Следующий месяц странные события, настоящие чудеса, по ночам творились в замке. Сны продолжали приходить к Элдену - он парил над Ишири, мчался над чернильным руслом Аруши, кружил над восстановленным Ош-Лилим и его облагороженными садами, поднимался к самой пелене. Крестьяне и знать, торговцы и жрецы посылали ему слова почтения и преклонения. Чернь держала в руках подарки для него - безделушки, исполненные наивности и очарования. А по утрам Элден замечал изменения в чертогах. Вот этот стул передвинут, те занавеси сведены, а вчера вечером были раздвинуты, перо лежит слева от чернильницы, а он клал справа, свитки перепутаны местами, некоторых не хватает, а где-то появились пометки. Стража как-то странно на него смотрела, но он не углядел во взорах угрозы. И вот месяц спустя голос сообщил:
- Пора.
Он диктовал ему дорогу, где свернуть, какой мостик перейти. Вывел на задворки сада - того, где гулять имел право лишь Элден с Эми.
На лужайке, подмяв пожухлую траву, высилась необычайная конструкция явно чародейского происхождения, плод ворожбы искусных кудесников. Огромный черный шар, перешитый серебряными нитями - линиями благолепных рисунков, повествующих о жизни в Ишири, от самой низменной и до явлений духовности и возвышенных мыслей. Картины оплетали шар в четыре круговых яруса, Элден обошел, задрав голову, и все рассмотрел. На первом - крестьяне вспахивали целину, заготавливали сено, толкли в ступах муку, грузили на ярмарку повозку, резвились в пляске. Из семи изображений - на шести работали, на одном - ликовали. Так же - и городские низы, перемежавшиеся с крестьянами на первом ярусе. На втором - послушники осваивали в храмах грамоту, музыканты водили смычками, щипали струны, стучали палочками, поэты выбивали на стенах буквицы, жрецы молились, строители возводили мосты и дворцы. На третьем - ангелы Заступника парили над миром, оберегая Ишири и весь ее люд. На четвертом - семь великих башен Сад-Вешта, целых, а вокруг них вештакская вязь - славословия Чудотворцу, изысканные в хитросплетениях оборотов и полные любви. А под этим чародейским черно-серебряным шаром была небольшая корзина, привязанная к нему и к земле четырьмя веревками.
- Летучий шар.
- Но... откуда?!
- Как же откуда, мой господин. Вы сами весь месяц только о нем и заботились, даже не спали толком. И лучших жрецов, а также кудесников, подкованных в технике, заставили трудиться по ночам. Сами же помогали править чертежи, пусть и не все ваши задумки оказались справедливы. Лучшие художники, приглашенные со всей Ишири, расшивали его серебряными нитями. Искуснейшие поэты, откликнувшись на ваш призыв, соткали тенета сладкоречия, откуда не выбраться пораженному искренней и глубокой любовью к Чудотворцу читателю.
- И... зачем?
Элден понял, почему у него так все последнее время болела голова. И стражники, выходит, знают, что он покидал по ночам опочивальню. А Эми знает? А известно ли стражникам, что именно он делал?
- Месяц прошел. То случится. Ты поведешь свой народ к свету!
Он должен. Вот вештакская вязь - на самой вершине. Ему необходимо покончить с противоречиями, с войнами. Сделать из иширийцев один народ. Сразу, конечно, не получится, следует менять все постепенно. В чем-то Дараган свершил добрую услугу - оставил ему удобное наследство, разгромленные и покорные некняжества вокруг, только Элден - единственный князь и властелин всей Ишири.
"Я сошел с ума", - вспыхнув, мысль сразу же потухла.
- Ты к уму пришел!
А вот, почти на макушке, - целые башни Сад-Вешта. Когда-нибудь он и их отстроит. Он - вештак, в Сафарраше их не любят, но он подаст пример своим благородством. Не любят и нечистых, во многом из-за того, что их кузница - Сад-Вешт, но и это он исправит смиренной добродетелью. Изменится отношение к вештакам и вообще ко всем. Нет войн - есть только Ишири и ее властелин, ведущий народ к свету.
"Я все-таки сошел с ума".
- Залезай. К свету!
- К свету...
- Залезай!
- Я должен...
- Давай же!
Элден подошел к шару, легко перемахнув ногой, забрался в корзину.
- Разрежь веревки.
Куда же ты входишь, Элдене? Но если он не сделает, не поведет народ к свету, презренного вештака скоро самого прирежут. Нет, все же так просто с ним не расправятся. Посадят перед замком на кол, в еще живого Элдена будут бросать гнилье, а плоть его пожирать черви и выклевывать вороны.
- Что медлишь? Пора идти к свету.
Да, это единственная его возможность. Он делом заслужит поддержку, возьмет в союзники свою волю и решимость. А затем, когда Элдена полюбят, несмотря на происхождение, возведет дворец великой Ишири.
- Режь!
Он точно обезумел. Тому не бывать, он же сам все понимает... Куда же ты идешь, Элдене Фрате?
- Режь!
Он должен. Иначе его точно убьют. Он с самого начала как был пленником в замке, так и остался. Корона ничего не поменяла. Властелин и себе не властелин. А скоро будет разлагаться на колу.
- Режь!
Элден разрезал. Вынул из ножен кинжал, на клинке блеснула вештакская вязь. Как пилой водил по толстым веревкам, переплетенные буквы входили в них наполовину, и веревки лопались. Первые три. С четвертой никак не получалось сладить, пришлось схватить ее свободной рукой, сильно потянуть на себя, вот так придерживать и резать.
Шар дернуло, декоративные камешки на лужайке вдруг уменьшились и сблизились, а выгребная яма, выяснилось, по форме напоминает стилизованное сердечко. Элден подумал спрыгнуть в пруд, но уже в следующее мгновение стало слишком высоко. Треугольник замка, башни Первого После, Болей, Возмездия уплывали в сторону, таща за собой заживляющий раны нижний град, черные иглы садов предместий, пирамиду Предвестника - сверху было отчетливо видно осыпающуюся облицовку грязно-белых стен. В полях, склонившись, трудились крестьяне, не поднимали голов и не замечали летучий шар, бесшумно проплывающий над ними. Он пересек чернильную ленту Аруши - и снова под ним сожженные селения и городишки, рыжая полоса салирского тракта. Властелин огляделся по сторонам: как все-таки их удачно назвали! Справа от Сафарраша - темень, действительно - там, на горизонте, укрытые одеялом вулканического пепла земли Сад-Вешта. Отсюда Элден не мог разглядеть родной город, вот если бы башни еще стояли, может, и получилось бы увидеть. Слева от Сафарраша - соль. Побережье моря Тысячи Огней и порты Лафорта. Полоска воды зеленела тонкой линией на самом схождении земли с хмурой пеленой. Элден обернулся и увидал за Сафаррашем бледно-желтый юг - степи, стелящиеся до Ширихага. А впереди, куда плыл летучий шар, - север. Хребты Ариноля, где-то там Салир, а еще дальше - безжизненный ледник Нурь-Фияхар. Над пиками Ариноля властелин приметил громоптицу. Воплощение дочери Восьмирукой - вечно юной Симьорьх - редко и как-то вальяжно взмахивая лазурными крыльями, несло за собой невидимую колесницу полубога Курьяша.
Элден опомнился. Пелена уже близко! Разное о ней болтают, но все сходятся во мнении - ее смрад ядовит, и человек не выдержит и четверти песка.
- Ложь.
Властелин зажмурился. Он почувствовал, что скачет галопом, и воздух бьет в лицо. Однако неравномерно, это более напоминало удары порывистого ветра. Удар. Еще. Нерезкий удар, словно ветер задержал свою длань в пощечине. Отпустил, щеку закололо. Прижгло. Жжет сильнее.
- Открой глаза.
Опять пелена. Вблизи она выглядела не твердой, словно надгробный камень, а нежной периной с торчащими комками пуха. И она теперь не довлела сверху, подминая под себя земли, города, людей, их мысли. Пелена - под ногами Элдена! И тишина вокруг. Тишина.
Он медленно поднимал голову, щурился, все для него было необычайно ярким. Он увидел голубой колпак, покрывающий все от горизонта до горизонта, тот самый колпак из старого детского стишка. А далее Элден повел глазами на свет - туда, где колпак бледнел, и встретился взглядом с Чудотворцем.
Элден потом пытался описать его Эми, но не мог подобрать слова, хотя бы немножко выражающие то, что он увидел. Это был такой желтый как бы шар света, окруженный ореолом - лучезарной короной. Он крепился к колпаку, верно, плыл по нему, как по морю. Шар не казался ни твердым, ни жидким, из чего создан сам Чудотворец смертному явно не познать. Ничто земное не приближалось к Его лику по блеску, Он бросал свет на все вокруг, и тот свет согревал. И вот тут Элден, как он рассказал позже Эми, догадался. Это был вовсе не Бог... Элден понял это, внимательно рассмотрев слепящий шар, хоть слезы и затуманивали взор, лились по щекам, капали на сплетенные орнаменты не персиковой, но летучей корзины! Никакой это не Бог, никакой не Заступник... Они все неправильно поняли, в священных текстах - ложь. Властелин обязательно ее исправит, а за ересь будет карать сожжением... Это не Заступник, это Заступница! Создатель не Бог, но Богиня!
- Да, это правда.
Эми потом сказала Элдену, что, когда молилась, всегда чувствовала, что разговаривает не с Ним, а с Ней. С небесной Девой.
- Не смотри на Нее долго, повредишься зрением.
- Да, понимаю. Никакой смертный не может осквернять Ее бесстыдным разглядыванием. Она покарает. Понимаю.
- Правильно.
Элден опустил голову, лицо грело, словно он сидел совсем рядом с камином.
- Теперь ты узрел, куда поведешь свой народ! К счастью! К свету!
- К свету...
- Но сперва покажи его Эми.
- Да, Эми... Она же в своей жизни не видела ничего хорошего. Нищий и униженный Сад-Вешт, беззаконие, несправедливость, роскошь кучки прихлебателей, бессовестные речи лжецов. Вот малыш обрадуется.
- Да.
- А здесь - свет, лучезарная корона. Скоро мы все сюда придем.
- Не медли. Спускайся и яви Эми Заступнице. Пусть девочка узрит Ту, кому молилась, едва выучившись говорить.
- Но я... Я не хочу туда возвращаться. Так скоро не хочу. Дай мне еще хотя бы три песка.
- Будет тебе песок, но позже. Сейчас нельзя терять время. Спускайся. Приоткрой клапан на летучем шаре.
- Позволь еще мгновение...
- Ты должен заботиться не только о себе! Как же твой народ?! Как же Эми?!
- Скоро мы все сюда придем! - Элден поднял руку и, подковырнув заглушку, стравил немного эфира. Шар начал опускаться.