В это ненастное утро Джейк двигался к научному центру, расположенному в огромных внутренних пещерах активного вулкана. Всю поверхность испещряли высокие горы, изрезавшие гладкое лицо острова как уродливые прыщи. Но Джейк был иного мнения. Огненный остров представлял собой его родной дом, самое красивое место во Вселенной, несмотря на однотипные пейзажи. Да, практически повсюду росли сверкающие лавовые кусты, и россыпи зеленых кристаллов, которые так полюбились драконьим гурманам. Скудная растительность лишь ненамного оживляла хмурый пейзаж, но некоторые местные жители находили его безумно красивым.
В мире Джейка было место и лесам, расположенным на обратной стороне планеты. Отделенный широкой полосой воды, массивный зеленый остров являл в себе крупную экосистему, дающей жизнь всей планете. Леса являлись Запретным Миром для огненных драконов. Их населяли различные существа, такие как морнии - ожившие пучки корней и веток, и даже великаны огрии - неотличимые от вековых деревьев стражи леса. Многие деревья росли не одну сотню лет, и их огромные стволы порой достигали диаметра в десять метров. Они срастались между собой, обрастали мочалистым мхом, свисающим с веток деревьев вплоть до самой земли. Тут обитали и мелкие зверушки, пушистые комки, питающиеся падающими с деревьев сахарными плодами. Джейк знал, что нарушить хрупкий мир лесов легко, но восстановить его практически невозможно.
Драконы издревле не посещали запретный остров. Их окаменелые ступни вряд ли могли причинить вред лесам, но их горячая кожа и огненное дыхание не пошли бы во благо растениям. У них был и есть собственный мир, в котором они являлись хозяевами. Помимо кристаллов на иссушенной, покрытой трещинами земле росли огненные грибы - растения со сверкающими шляпками, являющиеся настоящим лакомством. Серный мох и желтая, огненная трава покрывали кое-где изможденный земельный покров. Местная фауна представляла собой не очень большой список. В реках лавы любили плескаться белоснежные искрящиеся рыбы, а по земле бегали маленькие и изящные огоньки-цианы, порхающие в округе наподобие Лесных бабочек. Саламандры и каменные жабы встречались практически повсеместно. Иногда можно было встретить кристаллинов - красивых крупных животных, неторопливо шагающих по полянам в поисках огненных грибов. Джейк не был любителем местной фауны, мягко сказать, она даже его мало интересовала. Он мало что знал о них.
Но больше всего раса огненных драконов гордилась своими машинами, вылитыми из расплавленных сверкающих камней. Эти камни находили в огромном количестве в горных породах, и они плавились при сравнительно невысокой температуре.
Драконы покорили металл, построили множество городов и обслуживающей техники. Роботы стали дорогими игрушками богачей и выполняли всю порученную ими работу. Стало модно заводить себе механическую домохозяйку. В логове Джейка постоянно царил бардак, и совсем недавно он решил, что как только появятся лишние деньги, он обязательно обзаведется самой симпатичной металлической подругой. Он помнил, как ключи от своей квартиры потерял, потом искал целый день, а в итоге обнаружил их лежащими на книжной полке. Ему стало стыдно, что он поднял на уши своих друзей, и с того момента Майк так и находит момент, как бы подтрунить над ним.
Джейк летел, рассекал горячий воздух взмахами огромных кожистых крыльев, которые кое-где прорезали огненные капилляры. Его место работы, Научный Центр Порталов, все приближался и приближался. Он видел торчащие из горы трубы, коптящие голубо-желтое небо, и металлические коробки, вырвавшиеся из каменного чрева на свежий воздух. Там, внизу, чернел вход в пещеру. Полураскрытые металлические створки приглашали к себе всех работников. Но вот, пробьет ровно девять часов, и двери закроются. И все, кто не успел, потом получат свое от начальства.
Он когтистой лапой обхватил цепочку, висевшую на шее, и глянул на медальон.
- Черт, я опаздываю! - в ужасе сказал Джейк сам себе, взглянув на стрелки часов, находившиеся на круглой плоской поверхности.
Он энергичнее замахал крыльями, как тут скривился от боли - правый бок заныл, напоминая о небольшом недавнем происшествии. Перелом, который Джейк по своей глупости заработал, нарушив технику безопасности на рабочем месте. Дракон сбавил скорость.
- Эй, Джейк! - грянул басистый голос рядом с ним.
Джейк встрепенулся, и повернул голову на шум.
Рядом возникла голубоглазая морда Майка, его коллеги и по совместительству приятеля. Хитрые глаза с узкими зрачками сияли.
- Опаздываешь? - ехидно спросил Майк, сощурившись. Его глаза еще сильнее засияли, и казалось, скоро начнут буравить насквозь. - Боишься опять получить взбучку от шефа?
- Отстань! - рявкнул Джейк, даже не посмотрев на него.
- Ну, я лишь пошутил. И чего ты такой зануда?
- Сегодня у нашей команды ответственная задача, - с тревогой пояснил Джейк. - Мы запускаем портал.
- Здорово! - ухмыльнулся Майк, продемонстрировав Джейку острые зубищи. - Хотел бы я глянуть...
- Ты будешь коптить стул в своем офисе до вечера, - рассмеялся дракон. - Не судьба...
Майк что-то нераздельно буркнул.
- Ну-ну, посмотрим, - просипел он, и недобро улыбнулся. - Удачи, Джейк!
Он полетел вниз, уносясь вбок. Там сверкали серебром еще одни двери, ведущие в совсем другой корпус заведения. Офисы.
Джейк взмахнул крыльями, и начал снижение.
Он приземлился прямо на черную землю перед толстыми дверями, и подошел к будке охранника, вырезанной из массива камня. Продемонстрировал пропуск на запястье, и провел им по полосе регистрации, примыкающей к прямоугольному прибору. Раздался писк, и на вершине прибора загорелась красная лампочка.
Джейк зашагал на массивных задних ногах через толстые двери вместе с еще двумя сотрудниками, которых он не знал. В компании работало около ста драконов, и большей части из них Джейк даже не встречал. Оказавшись внутри горы, он двинулся вперед по белоснежному коридору. Он словно попал в другой мир. Белые металлические стены, от которых исходило тепло, превращали коридор в парилку. Сверху потолок искрился ярким кремовым светом, рассекаемым сероватыми полосами. Встроенная в вулкан аппаратура аккумулировала текущую сверху лаву в источник белоснежного света.
Для огненных драконов здесь была самая располагающая температура. Она повышала их активность, стимулировала мозговую деятельность. Они как батарейки заряжались от лавового тепла. Именно поэтому все госучреждения располагались под активными вулканами.
Коридор расходился в несколько веток, оканчивающихся крупными стальными створчатыми дверями. Тут уже ходили другие драконы, сосредоточенные на своих делах. Джейк же уверенно двигался по изъезженному маршруту, прямо к тестовой камере.
Когда двери за ним с лязгом захлопнулись, Джейк наблюдал, как активируется сложная махина. Посреди широкой комнаты, являющей собой внутреннюю пещеру в горе, с высокими потолками, с которых свисали толстые сталактиты, стояли сложные механизмы, поверхность которых сверкала разноцветными треугольниками и кругами. Множество оголенных проводов соединялись друг с другом. Из каменных стен торчали широкие металлические трубы, и врезались в стальные короба, из которых торчали шпили, с насаженными дисками. Таких штук было по три с каждой стороны комнаты. Эпогеем картины являлась металлическая арка, края которой врастали в механические короба. Это и был портал.
Джейк подошел к профессору Нолан, стоящей прямо напротив арки. Поверх очков сияли счастливые глаза драконихи.
- Мы сделали это, Джейк, - с восхищением произнесла она, и улыбнулась. В этот момент Джейк оценил, что ее улыбка необычайно красива, впрочем, как и она сама. - У нас получилось. Мы создали самый первый в истории рабочий портал.
- Ваша теория по поводу многогранности окружающего мира оказалась правдивой, - отметил Дрейк. - Теперь только осталось Дорэну и старому профессору Кайлу доказать, что он работает. И мы не спихнули двухгодовой региональный бюджет просто на красивую оболочку.
- Да брось ты, Джейк! - в голосе профессора проскочила нотка обиды. - Ты же сам все прекрасно знаешь! Или ты так нервничаешь?
Джейк с замиранием сердца взглянул в ее глубокие оранжевые глаза, в которых замерли узкие черные зрачки. Вот только вечно ее укоризненный взгляд портит ее лицо!
- Ох... - прохрипел он. - Простите...
- Надеюсь, ты вернешься в приподнятом настроении, - сказала она и захихикала.
Джейк с недовольством ощутил, как его правая бровь начала предательски дергаться. Зачем он еще неделю назад согласился на эту затею? Тогда выбирали, кому выпадет такая честь, пройтись по иному миру, и даже принести с собой презент. Он тогда первым выступил с предложением своей кандидатуры. И его поддержали Сейчас, когда набирали мощь гудящие приборы, Джейк не был так уверен в себе. Пройдет ли все так гладко? Правда, Нолан и ее первый помощник доктор Сайлик уверяли, что все пройдет хорошо. Они проверили все возможные варианты развития неблагоприятных событий, и компьютер показал, что их опасения беспочвенны. Портал управлялся дистанционно, с помощью компьютера, стоящего этажом выше. Надо признать, тут все стены щедро забиты металлической и кристаллической начинкой. Все компьютеры центра работали от одного ядра, мощного самообслуживающегося сервера, спрятанного в самом сердце вулкана. Множество роботов поверяли работоспособность механического комплекса, и незамедлительно расправлялись с поломкой. Множество батарей, охранных систем, дополнительных процессоров и аварийных ядер практически превращали компьютер в безопасную структуру, способную работать столько, сколько проживет вулкан.
Там, сверху, под потолком, располагалась комната управления порталом и приграничной техники. Широкое окно на всю стену позволяло осмотреть полностью все, что происходит внизу. Раздался электрический треск - стоящие по обеим стенам пещеры электроды начали заряжаться. Блеклые диски начали синхронно загораться, и сиять голубоватым светом. Как только зарядится последний диск, начнется зарядка батарей портала, встроенных в стены.
Между дисками начали вспыхивать голубые всполохи.
- Это уже пройденный этап. Мы тестировали запуск, пока ты был на выходных. Машина работает исправно, - радостно заявила Нолан.
А вот Джейку было далеко не радостно. Ему хотелось вообще провалиться под землю. Уверенность в том, что у него все получится, таяла на глазах. День не задался еще с утра, когда он из-за своей неуклюжести опрокинул на себя чашку с горячим утренним чаем.
А между тем, все с нарастающим гулом портал продолжал оживать. Вот под аркой начали появляться молнии, похожие на те, которыми были опутаны почти все электроды. Джейк смотрел на громадину, как на судью своей судьбы.
Тут у него на чешуйчатом запястье что-то сомкнулось. Холодное. Он встрепенулся.
- Да успокойся ты, - заботливо произнесла профессор, и нажала когтистыми пальцами на скрытый замок. - Это записывающее устройство. Когда ты вернешься, станешь звездой!
Она хихикнула. Хотел бы Джейк разделять ее оптимизм. Он взглянул на левую руку и увидел широкий гладкий металлический браслет. Его сверкающая желтая поверхность выдавала в нем доминирующее в сплаве вещество - аурум, в простонародье известное как "ау". Ау в сочетании с другим металлическим элементом являл в себе отличный электрический проводник, отличающийся к тому же завидной прочностью. В браслет был встроен нано-компьютер и записывающее устройство.
- Мы откроем портал ровно через пятнадцать минут. Браслет даст об этом знать. Когда ты почувствуешь вибрацию, то знай, что тебе необходимо как можно быстрее вернуться в место прибытия. У тебя будет ровно пять минут. Нельзя держать коридор открытым слишком долго. Сам понимаешь.
- Куда вы меня отправите? - вопросил Джейк, чувствуя все более нарастающее беспокойство.
Его внимание привлек робот-инженер, возникший в комнате, словно бы по волшебству. Он двигался рваными шагами, а его лапы-манипуляторы вздрагивали при хотьбе. Внешне он напоминал прямоугольный брусок, из которого выпирали различные гибкие трубки. Его тело крепилось к треугольным гусеницам, которые значительно упрощали передвижение и даже позволяли передвигаться по потолку. Робот двигался вдоль этой чудовищной арки, видимо, к металлической коробке с кнопками, располагающейся справа.
- Джейк, я тут, - с недовольством бросила профессор, и дракон повернулся к ней, виновато заглянул в ее полные укоризны оранжевые глаза.
- Простите.
- Учти, время там идет совсем по-другому. Минутное соотношение один к полутора часам.
- Вы хотите, чтобы я пробыл там целые сутки? - с возмущением произнес Джейк. Его руки недоверчиво скрестились на груди.
- Тебе нечего бояться! - воскликнула Нолан. - С тобой нано-компьютер. В него встроен навигатор. Батареи в нем хватит надолго. Все под контролем. Этот мир не содержит агрессивных существ. По нашим расчетам, в том мире обитают каменные драконы.
- Каменные?!
- Да... Понимаю, возможно, тебе кажется это жутким. Мы посылали туда робота, и он вернулся целым и невредимым! Теперь нам нужно узнать, как мир отреагирует на прибытие разумного существа, то есть дракона! Ты представляешь, ты станешь героем, если создашь контакт с представителем другого мира!
Надо полагать, предписания профессора выглядели более чем обещающими.
- Хорошо, - кивнул Джейк.
А у самого горели пятипалые ладони.
- Отлично. Я верю, у тебя все получится!
Воодушевленная, она летящей походкой направилась к каменной двери, темнеющей справа на стене возле входа. Ее белый халат развевался за спиной.
И Джейк остался совершенно один в компании разогревающегося монстра и робота-инженера, который уже сидел возле толстого гибкого кабеля, тянувшегося откуда-то из глубин арки и примыкающего к огромной металлической панели. На манипуляторе робота сверкнула короткая молния.
Гул от портала нарастал. Стены словно бы завибрировали от разгонки встроенных в них мощных турбин. Вся эта махина потребляла огромное количество энергии. Ничего, вулкан вырабатывает ее в необходимом количестве...
Теперь оставалось ждать. Ему сообщат, когда активируется вход. Джейк задрал полуметровую шею вверх, и заглянул в широкое окно, через которое просвечивались силуэты стоящих драконов. Тут рядом с остальными появился еще один. Нолан.
Машина заревела еще сильнее. В арке стал проявляться редкий голубоватый фон. Оставалось еще немного. Робот, засевший возле широких труб, резко повернулся к Джейку. Из его тела фейерверком посыпались искры. Он поднял конечность манипулятор вверх, и в его захвате оказался толстый провод.
Проход начал появляться. Голубой фон все набирал насыщенность, как тут разошелся ярко-фиолетовыми полосами. Они начали закручиваться по направлению к центру, и образовывали рисунок, напоминающий воронку. "Точка сгиба", как назвали это явление в офисах центра. Являла в себе узкий коридор, соединяющий две реальности.
Он проглотил горячий ком, поднявшийся к его горлу. Выбора не оставалось. Он двинулся прямо к раскрытой пасти воющего монстра. Робот, замерший в нескольких метрах от него справа, провожал его сенсорными глазами. В груди Джейка росло неприятное ощущение. Он уже стоял перед "точкой сгиба", как тут справа что-то полыхнуло. Множество искр посыпалось на пол, и с лязгом на пол обвалилась труба. Из нее на пол начала выливаться черная густая жидкость. Джейк замер, повернул голову на шум. В его обзор попал искрящийся робот, дергающий лапами-манипуляторами, как в безумном танце. Справа снова полыхнуло, и в нос ударил запах гари. Откуда-то сверху вдруг замигала синяя лампа.
Из портала донесся странный звук, похожий на стон. Джейк с удивлением уставился за живой фон перед собой. Тот плыл, заворачиваясь сам в себя, как тут его поверхность покрылась рябью и выплеснулась на Джейка.
Должно ли оно быть так? Возможно, перегрелись несколько плат на аппарате подачи энергии, или произошло замыкание. Все же, все не так плохо, ведь так?..
Пока Джейка уносил голубоватый поток, раздираемый кое-где фиолетовыми всполохами, его мозг пытался сопоставить происходящее с точки зрения логики. Но такого не происходило, и он почувствовал сильное головокружение, сопровождаемое резкой головной болью. Сознание начало куда-то уплывать вслед за потоком... Дракон чувствовал себя пушинкой, подхваченной порывом ветра, не способную принять свой курс движения. Но тут все оборвалось, и он рухнул.
... Я же попал туда, куда следует?
Эта мысль быстро покинула его голову, когда его сознание начало воспринимать окружающую обстановку. Он лежал на твердой холодной земле. Его обдувал теплый ветерок. Перед глазами все плыло, но картинка начала быстро восстанавливаться. Яркое голубое небо ударило ему в глаза своим непривычным светом. Джейк зажмурился, и распахнул глаза. Теперь он видел четко. Да, пронзительная голубизна верхнего фона контрастировала с насыщенно-зеленой травой, росшей по всему нижнему фону. Такая непривычная гармония цветов для огненного дракона снова заставила голову взорваться болью. Его мозг пытался воспринять, где же он оказался. Похоже, что это ему удавалось с большим трудом.
Джейк поднялся на ноги. Мягкая трава щекотала его черные окаменелые ступни, но вот под собой он видел выжженный силуэт своей фигуры. Горячая кожа просто спалила несчастные травинки. Хорошо, что такая участь не постигла остальную траву.
- Я что, попал не туда? Я в Запретном лесу? - вопросил он в пустоту.
Ему никто не ответил. Джейк осмотрелся. Он находился на поляне, поросшей сочной травой и полевыми цветами. Такого буйства растений он еще не видел. Они очень походили на обитателей Запретного леса, но все же, имели большие различия. Позади него в голубой дымке терялась сероватая горная цепь. Впереди чернела роща. Сверху сиял белый шар, и на голубом небе плыли совершенно белые облака. И вокруг ни души! Нескончаемый простор!
Кругом сновали мелкие крылатые зверушки, названия которым Джейк не знал. Карликовые драконы? И они явно не располагали к беседе, лишь что-то пели на своем странном щебетавшем языке.
Он рванул ввысь, в это безграничное голубое небо, в котором, казалось, он один был царем. Он кувыркался, устремлялся ввысь и стремительно пикировал, чтобы потом снова повторить легкий трюк. У себя дома он не мог такое себе позволить, уж слишком задымлено и занято воздушное пространство.
Тут прибор на его запястье напомнил о себе неприятным писком. Джейк замер прямо в воздухе, и понял, что ведет себя как кретин. Он посмотрел по сторонам, и устремился к горам. Они заинтересовали его своей необычной скалистой формой, а их верхушки почему-то были белыми, а не рыже-красными, как у него дома.
В полете он с жадностью вдохнул свежий воздух, как тут зашелся кашлем - его чистота явно не шла ему на пользу. Он чихнул, и из носа вырвалось ярко-алое пламя, и лизнуло ни в чем не повинную листву дерева, колыхавшуюся под ним. Она сразу же загорелась, а само дерево превратилось в факел. Хорошо, что это было одиноко растущее дерево, иначе бы Джейк нехотя подпалил целую рощу. Он стремительно приземлился, и его мысли заметались в панике. В его мире уничтожить зеленое растение считалось самым серьезным преступлением, а что же он творит в чужом мире, уму непостижимо!
Он уже начал чувствовать, как сам вот-вот воспламенится от стыда и страха. Но тут он услышал звонкий и пронзительный крик, и его голова мгновенно повернулась на звук.
Перед ним стояло непонятное двуногое существо. Маленькое, в пушистой длинной золотистой шляпе, а его туловище покрывали странные развевающиеся белые тряпки. Если бы не крик, Джейк вряд ли его заметил...
- Дракон! - закричал молодой женский голос.
Джейк от неожиданности рухнул на землю, и его грубые трехпалые когтистые ступни утонули в рыхлой земле. Он с неподдельным интересом глядел на жителя иного мира.
- Я, - прохрипел Джейк, как тут его горло вновь запершило.
Он кашлянул, и в воздух вырвалось новая порция огня.
- О, нет! Надо предупредить наших! - в ужасе заверещало существо, и бросилось прочь.
Только сейчас Джейк заметил, как легкую светлокожую руку иноземки обрамляла корзинка. Из нее выглядывали множество травинок и различных раскрывшихся бутонов цветов. Джейк собрался ей снова что-то сказать, и снова его горло сошлось в приступе кашля. Он замер, наблюдая, как иноземка бежит к статному четвероногому животному, садится на него. Она жестко стиснула поводья на его шее, а зверь, встав на задние лапы, унесся прочь.
А за ее спиной в воздух поднялся столб огня, вырвавшийся из чрева чудовищного монстра.
Дракон ничего не понимал. Он должен был очутиться в мире каменных драконов, но тут обитает, похоже, кто-то еще! Джейк с интересом взмыл в воздух, расправил свои огромные крылья и полетел вслед за барышней. Ему не составляло труда набрать необходимую высоту и нагнать ее. Его широкая тень накрыла животное, и оно, заржав, устремилось еще быстрее. Джейк увидел, что существа мчатся по выложенной камнем дорожке, ведущей к низеньким постройкам, виднеющимся неподалеку от гор. Дорога начала идти вниз, но дракон и не думал снижаться. Он взмахнул крыльями, и с улыбкой глянул на записывающее устройство.
"Вот дома обрадуются. Тут помимо драконов обитают множество других существ", - сам себе пробурчал Джейк.
В ответ снизу раздался вопль страха. Джейк посмотрел вдаль, и увидел множество крупных точек, вынырнувших из небольших построек. Они в панике заметались, как тут навстречу дракону выскочили несколько местных жителей. Их плохо различимые силуэты быстро приближались.
Джейк с радостью набрал скорость, надеясь поскорее установить контакт. Но тут было что-то странное. Его не покидало внутреннее ощущение, что тут что-то не так. Где каменные драконы? Кто эти существа, и почему о них его никто не предупредил?
Дракон приближался к горам, но так и не видел нигде застывших громоздких фигур каменных сородичей. Может, их тут нет совсем?
В голубом небе россыпью просвистели черные остроконечные палки. Джейк рванул в сторону, но несколько палок пронзили его плечо. Он болезненно взвыл, чем вызвал еще больший ужас у преследуемой особы, плетущейся позади. Она пришпорила зверя, и вырвалась вперед, навстречу десятерым существам, стремительно приближавшихся верхом на ездовых животных. Острые пики вновь пронзили небо. Джейк рванул ввысь, пропуская их мимо.
- Постойте! - прогремел он, и снова зашелся кашлем.
Огонь вырвался вниз, и пронесся неуправляемой струей над зеленым полем. Наездница рванула вправо, иначе бы эта поездка стала бы для нее последней. Раненое плечо Джейка начало болеть, и он свободной рукой обхватил торчащие палки, и вырвал их из себя. Маленькие красноватые огоньки вырвались из ран, и белая сверкающая кровь окропила грубую чешуйчатую кожу.
Всадники перед ним занесли непонятные штуковины в руках вверх. Их снаряды снова полетели прямо на Джейка, и на сей раз он снова не успел увернуться. Несколько из них пронзили его грудь, а другие просвистели в области рук.
- Проклятье, что за дикари! - закричал дракон, и полоснул воздух огнем.
Всадники разбежались, рассыпались в разные стороны, наездница помчалась к постройкам. Эти агрессивные существа, похожие на нее, снова открыли воздушный огонь. Джейк рванул вверх, и унесся в сторону яркого белого шара, торчащего в небе, прочь от злобных существ. Его крупное тело красным бельмом выделялось на просторном голубом небосклоне.
Он не знал, сколько летел; внизу все так и проносились бесконечные поля. Некоторые из них выделялись ровными полосами засаженных однотипных растений. Один раз он пролетал мимо странных низеньких построек, среди которых несколько выделялись в форме башень, с крутящимися крестами, но ему они не были интересны. Сейчас его волновала обработка ран. Серьезны ли они? Если он заболеет неизведанной болезнью из другого мира, вряд ли он очень быстро излечится. Заверили же, что ничего страшного не случится, это будет мирная беседа с существами другого измерения... Да уж... Взгляд его упал на записывающее устройство, и к своему превеликому ужасу, он увидел, как из него торчит острая палка.
- Да пусть вас поглотит бездна! - в гневе прокричал Джейк, и вырвал стрелу из браслета. Он повертел устройство, но оно, похоже, вышло из строя. Огненные прожилки пронзили металлическую начинку, а потом исчезли. Если драконы узнают, что он повредил реквизит, никто его по голове не погладит, даже если он сообщит о нападении местных дикарей.
Усталость забилась в его мышцы, а крылья начали болеть. Там, через километров пять, на свету сверкала широкая река, уходящая вдаль извилистой линией. Неужели. Хоть здесь есть лавовые потоки. Вместо ровных холмов начали появляться высокие камни, вырвавшиеся из земли на несколько метров. Они больше походили на скалы. Словно бы и там, впереди, местность становилась снова горной. Перед рекой он и решил переждать момент. Оказалось, что это не ослепительно яркая река раскаленной магмы. Она была наполнена голубой жидкостью, через которую просвечивалось дно. Разочарование. Испытывать судьбу, и прикоснуться к ней он не желал. Может, эта жижа его растопит, и он погибнет?
Некое продолговатое серое существо выскользнуло из реки, и, взмахнув плоским хвостом, устремилось в бурлящий поток. И оно тоже не походило на каменного дракона.
Тут внимание пришельца кое-что привлекло. Там, за огромным камнем, справа от него, поросшим травой, мелькнула рослая тень. Джейк нахмурился, и сделал один неуверенный шаг навстречу неизвестности. Тишина. Он сделал еще шаг, и тут на него с ревом выскочило существо. Джейк замер в изумлении. Перед ним стоял дракон, гладкая чешуя которого отливала серебром и ярко искрилась на солнце. Изящная, тонкая фигура с длинным хвостом. Узкое туловище переливалось дивными синеватыми потоками, словно бы чешуя и кожа были полупрозрачными, и нагло просвечивали наполненное жидкостью нутро странного дракона. На длинной симпатичной морде сияли два желтых, с круглыми зрачками глаза. А голову украшала красивая волнообразная грива, ниспадающая до плеч. Маленькие крылья за спиной выглядели весьма твердыми, вколоченными в мягкое тело. Однако, левое крыло выглядело как-то неправильно. Дракон стоял в боевой позе, и все его тело тряслось от страха.
Но и этот дракон не был похож на каменного.
- Кто ты? - с агрессией накинулся на Джейка мелодичный женский голос.
Джейк так и стоял, не в силах отвести глаз. Перед ним что, стоял водяной дракон? Вернее, дракониха?
- Отвечай, кто ты! Пока не призвала на помощь силу Воды. Тебя позвали эти двуногие варвары? - в ее голосе так же проскальзывал страх.
- Н-нет, - тихо произнес Джейк, и покачал головой. - Я сам едва спасся от каких-то дикарей. Они просто взяли и напали на меня, когда я хотел установить с ними контакт.
- Откуда ты? - агрессии в голосе не убавилось, а дракониха так и стояла, готовая напасть.
- Я из мира огненных драконов, - спокойно ответил Джейк. - Меня послали сюда, чтобы я установил контакт с местным населением каменных драконов.
- Что это за бред? Тут нет никаких каменных драконов! Да и таких уродцев как ты, я тоже не встречала!
- Постойте, постойте! - в негодовании сузил глаза Джейк. - Давайте не будем переходить на личности!
- Я не видела в округе таких, как ты. Тебя могли послать только эти монстры! Эти чудовища истребили всю мою группу! Досталось и мне! Теперь я не могу летать!
- Что случилось? - в удивлении спросил Джейк, и почувствовал, как его в грудь кольнуло неприятное чувство тревоги.
- Я младший инженер карманных порталов, - с неохотой призналась дракониха. - Наши ученые, занимающиеся поиском разумной жизни в параллельных измерениях, поймали странный сигнал. Я не могу сказать, кто его послал. И мы решили проверить, что к чему. Когда мы встретили местных существ, тогда что-то пошло не так.
Она отошла в сторону, болезненно прихрамывая на левую ногу.
- Вода помогает мне чувствовать себя лучше, - тихо сказала она, и в ее голосе чувствовалось, как стойко она терпит не такую уж и слабую боль.
- Я Джейк, - произнес он, и протянул к ней когтистую красную лапу.
Она наградила его недоверчивым изподлобья взглядом.
- Пожалуй, в следующий раз, - произнесла она. - Я Лана.
- Мне дали записывающее устройство, - дружелюбно сказал Джейк. - И направили сюда.
Он продемонстрировал браслет Лане. Она осторожно осмотрела его.
- Похоже, поломан, - констатировала она.
- К сожалению, - печально вздохнул Джейк. - А мне еще как-то нужно вернуться обратно.
- Обратно? - переспросила она.
- Они откроют портал еще не скоро. В этом мире, как мне сказали, время течет довольно медленно. Так из какого мира ты пришла? Почему до сих пор не вернулась назад?
- Мой народ принадлежит морскому Богу. Мы дети Воды, - промолвила Лана. - Наши ученые обнаружили множество других миров, помимо нашего, и назвали открытие "Многослойностью". Я участвовала в разработке порталов, и очень скоро мы создали работающий образец. Смельчаки решили отправиться в опасное путешествие. Я решила пойти с ними.
- И сколько ты тут? - с сомнением вопросил Джейк.
- Деревья засыпали и просыпались уже четыре раза, - сказала она. - Длительный срок. Вот только на какое-то время засыпаю и я. Мое тело твердеет с наступлением холода. Варвары сломали и похитили наши приборы, у них безумно ценится наш металл.
- Какой?
- Аурум, - произнесла Лана.
Джейк понял, что это место нравится ему все меньше и меньше.
- Надо скорее выбираться отсюда, - произнес Джейк. - Надо дождаться, когда мои коллеги откроют портал, и я перенесу тебя в наш мир. А позже тебя доставят домой.
- Уверен?
- На все сто. Ты же инженер, и настроишь наш портал под себя.
Дракониха кивнула. И, судя по ее виду, буквально расцвела. Джейк широко улыбнулся во все свои сорок острых зубов.
- Они подумали, что мы на них напали. Тут неполадки с воздухом, он забивает дыхательные пути. Наша команда начала чихать ледяными сгустками. Некоторые из них убили нескольких местных. Это так ужасно, Джейк! Теперь они не остановятся, пока не убьют меня.
- И меня, - прохрипел Джейк. - Из-за этого кашля я едва не сжег нескольких аборигенов!
- О, Боже! - воскликнула Лана.
- Ты сможешь починить браслет? Ну, или переделаешь его под карманный телепорт? - с надеждой спросил Джейк, и его глаза радостно засияли.
- Это вряд ли, - с печалью сказала Лана.
Вдруг до их ушей донесся топот копыт.
- Прячься! - прошептала Лана, и нырнула за огромный камень. - Это люди. Они выследили тебя.
И она не ошиблась. Топот стал совсем громким, а вскоре послышалось фырканье и ржание. Звук оборвался. Но тут раздался шорох и лязганье металла. Некто шарился поблизости, причем их было несколько. Вскоре до ушей драконов донеслась невнятная речь. Лана прижалась к самой траве и сама стала похожа на реку, текущую рядом. Она неуверенно выглянула, а затем втянулась обратно.
- Это охотники. Они пришли за нами. И за твоими побрякушками.
Джейк не нашел, что ей ответить.
- Ну же! Давай! Ты дышишь пламенем! Проучи их!
Огненный дракон растерялся. Горло предательски запершило, и он, отвернувшись от Ланы, смачно кашлянул прямо на траву. Та вздыбилась алым пламенем. Джейк ужаснулся - второе серьезное преступление за один день! Какой он дракон после этого?!
Завидев огненное облако из-за крутого холма, охотники достали мечи из ножен. Один из них осторожно плелся позади, держа наготове лук. Их лица искажала жажда наживы и неразумная жестокость, и, видимо, некоторые их них уже предвкушали жалование, которое они получат от убийства дракона.
Огромный огненный дракон свирепо выскочил прямо на них, замолотил когтистыми чешуйчатыми лапами по воздуху. Его ноги впились в землю, а толстый короткий хвост, покрытый черными затвердевшими пластинами, качался из стороны в сторону. Широкая пасть раскрылась, обнажая белоснежные острые зубы, а глаза полыхнули адским огнем. Шипы и наросты, обрамлявшие его голову, создавали на макушке некую прическу, удивительно гармонирующую с его внешним видом. Дракон заревел, как тут пасть его сомкнулась, и он начал издавать жуткие, гортанные звуки.
- Чудовища! - прогремел Джейк, но охотники услышали только громогласное рычание.
Один смельчак подобрался к нему совсем близко, и уже замахнулся мечом. Джейк отпрянул, пропуская железяку мимо, и всем весом навалился на землю. Он поднял голову, желая выпустить столб пламени ввысь, но тут ему в грудь ударили стрелы. Одна за другой они пронзали его плотные чешуйки, врезались в нутро. Боль пронзила его тело, и шея его опустилась. Пасть раскрылась, и огонь вырвался прямо на жадных наемников, и они вспыхнули, стремительно чернея на глазах. Лана фыркнула и рванула мимо Джейка, ловко подскочила на четвереньках к горящим телам. Джейк не видал раньше, чтобы драконы так плавно и грациозно двигались на четвереньках.
Лана словно бы надулась, и взмахнула своей красивой гривой, своими длинными волосами. Они коснулись людей, и поглотили их в себя. Огонь стремительно погас. Она раскрыла пасть, и из ее чрева полился сияющий дождь из той же жидкости, которая наполняла местную реку. Черное пятно горящей травы прекратило свой рост. Убивающее все на своем пути густое пламя померкло.
Охотники упали на траву, и угрюмо заныли. Похоже, что они не сильно обгорели, и, скорее всего, выживут.
- Скорее! - вскрикнула Лана, становясь на две ноги.
И бросилась прочь, поманив за собой живой вулкан.
- Куда? - как-то воодушевленно спросил Джейк.
- Подальше от них! - сказала дракониха, поворачиваясь к нему. - Ты думаешь, что сделал лучше? Теперь они точно будут только и искать нас!
- Ты же потушила их! А я не нарочно! - воскликнул Джейк.
- Скажи это им! Для них ты монстр! Люди всегда боятся того, чего не знают! И видят происходящее не так, как ты хочешь!
- Но они же вроде разумны, - произнес Джейк.
- Вроде, - хмыкнула Лана. - Прийти в их мир было ошибкой. Люди слишком слабы и агрессивны. Они не готовы для встречи с другими разумными расами. А вот вы, народ Огня, как раз напротив!
Она все бежала, а Джейк уже норовил подняться в воздух.
- Брось! - шикнула Лана. - Они же так выследят тебя!
Джейк опустился. Прежде он никогда так много не бежал. Усталость снова закралась в его тело. Тут еще начал болеть травмированный бок.
Река, текущая слева от них, уже вовсю бурлила резкими перекатами. Скал вокруг становилось все больше, и драконам приходилось постоянно петлять. Лане не доставляло это особого труда. Она как змея плавно перетекала препятствия, и огненный дракон даже позавидовал ее ловкости. Неуклюжий Джейк боялся ненароком подпалить бушующую кругом зелень, но, к счастью, его опасения не подтвердились.
- Прыгай вниз! - крикнула Лана. - Там внизу мы укроемся! Пока хотя бы на время!
Она резко свернула по направлению к реке и нырнула, быстро став с ней одним целым. Брызги, россыпью клубившиеся вокруг, опалили Джейка, как уколы кислоты. Он сдал вправо и расправил могучие крылья. Под ним земля обратилась в пропасть.
Джейк спикировал вниз, к берегу огромного озера, расплывшемуся под высоким и широким водопадом. Там, на траве его уже ждала Лана.
- Я живу в пещере под водопадом, - произнесла она, кивнув в сторону воды. - Там никто не знает о моем убежище. Люди теперь будут искать нас. Но, надеюсь, у нас с тобой еще много времени. Пусть твои откроют портал и как можно быстрее заберут нас обратно.
Джейк печально кивнул. Ему бы самому хотелось поскорее убраться отсюда.
- Только завтра, - с грустью пробурчал он.
Уже когда на небо взошла круглая сияющая белым луна, он сидел в пещере и все ждал погони. Но округа пустовала. Он остался с Ланой наедине.
- Поскорее бы, - промолвил он в пустоту, уставившись на полную луну.
Но луна не могла ничем помочь ему. Она могла лишь ждать и наблюдать. Завтрашний день не заставит себя ждать. Джейк решил в эту ночь, что он непременно доставит Лану обратно в ее мир, чего бы ему это ни стоило. Нужно только вернуться домой.
Прибор на его руке вспыхнул молнией. Похоже, он еще немного прослужит, подумал Джейк. И тут услышал механический писк.