Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М-да. Проторчать целый час в кафе и растратиться совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.
Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И занимались они поиском неких 'осколков'. Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что-то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.
Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось...
Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.
Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Джейди выругался и схватился за телефон. Глянул на дисплей и широко распахнул глаза.
Черт! Времени оставалось всего ничего! Но еще оставался шанс. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко-оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт... То тогда не пришлось бы звонить Ареку... И извиняться за то, что придется сильно задержаться.
На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером '46'. Джейди стало не до смеха - ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем того требовалось. Едва двери автобуса раскрылись, он пулей метнулся внутрь.
Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут как переписывать материал... а он только приплелся во дворик трехэтажного жилого дома.
Проклятье... Автобус попал на переезд. И простоял битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.
Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.
Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова 'Данный абонент недоступен...'. С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.
Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал... Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.
Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки и зашагала навстречу. Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.
Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.
Тао резко свернул к подъезду, из которого спешно вышла молодая пара, и хлопнул за собой дверью, оставив Джейди в полном недоумении. Ему как раз-таки нужно было туда! В этот самый проклятый подъезд!
Сдвинув брови и стараясь не думать о плохом, он завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.
И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло... Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.
Внимание привлек семенивший по асфальтированной дорожке, примыкающей к многоэтажке, одинокий старик. И, решив, что тот поможет, Джейди бросился к нему.
- Внучек, куда ж так лететь? - в изумлении спросил дедушка.
Трость, на которую он опирался, дрожала.
- Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, - виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.
- Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, - старик причмокнул и добавил. - Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?
- Да-а-а-а, - растеряно произнес Джейди и почесал затылок.
Как назло, на ум ничего путного не приходило. Ведь не так часто приходилось бывать в этом районе и шататься по его кривым улочкам.
Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого пришлось пройти сегодня. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:
- Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.
- Спасибо большое, - улыбнулся старичок. - Извини, что задержал.
Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и... со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать-то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по-прежнему не предстояло возможным...
Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор... В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.
Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники - их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их пышная листва роняла благодатную тень от палящего солнца.
И как теперь найти старика?.. Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. С каждой утекающей секундой оно росло и крепло, пригоняя с собой невидимую бурю паники.
Как тут со стороны подъезда щелкнул замок. Джейди ахнул и запрыгнул на крыльцо, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.
Дверь открылась.
Джейди вздрогнул. Его правый глаз задергался.
- Вы заходите? - с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.
Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул - Тао, по всей видимости, не узнал его.
Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.
Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок и услышал приглушенный звук внутри жилища.
Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.
Тревога всколыхнула тело с головы до ног; Джейди неуверенно шагнул в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь за спиной как-то шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.
А потом в нос ударил неприятный запах. Он поднял на спине волну мурашек.
Не разуваясь, Джейди прошел по коридору. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел к гостиной, расположившейся напротив и чуть дальше кухни.
Пусто.
Джейди позвал друга снова, но только тишина ответила ему. Неужели... неужели с ним что-то случилось?.. Не хотелось верить в это.
Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.
На паркете различались грязные следы от обуви, обрывающиеся у входа в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови и подошел к приоткрытой двери. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.
Джейди неуверенно толкнул дверь. Его взору предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Одеяло было перекублено, и часть его лежала на светильнике, стоявшем на тумбе в углу напротив.
А еще отчего-то в этой комнате было холодно.
Под окном мелькнуло что-то - на белоснежное покрывало легли красные пятна. Они потянули его на себя, а вместе с ним и подушку и одеяло. Тянули до тех пор, пока те не опрокинулись по ту сторону кровати.
Голова пошла кругом. Ведь эти ожившие пятна на кровати были ничем иным, как узловатыми пальцами. Надо было уходить, бежать прочь... Но вместо этого получалось только стоять и смотреть.
Длинная полупрозрачная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала когтистые пальцы кулак. Их ярко-красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.
Как тут они разжались и исчезли за кроватью.
Джейди невольно отпятился на пару шагов и неуклюже ударился затылком о раскрытую дверь. Он почесал его, стараясь держать зубы стиснутыми, чтобы не выдать лишних звуков.
Кровать дрогнула и немного сдвинулась. И тут над ней возвысилось высокорослое существо. Его длинные мускулистые лапы судорожно дергались. Белая голова была без нижней челюсти и чем-то напоминала череп буйвола.
Эта красная полупрозрачная штуковина покачнулась, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и она грузно навалилась на кровать своими лапищами. Та затрещала под большим весом и гулко треснула.
Джейди почувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег. Это существо... чем-то напоминающего мифического минотавра, было лучше лишний раз не провоцировать.
Костеголовый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу и широко расставил длинные пальцы.
Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло - эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто разорвет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.
Из черепа донеслось захлебывающееся бульканье. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова... Но нет, эти звуки не были ни на что похожи.
Под зубастой челюстью что-то зашевелилось. Чудовище откинулось и сгорбилось. Подняло похожую на человеческую ногу и сделало чем-то похожий на рывок шаг. Затем еще и еще, огибая кровать.
Джейди выставил трясущиеся руки вперед и попятился. Все его внимание было приковано к этому красному, двух с половиной метровому качку с черепом вместо головы. Тут между его острых зубов снова что-то завозилось и выпустило наружу хрипящие звуки.
'Беги'...
Костеголовый остановился в нескольких шагах от Джейди, который так больше и не нашел в себе сил к отступлению. Схватился когтистыми пальцами за дверную раму слева и справа, словно бы собирался расширить проход, и высунул голову к Джейди в коридор квартиры.
Он утробно заревел, и нечто щупальцеподобное отделилось от его верхней челюсти. Одна из лап просунулась в коридор и разжала узловатые пальцы.
Джейди среагировал вовремя - лапа обрушилась на пол и пропахала по ковру, оставляя на нем широкие дыры и борозды на ламинате. Пришло горькое осознание, чертовски повезло не оказаться на их месте.
Существо забулькало и сделало шаг в узкий для него коридор. Сгорбилось.
Нельзя было терять ни минуты. Джейди бросился к выходу, как вдруг застыл на месте, чуть не врезавшись в гладкую, отдающую чернотой пластину вместо металлической входной двери.
В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но вовремя пронесшаяся волна тепла прогнала наваждение, заставила вздрогнуть.
За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.
Если только Тао не превратил его в этого урода.
Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И нащупал выдавленные линии. Они явно повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.
Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки вспотели, лицо покрылось испариной. В груди бешено заколотилось сердце. Оставался только один выход... И он грозил переломами если не ребер, то позвоночника уж точно.
- Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш-ш-шь, - прошипел голос за спиной.
Джейди развернулся весьма вовремя; красный занес когтистую лапу и обрушил ее, выпуская алую кровь на металлическую плиту. Это была малая цена - по крайней мере, получилось прошмыгнуть между широко расставленных полупрозрачных ног.
Чудовище грозно зарычало и лениво повернуло шею. Но не увидело того, кого искало. Захрипев, оно рывками зашагало в коридор, как тут остановилось у закрытого входа в гостиную.
От одного удара мощной лапы дверь из красного дерева с хрустом разлетелась на куски.
Это была не единственная дорогая вещь в квартире. Арек часто хвастался покупками своих родителей. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, привезенный из другой страны. Джейди раздражало, когда Арек начинал поднимать разговор о нем. И вот теперь... Кто знал, может, длинные лапы этой твари все же добрались до этого керамического набора.
Но Арека это вряд ли бы расстроило.
Костеголовый зашевелился, чем снова привлек к себе внимание. Протиснулся в узковатый для него проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами. Его уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.
Джейди молча наблюдал за ним через узкую полосу проема его тесного, мрачного убежища. И тихо радовался, что ему удалось в него вместиться. Оставалось только дождаться, когда вернется Арек... Или кто-нибудь вызовет полицию...
Раздалось глухое рычание - Костеголовый сгорбился и рывком метнулся к книжной полке в гостиной. С одного размаха разломал ее на куски. Книги раскрылись и повалились на паркет, а несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.
Эта литература принадлежала отцу Арека. Дэн Кауф часто любил скоротать свободный от работы вечерок в компании фантастических романов. Относился к ним очень бережно, отчего те походили на только-только купленные. Однако, его сын считал, что бумажные книги слишком бесполезные и не стоили своих денег. Да и зачем вообще на них растрачиваться, когда современные технологии все прекрасно заменяли...
Разодранные страницы с шелестом упали под полупрозрачные ноги. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, существо бросило ее в стену и довольно заухало.
Плечо начало жечь. Похоже, в кровь проникла инфекция, или же, яд. Джейди попробовал пошевелить раненой рукой и почувствовал, как теплая жидкость потекла по рукаву. Было бы неплохо перевязать ее, но для начала, выиграть себе время. Может, эта тварь тоже взбесится и уйдет?..
Джейди снова выглянул в щель.
Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Снова заухало. Оно повертело головой и упало на длинные передние лапы. Неспешно вышло в коридор и исчезло из поля зрения.
Раздался грохот разбившегося стекла. Следом стало тихо, и Джейди расслышал что-то, похожее на шуршание. Только от этого невинного звука холодело все внутри. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он пристально уставился на распахнутый дверной проем. И понял, что слышал вовсе не шуршание. А звон.
Вдруг из-за угла вынырнул бокал, и, сверкнув стеклянной ножкой, покатился навстречу. Осторожно, неуверенно... Словно пытался не привлекать лишнего внимания. Джейди не отрывал от него глаз. Просто не мог.
Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой все звуки. Заворочал в душе парня проросшее зерно страха.
Опустившаяся тишина больно надавила на уши своей фальшивостью. Джейди чувствовал, как стали натягиваться струны его нервов, и как сознание мало-помалу начало поддаваться панике. Глаза забегали от одного угла к другому, но Джейди так и не мог понять, что же его беспокоило.
И тут он все понял. Красные капли... Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Сигналили ярко-красным маяком. И их нельзя было не заметить.
Осознав свою глупость, Джейди прикусил язык. Если эта штуковина вздумает прийти сюда...
Полупрозрачный минотавр медленно высунулся из-за дверного проема и сгорбился. Мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжалось все внутри.
Правая лапа поднялась и толкнула голову. И та резко повернулась прямиком в анфас.
Воздух накалился. Джейди обреченно зажмурился, чувствуя, как обожгло его легкие. Как начала медленно закипать кровь. Но не мог ничего сделать - одно неверное движение, и он выдаст себя с потрохами.
Красный рывками зашел на кухню. Нельзя было не заметить, как под его челюстью извивался огромный язык. Остановившись посреди просторной комнаты, он сел на корточки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Обернувшись к холодильнику, стоявшему у стены возле входа, он захрипел.
- Не пытайся прятаться-я-я, - просипел Костеголовый. - Ты все равно мой-й.
Нависла тишина. Джейди затаил дыхание. И стукнулся затылком о трубу - череп резко повернулся к нему. Большие круглые глаза сверкнули бледным огнем, и парень понял, что его обнаружили.
Нет, нет. Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его ладонь коснулась чего-то холодного. Опустив глаза, он с трудом разглядел старенький разводной ключ. Видимо кто-то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы... Недолго думая, парень схватил его.
Красный приблизился к высокой раковине, под которой находились приоткрытые двери-книжки, присел и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, и левая дверца разлетелась в щепки.
Джейди вскрикнул и вывалился из ниши. Краем глаза увидел, как красная конечность потянулась к нему. Он дернулся и вонзил тяжелый ключ в мускулистую полупрозрачную ляху.
Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.
Костеголовый в гневе заревел и резко выпрямился, поднял лапу. Но не успел Джейди выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее и силой припечатали к стене. Воздух невольно вырвался из его легких, а позвоночник болезненно заныл.
- Мер-р-рзко, - прорычало чудовище и схватилось за ржавую ручку полупрозрачной пятерней. Легко выдернуло ключ из себя, разбрызгивая розоватую слизь.
Оно провело свободной ладонью по глубокой дыре на бедре, и та затянулась, не оставив и следа.
- Не думал, что кому-у-у-то уда-а-а-стся ран-и-и-ить меня-я-я. Гр-р-р, ты не-е обычны-ы-ый человек... при-и-знаться, это во-о-с-хитительно-о-о...
С этими словами Костеголовый разжал пальцы и уронил ключ на кафель. Ударил по нему ногой. И инструмент, который мог спасти жизнь, со скрежетом укатился вдаль.
- Мо-о-о-жет, ты-ы-ы и есть он-н-н? - возбужденно загремел он и поднял пленившую Джейди лапу под потолок.
Из-под челюсти с плямканьем высунулся длинный толстый язык. Он коснулся лица, и Джейди отвернулся, подставив под удар щеку. Густые слюни закапали с нее на пол. Тут он ощутил, как жар во всем теле стал перетекать в правую руку. И, словно бы ведомая чужой волей, она поднялась и крепко схватилась за красное запястье. Надавила.
Однако, ничего не произошло.
Тварь зашипела и сжала хватку. Джейди захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что он меньше всего рассчитывал.
Тело самопроизвольно выгнулось и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны. Ударил снова.
Чудовище болезненно ухнуло.
Это был призыв к действию. Парень обеими руками вцепился за полупрозрачное запястье и надавил. Почувствовал приток живительного воздуха в легкие.
Красный утробно зарычал и с размаху швырнул Джейди на кафельный пол.
Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Внутри словно бы что-то треснуло. Но тут тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль заставила пожалеть об этом. Она жаром растеклась от руки по всему телу.
Красный облизнул зубы и медленно зашагал к нему. Его злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.
Внутренний стержень, влекший к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.
- Отли-и-и-чно-о, - с довольством прохрипел Костеголовый и замахнулся.
Джейди перекатился - смертоносные когти пропороли плитку, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд.
С трудом поднявшись на ноги, парень ахнул - тело вздрогнуло от теплой волны, принесшей желанный прилив силы и ловкости. Он прильнул к стене - черные крючки когтей мелькнули совсем близко. И, не желая больше испытывать судьбу, выбежал из комнаты. Оказавшись в гостиной, он судорожно задергал головой, в надежде найти выход. В голове возникла идея найти веревку, и сбежать через окно или балкон... Теперь оставалось лишь ее найти... Но только Джейди не знал, где.
Костеголовый, тяжело ступая, зашел в гостиную. Взмахнул мощными лапами, намереваясь располосовать парня в лоскуты. Однако, тот оказался не так прост - он пригнулся и ловко метнулся к растерзанной полке, возле которой стоял большой горшок с уцелевшим растением с огромными прорезанными листьями.
Когти полоснули по стене и рассыпали бетонное крошево.
Красный медленно развернулся. Сверкнув глазами, он присел, опершись на передние конечности. А через мгновение сорвался с места.
Джейди попытался увернуться, но неудачно - длинная лапа ловко схватила его за капюшон и резко подняла. Но следом за звуком разрывающейся ткани он повалился на спину. Вовремя заметил, как противник поднял ногу. И перекатился прежде, чем широкая стопа расплющила ему грудную клетку. Поднявшись на ноги, Джейди бросился прочь, но толчок в спину сбил его с ног, и он упал на живот. Перед глазами поплыло, а недавно съеденная картошка так некстати подобралась обратно к горлу.
Костеголовый зарычал и грубо перевернул парня на спину. Его череп навис над лицом, а крепкие пальцы кандалами стиснули запястья. Из-под челюсти вывалился шершавый язык, и завозился в волосах, покрывая их густой слизью.
Джейди закричал и заерзал, желая вырваться. Но лишь потянул мышцы.
Чудище над ним злобно заклокотало.
- Я же-е-е го-о-в-вори-и-л-л, - протянуло оно гнусавым голосом.
Парень с отвращением повернул голову, стараясь увернуться от настырного языка. И тут заметил среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Он дернул ладонью, намереваясь схватить его, но сильные лапы держали крепко, не позволяли дотянуться. Он поднажал - пальцы коснулись спасительной деревяшки.
Вдруг костяная голова резко откинулась в сторону широкого окна, видневшегося за кремового цвета тюлем. И из-под ее челюсти родился булькающий звук.
Улучив как нельзя вовремя момент, Джейди подмял ноги под себя и силой толкнул вверх. Мягкий живот изогнулся, и кроссовки вошли в него, как в подтаявшее масло. Давление на правую руку ослабло, и пальцы крепко схватили обломок.
Костеголовый повернулся обратно к своей жертве и зарычал. Замахнулся, широко растопырив длинные тонкие пальцы. Но не успел он атаковать, как тут в его толстую шею вонзился деревянный кол.
Почувствовав сопротивление, Джейди надавил. Однако, обломок не желал двигаться дальше. И, вложив остатки сил, он врезал по нему кулаком. Тот с плямкающим звуком вышел наружу.
Противник истошно взревел. Он откинулся от жертвы, и задергал лапами, пытаясь вырвать из себя деревяшку. Когти касались ее, но лишь сдирали опилки. Тогда он вскочил на ноги и неуклюже задел черепом люстру. Разбил в осколки несколько хрустальных плафонов.
Глаза засияли бледным лунным светом. Костеголовый неестественно выгнулся и схватился за край выпирающего из шеи деревянного обломка. Вырвал его и бросил себе под ноги.
Из глубокой раны потекла розовая густая жижа.
Джейди с тяжестью поднялся на ноги, чувствуя презрительную ломоту во всем теле. И услышал глухой рев сгорбленного противника перед собой. Он понял, что тот собрался атаковать.
В окне что-то сверкнуло.
Чудовище утробно захрипело и мягко опустилось на четыре конечности. Медленно повернулось к балкону. Согнуло ноги в коленях и, выгнув тело, село.
Джейди не понимал, что происходило. Почему тварь потеряла к нему интерес. Он только переводил взгляд от полупрозрачной фигуры на окно и обратно. Но что бы это ни было, оно давало отличный шанс, чтобы попытаться спрятаться. Снова.
Но не успел он дойти до растерзанной двери в комнату, как Костеголовый глухо зарычал и сорвался в прыжок.
Звон разбитого стекла громом ударил в уши и сверкающими осколками разлетелся по сторонам. Джейди резко припал к уцелевшей стенке шкафа, и, заметив, как что-то вспышкой мелькнуло рядом, свернулся и закрыл голову руками. Весьма вовремя - острые крупинки ливнем посыпались на спину.
Осторожно стряхнув с себя стекло, он осмотрелся.
Пол растерзанной гостиной блестел. Костеголовому тоже досталось - пронзившие его грудь большие куски торчали из спины. Тогда он оперся одной лапой об пол, а второй принялся вытаскивать их из себя. Что давалось непросто.
Последний, самый большой осколок стекла упал под похожие на человеческие, ноги и разбился вдребезги.
Внезапно тварь застыла и настороженно повернула череп к разбитому окну, по обеим сторонам которого колыхались шторы. Лоскуты разорванной занавески стелились по полу, открывая небольшой зазор. Там явно что-то было.
В комнате что-то ярко сверкнуло - Костеголовый резво припал к полу и рывками бросился прочь из комнаты, толкнув и тем самым чуть не опрокинув шкаф.
Джейди выпрямился и выглянул в проем, куда удрало существо. Но там никого не было. Тогда он услышал позади себя возню и резко развернулся. Широко раскрыл глаза.
Девушка с красными волосами ловко перепрыгнула через оконную раму, из которой опасно торчали острые зубья стекла. В руке она держала странное оружие с четырьмя сросшимися лезвиями. Его металлические изогнутые лучи сияли.
- Где он? - с ходу вопросила незнакомка. - И что ты тут делаешь?
Она хмуро уставилась на Джейди. Тот же промолчал и осторожно зашагал к ней навстречу. Старался не наступать на осколки, но те все равно хрустели под ногами.
- Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел... это, - прикусив губу, ответил парень. - Ты знаешь, что происходит?
- Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, - сдвинула брови красноволосая. - Надо признать, ты счастливчик.
- Так ты скажешь, что происходит? Я видел Тао... Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! - яростно воскликнул Джейди. - Где Арек? Мой друг?
Девушка застыла.
- Что ты знаешь о трех болванах? - с гневом выплюнула она. - Откуда знаешь Тао?
Воительница мотнула головой, словно бы заметила что-то. Подняла руку с оружием и пригнулась.
- Это случайность! - выпалил Джейди, выставив ладони вперед.
Но тут красноволосая набросилась на него, схватила за капюшон и отшвырнула. Джейди рухнул на пол, и тот стеклом захрустел под ним. Так же, как и в маркете...
Только не это удивляло. А сила незнакомки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку...
Полупрозрачный громила ворвался в гостиную из коридора и накинулся на нее. Однако крановолосая, резво отпрянув, полоснула звездой по его широкой груди. Промахнулась - противник, несмотря на его габариты, оказался весьма гибок. Сгорбившись, он что-то неразборчиво прохрипел. И атаковал, намереваясь располосовать воительницу, ростом в полтора раза меньше его самого. Но та увернулась и наугад ударила оружием. Ей повезло - три пальца, брызнув кровью, упали на то, что осталось от книжной полки.
Тварь оглушительно заревела. Она молниеносно вознесла лапы вверх, и, сомкнув их в замок, обрушила на наглую девчонку.
Признать, у той была отменная реакция. Она как щитом прикрылась своим странным оружием, чем уж точно спасла себе жизнь. Только одного она не рассчитала - отдачу. И рухнула на усеянный стеклом пол.
Чудовище разразилось гортанным хохотом. Злобно захрипело, когда воительница, перекувыркнувшись, встала на ноги и застыла в боевой стойке, готовая вновь бросить вызов.
Замолкнув, Костеголовый подскочил к ней и замахнулся. В его белых выпуклых сферах отразились ее необычные фиолетовые глаза.
Девушка приготовилась атаковать. Как вдруг мускулистая лапа силой сомкнулась на ее шее. Воительница, захрипела и впилась ногтями в полупрозрачное запястье. Но сделать что-либо не успела - подняв под потолок, враг силой обрушил ее на пол и придавил огромной ладонью.
- Во-т и в-с-с-е, - прохрипело чудовище и зашлось булькающим смехом.
Глаза его вспыхнули.
Совершенно позабыв о Джейди, Костеголовый тяжело упал на колени. Согнулся над побежденной воительницей и запыхтел. Под его костяной челюстью опять зашевелилось. И язык, показавшийся из своей норы, уронил на ее лицо несколько тягучих капель.
Слабо мотнув головой, воительница поморщилась. Плохо слушавшейся рукой потянулась за лежавшим на полу оружием. В ушах гремело, в глазах все двоилось, а спину разрывала острая боль. Наконец, она почувствовала свои ноги - сломанный позвоночник начал восстанавливаться.
Чудовище заухало и придавило ожившее тонкое запястье. Вторую лапу опустило девушке на грудь, чем окончательно обездвижило ее.
Стоявший столбом у стены Джейди понимал, что если не вмешается, то незнакомка погибнет. А покончив с ней, это... создание возьмется за него. И тогда шансов на спасение не останется никаких. Но в голову не лезло ничего толкового.
Джейди выругался на свою никчемность и пнул ногой по потрепанному фолианту. По пальцам растеклась тупая боль, а в голове родилась глупая, но все же, надежда на спасение. Схватив эту толстую книгу с пола, он бросил ее в полупрозрачную спину. И, как ни странно, попал прямо в цель. Однако, тварь отреагировала не так, как надо. Она вывалила слюнявый язык и громко зашипела.
Все становилось только хуже. Нужно было во что бы то ни стало помочь незнакомке. Джейди трясущимися руками схватил другой том и швырнул. Но тщетно. Его игнорировали.
Девушка заерзала, едва влажный язык коснулся ее щеки. И закричала, когда мускулистые ноги сомкнулись и сжали ей бедра, тем самым лишив любой возможности пошевелиться.
Не зная, что предпринять, Джейди подскочил к полупрозрачному атлету и ударил его ногой в бок. Тот раздраженно хрипнул и, приподнявшись, повернул к парню голову. Комната вновь сотряслась от его хриплой неразборчивой речи.
Растекшаяся в груди уверенность сподвигла совершить еще более безумный поступок. Закричав, Джейди со всей дури опустил кулак на белоснежный череп. И вскрикнул от боли.
Чудовище раздраженно рыкнуло и махнуло лапой. Джейди инстинктивно отпрянул, чем спас себе жизнь. И чуть не споткнулся о так неудачно лежавшую на полу книгу.
Атлет неосторожно поднялся и расправил широкие плечи.
- У те-бя... - прохрипел он.
Но так и не договорил - воительница, ощутив свободу, схватила оружие и рубанула. Изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань - срезанная по локоть рука звонко шмякнулась на пол. Тонкие полупрозрачные пальцы несколько раз сжались и застыли.
Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.
Костеголовый завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором. Он набросился на нее.
Оружие сорвалось с руки девушки, и, закрутившись, превратилось в молнию. Описав маленький полукруг, оно нахально срезало болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула алая густая жижа.
Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.
Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот... Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.
Незнакомка гордо встряхнула головой. Но едва она открыла рот, чтобы о чем-то спросить, как тут нечто скользкое схватило ее за лодыжку и дернуло. Вскрикнув, бедняжка рухнула на живот. С трудом приподнявшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.
Это оказалась отрезанная лапа, крепко сжимающая ногу в районе щиколотки. И, словно заметив ненужное внимание, мышцы на алом предплечье резко сократились.
Послышался хруст.
Девушка вскрикнула и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно срезала тыльную часть ладони. Это помогло. Хватка ослабла. Но не спасло от боли, пульсирующей в зоне перелома. Однако, воительница знала - это ненадолго. Вскоре все пройдет, и она снова сможет ходить... Ее взгляд переплыл на застывшего посреди комнаты парня. Он, похоже, пребывал в шоке, пытаясь хоть как-то осознать то, свидетелем чего стал поневоле. И она решила облегчить его участь и кое-что прояснить. Но сначала вознамерилась избавиться от этой мерзкой штуки, сжимающей огромный синяк на месте лодыжки. И, согнувшись, воительница вцепилась в полупрозрачный обрубок. До нее вдруг дошло, почему не выходило освободиться от тисков.
Толстые красные пальцы зашевелились.
Мускулистое однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось и неуклюже шагнуло. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.
Красноволосая всхлипнула. Все пыталась сбросить с себя проклятую лапу. Разжать оставшиеся пальцы. Но тщетно. И она закричала и упала на живот, когда еще не до конца сросшиеся кости вновь сломались в том же месте.
Перед глазами поплыло. Но девушка все равно сумела различить силуэт человека, пятившегося от огромного красного пятна. Но, как бы ей того ни хотелось, помочь она не могла. По крайней мере, в течение нескольких минут.
Джейди оступился и пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.
Накачанное тело рухнуло на колени. Оно выгнулось, словно от боли, и неуверенно поднялось на ноги. Сгорбилось и оперлось оставшейся рукой об пол, гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно подняло лапу и двинулось к Джейди.
Парень никак не мог понять, чем же он заинтересовал чудовище. И почему оно до сих пор не прикончило его. Он смотрел себе под ноги, намереваясь найти хоть что-то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп и тут заметил его огромные, сияющие лунным светом, шары-глаза.
Тогда Джейди все понял.
- Череп! - чуть не сорвав голос, закричал он. - Уничтожь его!
Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка и завозил по полу. Пытался зацепиться за что-то, но так и не смог.
Джейди дернулся, намереваясь пнуть его. Но тут сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.
Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно повалилось на пол.
Красноволосая, кряхтя, сбросила с себя помягчевшие пальцы и обнаружила неестественно повернутую посиневшую стопу. Она села поудобнее, стараясь лишний раз не двигать травмированной ногой. Глубоко вдохнув, взялась за лодыжку и дернула - реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.
- Спасибо, - сказала она.
- Ты в порядке? - тот спросил первое, что пришло в голову.
В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.
- Да. Спасибо за помощь. Хотя... я бы справилась с ним сама.
- Так откуда оно здесь? - тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.
Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.
- Ты выбрал себе плохого друга, - после паузы заключила она.
Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.
- В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! - возмутился он.
Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.
- Порой мы не знаем, с кем имеем дело.
И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом...
- Что-то не так? - нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.
- Кто ты? - низким тоном спросил Джейди.
Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.
- Антайо, - нехотя призналась она.
- Ты можешь объяснить, что происходит?
Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.
- Что ты знаешь о Тао? - раздраженно бросила она. - Знает ли о нем ваш офицер?
- Джон Льюис виделся с тобой?! - с удивлением распахнул глаза Джейди. - Я видел его по местным новостям... Вид у него... более чем подавленный.
- Я жду.
- Ах... Я соревновался с ним по серфингу... А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что-то об осколках, - нехотя рассказал он.
- Какой серфинг? - допытывалась та.
- Спортивное состязание, - ответил Джейди.
Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.
Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем-то спросить, но очередная волна боли пронзила его правую руку. Схватившись за окровавленное предплечье, он стиснул зубы.
Плоть словно бы горела изнутри. И, когда не осталось сил терпеть, Джейди упал на спину.
Незнакомка молнией подскочила к нему.
- Проклятье, он все же ранил тебя, - с негодованием сказала она, - надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.
- Джейди, - ответил он. - Зови меня Джейди...
Красноволосая нашла должным промолчать.
- Как я уйду, если выход заблокирован... плитой? - через силу спросил парень.
Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.
- Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, - задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.
- Барьера уже нет, - донесся до Джейди голос Антайо. - Прости... Но твой друг не появится. Он мертв.
- Что? - возмущенно окликнул Джейди. - Этого быть не может!
Антайо вынырнула из-за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала коричневую футболку. Она присела перед Джейди и ловким движением разорвала ее. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы и спрыгнула с балкона.
Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.
Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.
Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.
Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по-прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где-то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.
Кто-то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало передвигал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.
И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.