Будильник громко зазвенел. Джейди потянулся и ударил по нему рукой, отчего случайно скинул его с комода. Этого хватило, чтобы в комнате стало тихо.
Парень сел на кровати. Вытер тыльной стороной ладони заспанное лицо. Этим утром никуда не хотелось идти, но прогулять школу просто так уже не получится - на носу экзамены. Кое-как покончив с утренними процедурами и приведя себя в порядок, он уныло поплелся на кухню и соорудил себе нехитрый завтрак из колбасы и хлеба. Как обычно быстро сжевал его, и, захватив рюкзак с тетрадками и учебниками, вылетел на улицу.
Но не успело солнце подняться в зенит и съесть тени высотных домов города М, как Джейди уже понял - в этом году будет невероятно знойное лето. Хотя синоптики в один голос твердили, что последние майские денечки выдадутся теплыми, никто им уже не верил. Затем и громадные куски тяжелых туч бесследно растворились. А ведь еще вчера они царственно текли на юго-запад.
В школе стояла жара. То ли не включили кондиционеры, то ли они все разом перегорели. Поэтому оказалось очень сложно сосредоточиться на учебе. В коридорах же наблюдалось типичное для выходного дня спокойствие, отчего еще сильнее накатывала сонливость.
Джейди зевнул. Он сидел за партой возле распахнутого настежь окна в кабинете математики и смотрел на проносящиеся по дороге разноцветными прямоугольниками машины. Но вскоре ему надоело сие тоскливое зрелище, он подпер голову рукой и устремил не совсем понимающий взгляд на доску.
Учительница лет сорока выплясывала, что-то громко рассказывала и вырисовывала мелом неведомые иероглифы на зеленом прямоугольнике классной доски. Джейди ничего не понимал из ее речи, да и особо не хотел. Ибо вообще не видел никакого смысла в замудреных расчетах.
С соседней парты справа раздался шум. Там сидели девчонки - Андра и Клио. Они что-то оживленно писали в тетрадках и хихикали. Вряд ли предметом их веселья была математика. Тут Клио что-то шепнула подруге, и обе повернули головы, предоставив Джейди лицезреть их затылки. Они часто так делали. Могли не шевелиться и по пол урока. То они писали обидные записки зубриле-Марку, то строчили сообщения в своих крутых смартфонах, то заглядывались на Венна - мускулистого модника с заднего ряда. Тот знал об их маленьком секрете, но виду не подавал - ему нравилась совсем другая девушка. Джейди был уверен об этом на все сто - как-то раз он видел его в компании красавицы из соседнего класса.
Вот если бы у всех было все так легко. Джейди вздохнул и перевел взгляд ближе к доске, где сидела Ани. Она нравилась ему еще со второго класса, и как часто это бывало, она совершенно не замечала его. И правда. Кому мог понравиться такой худощавый неудачник, который вместо того, чтобы учиться, сидит и о чем-то мечтает. Который неспособен даже подружиться с девушкой.
Как и обычно, Джейди и Ани разделяло всего лишь несколько метров. Никчемное расстояние между партами, но на самом деле оно было в разы больше. Если бы только прикоснуться к ней, предложить провести до дома... Если бы...
Голос тараторившей училки начал таять и превращаться в фоновое гудение.
И Джейди, наконец, увидел Линду Харриссон, учительницу, раздраженно схватившую тряпку. Ее суровый взгляд, направленный на него, казалось, мог запросто высосать душу.
- Джейди Акро! - прогремела она. - А ну поднимись и поведай всему классу решение дифференциала сложной логарифмической функции!!!
Джейди с испугом вскочил и посмотрел на доску. И обомлел - решение уравнения, красовавшееся на ней буквально секунду назад, исчезло. Побледнев, он начал лихорадочно вспоминать, что же там рисовала математичка, но мысли как назло сбились в кучу. И их центром была Ани, которая сидела рядом и давилась от смеха.
- ДВА! - так и не дождавшись ответа, закричала училка.
Она схватила ручку и влепила оценку в журнале.
Джейди сел и тупо уставился на свою парту - уже третья двойка по алгебре за эту неделю. Хотя он всегда готовился к занятиям, Линда Харриссон, словно ясновидящая, вечно поднимала его и спрашивала то, что с горем пополам запомнилось на прошлом уроке.
Закон подлости, иначе не скажешь. Но самое обидное то, что и изменить ничего нельзя - все равно придется поступать в высшее учебное заведение... Сдавать вступительный экзамен по алгебре.
Только от этой мысли начинала болеть голова.
Джейди вздохнул и снова уставился в окно. Его внимание привлекла блестящая полоса моря. И голос Линды опять уплыл куда-то вдаль, став всего лишь фоновым шумом. Так медленно утекало время, пока не прозвенел звонок - Джейди сразу очнулся, и, забыв записать домашнее задание, одним из первых покинул кабинет.
'Вот надо же, как обидно, если все и будет так продолжаться, то я в институт не поступлю... Черт!' - думал Джейди, устало плетясь по улице. Подправив сползшую лямку рюкзака на плече, он повернул за угол и вышел на широкий тротуар, на обочине которого росли фруктовые деревья. Их ровные стволы обрамляли проезжую часть с обеих сторон, и склоняли над ней свои пышные кроны. Над ними робко выглядывали многоэтажки.
Джейди поднял голову и увидел бледный серп луны на голубом небе. Немного правее от нее возвышались три башни-небоскреба Делового Центра, стоявшие в углах словно бы огромного равностороннего треугольника. Эти гиганты чем-то манили, притягивали, как магнит... Даже сейчас Джейди смотрел на них, а те словно бы наблюдали за ним с высоты своих гладких крыш.
Вскоре Джейди дошел до автобусной остановки, приютившейся напротив входа в городской парк. Даже сюда доставала могучая тень от трех зданий, но это было только к лучшему - палящее солнце хоть ненадолго перестало истязать кожу.
Нужный автобус пришел только через десять минут. За это время на остановке успело набраться народу, и вся эта толпа наполнила просторный, но душный салон. Джейди зашел одним из самых последних, но одним из самых первых заплатил за проезд.
Пассажиры то убывали, то прибывали, а свободных мест так и не намечалось. Вскоре Джейди погрузился в раздумывания по поводу полученной двойки. Как тут его ушей коснулась занимательная беседа.
Это оказались серферы. Они увлеченно разговаривали о том, как было бы хорошо сегодня поймать волну. Им повезло, они сидели, пусть и на самом заднем ряду, а их яркие доски чуть не упирались в крышу автобуса.
Джейди бросил взгляд влево. И заметил веселых скейтеров, травивших шутки между собой. А еще и пару подростков-рокеров, стоявших немногим дальше. Их шипастые 'ошейники' пробивались через раскрашенные в черный и розовый длинные волосы.
Но посидеть так и не удалось. Еще хорошо, что кто-то додумался открыть окно - удушающий запах пота мигом покинул салон, и стало хоть немного легче дышать. Но настроение все равно испортилось. Завтра намечался выходной, а планов не было вообще. Да еще и эта двойка... И Ани...
Джейди вышел на своей остановке и прошел еще пару кварталов, повернул во внутренний дворик семиэтажки и зашел в подъезд. Поднялся на третий этаж, машинально вставил ключ в замок и, отперев дверь, шагнул в квартиру. Он зарулил в спальню и швырнул рюкзак на кровать.
Желудок заурчал и потребовал уделить ему внимание. Но парень так и не успел добраться до холодильника - громко зазвенел телефон в кармане.
- Але?
- Привет, Джейди! - голос его друга Арека тараторил как пулемет. - Мы с Мэттью вечером собираемся на дискотеку на пляже в кафе 'Лайза'. Там намечается специальная программа, но подробностей я пока не знаю. Ты пойдешь?
- Еще спрашиваешь! Когда и где мы встретимся?
- Подходи ровно к семи часам к 'Лайзе'. Я бы заехал за тобой, но отец попросил сделать кое-какую работу.
Последняя фраза звучала многообещающе, и лишних вопросов Джейди не задавать не стал. Пока разогревались в микроволновке его любимые макароны, он завалился в гостиную. Включил широкий плоский телевизор, стоявший на полке между шкафами. Пощелкал по каналам, и остановил свой выбор на новостях.
Раздался короткий звон микроволновки - пища разогрелась. Джейди вернулся на кухню, достал вилку и тарелку горячих макарон. Сел за стол и принялся есть. Тут его внимание привлекла речь диктора из комнаты напротив. Тот говорил о необычайном космическом явлении, которое все жители города смогут наблюдать этой ночью - четырех крупных и невероятно быстрых двухвостых кометах, способных за ночь пронестись по всему небосклону, а к утру исчезнуть в просторах космоса. Затем диктор уделил пару слов Параду Планет, которого придется ждать еще целый месяц.
Но ни то, ни другое, Джейди было не интересно.
После обеда он занялся поиском плавок и пляжных шорт. Признать, он не помнил, когда последний раз ходил на море и куда после этого великого события закинул их. Потому, принялся искать везде, где можно. Плавки и шорты нашлись в гардеробе на полке со спортивным костюмом, и что они там делали, так и осталось для Джейди загадкой.
Солнце уже склонилось в западную сторону, а небо у горизонта приобрело нежно розовый цвет. Выйдя из дома, Джейди на удивление быстро поймал маршрутку. Практически пустую.
Вскоре каменные клетки города расступились, и открыли бескрайнее, кое-где замазанное облаками небо, уходящее вникуда. А еще и толстую полосу моря, сияющую манящей солнечной дорожкой.
Поднявшись с места, Джейди попросил водителя остановить у центрального входа.
Он прошел на территорию пляжа через широкие, распахнутые ворота. Сразу растворился в толпах, казалось бы, бесцельно снующей молодежи. Кругом так же бегали дети, их радостные крики перекрывали почти все остальные звуки. А один мальчик как метеор пронесся мимо, едва не сбив Джейди. Он, похоже, не замечал ничего и никого кроме только ему понятного веселья.
Пляж был переполнен; яркие солнечные зонтики и купальники рябили в глазах, а море кишело людьми. И, как это часто бывало, вечером мало кто думал расходиться.
Волны, хотя и слабые, все равно давали возможность покататься на доске. Но серферов Джейди нигде не видел. Он все шел, и его ступни тонули в теплом песке, который забивался под шлепанцы и нещадно колол пятки.
Не прошло и пяти минут, а Джейди уже пробрался к месту встречи. Он остановился перед летним кафе, где уже почти все столики стояли занятыми. Между ними кружились официантки, стараясь как можно быстрее обслужить посетителей. Некая малоприятная музыка, доносившаяся из колонок, стоявших в углах заведения, конфликтовала с мерным шумом накатывающих на берег волн. И создавала немного зловещий мотив.
А вот ни Арека, ни Мета, нигде не было.
Услышав позади себя задорный смех, Джейди резко развернулся. Сразу увидел переносной пустой подиум, вокруг которого собралась галдевшая молодежь.
И как теперь искать этих двух остолопов?..
Джейди нахмурился, пытаясь найти Арека и Мэта. Ему не раз приходилось продираться через дебри хохочущих парней и девушек. Но... безрезультатно. Или друзья так удачно спрятались, или же их тут вообще не было...
Забеспокоившись, Джейди машинально потянулся за телефоном. Сунул руку в карман и выругался. Теперь он вспомнил - смартфон остался лежать на столе на кухне.
- Джейди! - внезапно услышал он знакомый голос. И оглянулся. Но, увы, среди разрастающейся толпы так и не нашел Арека. Тогда тот позвал снова. Уже с совершенно другой стороны.
И Джейди не с первой попытки увидел его, стоявшего возле кафе. Вскинул руку, в надежде поприветствовать. Но вдруг Арек со всех ног бросился прочь.
По спине побежала волна щекочущих мурашек.
- Арек! - раздраженно закричал Джейди и сорвался за ним.
Но тот продолжал убегать, пока не потерялся из виду. Нервно взъерошив сползшие на лоб темные волосы, Джейди остановился. Он все не понимал, что задумал друг.
Как тут он снова услышал свое имя и резко повернулся на источник звука. Увидел Арека. Только тот уже стоял на пирсе. Нахмурившись, Джейди двинулся к другу навстречу, не сводя с него глаз. Но матрас в руках невесть откуда взявшейся женщины в бледном купальнике, ярким салатовым пятном закрыл Арека. Впрочем, как и часть пляжа.
Выругавшись, Джейди обошел ее. И едва не налетел на молодого парня. Он поспешно извинился, виновато выставив ладони. Но незнакомец так был поглощен болтовней по телефону, что ничего не услышал.
- Больно надо, - процедил Джейди, и бросился вперед.
Шагнув на пирс, он заметил, как что-то качалось у кромки воды. Подошел ближе и присмотрелся, но так и не смог понять, что именно это было. Зато оно прекрасно видело его. И, мигнув отсветом на серебристой чешуе, скрылась в толщах синевы.
Голос Арека раздался вновь, и тогда Джейди поднял голову. Резкий порыв ветра смел волосы ему на лицо. Он легким движением руки заправил их за уши и глубоко вдохнул, собравшись высказать Ареку все, что о нем думал. Оставалось только одно 'но' - перед ним серела бетонная дорога, обрывающаяся в качающееся полотно моря.
Этот пирс как нельзя остро заставлял почувствовать одиночество. Даже несмотря на то, что там, на берегу, бурлила жизнь.
Куда подевался Арек? А Мэт?.. Джейди не знал. Он помотал головой, но не увидел их ни в воде, ни на берегу. Как тут краем глаза уловил движение у края пирса и неуверенно зашагал вперед.
Остановился и тупо уставился на воду, неистово бьющуюся об заросший мхом бетон.
Джейди повертел головой, но опять никого не увидел поблизости. Это выглядело весьма странно - он был уверен, что видел метнувшегося за угол пирса человека.
За спиной раздался невнятный шлепающий звук, сменившийся громким всплеском. Но не успел Джейди и обернуться, как на него ливнем посыпались брызги.
- Да чтоб тебя!.. - прокричал он и покрутился на месте, совсем ничего не понимая - он стоял на пирсе совершенно один. А вот люди на берегу двигались нескончаемым потоком. Кто-то купался на мелководье, а кто и вообще завис у желтых буйков, ограничивающих зону плавания. Множество народа по-прежнему загорало. Да и толпа возле кафе разрослась довольно прилично.
Было хорошо видно, как молодой светловолосый парень ходил по подиуму и ставил концертные сабвуферы. А другой, похоже, помощник, сидел на корточках и подключал звуковую аппаратуру.
Джейди прищурился, наблюдая за ними.
Справа упало в воду нечто тяжелое. На спину щедро полилась соленая вода.
Джейди повернул голову, намереваясь высказать шутнику все хорошее - и его взору предстало только растянувшееся от края до края море. Синие волны мерно шумели, мигая солнечными бликами на поверхности, а теплый ветер дул в лицо.
Сбоку промелькнула рослая тень, и Джейди, резко повернулся к ней.
- А-а-а-а-а!!! - закричал он, увидев перед носом искореженную чудовищную морду. Следом нечто мокрое толкнуло его в спину, и он рухнул в воду. Мгновенно освежившись, он выплыл на поверхность. Его уши тут же наполнил шквал хохота.
На пирсе стояли, улыбающиеся во весь рот, Арек и Мэттью. Их мокрые макушки сверкали на солнце подобно ореолам святых.
В руках Мэт держал страшную маску.
- А я и не думал, что тебя так легко напугать этой штукой, - все еще смеясь, произнес он. И, скорчив рожу, покрутил маску перед Джейди. Однако, тот не реагировал, и, к его великому сожалению, спокойно подплывал к пирсу.
- Ты бы видел свое лицо! Ха-ха, это что-то! Я думал сказать: 'Бу' но, боюсь, был бы смертельный номер! Ха-ха!
- Уж действительно! - с трудом поддержал Арек, не в силах терпеть распирающий его смех.
Джейди ехидно посмотрел на них обоих, после чего сорвал со стены мочалистую водоросль и швырнул ее в Мэттью. И попал прямо в лицо. Громко захохотав, Джейди не слышал, что пригрозил ему Мэт. Зато проследил, как тот спрыгнул в воду.
Брызги ливнем полетели во все стороны, заливая ни в чем не повинный пирс. Они чудом не задели захлебывающегося хохотом Арека, тыкающего пальцем на своих друзей.
Джейди уже карабкался на мокрый и скользкий бетон, но Мэттью стащил его обратно за шорты. Но и смеющийся Арек сухим не остался - Джейди облил его с головы до ног, ударив ладонью плашмя по воде.
Следующие полтора часа пролетели незаметно в веселье, а когда до ушей донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.
Ведь уже там, возле кафе, разгоралась дискотека.
Крупное красное солнце уже коснулось линии горизонта, а представление все набирало и набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило; веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.
А когда на небе зажглись первые звезды, к ведущему подошел статный блондин с волнистыми волосами до плеч и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но...
Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.
Беседа вызвала у ведущего негодование. Но вскоре он согласился принять предложение блондина. И когда тот сошел со сцены, Джейди заметил, как ведущий помрачнел. Однако, не придал этому никакого значения.
Потому что его больше заботила заводная музыка. Но вдруг, в самый разгар, она смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.
- Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! - воодушевляюще заговорил в микрофон ведущий, поворачиваясь то одной, то к другой части толпы.
Его поддержали восторженные крики собравшейся молодежи.
- Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс... - на мгновение запнувшись, продолжал он.
Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.
- Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч! - собравшись с мыслями, ободряюще объявил он. - Хорошие деньги, не так ли?
Восторженные возгласы оборвались, и все удивленно уставились на ведущего. Один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Но тут парень, этот самый светловолосый, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом. И вырвал микрофон у ведущего.
- Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, - звенящим голосом произнес он, вытащив из кармана стопку бумажек, с номиналом по пять тысяч каждая.
Заманчиво... Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди - солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
- Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! - повторил блондин, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
- Эй, Джейди! Ты же... у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! - закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, отстранился от него.
- Я не собираюсь принимать участие в турнире! - возразил он.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все подхватили его имя, как победный клич. Но громче всех вопил Арек, жестикулирующий на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, доселе дремлющая внутри. Повела к подиуму, заставила гордо выкрикивать свое имя. Некоторые уступали Джейди дорогу, другие же махали ему. На что он, широко улыбаясь, отвечал тем же.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожали на первую охоту подросшего мальчика.
Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, оба участника уже стояли рядом друг с другом, подперев доски, возле мокрой полосы песка. Но Джейди уже не терпелось броситься вперед. Показать этому парню, кто есть кто.
Ведущий, стоявший позади них, но впереди всей толпы, поднес свисток к губам. И дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди опрокинул доску под себя и поплыл. Он не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, ведь... Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму? Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать. Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. А они заметно поднялись. И за каждым подъемом следовал резкий спуск.
Ему стало не по себе.
Но басом доносившаяся за спиной заводная музыка прогоняла тревогу прочь. И Джейди даже успел нескладно подпеть записанному голосу. Как вдруг звук замедлился, превратился в зловещую, растянутую мелодию.
И вернулся в прежний ритм.
- Поторопись, приятель, а то так и не получишь приза, - услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и в недоумении обернулся.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди ахнул и широко распахнул голубые глаза от удивления. Он сразу забыл о деньгах, о турнире... Да, обо всем на свете. Не осталось ничего, кроме этого странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его все быстрее против течения, но по прямому курсу.
- Чего ты пялишься? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, - сказал он и недобро усмехнулся.
Глаза его померкли и превратились в два черных кристалла, сияющих изнутри красным огнем. Зубы хищно заострились.
Джейди почувствовал, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно пошла высокая волна. Она заботливо вознесла так и не пошевелившегося блондина на вершину и скрыла за собой. Быстро устремилась навстречу.
Джейди лег, крепко обхватил доску руками и заработал ногами. С усилием переборол толкавшее назад течение. Поднялся и плавно скатился. Лихорадочно осмотрелся.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались пенистые холмы волн. Некоторые из них накатывали на оставшийся слева бетонный пирс и с грохотом разбивались об него, поднимая вверх тяжелые соленые брызги.
Усилившийся ветер нещадно хлестал по мокрой спине, сбивал волны в барашки. Доска подпрыгнула на одной из них и хрустнула, едва не опрокинув парня. Но следующий толчок оказался сильнее, и Джейди с криком полетел в воду.
Щиколотку больно сжало, и толкнуло вверх.
Джейди выплыл, жадно глотая ртом воздух. Горькая вода забивалась ему в горло, выворачивала нутро наизнанку. Он кое-как вскарабкался на доску и постарался удержаться на ней. Но вслед за очередным толчком он по пояс скатился в воду. Что-то дернулось, и нога обрела свободу. Откашлявшись, Джейди прижался к спасительной доске. До него дошла жуткая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма. Трос, который скреплял ногу с доской, похоже, лопнул. А это плохо. Следующий толчок может оказаться смертельным.
Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли... Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел - бурлящая жижа навалилась на него и потянула за собой.
Джейди перевернулся вместе с доской. Вода затекла в нос и сознание помутилось. В глазах растеклась густая тьма. Но тут в ее недрах что-то шелохнулось и вспыхнуло голубым пламенем.
В животе закружилось спасительное тепло. Оно оживило слабо бьющееся сердце, и разогнало жизнь по телу. Джейди не понял, как ему удалось выбраться на поверхность, как он снова оказался на доске. Ему до сих пор катастрофически не хватало воздуха. Щиколотка с теперь уже бесполезным кольцом противно пульсировала.
Внутренний голос скомандовал успокоиться. Джейди лег и молча погреб в сторону берега, умело выравнивая путь. Впереди простиралась жирная полоса песка, за которой темными прямоугольниками высились многоэтажные дома. Ветер трепал дырявые пляжные зонтики, пустые шезлонги валялись перевернутыми.
Джейди перевел внимание на кафе. Оно выглядело заброшенным: перевернутые столы и стулья, дрожащий на ветру летний навес, грозившийся в любой момент сорваться в свободный полет. А вот подиум... Чернел голой сценой. Даже все оборудование куда-то исчезло.
Небо темнело. Ветер становился все холоднее. Но Джейди молча греб, желая как можно быстрее попасть на берег. Над головой загорелись необычайно яркие звезды, узким серпом засияла луна. Волны становились все мягче и сами несли на берег.
Но от этого спокойнее не становилось. Чертов внутренний голос безмолвно вопил, что что-то не так. Да, берег стремительно приближался, но нес в себе еще одну опасность. Джейди отчаянно поглядел по сторонам. А потом снова на берег.
И все понял. Там, впереди, высокие волны с неистовой яростью заворачивались и пенились, круша все на своем пути. Еще там что-то мелькало... Джейди присмотрелся, и холодная дрожь пробежала по его спине.
Это были обломки. Судя по всему, доски противника. А он сам, видать, не выжил... Но и тела нигде не было видно.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком и откашлялся. Скорректировал движение, так как его начало относить к пирсу, и приподнялся на качающейся доске, изо всех сил стараясь сдержать равновесие. Ему повезло, он не перевернулся. Тело само изгибалось, держа центр тяжести, и вскоре вибрация под ногами исчезла.
Грохот крушащих все под собой волн становился все громче. Повинуясь внутреннему голосу, Джейди полупригнулся, не забывая балансировать. Вот... еще немного. Три. Два. Один...
Он прыгнул. Слишком высоко. Полетел слишком далеко. Пенящаяся мясорубка промелькнула под ногами, как кошмарное видение.
Берег тепло принял в свои объятия, и Джейди кубарем покатился по нему, чудом не сломав шею. Песок забился в рот, и его пришлось проглотить. Перекувыркнувшись последний раз, Джейди распластался на спине и зашелся кашлем. Уставился на чистое, усеянное россыпью звезд небо. Ярче всего светила необычно крупная луна.
Хотя... Как? Разве над головой не висели тяжелые темные тучи?.. Впрочем, это уже было не важно...
Послышался громкий хруст. Джейди вскочил на ноги и поморщился от боли в щиколотке. Повернулся к пенившимся волнам, разламывающим на куски его доску. Они жадно подминали ее под себя, возили по песку, пока она не превратилась в груду щепок.
Но светловолосый противник... Его нигде не было видно.
Волны вдруг стали быстро уменьшаться, как если бы утолили свой кровожадный голод. Они выплюнули обломки вместе с коричневой пеной и тиной на берег и тихо заурчали.
Море стало таким, каким было до начала турнира.
Джейди подошел к остаткам доскок. Присел, взял кусочек и повертел в руках. Да, как теперь объяснить случившееся ее владельцу? Похоже, придется выплачивать штраф? Но кругом никого не было. Стояла глухая ночь.
Как тут Джейди услышал голоса. Он вскочил и осмотрелся, и не с первого раза заметил две стоявшие возле пирса фигуры. Подувший на него ветер принес обрывки фраз, а еще и холод. Поежившись, парень решил подойти к ним. На крайний случай, спросить, куда делись люди, что пропал человек...
Если эти двое Арек и Мэт...
Но тут он понял, что наткнулся на парочку. Те стояли друг напротив друга на голубоватом от света луны песке, но фигуры их оставались черными, даже чернее, чем небо над головой. Джейди остановился. Он не знал, подойти ли к ним или убраться восвояси. Но любопытство узнать, куда делись все люди, победило. Да и странные эти двое какие-то. Даже не обнялись ни разу. Стояли как статуи и говорили.
Он зашагал к ним, стряхивая с себя песок, чтобы не выглядеть совсем уж каким-нибудь психопатом. Но вдруг стопы провалились в песок. И Джейди, как бы того ни хотел, не мог сделать и шагу.
Тогда он отчетливо услышал.
- Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, - произнесла девушка.
- Я долго ждал этого момента...Сколько же времени прошло с тех пор? - произнес слабый старческий голос.
- Много, очень много. У тебя прошлый раз ничего не получилось, не выйдет и сейчас.
- Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.
- Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.
- Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету...
- Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.
- Он уже знает, - произнес старик и рассмеялся. - Не переживай.
- Месяц пройдет очень быстро, - отрезала та. - Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.
Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка вновь заговорила, но невесть откуда взявшийся шум заглушил ее речь. Он очень быстро приобрел неприятные скрипучие нотки.
Звук нарастал и вскоре стал невыносимым. Джейди заткнул уши и принялся вращать глазами, в надежде найти его источник. И тут он увидел.
По звездному небу медленно плыли четыре светлых пятна, оставляющие за собой бледный шлейф света. Плавно увеличиваясь, они превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.
Джейди резко обернулся. Но нигде никого не было. Только лишь там, у ограждающего зону пляжа кованого забора, казалось бы, колыхалась тьма.
Вдруг сверху вспыхнуло. Джейди резко поднял голову.
Самая нижняя из комет вдруг отклонилась от общего курса и устремилась вниз. Ее хвост начал таять, а сама она сильно побледнела. Сквозь скрип раздался не менее мерзкий старческий хохот.
- Время, символизирующее начало...
...Конца.
Комета упала в море, и небо пронзила ослепительная вспышка. Тело загорелось и Джейди закричал, чувствуя, как принялась слезать его кожа. Кругом растекся необычный голубоватый свет, довольно быстро поглотивший всю реальность.