Каменные плитки под ногами были замызганы черными разводами. Но после полуминутного рассматривания пришло понимание, что сама текстура породы была полосатой. Эти линии часто вырисовывались в непонятные узоры и резко обрывались, гладким срезом уходили вниз. Где метров через пять терялись в густой тьме.
Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Бросила неуверенный взгляд на простирающуюся вдаль пустующую красную дорогу. Там, у самого горизонта, она обращалась в точку. И на всем пути ее неизменно преследовал ряд бежево-черных полос справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.
Антайо и Райдек стояли неподалеку. Красноволосая явно нервничала, видимо, ожидала подвоха. А на чернявом лица не было. Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход... Ведь эта широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружавшая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые еще надо постараться найти ответ.
Райдек напряженно думал о двух оставшихся позади локациях, и об их ловушках, которые были неосторожно активированы. Ему было сложно сопоставить одно с другим - мысли путались, терялись. В одном он был уверен на все сто - это место такое же опасное. И, возможно, коридор, а также, Лабиринт, были всего лишь подготовкой к большой западне, в которую он вместе с командой не по своей воле угодил.
Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это. Возможно, даже то, что и эта локация запрограммирована разрушиться.
- Ничего, - нежданно заявила Синди, и ее голос прямо-таки взорвался в окружающей тишине.
Она повернулась к ребятам и заметила устремленные на себя их взгляды.
- Что с предчувствием? - было первое, что интересовало Антайо.
- Так же, - негодующе покачав головой, ответила рыжая и нахмурилась. - Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.
Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.
- Но я бы не стал этому радоваться, - выпалил парень. - Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.
- Верно, - кивнула лидер. - Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.
- Ты уверена? - нервно уронила Синди. - Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?
- Не знаю, - искренне ответила красноволосая.
- Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.
Укоризненный взгляд рыжей соскользнул от стоявшей напротив собеседницы на ровный ряд бежево-черных полос за ее спиной. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст полосатой плиткой под ногами.
И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, но основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. Он исчез в тени перекрывшего проход обломке стены, или же... ведь не мог же он просочиться в ту узкую дыру в левом углу? Да и упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же, какими-либо другими подручными средствами. Но на его поверхности не было никаких следов, подтверждающих это.
- Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте...
Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая слова лидера. Альтернативу никто не предложил, а потому было решено отправиться в путь по красной дороге. Боковое зрение то и дело выхватывало слева стройный ряд стен Лабиринта, медленно сдвигающийся назад.
Прошло уже достаточно времени, но ничего не менялось: дорога все уходила вдаль, а полосы Лабиринта все никак не кончались. Но... Антайо показалось, что их движение немного ускорилось.
С тревогой повернув голову, она внимательно уставилась на ровный строй стен. А затем смущенно потупила глаза. Нет, должно быть, с ней недобро шутило разыгравшееся воображение.
Череда нескончаемых стен Лабиринта с одной стороны и сплошная тьма с другой, поднимали в душе парня неприятное отягощающее чувство; он нахмурился, и всмотрелся в точку, в которую обращалась устремляющаяся вперед дорога.
Окружающий простор сузился и невидимым прессом опустился на макушку. На язык пробрался горький привкус, и Синди, скривившись, тут же смачно сплюнула на пол. Но облегчения это не принесло.
Поселившаяся в груди тяжесть незримыми оковами начала сдавливать легкие - эта обширная, если не сказать, безграничная территория казалась донельзя тесной, сковывающей движения. Антайо глубоко вдохнула тяжелый воздух, и эта глупая иллюзия сразу же развеялась.
Но она не могла заставить себя угомонить поднимавшуюся тревогу. Но знала, что что-то должно произойти, ровно как и ее помощники, плетущиеся рядом. Они то и дело поворачивали головы, намереваясь найти то, что подтвердило бы их догадки.
Но никто и ничто не решалось оказать им эту услугу.
Неизвестно сколько еще прошло времени. Но сдавленный хлопок, который разошелся по все стороны пульсирующим эхом, стал с одной стороны благим знаком.
Защитники все как один устремили внимание на ползущий назад ряд стен величественного Лабиринта. Они поняли, что запустился некий механизм этого безумного места.
Антайо внимательно присмотрелась - края одной темной движущейся полосы сдвинулись и приняли прежнюю форму. Она сощурилась, пытаясь найти в окружающей терракотовую дорогу тьме движущиеся очертания.
Но не смогла. Тогда она остановилась. Почувствовала, как предчувствие начало кружить голову. Плохо, совсем плохо. Какая-то деталь упорно ускользала от внимания.
Антайо посмотрела налево - стены Лабиринта все так же плыли назад. Затем вниз. Сердце в груди на мгновение остановилось.
- Райдек! Синди! - настороженно позвала она.
Те сразу же повернулись. Признать, в этот момент лидер ждала увидеть, что угодно; хоть отвратительные рожи вместо их лиц. Но нет. Это было не очередное пугающее видение, настигшее ее в Лабиринте.
Ребята устремили на нее непонимающие взгляды.
- Внизу, - прохрипела Антайо.
Те увидели то же самое, что и она - рельефные узоры кирпичиков слились в единое черно-красное месиво и стекали прямиком к обрыву.
- Проклятье, - процедила Синди.
Странно, но поток никого не уносил за собой. Позволял двигаться свободно.
Райдек в непонимании осмотрелся. Ведь ему никогда прежде не приходилось стоять посреди движущегося мира. Оставалось только понять, по каким правилам работало это место.
Но данных было слишком мало.
- Ребята! Там, впереди! - чуть не в истерике закричала Синди, словно не первый раз пыталась достучаться до членов команды.
С этими словами она закинула руку за спину, и, нащупав холодный стержень гаара, схватила его и выдернула из креплений упругих ремней. Лязгнув, оружие бодро сверкнуло на черном небе, и мигнуло ярким бликом своей хозяйке.
И тут Антайо и Райдек увидели. Того, с кем им предстало столкнуться.
В метрах семнадцати от них находилась странной формы фигура. Узкое тело, врезавшееся в пол, сверху переходило в овальную голову. На мрачном фоне этот демон Осколка выделялся едва заметными белыми контурами. Это выглядело немного странно, учитывая, что все его тело оказалось чернее местного неба.
С виду такой хилый и простой, он таил в себе ту непредсказуемость и опасность, оправдывающую его имя. И Антайо поежилась, осознав, в насколько проблематичном положении оказалась она и ее команда.
Силуэт, медленно приближаясь, качнулся влево, и правый бок его разошелся, вырвав из туловища два крупных отростка. Они принялись извиваться, как змеи, превращая своего хозяина в давно поверженного Долговязого. Затем последний демон Осколка наклонился вправо, дав жизнь еще двум, поднявшимся из левого бока.
Синди инстинктивно отступила на шаг, остекленевшими глазами наблюдая за молчаливым врагом. Она вдруг поняла, что прежде встречала его. Ведь это именно он, и рыжая теперь не сомневалась, играл с ними в Лабиринте. Прятался и появлялся вновь. Напал, пока Антайо плутала в царстве снов...
Повелительница гаара так же вспомнила, как некто атаковал ее со спины - удар в голову пришелся довольно сильным, но реакция девушки оказалась быстрее. Воительница немедля парировала неуклюжие удары, и противник быстро отступил, даруя ей то драгоценное время, чтобы прийти в себя. Синди видела тогда размытый черный силуэт, но боль в голове и звон в ушах мешали ей сконцентрироваться. А затем...
Рыжевласка напряглась, потому что совершенно не помнила, что случилось потом.
- Назад! - скомандовала Антайо, и помощница переметнула на нее свое внимание.
Та стояла с оружием наготове. И, прогнав от себя дурные мысли, Синди разорвала двухклинковую глефу.
Состоявший словно бы из смолы демон застыл. Его подрагивающая при движении голова замерла. Тут на ее фоне вспыхнули две горизонтально расположенные белые точки. Тишину разбавил низкий звук, напоминающий булькающее мычание. И замершие в ожидании Защитники увидели, как чернильное тело резко согнулось, извергая из себя похожие на рыдание, звуки. Внезапно оно выпрямилось, и со смачным звуком разрывающейся плоти из его спины поднялось множество змееподобных отростков.
Тонкая лапа из левого бока приподнялась, и, под пристальным вниманием Защитников, застыла на уровне овала.
Накаляющееся напряжение было готово лопнуть, как и шаткие нервы Синди, дошедшие до предела. Неужели эта мразь издевалась над ней?
Конечно, а потому, что так легко надрала им всем зад в Лабиринте.
Поток нахлынувшей агрессии заставил правую руку, держащую половину гаара, задрожать. Синди казалось, что Тень буравила своими крысиными глазенками только ее одну, поселяя в душе давно позабытое чувство.
Она ринулась вперед и влево. Начала приближаться к врагу сбоку, как тут остановилась и замахнулась. Со всей силы метнула 'Ар'. Клинок сверкнул во тьме и пронесся как раз там, где овальная голова крепилась к шее. Там вроде бы даже виднелось что-то белое.
Тень застыла. Ее булькающие стенания разорвались и высвободили новый, совершенно иной звук. Гортанный, расплывающийся хохот.
Синди призвала на удивление чистый клинок и вернулась к команде. Те даже ничего не сказали, только разом напряглись.
- Я не могла поступить иначе, - смогла лишь оправдаться она.
Но на деле, в этом не было никакого смысла. Ее слова никто не услышал.
Вырубленное предчувствие могло сыграть злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой. Но отчего-то Антайо этого не хотелось.
Пальцы рефлекторно согнулись, и лидер запустила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.
Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергая на движущийся пол густое содержимое. Только их не сдвинуло ни на сантиметр.
Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила черную грязь, изуродовавшую его белую поверхность. От пятен исходил не очень приятный запах, от которого начинала кружиться голова.
Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.
Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток 'ноги' прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив лишь бледный развод.
Антайо собралась запустить райктен повторно, целясь уже в качающуюся голову. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.
Стиснув зубы, Антайо вытянула руку с оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.
Злобные глаза, взирающие словно бы на одну Антайо, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом. С всплеском, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные шипы.
За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.
Наросты на райктене покрылись красными пятнами. Кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников. Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо.
Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.
Одна остроконечная штуковина, растущая из лезвия райктена, вонзилась в ее левое плечо, другая же вошла в тело чуть ниже ребер и вышла наружу.
Перед глазами еще сильнее поплыли и без того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные капли осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. В ногах разлилась тяжесть.
Синди и Райдек рванули к ней и подхватили за плечи, прежде чем она упала на колени.
- Не может быть! - негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на проткнувший лидера гладкий черный монолит.
Пятерня, держащаяся за круглое основание, разжалась, но обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.
Несколько других сросшихся треугольников хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев один, упирающийся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на него мощный металлический кулак. Шип хрустнул и украсился сеткой трещин. Разломился и упал ему под ноги.
Напоминающая тень фигура беззвучно и медленно приближалась, равнодушно наблюдая за действиями Защитников. Внезапно она покачнулась, и выпустила еще десяток тонких извивающихся щупалец.
Надрывно закашляв, лидер всхлипнула и ослабевшей правой рукой схватилась за врезавшийся в плечо шип. Но даже не смогла ничего сделать.
- Постой, давай я, - сказал Райдек. Он ударил стальным кулаком по шипу и проломил его основание. Медленно вытащил его и отбросил подальше.
В тишине раздался предательский хруст.
Кровь потоком хлынула из раны. Антайо болезненно захрипела и прижала ладонью глубокий порез. Но как бы она ни хотела, она не могла сдержать кровотечение; ее одежда намокла, окрашиваясь в ярко-красный цвет.
- Черт, это не дело. Держи, только крепко, - прохрипела Синди, ощутив начавшую накатывать на нее ярость. - Я отвлеку демона! А ты помоги Антайо!
- Синди! - встревоженно взревел Райдек, но та не стала его слушать.
Она убежала подальше и остановилась. Достала оружие и грубо разъединила гаар, выпустив снопу искр, и покрепче сжала обвитые лентами рукояти.
Тень замедлила движение и повернула. Заскользила к Синди. Ее глаза вспыхнули красным.
- Быстрее! - рявкнула рыжая, повернув голову к застывшему как изваяние Райдеку.
Тот моментально пришел в чувство и опустил руку на толстый окровавленный шип. Впервые не знал, что делать и как помочь своему лидеру. Эта штука однозначно разорвала органы, и нужно было как можно быстрее вытащить ее, пока Антайо не потеряла сознание. Регенерация тут проходила очень медленно, а кто знал, может, эти штуки еще и ядовиты.
- Приготовься, - прошептал он, но ответа так и не получил.
Парень ударил кулаком по монолиту, и тот разошелся трещинами. Антайо застонала, и тогда он ударил снова, только сильнее. Висевший в воздухе черный куст вместе с райктеном откололся и упал.
Райдек глубоко вдохнул и осторожно потянул обломок на себя. Он выходил тяжело и медленно. Антайо, казалось, вот-вот потеряет сознание. Девушка забулькала от нахлынувшей в рот крови, и в бессилии опустила голову.
- Подожди... - прохрипел парень. - Еще немного!
Антайо скривилась; из ее глаз брызнули слезы. Защитник дернул и вытащил шип, бросил его и пнул подальше. Тот упал и раскололся на куски.
Рана оказалась очень плохой. Антайо могла погибнуть. Но Райдек не придумал ничего лучше, чем крепко прижать ее металлической ладонью. И тут он заметил на себе чей-то липкий взгляд и резко повернул голову.
Тень медленно скользила к Синди. Только вот смотрела она на него.
Райдек проглотил поднявшийся к горлу ком.
Антайо прижалась к широкой груди Защитника и, отозвав оружие, протяжно замычала. Зажала рану руками. Увы, та не затягивалась, но и кровь текла не особо сильно. Однако боль... была неимоверная; жгучая и разрывающая тело на куски.
Парень взял ее на руки. И двинулся прочь. Признаться, вся его спина покрылась мурашками от одной мысли о том, что демон не сводил с него пристального взора.
- Райдек... - простонала Антайо и слабо толкнула его в грудь. - Не бросай... Не бросай ее одну... Он... Он очень опасен.
- Я знаю, - процедил Защитник. - Синди тоже понимает это.
Он услышал болезненный вздох и остановился. Посмотрел на Антайо, на лице которой читалась не то беспомощность, не то потрясение.
Но, по крайней мере, ее страшная рана больше не кровоточила. Райдек глубоко вздохнул, почувствовав неимоверное облегчение. Но ему не требовалось подтверждение того, что он знал - Антайо по-прежнему переживала сильную боль.
- Посади меня на пол..., - с трудом попросила красноволосая, и Райдек аккуратно выполнил ее просьбу.
Та всхлипнула, присаживаясь на холодную поверхность; схватилась за окровавленный живот. А следом глубоко вздохнула - несмотря на то, что в этом месте регенерация происходила очень медленно, раны все-таки затягивались быстрее, чем в Лабиринте. Вроде бы.
И тут до ее ушей донесся громкий скрежет. Антайо устремила взгляд на Синди, промелькнувшую мимо Тени.
- Райдек! - требовательно прокричала лидер, как тут поняла, что его нет поблизости.
Она обеспокоенно замотала головой. И сразу обнаружила его, стоявшего к ней спиной... У самого обрыва. Те несколько дельных слов, крутящиеся на языке, так и не родились. Зато дурная мысль, как ни кстати пришедшая в голову, заставила воительницу содрогнуться.
Антайо невольно скривилась, почувствовав боль, и крепко сдавила рану на животе левой пятерней. Дырявое плечо еще саднило, но уже не так сильно.
Но Защитник так и не отозвался. Он по-прежнему стоял к ней спиной и зачем-то смотрел вдаль, на черноту, раскинувшуюся за красным полотном площадки.
Антайо поежилась; ей опять почудилось, что с ним что-то не то.
Нечто темное скользнуло в удобренную почву и скрылось под ее тонким слоем.
- Что там такое? - вопросительно произнесла Антайо, сделав неуверенную попытку подняться.
Стрела жгучей боли, взорвавшаяся бомбой во всем теле, заставила ее сесть на холодный пол. Покрепче сжав рукой рану, она вновь позвала парня.
- А? - неуверенно откликнулся тот, обернувшись.
- Синди... - выдавила из себя красноволосая.
Пребывающий в своих раздумываниях парень отвернулся обратно к обрыву и сосредоточил внимание на стекающем в бездну узоре. Он нахмурился. Но неожиданно в мозгу родилась безумная идея.
- Мы просто так не выберемся отсюда, Антайо, - озадаченно сказал Райдек, вернувшись к лидеру.
И одарил ее тяжелым взглядом, но девушка не стала прерывать зрительный контакт.
- Демон очень хитер. Он неспроста явился нам именно здесь... Он играл с нами в Лабиринте. Я... он... Черт. Думаю, что он только сейчас полностью обратился.
- Что? - лидер посмотрела на него, как на идиота, и вновь схватилась за живот.
Острая, рвущая на части боль заставила ее скривиться.
- Его обращение сильно затянулось... Я помню именно человеческий силуэт, когда на нас напали, а не одноногую тень с болтающейся головой.
- И? - все еще не понимая связи, продолжала Антайо.
- Он знает, что нам некуда идти. Посуди сама. Там, в коридоре и Лабиринте, была запущена цепочка, которая привела к разрушениям. А тут активировался пол... Ты думаешь, это все спроста?
Воительница не понимала. Немного агрессивный взгляд сверху вниз, которым наградил ее Райдек, казался слегка безумным... Что бы там себе не придумал 'Мозговой Центр' команды, к любым новым идеям придется отнестись с осторожностью.
По спине пробежал холодок. Антайо и предположить не могла, что же делать дальше - ситуация застала ее врасплох... А что, если это место сводило с ума? Ведь поначалу пропало предчувствие, потом способность ясно мыслить...
- К чему ты клонишь? - поинтересовалась лидер, бросив испуганный взгляд на бегущую прочь от Тени Синди.
Демон, описав плавный поворот, последовал за рыжей.
- Мне нужно проверить, - недобро прохрипел парень.
Не успела Антайо и рта раскрыть, как Защитник рванул к обрыву, заставив ее любоваться его спиной. Понимая, что начинает пахнуть паленым, она уперлась ладонями о холодную шероховатую плитку и попыталась подняться. В теле незамедлительно вспыхнула боль, но Антайо, зажмурившись, все же встала на ноги. Но тут она зашаталась, и замахала руками, в надежде сдержать равновесие. Едва ей это удалось, она зажала ладонью рану, перебарывая накатывающую слабость от сжигающей остатки выносливости, боли.
Все ее внимание перекочевало на помощницу.
Щупальца вздыбились ввысь и рванули к Синди. Девушка ловко перепрыгнула через них и ринулась прямиком к демону. Она вскинула перед собой руку, и, одним движением описав ею полукруг, рубанула обоюдоострым клинком по темной голове. Лезвие с легкостью вошло в мягкую плоть и срезало приличный кусок.
Черная масса бугристыми кляксами плюхнулась на пол. Тень, покачнулась и замерла. Уцелевший глаз вспыхнул красным, и Синди почувствовала глубоко внутри сладкое волнение. Но тут она заметила испачканное чернилами лезвие 'Га'. С отвращением бросив его подальше, повелительница гаара отскочила и покрепче сжала оставшийся кинжал.
Тишина вспыхнула призрачным хохотом. Черная клякса возле демона, взметнувшаяся россыпью треугольных шипов, застыла по направлению к Синди, ровно как и наросты на ее испачканном клинке.
Тень заткнулась и медленно двинулась навстречу. Синди впервые поняла, что не знала, что делать. Ведь она бросилась в бой только лишь по одной причине - чтобы задержать врага, но оказалось, что тот способен наделать из ничего кучу проблем.
На секунду оглянувшись, словно ища поддержки, рыжая увидела Райдека, почти наполовину склонившегося к пропасти. Неужели... Он что, сошел с ума?..
Впереди что-то мелькнуло, и Синди устремила все внимание на врага. Он приближался, и его голова опять качалась. Целая и невредимая. Рыжая нервно подбросила клинок, и, поймав его, метнула. Лезвие наполовину вошло в рыхлый черный лоб.
Овальная голова резко откинулась, роняя во все стороны густые ошметки. Синди молниеносно пригнулась и отпрянула, чем уберегла себя от них. И тут она поняла, что находилась в зоне поражения. И если Тень зайдется хохотом, то придется ой как несладко.
Тень, словно прочитав ее мысли, вытянулась и расправила ореол щупалец.
Рыжая полупригнулась и пропустила несколько ринувшихся к ней похожих на веревки отростков. Последовала очередная атака, но безоружная воительница оказалась не такой уж и легкой добычей. Упав на пол, она несколько раз прокувыркнулась, и, поднявшись на ноги, поспешила к своему оружию.
Одинокий 'Га' посреди черных треугольников покорно ждал свою хозяйку.
Схватив его на бегу, Синди плашмя ударила по основанию куста шипов ладонью. Услышав смачный хруст, она крепко сжала его другой рукой и оторвала от металлической поверхности. Наблюдая за всем этим безобразием, Тень молчаливо двинулась в погоню.
Но избавиться от оставшейся черной корки Синди так и не смогла. Покрутив запятнанное оружие, она резко развернулась к противнику и яростно сощурилась. Как бы ей хотелось попасть в этот белый отвратительный глаз... и, замахнувшись, она бросила 'Га'.
Демон словил подачу. Его тонкая нога едва не оторвалась от пола, а туловище сильно откинулось. Узкая шея вытянулась, сдерживая тяжелую голову. И кинжал, угодив прямо в цель, дружелюбно мигнул своей хозяйке длинной рукоятью.
А та хищно оскалилась.
Враг молча выпрямился. И Синди увидела черный овал, посреди которого белел ее клинок. Второй же торчал немного левее.
Рыжая напряглась, немигающе вглядываясь на застывший силуэт. И тут в глубине души она ощутила колкий приток ярости. Но только это не была та неуправляемая беспощадная жестокость к врагам, а что-то другое. Что-то, заставившее ее испугаться.
Щупальца, окружающие Тень, зашевелились словно змеи. И тогда одно из них неожиданно приподнялось и зависло над продолговатой головой, а следом обвило замотанную лентой рукоять и дернуло. Лезвие с плямканьем вышло из черной плоти.
Черный отросток разжался, и кинжал звонко брякнулся об пол. Медленно, стараясь не спугнуть стоявшую напротив Защитницу, щупальце потянулось ко второму. И через несколько секунд он упокоился рядом со своим братом-близнецом. Кристально чистые лезвия лежали близ узкой черной ноги, державшей на себе весь вес существа.
Рыжая с ужасом перевела взгляд на демона и поняла, что на сей раз потерпела поражение.
- Синди! - услышала она голос Райдека и повернула к нему голову.
Тот находился возле Антайо и рукой манил к себе. Красноволосая все еще прижимала рану на животе ладонью.
Рыжая резко повернулась к врагу, по-прежнему стоявшему на том же месте. Почувствовав в груди нарастающее сердцебиение, Синди глубоко вдохнула прохладный воздух и вытянула руки вдоль тела.
Клинки на полу бодро задрожали и, поднявшись, устремились в ладони хозяйки. Она тут же бросилась наутек и услышала сковывающий душу льдом хохот. Но она не стала оборачиваться, зная, что Тень бесшумно преследовала ее. Лишь ощутила неприятную дрожь в предплечьях. Почувствовала, как взялась пупырышками кожа на руках.
Райдек и Антайо быстро приближались. Как тут красноволосая шагнула к помощнику, и что-то невнятно прокричала, тыкая куда-то за спину Синди.
- Надо прыгать, - процедил Райдек, как только запыхавшаяся рыжевласка замерла возле него.
И устремил на нее тяжелый взгляд. По-прежнему крепко сжимая рукояти обоих братьев, девушка с короткой стрижкой вдруг напряглась.
- Ты с ума сошел? - чуть ли не обреченно вскрикнула она.
Райдек покачал головой.
- Это единственный выход, - нервно произнес он. - У меня нет времени тебе все объяснять... В противном случае, мы не оторвемся от него!
С этими словами чернявый переметнул центр внимания с больших синих глаз помощницы на молчаливый силуэт, сокращавший и без того небольшое расстояние.
- Нет! - взревела Синди. - Ты несешь сущий бред! Это место... Место сделало из тебя безумца!
- Ну, давай! Предложи еще драться с ним! Нам нет в этом нужды... Если мы выберемся отсюда, он навсегда останется заточен здесь!
- Но это же наша обязанность! - в негодовании закричала рыжая.
- Мы не слепые, Синди, - обеспокоенно говорил парень. - Мы видели, что он уже начал влиять на тебя!
- Но...
- Хватит! - рявкнул Райдек. - Бежим!
Он схватил Синди за руку прежде, чем Тень успела атаковать их. Увидев, как поднялись смертоносные щупальца, парень кивнул Антайо. И рванул к обрыву, следуя красно-черному течению.
Перед тем, как сорваться в прыжок, Синди зажмурилась. И искренне пожелала, чтобы Защитник оказался прав.
- Верь мне, - прохрипел он ей на ухо, тяжело дыша.
Ребята спрыгнули в бездну. Противный хохот, которым изошелся демон, мигом прервался.
Вслед за неприятным толчком внизу появилась быстро нарастающая терракотового цвета дорожка с движущимся рисунком узора.
Приземление вышло не очень удачным - тело отреагировало ломотой и приступом тошноты. И, скрючившись, Синди, не отпуская гаар, прикрыла серебряным лезвием рот. Едва стало немного легче, она окинула недоверчивым взглядом пустую площадку, и расплывающаяся перед глазами картинка начала быстро обретать четкость.
Почувствовав не так давно увядшую в районе солнечного сплетения боль, Антайо всхлипнула и перевернулась на живот. Тяжело поднялась на ноги. В голове все ходило ходуном, как от часового пребывания в работающей центрифуге.
Осторожно осмотревшись, Антайо поняла, что находилась на довольно широкой дороге, похожей на ту, что опоясывала Лабиринт. Но только в отличие от той, обе ее стороны тонули во мраке.
- Ну... Что я говорил? - самодовольно промурлыкал Райдек, вставая. - А вы...
- Ничего, - выдавила улыбку Антайо, поворачиваясь к нему. - Спасибо. Ты оказался прав. Скажи мне, ты действительно был в этом уверен?
Она пытливо посмотрела ему в глаза.
- Отчасти, - добродушно улыбнулся он и тихо засмеялся.
- Что такое? - обеспокоенно уронила Антайо, садясь на корточки рядом.
- Ни...Чего... О, - сипло выговорила Синди, не поворачивая к ней головы. - Меня чуть не вывернуло.
- Поднимайся, - строго произнесла лидер, хватая ее за руку. - Нам надо идти. Вдруг эта тварь последует за нами.
Не найдя должного комментария на ее замечание, Синди осторожно поднялась на ноги. Как тут они задрожали, и опрокинули девушку на колени.
- Синди! - завопил Райдек и присел рядом. - Что с тобой? Что не так?
Он выглядел растерянным.
- Да ничего, - махнула рукой рыжевласка, и едва не заехала парню по лицу.
Прикрыв рот, она вновь поднялась. И, держась на потяжелевших ногах, виновато улыбнулась обеспокоенным ее состоянием друзьям.
- Этот... Переход вышел для меня не так успешно, - произнесла она. - Давайте идти дальше.
Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же... Черная. И бесшумная.
- Хорошо, - внезапно пробормотал он и задумчиво посмотрел себе под ноги.
Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, растворилась, когда чернявый увидел под ногами движущийся пол. На сей раз поток уходил вперед, как течение реки, но отчего-то ему показалось, что он стал медленнее.
- Я поняла, - уверенно заявила Синди. - Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.
- Похоже на то, - поддержала Антайо и боязливо оглянулась.
Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.
- Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?
- Потому я так и подумал, Синди, - произнес Защитник. - Вспомнил что-то подобное.
- Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? - смутившись, поинтересовалась рыжая.
- Да, - пожав плечами, ответил парень. - Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению... Знаешь... теория, практика... Не ко всему же стоит относиться так серьезно.
- Хорошо, что ты это заметил, - проговорила Антайо. - Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.
- Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.
Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.
Рубец. Шрам. Но только вот не должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали... Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.
Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.
- Давайте идти дальше, - довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.
Красный поток утекал в бездну и так же через несколько метров терялся во мгле.
- Ты уверен? - засомневалась Синди, скрестив на груди руки. - Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.
Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался тихий звон механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.
- Не вернемся, - услышала она в ответ.
Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.
Опять прыжок. И снова их встряхнуло перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.
Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором различался узор. К добру, или же, к худу, но течение, похоже, становилось слабее с каждым прыжком. А значит, оставалось два, или же, еще три, перед тем, как поток окончательно остановится.
Райдек нахмурился и поднялся на ноги вместе с девушками.
- Дорога замедлилась... - объявила Синди, словно бы этого никто не заметил.
- Нам надо идти дальше, - перебил ее парень. - Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.
Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Безмолвно плыла вперед.
И, чем дальше ребята шли, тем больше им опять начинало казаться, что они топтались на одном месте.
- Не может быть... - прохрипела Антайо. - Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!
Густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и все трое синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.
Но, нет. Это был вытянутый силуэт, цветом чернее черного неба. Только находился он намного ближе, чем должен был. Только если он не знал секретов этого странного места и способов передвигаться быстрее... тогда ничем другим нельзя было объяснить этот феномен.
Тень бесшумно выпустила ворох щупалец.
- Быть не может... - сокрушенно покачал головой Райдек. - Бежим!
И они побежали. На бегу соединив гаар и спрятав его за спину, Синди оглянулась. Похожая на сгусток черной энергии тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась.
Усталость начала наливать ноги тяжестью и болью. Хотелось остановиться, передохнуть, заснуть... Но это означало и неминуемую смерть.
Антайо прекрасно понимала это. Превозмогая пульсирующее жжение в ногах, она вырвалась вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черноту.
Тьма лениво перевернулась и возвратила привычную убегающую прочь красноту. Рыжая упала на живот и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.
- Что с тобой? - обеспокоенно поинтересовалась Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.
- Все хорошо, - прохрипела Синди и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.
Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, осмотрелась. Помимо лежавшего возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку. И нахмурилась.
- Что-то не так, - следом проронила она.
- Согласна, - с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. - Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость...
Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.
Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.
- Давайте пройдем еще немного, и отдохнем, - предложила она.
И измученные ребята в один голос приняли ее идею.
Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.
- Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? - проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.
Сидящий рядом Райдек по-прежнему вглядывался в пустующую даль.
- Я не знаю, - прямолинейно ответил он. - Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу...
- Ты думаешь, он опять играет с нами? - обеспокоенно вопросила лидер.
- Не знаю, - покачал головой парень. - В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.
- Ладно, - резко заявила Антайо. - Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.
Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое 'Угу'.
Вдалеке над дорожкой всколыхнулась тьма. Райдек прищурился, пытаясь понять, что это такое. Как тут резко вскочил на ноги.
- Антайо, - позвал он, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.