Глава 1. Да я в жизни столько не извинялась! - Это я понял...
С самого раннего утра день не задался. Да, да, именно сегодня, обычно мне везет. И, что самое неприятное, этим "сегодня" оказался судьбоносный для меня и для всей Семьи Т'Миннов день. Хотя, строго говоря, Семьей наш Род последние двести-триста лет числится исключительно номинально - собственный фонд тайн и разработок имеется, и в избытке, а вот носителей его... В лучшем случае трое урождённых Т'Миннов, одновременно пребывающих и заставших друг друга в Среднем мире.
Но, каким бы плачевным не было состояние моей семьи, я все же остаюсь единственным полноправным наследником всего могущества Т'Миннов. И главой как Семьи, так и Рода по совместительству.
Сама Судьба, пребывая не в лучшем расположении духа, толкнула меня под локоть, когда я тянулся к абсолютно одинаковым альшанам. Иначе бы, я уверен, покровительствующий моему роду Владетель выбрал какой-нибудь другой, более приятный день. И все сложилась бы совсем иначе.
По рассказам прочих вопрошающих совета у Высоких богов, выбранный ими из множества прочих альшан казался им едва ли не ограненным, тонущим в потоках солнечного эликсира изумрудом в россыпи булыжников - они тянули к нему руки со слезами на глазах. Но то ли на меня этот исходящий из трех разноцветных тлеющих палочек дым действовал совсем не так, как на других, то ли боги не соизволили одарить меня пусть самыми захудалыми видениями, но камешки на красном бархате, застилавшем дно огромной корзины, ничем не отличались друг от друга. Галька она и есть галька. Речная, обкатанная соседями и миллионами тонн воды, заботливо отобранная из тысячи собратьев в особый "благоприятствующий" день, вымоченная жрец знает в чем, кем и при каких обстоятельствах. Я понял, что озарения не будет, и если я не сделаю выбор, то жрец, отчего-то сердито сопевший, простоит у меня за спиной до самого солнцеворота. Поэтому я выпростал руку из-под ритуального облачения, закрыл глаза и схватил наобум первый попавшийся под руку альшан.
- Ты уверен, что сегодня именно тот день? - с "тонким" намёком, который с безвариантностью потолочной балки рухнул мне на плечи, как бы невзначай поинтересовалась Марша, делая вид, будто начищает лысину кривящему непотребные рожи чугунному толстячку на камине. Словно я могу перепутать тот самый день.
Этот вопрос встал мне костью поперек горла еще три дня назад, как только бесстыдно оголились груши в саду Ирсна Авар Тин. Вернее, когда этот темноцелительский гад соизволил мне об этом сообщить, наверняка внутренне содрогаясь от довольства самим собой. Я поделился с другом самым сокровенным - мыслями - чтобы он понял всю серьезность моей просьбы и принял ответственность. Но это ленивое исчадие Училища наплевало на все предсказания Высоких еще в пору студенчества, когда демонстративно отказалось от помощи Рода и поддержки Семьи. Все они, менталисты, немного с вывихом.
В общем, я с нетерпением ждал весточки от друга, но время шло и шло, осень уже добралась и до моих краев, заставив пожелтеть редкие березы, а Ирсн молчал. Высидев три недели без толку, я, пылая праведным гневом, переместился нему... И узрел голые ветви вкупе с лениво поплевывающим в небо целителем. Он читал газеты, жрал грушевое варенье и даже не думал извиняться.
Но ничего не поделаешь, не убивать же эту апатичную скотину только потому, что он таким уродился. В конце концов, когда-то он спас мне жизнь. Оставалось только вернуться домой и сделать вид, будто все идет как надо.
Не буду подробно описывать, как мне полоскали и выжимали мозг за положенные после "грушевого листопада" три дня, скажу лишь, что выручала меня исключительно способность к мгновенным перемещениям, за которую, отсиживаясь в "замурованной" еще дедом лаборатории, я не уставал благодарить предков буквально круглосуточно, без покоя и отдыха.
Поэтому я только многозначительно промолчал, в который раз перебирая снаряжение. Как-никак, на откровенную дилетантскую глупость иду, остатки достоинства сохранить хотя бы в своих собственных глазах, я уж не говорю про общественность. Если еще и забуду что-нибудь, что понадобится в самый ответственный момент, удушусь на собственном ремне.
Хотя, что это еще за проблема - общественность? Ну, воюют маги меж собой, подумаешь. Они каждые пять минут оскорбляются, каждый час дерутся на дуэлях, каждый день идут стенка на стенку, незатейливо и всегда однообразно расцвечивая друг другу физиономии. Так велика ли новость, у них, как по расписанию, каждый понедельник война. "Вседемонологовая" или еще какая-нибудь. А по четвергам "общемагические" консилиумы, на которых недавние противники спорят до хрипоты, порождая все новые поводы для дуэлей и мордобитья. Тор их магическое скудоумие раздери, ведь нужен повод, чтобы объявить плановую войну в понедельник!
Вот только противостояние Эл Тайн и Т'Миннов слишком растянулось. Оно вне всяких планов, и даже вне здравого смысла. Виновны ли в этом предки, хроническое неприятие друг друга по причине диаметрального расхождения мировидения или простая привычка - я не знаю. Да и не особенно хочется докапываться до первопричины, она может оказаться ерундовой до абсурдности. Важно лишь то, что Эл Тайн плодятся, как крысы, а мой род малочислен. И особенно теперь.
- А, может... - с нажимом потянула няня, искоса глянув на меня.
Няней она перестала мне быть еще в семь лет, но до сих пор не может привыкнуть к тому, что ее "уволили". После смерти матери, когда отец превратился в буйного трудоголика и затворника, и потом, когда Семья боевых магов совершенно неожиданно "осиротела" не только на первую госпожу, но и на самого главу, она стала кем-то вроде домоправительницы или заместительницы главы до моего совершеннолетия. А потом осталась главным советником по хозяйственным делам.
Марша и по сей день распоряжается всем моим имуществом и землями по своему усмотрению. Преумножает богатство рода, которому предки Марши и Прервика служили аж с года Синих Лепестков. Именно тогда Лукерций поклялся в верности моему пра-пра-пра, стал его верным оруженосцем и другом. Он не обладал даже искрой магического таланта, но, тем не менее, сошелся с моим предком довольно близко, что, вообще-то, нехарактерно - люди и маги относятся друг к другу, как черепаха к дикобразу. Одна функция, но насколько разное исполнение!
В тот приснопамятный год Даурий Т'Минн после пяти десятков лет странствий, наконец, нагулялся, быстро женился и вернулся в наше родовое поместье "Серебряное крыло", не забыв женить и друга Лукерция за компанию. И так сложилось, что верный спутник-оруженосец вместе со своей новоприобретенной супругой стали не просто слугами, а почти родственниками, как пятиюродные племянники или семиюродные сестры. И вот уже шесть поколений потомки Лукреция успешно удерживают позиции. А некоторые особенно способные, как Марша, еще и успешно проводят завоевательные компании.
Она так крепко держит нас всех - собственного брата, слуг, меня - в кулаке, что иногда я начинаю сомневаться: а вообще, я ли хозяин? Я точно не бедный студент, снявший крохотную комнатушку на чердаке у зажиточной вдовы?
Хорошо, что мне не нужно хотя бы ежемесячную оплату производить. Я часто забываю о подобных вещах, а старушка изморила бы меня голодом - кроме Марши на кухне смеет появляться только Сара, ее внучка, да и то на десятых ролях.
- Ох, беспокойно мне, Вэлмир! - наконец, не выдержала няня. - А мое сердце часто правду подсказывает! Послушай меня, не ходи, еще и этого старого кренделя нет! Через недельки две пойдешь, ударит морозец, грязюка на дорогах застынет. А еще лучше следующей весной. Или летом.
И это она не знает про то, что по совету Высоких, для счастливого завершения моего дела его нужно провести совершенно бескровно. Я хмыкнул. Жрецы всегда задают невыполнимые задачи - связаться с Эл Тайн и выставить все так, чтобы кровь не пролилась ни с одной из сторон - это за гранью возможного. А если учесть цель моего предприятия, то и вовсе форменный бред выходит. Пожалуй, даже у Судьбы не может быть такого плохого чувства юмора. Остается винить только темных духов.
- И что же мне, запереться дома? - поднял бровь я, не отрываясь от своего занятия.
Когда-то мы были одним из самых грозных и могущественных Родов Раины, а теперь Т'Миннов и Родом-то называть смешно. Один я, считай, и остался. Сестру в расчет можно не брать. Выйдет замуж, возьмет другое второе имя, и дети ее станут детьми какой-нибудь другой семьи.
Мой отец, видимо, так и не смог смириться со смертью жены, а, может, его настигла судьба всех великих алхимиков, и он надышался ядовитыми испарениями, но к концу жизни глава боевых магов слегка повредился в уме. Не люблю об этом вспоминать. Неприятно думать, что самый близкий человек оказался недостаточно стойким, чтобы сохранить трезвый рассудок. Я бы сомневался, но сумасшествие Мэлвина Т'Минна официально подтвердили Красные и неофициально Филин.
- Даже если я знал, - сказал он мне тогда, как всегда с далеким от происходящего выражением глаз, - то ни за что не открыл бы это знание тебе. Ты бы непременно попытался что-то изменить. Но таково желание Судьбы.
Самоубийство?
Я изо всех сил сопротивлялся, доказывая комиссии, сверкающей красными нашивками на рукавах, что-то абсолютно нелогичное, что можно было списать только на состояние аффекта. Что они и сделали, не став проверять еще и меня, как ближайшего родственника пострадавшего на предмет повреждения в уме. Хотя любой на их месте в первую очередь подумал бы об этом, выслушивая всю ту чушь, коей я пытался объяснить произошедшее.
Впрочем, в последние месяцы жизни отец был скрытен, он не показывался на глаза, а на любой вопрос отвечал молчанием, поэтому я не могу быть уверенным, что знал все об его мыслях и знаниях. Это благо - способность к мгновенному перемещению - сослужило ему плохую службу.
Я нашел его в лаборатории. Она была разгромлена, повсюду валялись осколки, книги с выдранными листами, древние амулеты, бусины из маминой шкатулки, раскатившиеся по всей лаборатории и много-много разорванных в клочья листов.
Это уже потом, когда голосящих Сару и Элизу уволокла Марша, слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения мрачных магов в форме, а Филин прохаживался взад и вперед перед окном, кроша стеклянные осколки подошвами сапог, было обнаружено завещание. Написанное на дешевой коричневой бумаге, в нескольких местах залитое то ли водой, то ли какой-то другой жидкостью, оно, тем не менее, было единственным действительным документом, оставленным отцом. Более поздние бумаги при расшифровке невнятного почерка оказались исписаны сплошным бредом.
Я так и не вспомнил потом, кто произвел находку. Только зашуршала бумага в руках Филина, отвлекая мое внимание от пейзажа за окном, и провидец высоко задрал седые брови, пробегая взглядом строчки на судельском.
- Это ты прочтешь потом, - изрек он, ловко отрывая тонкими пальцами примерно треть прощального письма прямо на моих глазах. - Там только личное, Вэл.
Я и все члены комиссии впали в ступор от подобной беспардонной наглости. А Древний, ничуть не стесняясь, сложил оторванную часть с аккуратностью педанта, которой я за ним раньше никогда не замечал, и спрятал во внутренний карман строго пиджака.
Он точно знал, - отстраненно подумал я тогда, пропуская выяснение отношений беспардонного провидца и официальных представителей совета Семей мимо сознания. - Иначе бы не вырядился так.
Филин, старый пройдоха, оказался прав. Тогда, поря горячку, мало ли что я мог натворить, прочитав последние строки Мэлвина.
"Вэлмир, я знаю, ты не одобришь этого. Я не имею права приказывать и уж тем более просить, но ты - единственный кто верен Виннету, основателю нашей Семьи, справиться способен только ты. Так что считай это моей посмертной волей. Ты должен убрать последнего из рода Эл Тайн. Его кровь нужна их Семье для некого ритуала, который приведет к полному нашему уничтожению. Этот последний, как часто бывает в семьях магов, сильнейший в их роду со времен Т'триха, но некоторые Эл Тайн готовы пожертвовать даже таким прекрасным материалом ради своих собственных амбиций. Найди его раньше, чем настанет зимний солнцеворот. И убей, иначе эти прихвостни Высоких отыщут его даже за Барьером, на дне Драконьего озера.
Его имя мне не открылось. Это ветер, это изменения и это последний - вот все что мне известно.
И прости меня за то, что я взваливаю на тебя это. Обними за меня Элизу и передай Филину, что он был прав. Великие все еще живут в нас"
Честно говоря, после прочтения я еще больше запутался. Провидец на мои настойчивые расспросы только отмахивался и говорил, что не время задавать вопросы. Фразу, адресованную ему, Филин тоже отказался как-либо объяснить.
Наверное, отец уже начал сходить с ума, когда писал это письмо.
- Может, хоть поешь на дорожку? - вывела меня из воспоминаний няня, буквально тыча в нос свежевыпеченными булочками.
- Марша!
Духи пресветлые, ну что за бестолковый день сегодня!
Замок был большой, мрачный и абсолютно черный. Готичный до гомерического хохота. Его я видел впервые в жизни и очень надеялся, что в последний. Нужно обладать извращенным воображением, чтобы спроектировать нечто настолько ужасное с архитектурной и общечеловеческой точки зрения.
Двое охранников-людей были абсолютно уверены в своей полной безопасности. А потому не представляли какой-либо опасности.
Как я ни искал черный вход, но так и не нашел что-то хотя бы отдаленно напоминающее его. Маскируют они его что ли? Окна тоже оказались закрыты ставнями, причем не просто так, а с охранными плетениями. Что ж, поступим как в героических книгах. Сразу в лоб.
Тяжелые парадные двери в три мера высотой отворились на удивление легко. А за дверью меня ждал маг. Правда, он и сам не подозревал, что ждет кого-то, но тем не менее, стоял напротив входа, шевеля губами и с вдохновленным видом уставившись на потолок. Довольно крупный экземпляр, ростом под два метра, а уж в ширину... Видимо, любитель поесть. Что не мешало ему быстро передвигаться.
Он ухватил подставку для зонтов двумя руками и, запрокинув ее над головой, с ревом берсерка понесся в атаку. Это поразило меня в самое сердце. В смысле, что я впервые видел мага, который самолично бездумно несся на противника, даже не пытаясь облегчить задачу с помощью магии.
А вот я, увы, не настолько бесстрашен. Все равно уже бесполезно скрываться - такой шум поднял на уши весь замок.
Удар пришелся точно в грудь магу, ближе к сердцу, и он упал. Просто запнулся об ковер и, рухнув на пол, еще несколько метров проехался на пузе. Но ничего, такой от щелчка по носу не скончается.
Лишь бы он только не разбил губу, ткнувшись рожей в пол.
Стоило мне только ступить в следующую залу, как я тут же нырнул обратно, окружая себя наисильнейшим из всех доступных мне щитов. Беззвучно втянув воздух сквозь сжатые зубы, потряс рукой: перстень раскалился настолько, что я почувствовал запах горелой кожи. Хорошо, что у магов регенерация моментальная, иначе я не смог бы носить кольцо еще очень долго.
Я дернулся в сторону, готовый в любое мгновение отразить удар, но замер в недоумении. К моему удивлению, ничего не произошло. Значит, перстень предупредил не о самом нападении, а только о его возможности. Впечатляет. Если я чуть не лишился пальца от одной только мысли о заклинании, сколько же злобы в нее было вложено? Хотя, я же в Черном замке, что тут необычного. Но, в самом деле, нужно быть осторожнее.
Но я зря удивлялся нерасторопности магов крови.
С лестницы строем спускались пятнадцать человек. Это было так неожиданно, что я даже замер, ошарашено уставившись на стражу. И это в закрытом помещении, пусть и таком огромном, как холл Черного замка. Их командир или полный идиот, или придумал нечто такое, о чем я не знаю. Что, сами понимаете, маловероятно.
Пока они спускались, четко меряя шаг, кольцо вновь раскалилось. Но на этот раз я скривиться не успел, пришлось срочно ставить барьер.
Что ж, должен признаться, тут я допустил ошибку. Меня слишком поразило явное неумение Эл Тайн строить оборону, и я упустил одну важную деталь. Воины из них никудышные, но вот маги они первоклассные.
Ненасытная магия Эл Тайн быстро сожрала все выстроенные мной слои защиты. Она просто вытянула силу, поглотила ее, впитала, как губка. Хорошо, что успел мысленно закрыться и в сети не попался. Хотя бы на это ума хватило - сберег какие-то жалкие остатки силы. При всех своих недостатках, чернокнижники, должен признать, очень экономны. Ни капли энергии, попавшей в поле зрения, не упустят.
Стража, с защитой перстня и использованием магии не представляющая для меня никакой угрозы, теперь стала весьма серьезным препятствием. Тем более, раз Эл Тайн пустили в ход свои магические навыки, значит, кровь уже пролилась. Драться в заранее проигрышной ситуации? Хм.
Наемники, которые составляли основной контингент охранников Черного замка, двинулись вперед одновременно, как будто кто-то давал им мысленные приказы. Впрочем, если бы их было раза в три меньше, мне бы пришлось туго. А так, в толчее, они сами себе мешали. Как говорит Мар, не размахивайте оружием зря. Тем более, когда вокруг вас друзья. Какие же они все же болваны.
Перстень, который потерял силу, не реагировал, но я и без него чувствовал - готовится что-то очень нехорошее. Для меня, естественно.
В очередной раз уклониться не было возможности, вот и пришлось совершать какой-то немыслимый прыжок через голову. Я приземлился на перила лестницы и взмахнул руками, удерживая равновесие. Оболтусы в кольчуге поверх кожаных курток рванули ко мне. Пришлось снова спускаться вниз. Пара заклинаний столкнулась на том месте, где я только что находился, поглотив сами себя и выбросив сильную отдачу создателям. Со второго этажа послышалась неразборчивая ругань и проклятия в сторону "этого вертлявого придурка".
Я ухмыльнулся.
- Эй! - я настороженно замер прямо на лестницы, прислушиваясь к мощному басовитому голосу. Шарахнулся в сторону, но быстрая реакция меня не спасла. Нападать со спины - как раз в стиле Эл Тайн.
- Тэк-с, кто тут у нас... Ого! Т'Минн, собственной персоной.
- Он мой, Мерк. Отдай его мне!
- Поумерь-ка свой пыл, девочка.
- Заткнись! Это мое заклинание уложило его!
- Ой, вот только не надо. Не надо! Я все прекрасно видел.
Какое-то темное пятно приблизилось к моему лицу. Стало ясно, что последняя ниточка, связывающая меня с реальным миром, растворяется, и я сейчас просто напросто вырублюсь.
- Без сознания. Отличный удар, Ктар!
- О, не надо, не надо! Я смущаюсь!
- Надо запомнить.
- Это только с твоей кровью. Кстати, премного благодарю...
Птица за окном, это торово потрепанное чучело из тётушкиной коллекции, которое иначе как "премерзейшим" не назовешь, не замолкало уже пятнадцать минут. Ну, все. Достали.
- Мать твою, Харита! Я же знаю, что это ты! - Птичка, судя по шуму, свалилась в кусты смородины. Надеюсь, с ее хозяйкой случилось что-нибудь похуже.
Я ухмыльнулась во все зубы. Хороший бросок!
Но приподнятому настроению было не суждено сохраниться надолго. Оно испарилось, стоило мне с энтузиазмом выпрыгнуть из кровати. Вернее, попытаться это сделать.
Волосы были в полном восторге от проделанной шалости. Еще бы. Почему бы и не порадоваться моему шипению.
Сколько раз, укладываясь спать, я обещала себе, что утром буду вставать медленно и аккуратно. Отцепляя каждый локон от спинки кровати. Но не судьба. Каждый раз либо забываю о своем обещании, либо, как сегодня, пробуждение наступает слишком неожиданно.
Духи свидетели, когда-нибудь с такими шуточками с меня снимут скальп.
Крики родственников не умолкали. Опять бушевали всю ночь, демоница. И когда им надоест? Я вдохнула свежий воздух из распахнутого окна и начала одеваться. Все-таки эта птичка сделала свое черное дело. Я встала. Со скрипом, но все равно! Даже очередная свара родственником меня не разбудила, а какая-то пакостница... Поди ж ты!
Солнце только выползало из своего ночного убежища, смущенно высовываясь из-за пиков Черных гор. В комнате было сумеречно. Еще не скоро по стенам, а потом и по полу поползет желтый прямоугольник света - единственное окно в моей комнате выходит на север. Но я не жалуюсь. Мне это даже нравится. Можно спокойно спать до обеда, солнце не бьет в глаза.
В нашем родовом замке Эл Тайн вообще-то всегда темно. Далеко не все коридоры освещены магическими огнями, а уж про обычные свечи да факелы и говорить нечего. Их же нужно зажигать, менять, а это так утомительно! Особенно учитывая количество и длину коридоров.
С одной стороны, хорошо, когда у тебя много родственников. Всегда есть чем заняться, всегда можно рассчитывать на помощь и поддержку. Но вот насчет жилья - просто ужас. Особенно, если родственников не просто много. Их несчетное количество. Тут не деревню, город строить надо бы! Но построили ужасный, громоздкий замок. Угу. Чтоб из образа не выбиваться.
Вообще, наш замок, это не только огромная крепость, но и три-четыре длины собственно земли вокруг. А потом десять длин незаселенной зоны. И это не считая Черных гор - на них вообще никто никогда не жил, а потому народ уже давно приписал их к нашим владениям. Почему? А вы попробуйте найти дураков, которые поселятся под боком у целой семейки магов крови. А что там за горами я понятия не имею, не бывала никогда (если честно, то я вообще за ворота замка с младенчества носа не казала). Да и никто не был. Кроме Кота, разве что. Но дядя очень скуп на рассказы о своем, несомненно, очень интересном путешествии, так что я у него так ничего и не выпытала, как ни исхитрялась.
Кот - это мой старый и добрый друг, больше напоминающий непоседливую сороку, но упорно называющийся только этим именем. Но я не против, в какой-то мере оно ему подходит. Кто, кроме этого таинственного зверя может питаться одной сметаной, запивая сливками? Я бы точно не смогла. А дядя может. Гипотетически. Да и цвет волос у него очень уж кошачий. Такой ярко рыжий, в желтизну, какой только у кошек и бывает.
Насвистывая что-то легкомысленное и разглядывая потолок, я спустилась вниз. По-другому не получается. Слишком уж привычными за двадцать лет стали эти стены. А потолок... На потолок я смотрела очень редко, так что последние две недели я только на него и смотрю. Пытаюсь разнообразить свою жизнь, так сказать. Особенно везет, если в углу сидит не виданный мною ранее паук. Тогда заботы на целый день: подобраться, поймать, в банку запихнуть, да еще и Феоне, племяннице отца, страдающей острой архофобией, незаметно подсунуть. Но на такое везение я не очень надеялась. Пауки благодаря моему планомерному геноциду и молитвам Феоны в Черном замке встречаются крайне редко.
Аккомпанементом моему музыкальному свисту служили раскатистые голоса родственников. Опять чего-то не поделили! Небось, последнего черного барашка. Эх, жаль, оценить мое творчество некому. Кот смотался куда-то и обещал вернуться не раньше чем через четыре дня. Так что предстоит мне еще один скучный день. Даже поболтать не с кем. Славэк, и тот в лаборатории закрылся и видеть никого не желает. Химичит. Изобретатель, так его раз так.
Последние десять ступеней я преодолела трусцой и, резко свернув за угол, попыталась боком обогнуть возникшее у меня на пути препятствие. Почему "попыталась"? Да потому, что когда я уже уверилась в успехе этого предприятия, меня резко дернуло назад, и я стукнулась подбородком так, что едва не откусила язык.
- Аккуратнее надо быть, - прошипела сводная сестренка, потирая глаз.
- Извини. Это все они, - сказала я, с милой улыбочкой дергая волосы и отрывая их от волос Хариты. - Цепляются ко всякой гадости.
У моего папани три жены. И все они примерно одного возраста. Так что мы с Харитой сверстницы и терпеть друг друга не можем. Но мои волосы думают по-другому. Стоит мне приблизиться к сестренке, как они норовят как можно крепче вцепиться в нее. Но не для того, чтобы задушить, как я втуне надеялась. Жаль, очень жаль. Тогда можно было все списать на несчастный случай.
- Все в хозяйку, - Харита испепелила меня взглядом. Ха! Всё. Я осыпалась пеплом. Куда уж!
Я продолжала стоять и нагло улыбаться. Меня грела мысль о том, что моему подбородку ничего не стало, кость все-таки, а Харита теперь будет ходить со здоровенным синяком часа два.
Наверное, моя улыбка была чересчур счастливой, потому сестренка как-то спала с лица и кинулась к ближайшему зеркалу. Ну а я, не будь дурой, поспешила убраться подальше. И уже входя в столовую, с все той же улыбкой слушала, как замечательно в ссору старичков вплетаются вопли сестренки. Ничего, пусть связки тренирует, ей полезно. Как метко однажды оговорился Кот: "Чем бы дитя ни вешалось, лишь бы оно не тешилось!"
- Это возмутительно! Безобразие! Так продолжаться не может!
Я побросала в тарелку всякой ерунды с общего стола и устроилась в уголке. Дядюшка Мерк, как всегда, неподражаем. Его "соло" можно слушать бесконечно.
- Жирные индюки! Вы все просто жирные индюки! Неужели так тяжело было поймать какого-то мальчишку?!
М-м-м... А рагу сегодня особенно удалось. Мясо прямо тает на языке. Жаль только, что специй маловато.
- Не зарывайся, Мерк! Его поймали. И это ты отвечаешь за безопасность. То, что это сделали так поздно - твое упущение. Твоё и твоих каратовых подчиненных!
А вот безе я никогда не любила. Не нравилось оно мне почему-то. Как будто вату ешь, честное слово.
- Поздно?! Да мне пришлось кровь пустить для его поимки! И это после того, как он уложил Сорта!
Мои челюсти на миг прекратили жевательную работу, а потом взялись за перемалывание пищи с удвоенной скоростью. Кровь Мерка? Одного из сильнейших колдунов в Семье? Первого помощника Главы? Уложил бугая Сорта? Этого безмозглого дурня, который переламывает хребет быку одним ударом? Что за монстра они поймали?
Если бы мои уши могли шевелиться, они бы сейчас выровнялись строго в сторону скучковавшихся родственников.
- Если он так силен, рационально ли оставлять его в живых? Где компенсация?
- В живых! - взревел дядюшка Мерк. - Да я этого щенка, да об колено!
- Я думаю, что такую ценную возможность упускать не стоит. Альтернативой его смерти является огромный нерастраченный потенциал магии. Его кровь...
- Выкачать всю, к торовой матери!
- Но исследования...
- Нет, оставить в живых и брать понемногу. Так, чтобы жил, а сил ни на что другое не оставалось!
- Что делать с пленником мы решим на полном совете, - спокойным голосом поставил точку Фарин - глава Семьи.
Быстро запихав в рот последний кусок пирога, я вышла вон, не показав вида, что заинтересовалась разговором старших.
Ну, конечно, решат они. Передерутся все, а потом еще два месяца будут дуться друг на друга. Так почему бы не совершить благой поступок - помочь многочисленной родне с решением проблемы?
Я захихикала, предвкушая их реакцию. Они ведь быстро поймут, что ничего не поделаешь. После добровольного согласия жертвы и проведения совсем коротенького ритуала верность и привязанность поселится в прислужнике мага раз и навсегда на самых глубоких уровнях, вплоть до рефлексов.
Подобная привязка осуществляется не часто, когда, скажем, спасенный благодарен спасителю-магу настолько, что готов положить собственную жизнь к его ногам. Сделать своей целью служение. Сами понимаете, такое редко бывает. Считай что никогда. Но, думаю, данный случай подходить под статью, ведь я спасаю несчастного от ужасной участи!
Нужно только донести это до моего будущего раба.
Я покрутила ключи на пальце и хмыкнула. Придется постараться, но, право слово, это у нас в крови. Эл Тайн всегда брали хитростью. И силой, разумеется.
Так что я перешагнула через охранника, разметавшегося на полу после моего ма-аленького содействия с дебильной улыбкой, прислонила бабушкину трость с тяжеленным набалдашником к стене и потянула скрипучую, рассохшуюся дверь на себя.
Вэлмир.
Голова болела нещадно. Теперь понимаю, что имел в виду Филин, когда с ужасом вспоминал о недавних посиделках с Маром и Олшей. Вернее о том, что было утром после праздника. По его словам, он тогда чуток перебрал. Представляю, каким был этот самый чуток, если у Древнего голова едва не разломилась. Мне обычно хватает меньшего.
Очередной приступ боли беспардонным пинком выкинул меня из блаженной расслабленности.
Как бы у меня самого она того... не разломилась.
Следовало осмыслить произошедшее, искать пути к спасению, в общем, проявить мозговую активность раз уж ни единым мускулом пошевелить не способен, но на меня напала странная апатия. В те мимолетные мгновения, когда боль отступала, я лишь тупо таращился в пустоту. Сквозь стены, едва различимые в кромешной темноте, хотя каким образом я умудрялся видеть очертания предметов останется загадкой, потому как тогда я не придал этому ни малейшего значения, а после и вовсе забыл.
Послышался неясный шум, звон и лязг открывающегося механизма. В голове чуть-чуть прояснилось. Зато появилась чувство резкой сухости в глазах - моргать не получалось и по щекам уже давно текли слезы.
После некоторого усилия, от которого заболели надбровные дуги, я все-таки смог закрыть глаза, на мгновение преодолев чужой приказ. Жаль, что полностью вернуть контроль над своим телом все еще не могу.
Итак, убедившись, что справиться с магическими путами со временем все же удастся, я расслабился, решив посмотреть, кто же все-таки пожаловал ко мне "на вечеринку".
Зрение пришло в норму, и я четко видел фигуру девушки, скользнувшей внутрь. Высокая, худая, со смиренным взглядом заплаканного бледного лица. Тощая, будто все соки из нее выпили.
Если бы у меня не так сильно болела голова, я бы подумал, что это замковое приведение почило меня своим присутствием. Прийти полюбоваться на беспомощность противника, как раз подходит Эл Тайн.
Я не подал вида, что заметил ее, наблюдая за действиями странной посетительницей периферийным зрением. Она переступила с ноги на ногу и тяжело вздохнула. Подняла горящий факел повыше одной рукой, вытягивая тонкую шею, вторую, напряженную, по-прежнему держала за спиной. Что она там прячет?
Это что еще за номер? Кто в этом замке может обращаться ко мне подобным образом и подобным тоном? Неужели одна из сочувствующих служанок? А по платью не скажешь.
Девушка с надеждой на чудо в сияющих глазах ждала ответ. Подошло бы любое шевеление, взмах руки, хоть какой-то знак. Но я даже щекой дернуть не мог - только моргать. Бледная посетительница, видимо, не могла разглядеть едва заметные движения ресниц в неверном свете чадящего факела.
В тишине отчетливо раздался еще один вздох. Странная гостья, пригнувшись, крадущимися шагами стала приближаться.
- Господин, очнитесь... Вам срочно нужно проснуться... Послушайте же меня, я пришла вам помочь...
Неужели она все еще не поняла?
- Вы даже не представляете, в каком аду оказались. Вы, здесь, в этих подземельях, вы никогда не выберетесь отсюда живым и с полным суповым набором...
Я не ослышался? Мог бы - поперхнулся.
Девушка приблизилась вплотную и, отведя факел в сторону, чтобы шипящая смола капала на пол, а не нам на головы, стала пристально меня разглядывать. Я бы даже сказал прицениваться.
- Это звери, молодой господин, они не посмотрят на вашу хрупкую конституцию и безобидный вид. Вас держат здесь, но это ненадолго, очень скоро вас перевезут в маленькую комнату в северной башне, там... там вас будут пытать, просто так, не спрашивая ни о чем.
Чего она добивается своими разговорами? Если хочет помочь, пусть помогает действием, а не томно дышит над ухом.
- Духи, так не пойдет.
Это вернувшееся к жизни приведение боком, как лаксайский краб подобралось к стене и закрепило факел на ней.
Ну, наконец-то она сообразила. Больше не придется выслушивать всякий бред. Может быть, у меня действительно появился шанс.
- Тор!
Голова мотнулась в сторону, в шее что-то хрустнуло, в глазах поплыли черные круги. Щека горела огнем. Я вскинул глаза. Мышцы напряглись, но руки как были сведены за спиной, так и остались. Значит, теперь я могу еще и говорить, но только и всего.
Девчонка два раза моргнула, рассматривая меня как невероятного зверька, а потом испуганно прижала ладонь к лицу и запричитала. Так профессионально, что все деревенские плакальщицы Раины обзавидовались бы.
- Прекрати. Ничего со мной не стало. Ну!
А я порядочно охрип, неподвижно сидя на холодном полу.
- Но господин! - округлила глаза она, очень напоминая в этот момент Сару. Видимо, подобный типаж очень широко распространен. Даже в Черном замке встречается. - Вы не шевелитесь!
- Потому что это все еще действует обездвиживающее заклинание.
- Заклинание? - очень удивилась она, а потом выпалила: - Все еще?
- Да. - Я с трудом поднял и опустил плечо.
У нее забегали глаза.
- Так о чем ты говорила? Есть... - по телу прошла обжигающая волна, в руку вонзились сотни раскаленных крохотных иголок, - конкретные предложения?
- О, господин! - прижала руку к груди и заглянула мне в глаза гостья. Ее ресницы медленно намокали от слез. - Вам нужно бежать! Незамедлительно, иначе вы не доживёте и до заката! Но это... - она всхлипнула, - невозможно, отсюда совершенно невозможно выбраться!
- Послушайте, леди, - начал было я, но маленькая ладошка тут же закрыла мне рот.
- Вы не дослушали, - прошептала она, наклоняясь к самому уху. Так, что случись заглянуть в камеру случайному прохожему (мало ли?), он бы понял нас превратно - очень уж поза двусмысленная. - Выход есть. Я... Я могу вам помочь, но...
Ее горячее дыхание опалило кожу.
- Всегда есть "но"! - громко и насмешливо произнес я и дернулся, отчасти для того, чтобы отстраниться, отчасти от боли, когда девчонка навалилась на раненое плечо.
Увы, попытка не увенчалась успехом, тело не желало подчиняться, оставаясь таким же чужим, несмотря на боль в онемевших конечностях. От резкого движения в колени впились острые камни, как я подозреваю, порвав плотную ткань и таки пустив мне кровь. Чтобы окончательно развеять призрачные надежды на благополучный исход. Как там говорил Жрец? В голове возник, словно наяву, тонкий, срывающийся голосок: "С начала листопада, как токмо три дня минують. А коль груши первыми посредь деревьев листья бросають, то за ихм и следь! И чтоб руды, то бишь крови - ни-ни! Слыхив? Ажно ждуть горя великие!" Эх, не жить мне, значит, спокойно!
После констатации факта мне удивительным образом стало легче. К тому же, попытка не прошла даром.
От моего рывка девчонка шарахнулась назад, показав чудеса ловкости и быструю реакцию, машинально занимая характерную магам крови оборонительную стойку, да еще и нож откуда-то вытащить успела.
Волосы ее воспарили вверх и угрожающе "оскалились" в мою сторону. Так вот что она держала за спиной.
Минуты две мы настороженно пялились друг на друга, как два идиота.
- Добрый день, госпожа лазутчица, - приветливо кивнул я. И у меня даже вроде как получилось.
Еще несколько мгновений взаимолюбования.
- Я не лазутчица, - хмуро бросила она, сообразив, наконец, что держит обе руки перед собой.
- Да ну?
Ответом мне был раздраженный взгляд. Мгновение, и в нем вновь закипают слезы.
- Я честно, честно хотела вам помочь! - выдавливает она из себя и швыркает носом. - Я... Я даже пробралась сюда! С-сама!..
Я, вопреки здравому смыслу, почувствовал себя полной свиньей.
- Э-э-э, леди, - Тор, в самом деле, что со мной! Какая помощь? Какие слезы? Ты в Черном замке, придурок! Так что очнись и не растекайся киселем. - Госпожа, говорите зачем пришли или выметайтесь вон.
У нее недовольно дернулась бровь.
- Как... грубо... - прорыдала она и трагично высморкалась. Нож исчез в складках платья также незаметно, как появился. - Вы... совершенно не верите в людей... господин...
- Я не верю в Эл Тайн, так что извините, но я ничего не скажу.
- Не скажет! - всплеснула руками тощая магичка. - Да кому вы нужны! То есть, нужны в качестве сырья, но и только. А я могу помочь.
От ее торжествующего взгляда мне стало как-то не по себе.
- Что предлагаешь? - решил не тянуть я.
И почему мне кажется, что это совсем не тот способ, которым я готов воспользоваться?
- Вы должны поклясться в вечной верности и согласиться на ритуал подчинения.
Что ж, лаконично.
- Тебе? - решил уточнить, вроде как задумавшись.
- Ага! - И через пару минут, благопристойно сложив ручки и опустив очи долу: - К сожалению, это единственный шанс сохранить вашу жизнь. Они самые настоящие демоны. Удивляюсь, как я дожила среди этих монстров до своих лет.
Пальцы шевелились, но вяло.
- Это, конечно, выход, - с рассудительными интонациями заговорил я. - Но я здесь итак в плену, зачем мне еще и к тебе в рабы записываться?
Девушка пожала плечиком. Мол, если дураком родился, то тут уж ничем не поможешь.
- Ну, я-то не собираюсь полакомиться вашей печенкой. Говорят, кстати, очень полезно есть ее сырьем. Я сама не пробовала, что вы, а вот некоторые прямо-таки горят желанием. - Ее передернуло от отвращения. Потом она очень натурально покраснела. - Вы не подумайте, я не для того, ну, вообще, то есть, не собираюсь вас... использовать... - Теперь лицо ее буквально пунцовело. - Я имела в виду, что... ну... то есть...
Мне достался полный страдания взгляд.
- Хорошо, я согласен, - выдавил я, давясь от смеха и пытаясь при этом сохранить серьезное выражение лица.
- Что?! - едва в обморок не грохнулась чернокнижница и вытаращила глаза.
- На твое предложение я согласен. За твои мысли на этот счет я не отвечаю.
- Простите, - смиренно склонилась она. - Так вы поклянетесь?
- Клянусь! - Я прикрыл глаза. - Ничего не попишешь, ведь у меня нет другого выхода, верно?
- Да-да! - зачастила она. - Вы совершенно правы. Тогда, раз вы уже поклялись, то не мешало бы провести ритуал. И поскорее, сюда в любой момент могут спуститься страшные люди.
А как же имя? Разве можно без полного имени брать клятву с магов?!
Я был так поражен наивностью этой абсолютно непохожей на всех своих родственников девушки, что не придумал ничего лучше как потребовать (вернее, настойчиво попросить) ее найти мои вещи, мол, там был медальон с изображением моей дорогой Ланэтты, и без него я и пальцем не пошевелю - это единственная драгоценность, оставшаяся от нее, она цель моего существования, звезда, что приносит порядок в хаос моей жизни и много прочих подробностей в этом духе. Вот не знал, что я способен так самозабвенно врать, но припёрло, и язык заработал с невиданной для меня скоростью. Так, что даже чернокнижница, с каждой секундой промедления все более нетерпеливая, решила, что быстрее будет принести то, что я прошу.
Похоже, эта магичка является приятным исключением из своего семейства. Пусть она и туповата слегка, но зато в ней нет той лживой изворотливости, которой так известны все Эл Тайн. Может быть, у нее кровь жидкая?
Всегда казалось, что мне не интересны глупые женщины ни в одном из смыслов, но к этому тощему, словно старая кошка на последнем издыхании, существу я чувствовал иррациональное доверие и даже некоторую симпатию. Что было для меня совсем не характерно.
Пока сердобольной магички не было, я походил по камере, разминаясь, а к ее приходу сидел на полу, на том же месте, где она меня оставила.
- Вот, это все, что валялось... э-э-э, что я смогла найти. Наверное, все самое ценное унесли в лабораторию. Туда мне не попасть. Извините.
Рядом с моими коленями оказались сапоги и пояс, естественно, без ножа и поясного чехла с порошками и зельями. Жаль, при мне было много полезных вещей.
В руках чернокнижницы блеснул нож, и я резко вскинул глаза.
- Простите, господин. Но мне придется проводить ритуал так. - Она кивнула на мои сведенные за спиной руки. - Вы очень разозлили моих родичей, раз они применили магию. Я не могу снять заклинание, оно слишком сложное для меня. - Ее ресницы задрожали. - Я ведь почти ничего и не умею, господин... Они ведь... считают меня почти служанкой...
Волосы, знаменитые в миру своей подвижностью, оборвав слезную исповедь, полезли магичке в лицо.
Намекают на мои намерения, - пришла бредовая мысль, и я, не теряя больше времени, вскочил на ноги.
Чернокнижница так увлеклась борьбой с собственной шевелюрой, что не успела пискнуть, как потеряла сознание и повалилась на пол. В камеру никто не ворвался, какого-либо шума я тоже не услышал, а поэтому кинулся собираться.
Ноги уже околели.
Натягивая правый сапог, я обнаружил в нём одну из потерь - гальку на шнурке, тот самый альшан, который я выбрал в Соборе. Повесив его на шею и поправив пояс, я со сложными чувствами посмотрел на чернокнижницу, худенькую и беззащитную, словно слепой котенок. С одной стороны, имя своего родича она знает наверняка. Но с другой... Таких наивных людей и обижать стыдно. Чувствуешь себя взрослым дядей, отобравшим конфету у малыша. Или даже... Тор, что со мной? Я с ужасом потряс головой. Нет, надо думать о деле. А потом, может, и пристрою её куда.
Волосы бледной чернокнижницы подобно змеям колыхались возле моих сапог, некоторые особенно наглые пряди стали стягивать лодыжки. Один взмах подобранным с пола кинжалом девушки, и слишком легко для нормальных отрезанные волосы опали на пол.
Поморщившись от боли, подхватил девушку и шагнул - сначала в темноту, а потом на знакомую с детства тропинку, ведущую к "Крылу". Эх, промахнулся чуть-чуть, придется метров триста прошагать по лесу. Но меня извиняют обстоятельства. Как-никак впервые в жизни перемещаюсь из подземелья Черного замка с бессознательной Эл Тайн на руках.
Пока я старался не думать том, что буду делать дальше. Это был самый абсурдный день в моей жизни. Мало того, что начался он не самым лучшим образом, прошел кувырком, так и закончился - только курам не смех.
А все из-за этих груш, тор бы их побрал вместе с черным целителем-растяпой.
Я вздохнул. Чувствую, осень предстоит долгая и трудная.
Может, стоило все-таки прибить Ирсна на месте?
Глава 2. Когда груши теряют листья, в дом приходят неприятности... - К чему это ты?
Айлисса.
Ой, ма-а-ать... Неужели этот пульсирующий комок боли и есть моя голова? В это не верилось, учитывая слишком твердую подушку, из-за которой болела шея и незнакомые запахи, упрямо забивающие нос. В моей комнате просто не могло настолько сильно, ну, просто до отвращения, пахнуть укропом и сиренью.
Помнится, я как-то случайно облилась цветочной эссенцией из маминой резной шкатулки. Так вот, воняло и в половину не так сильно. Похоже, меня выкуривают, как лису из норы.
Боги, у кого напрочь нюх отшибло? И чего этот убогий добивается, находясь рядом со мной? Еще чуть-чуть, и я уподоблюсь пушистохвостой рыжей хищнице, по пути хорошенько приложив любителя сногсшибательных ароматов.
Я решила открыть глаза, но малейшее движение вызвало такой фонтан незабываемых ощущений, что я тут же со стоном отвергла попытки осмотреться. Боги, кто придумал утро? Я кровожадно растерзаю его, а потом препарирую образовавшиеся части ритуальным кхдаром. Вот только оклемаюсь чуть-чуть.
Совершенно неожиданно мне на ноги, едва не переломав кости, бухнулось что-то тяжелое, и я, ругаясь, зашипела. Надеюсь, недостойнейшее существо, будь-то служанка или замковый лекарь Савир, впечатлилось. И в ближайшее время совершит самоубийство самостоятельно, без моей настойчивой помощи.
Послышался кашель. Незнакомый такой, дерзкий. Я, позабыв про головокружение, резко села.
- А ты еще кто? - задала справедливый вопрос, безуспешно пытаясь нащупать кхдар сначала на отсутсвующем прикроватном столике, потом на поясе и под подушкой. Вот тор, куда я его засунула? - Что ты здесь делаешь?
Девушка поправила складки платья и поджала губы. Будто это не она подскочила на полметра при моем далеко не робком пробуждении.
- Меня зовут Сара. Хозяин попросил, - последнее слово она особенно выделила, - меня присмотреть за вами.
Я смерила девушку взглядом. Ну, что сказать, обычная для человека внешность. Пышная фигура, такая обычно приводит мужчин в восторг, простое лицо. Типичная простолюдинка.
- Сара... - попробовала "на вкус" непривычное имя и поморщилась. - Прислуга?
Она зло посмотрела на меня, эй-эй бобёр на лесоруба, и, вздернув нос, ответила:
- Для тебя - нет.
Та-а-ак...
- С каких таких пор мы на "ты", дорогуша?
Чем же я ей успела насолить? Может, это её кровать, а я на ней так вольготно разлеглась? И вообще, что за кровать, что за хозяин, где?.. В голове неумолимо прояснялось. Я застонала. Ну, конечно! Наверняка тот выродок драконов меня в свою нору притащил.
Мысль о пленнике вызвала всплеск раздражения, и я резко спросила:
- Этот... милашка живет здесь?
- Он не милашка! - взвизгнула Сара, но быстро поправилась: - Не для тебя. - Она опять принялась разглаживать юбку и как бы между прочим добавила: - Не знаю, зачем ты ему понадобилась. Уличными девочками хозяин не интересуется.