Вот он, пятый этаж. Снова пустой коридор, уходящий вдаль.
Джейди медленно двинулся вперед. Все старался вслушаться в трещащую тишину, но та никак не решалась раскрывать ему свои темные тайны.
Вскоре его вниманию предстали кабинеты терапии. Чего здесь только не было. И теперь понятно, почему эта больница имела высокий статус в регионе, и почему сюда часто направляли пациентов из других городов, нуждающихся в сложных операциях.
Но что-то подсказывало, что все эти комнаты покинуты, и нет смысла в них заходить, чтобы только посмотреть на новейшее оборудование. Джейди прошел мимо вывески станции переливания крови. За приоткрытой дверью виднелись хромированные столы.
И снова замелькали палаты, возле которых на стенах серели таблички с трехзначным числом. Первая цифра была у всех одинаковая - пятерка. Парень подошел к двери и осторожно нажал на ручку - та отворилась, обнажив человека, неподвижно лежащего на кушетке. Глаза его были закрыты, а к руке тянулась тонкая трубочка от стоявшей рядом капельницы. Джейди облегченно вздохнул и осторожно подошел к другой палате. Неуверенно заглянул внутрь.
Напряженное лицо сразу же разгладилось.
Тот, кто был заперт тут, похоже, лежавших без сознания людей не трогал. Но это не приносило успокоения. Тяжелая тишина вокруг уже словно бы начала говорить едва уловимым шепотом, накачивающим душу тревогой.
Замотав головой и удостоверившись, что вокруг никого не было, Джейди зашагал вперед по коридору. Он не знал, куда шел; это место уже давно стало походить на лабиринт.
Вскоре слева появились двойные двери, ведущие в фармацевтический отдел. И уже через несколько метров коридор расширялся в 'Комнату отдыха'. Там стояли разросшиеся в горшках растения, детский столик с карандашами и раскрасками, а так же множество мягких сидений и кофейных столиков. Из-за угла выглядывали автоматы с газированными напитками и закусками...
Парень замер перед лестничным пролетом, возле которого на стене висел плакат. Это оказалась карта больницы. Джейди улыбнулся и начал внимательно изучать ее, проверяя возможный маршрут побега. Он водил по схематичным коридорам пальцем, и вскоре тот начал предательски дрожать. Дыхание так же сбилось.
Резко похолодало.
Электрическое дребезжание в ушах разбавилось почти незаметным шепотом. Слов в таком шуме невозможно было разобрать, но одно Джейди понял точно - звук исходил из-за створчатых дверей, находящихся в конце сужающегося коридора впереди. Он вновь сосредоточился на карте. Еще раз все проверил и нашел, как пробраться к выходу из этого места. Но никак не удавалось его запомнить - сколько бы раз Джейди не говорил себе точки ориентира по кабинетам, внимание медленно перетекало на эти чертовы двери. Ибо инстинкт вопил, что там, за прямоугольными половинками кто-то стоял. Кто-то очень опасный смотрел на него через квадратные оконца круглыми белыми глазами. Подозрительный сероватый фон, проступающий в них, заставлял с этим согласиться.
Шепот стих. И Джейди понял, что не может вдохнуть ставший густым воздух. Ему стало казаться, что с ним играют. Враг вполне мог находиться за теми дверями... А мог и не находиться. Однако, проверить свои догадки Джейди не решался; пока внутренности сковывали тонкие щупальца страха, он мог только ждать.
Под ребрами загорелся призрачный огонек. Он отогнал холод, подарив крупицу тепла. Лишь тогда парень оторвал взгляд от квадратных оконцев и пошел обратно.
Карта достоверно объясняла, что можно обойти этот стоматологический отдел и выйти в северное крыло здания. А там уже добраться до черного хода.
Ход вел на узкий лестничный пролет, ведущий на волю из больничного лабиринта. Требовалось дойти до так называемой экспресс-лестницы, соединяющей все этажи комплекса. Такая же узкая шахта располагалась и в этом крыле, но идти до нее совершенно не хотелось. Потому что Джейди чувствовал, что у него сидят на хвосте, и, если он повернет обратно, вряд ли без проблем доберется до выхода. Если только доберется...
Обрывок карты висел перед мысленным взором. Всего-то, нужно малость удачи, чтобы поскорее добраться до черного хода незамеченным.
Потеряв остатки самообладания, Джейди пустился в бег, и его шаги гулко отдавались в безлюдном коридоре. Что-то зашелестело за спиной, и он замер на полушаге. Жуткий шепот, агрессивно повторяющий неразборчивые слова, вернулся.
На самый край обзора, который выхватывало зрение, выскользнуло высокое темное пятно. Джейди резко повернулся, и воздух с придыханием вырвался из легких. А на руках пустились в бег покалывающие мурашки.
Там, вдалеке, возле лестницы, стояло долговязое существо. Похожее на то, чье изображение красовалось на плите на первом этаже.
Его уродливая башка клацала оголенными костями. Круглые глаза сияли. То, что осталось от халата, покрывающего раздувшееся снизу тело, было запачкано чем-то бурым... А за узкими плечами что-то извивалось.
- Мы твои друзья! - захихикали голоса в голове. - Впусти нас!
От этих слов ноги словно бы приросли к полу, а тело - потеряло способность к движению. Стало холодно. А этот звук... словно бы отмеряющий неправильные секунды, больно бил по ушам.
Долговязый, захлебываясь слюной, медленно зашагал вперед. Ему нужен был этот человек, ибо только ему подвластно заглушить нестерпимые муки голода. Он поднял несколько щупалец и приготовился атаковать.
Циркулирующее в правой руке тепло вдруг взорвалось огнем, напитывая каждую клеточку тела силой, и выпустило наружу голубое пламя, окутавшее кисть и запястье.
Слева просвистело - Джейди инстинктивно прижался к правой стене. Оттолкнулся, побежал. На мгновение оглянувшись, он увидел оплавленный след на том месте, где только что был. Черная полоса повторяла движение тонкого щупальца, вернувшегося обратно в клубок себе подобных.
Голоса вновь окружили Джейди, склоняя его подчиниться. Он мысленно прогонял их, но те возвращались снова. И снова.
Долговязый вновь атаковал.
Ноги подкосились - парень растянулся на полу, пропуская щупальца в метре над собой. Быстро вскочил на ноги и метнулся влево, стукнулся боком о покрытую пластиком стену - отростки пролетели мимо, врезаясь то в потолок, то в стены. Не повезло и встроенной квадратной лампе. Вспыхнув фейерверком искр, она разбросала осколки по полу.
Узкий коридор начал расширяться и уходить влево. Бетонные колонны, соединяющие пол и потолок, могли помочь отвлечь преследователя... Но возникла другая проблема - здесь находился довольно немаленький отдел реанимации. И Джейди совершенно не хотелось, чтобы демон увлекся кем-нибудь другим.
Через широкие пластиковые окна справа проникал солнечный свет. Спасение казалось таким близким... Джейди глянул на больничный дворик, на машины, ехавшие по дороге за высоким кованым забором. На три небоскреба.
Внезапно тело полусогнулось, а ноги понесли левее. Раздался грохот, вслед за которым рассыпалось бетонное крошево, и нечто темное и тонкое мелькнуло над самой макушкой. Джейди упал на колени и проскользил по полу, пропустив над собой несколько тонких щупалец. Поднялся на ходу и побежал что есть сил.
Но вскоре пришло неизбежное озарение - этот коридор должен был повернуть еще раньше! Похоже, все-таки следовало лучше запомнить карту... А еще лучше - разбить защитное стекло и забрать ее с собой.
А между тем впереди предательски замаячил тупик. Нет, все же, смежный проход, образующий развилку в форме буквы 'Т'. Джейди остановился, решая, куда поворачивать. И, услышав, как голоса злобно захохотали меж ушей, повернул налево.
Нога неудачно подвернулась, и Джейди поскользнулся, едва не врезался в стену. Резво оттолкнувшись от нее, он ринулся по очередному бесконечному коридору. Вздрогнул, когда за спиной вновь прогремело.
Оглянувшись, парень увидел торчащие из стены серые щупальца. Таким успехом они могли пронзить человека насквозь, понял он. А так же то, до чего же ему повезло.
Тишину нарушило кряхтение Долговязого. Судя по всему, тот был еще далеко, но... в голове Джейди плотно засела предательская мысль, что ему вряд ли удастся скрыться. Он снова бросил короткий взгляд за спину - отростки с треском вырвались из бетонного плена и, выпустив серое крошево, исчезли за поворотом.
По правой стороне как ни кстати приближались широкие двойные двери, над которыми большими буквами краснело 'Операционная'. И Джейди сразу заскочил внутрь, громко хлопнув стальными створками. Быстро осмотрелся в просторном кабинете. Слева проход вел в еще одну соседнюю комнату. Скорее всего, подсобку.
Парень отдышался. Ноги сразу заболели, став ватными и тяжелыми. Появился шепот; голоса, полные злобы и ненависти, принялись угрожать.
Комната оказалась забита медицинской утварью. В правом дальнем углу, у окна, стояла пустая каталка. Посреди кабинета расположился хирургический стол, над которым высился на тонком штативе массивный прожектор с несколькими лампами. Возле него в металлическом поддоне, прикрепленном к столу, лежали не менее жуткие инструменты. Справа у стены стояли приборы, назначения которых Джейди не знал. А еще и врачебный стол со встроенной раковиной.
Рядом с каталкой стояла ширма, а за ней выглядывало медицинское кресло-кровать. В правом ближнем от Джейди углу находился шкаф с прозрачными дверцами, внутри которого можно было увидеть различные пузырьки с лекарствами. А возле прохода в другую комнату на вешалке висела пара врачебных халатов.
Ушей коснулся хриплый рев. И Джейди на потяжелевших ногах направился к проходу, наспех сорвал белое тряпье. Руки вновь задрожали.
Повернувшись обратно к каталке, он взглянул на смятую одежду. Но, так и не придумав, как ее применить, бросил на пол. В гневе топнул ногой - нет, халаты уж точно его не спасли бы.
Со стороны двери раздался тихий, страдальческий стон. Шепот налился силой, и Джейди, наконец, услышал, что говорили призрачные детские голоса.
- Мы найдем тебя, и ты умрешь... Тебя никто не спасет, и ты сам это знаешь...
Парень метнулся к инструментам, схватил шприцы-кусачки, и, не придумав ничего лучше, бросил их. Те зазвенели на дне поддона, заставив шедшего неподалеку Долговязого гневно захрипеть. Джейди кинулся к ширме, как тут замер. И рванул обратно, в соседнюю комнату. Припал к стене возле проема. Мокрая спина сразу прилипла к ее холодной поверхности.
Раздался скрип - несколько щупалец еще сильнее надавили на дверную створку, и она отворилась, приглашая высокое создание войти. Сгорбившись, тот прошел в кабинет и осмотрелся. Заклацал челюстями, заметив скомканные халаты на полу.
Громкие детские голоса смеялись и причитали. Все говорили, что прятаться бесполезно. Джейди приказал себе ни в коем случае не слушать их. И ни в коем случае не шевелиться - ведь из этой подсобки был только один выход. Но руки тряслись, а дыхание то и дело сбивалось, и ненужные звуки так и норовились сорваться с губ.
Долговязый медленно повертел головой, как вдруг заметил кое-что интересное. И, подойдя к ширме, поднял руку и отодвинул ее. Разочарованно захрипев, он обернулся к халатам на полу. Его голова задергалась.
До Джейди вдруг дошло очевидное - свечение на руке исчезло. А ведь именно благодаря ему до сих пор удавалось не погибнуть. И вот теперь... оставалось только закрыть глаза и ждать, когда же его найдут.
Совсем близко послышалось копошение, а затем заскрипела дверь - и рваный ритм сразу же стих. Отвратительные голоса, требующие выйти, обратились в шепот, а после и совсем растаяли.
Опустилась тишина.
Джейди глубоко вдохнул. И, взяв себя в руки, осторожно выглянул из-за угла. Он жутко рисковал, но, к счастью, операционная оказалась пуста. Выждав еще пару минут и удостоверившись, что голоса не возвращались, он подбежал к двери и отодвинул тяжелую створку. Почти получилось ею не скрипеть.
В коридоре никого не было. Что-то внутри подсказывало повернуть направо, и Джейди так и сделал. Он шел, постоянно оборачиваясь. Отчаянно пытался вспомнить путь к черному выходу.
Справа показались двери лифта. Облегченно вздохнув, Джейди замер перед ними, и испуганно повернул голову. Тупо уставился на пустой белоснежный коридор - он мог поклясться, что краем глаза увидел высокую узкую фигуру, стоявшую посреди него.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и кулаком ударил по кнопке вызова - двери покорно раскрылись. Он вошел внутрь и опустил палец на кнопку у цифры '3'. Металлические створки громко захлопнулись.
Перед тем, как поехать вниз, послышался едва различимый шепот.
- Мы знаем, где ты... Тебе не скрыться от нас. Мы везде. Мы нигде...
Шум лифта унес эти слова вникуда.
Теперь Джейди шел по широкому коридору, слушая приглушенный звук собственных шагов. Добравшись до очередного пересечения, повернул налево. Он больше не искал открытые кабинеты, да и не было на то никакого толку.
Ноги напомнили о себе болью, отдающей в живот при каждом шаге. Джейди напрягся, когда голоса вернулись, и облегченно вздохнул, как только те растаяли. Похоже, они являлись в каком-то роде 'мысленным полем' демона, решил он. Но насколько велико это поле, и мог ли тот его контролировать, можно лишь предполагать.
Снова появилось приторное чувство, будто бы поблизости кто-то был. Наблюдал. И каждый раз, когда Джейди находил в себе силы обернуться, глазам представал только лишь пустой коридор.
Зеленая наклейка на стене со стрелкой направления пожарного выхода указывала вперед. Джейди уже видел широкую пластиковую дверь с окном посередине, ведущую в соседнее крыло больницы. Он торопливо зашагал ей навстречу, как тут услышал позади себя уже знакомый ритмичный стук.
Невидимые дети снова заговорили с ним. Предлагали остановиться, принять их помощь. Но Джейди не слушал их. Он побежал, что есть сил.
Боль взрывной волной пронеслась по ногам, и Джейди едва не свалился на ровном месте. Но внезапно она поднялась в туловище и перетекла в правую руку.
Что-то внутри пустило по телу долгожданную волну спасительной энергии.
Демон, медленно перебирая короткими ногами, грозно захрипел - долгожданная цель стремительно удалялась. Но на сей раз он все продумал. И ни за что не позволит ей скрыться. Отростки бодро закопошились за его испещренной сеточками темных вен, спиной, и вырвались из клубка, окутали своего хозяина.
Он пронзительно завопил. Тройное эхо разбрелось даже в укромные уголки кабинетов.
Джейди обернулся на бегу - длинная фигура с белыми глазами все так же медленно шла по пятам, но ей явно не хватало скорости, чтобы догнать. И он обрадовался тому, что на сей раз ему удастся спастись. Ведь до соединительного рукава оставалось совсем немного.
Щупальца туго сплелись в несколько гибких конечностей и закрутились на толстых трубах, тянувшихся по обеим сторонам под высоким потолком. Ноги оторвались от холодной керамогранитной плитки и зависли над ней.
Демон широко раскрыл жвала. Кожа над ними взялась складками и приподнялась, а изо рта засочилась жидкость.
Голоса вмиг повзрослели, превратившись в срывающиеся агонией визги. Они требовали повиновения, но Джейди оставался непреклонен. Он бежал и не видел ничего вокруг кроме бесконечного коридора, и не слышал ничего, кроме мешанины мыслей. Ему очень хотелось остановиться, перевести дух... Но ноги несли его, несмотря на готовое выпрыгнуть из груди сердце и объятые огнем легкие.
Демон сгорбился и грозно заклацал хелицерами. И, зарычав, бросился в погоню, ловко перебирая новыми конечностями. Трубы скрежетали и прогибались, некоторые лопались, и приходилось пробивать лапами потолок, чтобы хоть как-то зафиксировать свое положение...
Джейди с разбегу ударился в дверь, ведущую в соседний корпус и едва не распластался на скользком полу. Раскрывшаяся настежь, та даже не думала закрыться.
И тогда парень обернулся.
Монструозный силуэт рывками плыл по воздуху. И нагонял его.
Волна холода, всколыхнувшая внутренности, лишь на мгновение остановила сердце. Джейди проглотил застрявший в горле ком и побежал по широкому коридору, соединяющему два крыла центральной больницы. Стеклянная, с бетонными перегородками стена слева, через которую виднелся пустующий зеленый двор и вымощенная камнем дорожка. За высокой кованой оградой по дороге проносились машины.
Эта милая картина была готова прерваться. Но тут Джейди заметил подкатывающую к воротам госпиталя машину скорой помощи. Секунда - и цветная картинка скрылась, превратилась в однотипный фон стен северного крыла.
Долговязый с ревом вылетел в соединительный рукав, захлебываясь от желания раскромсать убегающего от него человека. Но тут что-то пошло не так, и он рухнул на уже безвольные ноги, а с них - на пол. Быстро приподнявшись на руках, он понял, что сам виноват. Что не видел ничего, кроме манящей голубоватой ауры, похожей на кокон, у человека впереди.
Труб под потолком в соединительном коридоре не было.
Чудовище заревело и опустило толстые лапы на пол. Видоизменило их, сплетя из их узких кончиков подобие стоп и пальцев. Перенаправило на них весь вес, отчего плитка под ними треснула. Сгорбилось, фиксируя свое положение.
Серые ступни оторвались от пола.
Долговязый пустился в погоню, ловко передвигая шестью новыми конечностями. Развил скорость не менее, чем при передвижении по трубам. Если даже не больше. Зачастую он увлекался и пробивал лапами потолок впереди от себя, чтобы подтянуться на застрявших в нем щупальцах и совершить подобие прыжка по инерции движения.
Они опять завизжали. Что-то подсказывало, что дело плохо, но вот рука по-прежнему не хотела загораться. Нечто внутри, уже не единожды спасшее жизнь, почему-то в самый неподходящий момент решило подвести.
За спиной прогремело.
Джейди обернулся. Похожая на горбатого паука тварь, за которой виднелся изуродованный коридор, быстро приближалась. Искры, выбивающиеся из разбитых им ламп, дождем сыпались на пол.
Из горба поднялись тонкие щупальца - Джейди ловко пригнулся, пропуская их, и резко скрылся за поворотом, оставив чудовище наедине со своими интересами.
Это была маленькая победа. Джейди ускорился, несмотря на расползающуюся боль в боку и свернул направо на очередном перепутье. Его лицо его вмиг побледнело, а рот широко раскрылся в немом изумлении. Он с трудом остановился, едва не налетев на это. От резкого запаха смерти закружилась голова.
Сразу вспомнилась рыдающая в глубинах маркета змееподобную тварь, которая бездушно растерзала ни в чем не повинных людей. Только на этот раз это была гора полусожранных трупов. Многие из них, судя по одежде, являлись персоналом этого комплекса.
Звуки за спиной резко оборвались.
Холодный отросток обвил грудную клетку, припечатав руки к телу, и взметнулся под самый потолок. Джейди заерзал, пытаясь вырваться из тисков, но те только сильнее сжимались. Тогда он обреченно задергал ногами, в надежде раскачаться. И ему это удалось.
Второе щупальце обвило ноги чуть выше колен, обрубив любую возможность пошевелиться.
- Мы предупреждали, - отчетливо сказали голоса в голове.
С этими словами путы опустили Джейди немногим ниже и повернули к Долговязому. Тот захрипел и широко раскрыл похожие на перевернутые человеческие челюсти - хелицеры. Между ними обнажился круглый рот, из которого на пол закапала вонючая жижа. А через его разорванный халат виднелся огромный живот, испещренный темной сеточкой вен.
Долговязый висел, воткнув в потолок зала ожидания сплетенные отростки из горба в форме конуса. Его поджатые лапы болтались в воздухе, хотя от пола их отделял от силы метр.
- Мы так этого ждали, - с издевкой прошептали детские голоса.
Джейди отвернулся, не в силах больше терпеть эту уродливую паучью морду. Ему очень хотелось, чтобы то, что помогло ему не сгинуть в время погони, пробудилось сейчас... И вот, казалось, в пальцах правой руки появилось слабое пульсирующее тепло.
Долговязый зарычал, и Джейди почувствовал его холодное, гнилое дыхание. Тогда он как мог раздвинул руки и ноги, и в один момент ему показалось, что хватка ослабла.
Щупальце, сковавшее ноги, отвязалось и стянулось на левой лодыжке. Второе же, вынырнувшее из клубка, сделало то же самое с правой.
Глаза Долговязого ярко вспыхнули. Из дыры между жвалами раздался клокочущий звук, похожий на хохот.
И Джейди вдруг понял, почему внизу, в этом кровавом месиве, так много расчлененных тел. Он пронзительно закричал; и словно бы в ответ, его правая ладонь вспыхнула голубым светом, превратив пятерню и область чуть дальше запястья в темный силуэт. Джейди дернул рукой, и стягивающее грудную клетку щупальце разорвалось в лоскуты.
Пол и потолок резко поменялись местами. Но Джейди вовремя среагировал и схватился за пленивший лодыжку отросток светящейся рукой. Резко потянул и услышал хруст.
Долговязый злобно заревел и швырнул свой несостоявшийся обед на пол. Тот перелетел через гору тел и кубарем покатился по полу. Кое-как поднялся и отметил, что ему повезло не сломать шею.
В рот проник неприятный металлический привкус. Джейди сплюнул розовый комок и перевел взгляд на разъяренно ревущего паука под потолком. Тот ошалело бил тонкими щупальцами по телам и стенам, пластиковым сидениям и замызганным кровью кофейным столикам, круша их.
Кожу обожгло - кулак, сжимающий сочащийся желтой слизью отросток, оплетало голубое пламя. Недолго думая, Джейди бросил мерзкую штуковину и побежал прочь. Теперь он хотел, чтобы рука погасла, и не поглотила его целиком. Но свечение вместо этого принялось пульсировать.
- Я достану тебя... Ты все равно никуда не денешься, - лихорадочно сбивались обезумевшие голоса в голове.
Долговязый перестал беситься и бросился в погоню, круша потолок скрученными конечностями из горба. Выпустил несколько отростков - парень упал и кубарем прокатился по полу, пропуская их над собой.
Как это у него так получилось, он так и не понял.
Здесь было тесно. Очень тесно, чтобы свободно двигаться. Щупальца постоянно попадали в вентиляции, проваливались в них. Приходилось опускаться на ноги, замедляться...
Коридор сотрясся от оглушительного рева - Джейди чуть не поскользнулся от неожиданности. Обернулся, так как ритмичный грохот от пробитого потолка стал чаще и громче - посреди темного прохода к нему неслось горбатое чудовище. Оно било отростками по стенам, выворачивая их наизнанку, перелетало через заваленный обломками пол. Жадно тянуло к нему свои худощавые пятипалые лапы.
Нужно было что-то придумать. Срочно. И тут Джейди озарило - там, вдалеке, слабо различался проем на лестничную площадку.
Стоило поднажать, совсем чуточку...
За спиной просвистело, заставило пригнуться - тонкие щупальца пронеслись вдоль коридора над головой, рванули обратно. Джейди ловко дернулся к стене, пропуская их.
Колени резко подогнулись - парень опрокинулся на живот, пропуская атаку сверху. Но не успел он и подняться, как уши наполнил оглушительный грохот. Стены впереди вздрогнули и посыпали на пол бетонное крошево с обломками кирпичей и кусками оплавленного пластика.
Из разбитой встроенной лампы на потолке с шипением забили снопы искр.
Кувыркнувшись, Джейди резво вскочил и пустился в бег. В один прыжок перемахнул через завал, и с трудом начал набирать скорость.
Справа промелькнули массивные двойные двери. Широкая вывеска возле них черным по белому гласила: 'Столовая'. Но выбор был сделан в пользу лестницы впереди.
Еще совсем немного. Каких-то десять метров...
Бежать уже было невмоготу. Даже несмотря на то, что правая рука все еще сияла. Но желание выжить все равно было сильнее.
Что-то длинное просвистело над ухом, опустилось на левый бок и бодро подбросило. Джейди полетел на стену и треснулся об нее спиной, распластался на полу. Он не мог не видеть, как в паре метров от него вверх и вниз уходили спасительные ступеньки.
Перед глазами все двоилось, а тело пронзала острая боль. Джейди попытался приподняться, но у него ничего не вышло - ноги не слушались. Тогда он заерзал, чтобы хотя бы ползти на локтях навстречу к спасительным ступенькам.
Как вдруг он услышал спокойные голоса в своей голове. Их становилось все больше с каждой секундой. Они призывали его перестать сопротивляться, обернуться. И чем больше они говорили, тем труднее становилось двигаться.
Позади послышалось тяжелое сопение; Джейди тихо завыл, чувствуя, как быстро каменело его тело.
Долговязый остановился и опустил к нему уродливую голову. Сел по-лягушачьи и сжал плечо Джейди тонкими пальцами. Резко развернул его к себе.
От этого похожего на насекомое чудовища несло прелостью и гнилью. Джейди попытался отвернуться, чтобы не видеть его, но у него ничего не получилось. На глаза предательски навернулась влага.
- Вот и все, - произнесли звонкие голоса. - Мы же говорили, что найдем тебя.
Они злобно захихикали.
Здесь царил мрак. Повсюду. Джейди сделал несколько шагов вперед. Но ничего не изменилось. Тогда он побежал. Но темнота преследовала его. Тут он споткнулся и упал на живот. Зубы силой сомкнулись, прикусив язык.
Сердце бешено заколотилось. Джейди слышал его стук, троекратным эхом разносившийся во все стороны. Он поднялся и осмотрелся. Удручающий пейзаж дурманил сознание. Неужели... Неужели это и есть смерть? Тьма и пустота?
Что-то зашуршало совсем близко. Лицо лизнул поток холодного воздуха. Все же, тут кто-то был. Нет, или же это только мозг играл в причудливые игры, намереваясь создать то, чего тут никогда не существовало?..
Джейди присмотрелся. Заметил движение. Некие бесформенные тени кружили вокруг него, но не решались приближаться. Вскоре они начали шептать и перебивать друг друга, отчего понять, что они говорили, было невозможно.
Ярко вспыхнул свет - парень инстинктивно зажмурился и отвернулся. Когда же глаза привыкли и перестали слезиться, он посмотрел вперед.
Это оказалось жирное белое пятно.
Джейди побежал к нему навстречу и заметил, как прятавшиеся во мраке тени начали извиваться. Поднажал, не имея ни малейшего желания находиться возле них, но знал, что те следовали по пятам. Он слышал и чувствовал их.
- Он забрал тебя, - издевательски заговорили призрачные дети. - Теперь ты часть его... Мы часть его...
Заветный огонек света потух и Джейди остановился, испуганно осмотрелся. Но тот так и не зажегся. Зато появились жуткие, похожие на басистый хохот, звуки. Нечто проскользнуло совсем рядом и коснулось предплечья. Джейди брезгливо дернулся вбок. Услышал голоса, и заметил, как танцующие тени сомкнули кольцо, заключив его в центр. Не желая знать, что будет дальше, он побежал. Бесформенные сгустки покорно расступились, выпуская его.
Бежать пришлось недолго - Джейди больно ударился о невидимую ограду. Проведя по ней рукой, он ощутил гладкую поверхность. Металл? Барьер? Он двинулся вдоль стены, стараясь на ощупь найти ее границу. Но та никак не хотела обрываться. Он не знал, сколько прошло времени. Час? Минут пятнадцать? Вечность?.. Посреди мрака и сводящих с ума голосов...
- Ты не выберешься, - твердили призраки, перебивая друг друга. - Ты поддался Страху, и ты теперь навеки его раб...
Нечто скользкое коснулось правой руки, и Джейди с отвращением отдернул ее. Он знал, что они тут, и что никак не избавится от них. Это жуткое место рвало душу в клочья.
Над головой вспыхнул яркий свет, заключив Джейди в небольшой круглый островок. Темные существа, появившиеся за его спиной, с воплями скрылись во мраке. Кроме одного. Когда глаза привыкли к свету, Джейди увидел перед собой силуэт. Знакомый силуэт.
- Ты помнишь меня? - замурлыкало черное существо, опустившись на передние лапы.
Джейди старался сохранить спокойствие, хотя эмоции просто душили его.
Тень вальяжно двинулась навстречу, как кошка. Внезапно она остановилась и наклонила овальную голову с торчащими вниз отростками. У нее было все то же гладкое и плоское лицо.
- Не ищи выхода, где его нет...- молвили из темноты хриплые детские голоса.
Они начали меняться.
- Не ищи, - повторил собеседник, и на его овальном лице появился плоский белый полумесяц. - Ты оказался слишком слаб.
Джейди отступил к самому краю света. Улыбка существа перевернулась, превратив своего обладателя в страдальца.
- Сила спасла тебя, но ты поддался, - грустно сказала тень.
- Я не мог, оно... - попробовал перебить ее Джейди.
- Не делая шагов, никогда не стать ближе к цели, - с сарказмом заметило существо, нагнув голову набок. - Похоже, тебя все устраивает.
Джейди тяжело вдохнул воздух и недоверчиво посмотрел на черный овал.
- Итак, что же ты решил? - существо склонило голову набок, и его белый полукруг вновь перевернулся.
Твари в темноте закопошились.
- Сила, - перебил начавшего что-то говорить Джейди силуэт. - Воспользуйся ею, чтоб найти выход. Это твой единственный шанс. Если ты проиграешь, то Страх поглотит тебя окончательно.
Парень ощутил щекотание в ладони, сжал руку в кулак. Подняв голову, он заглянул собеседнику плоское лицо. Кроме белой улыбки на нем ничего не было.
- Что это? - в голосе Джейди слышалась дрожь.
Его правая пятерня озарилась слабым голубоватым свечением.
- То, что укажет тебе правильный выбор...
- Это ты дал мне ее? - выдавил из себя Джейди. Существа, прятавшиеся в тени неподалеку, с шипением оттолкнулись и оскалились.
- М-м-м... отчасти. Может, я даже элемент этой силы, - хмыкнул союзник.
Человек-тень показал свои ладони с длинными пальцами Джейди.
- Тебе стоит быть благодарным, а не задавать вопросы, - сказал он. - Ты был выбран. Иначе, уже давно тух в могиле.
- Да, - твердо заявил парень. - Но она не делает меня человеком.
- Ты врешь сам себе и прекрасно знаешь это.
Джейди нахмурился.
- Ты считаешь свою силу бременем? - существо дернулось и оказалось почти вплотную с ним. Полумесяц дрогнул, и его края равномерно потянулись в разные стороны. Дружественную улыбку исказила ломаная линия, превратив ее в зубастую пасть.
- Да. Потому что я теперь другой.
- Верно, - захихикал темный.
Плоский овал потек, превращаясь в человеческое лицо. Лицо Джейди.
- Не правда ли забавно? - игриво заговорило оно. - Так ты себя видишь?
Джейди пытался отступить, но тут когтистые лапы опустились на его плечи.
- Да, ты прав. Это твое настоящее лицо... Но ты стараешься не признавать этого. Я есть ты, а ты - продолжение меня.
- Почему ты выбрал меня? - дрожащим голосом спросил Джейди.
Он старался держать себя хладнокровно.
- Мой выбор должен был остановиться на ком-то. Но что бы изменилось? Вместо тебя был бы другой... - с нотками издевки говорил темный.
Лицо Джейди-тени вплотную приблизилось к лицу Джейди-человека. Оба молчали, и, не моргая, смотрели друг на друга.
Джейди понял, что проигрывает.
- Ты уже ничего не изменишь. Мы едины, - сказал Джейди-тень голосом Джейди-человека.
Твари, стоявшие поодаль, жадно наблюдали. Они шептали, но никто из присутствующих их не слушал. Джейди понял, что тень говорила ему правду. Внезапно он ощутил под ногами слабые толчки. Откуда-то издали неуверенно пробрался гул.
- Что это? - по инерции спросил Джейди.
Ему ответил только грохот усилившейся тряски. Бежать не было смысла, и по сути, некуда. Оставалось лишь ждать... Джейди нервно зажмурился и напрягся, стараясь слиться воедино с ходившим ходуном полом.
Под ногами начало что-то прорываться.
Антайо наклонила голову, и прижала ладонь к груди. Сердце больно екнуло. Прежде ей не приходилось испытывать подобное. Спрыгнув с каменной стены, она медленно зашагала, прижав сумочку к себе. Вещь, находившаяся внутри, была крайне важна. Никто не должен знать о ней. Джейди... могла ли она доверять ему? Перед ее глазами стояла лучезарная улыбка этого чудаковатого человека. Затем образ сменился на кровавое кольцо.
Того, кто его оставил, она до сих пор не обнаружила. Так же она нигде не нашла антарва, скрывшегося после аварии. Девушка напряглась, вспоминая, в чем его главная способность. Но на ум ничего не приходило. Может, попросту вылетело из головы?
Красноволосая пнула ногой камень, тот описав в воздухе дугу, провалился через щель тротуарного водостока в канализацию. Нет, она не могла так просто все оставить! Однако, пришлось признать, что этот так некстати объявившийся неприятель словно сквозь землю провалился. Все-таки, нет, он просто умело маскировался. Только вот что ему понадобилось в мире людей? Неужели город скрывает еще какую-то тайну?
Нет, сказала она сама себе. Кроме пресловутых Осколков тут больше ничего не было. После атаки Хозяина все трое рассыпались в разные стороны. Кометы Защитников, и, в частности, ее, уцелели, а вот Комета Соар потерпела крушение. Верховный Демон целился, конечно, в Антайо. Но повелительница топоров спасла ее, подставив себя под огонь. И умерла, сгорев в земной атмосфере. Пришлось только с ужасом наблюдать, как распадалась капсула кареглазой Защитницы - но ничего нельзя было поделать...
Антайо нахмурилась. Морщинка легла на ее переносицу, придав ей особый шарм.
В глубине души она чувствовала вину за гибель Соар. А теперь ей предстояла ответственность воссоединиться со своими помощниками. Больше всего ее волновала Синди, взрывная бестия, не знающая пощады к врагам. Иногда ее жажда убийств могла сыграть с ней самой плохую шутку.
Признать, Антайо однажды караулила неудачливых компаньонов. Их разлад между собой мог дать ей фору. Напасть она не успела - те быстро переметнулись в Обитель.
Это не был промах с ее стороны. Наоборот, покуда большую опасность представлял зеленый уродец. Тот, кого все называют Кукловодом. Тот, кто сам пляшет под дудку.
Листва придорожных деревьев зашелестела в тон тоскливому вою. А следом его поддержал глухой лай - где-то в поисках пищи рыскали голодные собаки. Но Антайо не обращала на них внимания, ведь уже давно привыкла к особенностям большого города.
В небо над ней с ветки дерева со зловещим карканьем сорвалась ворона. Перелетев на высоковольтный провод, она повернула голову. В ее черных круглых глазах отразилась стройная, но немного искаженная фигура девушки.
Лай раздался снова.
Ворона протяжно каркнула и взмыла в воздух, тяжело захлопав крыльями. Быстро набирая высоту, она оставила далеко внизу пушистые кроны деревьев. Теплый попутный ветер щекотал ее перья и заботливо нес на себе.
Три огромных небоскреба неотступно приближались, нарастая, подобно горам. Ворона резко повернула и взяла выше.
Бесконечные этажи с твердыми наростами на стенах внезапно сменились на рельефные плиты крыш. Выше них висели только темные кучевые облака. Они накатывали друг на друга, сплетались и набухали. И вот, в самом их центре, начала образовываться брешь. Еще мгновение, и она исказилась искрой.
Толчки становились все сильнее, как тут неожиданно прекратились. Вновь нависла щемящая тишина, а мрак вокруг словно бы сгустился. Джейди несмело открыл глаза - и нашел себя в одиночестве. Даже теней не было слышно. Но он не решился куда-либо идти, так как не мог с уверенностью сказать - было ли в этом месте что-нибудь... То, по чему можно ходить. Но что-то подсказывало, что этот остров света, на котором он стоял, был единственной твердой поверхностью.
- Ты, - услышал он знакомый грубоватый голос. - Как ты попал сюда?
По спине пробежали мурашки - Джейди не знал, что говорить. Он всмотрелся в темноту - силуэт шагнул на его остров, и тьма нехотя выпустила его из своих сетей.
Вернее, ее.
Красные волосы мягко спадали на плечи, фиолетовые глаза сияли отчуждением. В руке сверкала серебром опасная звезда.
- И долго мне еще ждать твоего ответа? - спросила Антайо.
Джейди никак не мог понять - откуда она здесь?
- Я... я не знаю, - виновато произнес он.
- Хм... Значит, так?
Джейди уловил в ее голосе недоверчивые нотки.
- Что ты скрываешь от меня? - напрямую спросила она, демонстративно погладив пальцем лезвие.
Тонкая красная струйка потекла с него на ладонь. Но Антайо даже не обратила на нее внимания.
- О чем ты? - поинтересовался Джейди, не ожидая такого прямого вопроса.
- Это, - сухо бросила она и подняла руку с райктеном.
Посмотри назад - говорил ее жест. Джейди неуверенно повернул голову и увидел только свою тень на полу, искривленную неправильным освещением.
- Куда ты смотришь? - надменно спросила воительница. - Посмотри на себя.
Джейди глянул на руку, ожидая увидеть, как она светится. Но, увы.
Антайо недобро рассмеялась.
- Посмотри на свое лицо, - недобро хихикнула она.
Парень в замешательстве принялся трогать свое лицо, но так ничего странного не обнаружил.
- Повернись, - с раздражением приказала Антайо.
Тонкое лезвие райктена теперь смотрело прямо на него.
Лицо девушки побагровело от гнева. Джейди не решился испытывать ее терпение дальше, развернулся и ткнулся носом в овальное зеркало с деревянной каймой, высотой примерно с свой рост. Как оно очутилось за ним, он не знал. Все вещи здесь были странными. Эта обитель тьмы хранила гораздо больше тайн, чем можно было предположить.
Джейди немного отошел от зеркала, не сводя с него глаз. Но ничего подозрительного в своем отражении не нашел. Тогда он перевел взгляд на отражение Антайо сбоку. Та словно бы окаменела.
- Антайо, я не понимаю... - уронил Джейди, повернувшись к ней.
Та проигнорировала.
- Она не будет слушать тебя, - послышалось за спиной.
Джейди развернулся к зеркалу. Холодная дрожь пробежала с головы до пят - собственное отражение злобно ухмылялось.
- Такого не бывает, - ошарашено прошептал Джейди.
Он осторожно коснулся пальцем его поверхности - зазеркалец повторил движение; откинул руку - отражение сделало то же самое.
Металлический звон заставил снова повернуться к Антайо. Миг - и райктен вырвался из ее руки и ребром встрял в зеркале, чуть не задев Джейди. Еще несколько сантиметров - и можно было бы навсегда забыть за правое ухо.
Джейди отскочил от зеркала. Но сказать что-либо не успел.
На гладкой поверхности со звоном пошла толстая трещина, разделившая овал на две части. Не исчезнувшее отражение исказилось и разбилось на две почти одинаковые вертикальные половины.
- Что ты!... - заорал на воительницу Джейди, чувствуя, как рука начала наполняться теплом.
Не дав ему договорить, оружие затряслось и, вырвавшись, вернулось в руки хозяйки.
Тогда со стороны зеркала раздался хруст.
У правой половины отражения Джейди впал глаз и посерела кожа. Рука его стала очень тонкой, а сам он - заметно выше. Тут он взялся удлинившимися пальцами за нижнюю челюсть и развернул ее, разрывая кожу. Потянул, вытягивая, превращая лицо в морду Долговязого.
Отражение мерзко захихикало.
- Она ничего не ответит тебе, - прохрипела человеческая половина.
Джейди попятился, боясь оторвать глаза от двойника в зеркале. Замер, только когда что-то острое уперлось ему спину.
- Ответить должен ты, - послышалось позади.
Никак иначе, голос принадлежал Антайо. С этими словами кривое лезвие нажало прямо в ложбинку между лопатками.
- Я не собираюсь с тобой здесь церемониться, - агрессивно бросила девушка.
- Да, да, расскажи ей, - с жадностью застучала челюстью изуродованная половина в зеркале. - Давай, расскажи, кто ты на самом деле!
Наступила тишина.
- Я должна убить тебя, - прохрипела Антайо, надавив на спину еще сильнее. - Теперь я поняла, кто ты. Ты не скроешься от меня.
Правая ладонь Джейди вспыхнула синим пламенем.
- Нет!!! - закричал он, и, ринувшись к зеркалу, ударил кулаком в серую морду.
Паутина трещин медленно расползлась по гладкой поверхности, разрывая отражение на рваные кусочки.
- Этим ты ничего не изменишь...- прошипела демоническая половина в зеркале.