Аннотация: Обычный поход в лес за грибами превращается для Алекса в сущий кошмар...
Алекс осторожно шагнул и остановился. Глубоко вдохнул сырой воздух. Достал из кармана карту и внимательно посмотрел на нее. Сразу нашел участок, где были схематично изображены холмы.
Поначалу казалось, что перейти их не так уж и трудно. Да и протянулись они сравнительно на небольшое расстояние. Но, преодолев самый последний, Алекс почувствовал себя героем. Еще бы... Наверняка любой другой давно бы уже сдался, и начал бы искать другой путь - ведь идти через эти буераки оказалось той еще проблемой.
Поднимаясь на этот проклятый, последний каменистый холм, Алекс несколько раз чуть не упал - земля на нем оказалась очень скользкой. И едва не продрал куртку торчащей из-под земли сухой веткой. Но это уже не имело никакого значения. Ведь теперь осталось совсем немного. Рядом, судя по карте, должна была находиться небольшая поляна. А в полукилометре к западу от нее - целая сокровищница.
Только одно смущало - деревья не расступались. Неровная местность могла создавать иллюзии однотипного пейзажа, однако, что-то подсказывало, что дело совсем в другом.
- Да что это такое... - обреченно промычал Алекс. - Проклятая карта... И где искать эту гребанную поляну?..
Золотисто-красный ореол над головой ответил ему громким шелестом. Кое-где с деревьев посыпались желтые и красные листья.
В следующее мгновение поток ветра ударил в лицо, и Алекс поежился. Кашлянув, он еще раз сверился с картой и оценил свое местоположение. Тогда он развернулся и прошел вперед, а через сорок метров свернул налево. Спустился в небольшой овраг.
Он полагал, что выйдет на поляну, но вновь ошибся. Глубоко вздохнув, парень привалился к стволу дерева и покачал головой. Посмотрел вверх, на серое, затянутое тучами небо, видневшееся через многочисленные дыры в поредевшей кроне.
Не стоило гадать, что в любой момент мог начаться дождь. Хотя, его на сегодня не передавали, но все равно стоило подготовиться к худшему. Неплохо было бы поворачивать назад, но совершенно не хотелось возвращаться в город с пустыми руками.
Алекс снова вздохнул. Тут небо прояснилось, и пятно света легло на ковер из опавших листьев близ огромного дуба. Парень посмотрел на него и заметил светлое пятно, выделявшееся у приподнятых, покрытых мхом корней. Он подошел ближе, не отрывая взгляда от этого белого комка. И расплылся в улыбке.
Да, так и есть. По всем признакам, белый гриб. Царь леса. Да еще и какой крупный!
Алекс присел перед ним и погладил темную шляпку. Он обошел дерево, и нашел еще один такой же, только поменьше.
День явно удался. Не было ни единой надежды найти здесь такое сокровище. Алекс снял рюкзак и зарылся в его многочисленных карманах. Нашел небольшой складной нож и аккуратно собрал оба гриба, а после старательно положил их в пакет и уложил на самое дно рюкзака.
Прилив воодушевления принес с собой новые идеи. Покрутившись возле дуба, Алекс нашел возле покрытого мхом валуна толстую трухлявую палку и ногой обломал у нее лишние сучки. Он принялся ковырять ею опавшую листву, надеясь найти под ней долгожданные грибы.
Тогда удача стала улыбаться ему.
Вскоре рюкзак значительно потяжелел. Алекс начал чувствовать гордость за себя. Он шел и практически не сверялся с картой. Пару раз огибал небольшой ручеек и возвращался обратно на холмы. По сути, он не боялся заблудиться - участок леса был сравнительно небольшим. С трех сторон он обрывался в сельскохозяйственные поля и небольшой городишко на юге.
К тому же, где-то здесь стоял замок с большой башней. Он считался одной из исторических достопримечательностей страны, поэтому десять лет назад по приказу властей был отреставрирован и превращен в музей. В его стенах часто устраивали экскурсии и тематические карнавалы. Да и потоки туристов были немаленькими.
Однако, этот замок имел скверную историю. Алекс помнил ее довольно хорошо, но при этом сомневался в ее подлинности. И, хотя он каждый год приезжал в город к маме, замок он посещал от силы пять раз в своей жизни. Особую неприязнь внушала мрачная западная башня, в которой, если верить легендам, во время войны захватчики замучили и убили более тысячи человек. Ее было видно из окон многоэтажных домов в городе - она темным прямоугольником выглядывала через верхушки деревьев.
Алекс понимал, что если станет совсем туго, можно будет постараться выйти к замку. Деревья быстро теряли листву, поэтому башню можно было бы увидеть над голыми ветвями. А там - выйти на примыкающую к музею асфальтированную автомобильную дорогу и дойти до города. Даже если бы начался дождь - не страшно. Можно было попроситься у охранника переждать непогоду в замке. Вряд ли бы тот отказал - люди обычно предпочитали одиночеству веселые компании.
Вдали глухо прогремело. Алекс решил, что было бы неплохо поворачивать обратно. Он подошел к дереву и, присев на корточки, аккуратно срезал очередной белый гриб. Бегло осмотрел его и заметил, что шляпка у него была повреждена. Недовольно цокнув, он закинул его в рюкзак.
Вдруг в животе предательски заурчало. Алекс кашлянул и сунул руку во внешний карман рюкзака, достал полупустую бутылочку с водой. Выпил все залпом, надеясь притупить чувство голода - еду с собой он забыл взять, да и вряд ли бы удалось развести костер на сырой земле и пожарить грибы. Нужно было как можно быстрее выйти к замку, но злосчастная башня все никак не решалась появиться на сером небе.
Раскаты грома стали громче. Подувший сбоку ветер принес с собой холод и сырость. Он то и дело завывал между деревьями и играл с опавшей листвой.
Алекс понял, что ему стоило бы поторопиться. Пусть на нем и была непромокаемая походная куртка, да влагозащитный рюкзак, торчать в лесу во время дождя не было ни малейшего желания. Башня до сих пор не появлялась, зато вот ручей пришлось переходить уже раза четыре...
Терпение начало медленно таять. Алекс взял в руки карту и вновь сверился с ней. Однако, так и не смог найти точки ориентира. Тогда он достал из кармана куртки компас, и составил путь выхода из леса, минуя замок и его башню.
Голод стал еще больше невыносимым. Полный грибами рюкзак стягивал лямки и давил на плечи. Дальше дорога проходила через холмы, а это значило, что можно было легко оступиться и упасть, с таким-то горбом на спине. Учитывая, если это уже едва не случилось...
Алекс проглотил поднявшийся к горлу ком, обдумывая эту мысль. Когда дорога под ногами стала более каменистой, и появились обрывы, он понял, что стоило бы немного облегчить ношу. Покрытые листьями склоны здесь были довольно скользкими, и приходилось придерживаться за выступающие из-под рыхлой земли древесные корни, чтобы сделать спуск более-менее безопасным.
На дне первого оврага Алекс сделал привал. Еще на вершине холма он заметил внизу сухое дерево, серой полосой выделявшееся посреди жухлого фона, и решил, что оно могло послужить своеобразной скамьей. Так оно и случилось.
Листьев тут было действительно меньше, чем сверху. Выступающие на поверхность камни могли послужить хорошей опорой для костра. Алекс свалил на землю возле поваленного дерева рюкзак, и пошел собирать ветки. Несколько обломал с самого сухого ствола, но большую часть нашел поблизости. На скорую руку соорудил 'шалаш' и достал из рюкзака блокнот.
Алекс осторожно перелистал страницы, читая обрывки предложений. Он вдруг вспомнил, как записывал в него советы и рекомендации специалистов из различных форумов в Интернете по поводу грибов. Хотя, это было уже очень давно, эта информация все равно оставалась актуальной и по сей день. В блокноте были и рисунки замка, и грибов, как ядовитых, так и съедобных.
Парень нашел пустую страницу и без сожаления оторвал лист. Порылся в рюкзаке и нашел пачку походных спичек во внутреннем кармашке. Поджег бумажку и сунул ее внутрь 'шалаша', да так, что чуть не обжегся. Пока разгорался огонь, он сел на бревно и принялся нанизывать грибы на палку, которую до этого заточил ножом.
Запах жареных грибов вскоре начал сводить с ума. Наверху гулял ветер, качал тонкие деревья и завывал в листве. Но здесь, внизу, было довольно тихо и даже тепло.
Когда первый гриб немного подпекся, Алекс осторожно откусил от него кусочек. Сочный вкус взорвался на его языке и поднял массу эмоций. Парень понял, до чего же давно не пробовал подобной вкуснятины. Дома, в большом городе, конечно, нигде не сыскать настоящих лесных грибов. Конечно, их можно было купить в замороженном или сухом виде, но это были лишь жалкие пародии на свежие, только что собранные, грибы.
Наслаждаясь вкусом, Алекс быстро прикончил первую партию. От этого аппетит только еще больше разыгрался. Облизнувшись, парень нанизал на палку несколько подосиновиков, и принялся жарить их.
Грибы быстро румянились и капали ароматный сок в огонь, отчего тот шипел и взвивал вверх черные язычки. Безумно вкусный запах все больше концентрировался в низине, усиливая и без того обильное слюноотделение.
Алекс быстро прикончил вторую партию и приготовил следующую. Очнулся, когда над головой прогремел грозный гром. В следующий миг небо замерцало во вспышке молнии, и разразилось дождем.
Выругавшись, Алекс подскочил, как ошпаренный. Накинул на голову капюшон и ногами затушил костер. Запихал в рот полупрожаренные грибы и проглотил их, почти не жуя. Схватил рюкзак, и быстро перекинул его лямки через плечи. Побежал вверх по склону, с долей сожаления отметив, насколько легче стал рюкзак.
Оказавшись на вершине холма, Алекс лихорадочно осмотрелся и достал компас. Кивнул, и побежал вниз. Этот спуск оказался круче, чем предыдущий, и пришлось очень осторожно продвигаться, вытаптывая из сырой земли подобие ступенек.
Дождь усиливался. Над головой грозно рычал гром и сверкали молнии. Под ногами начинало хлюпать. Алекс понял, что стоило как можно быстрее пройти холмы, пока землю окончательно не размыло.
Он скользил на подъеме и скатывался. Пару раз чуть не упал. Спасала быстрая реакция и способность сдержать равновесие.
Когда за спиной остался последний холм, Алекс заметил, как сильно стемнело. Он шел вперед, руководствуясь показаниями стрелки компаса. Дождь тарабанил по листьям, шумел в ушах - и вскоре Алексу стало казаться, что он начал слышать звук, похожий на волчий вой.
Он остановился возле кривой березки и внимательно осмотрелся - однако, зверей не увидел. Алекс прекрасно понимал, что те могли прятаться в низинах, поэтому прибавил шагу. Гром взрывался над головой, разбивался всполохами дрожащих в затянутом тучами небе, молний. Походил на рычание хищника.
Алекс побежал. Но вскоре тяжесть в животе дала о себе знать, да и в боку закололо. Парень остановился и привалился спиной к дереву. Отдышался и внимательно осмотрелся.
Дождь кончился, и видимость заметно улучшилась. Можно было смело утверждать, что в округе никого не было. Только деревья стелились нескончаемыми полосами вперед. Они чем-то походили на прутья клетки, из которой нет выхода.
Прогнав эту глупую мысль, Алекс пошел дальше. Как тут с громким карканьем перед ним на ковер из листьев опустилась ворона. Крупная птица захлопала крыльями и повернула голову. Черным глазом уставилась на оторопевшего человека в капюшоне. Каркнула.
Алекс оторопел. Топнул ногой, намереваясь прогнать ее. Ворона снова каркнула и, тяжело захлопав крыльями, взмыла в воздух. Исчезла в заметно поредевшей листве растущих поблизости деревьев.
Боль в боку стихла. Алекс скорым шагом пошел вперед, осторожно выбирая себе дорогу. Те места, где земля не была припорошена листьями, он старался обходить. Поднятые над землей корни деревьев - перешагивать.
Миновав небольшой пригорок, парень вновь сверился с компасом. Достал карту и попытался определить свое местоположение. Зачем-то кивнув, он двинулся дальше.
Деревья все не расступались. И вскоре Алекс стал ощущать мимолетный привкус паники на языке. Подправив сползшую лямку на плече, он ускорил шаг.
Картина не менялась. Деревья не прекращались, а башня замка так и не показывалась на глаза.
- Неужели я заблудился? - тихо уронил Алекс.
Ему никто не ответил.
Дорога снова пошла на уклон. Парень осторожно спустился, старательно выбирая путь среди камней и размокшей земли. Как вдруг споткнулся и кубарем покатился вниз.
Некрасиво приземлившись на бок, Алекс застонал. Он сел и погладил ушибленный бок. Рассыпался руганью. Как тут заметил, что вокруг на листве валялись грибы, и некоторые из них были раздавлены.
Парень скинул рюкзак и с ужасом отметил, что один внешний кармашек раскрылся. Там лежали маленькие белые грибы, которые не хотелось класть к остальным.
А теперь все они валялись на земле поломанные и грязные...
Алекс выругался и принялся собирать грибы. Ему постоянно приходилось смотреть себе под ноги, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть.
Совсем близко раздался хруст веток.
- Кто здесь? - тупо произнес парень, выпрямившись с помятым грибом в руке. Он огляделся, но никого не увидел.
Собрав последний более-менее целый гриб в рюкзак, Алекс накинул его на себя и начал подъем. Несмотря на то, что склон был довольно пологий, землю размыло, и она стала скользкой. Бросив бесполезные попытки вскарабкаться наверх, Алекс пошел по дну оврага. Он постоянно осматривал склон в поисках удобного места для подъема. Однако, деревья в этом месте росли довольно редко, да и каменных выступов видно не было.
Дождь начался снова и прекратился. А Алекс все шел. Иногда смотрел вверх, надеялся увидеть кирпичную кладку башни. Но снова безрезультатно.
Впереди послышался шорох. Алекс застыл и пристально вгляделся в пышный красный куст в нескольких метрах от себя. Нет, ему не показалось - тот действительно дрожал. Внезапно из него выскочил ярко-рыжий комочек и устремился вверх по склону. Поднявшись на вершину, зверек повернул мордочку к Алексу. Постоял с мгновение, и скрылся.
Парень пошел своей дорогой. Все думал, каких еще милых зверей ему посчастливится повстречать здесь.
Вскоре на склоне появились покрытые мхом валуны и поваленное с корнями дерево, которое можно было использовать в качестве опоры. Алекс подбежал к нему и начал подниматься. Как вдруг нога соскользнула, и он едва не покатился вниз - вовремя схватился за сухую ветку дерева.
До вершины оставалось уже немного, как тут сверху прогремело. Едва все стихло, послышался глухой волчий вой. Алекс резво осмотрелся, но не увидел ни единого хищника. Конечно, те могли прятаться за деревьями, караулить сверху... Но это была только вероятность, а не истина, поэтому он решил не отклоняться от курса.
Кое-как поднявшись наверх, Алекс внимательно осмотрелся. Нет, хищники не караулили его. Скорее всего, они были очень и очень далеко, и не представляли опасности. Тогда парень снова решился свериться с компасом.
Стрелка показывала направо. И Алекс неспешно двинулся по направлению. Но не успел он пройти и ста метров, как снова начал накрапывать дождик.
И тогда впереди, у дерева с раздвоенным у основания стволом, парень заметил высокую тень. Она сразу же сдвинулась, и слилась с мрачным цветом коры. Но Алекс был готов поклясться, что ему не показалось. И там, за деревом, кто-то поджидал его. Наблюдал за ним.
Словно в подтверждение этому неподалеку заухала сова. Послышалось громкое хлопанье крыльев.
Алекс резко сменил курс на запад. Подальше от оврага и раздвоенного дерева. Он бросил на него косой взгляд, но так и не смог различить ничего подозрительного. Проглотив поднявшийся к горлу ком, он подправил сползшую лямку рюкзака и кашлянул. Ускорил шаг. И тут он услышал голос за спиной. Нет, шепот. Он резко развернулся, но не увидел ничего, кроме однотипных древесных стволов, уходящих в бесконечность.
Но чем дальше он шел, тем больше понимал, что его преследовали. Хруст веток за спиной и шорох невозможно было не слышать. Но Алекс старался не оборачиваться. Не провоцировать ненужных ситуаций. Он пытался увидеть неприятеля краем глаза, но обзора было крайне недостаточно.
Тогда парень услышал голос. Некто едва ли не шептал в ухо, настаивал признать свое поражение и поддаться власти леса.
Это начинало походить на бред. Алекс не понимал, что происходило. Как вдруг он вспомнил легенду, которую слышал давно в детстве. О Цербере. Духе этого леса. Легенда гласила, что он заманивал неугодных путников глубоко в лес, где те находили свою гибель. Конечно, верить в эти сказки было верхом идиотизма; да и мама их рассказывала только потому, что не хотела, чтобы сын не гулял долго в лесу и держался поближе к городу.
За спиной громко хрустнула ветка. Алекс резко обернулся, и почувствовал, как гулко забилось в груди сердце. Широко раскрыл глаза.
К лысому дереву с кривым стволом медленно потек и растворился темный человеческий силуэт. Его красные глаза блестели.
- Прими свое поражение... - зазвучал призрачный голос.
Алекс побежал прочь. Перепрыгнул высоко поднявшиеся над землей толстые корни. Некоторые из них начали шевелиться, как проснувшиеся змеи.
Дождь гулко затарабанил по листве. Но он не мог скрыть отвратительного хохота и громкого хруста веток за спиной. Алекс едва ли не кожей чувствовал, что преследователей стало больше. Они окружали, наступали на пятки, скалили острые зубы. Хохотали.
Нога зацепилась, и парень с криком упал лицом в грязь. В шее и щиколотке хрустнула острая боль. Она запустила щупальца в голову и противной пульсацией разнеслась по телу, особенно усиливаясь в правом боку.
Алекс застонал и подождал, пока она утихнет. После приподнялся и уперся рукой о ствол дерева. Измазанная грязью ладонь соскользнула, и парень вновь чуть не повалился в лужу. Он с трудом поднялся и перешагнул через высоко поднятый корень. Осмотрелся.
В округе никого не было. Уныло стучал по листьям дождь, неподалеку щебетала птица. Пахло сыростью и опавшей листвой. Под ногами кругом выпирали толстые корни, и Алекс понял, что об один такой же ему не повезло споткнуться.
Умыв под дождем лицо, парень обтер грязь с куртки. Решил снова проверить свое местоположение. Он сунул руку в карман и вытащил компас. Вздрогнул, увидев треснутое стекло. Стрелка так же не двигалась.
Алекс выругался и потряс компас. Но стрелка упрямо смотрела в одну сторону. Тогда он глубоко вдохнул, призывая себя к спокойствию, и положил его обратно в карман. А следом треснул ладонью себя по лицу и покачал головой.
Да уж... Тени... Голоса... Начало приходить осознание, что все эти видения были ничем иным, чем плодом разыгравшейся фантазии. Что можно услышать в дожде? Да что угодно. Принять раскаты грома за волчий рев... Усталость и нервы сделали свое дело, и приписали звукам того, чего на самом деле не было. А вот теперь... компас сломан.
Хмурое небо, видневшееся через дыры в желто-красной листве, задрожало в бледном свете молнии. И Алекс краем глаза заметил кое-что. Он поднял голову и широко распахнул глаза.
Это была башня музея.
Алекс улыбнулся и скорым шагом двинулся вперед, постоянно поглядывая на ее мрачную стену из кирпича. Поднялся на пологий пригорок. Лицо его озарил луч надежды.
Стена деревьев метров через десять обрывалась в поляну, на которой стоял роскошный замок с высокой прямоугольной пристройкой сбоку. В широких аркообразных окнах горел тусклый свет.
Парень подошел ближе, не веря тому, что, наконец, выбрался из этого проклятущего места. И тут слева от себя, возле разлапистого дуба он заметил столб, отличавшийся от остальных деревьев бордовым оттенком. Его поверхность была ребристой, а еще на ней что-то блестело.
Нахмурившись, Алекс подошел ближе к столбу и внимательно осмотрел его. Это оказался покрытый лаком декоративный объект из дерева. Однако, смущало то, что на нем были вырезаны очертания довольно жутких морд с большими глазами и зубастыми пастями. Они стояли одно над другим, и всей своей композицией напоминали индейский тотем.
Глаза всех шести рож сияли бледным огнем. Алекс так и не смог понять причину этого явления. Он приложил ладонь к столбу и отметил, что его поверхность довольно таки теплая.
Присев на корточки, парень погладил злобно ухмыляющуюся морду, напоминавшую волчью. Вгляделся в ее глаза. Но не нашел ничего, что могло бы объяснить свечение дерева. А еще его не покидало чувство, что за ним пристально наблюдали.
Над головой прогремело, и дождь усилился, громко застучал по листьям. Алекс поднялся на ноги и засеменил к замку. Бежать он не мог - начинала болеть ушибленная щиколотка, да и в боку начало предательски колоть.
Входа нигде не было видно. Алекс наугад двинулся вправо. Он смотрел то на высокие окна замка, в которых мерцал слабый свет, то на стену желто-красных деревьев, стелящихся справа. Они сливались в дожде в один сплошной фон.
Вскоре из-за стены появилась широкая лестница. Алекс быстро поднялся по ступенькам под навес, с негодованием отметив, что в обувь проникла вода. Он потоптался на пороге перед закрытой двойной дверью красного цвета, и зашелся кашлем.
Нет, идти домой по дороге в таком состоянии - не лучшее дело. Следовало попроситься у охранника переждать непогоду, да просушить обувь. К тому же, скоро начнет темнеть, поэтому медлить не стоило ни на минуту...
Алекс скинул капюшон и встряхнул мокрые волосы. Поднял руку, чтобы постучаться в дверь, как вдруг та со скрипом открылась. Парень опешил и от неожиданности отступил на шаг.
На пороге стоял высокого роста худощавый старик в костюме прислуги позапрошлого века. Его зализанные, хорошо уложенные набок седые волосы блестели. Испещренное морщинами лицо сияло задором. Большие глаза блестели, а вот широкая улыбка больше напоминала оскал.
- Доброго дня, господин, - бархатистым тоном произнес старик и, приложив руку к груди, поклонился.
- Здравствуйте, - растерянно уронил Алекс. - Мне нужен охранник... Где он?
Старик в костюме сдвинул брови. Лицо его помрачнело.
- Он... отошел. Сейчас я его замещаю. Что привело вас сюда к нам? - вопросил он, одарив незнакомца внимательным взглядом.
Алекс замешкался. Ему стало не по себе.
- Я... ходил по лесу. Попал под дождь. Еле выкарабкался, -начал оправдываться он. - Промок. Хотел бы переждать дождь да просушить одежду.
Лицо старика вновь стало елейным. Он широко улыбнулся, показав белоснежные и ровные зубы.
- Ох. Вы попали в непогоду... Прискорбно. Что ж, проходите. Мы только рады новым гостям. Позвольте представиться... Меня зовут Иннокентий Захарович. Я дворецкий.
- Алекс... Александр Карпов, - недоверчиво представился Алекс.
Дворецкий снова широко улыбнулся. Он кивнул и шагнул назад. Сделал жест рукой, приглашая путника войти. И Алекс незамедлительно сделал это. Едва он оказался внутри, дворецкий со скрипом захлопнул дверь.
Несмотря на то, что в этом небольшом коридоре стояли зажженные канделябры, на глаза сразу опустился полумрак. Стало подозрительно тихо. В нос попали частички пыли, заставили чихнуть.
Свет от многочисленных толстых свечей задрожал, и на бархатистые лиловые обои с неоднородным орнаментом легли танцующие тени.
- Вы простудились? - буднично поинтересовался Иннокентий Захарович.
Алекс резко развернулся. Старик так и стоял возле двери, в тени, и смотрел на него. Удивительно, но его глаза так же блестели, как искорки. И это выглядело довольно жутковато.
Дворецкий снова улыбнулся.
- Я... - начал было Алекс, и зашелся кашлем.
- Какой же я невнимательный! - строго произнес старик и подошел к Алексу. Положил ладонь ему на плечо. - Вы же совсем промокли, глубокопочтенный господин. Пройдемте со мной, я принесу вам чистую сухую одежду.
Гость сразу почувствовал себя неуютно. Старик подтолкнул его, и он несмело пошел вперед. Алекс думал, что дворецкий поведет его к резной двухстворчатой двери, в которую обрывался коридор, но тот свернул направо, к неприметной прямоугольной двери, которая пряталась в тени напольного канделябра. Он осторожно нажал на ручку, и открыл дверь.
Из открывшегося мрачного проема повеяло затхлостью. Дворецкий зашел внутрь. Стук каблуков его туфель стоял у Алекса в ушах, и был единственным звуком в этом царстве тишины.
Парень завороженно всмотрелся во тьму.
Словно по заказу, посреди комнаты загорелась неяркая старинная лампа. Ее экзотичный дырявый абажур ронял хаотичные пятна света, что выглядело одновременно необычно и отталкивающе. Резкие тени легли на лицо старика, придав ему жуткий оттенок. Только глаза его, как две непоседливые искорки, ярко выделялись среди общего фона.
- Проходите, - промурчал он, и, взяв лампу в руки, почтенно поклонился.
Алекс заерзал на месте.
- Знаете... Я, наверное, пойду, - несмело произнес он. Что-то внутри подсказывало, что старику не стоило верить. Кто он такой? Где охранник?
Иннокентий одарил Алекса внимательным взглядом. Лицо его, правда, оставалось невозмутимым.
- Вы уверены? - назидательно спросил он. - Ваша одежда промокла. До города идти далеко, на дворе - далеко не лето. Вы наверняка подхватите пневмонию.
Старик манерно взял лампу за ее изогнутую ножку и что-то покрутил сбоку нее. Сразу стало светлее. В темных углах стали видны очертания мебели, а сам дворецкий - не таким уж жутким.
Алекс потер ушибленный бок и нехотя вошел в небольшую комнату. Тишина здесь резала уши. Да и, похоже, что и окон тут не было. Что это тогда? Кладовая? Тогда почему она обставлена мебелью?
- Это - мое скромное жилище, - медленно проговорил Иннокентий, наблюдая, как парень осматривал интерьер. Простите. В грозу у нас выбило электричество, поэтому сейчас мы пользуемся свечами. Это не столь критично. Скоро все починят.
- Вы здесь живете? - недоверчиво вопросил Алекс, остановившись посреди комнаты.
Иннокентий мягко улыбнулся.
- Я вижу, вас это заметно смутило, Александр... Но это - мелочи. Могу заверить вас, что мое пребывание здесь - временное.
Он вытяну руку к стоящей у стены посреди комнаты застеленной одноместной кровати. На покрывале угадывался странный, светлого оттенка, узор, который из-за многочисленных складок превращался во что-то гротескное.
- Присаживайтесь, - произнес старик.
Алекс осторожно сел. Кровать оказалась мягкой и совсем не скрипучей. Похоже, она не была просто выставочным предметом музея. Да и пыли нигде не наблюдалось. Наполовину накрытое простыней овальное зеркало, стоящее напротив, выглядело мутным. Письменный стол на изогнутых ножках, находящийся у дальней стены, был, судя по всему, старинным. На нем лежала стопка книг и стояла небольшая ваза с высушенными цветами. Возле кровати находился довольно-таки высокий и широкий шкаф, с вычурным орнаментом на двери, напоминавшим узор обоев в коридоре.
Вряд ли это была кладовая; возможно, наспех сколоченная композиция из старых экспонатов.
- Ну как вам? - растягивая слова, решил поинтересоваться дворецкий. Он отошел от стола и остановился рядом с Алексом. Снова улыбнулся.
- Весьма... Мило, - произнес тот, сведя пальцы в замок.
- О, да, - поддержал его стоявший рядом Иннокентий. - И все благодаря нашему господину. Это все его заслуга.
Признать, Алекс мало что понял, но уточнять все же не стал. Он чувствовал себя крайне неуютно. Да и, похоже, дворецкий оказался прав в том, что стоило остаться - ощущалась влага в кроссовках. Идти домой в такую погоду действительно рискованно. Но и задерживаться здесь не хотелось. Все же, на дворе разгар осени, и темнеть начинало довольно рано... Алекс покосился на зеркало, на котором появилось бледное пятно дрожащего света, и различил в нем свое мутное отражение.
Оно было неправильное. Сбивало с толку наклоненное набок бледное лицо.
- Я вас понимаю, - учтиво продолжал Иннокентий Захарович, оглядывая гостя сверху вниз. - Вы чувствуете себя неуютно. Что ж. Это легко исправить. Пожалуйста, подержите.
С этими словами он протянул парню лампу, и тот неуверенно взял ее в руки. Она неприятно пульсировала. Алекс решил, что это стало ему казаться от усталости. Он отвернулся, и перевел взгляд на дворецкого, копающегося в шкафу.
Словно заметив на себе повышенное внимание, тот закрыл дверцу и улыбнулся. Снова показал ровный ряд зубов. Глаза его по-прежнему таинственно мерцали, наверное, все из-за странного освещения этой настольной лампы с абажуром, напоминавшим сеть паутины.
Дворецкий подошел к Алексу и протянул ему сложенный набор вещей, на котором сверху лежали темные туфли.
- Вот. Примерьте, - произнес он. - Я подобрал ваш размер. На глаз.
Иннокентий подмигнул и улыбнулся. Алекс взял из его рук набор и учтиво поблагодарил. Положил на кровать.
- О. Переоденьтесь пока. Я пока выйду и сообщу нашему господину о вас. Смею предположить, что он очень образуется вашему посещению. Я буду отсутствовать недолго... Минут пятнадцать.
Дворецкий направился к выходу. Как тут остановился и повернулся к Алексу.
- Да, - начал он. - Я так и не спросил... А что привело вас в лес?
- Грибы, - сказал парень и скривился. - Но лучше бы я этого не делал.
- Из-за дождя? - манерно поинтересовался Иннокентий, сложив руки в замок.
- Отчасти, - ответил Алекс. - Я слишком поторопился. Нужно было идти домой, когда начало греметь.
- Тогда уж лучше вообще не выходить из дома, - заметил дворецкий. - Ну, ничего. У нас вы хорошо проведете время. Я обещаю.
- Я упал, - признался Алекс. - Поскользнулся. Теперь нога болит. И бок.
Худощавый старик подправил фрак и вновь улыбнулся.
- Ничего страшного. Скоро все пройдет. Вы пока переоденьтесь, я уверен, вам быстро полегчает.
С этими словами дворецкий вышел и закрыл дверь. Алекс слышал, как все тише и тише стучали его каблуки в коридоре. А когда над головой нависла тишина, так и вовсе навострил уши. Нет, никаких посторонних звуков слышно не было. Ни раскатов грома, ни прочих разговоров. Этот старик... Иннокентий... Он что, был тут один?
Алекс встал и подошел к двери. Открыл ее и выглянул. В небольшом коридорчике никого не было. Он осторожно, стараясь не шуметь, подошел к двойной входной двери и нажал на дверную ручку.
Тяжелая створка нехотя отворилась. В нос ударил сырой запах земли. Дождь шел сплошной стеной, и громко шумел в ушах. Ручьями стекал по углам навеса. Желто-красная стена леса словно бы осталась далеко-далеко, и ее почти не было видно.
Проглотив поднявшийся к горлу ком, Алекс закрыл дверь и вернулся в комнату. Положил рюкзак на пол. Снял кроссовки и промокшие носки. Грязную куртку повесил на стул, прятавшийся в углу близ стола. А после сел на кровать, и покосился на набор с туфлями. Вздохнул и покачал головой.
Другого выбора не было. И Алекс принялся надевать принесенную дворецким одежду. Это оказалась белая пижама. Она подошла по размеру, и очень нежно прилегала к коже.
Стало очень тепло.
Алекс погладил мягкие белые ворсинки. Решил, что выглядел в этом домашнем костюмчике очень глупо. Но чтобы в этом окончательно убедиться, он взял в руки лампу и покрутился перед зеркалом. Но отражение было слишком мутным и расплывчатым.
Парень выругался и вытер рукавом поверхность зеркала. Но ничего не изменилось - отражение так и осталось неразборчивым. Тогда он сел на кровать и стал ждать дворецкого.
Казалось, прошел целый час, а Иннокентий так и не появился. Алекс то и дело прислушивался, но тишину по-прежнему не решалось ничего нарушить. Тогда он решил проверить свою добычу. Сел на пол и открыл рюкзак. Заглянул внутрь и достал несколько грибов. Внимательно осмотрел их.
Все они были повреждены. Тогда парень проверил другую партию. Но и у тех не хватало кусочков на шляпках. Наверное, все они повредились во время падения...
Алекс выругался и закинул их все обратно. Нервно закрыл молнию. И тут услышал ритмичный стук туфель.
Дворецкий.
Дверь со скрипом открылась, и Иннокентий Захарович вошел внутрь. Выглядел он весьма напряженным.
- Погода ухудшилась, - констатировал он, подойдя к Алексу. - Похоже, на ночь вам придется остаться у нас.
- Но я не могу! - поднявшись на ноги, выпалил парень.
- Почему? - невозмутимо произнес старик, немигающе глядя на гостя. - Что вам мешает?
- Я должен вернуться к маме, - произнес тот. - Она ждет меня сегодня. Будет беспокоиться. Этот отпуск...
- А, - перебил его дворецкий, и снова улыбнулся. - Но вы же понимаете, что в такую погоду это невозможно?
- У вас в музее есть телефон? Можно я вызову такси? - попросил парень. На его лице читалась решимость.
- Конечно, - учтиво ответил дворецкий. - Только я гарантирую вам, что по такой дороге ни одна машина не проедет. Я выходил на улицу, вы не знаете, что там творится!
- Что ж, - бархатистым тоном произнес он. - Коли не верите мне, пройдемте. Позвоните и убедитесь сами. Только дайте мне лампу. Я понесу.
Алекс выполнил его просьбу и потянулся к рюкзаку.
- Не надо, - сделал манерный жест дворецкий. - Это лишнее. Позже мы вернемся сюда и решим, что делать дальше. Идите за мной, Александр.
Старик пропустил гостя вперед, открыл перед ним дверь, и, выйдя вслед за ним, закрыл ее. Затем он открыл дверь напротив, и попросил гостя идти первым. Алекс не стал спорить и вошел в еще один коридор, обои которого были такими же, как и в прошлом. Тут тоже стояли напольные канделябры, только немного другой формы, а также, в потеках воска.
- Я поговорил с нашим господином, - сказал Иннокентий в спину Алексу. - Он не против того, если вы останетесь здесь на ночь. Я бы тоже вам советовал не торопиться домой. Поэтому, можете остаться в комнате для гостей. Я сказал горничной, чтобы она приготовила все по высшему классу.
- Угу, - немного помолчав, ответил Алекс. - Думаю, обойдемся без этого.
Впереди из темноты появилась двухстворчатая дверь. Похожая на ту, которой обрывался прежний коридор. Только расписан он был по-другому. Спиралевидные узоры и что-то, похожее на узкие листья, покрывало всю светлую поверхность двери.
- Открывайте дверь и проходите, - произнес Иннокентий.
Алекс открыл левую дверцу. На удивление, та не скрипела и поддалась очень легко. Он вошел внутрь и немного скривился от яркого света. Когда глаза привыкли, он с удивлением отметил, что находился в большой, просторной зале с большими аркообразными окнами, тянувшимися по всю левую сторону. Остальные три стены покрывали разной величины картины, на которых были изображены они и те же люди. Их одежды выглядели вычурными, довольно старинными, и среди них был ребенок, мальчик лет десяти. Это давало понять, что эти портреты принадлежали семье, которая очень давно жила здесь.
Света здесь было много - с высокого потолка свешивались на цепях шесть винтажных подвесных люстр. Да и шума тоже - в окна стеной лил дождь. Различить что-либо через эти сплошные потеки было довольно трудной задачей.
Над головой взорвался оглушительный раскат грома, и светильники немного закачались из стороны в сторону. Предательски замерцали.
- Ну вот, - вздохнул дворецкий. - Починить-починили, а проблема с грозой осталась.
Он выключил светильник и поставил его на деревянный комод возле двери. Тяжело вздохнул.
- Я думаю, все не так уж и плохо, - решил подбодрить его Алекс, внимательно рассматривающий картины. Написанные талантливым художником, они выглядели, как живые.
Парень остановился напротив самой большой картины. Высотой от пола и почти до потолка, она представляла собой изображение семьи в полный рост. Колоритный мужчина в круглых очках, одетый в сюртюк и брюки. Женщина справа от него, в пышном темно-синем бальном платье, в кокетливой шляпке с широкими полями и перьями. И мальчик перед ними. Зализанные, уложенные на бок волосы, умный взгляд, темные глаза и широкая улыбка - делали его детское личико довольно взрослым. Одет он был в камзол со множеством пуговиц, темные штаны и туфли. Такая одежда больше подходила для взрослого, и Алекс решил, что мальчишку в свое время решили вырядить поэффектнее.
- Кто эти люди? - решил поинтересоваться парень, и повернул голову к стоящему у комода дворецкому.
- О, я знал, что они вам понравятся, - выждав небольшую паузу, произнес он. - Знали ли вы, что этот замок был построен здесь еще в девятнадцатом веке? Владельцы возвели его в течение трех лет. Лес, в котором вы собирали грибы, с давних пор принадлежал им. Жаль, что этого больше никто не помнит.
- Удивительно, - произнес Алекс, и вгляделся в мальчика. - Странно, я вырос в городе неподалеку, но ничего об этом не слышал. Разве только, что здание построили, как резиденцию для царя в семнадцатом веке. Но он очень быстро стал не нужен, так как поездки в эту часть страны стали совершаться редко. И замок стала использовать местная знать в качестве развлекательного заведения...
- Нет, - холодно осек его дворецкий. - Все совсем по-другому. Поля, лес... и даже городок на юге с давних лет принадлежали тем, чьи картины вы сейчас видите. Под мудрым руководством господина руками жителей был возведен этот великолепный замок. Все шло хорошо, пока не началась война. Из-за неурожаев и затяжного голода на семью обрушился гнев простолюдинов. Они напали ночью, пока все спали, и перебили прислугу и всех членов семьи. Не пощадили даже ребенка.
Голос Иннокентия приобрел бархатистые, но не менее, жуткие нотки. Алекс проглотил поднявшийся к горлу ком, и вновь повернул голову к дворецкому. Вздрогнул от неожиданности, увидев его на расстоянии нескольких шагов от себя. Дворецкий по-прежнему держал руки за спиной. Тут он наклонил голову и широко улыбнулся, показав ровный ряд зубов.
- А потом они сожгли замок, чтобы скрыть следы своего преступления. В тот день была гроза, и они отчитались властям, что в башню попала молния. Это выглядело довольно нелепо, но никто ничего доказать не смог. Да и никому не было до этого дела, когда в стране бушевала гражданская война.
Алекс нахмурился.
- Но, а вы откуда об этом знаете? - решил поинтересоваться он.
- Я нашел записи в старых архивах, - ответил Иннокентий, и нервно хохотнул. - Увлекаюсь историй. Возможно, по мне не видно...
И Алекс понял, что, скорее всего, так оно и было. Он снова взглянул на картину, и заметил, что мальчик теперь уже смотрел на него. Почувствовал, как по спине прокатилась волна холода.
Над головой снова раздался оглушительный раскат грома. Люстры вновь закачались, а дождь ударил в окна еще сильнее. Свет потускнел и на мгновение потух.
Алекс тревожно оглянулся. В этот мрачный момент, продлившийся, наверное, не дольше секунды, он успел заметить краем глаза, как в углу, возле окна, кто-то стоял. Невысокий.
- Что там? - заинтересованно произнес дворецкий и обернулся вслед за гостем.
- Нет, ничего, - тихо ответил тот и снова перевел внимание на картину - больше мальчик не смотрел на него. - Пожалуй, мне нужно отдохнуть.
- Это не проблема, - голос Иннокентия вновь стал елейным. - Я попрошу горничную...
- Нет, спасибо, - покачал головой Алекс, вновь одарив дворецкого пристальным взглядом. - Я уезжаю. Уже начинает темнеть. Где телефон?
- Ох, - глаза старика вновь засверкали. - Там, у входа.
Он жестом показал на тумбу близ двери, на которой стояла принесенная из комнаты с большим зеркалом, лампа. Возле нее белел грузный телефон. В один миг в голове Алекса скользнула мысль, что этот раритет вообще не работает.
- Прошу, - произнес старик.
Алекс подошел к телефону и недоверчиво снял трубку. Услышал длинные гудки.
- Поможете мне набрать? - попросил он, отметив, что не знал, как пользоваться такой старой моделью без кнопок.
Дворецкий выполнил его просьбу. Набрал номер под диктовку.
- Здравствуйте. Можно заказать машину? Я застрял в музее, в лесу, адрес...
- Извините, - бегло произнесла девушка. - Все машины заняты. Вам придется переждать непогоду в замке, до завтра. Я вас записала, с утра мы вас заберем.
Раздались короткие гудки. Алекс слегка опешил от такого резкого поворота событий.
- Ну? - с улыбкой вопросил дворецкий.
Гость молча положил трубку и скривился.
- Не хотят ехать в непогоду, - кисло признался он.
- Я вас предупреждал, - ответил старик. - А вы не хотели меня слушать.
Алекс кивнул и подошел к окну. Выглянул.
Вода волнами стелилась по стеклу. Вдали виднелась жирная, горизонтальная желто-красная полоса посреди темного серого фона. Алекс провел по стеклу ладонью, ощутил его холод и сырость. Снова появился запах земли.
В окно со всей силы врезался черный комок. И исчез, оставив после себя широкую паутинку трещин.
Алекс в ужасе отпрянул, но поскользнулся на скользком плиточном полу и упал. Иннокентий подбежал к нему и помог подняться. В гневе сдвинул брови и уставился на трещину.
- Проклятые птицы! - завопил он. - Да что же это такое!
Он выругался и покачал головой.
- Господин будет не доволен, - расстроенно произнес старик. - Крайне недоволен... Его праздник и разбитое окно... Никому это не понравится!
Алекс хотел подбодрить Иннокентия, но не мог найти слов. Ненароком глянул на картину, и заметил, как люди на ней отвели от него взгляды.
- Его праздник... праздник, - ныл дворецкий. - Это же моя забота...
Он отвернулся. Закрыл руками лицо. Опять покачал головой.
- Теперь праздник испорчен, - прошептал он.
- Что? - несмело поинтересовался Алекс, чувствуя себя донельзя глупо.
- Праздник, - ответил, шмыгнул носом, дворецкий, и перевел на гостя взгляд. Глаза его по-прежнему весело блестели.
- Какой? - тупо уронил парень.
- Разве я вам не сказал? - взволнованно произнес Иннокентий. - Сегодня мы празднуем День Рождения нашего глубокоуважаемого господина. Приглашено множество гостей. Отмечать будем в этом самом зале. А тут трещина... И даже шторой не закрыть... Господин любит открытые окна.
- Ох, - отступил на шаг Алекс. - Представление? Здесь?
- Да, - повернулся к нему дворецкий. Достал из кармана платок и манерно вытер нос. - Я бы сказал, пир и карнавал. Мы долго готовились к тому, чтобы все прошло наилучшим образом...
- А еще и я тут. Мне бы не хотелось тут толкаться, - признался Алекс. - Портить вечеринку. Давайте я попробую другое такси вызвать.
Дворецкий вновь помог набрать номер. Но на сей раз трубку никто не взял. Тогда Алекс позвонил еще раз, и вызов оборвался.
- Связи нет, - глухо ответил Алекс. - Похоже, придется мне идти пешком.
Иннокентий Захарович многозначительно улыбнулся.
- Можете не волноваться, - произнес он. - Господин уже знает о вашем приходе. Подождите, я сейчас наберу нашу горничную, попрошу ее подготовить номер. Вы не будете нам мешать. Переночуете и уйдете. Я думаю, погода к тому времени уже наладится.
- Но...
- Ни о чем не беспокойтесь, - учтиво произнес дворецкий. - За мой счет. Наш господин не против. Все же, сегодня праздник.
Алекс выдавил из себя улыбку и молча кивнул.
- Да, и... Я попрошу ее принести к вам в номер ваш рюкзак. Одежду она постирает. Потом принесет в комнату. Так что, не беспокойтесь.
Старик под унылый грохот грома набрал номер.
Алекс перевел взгляд на окно. Присмотрелся. Показалось, или же действительно там, на улице, кто-то был? Черной тенью выделялся посреди серого фона.
- Да. Хорошо, - громко сказал старик и положил трубку. - Уважаемый Александр. Скоро все будет готово. Давайте вернемся и заберем ваши вещи. А после я сопровожу вас в вашу комнату.
Алекс угукнул и двинулся следом за дворецким. Перед тем, как покинуть галерею, тот взял с собой лампу и включил ее. За всю дорогу обратно никто из них не проронил ни слова. Алекс и сам не решался заводить разговор; только слушал, как в тишине ритмично случали туфли старика.
Дворецкий учтиво прошел вперед и открыл неприметную дверь в коридоре. Попросил парня войти первым. Свет он так и не включил, а Алекс не решил заострять на этом внимания, все больше чувствуя неловкость.
Иннокентий поставил на стол лампу, и собрал разложенную одежду. Перекинул через руку. Положил под подмышку толстую походную куртку, а Алекса попросил взять рюкзак. Тот молча выполнил просьбу.
Старик еще немного повозился в своей комнате и вышел в коридор, где его ждал Алекс. Он сразу попросил его открыть массивную двухстворчатую дверь справа. Тот не сказал ни слова, и молча сделал то, что от него требовалось. Дворецкий поблагодарил и прошел вперед. Алекс последовал за ним, и оказался в просторном, ярко освещенном вестибюле.