Возле дремучего леса, в маленькой деревеньке, жил-был Иван. Молодец красивый, работящий. Весной пахал и сеял, летом косил да урожай собирал, а осенью в лес за грибами и шишками кедровыми ходил. Так бы и жил себе в удовольствие, а другим в радость, если бы однажды не захотелось ему сока клюквенного. Знал Иван, что в самой чаще лесной болото есть. На нём та ягода и растёт. Не долго думая, взял молодец корзинку, да и пошёл в лес.
Идёт по тропинке заросшей, по сторонам смотрит. А деревья ему с высоты листвой шумят:
- Не ходи, Иван, на болото гиблое. Сгинешь ты там. Позабудь про желание своё. Ягоды эти злой Болотяник сторожит. Попадёшься ему в руки, не выберешься. Загубит он тебя.
Иван шёпот слушает, но не останавливается, с пути не сворачивает. Всё ближе и ближе к трясине подходит. Лес живой позади остался, началось царство болотное. Осока острая цветы душистые сменила. Вместо птичьего пения - воронье карканье слышится. Кругом деревья сухие, поломанные. Видит Иван: кочки по всему болоту торчат, а на них ягоды алые в росе купаются. Сорвал одну и в лукошко положил. Вторую, сладкую, в рот кинул, а третью увидал и не тронул, зелёная ещё. С кочки на кочку перепрыгивает, ягоды спелые собирает. Не заметил, как от твёрдой земли вглубь болота удалился. За одной красивой ягодой показалась другая, ещё красивее, ещё больше.
Так Иван в самую топь и забрёл. Оглянулся, а куда назад идти не знает. Болото туманом заносит. Ничего уже не видать: ни дороги вперёд, ни дроги назад. В руках полная корзинка ягод, а в сердце страха ещё больше. Посмотрел Иван на небо, а там вороны чёрные кружат. Под ногами болото заклокотало, забулькало. Призадумался Иван: "Как быть?". Время к вечеру клонится, надо отсюда выбираться поскорее. Снял Иван лапоть и давай по трясине что есть силы лупить. Зашумела вода зловонная, разошлась в стороны тина гнилостная. Смотрит Иван, а перед ним в самой топи Болотяник стоит. Весь зелёный, скользкий, бородавками да пузырьками жёлтыми покрытый. Ноги как ласты жабьи. Руки толстые, как корни дубовые покручены, а на голове водоросли гнилые . Уши до самого пояса висят, из них мох коричневый торчит. Лицо широкое, плоское, будто лист прошлогодний сморщено. Глазами выпученными смотрит, и ртом с сотней зубов улыбается.
- Ага, попался человечишка! Чего тебе надо, гость незваный?
- Отпусти домой, хозяин болота.
- Я бы отпустил, да ты полную корзину ягод нарвал, ещё и с горсточкой. Разрешения у меня не спрашивал, болоту не поклонился. За это хочу плату с тебя.
- Да что ж с меня взять, чудо ты, болотное? Хочешь, накрою тебе стол знатный с урожая нового? Будешь за ним есть, пить и гостей своих угощать.
- Не хочу, Иван, я твоего урожая. Раз пришёл за ягодами - будешь жизнью платить.
- Да как же я могу жизнью платить, чудище болотное. Она у меня одна. Может, ещё какие желания есть? Я всё могу, всё умею. Только жизнь мне и самому нужна.
- Ладно, Иван. Пожалею я тебя, а ты мне за это службу сослужишь. Иди поближе, на ухо шепну, что надобно.
Иван корзинку поставил, и ухо к губам Болотяника приложил.
- Есть у меня желание одно. Живёт в чаще лесной красна девица. Ты её из леса ко мне на болото замани. Пусть мне женой будет, а трясине нашей хозяйкой.
- Так это разве желание? Я его в раз исполню. Показывай, Болотяник, куда идти.
Засмеялся хозяин болота и пальцем пригрозил.
- Ишь, какой шустрый! Погоди маленько, не всё сразу. Чтобы ты не убежал, Иван, вот тебе нить невидимая. Если из лесу выйдешь, да в деревню побежишь - тут же сердце твоё остановится. Упадёшь замертво и не отдышишься. А теперь ступай в чащу, и веди ко мне красну девицу.
Как только Болотяник последнее слово сказал - сомкнулась тина зыбкая и появилась тропинка. Перестали над головой вороны каркать, беду кликать. Лес живой зашумел, птицы запели. Почувствовал Иван свободу и побежал прочь с болота.
- Обману я тебя, Болотяник ужасный. Нечего красной девице на болоте делать. Нечего ей в трясине зловонной воронам песни петь.
А лес вокруг Ивана листьями шумит, до дома провожает.
- Повезло тебе, Иван. Пожалел тебя хозяин болотный. Беги скорей прочь и не оглядывайся.
Иван в ответ засмеялся:
- Да не боюсь я никого, лес дремучий. Ни Болотяника, ни сказок твоих страшных. Ты мне беду на болоте пророчил, а я целый и невредимый с полным лукошком ягод домой возвращаюсь.
Замолчали деревья, перестали листвой шуметь. Смотрят ему в след, ветками с грустью качают.
- Не знаешь ещё ты, Иван, какая беда тебя ждёт.
Только Иван на опушку лесную вышел, только деревню увидел - как тут же сердце закололо. Одёрнула Ивана нить невидимая. Корзина из рук выпала и по земле рассыпалась. Закрыл молодец глаза и провалился в ночь чёрную. Ни рук, ни ног не чувствует, лежит как дерево поваленное: и жив как будто, да жизни нет. Тут, вдруг, голос чей-то сквозь мглу стал пробиваться, лучиком золотистым из небытия вытягивать.
Очнулся Иван. Глядит: а он уже не на поляне лежит, а в доме чужом, на кровати высокой под одеялом пуховым. Испугался молодец. Вскочил с постели да без сил обратно рухнул. На грохот девица красная прибежала. Тоненькая, как берёзка юная. С косой русой до самого пола и глазами, как два небесных омута. Лицо красивое добротой и нежностью светится. Подсела она на край кровати, воды Ивану протянула и говорит:
- Не бойся меня, Иван. Здесь тебе худого никто не сделает. Звери лесные тебя на опушке нашли и в дом ко мне принесли.
Откинулся молодец на подушки мягкие, дух перевёл.
- Как звать то тебя, девица-красавица?
- Настенькой.
- Откуда ведаешь, Настенька, что меня Иваном кличут? Ведь незнакомы мы вовсе?
У Настеньки щёчки румянцем покрылись. Застеснялась, красна девица.
- Я часто на опушку лесную выхожу. Стою и слушаю, как песни поешь весёлые да детишек шутками и прибаутками развлекаешь.
- А почему, Настенька, из леса не выходишь, к людям не идёшь?
Настенька в сторону болота глянула, и глаза вниз опустила.
- От того, Иван, к людям не иду, что однажды ягод мне волшебных захотелось. Решила батеньке старенькому пирогов с клюквой испечь. Да только пожадничала, полное лукошко ягод набрала. Поймал меня на болоте Болотяник и нить невидимую к сердцу привязал. Сказа, что отпустит, если невестой его стану, да я не согласилась. Как только из леса выхожу - сердце болеть начинает. Вот, с тех пор, в лесу и живу. Уже и тятенька мой Богу душу отдал, а я всё со зверьми лесными и птицами дни коротаю.
Иван голову вниз опустил и вздохнул горько:
- Я тоже, Настенька, за ягодами на болото пошёл. Предупреждал меня лес, ветвями шумел, да я неразумный не послушал совета мудрого. Я тоже пожадничал и целую корзинку ягод набрал, даже с горсточкой. Привязал мне Болотяник к сердцу нить узлом невидимым. Привязал так крепко, что ни разорвать, ни ножом перерезать. Жизнь мне оставил с условием, что тебя к нему приведу.
Настенька с кровати встала и платком голову повязала.
- Теперь ты Иван за лесом присмотришь, а я на поклон к Болотянику пойду. Если женой его стану - отвяжет он нить от сердца твоего. Сможешь ты и дальше сказки деткам говаривать, радость малышам дарить.
- Постой, Настенька! Не ходи на болото гиблое! Не нужна мне жизнь без тебя.
Улыбнулась в ответ красна девица, сердце взглядом согрела. Ослабла нить невидимая. Но только Настенька к Ивану ближе подошла, как снова нить натянулась. Застонал Иван, за сердце схватился.
Слёзы брызнули из глаз девичьих. Обернулась она, глянула на Ивана в последний раз и в дверь выскочила. Не успел молодец даже глазом моргнуть.
- Иду, Болотяник, иду! Согласна я женой твоей стать. Только не натягивай нить невидимую.
Выскочил Иван на крыльцо дома рубленного, да увидел только, как туман белым облаком Настеньку спрятал. Упал он без сил на лавочку и голову руками обхватил. Смотрит Иван на лукошко с ягодами и плачет. Не хочется ему больше сока сладкого, когда нет Настеньки, сердцу любой.
Запел Иван песню грустную, а в ответ где-то на болоте запела Настенька. От грусти и боли человеческой Болотяник сильнее становится, а лес мрачнее. Сидит Иван на пороге и слушает песню. А со всех сторон туман молочный подбирается, лапами липкими всё в себя затягивает. Глядит Иван на пелену и думает, как бы это зло в добро обернуть. Не видно ему Настеньку за туманом, но и Болотянику его не видно. Можно в болото пробраться и Настеньку выкрасть. А по брошенным на землю ягодкам, обратную дорогу можно найти. Пусть не смогут они к людям больше выйти, зато будут в лесу вместе счастливыми жить, под самым боком у Болотяника.
Встал Иван, взял лукошко и пошёл в сторону болота. Позади себя через каждый шаг ягоды красные бросает. Тихо-тихо ступает, веточки сухие обходит. Так, незамеченным, добрался до кочек болотных. Идёт в тумане вязком, песня Настенькина ему дорогу указывает. Всё ближе и ближе любимая, всё меньше и меньше ягод в лукошке. С последней ягодкой остановился Иван, стал сквозь марево смотреть. Изо всех сил глаза напрягает, да только ничего не видать. Куда ступить? Где земля твёрдая? Не знает молодец. Значит, пришёл он в самое логово Болотяника.
Вдруг с неба птица в болото упала. Стала засасывать её трясина. Хочет птица взлететь - да силы нет. Жижа болотная чёрной грязью крылья залепила. Иван птице палку бросил. Схватилась птица лапками, удержалась на поверхности зыбкой. Тут на шум Болотяник из тумана вышел. Увидел Ивана, обрадовался:
- Что, Иван? Всё равно ко мне вернулся? Забудь о птице. Всё равно ей не выбраться. Только силы свои на неё зря потратишь. Ты лучше посмотри, кто у меня есть.
Болотяник туман руками развёл и пальцем корявым в просвет указал.
- Вот она, твоя Настенька.
Хозяин болота в ладоши хлопнул, и пелена белая совсем исчезла.
Видит Иван: сидит Настенька на поляне, ягоды срывает и в лукошко кладёт. А сама словно спит и во сне говорит:
- Иди ко мне, Ванечка. Будем в нашем счастье на болоте жить.
Иван на птицу глянул и последнюю ягодку из корзинки ей в клюв положил.
- Не быть по-твоему, Болотяник противный.
Иван птицу от тины чёрной освободил и в небо выпустил. Как только она на свободе оказалась - Настенька сразу от сна очнулась и закричала:
Хозяин болота от злости ластами топнул, и Настенька в тумане скрылась.
- Раз противиться мне вздумал - блуждать тебе вечно в болоте этом, да песню Настенькину грустную слушать. Быть тебе, Иван, вечно у меня на привязи.
Одёрнул Болотяник нить невидимую и упал Иван в болото. Сердце в комок сжалось, как птица раненная замерло.
Отпустил Болотяник туман и снова увидел Иван Настенку. Не собирает она больше ягоды яркие, а сидит и плачет горько. Вьёт Болотяник из её боли нити волшебные, невидимые. Всё сильнее стягивает этими нитями сердце Иваново. Только Иван руку к любимой протянул - как туман снова всё белым облаком укутал. Вскочил молодец, побежал навстречу Настеньке, да в дымке вязкой запутался. Стал блуждать из стороны в сторону, искать дорогу к любимой. Всё тише и тиши слова песни становятся. Всё реже и реже бьётся сердце у Настеньки. Иван кричать стал - да туман не дал его словам пробиться. Упал молодец на кочку болотную. Смотрит на своё отражение в воде мутной. Хочет встать, да силы нет.
Закрылись глаза от бессилия, как тут вдруг кто-то ягоду в воду бросил. Поднялся Иван - а это птица ягоду сорвала и ещё одну кинула. Дотянулся Иван до ягоды, съел её и силу почувствовал. А птица летать не перестаёт: всё новые ягоды в тумане срывает и Ивану приносит. Слышит Болотяник звон на болоте стоит. Чует, кто-то ягоды срывает да в воду бросает. А кто - увидеть не может. С каждой сорванной ягодой силу теряет хозяин болота. Из большого и ужасного сторожа трясинного - в маленького и сморщенного старичка превращается. Нет больше силы за нити невидимые дёргать. Нет больше силы плести клубочек из сердца Настеньки. Стал Болотяник кричать на весь лес:
- Пощади, Иван! Не ешь мои ягоды! Отпущу тебя с Настенькой на все четыре стороны.
Болотяник просит слёзно, а воронам втихаря рукой машет:
- Поймайте птицу, что ягоды срывает.
Стали вороны за птицей летать. Вот-вот заклюют. Да только, вдруг, лес начал слугам Болотяника мешать. Ветками машет, верхушками за крылья ловит, листьями глаза закрывает. Видит Иван: превратилась птица в хозяйку лесную. Вся такая лёгкая прозрачная, в платье из цветов и трав душистых. С золотыми волосами и глазами, как у лани ласковой. Хозяйка лесная махнула рукой на воронов и в шишки прошлогодние их превратила. Увидел это Болотяник, на колени в жижу болотную бухнулся:
- Не губи меня, хозяйка леса.
Посмотрела она на Болотяника, а потом на Ивана глянула.
- Мир лесной должен в гармонии жить. Раз ты, Иван, на болото за любимой пришёл - то бери её и уходи. Доброе сердце твоё спало вас от беды неминуемой. А Настеньку я как дочь родную люблю, за то, что за лесом всегда ухаживала и зверей моих оберегала. Что ж до тебя, Болотяник, то ступай на дно болота, да там и сиди. Людей, за ягодами пришедших, не смей трогать. Хозяйничай на своей трясине ночью, да только меру знай. А если среди белого дня захочешь вылезти, то знай - придут за твоими ягодами Иван с Настенькой. Все до одной ягодки в лукошко соберут, ни одной тебе не оставят. Высохнешь весь и станешь былинкой невесомой. Исчезнет тогда вместе с тобой болото гиблое.
Сказала всё это хозяйка лесная, превратилась обратно в птицу и в лес улетела.
Болотяник тут же в болото плюхнулся, да когда падал, все нити волшебные оборвал. Вздохнули Иван с Настенькой свободно, и пошли по тропинке прочь из леса. До последнего своего дня сидел хозяин болотный на дне трясины. Только по ночам вылезал, и кочки в порядок приводил, цветами болотными украшал. А Настенька с Иваном свадьбу в деревне справили. Жили долго и счастливо, про тайну ягод клюквенных никому не говорили. Каждую осень ягоды на болоте собирали, но никогда все не срывали. Самые спелые Болотянику в подарок оставляли потому, что сердца у них были добрые.