Герастёнок Наталия : другие произведения.

Камень Желания Антайо: Глава 24 из 26

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  24. Нигде
  
  Каменные плитки под ногами были замызганы черными разводами. Но после полуминутного рассматривания пришло понимание, что сама текстура породы была полосатой. Эти линии часто вырисовывались в непонятные узоры и резко обрывались, гладким срезом уходили вниз. Где метров через пять терялись в густой тьме.
  Синди поднялась с корточек и отошла подальше от обрыва. Бросила неуверенный взгляд на простирающуюся вдаль пустующую красную дорогу. Там, у самого горизонта, она обращалась в точку. И на всем пути ее неизменно преследовал ряд бежево-черных полос справа, оказавшийся границей не такого уж и бесконечного Лабиринта.
  Антайо и Райдек стояли неподалеку. Красноволосая явно нервничала, видимо, ожидала подвоха. А на чернявом лица не было. Синди решила, что тот пытался понять, где они оказались, и где искать отсюда выход... Ведь эта широкая терракотовая полоса, по всей видимости, окружавшая Лабиринт по периметру, поднимала армаду новых вопросов, на которые еще надо постараться найти ответ.
  Райдек напряженно думал о двух оставшихся позади локациях, и об их ловушках, которые были неосторожно активированы. Ему было сложно сопоставить одно с другим - мысли путались, терялись. В одном он был уверен на все сто - это место такое же опасное. И, возможно, коридор, а также, Лабиринт, были всего лишь подготовкой к большой западне, в которую он вместе с командой не по своей воле угодил.
  Тут было что-то не так, и Райдек кожей чувствовал это. Возможно, даже то, что и эта локация запрограммирована разрушиться.
  - Ничего, - нежданно заявила Синди, и ее голос прямо-таки взорвался в окружающей тишине.
  Она повернулась к ребятам и заметила устремленные на себя их взгляды.
  - Что с предчувствием? - было первое, что интересовало Антайо.
  - Так же, - негодующе покачав головой, ответила рыжая и нахмурилась. - Я опять ничего не чувствую. Но, по крайней мере, нет того отупляющего меня тумана.
  Антайо кивнула. Похоже, ответ Синди удовлетворил ее ожидания.
  - Но я бы не стал этому радоваться, - выпалил парень. - Только лишь по одной причине. Мы не знаем, какие сюрпризы таятся здесь.
  - Верно, - кивнула лидер. - Но это не повод быстро сдаваться. Нам надо приложить все усилия, чтобы найти выход отсюда.
  - Ты уверена? - нервно уронила Синди. - Это уже третий уровень наших походулек! И ты думаешь, что их не будет еще?
  - Не знаю, - искренне ответила красноволосая.
  - Вот и я о том же. Это не выход, Антайо. А очередное продолжение.
  Укоризненный взгляд рыжей соскользнул от стоявшей напротив собеседницы на ровный ряд бежево-черных полос за ее спиной. И тут Синди заметила, насколько сильно они входили в контраст полосатой плиткой под ногами.
  И тогда на нее неожиданно нахлынули недавно пережитые воспоминания. Как ни странно, но основной из них являлась погоня за призрачным врагом в разрушенном Лабиринте. Он исчез в тени перекрывшего проход обломке стены, или же... ведь не мог же он просочиться в ту узкую дыру в левом углу? Да и упавший пласт слишком круто вздымался ввысь, и вряд ли бы кто-то мог легко подняться по нему, не воспользовавшись когтями, или же, какими-либо другими подручными средствами. Но на его поверхности не было никаких следов, подтверждающих это.
  Синди почувствовала волну необъяснимого страха.
  - Идем, - ровным тоном произнесла Антайо, разогнав успевшую сгуститься тишину.
  - Куда? - удивленно захлопала глазами Синди.
  - Куда угодно. Только лишь бы не стоять на месте...
  Ребята выдержали недолгую паузу, обдумывая слова лидера. Альтернативу никто не предложил, а потому было решено отправиться в путь по красной дороге. Боковое зрение то и дело выхватывало слева стройный ряд стен Лабиринта, медленно сдвигающийся назад.
  Прошло уже достаточно времени, но ничего не менялось: дорога все уходила вдаль, а полосы Лабиринта все никак не кончались. Но... Антайо показалось, что их движение немного ускорилось.
  С тревогой повернув голову, она внимательно уставилась на ровный строй стен. А затем смущенно потупила глаза. Нет, должно быть, с ней недобро шутило разыгравшееся воображение.
  Череда нескончаемых стен Лабиринта с одной стороны и сплошная тьма с другой, поднимали в душе парня неприятное отягощающее чувство; он нахмурился, и всмотрелся в точку, в которую обращалась устремляющаяся вперед дорога.
  Окружающий простор сузился и невидимым прессом опустился на макушку. На язык пробрался горький привкус, и Синди, скривившись, тут же смачно сплюнула на пол. Но облегчения это не принесло.
  Поселившаяся в груди тяжесть незримыми оковами начала сдавливать легкие - эта обширная, если не сказать, безграничная территория казалась донельзя тесной, сковывающей движения. Антайо глубоко вдохнула тяжелый воздух, и эта глупая иллюзия сразу же развеялась.
  Но она не могла заставить себя угомонить поднимавшуюся тревогу. Но знала, что что-то должно произойти, ровно как и ее помощники, плетущиеся рядом. Они то и дело поворачивали головы, намереваясь найти то, что подтвердило бы их догадки.
  Но никто и ничто не решалось оказать им эту услугу.
  Неизвестно сколько еще прошло времени. Но сдавленный хлопок, который разошелся по все стороны пульсирующим эхом, стал с одной стороны благим знаком.
  Защитники все как один устремили внимание на ползущий назад ряд стен величественного Лабиринта. Они поняли, что запустился некий механизм этого безумного места.
  Антайо внимательно присмотрелась - края одной темной движущейся полосы сдвинулись и приняли прежнюю форму. Она сощурилась, пытаясь найти в окружающей терракотовую дорогу тьме движущиеся очертания.
  Но не смогла. Тогда она остановилась. Почувствовала, как предчувствие начало кружить голову. Плохо, совсем плохо. Какая-то деталь упорно ускользала от внимания.
  Антайо посмотрела налево - стены Лабиринта все так же плыли назад. Затем вниз. Сердце в груди на мгновение остановилось.
  - Райдек! Синди! - настороженно позвала она.
  Те сразу же повернулись. Признать, в этот момент лидер ждала увидеть, что угодно; хоть отвратительные рожи вместо их лиц. Но нет. Это было не очередное пугающее видение, настигшее ее в Лабиринте.
  Ребята устремили на нее непонимающие взгляды.
  - Внизу, - прохрипела Антайо.
  Те увидели то же самое, что и она - рельефные узоры кирпичиков слились в единое черно-красное месиво и стекали прямиком к обрыву.
  - Проклятье, - процедила Синди.
  Странно, но поток никого не уносил за собой. Позволял двигаться свободно.
  Райдек в непонимании осмотрелся. Ведь ему никогда прежде не приходилось стоять посреди движущегося мира. Оставалось только понять, по каким правилам работало это место.
  Но данных было слишком мало.
  - Ребята! Там, впереди! - чуть не в истерике закричала Синди, словно не первый раз пыталась достучаться до членов команды.
  С этими словами она закинула руку за спину, и, нащупав холодный стержень гаара, схватила его и выдернула из креплений упругих ремней. Лязгнув, оружие бодро сверкнуло на черном небе, и мигнуло ярким бликом своей хозяйке.
  И тут Антайо и Райдек увидели. Того, с кем им предстало столкнуться.
  В метрах семнадцати от них находилась странной формы фигура. Узкое тело, врезавшееся в пол, сверху переходило в овальную голову. На мрачном фоне этот демон Осколка выделялся едва заметными белыми контурами. Это выглядело немного странно, учитывая, что все его тело оказалось чернее местного неба.
  С виду такой хилый и простой, он таил в себе ту непредсказуемость и опасность, оправдывающую его имя. И Антайо поежилась, осознав, в насколько проблематичном положении оказалась она и ее команда.
  Силуэт, медленно приближаясь, качнулся влево, и правый бок его разошелся, вырвав из туловища два крупных отростка. Они принялись извиваться, как змеи, превращая своего хозяина в давно поверженного Долговязого. Затем последний демон Осколка наклонился вправо, дав жизнь еще двум, поднявшимся из левого бока.
  Синди инстинктивно отступила на шаг, остекленевшими глазами наблюдая за молчаливым врагом. Она вдруг поняла, что прежде встречала его. Ведь это именно он, и рыжая теперь не сомневалась, играл с ними в Лабиринте. Прятался и появлялся вновь. Напал, пока Антайо плутала в царстве снов...
  Повелительница гаара так же вспомнила, как некто атаковал ее со спины - удар в голову пришелся довольно сильным, но реакция девушки оказалась быстрее. Воительница немедля парировала неуклюжие удары, и противник быстро отступил, даруя ей то драгоценное время, чтобы прийти в себя. Синди видела тогда размытый черный силуэт, но боль в голове и звон в ушах мешали ей сконцентрироваться. А затем...
  Рыжевласка напряглась, потому что совершенно не помнила, что случилось потом.
  - Назад! - скомандовала Антайо, и помощница переметнула на нее свое внимание.
  Та стояла с оружием наготове. И, прогнав от себя дурные мысли, Синди разорвала двухклинковую глефу.
  Состоявший словно бы из смолы демон застыл. Его подрагивающая при движении голова замерла. Тут на ее фоне вспыхнули две горизонтально расположенные белые точки. Тишину разбавил низкий звук, напоминающий булькающее мычание. И замершие в ожидании Защитники увидели, как чернильное тело резко согнулось, извергая из себя похожие на рыдание, звуки. Внезапно оно выпрямилось, и со смачным звуком разрывающейся плоти из его спины поднялось множество змееподобных отростков.
  Тонкая лапа из левого бока приподнялась, и, под пристальным вниманием Защитников, застыла на уровне овала.
  Накаляющееся напряжение было готово лопнуть, как и шаткие нервы Синди, дошедшие до предела. Неужели эта мразь издевалась над ней?
  Конечно, а потому, что так легко надрала им всем зад в Лабиринте.
  Поток нахлынувшей агрессии заставил правую руку, держащую половину гаара, задрожать. Синди казалось, что Тень буравила своими крысиными глазенками только ее одну, поселяя в душе давно позабытое чувство.
  Она ринулась вперед и влево. Начала приближаться к врагу сбоку, как тут остановилась и замахнулась. Со всей силы метнула 'Ар'. Клинок сверкнул во тьме и пронесся как раз там, где овальная голова крепилась к шее. Там вроде бы даже виднелось что-то белое.
  Тень застыла. Ее булькающие стенания разорвались и высвободили новый, совершенно иной звук. Гортанный, расплывающийся хохот.
  Синди призвала на удивление чистый клинок и вернулась к команде. Те даже ничего не сказали, только разом напряглись.
  - Я не могла поступить иначе, - смогла лишь оправдаться она.
  Но на деле, в этом не было никакого смысла. Ее слова никто не услышал.
  Вырубленное предчувствие могло сыграть злую шутку. Как и это место, таящее в себе множество секретов. А потому сбежать вряд ли получится, и придется вступить с ним в бой. Но отчего-то Антайо этого не хотелось.
  Пальцы рефлекторно согнулись, и лидер запустила оружие. Молния пронеслась поперек тонких черных полос и рассекла их у основания. Хохот оборвался, отчего Райдек еще сильнее напрягся. Он с нервным ожиданием уставился на покачивающуюся Тень, даже не зная, правильно ли поступила лидер Защитников.
  Упав к ногам своего хозяина, похожие на червей обрубки беспомощно забились и поникли, низвергая на движущийся пол густое содержимое. Только их не сдвинуло ни на сантиметр.
  Антайо поймала райктен и с неприязнью отметила черную грязь, изуродовавшую его белую поверхность. От пятен исходил не очень приятный запах, от которого начинала кружиться голова.
  Справа выпустил на волю когти Райдек, и красноволосая отвлеклась, вновь погрузив в центр внимания демона Осколка.
  Не проронив ни лишнего звука, тварь заскользила навстречу. Узкий отросток 'ноги' прополз по своей же черной густой крови, и стер ее, оставив лишь бледный развод.
  Антайо собралась запустить райктен повторно, целясь уже в качающуюся голову. Тень была ненамного выше Райдека, но ее высокомерный, слегка презрительный взгляд заставлял лидера Защитников пуститься в неистовое состязание насмерть.
  Стиснув зубы, Антайо вытянула руку с оружием, намереваясь замахнуться. Лезвия бодро сверкнули в черном небе.
  Злобные глаза, взирающие словно бы на одну Антайо, вдруг исказились красноватым свечением. И демон разразился отвратительным резким хохотом. С всплеском, черные кляксы с лезвий райктена вырвались из плоского состояния, превратившись в матовые, торчащие в разные стороны наклоненные шипы.
  За спиной Тени вздыбилась россыпь таких же гладких скал, пронзивших острыми вершинами мрачное небо.
  Наросты на райктене покрылись красными пятнами. Кровь заструилась по локтю и нехотя потекла по пальцам к основаниям треугольников. Серебряные лезвия блеснули, отразив почти зеркально изумленное лицо Антайо.
  Расплывающийся взгляд воительницы перетек от контуров демона вниз, на плитку.
  Одна остроконечная штуковина, растущая из лезвия райктена, вонзилась в ее левое плечо, другая же вошла в тело чуть ниже ребер и вышла наружу.
  Перед глазами еще сильнее поплыли и без того смутные очертания Тени, а живот яркой вспышкой обожгла нарастающая боль. В горле тут же запершила с металлическим привкусом жидкость, и Антайо всхлипнула, закашляв на пол кровью. Красные капли осквернили ровный плывущий вдаль рисунок, и слились в единую лужицу. В ногах разлилась тяжесть.
  Синди и Райдек рванули к ней и подхватили за плечи, прежде чем она упала на колени.
  - Не может быть! - негодующе взревела Синди, с ужасом вглядываясь на проткнувший лидера гладкий черный монолит.
  Пятерня, держащаяся за круглое основание, разжалась, но обернувшийся против хозяйки райктен так и остался висеть в воздухе.
  Несколько других сросшихся треугольников хаотично торчали по разные от Антайо стороны, и Райдек, увидев один, упирающийся ему едва ли не в ухо, инстинктивно обрушил на него мощный металлический кулак. Шип хрустнул и украсился сеткой трещин. Разломился и упал ему под ноги.
  Напоминающая тень фигура беззвучно и медленно приближалась, равнодушно наблюдая за действиями Защитников. Внезапно она покачнулась, и выпустила еще десяток тонких извивающихся щупалец.
  Надрывно закашляв, лидер всхлипнула и ослабевшей правой рукой схватилась за врезавшийся в плечо шип. Но даже не смогла ничего сделать.
  - Постой, давай я, - сказал Райдек. Он ударил стальным кулаком по шипу и проломил его основание. Медленно вытащил его и отбросил подальше.
  В тишине раздался предательский хруст.
  Кровь потоком хлынула из раны. Антайо болезненно захрипела и прижала ладонью глубокий порез. Но как бы она ни хотела, она не могла сдержать кровотечение; ее одежда намокла, окрашиваясь в ярко-красный цвет.
  - Черт, это не дело. Держи, только крепко, - прохрипела Синди, ощутив начавшую накатывать на нее ярость. - Я отвлеку демона! А ты помоги Антайо!
  - Синди! - встревоженно взревел Райдек, но та не стала его слушать.
  Она убежала подальше и остановилась. Достала оружие и грубо разъединила гаар, выпустив снопу искр, и покрепче сжала обвитые лентами рукояти.
  Тень замедлила движение и повернула. Заскользила к Синди. Ее глаза вспыхнули красным.
  - Быстрее! - рявкнула рыжая, повернув голову к застывшему как изваяние Райдеку.
  Тот моментально пришел в чувство и опустил руку на толстый окровавленный шип. Впервые не знал, что делать и как помочь своему лидеру. Эта штука однозначно разорвала органы, и нужно было как можно быстрее вытащить ее, пока Антайо не потеряла сознание. Регенерация тут проходила очень медленно, а кто знал, может, эти штуки еще и ядовиты.
  - Приготовься, - прошептал он, но ответа так и не получил.
  Парень ударил кулаком по монолиту, и тот разошелся трещинами. Антайо застонала, и тогда он ударил снова, только сильнее. Висевший в воздухе черный куст вместе с райктеном откололся и упал.
  Райдек глубоко вдохнул и осторожно потянул обломок на себя. Он выходил тяжело и медленно. Антайо, казалось, вот-вот потеряет сознание. Девушка забулькала от нахлынувшей в рот крови, и в бессилии опустила голову.
  - Подожди... - прохрипел парень. - Еще немного!
  Антайо скривилась; из ее глаз брызнули слезы. Защитник дернул и вытащил шип, бросил его и пнул подальше. Тот упал и раскололся на куски.
  Рана оказалась очень плохой. Антайо могла погибнуть. Но Райдек не придумал ничего лучше, чем крепко прижать ее металлической ладонью. И тут он заметил на себе чей-то липкий взгляд и резко повернул голову.
  Тень медленно скользила к Синди. Только вот смотрела она на него.
  Райдек проглотил поднявшийся к горлу ком.
  Антайо прижалась к широкой груди Защитника и, отозвав оружие, протяжно замычала. Зажала рану руками. Увы, та не затягивалась, но и кровь текла не особо сильно. Однако боль... была неимоверная; жгучая и разрывающая тело на куски.
  Парень взял ее на руки. И двинулся прочь. Признаться, вся его спина покрылась мурашками от одной мысли о том, что демон не сводил с него пристального взора.
  - Потерпи немного, - неуверенно попросил Райдек, глянув Антайо в лицо.
  Она была белой, как мел.
  - Райдек... - простонала Антайо и слабо толкнула его в грудь. - Не бросай... Не бросай ее одну... Он... Он очень опасен.
  - Я знаю, - процедил Защитник. - Синди тоже понимает это.
  Он услышал болезненный вздох и остановился. Посмотрел на Антайо, на лице которой читалась не то беспомощность, не то потрясение.
  Но, по крайней мере, ее страшная рана больше не кровоточила. Райдек глубоко вздохнул, почувствовав неимоверное облегчение. Но ему не требовалось подтверждение того, что он знал - Антайо по-прежнему переживала сильную боль.
  - Посади меня на пол..., - с трудом попросила красноволосая, и Райдек аккуратно выполнил ее просьбу.
  Та всхлипнула, присаживаясь на холодную поверхность; схватилась за окровавленный живот. А следом глубоко вздохнула - несмотря на то, что в этом месте регенерация происходила очень медленно, раны все-таки затягивались быстрее, чем в Лабиринте. Вроде бы.
  И тут до ее ушей донесся громкий скрежет. Антайо устремила взгляд на Синди, промелькнувшую мимо Тени.
  - Райдек! - требовательно прокричала лидер, как тут поняла, что его нет поблизости.
  Она обеспокоенно замотала головой. И сразу обнаружила его, стоявшего к ней спиной... У самого обрыва. Те несколько дельных слов, крутящиеся на языке, так и не родились. Зато дурная мысль, как ни кстати пришедшая в голову, заставила воительницу содрогнуться.
  Антайо невольно скривилась, почувствовав боль, и крепко сдавила рану на животе левой пятерней. Дырявое плечо еще саднило, но уже не так сильно.
  Но Защитник так и не отозвался. Он по-прежнему стоял к ней спиной и зачем-то смотрел вдаль, на черноту, раскинувшуюся за красным полотном площадки.
  Антайо поежилась; ей опять почудилось, что с ним что-то не то.
  Нечто темное скользнуло в удобренную почву и скрылось под ее тонким слоем.
  - Что там такое? - вопросительно произнесла Антайо, сделав неуверенную попытку подняться.
  Стрела жгучей боли, взорвавшаяся бомбой во всем теле, заставила ее сесть на холодный пол. Покрепче сжав рукой рану, она вновь позвала парня.
  - А? - неуверенно откликнулся тот, обернувшись.
  - Синди... - выдавила из себя красноволосая.
  Пребывающий в своих раздумываниях парень отвернулся обратно к обрыву и сосредоточил внимание на стекающем в бездну узоре. Он нахмурился. Но неожиданно в мозгу родилась безумная идея.
  - Мы просто так не выберемся отсюда, Антайо, - озадаченно сказал Райдек, вернувшись к лидеру.
  И одарил ее тяжелым взглядом, но девушка не стала прерывать зрительный контакт.
  - Демон очень хитер. Он неспроста явился нам именно здесь... Он играл с нами в Лабиринте. Я... он... Черт. Думаю, что он только сейчас полностью обратился.
  - Что? - лидер посмотрела на него, как на идиота, и вновь схватилась за живот.
  Острая, рвущая на части боль заставила ее скривиться.
  - Его обращение сильно затянулось... Я помню именно человеческий силуэт, когда на нас напали, а не одноногую тень с болтающейся головой.
  - И? - все еще не понимая связи, продолжала Антайо.
  - Он знает, что нам некуда идти. Посуди сама. Там, в коридоре и Лабиринте, была запущена цепочка, которая привела к разрушениям. А тут активировался пол... Ты думаешь, это все спроста?
  Воительница не понимала. Немного агрессивный взгляд сверху вниз, которым наградил ее Райдек, казался слегка безумным... Что бы там себе не придумал 'Мозговой Центр' команды, к любым новым идеям придется отнестись с осторожностью.
  По спине пробежал холодок. Антайо и предположить не могла, что же делать дальше - ситуация застала ее врасплох... А что, если это место сводило с ума? Ведь поначалу пропало предчувствие, потом способность ясно мыслить...
  - К чему ты клонишь? - поинтересовалась лидер, бросив испуганный взгляд на бегущую прочь от Тени Синди.
  Демон, описав плавный поворот, последовал за рыжей.
  - Мне нужно проверить, - недобро прохрипел парень.
  Не успела Антайо и рта раскрыть, как Защитник рванул к обрыву, заставив ее любоваться его спиной. Понимая, что начинает пахнуть паленым, она уперлась ладонями о холодную шероховатую плитку и попыталась подняться. В теле незамедлительно вспыхнула боль, но Антайо, зажмурившись, все же встала на ноги. Но тут она зашаталась, и замахала руками, в надежде сдержать равновесие. Едва ей это удалось, она зажала ладонью рану, перебарывая накатывающую слабость от сжигающей остатки выносливости, боли.
  Все ее внимание перекочевало на помощницу.
  Щупальца вздыбились ввысь и рванули к Синди. Девушка ловко перепрыгнула через них и ринулась прямиком к демону. Она вскинула перед собой руку, и, одним движением описав ею полукруг, рубанула обоюдоострым клинком по темной голове. Лезвие с легкостью вошло в мягкую плоть и срезало приличный кусок.
  Черная масса бугристыми кляксами плюхнулась на пол. Тень, покачнулась и замерла. Уцелевший глаз вспыхнул красным, и Синди почувствовала глубоко внутри сладкое волнение. Но тут она заметила испачканное чернилами лезвие 'Га'. С отвращением бросив его подальше, повелительница гаара отскочила и покрепче сжала оставшийся кинжал.
  Тишина вспыхнула призрачным хохотом. Черная клякса возле демона, взметнувшаяся россыпью треугольных шипов, застыла по направлению к Синди, ровно как и наросты на ее испачканном клинке.
  Тень заткнулась и медленно двинулась навстречу. Синди впервые поняла, что не знала, что делать. Ведь она бросилась в бой только лишь по одной причине - чтобы задержать врага, но оказалось, что тот способен наделать из ничего кучу проблем.
  На секунду оглянувшись, словно ища поддержки, рыжая увидела Райдека, почти наполовину склонившегося к пропасти. Неужели... Он что, сошел с ума?..
  Впереди что-то мелькнуло, и Синди устремила все внимание на врага. Он приближался, и его голова опять качалась. Целая и невредимая. Рыжая нервно подбросила клинок, и, поймав его, метнула. Лезвие наполовину вошло в рыхлый черный лоб.
  Овальная голова резко откинулась, роняя во все стороны густые ошметки. Синди молниеносно пригнулась и отпрянула, чем уберегла себя от них. И тут она поняла, что находилась в зоне поражения. И если Тень зайдется хохотом, то придется ой как несладко.
  Тень, словно прочитав ее мысли, вытянулась и расправила ореол щупалец.
  Рыжая полупригнулась и пропустила несколько ринувшихся к ней похожих на веревки отростков. Последовала очередная атака, но безоружная воительница оказалась не такой уж и легкой добычей. Упав на пол, она несколько раз прокувыркнулась, и, поднявшись на ноги, поспешила к своему оружию.
  Одинокий 'Га' посреди черных треугольников покорно ждал свою хозяйку.
  Схватив его на бегу, Синди плашмя ударила по основанию куста шипов ладонью. Услышав смачный хруст, она крепко сжала его другой рукой и оторвала от металлической поверхности. Наблюдая за всем этим безобразием, Тень молчаливо двинулась в погоню.
  Но избавиться от оставшейся черной корки Синди так и не смогла. Покрутив запятнанное оружие, она резко развернулась к противнику и яростно сощурилась. Как бы ей хотелось попасть в этот белый отвратительный глаз... и, замахнувшись, она бросила 'Га'.
  Демон словил подачу. Его тонкая нога едва не оторвалась от пола, а туловище сильно откинулось. Узкая шея вытянулась, сдерживая тяжелую голову. И кинжал, угодив прямо в цель, дружелюбно мигнул своей хозяйке длинной рукоятью.
  А та хищно оскалилась.
  Враг молча выпрямился. И Синди увидела черный овал, посреди которого белел ее клинок. Второй же торчал немного левее.
  Рыжая напряглась, немигающе вглядываясь на застывший силуэт. И тут в глубине души она ощутила колкий приток ярости. Но только это не была та неуправляемая беспощадная жестокость к врагам, а что-то другое. Что-то, заставившее ее испугаться.
  Щупальца, окружающие Тень, зашевелились словно змеи. И тогда одно из них неожиданно приподнялось и зависло над продолговатой головой, а следом обвило замотанную лентой рукоять и дернуло. Лезвие с плямканьем вышло из черной плоти.
  Черный отросток разжался, и кинжал звонко брякнулся об пол. Медленно, стараясь не спугнуть стоявшую напротив Защитницу, щупальце потянулось ко второму. И через несколько секунд он упокоился рядом со своим братом-близнецом. Кристально чистые лезвия лежали близ узкой черной ноги, державшей на себе весь вес существа.
  Рыжая с ужасом перевела взгляд на демона и поняла, что на сей раз потерпела поражение.
  - Синди! - услышала она голос Райдека и повернула к нему голову.
  Тот находился возле Антайо и рукой манил к себе. Красноволосая все еще прижимала рану на животе ладонью.
  Рыжая резко повернулась к врагу, по-прежнему стоявшему на том же месте. Почувствовав в груди нарастающее сердцебиение, Синди глубоко вдохнула прохладный воздух и вытянула руки вдоль тела.
  Клинки на полу бодро задрожали и, поднявшись, устремились в ладони хозяйки. Она тут же бросилась наутек и услышала сковывающий душу льдом хохот. Но она не стала оборачиваться, зная, что Тень бесшумно преследовала ее. Лишь ощутила неприятную дрожь в предплечьях. Почувствовала, как взялась пупырышками кожа на руках.
  Райдек и Антайо быстро приближались. Как тут красноволосая шагнула к помощнику, и что-то невнятно прокричала, тыкая куда-то за спину Синди.
  - Надо прыгать, - процедил Райдек, как только запыхавшаяся рыжевласка замерла возле него.
  И устремил на нее тяжелый взгляд. По-прежнему крепко сжимая рукояти обоих братьев, девушка с короткой стрижкой вдруг напряглась.
  - Ты с ума сошел? - чуть ли не обреченно вскрикнула она.
  Райдек покачал головой.
  - Это единственный выход, - нервно произнес он. - У меня нет времени тебе все объяснять... В противном случае, мы не оторвемся от него!
  С этими словами чернявый переметнул центр внимания с больших синих глаз помощницы на молчаливый силуэт, сокращавший и без того небольшое расстояние.
  - Нет! - взревела Синди. - Ты несешь сущий бред! Это место... Место сделало из тебя безумца!
  - Ну, давай! Предложи еще драться с ним! Нам нет в этом нужды... Если мы выберемся отсюда, он навсегда останется заточен здесь!
  - Но это же наша обязанность! - в негодовании закричала рыжая.
  - Мы не слепые, Синди, - обеспокоенно говорил парень. - Мы видели, что он уже начал влиять на тебя!
  - Но...
  - Хватит! - рявкнул Райдек. - Бежим!
  Он схватил Синди за руку прежде, чем Тень успела атаковать их. Увидев, как поднялись смертоносные щупальца, парень кивнул Антайо. И рванул к обрыву, следуя красно-черному течению.
  Перед тем, как сорваться в прыжок, Синди зажмурилась. И искренне пожелала, чтобы Защитник оказался прав.
  - Верь мне, - прохрипел он ей на ухо, тяжело дыша.
  Ребята спрыгнули в бездну. Противный хохот, которым изошелся демон, мигом прервался.
  Вслед за неприятным толчком внизу появилась быстро нарастающая терракотового цвета дорожка с движущимся рисунком узора.
  Приземление вышло не очень удачным - тело отреагировало ломотой и приступом тошноты. И, скрючившись, Синди, не отпуская гаар, прикрыла серебряным лезвием рот. Едва стало немного легче, она окинула недоверчивым взглядом пустую площадку, и расплывающаяся перед глазами картинка начала быстро обретать четкость.
  Почувствовав не так давно увядшую в районе солнечного сплетения боль, Антайо всхлипнула и перевернулась на живот. Тяжело поднялась на ноги. В голове все ходило ходуном, как от часового пребывания в работающей центрифуге.
  Осторожно осмотревшись, Антайо поняла, что находилась на довольно широкой дороге, похожей на ту, что опоясывала Лабиринт. Но только в отличие от той, обе ее стороны тонули во мраке.
  - Ну... Что я говорил? - самодовольно промурлыкал Райдек, вставая. - А вы...
  - Ничего, - выдавила улыбку Антайо, поворачиваясь к нему. - Спасибо. Ты оказался прав. Скажи мне, ты действительно был в этом уверен?
  Она пытливо посмотрела ему в глаза.
  - Отчасти, - добродушно улыбнулся он и тихо засмеялся.
  - Ох, черт..., - простонала рыжая, отчего ребята подскочили к ней.
  - Что такое? - обеспокоенно уронила Антайо, садясь на корточки рядом.
  - Ни...Чего... О, - сипло выговорила Синди, не поворачивая к ней головы. - Меня чуть не вывернуло.
  - Поднимайся, - строго произнесла лидер, хватая ее за руку. - Нам надо идти. Вдруг эта тварь последует за нами.
  Не найдя должного комментария на ее замечание, Синди осторожно поднялась на ноги. Как тут они задрожали, и опрокинули девушку на колени.
  - Синди! - завопил Райдек и присел рядом. - Что с тобой? Что не так?
  Он выглядел растерянным.
  - Да ничего, - махнула рукой рыжевласка, и едва не заехала парню по лицу.
  Прикрыв рот, она вновь поднялась. И, держась на потяжелевших ногах, виновато улыбнулась обеспокоенным ее состоянием друзьям.
  - Этот... Переход вышел для меня не так успешно, - произнесла она. - Давайте идти дальше.
  Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же... Черная. И бесшумная.
  - Хорошо, - внезапно пробормотал он и задумчиво посмотрел себе под ноги.
  Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, растворилась, когда чернявый увидел под ногами движущийся пол. На сей раз поток уходил вперед, как течение реки, но отчего-то ему показалось, что он стал медленнее.
  - Я поняла, - уверенно заявила Синди. - Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.
  - Похоже на то, - поддержала Антайо и боязливо оглянулась.
  Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.
  - Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?
  - Потому я так и подумал, Синди, - произнес Защитник. - Вспомнил что-то подобное.
  - Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? - смутившись, поинтересовалась рыжая.
  - Да, - пожав плечами, ответил парень. - Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению... Знаешь... теория, практика... Не ко всему же стоит относиться так серьезно.
  - Хорошо, что ты это заметил, - проговорила Антайо. - Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.
  - Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.
  Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.
  Рубец. Шрам. Но только вот не должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали... Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.
  Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.
  - Давайте идти дальше, - довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.
  Красный поток утекал в бездну и так же через несколько метров терялся во мгле.
  - Ты уверен? - засомневалась Синди, скрестив на груди руки. - Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.
  Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался тихий звон механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.
  - Не вернемся, - услышала она в ответ.
  Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.
  Опять прыжок. И снова их встряхнуло перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.
  Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором различался узор. К добру, или же, к худу, но течение, похоже, становилось слабее с каждым прыжком. А значит, оставалось два, или же, еще три, перед тем, как поток окончательно остановится.
  Райдек нахмурился и поднялся на ноги вместе с девушками.
  - Дорога замедлилась... - объявила Синди, словно бы этого никто не заметил.
  - Нам надо идти дальше, - перебил ее парень. - Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.
  Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Безмолвно плыла вперед.
  И, чем дальше ребята шли, тем больше им опять начинало казаться, что они топтались на одном месте.
  - Не может быть... - прохрипела Антайо. - Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!
  Густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и все трое синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.
  Но, нет. Это был вытянутый силуэт, цветом чернее черного неба. Только находился он намного ближе, чем должен был. Только если он не знал секретов этого странного места и способов передвигаться быстрее... тогда ничем другим нельзя было объяснить этот феномен.
  Тень бесшумно выпустила ворох щупалец.
  - Быть не может... - сокрушенно покачал головой Райдек. - Бежим!
  И они побежали. На бегу соединив гаар и спрятав его за спину, Синди оглянулась. Похожая на сгусток черной энергии тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась.
  Усталость начала наливать ноги тяжестью и болью. Хотелось остановиться, передохнуть, заснуть... Но это означало и неминуемую смерть.
  Антайо прекрасно понимала это. Превозмогая пульсирующее жжение в ногах, она вырвалась вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черноту.
  Тьма лениво перевернулась и возвратила привычную убегающую прочь красноту. Рыжая упала на живот и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.
  - Что с тобой? - обеспокоенно поинтересовалась Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.
  - Все хорошо, - прохрипела Синди и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.
  Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, осмотрелась. Помимо лежавшего возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку. И нахмурилась.
  - Что-то не так, - следом проронила она.
  - Согласна, - с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. - Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость...
  Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.
  Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.
  - Давайте пройдем еще немного, и отдохнем, - предложила она.
  И измученные ребята в один голос приняли ее идею.
  Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.
  - Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? - проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.
  Сидящий рядом Райдек по-прежнему вглядывался в пустующую даль.
  - Я не знаю, - прямолинейно ответил он. - Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу...
  - Ты думаешь, он опять играет с нами? - обеспокоенно вопросила лидер.
  - Не знаю, - покачал головой парень. - В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.
  - Ладно, - резко заявила Антайо. - Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.
  Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое 'Угу'.
  
  Вдалеке над дорожкой всколыхнулась тьма. Райдек прищурился, пытаясь понять, что это такое. Как тут резко вскочил на ноги.
  - Антайо, - позвал он, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.
  - Вижу, - прохрипела сидящая рядом красноволосая. - Ребята, отдых закончен!
  Защитники бросились прочь. Но через некоторое время дорожка плавно устремилась вниз. Она ниспадала метров на двести в глубину, и так же плавно поднималась наверх.
  - Будьте осторожны, - предупредила Антайо. - Это может быть ловушка.
  Райдек и Синди кивнули и последовали за лидером. Оставался риск оступиться и покатиться кубарем, вылететь в открытое пространство - скорость нарастала, а останавливаться было нельзя. И, пробежав по дну, они ринулись на подъем. Но тут начались первые трудности. С каждым шагом что-то невидимое тянуло обратно. Даже несмотря на то, что подъем оказался не круче спуска.
  Неотступно преодолевая притяжение, Защитники приближались к вершине оврага. И, с каждым шагом они все больше и больше покидали его зону влияния. Райдек, вырываясь в лидерство, схватил за руку отстающую Синди, и потянул за собой.
  - Скорее! - прокричал он, толкая ее вперед.
  С усилием рыжая вырвалась из поля гравитационной ловушки. Антайо с трудом поднималась в трех метрах позади от Защитника, и сил ей явно не хватало. Остановившись, Райдек не по своей воле соскользнул к ней и протянул металлическую руку. Красноволосая крепко схватилась за нее, и начала выкарабкиваться.
  Парень поднял взгляд - демон, окруженный свитой тонких помощников, начал плавный спуск. С каждой секундой его еще сильнее притягивало ко дну, но он, судя по всему, не сопротивлялся. Оставалось совсем немного, чтобы он пересек низшую точку и пошел на подъем.
  - Давай! - проревел Защитник, делая усилие над собой.
  Он грубо толкнул поравнявшуюся с ним Антайо вверх, и дернулся сам, преодолевая притяжение ловушки, за лидером, чьи волосы покачивались перед его лицом. Еще несколько шагов, и идти стало намного легче.
  Добравшись вершины, Райдек и Антайо встретили Синди. Она стояла и сурово смотрела вниз на черный силуэт врага, уже поднимавшегося со дна дорожки, и молча указала на него пальцем. Хрипло дыша, лидер вытянула руку, призывая райктен. И, как только под ее пальцами закопошились светящиеся гранулки, Райдек крепко стиснул ее запястье.
  - Не надо, - сердито буркнул он. - Хоть сейчас послушай меня.
  Антайо опустила руку, и непризванное оружие рассыпалось на эфимерные частицы. Воительница напряженно кивнула Райдеку, и побежала дальше по уходящей вдаль бесконечной дороге. Намереваясь как можно сильнее оторваться от демона, она резко взяла вправо, и с разбегу нырнула в клубившуюся внизу темноту.
  Ее помощники незамедлительно прыгнули следом.
  
  На сей раз мир перевернулся не так резко, как раньше, и ребята, пролетев несколько метров по воздуху, грубо ударились о твердую поверхность. Распластавшаяся на животе Синди угрюмо заныла - голова после такого издевательства сильно заболела. Она приподнялась на руках, и с недоверием огляделась. Ее соратники валялись не так уж и далеко от нее и были в отключке.
  Рыжая осторожно поднялась на ноги, и еще раз осмотрелась. И обнаружила себя на краю широкой, квадратной площадки, длиною около восьмидесяти метров. Внутрь закралось странное горькое послевкусие, хотя воительница забыла, когда в последний раз принимала пищу.
  Справа закопошилась Антайо. И Синди неуверенно перевела на нее внимание. Вдруг отрезвляющее озарение заставило взяться мурашками ее руки.
  Пол здесь больше не двигался; а это значило, что тут находилась конечная точка опасно затянувшегося путешествия.
  - Что произошло? - растерянно поинтересовалась Антайо, еще плохо понимая, что к чему.
  - Приплыли, - небрежно обронила рыжевласка.
  Лидер наградила ее непонимающим взглядом. И тут нависшая напряженная тишина искривилась кряхтением, раздающимся со стороны Райдека. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и бионической рукой схватился за ходящую кругом голову. Защитницы, стоявшие перед ним, чуть ли не единовременно нахмурились.
  - Спасибо, Райдек, - тихо произнесла Антайо.
  - Не стоит, - отмахнулся тот, заметив мрачные лица девушек. - Что такое?
  - Похоже, у нас больше нет возможности двигаться дальше, - пробормотала лидер, и, опустив голову, скрестила на груди руки.
  Райдек посмотрел себе под ноги. И увидел угловатый темный узор, прорезающийся через красноватого цвета плитку. Его скудная фантазия не могла найти те схематичные образы, которые вырисовывали эти витиеватые полоски, но оно ему было и не нужно.
  Он рванул мимо девушек к самому краю, и заглянул вниз - их широкая платформа не уходила в бездну сплошной стеной, как все прочие; а обрывалась метра через три в окружающую его мрачную пустоту.
  Огромная, парящая площадка посреди океана тьмы... Разве мог быть из нее выход?
  Антайо кашлянула, почувствовав, как что-то тяжелое комом осело в горле, и устремила взор к противоположному краю.
  Ее глаза широко распахнулись, а лицо побледнело.
  Молча, не привлекая лишнего внимания, к ним приближалась Тень. Ее плавная фигура, соприкасающаяся с полом сужающейся ногой, выглядела отвратительно грациозной. И двигалась эта штука беззвучно и легко...
  - Ребята, - осторожно позвала Антайо, не отрывая глаз от демона. - Нас обнаружили.
  Словно поняв ее слова, Тень разразилась отвратительным хохотом. Синди дернулась, и одним резким движением выхватила гаар. Не мешкая, Антайо призвала райктен.
  Темное семя дрогнуло и выпустило маленькие отростки корешков.
  Рядом с лидером сверкнули 'Когти джирса'.
  - Будьте осторожны, - ровным тоном предупредила Антайо. - У нас нет права на промахи.
  Достаточно приблизившись, смоляная фигура выгнулась и взметнула щупальца. Отсюда уже было заметно, что от повреждений, которые были ей нанесены ранее, не осталось и следа.
  - Мы не сможем долго убегать, - произнес парень. - Нам придется вступить с ним в бой!
  - Я знаю! - прокричала Антайо. - Но я не могу рисковать вами!
  - Тогда мы точно умрем здесь, - процедила Синди. - Нам надо дать ему отпор! Найти его слабое место!
  Но не успела она что-либо предпринять, как противник атаковал. Антайо, пригнувшись, проскользнула на животе по шершавой плитке, пропуская над собой щупальца. Они все как один ринулись к Синди, но та, упав на пол, кувырками унеслась прочь, чем спасла себя от серьезных ранений.
  Длинные отростки врезались в пол.
  Вскочив на ноги, Антайо побежала за спину врагу и метнула райктен. Райдек, неведомым образом оказавшийся рядом, вскинул руку, выпуская стальные нити. Они обвили голову твари и сжали.
  Овал сразу взялся буграми, и Тень, не обращая на это внимания, двинулась к парню навстречу. Совсем рядом мелькнула молния, срезавшая несколько отростков, и, взяв выше, она устремилась назад. Тут с рваным всплеском оторвались от основания застрявшие в полу щупальца. Потекшая из них кровь кляксами легла на терракотовую поверхность.
  Тень качнулась и продолжила движение.
  Чернявый сдавил пальцы; нити вошли в мягкую плоть демона и выскользнули из нее, как и не найдя, за что зацепиться; на пол смачными кусками плюхнулась густая слизь, и парень, пока не стало поздно, взмахнул рукой, возвращая их обратно в роботизированный протез. И весьма вовремя - в тишине растекся злобный хохот.
  За спиной демона выросла череда конусообразных скал. Их острые верхушки врезались в черное небо. Похожие на ограду, они могли помешать какому-либо маневру.
  Не успев долететь до хозяйки, обзаведшийся персональной россыпью сосулек, райктен, безвольно рухнул в метрах пяти от нее. Антайо стремглав метнулась к нему и схватила прежде, чем словила атаку демона - от очередных проблем с регенерацией ее спасла только ловкость.
  На бегу она ударила по ежику шипов кулаком, но те оказались далеко не такими хрупкими, как хотелось. И тогда Антайо, сделав знак Синди, дематериализовала райктен.
  Черный куст рухнул на пол и раскололся на куски.
  Рыжая устремилась за лидером.
  - Что ты делаешь? - проревела она.
  - Нам надо придумать кое-что другое, - прохрипела Антайо. - Мы его так не убьем...
  - Убьем! - закричала повелительница гаара, и рванула к демону.
  Она покрутила оружие и, пропустив атаку щупальцами, нанесла скользящий удар и отрезала часть плеча. Рассыпав во все стороны смоляные пятна, враг замешкался, чем предоставил отличную возможность нанести себе решающий удар. Но грязное лезвие скользнуло в руке, и вместо того, чтобы обезглавить противника, Синди срезала только небольшой кусок от его головы.
  Демон забулькал и отступил. Отделил от тела еще несколько отростков.
  Короткостриженная Защитница отпрянула прежде, чем была атакована. И ей показалось, что внутри вскрытой головы Тени она увидела что-то необычное.
  Темное семя вдруг раскрылось.
  Синди встряхнула глефой, намереваясь скинуть налипшие на лезвие черные комья. Но что-то пошло не так. Отскочив от врага, она бросила оружие на пол.
  Раздался хохот.
  Очередные шипы кровожадно вонзились в темное небо. Увидев выросшие в одно мгновение треугольные отростки, застывшие по направлению к ней, рыжая изо всей дури врезала по ним ногой. И пробила. Ухмыльнувшись, она схватила оружие в руку и перевела внимание на демона. Его белые точки-глаза вспыхнули красным. Срезанный кусок головы внезапно начал самопроизвольно затягиваться и возвращать себе овальную форму.
  - Помоги мне! - неожиданно услышала Синди крик Антайо, и резко повернулась к ней.
  Красноволосая стояла вместе с Райдеком возле черного кустарника треугольных шипов и что-то говорила ему. Парень кивнул и ударил по основанию одного из них ногой, а следом двинул металлическим кулаком по нему. Антайо прибавила подачу коленом.
  Материя треснула. Тяжело упав на пол, шип породил на плитке новую паутинку трещин. Антайо обеими руками крепко обхватила его обеими руками. Заметила, как враг, качнувшись, плавно повернулся к ней.
  Отринув все сомнения, красноволосая зашагала навстречу последнему Высвобожденному, волоча за собой двухметровый толстый шип.
  Демон скверно захохотал, поднимая за собой очередную россыпь похожих на сталактиты, образований. Но Антайо оставалась спокойной, даже когда враг потерял интерес к Синди и заскользил к ней.
  Но это была ошибка. Рыжая атаковала из-за спины и отрезала часть головы вместе с глазами. Победно ухмыльнувшись, она смахнула густые комья смолы с 'Ар' на пол.
  Изо всех сил приподняв тяжелый отросток, лидер Защитников с воплем вонзила его в узкую черную грудь. В ее плечах хрустнули суставы, и наполнили тело новой острой болью.
  Ослепленный враг забулькал и атаковал Защитницу щупальцами, но та увернулась и, как могла, надавила на шип. Встретив ожидаемое сопротивление, Антайо налегла на его плоское основание всем телом.
  Мягкая плоть впустила в себя инородный предмет и расплескала во все стороны черную кровь. Досталось и Антайо; вязкие чернила испачкали и ее руки. И пусть они прорастут шипами... Но Антайо приказала себе не останавливаться, пока не заставит демона сдохнуть. Любой ценой.
  Ловкие щупальца взвились над ее головой. И тут, перерубленные лезвиями джирса, рухнули на пол, разлив вокруг себя всю ту же чернь.
  Странное сопротивление толкало шип обратно, и Антайо засомневалась, что ей удастся проткнуть демона насквозь. Она повернулась и надавила на основание шипа плечом, но сопротивление все равно было сильнее.
  - Райдек... - прошептала красноволосая.
  Возле ее плеча опустилась отливающая серебром поцарапанная рука, и нажала, вонзая шип все глубже.
  Демон заревел и ударил щупальцами. Райдек затищился от его атаки взмахом стальной руки. Услышал, как заскрежетали внутри механизмы, и, что было сил, надавил на основание шипа.
  Сопротивление захлебнулось, и, преодолев последнюю преграду, острие с чавканьем вырвалось на волю, немного ниже вороха клубившихся щупалец.
  Едва начавшийся хохот растаял в булькающих хрипах.
  Змееподобные отростки обвили шею Антайо. Резко сжали, и девушка, потеряв равновесие, беспомощно захрипела. Она инстинктивно схватилась за пленившие ее черные веревки, пытаясь разжать хватку. Как тут нечто сверкающее пронеслось перед ее носом и даровало свободу.
  Отрубленные щупальца, извиваясь, выпустили под ноги свое содержимое. Антайо скакнула влево, оставив спасшего ее Райдека на прежнем месте.
  Демон вновь гортанно забулькал, но не пробудил к жизни чернильные пятна. Тогда на него с ревом набросилась Синди. Она покрутила в руках братьев и ударила ими в эти несуразные белые точки. Голова противника безвольно откинулась, деформируясь под давлением широких лезвий.
  - Что, доигрался, урод? - взревела рыжая, обращаясь к Тени, словно бы та могла понять ее. - Так получи свое, ублюдок!
  Ей в лицо прыснула черная жижа. Рыжую перекосило от нахлынувшей на нее волны ярости, и, утерев грязь рукавом, она выдернула металлических братьев и снесла ими половину мягкой башки.
  Лезвия, едва ли не по самую рукоять испачканные черным, скинули на пол густые куски смолообразной плоти.
  Тень сгорбилась. Ее покорные щупальца безвольно рухнули на пол. Она последний раз булькнула, и побежденно склонила голову.
  Наступила тишина. Защитники отошли назад, не отводя глаз от поверженного демона Осколка. Только отчего-то радости в этом не было никакой.
  Принесший смерть демону шип со скрипом опустился на пол широким основанием. По плитке сразу рассыпались тонкие жилки трещин.
  - Непобедимый, да? Самый сильный?! - яростно закричала Синди. - Да как бы не так!
  - Неужели, - радостно прохрипел Райдек. - Мы это сделали!
  Антайо криво улыбнулась, и глубоко отдышалась. Вытерла кровь демона с лица и рук своей пыльной рубашкой.
  
  Появившееся время на отдых ребята провели сидя рядом друг с другом. Антайо приказала всем следить за демоном, который, возможно, еще жив, раз до сих пор не распался на составляющие. Прошло минут десять пустого ожидания. Уже остывшая Синди что-то шепнула на ухо чернявому, и, поднявшись, ушла на противоположный край площадки. Ее маленькая фигурка, виднеющаяся за силуэтом поверженного демона Осколка, явно что-то искала у пропасти. Она долго осматривала тьму за платформой, а затем и вовсе застыла, видимо, обнаружив нечто интересное.
  Антайо молча наблюдала за ней, но никак не могла понять причины ее поведения.
  - Синди права, - через некоторое время заявил Райдек. - У нас отличная возможность сейчас найти выход.
  - Хорошо, - твердо произнесла Антайо. - Ищи. Я покараулю здесь.
  Она просидела несколько минут на одном месте, и неожиданно заметила кое-что странное. Поднявшись, красноволосая настороженно подошла к демону, и поняла, что его очертания несколько сдулись.
  Воительница в негодовании подняла бровь.
  - Эй, Антайо! - тихо позвал встревоженный Райдек.
  И та обеспокоенно повернулась к нему. Парень стоял по левую сторону от нее, и его застывшее в озадаченности лицо ей сразу не понравилось.
  - Похоже, у нас проблемы, - все так же тихо произнес он, осторожно шагая к красноволосой навстречу.
  Металлическая рука поднялась и обхватила лидера за талию. Та невольно вздрогнула, почувствовав на себе холодное прикосновение. Больше не сказав ни слова, парень поволок девушку за собой.
  - Что не так? - испуганно вопросила Антайо, но тут заметила жест Защитника, призывающий к тишине.
  - Боюсь, мы кое-что упустили, - с глубоким сожалением прошептал Райдек.
  Они неторопливо направились к сидящей к ним спиной Синди. Парень вдруг остановился и кивнул в сторону поникшей Тени. Антайо же испуганно покосилась на нее.
  Неприятный холодок промчался по ее телу.
  Райдек и она стояли достаточно далеко, но не увидеть этого было невозможно. Очертания демона оплыли, сделав его похожим на подтаявшего снеговика. Густая жижа, расплывшаяся по полу, тонкими ручейками осторожно пробивала себе путь к углам платформы. Но один из них чернильной лентой отчего-то тянулся по направлению к Синди.
  А та все сидела, не зная, что творится за ее спиной. Антайо рванула к помощнице, и, замерев в нескольких шагах от нее, осторожно окликнула ее.
  Но та не отозвалась.
  И тут красноволосая заметила кое-что еще. Толстый серый развод, тянущийся к ее помощнице. На душе сразу стало скверно.
  - Синди? - опять окликнула подругу Антайо.
  Та лениво повернула к ней голову. Но лидер Защитников по-прежнему видела ее рыжую макушку.
  - Что такое? - наконец, буркнула Синди.
  - Нам надо идти... Демон... С ним что-то странное.
  Не говоря ни слова, повелительница гаара резко поднялась.
  - Райдек, ты нашел выход? - спросила она, лениво повернувшись к команде.
  - Нет, - отрезал парень. - Боюсь, на какое-то время, пока я не пойму, что это за место, мы заперты здесь.
  - Тогда зачем вы меня потревожили? - с удивлением подняла брови девушка.
  - Демон... - загадочно произнесла Антайо. - Почему ты сидела тут?
  - Я думала, - растеряно ответила рыжая, устремив внимательный взгляд на красноволосую. - Как выбраться отсюда... Но я тоже ничего не нашла...
  Она как-то странно улыбнулась, видимо, желая раззадорить Антайо, но та проигнорировала. Неприятное чувство нахлынуло на нее, и тревога лавиной застлила собой все остальное.
  Но шло время и ничего не происходило.
  Из семени вытянулся первый росток.
  Таявшее тело все больше и больше растекалось густой жижей по красной площадке. И как бы это ни нравилось Антайо, поделать с этим она ничего не могла. Но а когда то, что осталось от демона, задрожало и обрушилось на пол бесформенной склизкой субстанцией, она поняла, что дело очень плохо.
  Оказавшийся без опоры шип, принесший смерть последнему Высвобожденному, упал на красноватую твердь. Та как-то предательски дрогнула, и на месте удара разошлась широкими трещинами.
  Пол содрогнулся.
  Огромный шип, лежащий в окружении черной лужи, подскочил, и с хрустом проломился в середине. Выстроенные демоном остроконечные горы всколыхнулись и с треском повалились на пол.
  - Не-ет, ну только не опять! - простонал Райдек, и, повернувшись к девчонкам, схватил их за руки. - Держитесь!
  Не успел он и договорить, как площадка разразилась глубоким, низким звуком; толстые трещины, нашедшие свое начало от поверженных шипов, поползли все дальше, безжалостно раздирая красную платформу. Они расширялись, выпуская новые отростки, чтобы те повторили такую же судьбу.
  Защитники попятились от одной движущейся к ним довольно широкой трещины и скакнули вбок, пропуская ее. Им приходилось держать равновесие, так как от начавшей ходить ходуном площадки можно было ожидать, чего угодно. А от поднявшегося гама и треска уже кружилась голова, и приходилось прикладывать усилия, чтобы держать нормальную скорость реакции.
  И тут, издав последний громоподобный вздох, красноватая плита разорвалась на несколько частей.
  Тверь под ногами опасно качнулась и опрокинула Защитников на спину. Они лежали неподвижно до тех пор, пока тряска и грохот не растаяли в тишине. На это ушло, наверное, минуты четыре.
  Синди различила лениво плывущий высоко во мраке огромный терракотовый кусок. Он замедлился и угрожающе завис над ее головой. Потом появился еще один, и остановился неподалеку от него. Рыжая искренне желала, как бы эти два куска случайно не упали и не придавили ее и команду.
  Когда тишина вновь заявила о себе, ребята осторожно поднялись на ноги. И внимательно поглядели по сторонам. Они по-прежнему находились посреди бескрайнего океана тьмы. Вот только...
  Три небольших платформы горизонтальными пластами расположились над их маленьким островком. Один из них уж сильно откинуло влево, и он молчаливым отшельником наблюдал за Защитниками с высоты.
  Ребята, боязливо прощупывая плиточный пол на прочность, неторопливо подошли к краю, и глянули вниз.
  Там, на дне, расположив в центре круглую черную дыру, обосновалась фиолетово-белая воронка. Она лениво вращалась, и Райдек вдруг вспомнил, что видел ее прежде. Он неуверенно покосился на Синди - та сверлила красивую штуковину чуть ли не моргая. И парень понял, что та узнала ее.
  Словно прочитав его мысли, рыжая повернула к нему голову. В ее глазах сиял плохо скрываемый страх.
  - Это она и есть, - прохрипела она. - Та самая воронка!
  Антайо нахмурилась, и ее высокий лоб исказился морщинами. Она не понимала; получается, выход всегда был буквально под ногами?..
  Неожиданно ее лицо расслабилось, а тревожные мысли уплыли, растворившись в каше себе подобных, начавших заворачиваться в подобие воронки.
  Лидер постаралась сосредоточить все внимание на спирали внизу. Ее уродовали красные пятна как на ее бело-фиолетовых лапах, и в темноте дыры... Это были те самые платформы, на которые распалась квадратная площадка, ступенями ведущая в круглую дыру.
  Сколько их? Шесть... Семь... Не больше. Антайо выпрямилась, и, повернувшись, пристально посмотрела на своих ребят.
  - Только не говори мне, что мы должны спускаться, - Защитник и невесело усмехнулся.
  - Мы должны спуститься, Райдек, - серьезно ответила Антайо.
  Тот промолчал, выдерживая ее зрительную атаку, как тут покачал головой.
  - Мы не можем быть уверены, выход это или же нет, - озадаченно констатировал он, и нахмурился.
  Защитник снова взглянул вниз, и ему показалось, что воронка стала ближе. Устало протерев глаза механической пятерней, он сунул руку в карман и достал Осколок. Тот сверкал синевой в океане тьмы, как размазанная синяя гуашь на черном листе.
  Парень почувствовал себя спокойнее.
  - Он тебе не поможет, - в пустоту бросила Синди, но Райдек не сразу ее услышал. - Ты только запутаешься в своей лжи.
  - Есть варианты? - раздраженно вопросила повелительница райктена, поворачиваясь к рыжей.
  Синди отрешенно смотрела сквозь нее.
  - Синди? - повторила лидер.
  - Нет, - отрезала та. - Но мне не нравится твой план, Антайо.
  - Прыгнем на ту, что ближе к нам, - после короткой паузы скомандовала красноволосая, указав пальцем на островок, покоившийся в шести метрах под ними, и в метрах трех впереди их платформы.
  Защитники отошли на пару шагов от края и переглянулись. Хотя в глубине души Антайо не была уверена, что поступает верно, но сейчас лучше действовать, чем предаваться сомнениям.
  Сверху что-то глухо прогремело, и ребята, подняв головы, увидели странное коричневатое облако, раскинувшееся над самым верхним красноватым пятном.
  Не теряя времени, они с разбегу бултыхнулись в черноту. Прыжок вышел затяжным, но мягким. Благополучно приземлившись на платформу, Защитники быстро спрыгнули на следующую, находящуюся чуточку правее.
  Этот остров оказался меньше, чем тот, на котором они были изначально. Отсюда воронка стала крупнее, а ее черная дыра заметно увеличилась. Фиолетовые лучи, медленно заворачивающиеся вовнутрь, узкими лепестками выглядывали со всех сторон терракотового пятна.
  На одно короткое мгновение Райдеку почудилось, что они спускаются в пасть голодному зверю. А затем эта мысль отчего-то растворилась в небытие.
  - Давайте еще разок, - уверенно произнесла лидер, наблюдая за следующей платформой.
  Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула губы.
  Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.
  Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот сверху. Защитники единовременно вскинули головы.
  Самая верхняя платформа, небольшим красным пятном висевшая справа, посыпала из себя песочные ручейки. Они лентами спадали в темноту, и устремились в зев фиолетовой воронки. А после со стоном островок с грохотом разломился на куски, и растаял в ее черной пасти.
  Если так пойдет и дальше, то времени останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы - ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.
  Над головой опять раздался громогласный взрыв - и здоровая плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?
  Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно...
  Над головой опять прогремело - и здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин и раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху булыжниками. Более мелкие камни рикошетили, весело подпрыгивали и падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся сверху песок настроил маленькие горки, и ребята, зайдясь кашлем, упали на колени. Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.
  Антайо с ужасом подскочила к краю платформы, и посмотрела вниз. Ее лицо озарил луч надежды - один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на островок, который казался недоступным.
  - Ребята! - крикнула красноволосая, и те направились к ней.
  Злобное рычание прозвучало сверху подобно резкому раскату грома. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось светлыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Он качнулся, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.
  - Проклятье, - процедила лидер. - Ребята, быстрее!
  С этими словами она сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.
  В этот же самый момент низенький силуэт молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы ярким пятном краснели посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.
  Тишина всколыхнулась ревом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.
  Синди и Райдек бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, но неудачно, и упали спиной на покрытую песком терракотовую плитку - ввысь с гулом взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.
  Чернявый поднялся первым. Сразу осмотрел остальные красные островки, висящие над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.
  - Быть того не может... - сокрушенно прошептал он, падая на колени.
  - Эй! - прокричал снизу голос Антайо.
  Райдек передвинулся и присмотрелся. Его взгляд скользнул вправо, туда, где маленькая платформа перекрывала другую, находящуюся еще ниже. И увидел Антайо, стоявшую возле края островка - она махала ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась промелькнувшая вертикальной молнией в темноте металлическая звезда.
  Райктен вернулся измазанным черной грязью. Красноволосая взмахнула рукой, намереваясь стряхнуть ее с лезвий. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда девушка быстро дематериализовала его.
  На пол за спиной плюхнулось нечто тяжелое. Райдек не хотел знать, что это, и рванул к своему лидеру - стремглав перемахнул через маленький островок на более большой. В полете бросил обеспокоенный взгляд на огромную пасть воронки внизу.
  Проглотив застрявший в горле ком, Защитник остановился возле Антайо.
  Его внимание привлекли уцелевшие треугольные шипы у правого угла. Их остроконечные вершины гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.
  - Синди! - позвала Антайо.
  Рыжая обернулась к лежавшему без движений демону и нахмурилась. Его немного потекшая фигура напоминала силуэт дикой кошки.
  Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.
  Синди хмыкнула и сорвалась в прыжок, мягко опустилась подле своей команды. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.
  Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.
  - Он убьет нас здесь, - пробурчала рыжевласка.
  - Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, - нахмурилась лидер. - Давайте, не тормозите!
  Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, в надежде оказать демону особо теплый прием.
  Силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком, шар.
  Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи сросшихся шипов, так удачно пристроившихся на краю островка.
  Защитники попятились.
  Демон скрыл свое ужасное око и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся и выпустил на волю несколько извивающихся щупалец.
  Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа покрылась трещинами. Песок рваными полосами устремился через них вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков.
  Все они утекали в этот круглый ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.
  Красноволосая оступилась, и ее взгляд скользнул себе за спину. На черную дыру, которую окружали мягкие фиолетово-белые лепестки. И в мозгу воительницы обрела жизнь жухлая, но безумная идея.
  - Пропасть, - тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.
  Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках двухлезвийную глефу. Она полупригнулась и рванула вперед, чтобы подпрыгнуть и с размаху полоснуть испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.
  Потеряв отростки, Высвобожденный взвизгнул и накинулся на нее. И тогда очередным взмахом оружия рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.
  - Прыгайте! - заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. - Здесь нам с ним не справиться!
  Рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.
   И следом кубарем покатилась по очередной платформе.
  Не успела она и подняться, как возле нее возвысились ее помощники. Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити.
  Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул и замер напротив своих врагов. Изогнул гибкую спину, и на ней возросла очередная порция щупалец. Мягко перебирая лапами, он двинулся навстречу.
  Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.
  Райдек выпустил нити. Они сверкнули во мраке и крепко сжали бесформенную голову демона. В ответ он нервно махнул хвостом, но не смог разорвать путы. Тогда он пригнулся, в надежде создать как можно большее натяжение.
  С нарастающим треском рельефная поверхность под черными лапами обзавелась новыми тонкими трещинами.
  - Райдек! - обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.
  И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и голова, роняя тягучие капли, отделилась от шеи. Плюхнулась демону под лапы.
  Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель вытянул новый виток.
  Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с противника, застывшие щупальца которого снова зашевелились.
  Поверхность среза пошла волнами. Густые складки раздвинулись, и наружу вынырнул большой белый глаз. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.
  Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница застыла.
  Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, едва не поломав его на куски.
  Поднявшаяся пыльная волна чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. И тут же застыли в боевой стойке, готовые атаковать. Они ждали нападения, но отчего-то никто не решался исполнить их волю.
  Коричневое полотно завесы начало развеиваться, а грохот - медленно стихать.
  Безголовая тварь, наполовину придавленная обломком платформы, вдруг неистово задергалась, пытаясь выбраться. Но тут она выгнулась и передними лапами впилась в хрупкий пол. Короткими рывками начала выбираться из-под завала.
  Раздался предательский треск. И вслед за ним тишина наполнилась гулом. Он стал медленно нарастать, как и потуги демона, желающего выбраться из ловушки.
  Жирные трещины, взяв свое начало из-под завала, быстро расползались и множились. Пол под ногами вновь затрясся, сокращая драгоценное время на принятие решения. Но там, внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.
  - Вниз! - завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.
  Выступающие на метр бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Но мысли, по-прежнему водившие хороводы в их головах, никак не хотели становиться воедино.
  Усилившийся сверху гул разорвался, и висевшая над ребятами плита высыпала из своих недр песок. Он лентами струился по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка.
  Но тут, вслед за грохотом, плита раскололась на несколько кусков, и те устремились в черный центр воронки.
  Если бы только демон не успел выбраться...
  Злобный рык оборвал все ожидания; его владелец, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился неподалеку от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.
  Не теряя времени, Антайо метнула в них райктен, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Когда оно, грязное, вернулось к ней, она, не мешкая, метнула его вновь. На сей раз отрубила похожий на хдыст, хвост.
  Едва райктен оказался в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота.
  - Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же, никогда, - прошептала она, и ребята молча кивнули ей в ответ.
  Как только округа наполнилась оживляющим звуком, из клякс мгновенно выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию конечностей, молча двинулся навстречу.
  Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая Высвобожденного. Угловатая стена из разнокалиберных треугольников за его спиной отрезала путь для маневров, ограничила возможность атаковать.
  Завидев приближающуюся слева рыжевласку, смолевидня тварь повернула к ней подобие головы и утробно захрипела. Взметнула щупальца.
  Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, схватилась за один и дернула. С хрустом длинный тонкий шип оторвался от куста и остался в ее руке. Прыжком она пропустила атаку демона и остановилась на безопасном расстоянии. Покрутила обломок в руках, как свое излюбленное оружие.
  Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстому шипу, и тот, звонко треснув посередине, упал ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте слома, выглядело еще более угрожающим.
  Ловко подхватив новоиспеченное оружие, парень бросился к противнику. Тот зашипел и выгнул спину. Атаковал щупальцами.
  Райдек инстинктивно поставил блок руками прежде, чем получил подачу в грудь. И тут резонанс сильным толчком всколыхнул его с головы до ног. На долю мгновения контроль над телом исчез, отчего Защитник едва не упал на спину. Металлическая рука самопроизвольно поднялась и пальцы с хрустом разжались.
  Обломок улетел в бездну.
  Внутри механизма послышался предательский хруст. Райдек бегло глянул на протез. Кривой разрез, тянувшийся вдоль принявшего удар предплечья, открывал под собой то, что было спрятано под прочным корпусом. Парень сощурился, и гневно стиснул зубы, сжал искусственные пальцы в кулак. С характерным механическим звуком поршни сдвинулись, а шестерни выполнили оборот, завершая несложное задание.
  Перед глазами мелькнул тонкий отросток-щупальце. Рыжая в непонимании застыла - черный шип, который она вознесла над головой, чтобы вонзить во врага, разломился и рухнул на терракотовую плитку, оставив в руках тупой обрубок. Бросив бесполезную штуковину, Синди выхватила из-за спины гаар.
  Скрежет сразу привлек ненужное внимание. Демон захрипел и резко повернул к рыжей плоский обрубок шеи. Уродливый глаз вновь выплыл из на его поверхность и уставился на Синди.
  Второй черный лист, наливаясь новой силой, гордо распрямился над своим предшественником.
  Рыжеволосая Защитница закричала и разорвала оружие. Она с неистовой яростью замахнулась, и бросила 'Ар' в крупный белый шар; лезвие угодило в цель.
  Тварь качнула шеей и болезненно заревела. Змеи на спине закопошились и рванули во все стороны, едва не сбив подкрадывающегося слева Райдека с ног. Они со всей дури обрушились на площадку, круша ее, и порождая новые трещины.
  Внезапно поднялся гул, и твердь под ногами зашаталась.
  - Ребята! - прокричала Антайо, но ее никто не слышал.
  Да и она сама не могла оторвать глаз от воющего чудовища, а затем от Синди, совершившей, казалось бы, невозможное.
  В этот момент черное растение выпустило свой первый бутон.
  Трещины ежесекундно ширились, жадно простираясь все дальше. И тут, выскоблив крупный кусок посередине, они вновь разошлись, устремляясь к краям площадки. Под непроходящий рев демона, крушащего невидимых врагов, часть платформы дрогнула, и провалилась в распростертую внизу черную пропасть.
  Гул, набравший обороты, привел команду в себя, и они мигом очутились рядом с Антайо.
  - Надо прыгать! - теряя терпение, закричала лидер.
  - А как же демон? Антайо! Оставишь его тут? А вдруг он вырвется! И у нас не будет больше возможности его уничтожить!
  Красноволосая с вызовом глянула на ревущее чудовище.
  - Не думаю, - прохрипела она.
  С этими словами очередной кусок тверди перед ними дрогнул, и провалился, увеличивая растущую дыру между Защитниками и демоном.
  Призвав на удивление чистый клинок, Синди соединила оружие.
  - Но что теперь, Антайо? - сощурившись, спросила она.
  Пол заходил ходуном. Был готов в любой момент провалиться вместе с тремя Защитниками.
  - Прыгать! - закричала Антайо, хватая рыжую воительницу под подмышку.
  И с этими словами она прыгнула на последнюю платформу. Райдек молча приземлился рядом, а Синди, грубо отстранившись от лидера, прошла немного дальше. Ей не давал покоя разрушающийся сверху кусок некогда величественной площадки. Она хотела видеть его гибель как можно ближе.
  Разразившись трещинами, предпоследний островок разорвался на куски. Окруженные облаками коричневой пыли, они полетели в бездну.
  Внезапно раздался злобный хохот. Антайо и Райдек ринулись к краю платформы следом за Синди.
  Высвобожденный большим пятном растекся по красивой фиолетовой лапе, лениво заворачивающейся в белый гранулированный поток. Падая все ниже и ниже, вслед за красными обломками, он не переставал истерично хохотать.
  Ребята не отрывали от него глаз. Эта воронка, клубившаяся внизу, и впрямь оказалась намного дальше, чем казалось изначально. Едва красноволосая поняла это, мерзкий звук оборвался - Тень исчезла в круглой пасти бело-фиолетового чудовища.
  На душе сразу стало тяжело.
  
  Над зевом фиалково-белоснежной воронки, окруженной чернильной пустотой, висел единственный островок. В отличие от остальных своих павших собратьев, его форма представляла собой вытянутый треугольник. Однако, его также ждала незавидная участь.
  От клубившейся двухметровой каймы воронки, простирающейся над красной платформой, начинала кружиться голова. Райдек, минуты две всматривающийся в молчаливую черную дыру, схватился за лоб. Ноющая боль начала медленно высасывать остатки сил, и тогда парень, пошатываясь, двинулся к девушкам.
  Головокружение тут же немного отпустило. Но не одна мысль, отчего-то так и крутившаяся на языке.
  А действительно ли эта яма и есть выход? Видимо, раз они до сих пор не прыгнули, лидер Защитников также сомневалась в правильности своего не так давно принятого решения.
  - Антайо... - робко произнес Райдек. - Ты уверена?
  Та опустила взгляд на узорчатую плитку.
  - Мы ведь не ошибаемся, Райдек? - растерянно вопросила она. - Мы все видели ее прежде...
  - Мы до сих пор не там, а значит, на то есть причина...
  - Но мы же спихнули туда демона, - перебила Райдека Антайо. - Правильно ли мы поступили?
  Ей никто не мог ответить на этот вопрос.
  - У нас мало времени, - заявила Синди и пристально посмотрела парню в глаза. - Скоро и эта плита разрушится... И нам вообще не надо думать, мы и так упадем внутрь. Не смотри на меня так, Райдек... Это единственный путь, который я вижу.
  - Вот именно, что разрушится, - произнес парень, рассуждая вслух. - И мы бы в любом случае попали бы туда. Даже когда были в коридоре.
  Синди нахмурилась, чувствуя в его словах некое обвинение.
  - Что ты предлагаешь? - процедила она. - Может, на то и было рассчитано!
  Райдек покачал головой. Он не знал, что и ответить... Но неужели Синди так слепо видела в этой воронке спасение? Но ее категоричность можно понять - у нее напросто не было альтернативы.
  Пол под ногами слабо затрясся. Угловатые трещины с хищным хрустом начали раздирать его. Они все надувались и росли, выпуская во тьму красноватый песок.
  Островок содрогнулся, и трещина полукругом отделила от него солидный кусок. Он мигом исчез, уступив место вращавшейся фиолетовой воронке далеко внизу. Множество белых гранулок на ее поверхности мягко мигали, словно бы приглашая Защитников к себе.
  - Прыгаем? - нетерпеливо прокричала Синди, и ее голос стал слабо различим в общем шуме.
  Антайо бросила на нее полный удивления взгляд - рыжая пылала нетерпением и злобой. Как и тогда... когда она дала одержимому Страхом Майнтеру сбежать. Глубоко втянув в себя воздух, лидер приняла тяжелое решение. 'Да', - хотела сказать она. И, вздохнув, вскинула голову.
  Ее глаза широко распахнулись.
  - Райдек! Синди! Смотрите! - закричала она и пальцем указала наверх.
  Ее, конечно, никто не услышал, но прочитать по губам было совершенно не в тягость.
  Вверху, на черном фоне, горизонтально висела здоровая деревянная дверь в форме арки, расписанная странным витиеватым узором. Она была немного повернута под углом и казалась нарисованной. С правой ее стороны различалась прямоугольная металлическая рукоять. Если бы только схватиться за нее... Отчего-то эта дверь манила к себе больше, нежели воронка, и казалась Антайо тем, что спасет жизнь ей и ее команде.
  Вот только если бы дотянуться до нее...
  - Прыгаем вниз! - неистово прокричала Синди, боязливо провожая глазами очередной отколовшийся кусок платформы.
  - Ты с ума сошла?! - закричала Антайо на помощницу как на душевнобольную.
  Прочтя слова по губам, Синди злобно скривилась. Не успела она шагнуть в сторону, как Райдек крепко схватил ее за руку.
  - Что ты делаешь? - яростно прохрипел он. - Мы не можем разделяться!
  Рыжевласка дернулась - Райдек рывком прижал ее к себе. Он встретился взглядом с Антайо, и, одобрительно кивнув ей, взял ее за руку. Красноволосая вмиг почувствовала прилив уверенности, которой ей как раз не хватало.
  Трещина проскочила между ногами лидера, пробивая себе дорожку на противоположный край островка и поднимая этим сильную вибрацию.
  Это был последний шаг. Или они выиграли, или проиграли. Почувствовав себя скверно, Синди зажмурилась.
  Антайо потянула руку. К выходу. К арке. Взялась за ручку и потянула на себя. Дверь покорно распахнулась. Осталось только сделать шаг, и...
  Платформа под ногами провалилась.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"