатый полководец негодовать просто из-за неповиновения и отказа присоединяться...
Увлёкшись зрелищем избиения несчастных собачек, которые так бы пригодились в войске, чуть было не пропустил одну очень важную вещь. Снизу, среди густого ельника, на мгновение мелькнуло что-то белое. Приказав Птице дать круг и снизиться, долго вглядывался сквозь мутную завесу дождя и качающуюся под порывами ветра зеленую хвою, силясь рассмотреть, что же это такое за ними скрывается. И когда понял, издал радостный крик. Хоть что-то хорошее за этот бестолковый день! Я нашёл свой первый Обелиск!
В "Землях", как и в одной старой игре, выпущенной ещё для больших, смешных и неуклюжих персональных компьютеров, есть специальные каменные стеллы - Обелиски. Они разбросаны повсюду, обычно в укромных и трудно доступных местах, в количестве примерно по штуке на землю каждого игрока и по двум-трём на нейтральных территориях, и хранят в себе фрагменты карты, на которой изображено, где закопан некий Великий Артефакт. Нашедший его получает неслабый бонус к могуществу, однако, владеет сокровищем только до тех пор, пока очередной счастливчик не соберёт все фрагменты и не найдёт возникшую снова захоронку. И так до бесконечности - старый Артефакт рассыпается, новый материализуются под землёй, даря свои бонусы следующему хозяину и подло бросая предыдущего. Но мне до такого ещё далеко - это ж сколько ещё километров нужно было исходить, чтобы собрать все части головоломки, которая, к тому же, должна была каждый раз обнуляться при очередном перерождении Артефакта.
По отработанной уже схеме, к земле устремились две гаргулии, проверить обстановку и принять, если он будет, первый удар на себя. Вроде бы, чистая формальность, после запропастившихся куда-то гремлинов было ощущение, что всё в округе вымерло, даже дичи в лесу не было замечено и птицы молчали. Однако, только лапы разведчиков коснулись присыпанной снежком почвы, в них тут же полетели стрелы. Я мгновение колебался: то ли накладывать Каменную Кожу на двоих атакованных бойцов, то ли на основной отряд, то ли вообще приберечь ману и откат для Огненного Шара. В итоге, всё же остановился на втором варианте, в основном, чтобы защитить плохо бронированных грифонов, гаргулии-то и без магии обычно неплохо держат удар. Тем временем, наш авангард из двух каменных танков уже вовсю ломился в сторону врага, подминая под себя молоденькие ёлочки и оставляя глубокие следы во мху.
К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоченных сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков не представлялось возможным. Разве что только Птица смог бы так сделать, но не хотелось проверять, что окажется крепче при встрече - плоть дракона, бронированная чешуёй, или древесный ствол.
Что вокруг происходило, было плохо понятно - оказавшиеся на земле гаргульи, грифоны и дракон табуном пёрли примерно в ту сторону, откуда летели стрелы, но полной уверенности в этом не было. Чтобы хоть как-то контролировать происходящее, пришлось полностью переключиться на карту. С её помощью удалось всё же точно вычислить, откуда по нам бьют, мои бойцы и правда верно определили направление. Быстренько подкорректировал курсы кое-кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, и наоборот. Также, пустил вперёд свежих и ещё не потрёпанных представителей своего воинства, оставив в арьергарде вступивших в бой первыми, и, следовательно, пострадавших больше, да наложил Регенерацию на истыканную, как ёж, стрелами гаргулию, которая вот-вот должна была преставиться. Очередное большое спасибо нежданно свалившемуся на голову платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых предоставило, в том числе, и информацию о здоровье войск. Ну и, когда сделал все перечисленные выше действия, осталось только наблюдать за ходом битвы с высоты чешуйчатого небесного скакуна, неуклюжего на земле и из-за этого чуть подотставшего, да ждать, когда пройдёт откат - все и без меня прекрасно знали, что и как делать.
Как вскоре удалось разглядеть, напавшими на нас оказались эльфы. И они весьма шустро удирали, отстреливаясь на бегу. Однако, не настолько быстро, чтобы их не догнали грифоны с их запредельными показателями ловкости, и тяжело топавшие следом неутомимые гаргуши. Мы с Птицей явились к шапочному разбору, дракону даже не понадобилось вступать в битву. Последние лесные воители, внезапно развернувшиеся и бросившиеся навстречу с оголёнными клинками, совершенно несерьёзным оружием против моих крылатых воинов, были просто сметены. Правда, свою задачу смертинки всё же выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих, вернее, одной. Стремительным галопом, прочь летел великолепный белоснежный единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их не представлялось возможным.
Но кое-что у меня всё-таки имелось, достаточно быстрое, чтобы настигнуть беглянку, да и вообще кого угодно, с какой бы он скоростью не передвигался. Откат после предыдущего заклинания уже прошёл, а маны оставлось ещё более сотни единиц - колдуй, не хочу. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой. Не так-то просто убежать от мага, знай наших!
Я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как же хорошо было с пленницей из подземного мира, но, к сожалению, все мои розовые детские мечты разбились о чугунную задницу действительности. Дав команду всем не приближаться к единорогу, я сам собственноручно прикончил его, ударом меча в шею, получив наконец новый уровень. Досадливо скрипнул зубами - единичка к Силе была совсем не тем, чего хотелось, надо было всё же не лезть вперёд батьки, да дать кому-нибудь из существ прикончить недобитка, тогда была бы хоть вероятность, что подрастёт одна из магических характеристик. Правда, в таком случае была ненулевая вероятность, что добивая колдовского скакуна, мои крупногабаритные и излишне могучие помощники заденут наездницу. Так вот, как выяснилось, эта моя предосторожность были совершенно излишней - оттащив в сторону тяжеленную тушу, тоже своими силами, я обнаружил под нею лишь бездыханное тело со свёрнутой шеей... Эльфийка, бывшая при жизни, насколько можно было судить, весьма красивой, теперь валялась безвольной куклой... Внутри что-то даже кольнуло, хоть я и понимал, что это игровой персонаж, и обязательно возродится где-нибудь в другом месте.
Но переживал я недолго. Справившись с чуть разгулявшимися чувствами, начал обыскивать тело, и первый же предмет - зелёный обруч с головы девушки, в виде переплетённых ветвей - оказался чрезвычайно любопытным.
Обруч Королевы Анадродрели, +200 единиц репутации с расой эльфов, -100 единиц репутации с другими расами.
Неоднозначная вещичка, но можно было при встрече с ушастыми водружать себе на голову, ведь двести единиц - вполне приличный довесок.
Налюбовавшись вдоволь на новое приобретение, спрятал его и занялся сбором остальных трофеев - луков, стрел, лёгких мечей для тонких эльфийских ручек, всяческой хозяйственной мелочи. Завернув всё добро в эльфийские плащи, закрепил его на спине у Птицы, между двух наростов. Далее, подошёл к Обелиску, и прикоснувшись к шершавой поверхности - не хотелось никому давать право делать это первым - убедился, что кусочек карты открылся. Удовлетворённый, отдал команду возвращаться в Замок - всё равно, ману почти всю растратил в бою, а пускать в бой войска без магической поддержки было глупостью, тем более, что мы так и не знали, кто же охраняет шахту с кристаллами. Заодно, для разведки направил туда двух грифонов, с наказом пролететь туда-сюда, но не садиться.
Путь назад сквозь дождливо-снежную дымку был скучен, однообразен и наполнен мечтами о дальнем телепорте. К сожалению, заклинания такого порядка просто так на аукционе не продаются, все их берегут. Да и вероятность, что подобное откроется при изучении, исчезающе мала. Но насколько оно было бы в тему! Правда, подумалось заодно, что я зажрался - небось, кто-то мечтает хотя бы летать, тот же варвар или рыцарь, у которых все войска пешие, и кому приходится долго и нудно своими (пусть даже и не совсем) ногами километры мерить...
Приземлившись прямо на крыше донжона, стащил со спины Птицы мешок с трофеями, кинул его вниз и прыгнул сам.
- Свободен пока! - Улыбнулся своему верному небесному коню.
"Спасибо, хозяин!", - Довольно пробасило в моей голове в ответ, - "Я полетаю пока, можно?".
- Конечно, да! Сказал же, свободен. Лети!
Неуклюже переваливаясь, дракон подошёл к краю башни и просто рухнул с неё вниз, одновременно расправляя перепончатые крылья. Я побежал следом, полюбоваться на полёт величественного хозяина небес, и как-раз успел к тому моменту, когда он выходил из крутого пике перед самой землёй, провожаемый испуганными воплями копошащихся на земле людишек. Смотря за горделиво удаляющейся крылатой тушей, испытывал двойственные чувства - радость, что под моим началом находится такая сила, и беспокойство за мораль войск и жителей...
Когда Птица, наконец, скрылся из виду, взвалил на себя тюк с награбленным добром и не без удовольствие покинул продуваемую всеми ветрами открытую площадку. Хоть мана восстанавливалась и там, но куда приятней делать это в сухости, тепле, желательно перед камином, и с какой-нибудь сговорчивой служанкой под боком. Так отчётливо себе представил данную картину, что, сдав трофеи в оружейную, предоставив молчаливому старому воину заниматься их осмотром и сортировкой, так и распорядился - развести огонь в камине, принести поесть, и девку.
И, каюсь, мана восстановилась гораздо быстрее, чем я вышел навстречу непогоде снова. Очень уж приятно было лежать, сжимая в руках трепещущее женское тело, и смотреть в огонь. Потому что ни на что другое сил уже не было. Правда, вся эта идиллия продолжалась лишь до того момента, как я посмотрел ей в глаза. Всё очарование момента враз пропало, когда я увидел их пустое выражение...
Собрав всю силу воли, натянул на себя высохшую уже одежду. Не забыв, для начала, заглянуть к портному и отдать распоряжения по пошиву плаща, нашёл на карте и вызвал вора и Лунную Птцу. Причём, последний сидел на каком-то утёсе, пировал горной козой. С тоской оглянувшись на уютно хрустящий поленьями огонь и лежащую в постели обнажённую служанку, вздохнул и вновь вышел навстречу отвратительной смеси из ветра, снега и дождя.
Правда, вылет пришлось немного отложить. Причиной послужил выбежавший на "взлётную площадку" садовник, бешено размахивающий руками и не переставая кричащий:
- Господина, большая злобная Ратмира не давать копать! Говорить надо господина показать! Говорить надо срочно господина звать, говорить надо обязательна сокровище показать, иначе не давать ваша верная садовника дальше копать, яблоня сажать!..
Как только я смог вычленить смысл из быстрой ломаной речи, сразу проснулось сильнейшее любопытство, чего же там нашёл этот настырный китаец. Да ещё такое, из-за чего мой военачальник его тиранит и не даёт грядки возделывать... Заинтригованный, я спрыгнул со спины дракона. Взбежавший на крышу запыхавшийся воин - видимо, гнался за садовником, но сильно отстал - тоже убедил меня в необходимости повременить с карательной операцией, с ходу крикнув:
- Господин, Ратмир просит подойти к нему, посмотреть! Там что-то нашли, может, интересное! Хорошо, что вы не улетели, я успел!
- Это не ты успел, а этот юркий садовник! - Осадил вновь прибывшего, кивнув головой в сторону гордо задравшего подбородок китайца, - Ведите, показывайте, что за сокровище. И рассказывайте, как его нашли...
Пока мы спускались, мне поведали, что в процессе выкапывания ямок для посадки плодоносящих деревьев обнаружилась старая полусгнившая шкатулка. Добравшись до места, поздоровался с Ратмиром, его я ещё не видал с утра. Взял в руки находку, которую до меня никто не трогал, аккуратно приоткрыл крышку. Внутри оказались пожелтевшие истлевшие страницы с расплывшимся от влажности текстом, который в основном было не разобрать. Удалось прочитать всего несколько слов: "жезл", "лорд Дет" и "в вершинах Треугольника Инта". И от этих обрывков фраз меня моментально бросило в пот.
Вот поди пойми - то ли это просто совпадение, изначально был заложен квест на поиски жезла, то ли - такова реакция игрового мира на мои действия, на дарование дракону имени "Лунная Птица". А может, вообще, кто-то из админов за мной следит и решил приколоться...
Быстро вбежав в Замок, я воспользовался возможностью выйти в интернет и вбил в поиск "жезл лорда Дета" и "Земли меча и магии". Среди обычной кучи всяческого шлака, постепенно добавляя различные уточнения в запрос, смог найти всё же старое сообщение на игровом форуме. В нём говорилось про то, что кто-то, игравший в "Земли" за Чернокнижника, при выкапывании рва вокруг своего Замка, случайно нашёл странную шкатулку с непонятными записями, видимо, квестовый предмет. Далее, были какие-то вялые споры и обсуждения, и последним постом - заявление, что игрока, которму посчастливилось найти ту штуку, вынесли, и потому проверить что это, откуда и зачем нужно, он так и не смог.
У меня сразу отлегло. Всё-таки, бывают же совпадения - то, что я назвал своего дракона именем персонажа из одной старой книги, а потом нашёл упоминания о другом персонаже и о связанном с ним артефакте из неё же - такое не каждый день случается. И, чёрт возьми, это очень удачное стечение обстоятельств, судя по всему, я мог заполучить в руки очень могущественный и полезный предмет...
Погуглив ещё немного на тему вершин "Треугольника Инта" и того, где их вообще искать, я ожидаемо не нашёл ничего интересного - что логично, не может же всё быть так просто. Повертев ещё в руках нежданно свалившееся на голову сокровище, отыскал садовника и Ратмира и выдал обоим по сотне золотых в качестве премии. Повторно созвал всех своих летунов, отыскал вора, который успел куда-то запропаститься, и наша величественная эскадрилья, вновь собравшись, поднялась в воздух.
Просто ради смеха подумалось, не спросить ли у Лунной Птицы про Лорда Дета.
"Конечно, знаю, хозяин! Старый лорд как отец мне!".
Не успел удивиться, хотя давно пора было привыкнуть, что дракон мысли читает, как в голове опять прогрохотало:
"Ты прав, хозяин! Уже столько времени вместе... И со мной можно мысленно общаться даже издалека! Просто, подумай обо мне что-то, и я это услышу. Например, то, как я красиво лечу...".
Я не смог сдержать улыбку и похлопал дракона по чешуйчатой спине, хоть и толку, такую и копьём-то не пробьёшь.
"Мне всё равно приятно, намерение - уже хорошо!.. Спасибо! И хозяин хочет меня спросить про старого Лорда, чувствую это. Да, он меня вырастил из птенца когда-то, и не только меня. Рядом формировались гаргулии, плодились кентавры из тех племён, что были нам дружественны, многие другие... Дет учил чернокнижников управлять своей силой, повелевать моими собратьями, и не только. Я был лучшим и старейшим среди крылатого войска. Золотые были времена!.. Но они длились только пока к стенам Последнего Замка не пришла огромная армия. Я пал тогда от рук Убийцы Драконов, это была моя первая смерть... Да, спасибо, хозяин, мне приятно, что тебе не безразлично моё прошлое... А Треугольник Инта... Нет, про это ничего не помню. Мне кажется, что раньше знал, а сейчас - забыл. Прости меня, действительно ничего не могу сказать...".
Вот такие вот пироги с котятами. Интересно, а если бы я назвал дракона по-другому, не Лунной Птицей? Да нет, глупости, везде мерещится какая-то мистика и заговор, всё проще. Если бы кому угодно другому пришло в голову спросить у любого из крылатых ящеров про лорда Дета, наверняка, ответ бы был такой же. Наверное. Дьявол, вот опять паранойя разыгрываться начала, кыш, окаянная, не звал я тебя...
Когда, наконец, добрались до деревушки гремлинов, с помощью чисто воровского умения, Внимательности, позволяющего видеть скрытое и малозаметное, мерзких коротышек удалось вычислить довольно быстро. Как выяснилось, они притаились в сторонке, в густом кустарнике. Разорвавшийся Огненный Шар, затем - падающий сверху дракон, изрыгающий пламя (я лично чуть не свалился с него, когда мы вышли из пике у самой земли), причём, вышеописанное в несколько заходов, и, в довершение, слаженная атака гаргулий и грифонов - этого хватило для того, чтобы кроме нас и вражеских трупов, вокруг никого живого не осталось. Даже все птицы и животные в ужасе разбежалась, как-никак, расовое умение Устрашение у моих крылатых (и не только) тварей потихоньку росло и развивалось.
В общем, я и моргнуть не успел, как всё завершилось, и стало поздно давать какие-то распоряжения по поводу взятия языков. Подумалось, что впредь надо заранее об этом говорить... Мы с Птицей приземлились, и я вдвоём с вором пошёл осматривать тела и собирать трофеи. И - среди всяческого бесполезного хлама нашлась таки разгадка, почему коротышки так хорошо маскировались - у одного из них в руках обнаружился артефакт под названием Сфера Невидимости. Правда, моя радость от находки была недолгой - в описании свойств было ставившее крест на его дальнейшем использовании ограничение: "действует только на гремлинов". А откуда мне взять этих гремлинов, если мы их всех, судя по всему, под корень вывели?.. И вопрос кстати - народятся они в деревне с началом следующей недели, или нет?.. Пройдясь между низенькими хибарками, я убедился, что флаг в центре окрасился в мой цвет, не забыл послать гонца до ртутной башенки, куда самому было идти лениво, чтобы и её формально захватить. Хоть толку с этого пока и не было - без мужиков-добытчиков, или ещё кого, добыча не могла начаться, но так - спокойней как-то было, типа, моё.
На этом, дела в опостылевшем уже поселении коротышек-партизанов закончились, и наша чешуйчасто-когтисто-каменистая эскадрилья вновь взмыла вверх, к следующей шахте и очередным подвигам. Туда добрались без приключений, в этот раз уже никто у нас честным трудом заработанное не бросался отбирать, чуть только с глаз скроемся: просто некому теперь было хулиганить...
Пока летели над дорогой, засекли идущую на юг ватагу полуросликов. При нашем приближении они все бросились в кусты, и я решил не задерживаться для отлова и истребления мелочи - один хрен, слишком мало опыта для такого отряда и таких существ, лучше Ратмира с мужиками натравить, как раз им по уровню и по масти. У воеводы, к тому же, егеря имелись, как раз для подобных случаев... Да и времени жалко было тратить на лазанье по лесу и на поиски.
Шахту с кристаллами, как выяснилось, охраняли призраки. Гаргулии, приземлившиеся для разведки, были тут же атакованы, и пришлось срочно их отзывать назад, спасло только то, что летать призраки умеют только невысоко, медленно, да атакуют относительно слабо, хоть и минуя вся защиты и доспехи... Но уж больно их много у шахты оказалось, не иначе, чума сказалась благополучно на популяции, такие оравой могли и затоптать.
Пришлось действовать чисто магией - в отличие от иммунитета к фиизическому урону, бесполтные существа очень чувствительны к колдовским атакам. Но на момент, когда я опустошил свои запасы маны, полупрозрачных тварей осталось две-три штуки, всё-таки их больно много было изначально. Чутка подумав, мысленно хлопнул себя рукой по лбу и приказал Птице снижаться - ведь, в отличие от грифонов и гаргулий, драконье пламя - именно пламя, не когти и не зубы - наносит одновременно и физический, и магический урон.
После непродолжительной схватки, сопровождавшейся пренеприятными ощущениями - атаковали-то меня и вора, дракон к магическим атакам имунный - я стал законным владельцем очередной шахты. Но, к сожалению, не получил заслуженный уровень, и потому решил лететь дальше навстречу приключениям, на юг, следом за полуросликами. Не столько ради того, чтобы догнать именно их, просто - именно в той стороне находились относительно малоисследованные пока что области, про которые я знал только то, что там разведчики обнаружили две неподвластные ещё мне деревушки, в том числе одну - рыбацкую, где могли обнаружиться какие-то суда для морских или хотя бы речных путешествий.
К сожалению, количество не захваченных объектов и свободно разгуливающих по моей земле групп существ уменьшалось катастрофически... Ещё чуть-чуть, и стало бы неоткуда брать заветные уровни. Вот взял бы лёгкую сложность - уже бы лапу сосал сидел, на стенки бросался... Видимо, оставшиеся дни до открытия границ предстояло плотно заниматься тренировками и искать сокровища, да использовать пару припасённых из предыдущих походов и отложенных пока про запас, ибо другие пути развития становились закрытыми.
В продолжение мыслей, пришёл очередной тревожный сигнал, опять из подземного мира - это Аграил сцепился, на сей раз, с медузами. При наличии гидр победа ему была обеспечена, поэтому, понаблюдав немного за схваткой, я переключился обратно, на верхний мир, и на окрестности вокруг нашего отярда.
Вновь обнаружить полуросликов на протяжении всего полёта у нас уже не получилось, они либо ушли с дороги, либо сменили направление движения. Мы же, пронёсшись мимо надоевшего уже поселения гремлинов, спустя некоторое время оказались над перекрёстком дорог, идущих с севера на юг и с востока на запад. В этом месте очень удачно пристроилось два-три десятка домов, среди которых виднелась относительно людная площадь, с рядами ярких палаток - это явно был рынок.
При нашем приближении все, находившиеся на улице, принялись разбегаться в стороны и прятаться кто где. Не встретив никаких даже попыток сопротивления, мы приземлились прямо на рыночную площадь. Торговцы, единственные, остались на месте, видимо, надеясь на нашу разумность - ведь если бы я проявил какую-то агрессию, позволил бы своим подчинённым перебить и ограбить их, то репутация сразу ушла бы в минус, и караваны в мои земли просто перестали бы ходить. И в следующий раз, когда понадобилось бы что-то купить, делать это оказалось бы просто не у кого... Да и природная жадность не давала купцам просто так бросить свой товар на произвол судьбы. Чем я не преминул воспользоваться, обратившись к ним с вопросом, всем своим видом излучая любезность и доброжелательность. Вежливость - наше всё!
- Уважаемые, а не подскажете, кто в этой деревне главный, или кому она вообще принадлежит?
- Так старостой Добрыня тут, он и харчевню держит! Вон тот дом!.. - с готовностью отозвался один из торговых людей, блестя хитрыми глазками, - А не хотите ли яств заморских, или тканей шёлковых? Я их из Каганата аж в саму Империю Грифонов везу, но, могу и здесь по цене сдельной уступить...
- Потом, гляну... - бросил я ему через плечо уже, отмахиваясь и от остальных, его коллег, в миг очнувшихся и тоже начавших наперебой предлагать разные товары и услуги.
Дошёл до таверны, открыл дверь, зашёл внутрь. И застыл на какие-то мгновения, переваривая обуявшие противоречивые чувства...
С одной стороны, было ощущение, что я снова дома, в каком-нибудь питерском кабаке, или пусть даже и не в питерском, но уж во всяком случае в земном, заделанном под старину. В конце концов, многие же стараются воссоздать средневековый колорит и антураж. Хотя, увидеть в той жизни такую здоровенную поросячью тушу, жарящуюся прямо на открытом огне, мне не доводилось до сих пор, ни в одном из многочисленных заведений, где посчастливилось побывать... А с другой стороны - присутствовавший в помещении контингент, все эти ушастые, клыкастые, бородатые, ещё недавно шумевшие за столами, а сейчас дружно повернувшиеся ко мне и замолкнувшие, одновременно создавали атмосферу некоей нереальности и своим поведением неуловимо напомнили старые фильмы про Дикий Запад. Хотя какой запад, с такими рожами-то... Причём, особенно выделялся из всей разношёрстной компании здоровенный огр, застывший с чьей-то жареной ногой в руке, надеюсь, не человеческой, и с неподдельным интересом разглядывавший меня...
- Кто здесь Добрыня?.. - Не откладывая в долгий ящик, вопросил я. Секундное сомнение и змашательство прошло. В конце концов, я же бессмертен, и за моей спиной отряд, который при надобности всё тут разнесёт по кирпичику! Надо избавляться от привычек прошлой жизни. Здесь я - хозяин, и это - моя земля!
- Ну, я Добрыня, - Ответил мне вышедший, по-видимому, из кухни, дородный бородатый мужик, словно невзначай, сжимавший здоровенный окровавленный тесак, - а ты кто будешь? И зачем меня ищешь?..
- Я - новый властелин этих земель. Мне сказали, ты тут староста. Вот, пришёл сказать - теперь эта деревня моя, надо обсудить все подробности, договориться о размере налогов, сколько работников могу с собой взять, и так далее...
Ответом мне было гробовое молчание. Казалось, если какая-нибудь мышь сейчас вылезет из своей норки и решится пробежаться по полу в поисках съестного, всем будут слышны её шажки. Чтобы придать своим словам какой-то вес, дал команду Лунной Птице подойти поближе и заглянуть в окно. Вид здоровенной драконьей башки и любопытных жёлтых глаз с вертикальными зрачками был, наверняка, весьма убедителен - появись такое в моём окне, точно бы задумался о сотрудничестве с хозяином подобной твари...
Добрыня, тем временем, нарушил молчание, сделав несколько шагов навстречу и замерев, всё так же с ножом в руке.
- Должен заметить, что мы - свободное поселение. Я был выбран старшим свободными и равными людьми. Мы были свободны во времена моего отца, и деда, и прадеда, который когда-то бежал сюда со своего старого места жительства... Для нас свобода - величайшая ценность! И потому - вопрос, чья эта деревня, не стоит. Если хочешь её взять, мы будем драться, но тогда тебе достанутся сгоревшие руины без единой живой души...
Я, сказать по правде, слегка опешил от такого напора, и от той уверенности и решимости, с какой трактирщик смотрел на меня. Одобрительный ропот лишь подтвердил подозрение, что я попал в какое-то неправильное селение, где всё не как у людей, где благодарные вилланы не спешат принести присягу верности новому господину. Обвёл глазами присутствующих - похоже, давешние полурослики тоже обнаружились, сидели за столом в сторонке, молча и внимательно наблюдая за происходящим. И как только успели добраться сюда так быстро! Пока мы летали туда-сюда и дрались с призраками, они немалый путь проделали своими короткими ножками... А судя по карте, к зданию таверны медленно приближалась толпа народу. Те, кто, как я думал, разбегались в ужасе, на самом деле вооружались...
Собравшись с мыслями, ответил:
- Скажи, Добрыня, готов ли ты пожертвовать всеми здесь ради гордыни?.. Обречь ваших жён и детей на смерть или неволю? Подумай хорошо.
- Это было думано-передумано и решено уже давно, ещё нашими отцами и дедами. Или мы остаёмся независимыми, или умираем с оружием в руках... Здесь - зона свободной торговли, где может почувствовать себя в безопасности любой путник и беглец, где нет места войнам и сварам. Так заведено издревле, и я не вправе и не хочу что-то менять...
Вот значит как... Всё встало на свои места. Деревня - из нейтральных, то есть не просто нейтральных, а тех, которые никому и никогда не подчиняются. Вроде рынка или таверны на картах старых игр вроде "героев", только здесь - всё сразу, и в большом количестве. Конечно, я мог тутошнее население извести под корень, но тогда просела бы репутация, а проку от бойни, кроме крох опыта и скромных трофеев, не было бы... Ладно, чёрт с ними, пусть живут. Но сразу сдавать назад - всё же было не к лицу феодалу и владетелю, тем более, с такими силами за спиной.
- Я могу приказать, и всё здесь предадут огню. Мы получим за ваши смерти опыт и то, что накопилось в погребах. Есть ли мне смысл оставлять вам свободу? Я получу за это что-нибудь?
- Повторюсь - здесь зона свободной торговли, где можно купить много редкостей, которые в других местах не найдёшь. В таверне всегда можно узнать последние новости из большого мира. Я уж молчу про то, что часто здесь ищут и находят работника или нанимателя... Так что - смотри сам, незнакомец. Нужно оно тебе, или лучше выжженная мёртвая земля и жалкие трофеи...
- Ладно, хрен с вами, живите... Но - с одним условием. Тащи мне поесть и выпить! И моим подчинённым, что на улице остались, сырого мяса!
Суровое лицо трактирщика расплылось в широкой улыбке, обнажившей прореженные местами зубы.
- Ты сделал правильный выбор, я рад. Хоть без малейших сомнений вступил бы в схватку с вами, окажись ты не так разумен, но всё равно - куда приятнее решать дела по-доброму, с обоюдной выгодой... Готов в честь этого выставить лучшее угощение и напитки из того, что у меня есть!
- Давай! - согласился я. А затем, повинуясь внезапному порыву, добавил: - Давай на всех, я угощаю!..
И, чёрт возьми, я ни капли не пожалел о своём поступке. Всё-таки, постоянная война, хоть и понарошку, утомляет. А тут, хоть и ненадолго, можно было оощутить себя в тёплой и почти домашней обстановке, чокнуться литровыми кружками с гномом, посидеть с полуросликом, поделиться мясом с огром... Очень быстро я захмелел и почувствовал себя наравне со всеми теми, кого ещё недавно рассматривал только как какое-то количество единичек опыта и золота...
Конечно же, я расспрашивал про Треугольник Инта и старого лорда Дета, да и, на всякий случай, про вора Маусглова, мало ли вдруг, но никто ничего на эту тему сказать не мог. Зато, выяснилось - полурослики ищут себе нанимателя и не прочь пойти послужить под моим началом, особенно, после щедрого угощения и нескольких тостов, за здоровье родственников, волосатость лап и за сухость норок. Также, несколько гномов обрадовались возможности подработать на шахтах, пообещав выжать с них по полной, разумеется, за какой-то процент. Выработка у низкорослых крепышей всё равно всегда выше, чем у всех остальных рас, потому - согласился не думая. Конечно, все месторождения рано или поздно истощаются, но ведь до тех времён можно просто не дожить, так что подумал - пусть уж лучше как можно скорее добудут всё, что возможно. Тем более, я планировал отправить их добывать кристаллы и драгоценные камни, которые рассматривал только как товар на продажу.
Побратались и с Добрыней, заставил его выпить вместе. Как тот ни сопротивлялся и не убеждал, что если будет это делать с каждым посетителем, то скоро такая прекрасная таверна придёт в полное запустение по причине алкоголизма хозяина, в конце концов, всё-таки уступил. Ну хоть в чём-то удалось дожать негодника... Кроме того, его дочки, прислуживавшие нам, очень красноречиво поглядывали из-под длинных ресниц, проплывая мимо стола, а накрывая на стол какое-нибудь очередное изысканное яство, старались наклониться возможно ниже, обнажая свои прелести. Даже в какой-то момент подумалось, а не сходить ли на сеновал, но перехватил слегка встревоженный взгляд хозяина таверны, и решил не рисковать только-только налаженными отношениями. "Зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен...". А то ещё и жениться заставит, будут проблемы, как у незабвенного мастера Олейна...
В общем, выходил на свежий воздух я уже в весьма приподнятом настроении, день вышел чрезвычайно насыщенным и плодотворным, хоть и ударил по мошне. Даже ветер и дождь со снегом в лицо теперь воспринимались совсем по-другому. В последний раз, уже из дверей, попрощавшись со всеми, и своими будущими вассалами, и просто посетителями и собутыльниками, хотел было забраться на Птицу и взлететь, но вспомнил про купцов. Они всё так же сидели за нагромождениями всяческого полезного и бесполезного хлама. Интересно вот, в отсутствие игроков, идёт у этих товарищей какая-то торговля, или они просто бесполезно сидят, отдавая дань игровым алгоритмам и скриптам, прописывающим поведение?..
Не слушая зазываний и расхваливаний, посыпавшихся со всех сторон от оказавшихся наконец востребованными и раздухарившихся купцов, я так и шёл, погружённый в свои мысли, невидящим взглядом скользя по тюкам, по всяческой разложенной полезной мелочи, по составленному на козлы оружию, пытаясь сообразить, нужно мне что-то из этого или нет.
Из дум меня вырвала осевшая на задворках сознания фраза, породившая ощущение лёгкого дежа-вю: "...пакупай великалепный красавиц!". Я сначала пропустил её мимо ушей, как и всё остальное, но потом вдруг вскинулся: мол, что, простите? Опять? Остановился и завертел головой, пытаясь понять, что же это было и от кого я такие странные и кажущиеся нереальными слова услышал.
Но ошибки не было. Рядом с одним из купцов, кстати, у которого присутствовала охрана в виде двух здоровенных мускулистых амбалов, стояла поникшая женская фигура, вся закутанная в ткань, так, что лица разглядеть было нельзя.
- Пакупай, ни пажалееш! - тем временем, заметив мой интерес, зачастил торговец явно восточного вида, - Из дальний зимля привёз! Диковинка! Прекрасный женщин! Спелый роза! Пэрсик! Сладострастный цветок! Украшений для любой сад! Сматри какой красивый!
Он откинул ткань с лица девушки, и, боюсь, мои глаза чуток округлились - потому что я узнал её. Это оказалась та самая пленная полуэльфика, которую я отпустил тогда...