Гифт Марина : другие произведения.

Потерянная Эра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.07*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обложка Когда тебе грозит смертная казнь, остается не так много вариантов для спасения. И если друзья считают, что тебя нужно спрятать, то лучше довериться им. И неважно, что место, куда тебя упрятали, находится неизвестно где. И плевать, что ты - демон. Нужно просто всеми силами стараться выжить, а заодно разобраться, кто на самом деле твой друг, а кто враг.

    От автора: В книге присутствуют кровавые сцены


    ЗАКОНЧЕНО (ЧЕРНОВИК)
Приятного прочтения!

  
ПОТЕРЯННАЯ ЭРА
  
  
ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  1
  
  Яркая вспышка ослепила. И в следующую секунду я оказалась на плохо освященной поляне. Подул холодный ветер и я поежилась. Не особо приятно было стоять голой посреди заснеженного леса. Вздохнула и огляделась. Всё, как и думала: начерчен круг на земле, а рядом топчется молодой паренек. Снег под ногами окрашен кровью.
  - Назови своё имя, демон! - потребовал дрогнувшим голосом парень.
  В руках он держал металлическую чашку, а по запястью до сих пор струилась кровь.
  - Эрасториэль, - буркнула я. - Что тебе нужно?
  - Сделку.
  - Чтоб вам всем сгореть в адском пламени, - я сплюнула под ноги и сложила руки на груди. Было холодно, и хотелось поскорее вернуться в тёплую кроватку, из которой меня выдернул этот недоумок. - Говори быстрее.
  - Хочу смерти для отца!
  - Отлично, - я вздохнула. И стоило ради этого меня дергать? - Что-нибудь еще?
  - Всё, - растерянно протянул парень.
  - Прекрасно, - я обрадовалась. - Давай руку.
  Потоптавшись недолго на месте, он шагнул навстречу. Еще внимательно посмотрел под ноги, чтобы не наступить на круг! Я с трудом сдержалась, чтобы не захохотать в голос и тем самым не внести свою лепту в местные легенды о демоническом смехе, раздающемся по ночам из леса.
  Схватив его за руку, потянула на себя. Парень попытался дернуться, но шансов у него не было. Я ухмыльнулась, а чего, собственно говоря, он ожидал? Наши взгляды встретились, и карие глаза начали тускнеть. Чем дольше я смотрела на него, тем светлее они становились. Когда радужная оболочка слилась по цвету со снегом вокруг, я выпустила его руку. Парень рухнул на землю.
  - Идиот, - я покачала головой, перешагнув безжизненное тело.
  Вздохнув, подняла чашу. Почти всё вылилось на снег, и мне достались жалкие капли. Я даже потрясла чашку надо ртом, запрокинул голову назад. Выругавшись, отбросила её подальше и закрыла глаза.
  - Диар! - позвала мысленно. - Диар!
  - Что? - через некоторое время раздался голос в моей голове.
  - Будь душкой, выдерни меня из этой дыры.
  - А где ты?
  - В каком-то лесу, - приоткрыв один глаз, я повертела головой. - Не знаю, где точно.
  - Странно, - протянул друг. - Не чувствую тебя.
  - Диар, хорош заливать! Вытащи меня отсюда!
  - Эра, я правда не знаю, где ты! - в голосе Диара послышались нервные нотки. - Попробуй осмотреться получше.
  Ответив другу самыми незамысловатыми фразами, от которых в приличном обществе краснеют, я открыла глаза. Ну и куда же меня занесло на этот раз?
  Вздохнув, вернулась к парню и поспешно стащила с него одежду. Я всегда была мерзлячкой, что вызывало кучу шуток в мой адрес.
  - Не мог поприличней одежду себе найти? - бурчала я, одеваясь в подранные лохмотья. - Хочет смерти для отца он. Лучше бы рубашку зашил, придурок. И притащил же меня сюда! Откуда вообще узнал о ритуале, оборванец несчастный!
  Осмотрев себя, я поморщилась. Конечно, это лучше, чем бродить по лесу голой. Но явно не то, к чему я привыкла. И потом воняло ужасно.
  - Надеюсь, в следующей жизни ты будешь чаще мыться.
  Диар тоже хорош! Оставил меня одну. Знал ведь, что люди, как с ума сошли со своими вызовами нечистой силы. Задергали и ведьм и чертей. Доставалось и демонам. За последнюю неделю, я попала в передрягу уже в четвертый раз. Хотя, никогда не состояла в рядах служащих демонов. Не моё это. Никогда не умела заключать сделки. И очередной труп за моей спиной был явным тому доказательством. Слабые люди, неспособные решить свои собственные проблемы, раздражали меня. Хочешь смерти для близкого - умри сам. Я могла предложить только такое решение.
  Темнота леса не помешала найти протоптанную тропинку, по которой я теперь вышагивала громадными грубыми сапогами. Единственное живое существо, которое встретилось мне, было животным, и оно убежало прочь, вопя на разные лады. Высоко над головой светила полная луна. Я присвистнула. Сегодня наших потаскает по миру, благодаря убеждениям людей о магической силе этого белого пятна на ночном небе.
  Наконец, впереди показались редкие огни. Настроение сразу улучшилось, и я зашагала бодрее. Возможно, среди местного населения Диар сможет быстрее определить местонахождение и вернуть меня домой. Меньше чем через час я вошла на центральную площадь деревеньки с покосившейся церквушкой и небольшим колодцем. Вокруг виднелись аккуратные дома из камня, подходы к которым были тщательно расчищены от снега. Из труб, торчащих посреди низких крыш, валил густой дым.
  Присев на крыльцо у церкви, я осмотрелась. Ночные прогулки здесь явно не были распространенным явлением. Это огорчало, ведь мне нужна была кровь. Не хотелось врываться в дома, и потрошить жителей. Но другого варианта не оставалось.
  Выйдя на середину площади, я закрыла глаза, и выставила руку, вытянув вперед указательный палец. Раскрутилась на месте так сильно, что голова закружилась. Остановившись, я едва устояла на ногах. Тряхнула головой, и уверенно пошла к двери дома, на который сама и указывала.
  - Есть кто живой? - звучно ударив несколько раз по двери, прокричала я. - Люди! Открывайте!
  Прежде чем дверь отворилась, я успела постучать еще раз десять.
  - О, наконец-то, - простонала, схватив уставившегося на меня бородатого мужика.
  Не успел он и слова сказать, как его шея уже была вспорота. Я осторожно усадила его, привалив спиной к косяку, и быстро облизала пальцы. Сама присела рядом и закрыла глаза.
  - Диар, мать твою! Диар!
  - Эра?
  - Уже знаешь, где я?
  - Помолчи немного.
  Не глядя, я протянула руку к истекающему кровью мужику, и снова облизала пальцы. Мельком взглянула на него и похлопала по щеке.
  - Ничего личного, правда.
  - Что ты там бормочешь, Эра? - раздраженно спросил Диар. - Я же просил помолчать.
  Закатив глаза, я сложила руки на коленях и приготовилась спокойно ждать. К сожалению, моё спокойствие завершилось в ту же минуту. За спиной раздались торопливые шаги. Затем стихли. И тут же я услышала настолько громкий вопль, что от неожиданности подскочила на месте. Связь с Диаром тут же пропала. Стоя в нескольких шагах от меня, одетая в длинное грязное ночное платье, кричала маленькая девочка. Светлые волосы растрепались по плечам, а в руках она сжимала замусоленную игрушку- медведя.
  - Гореть тебе в аду, мелкое чудовище! - простонала я, зажав руками уши. - А ну закрой рот!
  Но девочка меня не слушала. Показывала пальцем на умирающего мужика, скатившегося по стене, и верещала всё громче. Никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с человеческими детьми. Единственная мысль, что пришла голову, была достаточно кровожадной. Я шагнула навстречу ребенку. Она вдруг притихла, и посмотрела на меня своими огромными глазами.
  - Цыц! - шикнула я, на всякий случай. - Молчи, ясно?
  Девочка не сводила с меня взгляд. А я думала, что сделать с ней такого, чтобы она не начала снова орать.
  - Тут стой и не двигайся, - я указала пальцем на пол и попятилась к двери.
  Новая идея казалась мне отличной. Нужно просто сбежать и закрыть за собой дверь поплотнее. Я осторожно переступила через хозяина дома, и быстро выскочив за порог, прикрыла за собой дверь. Девочка снова начала верещать. Я привалилась спиной к двери, и закусила губу. Как мне выбраться отсюда, если Диар до сих пор не понял, где меня искать? И что делать с ребенком? Если она будет так шуметь, то перебудит всех вокруг. А мне сложно будет объяснить, кто я такая и почему ношу чужую одежду. И зачем убила того мужика тоже объяснить будет непросто. Как вариант, можно уничтожить всю деревню...
  Снова заболела голова. Но на этот раз, я обрадовалась. Признаться честно, никогда еще я так не радовалась головной боли. Диар нашел меня! Облегченно выдохнув, я прикрыла глаза.
  - Назови своё имя, демон! - прозвучал резкий вопрос, заставив меня дернуться на месте.
  - Эрасториэль, - тут же выпалила я.
  - Как смеешь ты заключать сделки на священной земле Асканты?
  Передо мной стоял ангел. Причем из числа высших. Он прожигал взглядом своих голубых глаз, а тонкие губы презрительно кривились.
  - Не заключала я никаких сделок, - буркнула я, расстроившись. Значит, Асканта. Неудивительно, что Диар не смог найти меня.
  - Сын просил смерти для отца, и отец мертв благодаря тебе, - тонкий палец указал на меня. Я на секунду засмотрелась на его бледную кожу, забыв сформулировать ответ. - Соглашение нарушено.
  - Какой отец? Я не убивала отца того идиота! - опомнившись, завопила я.
  Ангел взмахнул рукой, и дверь позади меня открылась.
  - Это отец того парня? - я мысленно застонала.
  Только этого не хватало! Асканта - единственное место, где демонам запрещено совершать сделки с людьми. А раз убитый мной бородач - отец парня, который вызвал меня, получается, сделка исполнена.
  - За нарушение Единого Соглашения ты предстанешь перед судом.
  Я судорожно перебирала в голове все случаи нарушения Единого Соглашения. По всему выходило, что ничего хорошего меня не ждало.
  - Возвращайся в ад, демон! - приказал ангел, махнув рукой.
  Как будто мне нужно было его указание, и я сама не хотела убраться отсюда поскорее. Ангел следил за каждым моим движением, и от этого взгляда становилось неловко. Но я всё же вернулась к мужику, и быстро облизала окровавленные пальцы.
  - Диар! Я в Асканте!
  
  2
  
  Головная боль. Вспышка. И вот я лежу на холодном каменном полу круглого зала замка Владыки Фхатура. Дом, милый дом.
  - Как? - взревел Диар, глядя на меня сверху вниз. - Как ты умудрилась так облажаться, Эра?
  - Это случайно вышло, - буркнула я и села.
   Интересно, как долго я была в отключке на этот раз? Судя по гневному взгляду Диара, достаточно долго для того, чтобы ему успели передать всю необходимую информацию.
  Диар посмотрел на меня, вздохнул и опустился рядом.
  - Я не знала, Диар, - положила голову на его плечо. - Правда, не знала. Он вызвал меня. А его отец - это простое совпадение.
  - Суд назначен на пять утра, - демон потер переносицу, взглянув на часы. - Сейчас придут Лукас и Модэ. Нужно придумать, куда тебя спрятать.
  Вздохнув, я поплелась переодеваться. На мне по-прежнему красовалась одежда убитого парня. И не терпелось поскорее сменить её на что-нибудь более подходящее. Быстро приведя себя в порядок, я вернулась в круглый зал, где уже вовсю спорили высшие демоны.
  - Её найдут везде, - Модэ расхаживал по залу, заложив руки за спину. - И в нашем мире, и в мире людей.
  - Может, Исталарон? - осторожно предложил Лукас.
  - Давайте лучше сразу отдадим её ангелам! - рявкнул Диар.
  Моё появление проигнорировали и продолжили говорить так, словно меня не было в комнате. Сидя в мягком кресле и пялясь в стену напротив, я размышляла о своей незавидной участи. Если меня предадут суду, наказание будет суровым. Все таки, Асканта - священное место ангелов, и убийств на их земле мне никто не простит. Это как если кто-то из ангелов заявился бы сюда, в Фхатур, и попытался навести свои порядки. Что демоны сделали бы с провинившимся? Лучше не думать об этом.
  - Есть идеи получше - предложи, - огрызнулся Лукас. - Я не вижу другого выхода, кроме как отправить её в Исталарон.
  - Эрасториэль - дочь Владыки, если ты забыл, - снова завелся Диар. - Как мы, по-твоему, потом её вытащим оттуда?
  - После суда её и вовсе ниоткуда вытаскивать не нужно будет, - фыркнул Лукас. - Нечего вытаскивать будет!
  Мои познания об Исталароне были ничтожно малы. Знала только, что это странное место представляло собой что-то вроде дыры между мирами и временем. Какой-то сбой системы, случившийся однажды в нашей реальности, создал эту самую дыру. Что именно там происходило, и как протекала жизнь, было неизвестно. Но что жизнь там была, мы знали наверняка. Однако никто из наших не горел желанием соваться в Исталарон. Даже ангелы, жаждущие везде навести свои порядки. И теперь, похоже, это славное место грозило стать моим единственным шансом на спасение. Если это вообще можно было так назвать, конечно. Но, с другой стороны, отправиться в Исталарон было даже интересно. Что меня ждало здесь? Всё то же самое, что я делала на протяжении двадцати одного года. Жизнь дочери Владыки Фхатура не отличалась разнообразием. А вот Исталарон - это что-то новенькое. Может, и не зря я убила тех людей в деревне...
  - Эрасториэль осудят на смерть, - медленно процедил Модэ. - В этом можно даже не сомневаться. Обменять жизнь дочери Владыки на какого-то захудалого ангела, попавшегося на мелком проступке, они не захотят. А других вариантов для обмена у нас нет.
  - Я попробую договориться, - вздохнул Диар. - Должно быть что-то.
  - Времени нет, - Лукас покачал головой. - Сейчас уже половина третьего.
  - Исталарон - это вообще где? - не выдержала я.
  - Хороший вопрос, Эра, - протянул Диар. - И если бы кто-нибудь из нас знал ответ на него, было бы просто чудесно.
  - Где-то между мирами, - улыбнулся Лукас. - И со временем там тоже неразбериха.
  - И как же вы собираетесь меня туда отправить, если никто ничего толком не знает? - я прищурилась.
  - Владыка дал координаты, - нехотя ответил Лукас.
  Я кивнула. Ну, раз вопрос согласован с папочкой, то сомнений быть не может. Исталарон действительно станет моим убежищем. И если Владыка точно знал место его нахождения, но наши еще не обосновались там, то на это должна быть очень веская причина. С другой стороны, там должно быть безопасно для меня. Ведь папочка любит свою дочурку. По крайней мере, так говорили окружающие. Я же не слышала ничего подобного. Да и не видела отца уже больше десяти лет.
  - А где он сам, кстати? - вздохнула я. - Доброго родителя даже суд не заинтересовал?
  - Эра! - шикнул верный Диар.
  - Ладно, - я махнула рукой. - У него наверняка есть дела поважнее. Значит, отправите меня в дыру между мирами.
  - Побудешь там некоторое время, а мы попробуем договориться с ангелами, - кивнул Лукас.
  - Я всё еще считаю, что это плохая идея, - процедил Диар.
  - А я всё еще считаю, что других вариантов у нас нет, - парировал Лукас. - Эра умная девушка. Она разберется, что там к чему в Исталароне и спокойно выждет нужное нам время.
  - Ну как, скажите мне, как мы её вернём?
  - Вернём, - уверенно кивнул Модэ.
  - О, и ты туда же! - застонал Диар.
  - Двое против одного, - пропел Лукас и хлопнул в ладоши. - Моя взяла. Эра, пакуй чемоданы.
  Я криво улыбнулась. Большинство вопросов решалось среди высших именно так. И когда придет время, я займу свое место в круглом зале. Если, конечно, вернусь когда-нибудь домой.
  Красно-черное небо Фхатура завораживало своей красотой. Глядя на него, я всегда грустила. Даже если настроение до этого момента было хорошим. Я присела на каменное крыльцо замка, и оперлась спиной о колонну. Далеко впереди виднелись серо-коричневые холмы и острые, как пики, верхушки черных гор. А между ними текли багровые реки. Трава здесь всегда оставалась желтой, а воздухе пахло серой. Запрокинув голову, я наблюдала за медленно двигающимися розоватыми облаками.
  - Вот ты где, - Диар присел рядом.
  - Где же мне еще быть? - я посмотрела на друга.
  Брюнет выглядел уставшим и грустным.
  - И всё же, Фхатур прекрасен, - хмыкнул он, недолго полюбовавшись видом. - Мне будет тебя не хватать, злючка.
  - Я тоже буду скучать, - кивнув, отвернулась.
  - Главное, не натвори глупостей. Будь умницей, Эра.
  Диар пододвинулся и осторожно обнял меня. В нос ударил привычный запах кофейных зерен, и я прикрыла глаза.
  - Просто жди, когда я заберу тебя. Найди какую-нибудь деревню, смешайся с местными. Притворись человеком, и жди, - нежные руки гладили мои волосы. - Никуда не лезь, ничего не делай. Я тебя очень прошу.
  - Хорошо, я поняла.
  - И, пожалуйста, никого не убивай, - обхватив моё лицо ладонями, демон заглянул в глаза.
  - Диар, я поняла. Сидеть тихо, не высовываться и ждать.
  - Моя девочка.
  Он запечатлел поцелуй на лбу, медленно погладил по щеке и провел большим пальцем по губам. Подался вперед и поцеловал меня. Так, как целовал всегда.
  
  
  3
  
  Переход в Исталарон дался не так просто, как я надеялась. Обычно только возвращение в Фхатур сопровождалось потерей сознания на разное по продолжительности время. В мир людей же демонов выбрасывало с легкостью. А тут я чувствовала себя абсолютно разбитой. Болела голова, тошнило и сильно хотелось спать.
  Повертела головой, и убедилась, что сижу под каким-то кустом в неудобном положении. Я вытянула ноги и с удивлением уставилась на кровь, собравшуюся у куска ветки, торчащей из левой икры. К горлу подкатил неприятный комок, и я закашлялась. Быстро вытащила ветку и плюнув на пальцы, растерла ногу. Но это не помогло. Кровь продолжала сочиться из раны.
  - Это что еще за ерунда такая? - пробурчала я и щелкнула пальцами.
  Это тоже не сработало. Щелкнула еще раз. И еще. Нехорошая мысль закралась в голову, но я поспешила прогнать её. Сначала стоило проверить всё основательно, и только после этого делать какие-то выводы. Но небольшой толчок для уснувших сил всё же не помешает. Тем более что этот самый 'толчок' трепыхался рядом. Я схватила птицу и повертела её в руках. Крыло оказалось переломанным в нескольких местах. Судя по всему, этой травмой она обязана моему неудачному приземлению.
  - Птичка, придется тебе умереть, - я приготовилась свернуть крылатому созданию шею, ухватившись одной рукой за голову, а вторую переместив на тело.
  Совсем близко вдруг послышались шаги. Я так и замерла, держа в руках пернатый комок.
  - Нашёл? Есть что-нибудь?
  - Нет, пусто.
  Мужчины говорили с сильным акцентом, но смысл был понятен.
  - Вон там посмотри.
  Под моим кустом показались два грубых сапога. Большая рука отодвинула ветку в сторону, и на меня уставился здоровенный бритоголовый мужик. Он тут же бесцеремонно вытащил меня из укрытия. Я разжала пальцы и птица выпала из руки.
  - А ты кто такая? - незнакомец схватил меня за шкирку и несколько раз встряхнул, при этом весело хохоча.
  - Отпусти меня! - пискнула я.
  Впервые в жизни со мной обращались подобным образом. И я даже не знала, как реагировать на такое поведение. Он, тем временем, вовсю забавлялся, тыкая меня пальцем под ребра. Я зажмурилась, сделала глубокий вдох и постаралась сосредоточиться. В груди царил холод, вместо приятного тепла, говорящего о возможности вытягивать души из людей. В голове - пустота.
  - Адское пламя Фхатура! - рыкнула я зло, и попыталась лягнуть здоровяка. Попытка оказалась бесполезной.
  - Такая маленькая, надо же! - причмокивал лысый, вертя меня из стороны в сторону.
  В следующую секунду почувствовала, как дикарь провел рукой вверх по бедру и несколько раз шлёпнул по ягодицам.
  - Красота, - прикрыв глаза, проурчал он. - Комгал! Гилрой! Поглядите-ка, кого я тут нашел!
  - Что там у тебя, Дагда? - прозвучал заинтересованный вопрос. И тут же вторая рука очутилась на моем заду. - Ух ты! Где взял?
  - Нашел, говорю же! - тот, кого звали Дагда, по-хозяйски отдернул меня в сторону. - Моё! Не распускай руки!
  - Комгал! - рявкнул Гилрой. - Комгал, Дагда нашел девку.
  Дагда потащил меня за собой, не особо заботясь о сохранности. Оступаясь, я больно билась ногами о камни и проклинала всё на свете. Особенно, пропавшие неизвестно куда силы. Чувствовала себя...человеком. Слабым и безвольным созданием. И когда снова чья то рука посягнула на мои бедра, я взвыла в голос. Меня, дочь Владыки Фхатура, наследницы престола ада, лапали какие-то дикари. А я даже вырваться не могла, не говоря уже о большем.
  В следующий момент Дагда толкнул меня. Пролетев вперед, я растянулась на земле. Дикари засмеялись. Быстро перевернулась, села и подтянула к себе ноги. Трое смотрели на меня сверху вниз и хохотали.
  - Дагда! Комгал! Гилрой! - раздался хриплый окрик. - Давайте сюда! Нашёл!
  - К реке! - скомандовал Комгал, и троица унеслась прочь, оставив меня.
  Опомнившись, я вскочила на ноги. И рванула в противоположную сторону от дикарей. Дыхание сбилось, кололо где-то в боку. Надеясь скрыться, я петляла между деревьями. Неожиданно что-то больно ударило по затылку, и я снова упала.
  - Попал! - заликовал позади Дагда. - Куда это ты собралась, девка?
  На карачках я отползла к ближайшему кусту, поскуливая. В мое плечо вдруг уперся грубый сапог, мешая двигаться дальше. Я подняла голову.
  - Вставай! - лохматый человек подал руку.
  Он потянул на себя, помогая подняться. Лохмач резко выхватил нож из-за пояса и рассек себе запястье. Я и пискнуть не успела, как он вымазал моё лицо своей кровью.
  - Лир! Ты что вытворяешь? - заорал Дагда, подбежав к нам.
  - Моё! - выпалил лохмач, и показательно растер кровь по моему лицу.
  - Я же нашел её! - с обидой протянул Дагда и даже руками всплеснул.
  - Моё! - оскалился Лир, спрятав меня за спину.
  Пользуясь положением, я быстро облизала губы. И зажмурилась. Холод. Пустота. Сжав кулаки, зарычала от злости. Мёртвая кровь никак не помогла! И ведь птицу убить не дали! Тут же ощупала голову. Волосы на затылке оказались влажными. Посмотрела на руку - кровь. Дагда потоптался немного на месте, сверля взглядом лохмача. Затем смачно сплюнул под ноги.
  - Ворюга, - процедил он, и зашагал прочь, бубня что-то себе под нос.
  Лир повернулся и хмыкнул. Он с интересом осмотрел меня с ног до головы. Кивнул своим мыслям, и широко улыбнулся. От этой улыбки мне стало не по себе. Если по радостному гоготу Дагды сразу было ясно, что мозга в его черепной коробке нет, да и по поведению его дружков тоже, то с Лиром дела явно обстояли иначе.
  - Идём, - подхватив меня под руку, лохмач зашагал по дороге, следом за Дагдой.
  - Девка? - вопросительно протянул Комгал, увидев меня в сопровождении Лира.
  - Украл, - кивнул Дагда. - Урод.
  - Это еще кто? - прохрипел неизвестный мне дикарь.
  - Моё, - сразу предупредил Лир.
  Хриплый скривился, и потеряв ко мне всякий интерес, побрел дальше по дороге.
  - Цин, ты нашел? - заговорил Лир, не забывая подталкивать меня.
  - Показалось, - сплюнул хриплый. - Нет там ничего.
  - Вот попали так попали, - хохотнул лохмач и весело мне улыбнулся.
  - Переночуем на корабле, а завтра поищем еще. Не видно уже ничего.
  Мы шли вдоль реки, а вокруг становилось всё темнее. Солнце быстро зашло за горизонт, и на лес опустилась темнота. Дикари зажгли фонари. Лир недовольно пыхтел, всё время перехватывая фонарь. Тащить меня, и при этом удерживать светильник одной рукой было не просто. А вторая его рука была занята какой-то ношей в мешке. В очередной раз поправив фонарь, Лир больно сдавил мою руку.
  - Давай помогу, - выдавила я, морщась. - Фонарь понести?
  Дикарь поджал губы и отрицательно покачал головой.
  - Отпусти меня тогда. Неудобно же!
  - Сбежишь, - фыркнул Лир.
  - Куда мне бежать то? Темень такая, - пробормотала я.
  Действительно такого плана у меня не было. Куда опасней оставаться в лесу без возможности защитить себя, чем пойти с дикарями. Раз уж сразу не убили, то, наверное, и за ночь ничего страшного не случится. К тому же, Лир, в отличие от Дагды, руки не распускал. И вообще выглядел серьезным.
  Сопровождающий остановился, подумал недолго. Толкнул меня вперед, и предупредительно показал кулак. Почему-то я не сомневалась, что он поколотит меня в случае чего. Насупившись, послушно зашагала вслед за остальными. Фонарь Лира светил вперед, выхватывая из темноты спину Комгала. Я узнавала его по висящему на поясе лисьему хвосту. И только теперь разглядела странный наряд дикаря. Поверх штанов на нём красовалась юбка, длиною до колена. Широкий кожаный пояс болтался ниже талии, и помимо хвоста на нём висели большая фляжка и несколько ножей в ножнах. На ногах - грубые высокие сапоги. Рубашка, когда-то давно была белой, а теперь скорее напоминала грязную тряпку, поверх которой натянули замусоленный меховой жилет. Комгал обладал длинными грязными волосами, заплетенными в косу. И на его голове красовался берет.
  - Иди быстрее, - Лир ткнул меня в спину.
  Я снова вздохнула, жалея себя. Ох, если бы сейчас я была в форме! Не поздоровилось бы этой кучке заморышей. А теперь оставалось только плестись в неизвестном направлении и размышлять на тему человеческой беспомощности.
  Мы шли не меньше часа, и когда я уже готова была начать жаловаться на усталость, наплевав на последствия, дикари остановились. Я почти ткнулась носом в спину Комгала, но Лир вовремя поймал меня и подтянул к себе. Свет фонарей выхватил громадную махину, стоящую посреди леса. Деревянный корпус корабля, исписанный какими-то символами, до середины был скрыт густой растительностью. Вокруг валялись сломанные деревья. На носу корабля виднелась фигура человека в балахоне: руки сложены в молитвенном жесте, голова опущена вниз и скрыта капюшоном. А на мачте, в свернутом виде, болтались паруса.
  - Пришли, - Лир снова толкнул меня в спину. - Корабль. Иди давай.
  - Хватит толкаться, - буркнула я, и зашагала вперед.
  Мне и самой не терпелось убраться из леса. Тем более, что ветер стал ощутимо холоднее. И мой нынешний хрупкий организм явно не был готов к таким испытаниям. Подойдя ближе, Дагда несколько раз громко свистнул и размахнувшись, ударил по деревянному корпусу. Раздался скрежет цепей, и громко скрипя, вывалился трап.
  
  Нас встречали две женщины одетые в точности, как мои спутники. Только что без меховых жилеток, и вещи были гораздо чище.
  - Дагда! - высокая черноволосая женщина уперла руки в бока. - Опять девку притащил?
  - Это не моё, - лысый покаянно покачал головой и даже глаза в пол опустил.
  - А чьё это? - капризно протянула рыжеволосая девушка. - Комгал?
  - Лаура, любовь моя, как ты могла так подумать? - заворковал он, шагнув к ней.
  - Убери руки, прохвост! - она огрела его кухонным полотенцем, которое держала в руках. - Гилрой? Твоё?
  Дикарь отрицательно покачал головой.
  - Нашли что-нибудь? - вздохнула черноволосая, глядя на седого дикаря.
  - Нет, - крякнул хриплый Цин.
  Забрав мешок из рук Лира, он пошел вглубь корабля. Дагда, Комгал и Гилрой поспешили следом. Брюнетка перевела на меня удивленный взгляд. Внимательно осмотрела, а после уставилась на Лира.
  - Лир, - протянула она. - Неужели твоё?
  - Моё, - подтвердил он.
  - Точно твоё? - она вцепилась в рукав его рубахи.
  - Ниса, отстань!
  Лохмач закатил глаза, и высвободив руку, схватил мой локоть. Я привычно двинулась за ним. Протащив меня по коридорам, он подошел к лестнице. Задумчиво посмотрел, кивнул, и потащил вниз по деревянным ступенькам. Вокруг было темно, и я повторно прокляла всю родню до седьмого колена. Ну когда темнота мешала мне видеть? Что мне теперь делать? Попытаться найти крысу на корабле? Или попробовать пустить кровь кому-нибудь из экипажа? Например, Дагде. Идея казалась хорошей только первые несколько секунд. А после я здраво оценила свои силы, сопоставила их с силами Дагды и загрустила. Поймать крысу было вероятней.
  Лир стащил меня со ступенек и быстро проволок вперед. А потом распахнул одну из дверей с толстыми прутьями и грубо затолкал в вонючую клетку.
  - Сиди здесь, девка, - велел он, закрыв клетку на замок.
  Смотря на него сквозь решетку, я в красках представляла, как могла бы полоснуть лезвием по его горлу. И как тёплая, а главное, живая кровь, пробудила бы мои силы. И тогда...
  Лохмач хмыкнул и зашагал прочь, оставив меня наедине с собственными демоническими мыслями. Хлопнула верхняя дверь и всё вокруг погрузилось в темноту. Проходить вглубь клетки было противно, и я уселась под дверью. Откуда-то сверху пробивался слабый свет. Но этого явно было недостаточно, чтобы осмотреться.
  - Хоть бы фонарь оставил, зараза, - вздохнула я.
  - Кто здесь? - пискнул кто-то совсем близко.
  Я попыталась всмотреться в темноту. Безуспешно. Вздохнула, и обхватив колени руками, привычно уставилась в стену. То, что меня заперли не радовало. Но, с другой стороны, здесь я смогу переночевать в относительной безопасности. Возможно, меня даже покормят.
  - Здесь есть кто-нибудь? - снова прозвучал женский голос.
  - Нет.
  Послышались мелкие осторожные шаги. И кто-то вдруг коснулся моего плеча. Я дернулась в сторону и, кажется, зашипела.
  - Ой, - пискнули из темноты. - Прости, я не хотела пугать.
  - Не напугала, - я взяла себя в руки и прокашлялась. - Просто не люблю, когда меня трогают.
  - А, - многозначительно протянули из темноты.
  Девушка помолчала некоторое время.
  - А ты разве не девка?
  Я закатила глаза. Совсем не было желания пускаться в долгие разъяснения, и я решила оставить вопрос без ответа.
  - А меня Кэми зовут, - снова заговорила.
  - Угу, - я начала растирать виски, чувствуя пульсацию в затылке. Всё же Дагда неслабо меня приложил.
  - Просто Лир назвал тебя девкой, вот я и подумала.
  - Знаешь его? - заинтересовалась я. - Лира?
  - Знаю. Он один из команды Цинбеля.
  - Эти ребята, они вообще кто?
  - Жнецы, - Кэми шмыгнула носом. - Забрали меня в Сангаре. Потом что-то случилось с кораблем, и они сели здесь, в Шало. Уже несколько дней пытаются достать гильву, но пока безуспешно.
  - Гильву?
  - Материал для починки. Без него дыру в дне не залатать.
  - Дыра в дне, - заинтересованно протянула я. - Большая дыра?
  - Не знаю. Я не видела.
  - А если они найдут эту гильву, что тогда?
  - За пару часов починят корабль и полетят в Ярест. Там оставят меня, и снова отправятся в путь, наверное.
  - А что там, в Яресте?
  - Красный монах, конечно.
  Конечно! Как сама не догадалась? Я снова начала злиться. И захотелось убить Кэми. А потом и всех остальных на корабле. Я покосилась на прут от решетки, который мог стать отличным оружием, обладай я возможностью вырвать его. Прогнав кровожадные мысли, глубоко вдохнула.
  - А кто он, этот монах?
  - Ты не знаешь?
  - Знаю, просто забыла, - я вздохнула. - Сильно ударилась головой.
  - Бедная, - девушка вдруг протянула руку и погладила меня по плечу.
  Я терпеливо ждала, когда она закончит с ритуалом 'пожалей ближнего своего' и отцепится. Старалась даже при этом не сильно пыхтеть.
  - Красный монах - наш Отец, - наконец, моё плечо оставили в покое. - Мы рождаемся и умираем во имя его.
  - Понятно, - хмыкнула я.
  Похоже, у местных есть своё божество. А у божества - жнецы на корабле. В голове всплыл образ фигуры в балахоне, украшавшей нос судна. Да, действительно похоже на монаха.
  - За что тебя сунули в клетку?
  - Они думают, я сбегу. Но ошибаются, - хмыкнула Кэми. - Я знаю, для чего была рождена. И исполню свой долг перед Отцом.
  Ответ прозвучал фанатично. И я даже попыталась снова разглядеть собеседницу.
  - И в чем же твой долг?
  - В самопожертвовании! - выпалила она.
  - И жертвовать собой ты будешь в Яресте?
  - Конечно. Ярест - обитель Красного монаха. Всех отреченных жнецы везут туда.
  - А сколько их, жнецов монаха?
  Мне стало интересно, что за божество такое требует жертв. У кого из местных хватило наглости выдать себя за высшие силы?
  - Здесь, на 'Цикаде', семеро.
  - Есть и другие корабли?
  - Конечно! - Кэми хихикнула. - Забавно, что ты ничего не помнишь. Про жнецов и дети знают. Всего в Исталароне пять кораблей.
  - И они все собирают, - я помолчала, вспоминая использованное Кэми слово. - Отреченных?
  - Да. По всему Исталарону.
  - Сколько тебе лет, Кэми?
  - Шестнадцать, - гордо ответила она. - Возраст отречения!
  В животе вдруг заурчало.
  - Кэми, а они тебя кормят вообще?
  - Да, конечно. Сегодня уже кормили.
  Вздох сорвался с моих губ. Если эту фанатично настроенную девицу уже соизволили покормить, а меня иначе как 'девкой' не называли, какова вероятность получить ужин? Кажется, минимальная. Поднявшись, я всё же побродила по клетке. Зря. В дальнем углу наступила в лужу резко пахнущей жидкости, и ударилась головой о балку. Вернулась к решетке, подергала её, и снова села на пол.
  Сбоку раздался шепот, постепенно переходящий на вой. Я честно пыталась различить слова, которые так старательно проговаривала Кэми, но толком так ничего и не поняла. Кроме того, что она восхваляла великого Красного монаха. От её бесконечных воплей и напевов голова заболела сильнее.
  - Кэми! - шикнула я. - Не могла бы ты заткнуться?
  - Не могу, - всё так же растягивая слова, заявила девица. - Время вечерней молитвы.
  Желудок урчал не переставая. А Кэми не прекращала вопить. Я честно терпела не меньше часа. А после, застонав, встала.
  - Эй! - набрав полную грудь воздуха, заорала я. - Эй! Жнецы!
  Кэми притихла на пару секунд. А потом снова завела свою хвалебную песню.
  - Жнецы! Лир! Еда! Ужин! - я вопила без остановки, стараясь перекричать будущую жертву. И еще пинала решетку, отчего та противно дребезжала.
  Будущая жертва же, явно недовольная моим вмешательством, начала петь еще громче. Она кричала что-то про монаха, а я вторила про еду. Молитва выходила своеобразная, но достаточно громкая для того, чтобы нас услышали.
  - Ша!- заорал кто-то, торопливо спускаясь по лестнице.
  Держа в руках фонарь, передо мной встал недовольный и явно заспанный Дагда. Не его, конечно, я надеялась увидеть. Но всё же лучше, чем никого.
  - Чего орешь, девка?
  - Я хочу кушать, - процедила, сложив руки на груди.
  Дагда моргнул несколько раз и вдруг рассмеялся.
  - Ты не моё, я тебя кормить не буду!
  - Позови тогда Лира.
  - А его нет!
  - А где он?
  - Тебе что за дело, девка? - Дагда шагнул к решетке, и я тут же отступила назад. - Сиди тихо, не то вытащу из клетки и поучу хорошим манерам.
  - Тебе нельзя, - выпалила я. - Лир сказал не трогать.
  - Так нет его, - Дагда хищно оскалился. - Нет Лира, нет запрета на девку.
  Он перехватил фонарь и полез открывать клетку. Я попятилась. Надежды на спокойный ночлег больше не было. Может и не стоило так активно привлекать к себе внимание. Люди - очень нервные существа. План спасения собственной чести созрел быстро. Не то чтобы я сильно переживала за неё, но Дагда явно не подходил на роль будущего любовника. Подумав, переместилась к злополучному углу со спасительной балкой.
  - Что это ты притихла, девка? - промычал он.
  Дагда держал фонарь в зубах, а сам расстегивал ремень на поясе. Я осторожно скользила вдоль стены, стараясь обойти здоровяка вокруг. Наконец, он оказался перед лужей. Ремень расстегнут, штаны с юбкой приспущены.
  Я приготовилась к прыжку. Кэми вдруг снова заголосила. Да еще так неожиданно громко, что Дагда повернулся к ней. И я рванула вперед, пригнувшись. Со всей человеческой силы моего слабого тела ударила его плечом куда-то в грудь. Здоровяк пошатнулся. В следующую секунду тяжелый сапог наступил в лужу и поехал назад. Размахивая руками, Дагда начал заваливаться. Я наблюдала за ним, приоткрыв рот и искренне надеясь на успех задуманного. Наконец, послышался глухой удар - лысая голова соприкоснулась с балкой. Дикарь рухнул. Я подскочила к валяющемуся рядом фонарю, и схватив его, огрела Дагду по голове. Так, на всякий случай. На лбу выступила кровь. Решив попытать счастья еще раз, я быстро слизала её прямо с головы моего несостоявшегося насильника. Пусть он и не умер, но кровь пустила я. А значит, она живая. И крысу ловить не придется.
  - Давай же! Давай! - я сдавила голову, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Тишина. Живая кровь тоже оказалась бесполезной. - Адское пламя мне в глотку! Плюнула на валяющегося под ногами здоровяка, и торопливо пошла к выходу. В соседней клетке Кэми сидела на полу и раскачивалась. Светлые длинные волосы двумя косами свисали с плеч. И одета она была в лёгкое голубое платье. Значит, вот как выглядят жертвы местной религии. Я криво ухмыльнулась, и открыла её темницу.
  - Выходи давай, отреченная.
  Девушка открыла один глаз и покачала головой.
  - Не пойдешь?
  - Не пойду.
  - Ну, как хочешь, - пожав плечами, я осмотрелась.
  Кэми говорила о какой-то дыре в дне. И раз уж наши клетки находились где-то в нижней части корабля, то стоило поискать пробоину как раз здесь. Я быстро осветила пространство вокруг. Четыре клетки, три из которых пустовали. Дагду за пленника я не считала, так, скорее временный турист. Кэми всё еще раскачивалась, бурча что-то себе под нос. Вдоль стены напротив клеток гора из деревянных ящиков. У лестницы - мешки.
  - Дыра слева от тебя, - вдруг подсказала Кэми.
  - Ты же сказала, что не видела дыру, - я снова посветила фонарем в её сторону.
  - Саму дыру не видела, - кивнула она. - Но где находится, знаю.
  Я переместилась и очень скоро разглядела небольшую брешь в дне корабля. Пролезть в неё могла только моя рука, и то зацепилась бы. Срочно нужно было что-то придумать. Дагда мог очнуться в любой момент, да и остальные могли пойти на его поиски.
  - Лом, - нараспев произнесла Кэми. - Под лестницей есть лом.
  И он действительно оказался там. Схватив тяжелый кусок металла, вернулась к дыре. Уже после первого удара я поняла, насколько тонким было дно. Окажись я в нормальном человеческом корабле, лом оказался бы бесполезным, учитывая мою нынешнюю физиологию. А тут в несколько ударов удалось расширить дыру. Но и от этого руки устали и противно затряслись.
  - Дагда? - закричал кто-то сверху, открыв дверь.
  Здоровяк зашевелился и выругался в моей клетке. Я поспешно доломала дно, я отбросив лом, прыгнула вниз. Приземление вышло неудачным. Я больно ударилась рукой о ветку. Но времени жалеть себя не было. Сверху доносились отборные ругательства, приправленные завываниями Кэми.
  Ругаясь сквозь зубы, я пробиралась через ветки валяющихся деревьев, преграждающих путь. Листва била по лицу, царапая. Какая-то грязь попадала в глаза, и мне приходилось постоянно тереть их. Я перелазила через крупные стволы, и перешагивала через мелкие. Наконец, удалось выбраться из-под завалов. Послышался скрип трапа, и я быстрее побежала по дорожке. Луч фонаря освещал путь, и прыгая в такт движениям, выхватывал из темноты растущие деревья. Я не знала, куда бегу. И совсем не думала, как проведу ночь. Просто бежала подальше от корабля жнецов. Если уж решила сбежать, то стоило сделать всё до конца. Глупо было бы попасться теперь, когда один из жнецов получил по глупой голове, пусть и вполне заслуженно.
  Пробежав еще некоторое время по дороге, перескакивая встречающиеся ручейки, я оказалась на поляне, где деревьев было заметно меньше. Подбежала к одному из самых высоких, и задрала голову вверх. Прикинула, смогу ли забраться повыше и, по примеру Дагды, зажала ручку фонаря зубами. Прыгнула, уцепилась за ветку, и попробовала подтянуться. Руки предательски затряслись. Сил явно не хватало, но я упорно пыталась заставить немощное тело работать. Кряхтя и барахтаясь, мне удалось забросить одну ногу на ветку. Не успела я обрадоваться этой маленькой победе, как кто-то схватил за вторую. В следующее мгновение, меня с силой сдернули вниз. Падая, я оцарапала руки, и завалившись на бок застонала.
  - Привет, - пропел Лир, сидящий рядом на корточках. Он широко улыбнулся и ударил меня головой о ствол дерева.
  
  
  4
  
  Я очнулась, ударившись лбом. Оказалось, что лежу прямо у стены. Даже почти на ней. Хмуро поразглядывала рисунок деревянной доски, и попробовала отодвинуться. К моему удивлению, ничего не вышло. Тогда, уперлась обеими руками в доски, и попробовала снова. Получилось лучше, но тоже не совсем то, чего я ожидала. Меня как будто придавило.
  Толчок. Еще один. И пол подо мной завалился влево. Я вдруг покатилась вниз, и свалилась в груду дурно пахнущих мешков.
  - Ухабистые облака! - пропищали рядом. - Держись, сейчас будет трясти!
  Я быстро ухватилась за какой-то мешок. Тряхнуло снова, и теперь пол наклонился вправо. Крепко сжимая бесполезную тару, перекатилась в обратную сторону, и уткнулась прямо в стену.
  - Да держись же ты!
  Держаться было не за что. Вереща на разные лады, я опять повалилась в мешки. Еле как встала, короткими перебежками добралась до спасительной клетки. Протянула руки, и, наконец, схватилась за решетку. Вокруг было светло. Как оказалось, в стенах полно окон.
  Корабль трясло. А в том, что я вновь оказалась на корабле, сомнений не было никаких. В соседней клетке, как и я, держась за металлические прутья, болталась Кэми.
  - Облака! - выдохнула она. - Пролетаем над Зытрой! Здесь всегда трясет!
  Пролетаем. Повторив это слово про себя несколько раз, я решила подобраться к окну. Сделать это было совсем непросто, ведь корабль снова начало трясти. Но мне всё же удалось доползти до ближайшего отверстия в стене. Ухватившись за какой-то крюк двумя руками, я повисла на балке. Всё моё внимание было сосредоточено на открывшемся из окна виде. И я придвинулась еще ближе, почти высунув голову в окно. Корабль действительно летел, а мимо проплывали пушистые облака. Значит, дикари починили судно.
  - Кэми! - прокричала я. - Давно я здесь?
  - Часов пять!
  - А летим давно?
  - Часов пять!
  - Откуда гильву взяли?
  - Так Лир нашёл! И тебя заодно!
  Так вот откуда он взялся на поляне! Не бежал следом вместе с остальными, а увидел там. Стащил с дерева и вырубил.
  Удерживаясь одной рукой, я провела второй по лбу. Ссадин не было. Ощупала затылок - волосы по-прежнему слипшиеся, но ничего не болит и рассечения нет. Значит, восстанавливаюсь я всё же быстрее обычного человека. Но всё равно, если меня и в будущем будут так часто бить по голове, ничего хорошего не выйдет.
  - Дагда сильно злился! - выкрикнула Кэми, теперь практически лежащая на решетке. - Обещал отправить твою душу к Отцу!
  - Это вряд ли! У нас с ним Отцы разные!
  Да и души у меня нет, как таковой. А если отправить имеющуюся к тому Отцу, о котором говорил дикарь, то и его собственная долго в теле не задержится.
  - А еще, Лир сказал, что ты не девка! И тебя нужно показать Красному монаху!
  А вот это уже интересно. Понять бы, что натолкнуло его на такую мысль. И судя по всему, остаться в Шало у меня уже точно не получится. А значит, Диару придется возвращать меня из Яреста. Ну, или какого-нибудь другого уголка Исталарона.
  - Он еще что-нибудь говорил?
  - Орал на Дагду только! А потом спрашивал, не заметила ли я что-нибудь странное в твоем поведении.
  - А ты что?
  - А я молилась! Мне нельзя разговаривать, когда молюсь!
  Корабль вдруг тряхнуло так сильно, что я выпустила балку. Ругаясь, пролетела над полом и врезалась в стену.
  - Всё! - крикнула Кэми. - Ровные облака!
  С этими словами она отпустила прутья, и даже поднялась на ноги. Я с осторожностью последовала её примеру. Судно действительно двигалось плавно.
  - Зытра, - Кэми закатила глаза. - Всегда-всегда так.
  Я снова подошла к окну. Мы пролетали над небольшим городом, окруженным цветущими зелеными холмами и густыми лесами. Неподалеку протекала широкая река, бурным водопадом впадающая в большое голубое озеро. На берегу которого возвышался одинокий замок.
  - Кэми, это Ярест? - я покосилась в сторону лестницы, где скрипнула дверь.
  - Нет. Еще пару часов лететь.
  Послышались шаги, и по лестнице спустился Лир. В руках он держал поднос с двумя тарелками. В воздухе запахло едой. Мой желудок тут же отозвался звериным воем, который, кажется, услышал даже Лир.
  Нужно признать, лохмач выглядел лучше. Чистые рыжеватые волосы аккуратно расчесаны, рубашка белая, и жилет вроде бы тоже выстиран. Он смотрел с прищуром, и улыбался хитро. Возможно, мы даже могли с ним подружиться, если бы он перестал меня колотить.
  - Как самочувствие? - спросил он и протянул мне чашку.
  - Голова болит, - постаралась придать голосу грусть.
  - Не будешь бегать, не буду бить, - пообещал Лир.
  Я благодарно улыбнулась и взяла с подноса ложку. Не обращая внимания на его присутствие, уселась на пол и сосредоточилась на каше. Лир передал вторую тарелку Кэми и снова уставился на меня. Постоял недолго, а после и вовсе сел, привалившись спиной к решетке.
  - Вкусно, - кивнула я, облизав ложку.
  - У тебя есть имя? - спросил он.
  - Эра, - пробубнила я, отправив в рот еще одну ложку каши. - Меня зовут Эра.
  - Откуда ты, Эра?
  - Издалека, - подумав, выдала я.
  - А точнее?
  - Не помню, - я пожала плечами и широко улыбнулась. - По голове часто получаю, память всё хуже с каждым разом.
  Лир хохотнул и даже головой покачал.
  - Ты ведь не девка, Эра. Ты странная.
  - Что странного? - не поняла я.
  - Разговариваешь много. Бегаешь. Девки себя так не ведут.
  Я пожала плечами и отложила пустую тарелку в сторону. Полный желудок улучшил настроение сразу в несколько раз.
  - Дагду ты зря ударила, - хмыкнул Лир. - Он не забудет.
  - Я его не била. Он сам упал, - не слова лжи, сплошная правда.
  - Что ты делала в лесу Шало?
  Пока я обдумывала ответ, оживилась Кэми. С важным видом отставила тарелку, вытерла рот рукавом.
  - Время дневной молитвы, - заявила она, поправив подол платья. Прикрыла глаза и сложила руки в молитвенном жесте. Начала тихонько бормотать и раскачиваться.
  - О, нет, - застонав, Лир поднялся.
  Кивнув мне, устремился вверх по лестнице. Хлопнула дверь.
  - Нет, еще не время. Молитва не идёт, - Кэми открыла глаза.
  Я облегченно выдохнула. Очередного песнопения не выдержала бы точно. Оставшееся время до Яреста мы провели в молчании. Кэми улеглась спать, а я посматривала в окно и размышляла.
  Диар просил спокойно подождать в какой-нибудь деревне. И я вовсе не виновата, что меня поймали жнецы и теперь везут в Ярест. Но интерес Лира к моей персоне настораживал. Он быстро сообразил, что я не имею никакого отношения к 'девкам'. И теперь, по словам Кэми, решил показать меня самому Красному монаху. Для чего - вопрос. В общем-то, мне даже самой хотелось повидаться с этим 'божеством'. А еще, сильно хотелось восстановить силы. И если к монаху меня и так приведут, то силы никто не принесет на блюдце. А как заставить их проснуться я не представляла.
  - Скоро посадка, - Кэми вдруг открыла глаза и села. Быстро отползла к решетке и вцепилась в неё. - Советую за что-нибудь ухватиться.
  Кивнув, я перебралась поближе к ней.
  - Так волнительно, - прошептала Кэми. - Скоро всё случится.
  Я только головой покачала. Никогда не понимала тяги людей к самопожертвованию.
  Корабль тряхнуло, а после этого заложило уши. Резко и болезненно. Я чувствовала себя рыбой, беспрестанно открывая и закрывая рот. После повторного толчка, корабль замер. Я разжала пальцы, выпустив решетку.
  - Держись! - пискнула Кэми.
  Я едва успела ухватиться за прутья, как корабль тут же камнем рухнул вниз. Меня затошнило, когда судно резко остановилось, а после легко коснулось земли.
  - Руки оторвать капитану этого летающего безобразия, - прошипела я.
  - Капитан Цинбель самый опытный, - сказала Кэми. - Остальные гораздо хуже.
  - Хуже? Куда хуже то?
  - Ой, - многозначительно протянула Кэми и даже рукой махнула.
  Я решила не вдаваться в подробности, тем более что верхняя дверь снова открылась.
  - Поднимайтесь! - крикнул Лир.
  Мы послушно поплелись к лестнице. Точнее, плелась я, а вот Кэми радостно бежала вприпрыжку. Поднялись наверх, снова прошли по коридорам, и оказались у опущенного уже трапа. На улице стояли все остальные дикари, в полной красе. Не хватало только Дагды. А как раз его мне хотелось видеть здесь больше остальных. Неприятно было думать, он может застать меня врасплох своим появлением.
  - На выход! - скомандовал Лир, пропуская меня вперед.
  Спустилась, осмотрелась. На площадке засыпанной гравием, помимо 'Цикады', оказалось еще три корабля. Выглядели они почти одинаково, различался только цвет парусов. И у каждого из них топталось несколько людей. Мои дикари на их фоне выглядели совсем невинно. Даже Дагда, который всё же присоединился к нашей компании и плюнул в мою сторону.
  Мы шли по узким улочкам Яреста, петляя между домами. Дикари выглядели довольными, весело переговариваясь с жителями, и покупая что-то в небольших лавках. Люди вокруг почтенно склоняли головы, замечая нашу компанию.
  - Хочешь? - Лир легонько толкнул меня локтем и протянул кулек с орешками.
  Я покачала головой, но благодарно улыбнулась.
  - Куда мы идем?
  - К жертвеннику, - жуя, ответил Лир. - Передадим отреченную послушникам.
  Будущая жертва счастливо улыбалась, вышагивая рядом. Только что песни не пела. Заметив мой насмешливый взгляд, Лир улыбнулся.
  Вскоре мы вышли на площадь. Здесь было полно людей самых разных возрастов. Все они толпились вокруг невысокого деревянного помоста, окруженного фигурами в белых балахонах.
  - Комгал, - позвал хриплый Цин. - Отведи отреченную.
  Дикарь послушно повел Кэми к одному из людей в балахонах. О чем-то коротко переговорил, и уже через пару минут вернулся к нам. Кэми увели куда-то в сторону, и я потеряла её из вида. Лир продолжал грызть орехи, стоя рядом со мной. Остальные члены экипажа 'Цикады' разбрелись по площади.
  - После церемонии отведу тебя к старшим братьям, - буднично заметил Лир, и кивнул в сторону пары человек в черных балахонах, стоящих чуть поодаль.
  Эти двое вдруг двинулись к помосту, где присоединились к таким же безликим фигурам. Все они выстроились в одну линию, а затем образовали коридор, ведущий к лестнице. На помост поднялась девушка в красном платье. Длинные волосы заплетены в две косы, руки сложены в молитвенном жесте, в глазах горел фанатичный огонь нескончаемой веры. Отреченная дошла до середы, повернулась и встала на колени. Убрала руки за спину, и опустила голову. На помост медленно поднялся высокий человек в красном балахоне. Толпа восторженно выдохнула. Вокруг зашептали: 'Красный монах', 'Отец'.
  Я внимательно рассматривала плавно двигающуюся фигуру, приближающуюся к девушке. Он встал напротив, и сложил руки в хорошо уже знакомом мне жесте. Люди, стоящие на площади, повторили его жест. Головы тут же опустились, и послышалось бормотание очередной молитвы. Отодвигая верующих, я пробралась ближе к помосту, надеясь получше рассмотреть человека в красном. Лир скользнул за мной.
  В следующее мгновение, монах протянул руки к девушке и обхватил ладонями её лицо. Она поднялась, завороженно глядя под красный капюшон. Не менее завороженно я наблюдала за происходящим, чуть ли не подпрыгивая. Монах придвинулся ближе к лицу жертвы. Не прошло и минуты, как отреченная рухнула на помост без чувств. Голова повернулась, и я пораженно уставилась в её абсолютно белые глаза.
  - Раздери меня адский пёс, - выдавила я. - Он же демон!
  Монах, сложив руки вместе, плавно пошёл к лестнице. А человек в балахоне из толпы, стоящий передо мной, резко развернулся. Он немного поднял голову, позволяя мне разглядеть лицо под капюшоном. И я почувствовала, как сердце замерло в груди. Ладошки вмиг стали потными. Я смотрела на знакомое лицо, и не верила своим глазам. Отросшие русые волосы скрывали лоб. Зеленые глаза внимательно и холодно смотрели на меня. Губы сжаты в тонкую полосу. Теперь он выглядел взрослее и мужественнее, но это, по-прежнему, был он.
  Внутри вдруг стало холодно. Так холодно, что по спине побежали мурашки, а колени затряслись. Я попятилась, не сводя взгляда с бывшего приспешника Владыки Фхатура. Предателя, выступившего против отца, и едва не погубившего его. Отступника, пытавшегося убить меня.
  Уперлась спиной в какого-то мужчину, наступила на ногу еще одному верующему. На меня недовольно шикали, но я не обращала на них внимания. Мысли в голове путались. Как Саутар смог выбраться из темницы? Как оказался здесь? Знают ли об этом во Фхатуре?
  Он сделал шаг навстречу, и я побежала, отпихнув Лира. Расталкивала людей и пробиралась сквозь толпу. Бежала, не видя никого и ничего вокруг, игнорируя крики дикаря. Саутар узнал меня, в этом не было сомнений. И он один из самых могущественных демонов Фхатура, посягнувший на власть. А я - дочь Владыки и... жалкое беспомощное создание без сил.
  Выбравшись с площади, я выскочила на какую-то улицу, и побежала вдоль стены каменного здания. Завернула в переулок, и тут Саутар возник прямо передо мной.
  - Эрасториэль, - ухватив меня за плечи, прошелестел он. - Стой спокойно.
  Как будто у меня был выбор! Я даже пошевелиться не могла! От рук Саутара по телу быстро растекалось тепло. Я чувствовала, как его сила проникает в меня. И ничего не могла сделать с этим. Как губка впитала всё до последней капли. Руки безвольно повисли, тело больше не принадлежало мне. Это конец.
  - Так-то лучше, - Саутар улыбнулся и отошел. - А теперь идём.
  - Предатель! - выплюнула я, следуя за ним на непослушных, чужих ногах.
  Демон хмыкнул и накинул капюшон на голову. Нам навстречу выскочил растерянный Лир. Увидев меня, облегченно выдохнул. Но тут же перевел взгляд на фигуру в черном балахоне и насторожился.
  - Эра, - позвал он.
  - Жнец, - ответил за меня Саутар. - Иди с миром. Я займусь девушкой.
  - Я должен отвести её к брату Дорану. Он ждёт.
  - Это больше не твоя забота, - спокойно сказал демон.
  - Но...
  - Иди с миром, жнец, - отрезал Саутар. От него повеяло холодом.
  Лир поежился, и поджав губы, отступил в сторону. Саутар кивнул ему и пошел дальше, а я двинулась следом. Дикарь проводил нас недобрым взглядом.
  - Как ты выбрался из темницы? - прошипела я, когда мы отошли подальше.
  - Помолчи, - обернувшись, бросил Саутар.
  Но я молчать не могла.
  - Кто тебя выпустил? - снова прошипела я.
  Демон небрежно щелкнул пальцами, и я замолчала. Язык вдруг стал тяжелым, неподъемным. Ноги послушно несли меня вслед за Саутаром. Мой страх рос и крепнул. Самый настоящий противный страх. Дикари, гоняющиеся за мной по лесу и ангелы, жаждущие расплаты за сделку в Анканте - ничто в сравнении с озлобленным демоном-отступником, коим являлся Саутар.
  Я прекрасно помнила, как его полуживого приволокли в круглый зал замка Владыки во Фхатуре. Как он, стоя на коленях, молил о смерти. Худой, измученный, с рассеченной кожей на спине, он содрогался от рыданий. Прячась за спинкой трона Владыки, я неотрывно смотрела на молодого парня со скованными руками. Позади которого безжизненной тенью стоял его старший брат Диар.
  Владыка никогда не прощал предателей, и смерть была бы слишком лёгким наказанием. Он приговорил Саутара к пожизненному заточению в тюрьме Фхатура. Я видела, как во взгляде отступника тогда зародилась ненависть, помнила, как он, сплюнув кровь на пол, проговорил клятву отмщения, навеки скрепив себя с Владыкой.
  И его бросили в темницу. Туда, где нет света и нет тьмы, где двери стерегут адские гончие, где нет ни воздуха, ни воды. Как он смог выбраться? И что сделает со мной? Саутар расслабленно шёл вперед, насвистывая. И явно пребывал в хорошем расположении духа. Наконец, остановился у двери какого-то дома и несколько раз постучал. Вошёл первым, и дождавшись меня, закрыл дверь на ключ.
  - Поглядите-ка, кого я вам привёл! - неожиданно весело пропел он, сбросив капюшон. - Джойс, а ты еще говорил не ходить к жертвеннику!
  - Эра! - ко мне подскочил высокий блондин, увидев которого я едва не лишилась чувств.
  Потрясение было не меньшим, чем от встречи с Саутаром. Передо мной стоял 'погибший' пару месяцев назад, высший демон Джодокус. Стоял и улыбался своей очаровательной улыбкой, и сверкал голубыми невинными глазами.
  - Что это с тобой, - буркнул он, и щелкнул пальцами.
  Я чуть было на пол не повалилась от неожиданности. Тело снова стало моим. Пошатнувшись, быстро поймала равновесие и радостно бросилась на шею блондина.
  - Джойс! Как? Ты жив! - моя радость была безграничной.
  Я прыгала, не желая отпускать друга.
  - Эра! Пусти! - хохотал демон. - Жив я, жив!
  - Мило то как, - вздохнул рядом Саутар.
  Резко повернувшись, я впилась взглядом в наглое лицо.
  - Что он здесь делает? - прорычала, по-прежнему обнимая Джойса.
  - Он... - блондин замешкался, как будто подбирая слово. - Он помогает.
  - Помогает в чём?
  - Эра, нам нужно многое тебе рассказать. Пока просто знай, что Саутар на нашей стороне.
  Русоволосый отсалютовал мне рукой и криво улыбнулся.
  - Диар знает, что он здесь?
  - Нет.
  - Кто-нибудь из высших знает?
  - Никто не знает, Эра. Только твой отец.
  - Владыка? - я не поверила своим ушам.
  - Он меня выпустил, - кивнул Саутар. - Это ответ на твой недавний вопрос, кстати.
  - Отец не мог этого сделать, - я покачала головой. - Ты выступил против него. А Владыка никогда не меняет своих решений.
  - Эрасториэль, в твоем возрасте уже пора понимать, что помимо черного и белого есть другие цвета. Бывают ситуации, когда решение менять приходится.
  Я не верила ему. Но Джойс был так спокоен, что пришлось на время успокоиться и мне. По крайней мере, в присутствии блондина я была в безопасности. Правда, уже в следующую минуту я забыла об этом, и вцепилась в рукав высшего демона так, что пальцы свело. В воздухе вдруг запахло полынью. И уже этого было достаточно, чтобы понять, что произойдет дальше. Вошли двое. Полноватая девушка с короткой стрижкой и высокий широкоплечий парень. Ангелы.
  - Эра, всё хорошо, - сказал Джойс, в ответ на мою реакцию. - Они тоже часть команды.
  Ангелы скромно стояли на месте и приветливо улыбались. Я хмуро оглядывала эту странную компанию: два ангела, пропавший без вести высший демон Фхатура и демон-отступник. Плюс я - еще один демон, лишенный сил. И для чего могла понадобиться такая 'команда'? Вздохнув, опустилась в кресло.
  - Рассказывайте.
  Джойс присел на диван, а Саутар развалился в еще одном кресле. Ангелы остались стоять у двери.
  - Пожалуй, следует начать с того, что это совместное дело демонов и ангелов, - сказал Джойс. Блондин помолчал, наблюдая за моей реакцией, которой, в общем-то, не было. Я сидела с каменным выражением лица и слушала. - Исталарон - мир, за которым испокон веков наблюдали, как демоны, так и ангелы. Странный мир, где наши силы никогда не действовали. И люди не подчинялись влиянию. Но, конечно же, мы присматривали за потенциальной кормушкой. А несколько месяцев тому назад в Исталароне появился Красный монах. И, вдруг, чудесным образом, активировались наши способности.
  - Доступ в Исталарон тут же закрыли, как для ангелов, так и для демонов, - заговорила девушка-ангел. - И сформировали объединенную группу для расследования.
  - И как давно ты на свободе? - я перевела взгляд на Саутара.
  - Две недели, - он поднял обе руки, как будто сдаваясь.
  - А как же клятва отмщения?
  - Я был зол, - демон широко улыбнулся. - Когда выпустили, сразу подобрел и решил никому не мстить.
  В его слова верилось с трудом. Тем более, что клятву отмщения почти невозможно отменить. С другой стороны, если от заточения его освободил сам Владыка, выходит...простил. Странно. Всё это так сильно не похоже на отца. Если только Саутар не обладал чем-то таким, без чего новоиспеченная 'команда' не могла обойтись. Опять же Джойс, правая рука Владыки, реагировал на присутствие отступника совершенно спокойно.
  - Что там с этим монахом? - спросила я. - Он один из нас?
  - Он не демон, - покачал головой Саутар. - Если ты об этом.
  - Но душа...
  - Он не пожирает души, - отмахнулся русоволосый. - Он их накапливает.
  - Накапливает? - удивилась я. - А это возможно?
  - Как бы то ни было, у этой твари получается.
  - И что эта тварь делает с накопленными душами?
  - Отправляет во Фхатур, - сказал Джойс.
  - Ну и что? - хмыкнула я. - Тем лучше для нас.
  - А еще, тварь отправляет души в Гойло, - добавил парень-ангел.
  - Ну и вам тоже неплохо.
  - На самом деле, плохо, - протянул он. - Эти души, они, как бы это сказать...испорчены.
  - Испорчены? - я бросила удивленный взгляд на парня и обратилась к Джойсу. - Он точно ангел?
  - Точно, - заверил друг.
  - Что значит 'души испорчены'? Вы же как раз занимаетесь очисткой душ.
  - Эти души очистке не подлежат, - покривился он. - Точно так же, как не подлежат вашему загрязнению.
  - Загрязнению, - фыркнула я. Типичная ангельская формулировка.
  - Души становятся невосприимчивы к любому воздействию. И помимо этого, попадая в хранилища, преобразуют и другие.
  - Все души, попадающие во Фхатур, проверяются, - заметила я.
  - Именно, - согласился ангел. - А кем?
  - У нас - высшими.
  - В Гойло такая же процедура.
  Если 'команда' так уверена, что испорченные души влияют на другие в хранилище, значит, такие души уже попали и во Фхатур и в Гойло. А если испорченные души прошли проверку, выходит, кто-то из высших допустил оплошность. Или же пропустил эти души специально.
  - Сколько душ попало под влияние?
  - У нас около сотни, - сказал Джойс.
  - Девяносто четыре, - ответила девушка-ангел и улыбнулась. - У нас строгий учёт.
  Значит, тварь одинаковыми партиями направляет души. И если пропускать их регулярно, силовой запас демонов и ангелов иссякнет. Души - необходимая составляющая деятельности тех и других. Основа всех основ, на которой держится вся система. Её разрушение приведет к уничтожению и Фхатура и Гойло. Но кому это может быть выгодно? Зачем высшим выступать против самих себя? Они ведь те же самые демоны и ангелы, только что с большей силой. И какое отношение ко всему этому имею я? Отец знал, что происходит в Исталароне и отправил меня сюда. Ведь просто мог бы договориться с ангелами. Если только... Я застонала.
  - Зачем вам я?
  - А ты наша приманка, - обрадовал Саутар.
  - Отлично, - как предсказуемо. И вот теперь очень похоже на привычные действия любящего родителя. - Подробности будут?
  - Мы считаем, что действия Красного монаха направлены на ослабление резервов Гойло и Фхатура, но не на их полное опустошение, - заговорила девушка-ангел. - Скорее всего, речь идет о дестабилизации обстановки в целях свержения существующей власти. И если сильнейшим демоном Фхатура является Владыка, то второе место занимает его дочь.
  Не занимает, а должна занять. Как только отец соизволит появиться и возвести меня в ранг высших демонов. Когда это случится - неизвестно.
  - Владыка решил, что предатели могут клюнуть на приманку и проявить себя, - добавил Джойс. - Чтобы облегчить им задачу, было решено лишить тебя сил. Временно.
  - На землях Асканты мощная защита, - продолжил второй ангел. - Если демон совершает сделку там, его сила начинает истощаться.
  - Но я ведь связывалась с Диаром из Асканты несколько раз, и ничего такого не почувствовала.
  - Связь с высшим подпитывал Ион. Тот ангел, что поймал тебя.
  Значит, меня специально вызвали именно в Асканту. Чтобы лишить сил. А после 'спрятали' в Исталароне, поставив всех высших в известность об этом. Я усмехнулась. Получается, ангелов не особо то волновала совершенная мной сделка и убийство двоих людей. Не слишком то они отличаются от демонов в выборе методов.
  - Все высшие должны были знать, где именно ты окажешься без сил, - добавил Джойс.
  - А они знали, что мои силы истощаются?
  - Конечно, это всем известно.
  Получается, и Диар знал. Знал, но не предупредил. Это обескураживало и злило.
  - И в этом чудесном состоянии я оказалась одна в лесу, под кустом. Раз уж я приманка, неужели нельзя было меня встретить?
  - Владыка сказал, что тебя выбросит где-то в Шало. Но мы не успели вовремя.
  - 'Цикады' вообще не должно было там быть, - заметила девушка.
  - У них поломка. Пришлось экстренно сесть, - скучающе добавил Саутар. - В любом случае, Эрасториэль цела и невредима. И теперь с нами. Добро пожаловать в команду.
  - Что с моими силами? - спросила я. - Их можно как-то вернуть? Было бы приятно вновь стать полноценной.
  - Тебя просто нужно подзарядить, - хмыкнул Саутар. - Но стандартного восстанавливающего ритуала будет недостаточно. Судя по тому, что я почувствовал, ты сейчас как пустое ведро.
  - Отлично сравнение, - ехидно похвалила я. - Может скажешь еще, что нужно налить в это ведро, чтобы оно стало прежним?
  - Как всегда, - русоволосый лучезарно улыбнулся. - Пару литров одной крови, пару литров другой. Можно еще демонской добавить. А если уж ангельской...Эл?
  - Даже и не думай, - ангел покачал головой.
  - Так для общего же дела! - Саутар округлил глаза. - Неужто пожадничаешь, беленький?
  - Три капли, не больше - вздохнул Эл.
  - Три капли с тебя, три капли с Асы. С Джойса сцедим пол литра, он парень крепкий, - задумчиво протянул Саутар и перевел взгляд на меня. - Моей крови хочешь?
  Я покачала головой.
  - Так и думал, - хмыкнул демон. - В общем, рецепт известен. Половина доноров есть, осталось другую половину отловить. Ну и пару душ на тот случай, если вдруг наше ведро окажется без дна.
  Саутар говорил лениво, и даже как-то пренебрежительно. Так, словно восстанавливающий ритуал это что-то обычное, будничное. Но для его проведения нужна была ведьма. Мне лично никогда раньше не приходилось подвергать себя восстанавливающему ритуалу. И исполнение его я видела лишь однажды, когда в ходе очередного столкновения с ангелами, пострадал Лукас. Ритуал проводила помощница Владыки, старая ведьма, которую сторонились даже взрослые демоны Фхатура.
  - Кто будет проводить ритуал? - спросила я.
  Саутар помахал рукой.
  - Ты? - удивилась я.
  Кивнул, и снова эта тошнотворно ласковая улыбка появилась на его лице. Если даже предположить, что демон каким-то непостижимым образом овладел этим знанием, то какова вероятность успешного проведения? Я буду полностью в его власти, и ничто не помешает уничтожить меня одним хлопком в ладоши. Где гарантии, что Саутар не переметнется на сторону врага Владыки? Не шибко то он надежный.
  - Почему я должна верить тебе?
  - Не должна, - Саутар покачал головой. - Хочешь - верь, хочешь - нет. Дело твоё. Мне вообще всё равно, есть у тебя силы или нет.
  - Эра, - позвал Джойс. - Саутар поклялся защитить Владыку.
  - Он так же клялся отомстить, - напомнила я, за что получила убийственный взгляд отступника. - Где мы возьмем кровь? И души.
  - Об этом не беспокойся, - сказала Аса. - Мы разберемся.
  Я только головой покачала. Если уж ангелы добровольно решили помогать демону в восстановлении силы, да еще и с использованием людей, то ситуация в Исталароне действительно серьезная. Оставаться здесь без сил, да еще будучи приманкой для какого из высших, затеявших очередной переворот, не просто глупо, а скорее самоубийственно.
  - Ну так что, доверишься мне, дочь Владыки? - хмыкнул Саутар и протянул мне руку.
  Ангелы привычно улыбались, Джойс едва заметно кивнул. А я тяжело вздохнула, и скрепила рукопожатие. Но прежде чем демон убрал свою руку, сдавила пальцы крепче. Его цепкий ледяной взгляд исподлобья, который запомнился еще в детстве, теперь стал еще злее.
  - Клянусь небом и землей Фхатура, клянусь душой и кровью своей от плоти черной, отомстить тебе, Саутар, за вред мне причинённый не случайно, но по собственному желанию. Да не сгорят в пламени Фхатура останки мои, пока сказанное сделано не будет. Клянусь силами мне данными Владыкой, не будь имя моё Эрасториэль.
  - Клятву отмщения тяжело отменить, - процедил Саутар, высвободив руку.
  - Но ты ведь смог, не так ли?
  Хмыкнув, демон ехидно улыбнулся.
  
  Запрокинув голову, я подставила лицо горячим струям воды. Наконец, спустя два с половиной часа, мне удалось остаться наедине с собственными мыслями. Да еще и в такой приятной обстановке. Спешить мне было некуда, и я в полной мере отдалась наслаждению.
  Саутар отправился на поиски всего необходимого для восстановительного ритуала. Что именно он подразумевал под 'всем необходимым' не знал никто, кроме него самого. Ангелы Эл и Аса должны были найти кровь. Испытывая особое удовольствие от этого, я измучила их вопросами об ангельских способах добычи человеческой крови, но они только снисходительно улыбались в ответ. Всегда было интересно, как они это делают. Ведь вряд ли вспарывают животы и перерезают глотки. Джойс, как и Саутар, состоящий в рядах старших братьев в общине Красного монаха, отвечал за души. Саутар велел привести двух человек из числа отреченных. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что неплохо было бы забрать у них Кэми. Но выбирать не приходилось.
  После восстановления моих сил, команде предстояло заняться поисками местного хранилища душ, на след которого они уже вышли. Мне при этом полагалось сидеть дома, не привлекая внимания. Я высказывалась против этой затеи и привела кучу доводов в пользу своего перемещения по улицам Яреста. Но ответом был категоричный отказ. Саутар заявил, что им сначала нужно проверить брата Дорана, к которому так хотел отвести меня Лир. И только после этого можно будет обсуждать мои дальнейшие действия. Конечно, я пыталась спорить. Но Джойс сослался на решение Владыки, и я, снова почувствовав себя марионеткой, затихла. Затаив обиду, конечно же.
  Выйдя из душа, и надев какой-то старый халат, просушила волосы полотенцем. В кухне нашла кусок черствого пирога и кувшин с молоком. Не самая моя любимая еда, но лучше, чем ничего. Подтащив стул к окну, я откусила большой кусок пирога и тут же запила его.
  Быть приманкой совсем не весело. Особенно, когда тебя в это втягивает родной отец. И делает это уже второй раз в жизни. Но если в первый раз Владыка соизволил поговорить со мной, и даже объяснил необходимость моего участия, то в этот раз даже не появился. Второй раз мне выпала участь спасать существующую власть во Фхатуре. Второй раз моего мнения никто не спросил. Второй раз в этом замешан Саутар. Вот только мне уже не семь лет.
  - Эрасториэль, - проурчал демон за моей спиной. Я не стала оборачиваться, и так понятно, кто там. - Всегда нравилось твоё имя.
  Отпила еще молока, разглядывая людей за окном. Было неуютно сидеть спиной к нему, но важно показать свое спокойствие. Я не хотела, чтобы он знал, что спустя столько лет, всё еще пугает меня.
  - Сколько тебе было тогда, Эрасториэль? - вдруг спросил он.
  - Семь, - выдавила я.
  - Ты ведь помнишь тот день, не так ли?
  Саутар обошел меня, и загородил окно, присев на подоконник. Я была полностью уверена, что он говорил о дне, когда пытался убить меня. Но вот я говорить о нём не хотела, и решила напомнить отступнику о другом запомнившемся моменте. Гордо вскинула голову, глядя ему прямо в глаза.
  - Я была в круглом зале. Пряталась за троном.
  - Видела меня, значит, - и снова этот ледяной взгляд.
  - Видела.
  Саутар облизал губы и нервно улыбнулся.
  - Молодой был, - неожиданно хохотнул он. - Беспокойный.
  - А сейчас, значит, спокойный?
  - Годы тюрьмы во Фхатуре кого угодно успокоят, - взгляд демона на миг стал серьезным.
  - Почему отец выпустил тебя?
  - Сказал, что это мой шанс заслужить прощение. Изощренно, не правда ли? Сделать из своего врага верного солдата.
  - А тебе нужен этот шанс?
  - Как видишь, я здесь, - Саутар развел руками. - События похожие, только роль изменилась. Чего не скажешь о тебе.
  Точно подметил. Конечно, Саутар тогда понял, что я была лишь приманкой. На которую он, кстати говоря, клюнул. И не поведись восемнадцатилетний отступник на лёгкую добычу, неизвестно, что сейчас было бы со Фхатуром.
  - Всё достал для ритуала? - я решила перевести тему.
  Саутар многозначительно похлопал по карманам балахона и кивнул. Как будто это о чём-то говорило.
  - Нашёл подходящее место, к тому же.
  - А здесь нельзя? - я осмотрела комнату. На мой взгляд - вполне подходяще.
  - Нужна земля, - хмыкнул Саутар. - Сила природы и всё такое. Ты должна это понимать.
  - Откуда такие познания в ритуалах?
  - Я много чего знаю, - демон пожал плечами. - Любопытный очень.
  - Ритуал долго длится?
  - Минут пятнадцать-двадцать. Там нет ничего сложного, дольше готовиться. Я такие вещи с закрытыми глазами в пятнадцать лет делал.
  Смотря на демона, я всё пыталась вспомнить что-нибудь, связанное с ним. Помимо попытки придушить меня, и приговора в круглом зале. Он ведь рос во Фхатуре, а значит, мы виделись. Что-то же должно было запомниться.
  - Интересно, что было бы, задуши я тебя тогда? - задумчиво протянул демон. Смотрел не озлобленно, а с интересом. И голову склонил набок.
  - Очевидно, что здесь сейчас я бы не сидела, - поднявшись, поставила кувшин на стол. Хотелось убежать, но я держалась. - В остальном, не знаю.
  - А как ты думаешь, что будет, если я решу наверстать упущенное теперь? - с места не сдвинулся и позы не сменил.
  - Пытаешься напугать меня, Саутар? - я сложила руки на груди, чувствуя, как гулко стучит сердце.
  - И мысли не было, - губы растянулись в нахальной улыбке. - Просто интересно.
  Собравшись с силами, я медленно повернулась к нему спиной. Задержалась на пару секунд, и вышла из кухни. Прошла через гостиную, и закрылась в спальне. Только тогда смогла дышать нормально.
  - Гореть тебе в адском пламени! - прошипела, прислонившись спиной к двери.
  Постояла немного с закрытыми глазами, глубоко дыша. Разозлившись на саму себя за такую реакцию, сердито протопала до кровати. Сбросила халат и забралась под одеяло. Наверняка он в дальнейшем будет прощупывать почву. Его явно интересно было моё мнение на счёт событий давно минувших дней. И стоило научиться контролировать свои эмоции. Иначе ничего путного не выйдет. Нервные всегда проигрывают спокойным. А спокойствию Саутара можно было позавидовать.
  
  Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Щелкнул замок и в комнату вошёл Джойс. Хмыкнул, взглянув на валяющийся на полу халат.
  - Идём, Саутар ждёт.
  - Мне бы одеться, - протянула я, зевая.
  - Ну так одевайся.
  - Джойс, я голая. Мне так встать?
  - Всё еще спишь без одежды? - засмеялся демон и быстро отвернулся.
  - Я бы с удовольствием так и ходила, - хохотнула я, натянув халат. - Только мерзну очень.
  - Помню, помню, - покивал головой демон. - Собирайся.
  - Ангелы вернулись?
  - Да, всё готово.
  - Скоро буду, - пообещала я.
  - Эра, - вдруг позвал Джойс, и я обернулась. - Ты можешь ему верить. Всё будет хорошо.
  - А если нет?
  - Отомстишь, - блондин пожал плечами, припомнив клятву.
  - Иди уже отсюда! - засмеявшись, я бросила в него подушку.
  В этом друг был прав. Даже если отступник убьет меня сегодня, благодаря озвученной клятве я всё равно смогу отомстить перед тем, как исчезну навсегда. Эта мысль успокаивала.
  А вот мысли о предателе из числа высших не радовали совсем. Всегда считала Диара верным другом, заботливым, присматривающим за мной с детства. И ставшим однажды нежным любовником. Пусть случайно, но всё же. Но мог ли он предать Владыку, а вместе с ним и меня? Он никогда не говорил о Саутаре, как будто вычеркнув того из жизни. Мог ли старший брат пойти по пути, выбранному младшим?
  Хмурясь, я добрела до шкафа и стала перебирать чьи-то вещи. Ничего подходящего не было, и пришлось облачиться в длинное платье в клетку. Из моих вещей уцелела только обувь, одежда же выглядела так, будто была найдена в выгребной яме. И пахла не лучше.
  Мысли метнулись к другим высшим. Модэ и Лукас. Что если предатель - один из них? Но кто? Всегда спокойный и уравновешенный Модэ, отец троих детей, любящий муж. Верой и правдой служивший Владыке, поддерживающий любое решение. И Лукас - сорвиголова и ловелас. Всегда выступающий против любого мнения Владыки. Непросто было взять и очернить кого-то из них. О Джойсе и говорить нечего было.
  Место для ритуала, о котором говорил Саутар, располагалось за пределами Яреста. Мы шли до него несколько часов в темноте. Понятное дело, фонарями никто себя не утруждал, да и привлекать лишнее внимание не стоило. Несмотря на то, что Джойс вел меня за руку и постоянно предупреждал о препятствиях на пути, эта прогулка была непростой. Я то и дело спотыкалась и ругалась сквозь зубы. Ангелы беззвучно скользили следом, и терпеливо останавливались каждый раз, когда я снова пыталась упасть. Саутар вышагивал впереди, что-то тихо напевая. Он нес полупустой мешок, перекинув его через плечо. Наконец, демон остановился и сбросив мешок на землю, потянулся.
  - Пришли, - заявил он и щелкнул пальцами.
  Вокруг вспыхнули огни. Мы стояли на поляне, в окружении высоких камней, торчащих из земли вертикально. На каждом из них был начерчен какой-то символ, а у подножья воткнуты старые потрепанные факелы на деревянных ножках. Как раз их и поджег Саутар.
  - Жуткое место, - я передернула плечами. Действительно было не по себе здесь.
  - Надо же, - издевательски протянул отступник. - За время моего заточения демоны стали такими нежными.
  - Что это за знаки на камнях? - спросил Джойс.
  - Ничего особенного, обычное место для свершения ритуалов местных, - пояснил Саутар. - Брошенное. Теперь то они верят в Красного монаха.
  Высказавшись, демон полез в мешок. Взял какую-то палку, присел на корточки и подкопал немного земли. Засунул её в небольшой мешочек, и спрятал в карман.
  Встал, повертел головой и прошёл в центр каменного круга. Снова присел и начал выводить символы на земле. Капюшон то и дело опускался слишком низко на лицо, и демон, ругаясь, отдергивал его назад.
  - Откуда он знает? - шепнула я Джойсу, имея в виду ритуал.
  - Диар не рассказывал?
  Я покачала головой.
  - Мать Саутара была ведьмой. Он полукровка.
  Я удивленно хлопала глазами, разглядывая младшего брата Диара. Вот почему ему не суждено было стать высшим! Полукровка! Надо же. Полукровок во Фхатуре можно было сосчитать по пальцам одной руки. Но я и подумать не могла, что Саутар мог быть одним из них.
  Отступник медленно перемещался по кругу, то напевая, то насвистывая. Несколько раз он поднимался, придирчиво оглядывал символы сверху, и снова присаживался.
  - Кровь, - не глядя в нашу сторону, он протянул руку.
  Ангелы вынули из своих мешков несколько стеклянных колб, заполненных тёмной густой жидкостью. Передали одну Саутару. Тот зубами откупорил бутыль, выплюнул пробку и вылил всё до последней капли в землю. Пальцем протер горло изнутри, облизал и отбросил колбу. Повторил действия и со следующей, только что облизывать ничего не стал.
  - Джойс, иди сюда.
  Блондин пошел к отступнику. Мне показалось, что Саутар даже не прикоснулся к запястью, а по руке Джойса уже заструилась кровь. Отступник повёл блондина по кругу, держа запястье над знаками.
  Очевидно, что Саутар хорошо разбирался в том, что делал. Всему этому он не мог обучиться в темнице Фхатура. Значит, мать передала умения сыну до заточения. А молодой демон, обладающий такими знаниями, был бы чрезвычайно полезен Фхатуру.
  - Не знаешь, почему он выступил против Владыки? - я обратилась к Джойсу, когда тот вернулся на своё место.
  - Не знаю. Он не рассказывал.
  - Эл, Аса, давайте сюда, - помахал Саутар.
  Добавив ангельской крови, демон снова начал вычерчивать знаки на земле. Закончив, поднялся, внимательно осмотрел своё творение. Что-то подправил, и, наконец, удовлетворенно кивнул.
  - Эрасториэль, - указал на меня палкой. - Давай в круг. Осторожно только, не наступи на символы.
  Я аккуратно перешагнула замысловатые знаки на земле, и встала в центре. Саутар обошёл вокруг, снова что-то дорисовал.
  - Готова?
  Я кивнула.
  - Тогда, начнём, - демон выразительно подергал одной бровью. - Дыши глубже, Эрасториэль.
  Саутар заговорил на тёмном языке, и от земли медленно начали исходить испарения. Тонкие струйки красного дыма поднимались всё выше, окутывая меня со всех сторон. Я сделала глубокий вдох и тут же закашлялась. В горле запершило. А желудок как будто сжался. Попробовала не дышать, но от этого стало только хуже. Попыталась вдохнуть и не смогла. Как будто чья-то невидимая рука закрыла нос, лишив возможности дышать. Тогда жадно вдохнула воздух ртом. Обжигающая горечь высушила слизистую. Хватаясь за горло, я упала на колени и захрипела.
  - Ты не высшая? - лицо Саутара вытянулось от удивления.
  Откашлявшись кровью, я покачала головой. Желудок снова свело, и я согнулась пополам, взвыв от боли. Рвотный позыв подступил к горлу. Я быстро встала на четвереньки и поползла в сторону. Руки вязли в мокрой земле, стирая знаки. Меня вырвало тёмно-бордовой, почти чёрной кровью и из глаз полились слёзы. Наконец, получилось вдохнуть.
  - Гад, - жадно хватанув ртом воздух, выдавила я. - Ты это специально сделал! Мразь!
  Саутар поднял меня и прижал запястье к губам. Я почувствовала, как рот наполняется кровью. Дыхание снова прервалось. Плотно сжала губы, и завертела головой, стараясь вырваться. Несколько раз ударила его по лицу, отпихивая.
  - Не буду! Уйди! Тварь!
  - Да глотай ты, идиотка! - рявкнул Саутар и с силой надавил на челюсть.
  Застонав от боли, я разжала зубы. Обжигающая жидкость попала в горло. Боль внутри постепенно утихала. Я подняла глаза, и увидела всё тот же ледяной взгляд его глаз. Он смотрел сверху вниз, положив мою голову на согнутый локоть, и придерживая затылок. Он не убивал меня. Он спасал. И я дышала.
  - Возвращайся в круг,- опустив меня на землю, устало выдохнул он. - Быстро.
  Шатаясь, я побрела обратно. Саутар сердито исправлял знаки. И дорисовав последний, снова заговорил. Во рту еще долго сохранялся привкус крови. Я стояла, чувствуя, как приятно теплеет в груди. Ощущение легкости наполняло тело, даря уверенность, спокойствие и силу. Саутар неотрывно смотрел на меня, тихо проговаривая заклинание, и вытирая перепачканные лицо и руки какой-то тряпкой. Закончив, кивнул и отошел в сторону. Я вышла из круга, с наслаждением потянулась и расправила плечи. Улыбка озарила моё лицо.
  Отступник быстро высыпал землю из маленького мешочка, и щелкнул пальцами. Почва под ногами тут же высохла, все символы пропали.
  - Будете уходить, потушите факелы, - бросил через плечо Саутар и зашагал прочь.
  
  5
  
  Сразу после ритуала мы вернулись домой. Саутар сидел за столом и жадными глотками пил воду. Возле него стоял уже наполовину опустошенный графин. Я честно хотела поблагодарить его, но он так зло посмотрел на меня, что поспешила убраться подальше.
  На следующий день мне всё же удалось поговорить с отступником. Он нехотя объяснил, что восстановление сил подобным образом проводится только с высшими. Я высшей не была, поэтому мне и стало плохо. Дальше развивать тему он не захотел, и попросту ушел в неизвестном направлении.
  Из головы никак не шёл один единственный вопрос. Как демону-полукровке удалось возвести меня в высшие? Ведь раз я выдержала ритуал, то именно это он и сделал. А ведь никто, кроме Владыки во всем Фхатуре не мог похвастать такой способностью. Да, мы все знали, кто являлся потенциально высшим демоном - достаточно было понять, к какому роду принадлежит тот или иной отпрыск, и всё вставало на свои места. Низшие оставались низшими, а вот если повезло родиться в знатном роду, то, возможно, однажды Владыка обратит на тебя внимание, и ты вступишь в элитную когорту. Такова была официальная версия. На самом же деле всё обстояло куда проще. Сам Владыка, и окружающие его высшие демоны заранее определяли, кто присоединится к правящим кругам. И если этот выбор не пал на тебя, то можно было проститься с карьерой. Никакого шанса на случайное решение, связанное с твоими достижениями, не было. У полукровок так вообще никакой перспективы не было. Обычно они приравнивались к самым низшим демонам, и вообще нос не высовывали из своей размеренной жизни служащих демонов. А тут Саутар. Демон-полукровка, демон-отступник. Демон - потенциальный мой убийца. Который не просто не дал умереть во время ритуала, но еще и выполнил обязанность Владыки по моему возведению в число высших. Это не укладывалось в голове.
  Меня опять оставили дома одну, и я изнывала от одиночества, слоняясь из комнаты в комнату. Да и дом был каким-то маленьким, я легко обходила все комнаты за пять минут. Бродить по замку во Фхатуре было куда интересней. Вот где был простор! Сто шестьдесят шесть комнат. Три уровня вверх и еще четыре - вниз. Но о точном количестве нижних этажей знали только высшие и члены их семей. Хотя, ничего особо интересного, на мой взгляд, там не было. За исключением самого нижнего этажа - хранилища душ. Там я и проводила всё свое свободное время. Мне нравилось сидеть на обрыве и смотреть вниз в яму, туда, где в адском пламени Фхатура горели полупрозрачные шары - души людей. Горели, но не сгорали. И я точно знала, что еще ниже, под хранилищем располагалась темница. Та самая, выхода из которой не было. Иногда, засиживаясь дольше обычного, я слышала слабые стоны, доносящиеся из глубин. И зная, что души беззвучны, безошибочно определяла источник страданий.
  Однажды я услышала, как стоны снизу переросли в крик, а потом в неестественный рёв, больше похожий на рёв дикого зверя. И стих крик так же внезапно, как начался. Тогда я представляла, что это Саутар мучается в тюрьме. И с удовольствием приписывала ему каждый из стонов, что после доносились снизу.
  Теперь же я всё чаще думала о его заточении. И понимала, что знала о преступлении совсем мало. Посягнул на власть, пытался убить дочь Владыки. Заточен пожизненно. Недавно к этому списку добавилось: 'выпущен Владыкой после четырнадцатилетнего заточения'. Всё. А это было неправильно. И раз уж демон помог мне, тем самым доказав, что способен не только вредить, то стоило хотя бы побольше разузнать о прошлом. Всё равно других занятий у меня не было. С этими вопросами я и пристала к Джойсу, как только он вернулся домой.
  - Джойс, есть минутка?
  - Да, конечно, - друг улыбнулся и стянув балахон через голову, бросил его на пошарпанный диван. - Как прошёл твой день?
  - Шаталась по комнатам, скучала по Фхатуру, - отмахнулась я. Схватив блондина за руку, усадила на диван и сама опустилась рядом. - Расскажи мне о Саутаре.
  - Что именно ты хочешь знать?
  - Всё.
  - Всё не обещаю, но что знаю, расскажу, - хмыкнул друг. - Он рос вместе с Диаром, но был больше привязан к матери, нежели к отцу. Поэтому много времени проводил за пределами Фхатура. Мы особо не обращали на него внимания, учитывая его происхождение. Полукровка, как полукровка. Ничего особенного. Так мы думали вплоть до того момента, пока ему не стукнуло восемнадцать. Умерла его мать, и он неожиданно воспылав чувствами к отцу, перебрался во Фхатур. Диару как раз исполнился двадцать один год и мы готовили его возведение. Ты помнишь, когда Лукас угодил к ангелам, Владыка приводил ведьму для ритуала восстановления?
  Я помнила и потому кивнула.
  - Так вот, она первая заметила, что наш полукровка не так уж и прост. Сказала присмотреться к мальчику повнимательней, но ничего больше. Вот поэтому я терпеть не могу ведьм, вечно говорят какими-то намеками! Могла бы сразу сказать, что пацана подвергли ритуалу Ош-Хавар.
  Название показалось смутно знакомым. Я быстро перебрала в голове все известные мне ритуалы с участием демонов, о которых нам рассказывали учителя. Ритуалы вызова, изгнания, очищения, тот же самый ритуал восстановления силы и десяток других. Но Ош-Хавар вспомнить не удалось.
  - Что за ритуал? Я не помню такого.
  - Ты и не должна помнить, - сказал Джойс. - О нём знают только высшие. В общем, это ритуал по искусственному возведению в высшие. Когда при помощи крови и ведьмовских штучек, любого демона можно превратить в высшего. Даже самого низшего. И даже полукровку, как оказалось.
  - Так Саутар - высший?
  - Технически, да. Но не по праву, - Джойс поморщился. - Как ты уже поняла, к словам ведьмы мы не прислушались. А вот Владыка прислушался. И Диару, возведенному в высшие, поручили приглядывать за братом. Новоиспеченный советник Владыки так сильно старался, что сообщал о каждой вылазке брата в леса Фхатура. Мы послушно следовали за ним, и находили Саутара сидящим в какой-нибудь луже или ковыряющимся в земле. Он ловил жуков, собирал травы и камни, жевал корешки. И ни с кем не разговаривал. После десятого раза, мы плюнули на ненормального и перестали обращать внимание на доносы Диара. А потом...
  Джойс замолчал и виновато взглянул на меня.
  - Наступила зима, - подсказала я. Друг кивнул.
  Перед глазами всплыло самое страшное воспоминание. Проснувшись утром того дня, я пошла смотреть на души. Но не успела удобно устроиться на обрыве, как появился Владыка. Подняла глаза и встретилась с тёплым взглядом отца. Не говоря ни слова, он взял меня за руку и повел наверх. У выхода из замка, Владыка присел передо мной, согнув одно колено.
  - Эра, милая, мне нужна твоя помощь, - заправив за ухо непослушный локон, сказал он. - Поможешь папе?
  И он рассказал, что к замку подбираются враги, которые хотят убить его. И видя ужас в детских глазах, добавил, что только я могу спасти Владыку, а заодно и весь Фхатур. А для этого мне всего-то нужно было выйти на балкон своей спальни и ударить пламенем по западным воротам.
  - Враги испугаются и побегут к другим воротам, - гладя меня по голове, сказал отец. - А там мы их встретим.
  - Почему Джойс не может? - спросила я. - Или Диар? Или Лукас? Или Модэ?
  - Малышка, они все охраняют другие ворота. Ты же тоже станешь высшей, когда подрастешь. А это большая ответственность с самого детства. И ты сильная, очень-очень сильная, Эра. Только ты и можешь помочь нам. Сами мы не справимся.
  И я помогла. Не могла не помочь, когда об этом попросил любимый папочка. Стоя у двери балкона, вспоминала, как поднять волну огня. Настраивалась, чувствуя ответственность. Сжимала кулаки, набираясь храбрости. И когда уже собралась выйти, двери балкона распахнулись мне навстречу. В комнату влетела тёмная фигура с дико блестящими глазами. Я испуганно отступила, глядя на бледного парня. Он тут же подскочил ко мне и схватил в охапку, больно сдавив шею. Ринулся к балкону, но там уже стояли Владыка и Джойс.
  - Саутар! - голос Владыки разнесся над всем Фхатуром.
  Отец вскинул руку, и Саутар захрипел. Но упорно продолжал всё сильнее сдавливать мою шею. Я впилась ногтями в руку душителя, но он даже внимания не обратил. Дышать становилось всё тяжелее.
  Владыка опустил руку вниз, и Саутар начал падать. Но хватка, по-прежнему не ослабла. Ладонь отца взлетела вверх, и Саутар влетел в потолок, наконец, выпустив меня. Я упала на пол, и через мгновение уже оказалась на руках у Джойса. Демон вынес меня из комнаты, и достаточно быстро вывел из истерики, влив в меня огромную дозу какого-то адского пойла. После чего уложил спать, а на утро у кровати уже сидел Владыка, восхваляющий мою храбрость и рассказывающий о произошедшем. Правильно расставленные отцом приоритеты возымели своё действие. Я искренне считала, что душитель оказался в комнате совершенно случайно. И никто даже не планировал заманить его специально, выставив меня напоказ. А через неделю отступнику вынесли приговор в круглом зале.
  - Чем ты тогда напоил меня? - опомнившись от воспоминаний, спросила я, глядя на Джойса.
  - Коньяком, - он пожал плечами.
  - Правильно сделал, - я кивнула. - Так чем провинился любитель прогулок в лесу?
  - Он создавал армию, Эра. Армию высших.
  - Как вам удалось остановить их?
  - Саутар привязал их к себе при помощи какого-то ритуала. По сути, нам нужно было устранить только одного игрока, но никак не получалось выманить его.
  - И тогда вы решили использовать меня, - это было понятно. - Но откуда знали, что он клюнет?
  - Нам подсказали, что ритуалы всегда отнимают много сил. Даже у ведьм, не говоря уже о полукровках. Но есть способ упростить процесс. Для этого нужна сильная кровь, - Джойс недолго смотрел в пол, затем снова перевел взгляд на меня. - В идеале, кровь Владыки. Но до него Саутару было не добраться.
  - Кто подсказал?
  - Та же ведьма, любительница намеков.
  Я задумалась. И попыталась поставить себя на место Саутара. Если бы я обладала способностью вылепливать из кого-попало высших демонов, и даже создала целую армию, которую еще и к себе привязала, стала бы я рисковать всем, влезая в комнату дочери Владыки? Вряд ли.
  - Глупость какая-то, - пробормотала я. - Зачем ему было так рисковать, зная, что вы близко?
  - А он и не знал. Мы подкупили его сообщников. И те рассказали об его одержимости ритуалами и вечной тяге к усовершенствованию. Ты помнишь, что в какой-то момент начала чаще прогуливаться ближе к лесу?
  Я кивнула, хотя и не предавала этому значения. Ну, гуляла там, вместо внутреннего двора, и что?
  - Месяцами ты маячила перед его глазами, как сладкий леденец, до которого он не мог дотянуться. А сообщники подливали масла в огонь. И когда Саутар был морально готов, его подвели к необходимости добавить твою кровь в созданный уже рецепт.
  - Ведьма? - хмуро буркнула я. Кто еще мог посоветовать такое?
  - Она.
  - А сообщники?
  - Все уничтожены.
  Отчего-то стало грустно. А еще тошно из-за действия отца. Конечно, остановить Саутара было важно, но рисковать мной... Набрав полную грудь воздуха, медленно выдохнула, отгоняя прочь эти мысли. Как всегда.
  Посидев еще немного с Джойсом, я оставила его в покое. Ангелы появились совсем ненадолго, и вскоре снова исчезли. Как оказалось, Эл и Аса исполняли роль жнецов, путешествуя на корабле 'Светлая Бездна'. На всё мои колкие выпады в адрес названия, в один голос твердили, что без компромиссов работа в команде не сложилась бы. Им, кстати говоря, и предстояло переправить в Гойло не пригодившиеся мне души отреченных, которые для ритуала достал Джойс.
  Теперь, когда я снова стала полноценным демоном, чувство страха заметно поутихло. А после разговора с Джойсом, пресловутое любопытство взыграло новыми красками. И мне хотелось задать Саутару миллион вопросов. И чтобы обязательно ответил. Но, учитывая наши с ним отношения, в успех таких попыток верилось с трудом. Но надежды я не теряла.
  Следующие несколько дней, я молча бродила следом за Саутаром по дому. Демон с подозрением косился на меня, но тоже молчал. И неизвестно как долго бы это продолжалось, если бы в воскресенье он сам не предложил мне пойти с ним к жертвеннику. Правда для этого полагалось облачиться в черный балахон. И Саутар строго настрого запретил разговариваться с кем бы то ни было. Капюшон снимать тоже нельзя было. В любом случае, я была рада возможности выйти из дома. И даже если бы демон велел при этом ползти ползком, я бы согласилась.
  Над Ярестом ярко светило солнце. Зеленая листва деревьев медленно шевелилась под дуновениями тёплого ветерка. Люди спешили на площадь, и обходя нашу пару, почтенно склоняли головы. Саутар кивал в ответ, а иногда даже поднимал руку, складывая из пальцев неизвестный мне жест. При этом он молчал. Демон-отступник вообще не отличался особой болтливостью. Но идти рядом с ним было...спокойно. И это было странно. Несколько раз я прислушивалась к внутреннему голосу, в надежде услышать предостережение, но он упорно молчал.
   Мы шли по широкой улице, выходящей прямиком к площади. Повсюду мелькали длинные юбки, торопливо бегущих вперед женщин. Мужчины спешили не меньше. Я покосилась на Саутара. Он явно пребывал где-то в своих мыслях, напрочь забыв о моем присутствии. Вспомнив вдруг, что так и не поблагодарила его за восстановленные силы, я загрустила. Глупо получилось. Нужно было сразу сказать спасибо, а говорить об этом спустя неделю - странно, по меньшей мере. Но другого варианта у меня не было. К тому же, это казалось неплохим способом завязать беседу.
  - Хотела сказать тебе спасибо, - взглянув на демона, тихо проговорила я. - Ну, что не дал умереть во время ритуала.
  Он посмотрел на меня растерянно, как будто не сразу уловил смысл сказанного или не расслышал.
  - Неожиданно. Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такое.
  - Не думала, что когда-нибудь скажу.
  Помолчав недолго, демон снова взглянул на меня.
  - Пожалуйста, - сказал совершенно серьезно. - Это было непросто. И не буду скрывать, что мысль оставить всё как есть меня посещала пару раз, - снова замолчал. Почесал нос, прокашлялся. - До начала ритуала и когда понял, что ты не высшая. Кстати, могла бы и предупредить.
  - Не знала, что это важно, - буркнула я.
  - Почему Владыка не возвел тебя?
  - Я не видела его уже..., - замолчала. - Давно, в общем.
  - В любом случае, теперь его участие не нужно, - Саутар пожал плечами. - Как ощущения?
  Я задумалась на какое-то время. Никаких особых улучшений мной замечено не было. Просто как будто кто-то взял и поставил галочку в списке сведений обо мне, напротив пункта 'высшая'. Я знала, что прошла возведение, точно так же, как знала своё имя, к примеру. Но не больше.
  - А что-то изменилось? - хмыкнула я. - Не чувствую ничего такого.
  - Изменилось. Ты поймешь со временем.
  Он бросил на меня насмешливый взгляд и замолчал. Разговор не клеился, а мы уже подходили к площади. Вокруг помоста было оживленно. Женщины тихо молились, мужчины едва слышно переговаривались. Фигуры в белых и черных балахонах мелькали повсюду.
  - Эрасториэль, - шикнул Саутар, внимательно глядя куда-то за помост. - Помни, что тебе нельзя светиться.
  Я попыталась проследить за его взглядом, но не вышло. Обзор загородили две фигуры в черном. А на помосте уже выстраивались приспешники Красного монаха, образовывая коридор. Но как только на лестницу взобралась светловолосая отступница, я поняла, о чём говорил Саутар.
  Ступив на помост, Кэми расправила красное платье. Сделала глубокий вдох, и пошла к центру. Развернулась, оглядела толпу и опустилась на колени. Я перетаптывалась на месте, внимательно разглядывая её. Отреченная что-то шептала с закрытыми глазами. Мне решительно не нравилось, что именно она - сегодняшняя жертва. Даже если фанатичка готова к смерти, и всеми силами стремится к этому, нечего умирать во имя Красного монаха. Тем более что эта тварь портит то, что по праву принадлежит нам, демонам...ну и ангелам немного.
  Я сделала маленький шажок вперед. Одновременно с тем, как на помост поднялась фигура в красном. Саутар тут же схватил меня за руку, при этом продолжая спокойно смотреть вперед. Попыталась вырваться, но хватка его была стальной. Фыркнув, замерла.
  Кэми продолжала молиться, и Красный монах подходил всё ближе. С каждым его шагом во мне крепла уверенность, что эта отреченная сегодня не умрет. Только не здесь. Лучше убью её сама.
  Вернувшись на прежнее место, я легонько толкнула Саутара.
  - Это Кэми, - привстав на цыпочки, шепнула ему. Демон медленно кивнул. - Её нужно вытащить оттуда.
  Отрицательно покачал головой и покрепче ухватился за запястье.
  - Саутар, пожалуйста.
  Он никак не отреагировал. Поправил капюшон и начал изображать статую.
  Руки Красного монаха обхватили лицо Кэми, и та подняла голову. Чем ближе красный капюшон приближался к белокурой, тем сильнее я нервничала. Снова начала перетаптываться и покусывать губы.
  И вдруг почувствовала, как душа покидает оболочку - тело Кэми. Даже не почувствовала, а скорее услышала. Раздался скрип, а еще едва различимое стрекотание.
  - Ты слышишь? - зашептала снова.
  Кивнул.
  Никогда раньше мне не приходилось 'слышать' душу. Этот звук откровенно пугал, а стрекотание раздражало. И я решила во что бы то ни стало спасти отреченную.
  Свободной рукой, дотянулась до ближайшего ко мне человека. Грубо повернула к себе и одним взглядом лишила возможности говорить. Тут же порадовалась, что силы снова со мной. И пристально посмотрела в уставшие глаза пожилого мужчины. Податливая душа двинулась навстречу. Я покосилась на Красного монаха. Тот замер, как будто прислушиваясь.
  - Эра! - зло рыкнул Саутар.
  Отступник махнул рукой, и мужчина отошел от меня. Встал на свое место, тряхнул головой и вернулся к молитве.
  - Что, мать твою, ты творишь?
  - Не спасешь её, - я указала пальцем на отступницу. - Сделаю что-нибудь очень глупое и привлекающее внимание!
  Мне показалось, что Саутар скрипнул зубами. И если бы он мог убить меня взглядом, то я бы уже валялась без чувств. Выругавшись сквозь зубы, отступник быстро достал из кармана какие-то бусы и начал перебирать в руках. Низко склонив голову, зашептал.
  Я увидела, как пальцы Красного монаха впились в лицо Кэми. Девушка смотрела на него огромными от ужаса глазами. И взгляд был осознанным. Скрип прекратился. Её душа больше не двигалась с места, как будто зацепившись за что-то. Он попробовал еще раз. А потом и еще. Резко отошел, и окинул толпу взглядом. Остановился на Саутаре, перевел взгляд на меня. Постоял так недолго и снова уставился на Саутара. Я осторожно подергала отступника за рукав, стараясь привлечь внимание.
  - Знаю, - едва слышно проговорил он. - На счет три - беги.
  Я приготовилась бежать к подиуму. Тем более, Саутар не уточнил, куда именно нужно бежать. А там стояла Кэми, испуганная и растерянная.
  - Один, - прошелестел Саутар. - Два. Три!
  Я рванула одновременно с тем, как отступник бросил бусы под ноги. Красный монах вдруг задрал голову к небу и вскинул руки. Над площадью разлетелся жуткий стрекот. От которого даже у меня мурашки по коже побежали, не говоря о людях. Верующие падали на колени и утыкались лицами в землю.
  - Не туда! - заорал сзади Саутар, но было поздно.
  Растолкав братьев в балахонах, я подскочила к Кэми. Красный монах уставился на меня пустыми глазницами, обнажив лысую голову. Серо-зеленого цвета кожа на его лице была подрана, висела шмотками. На уцелевших участках виднелись ссадины и здоровенные язвы. Тварь выглядела по-настоящему отвратительно и совершенно не тянула на роль божества. Я скривилась и с трудом сдержалась от высказывания гадкого сравнения. Но решила, что обязательно скажу ему об этом в следующий раз.
  Кэми, увидевшая истинное лицо Красного монаха, упала в обморок. В самом прямом смысле этого слова. Просто рухнула на пол. И мне пришлось подхватывать её на руки, что заняло дополнительное время. К счастью, братья вокруг не двигались, а люди боялись оторвать головы от земли. И если последние делали это по собственному желанию, то братьям помог с выбором действий Саутар. Те замерли в самых разных позах, и отступник был единственным, кто стоял на площади ровно. Разведя руки в стороны, нараспев читал какое-то ведьмовское заклинание. Это зрелище завораживало, но и пугало. Вид у него был совершенно дикий, и я искренне порадовалась, что на этот раз мы на одной стороне.
  А тварь продолжала стрекотать, ввергая в ужас верующих. Всё её внимание было сосредоточено на Саутаре, что позволило мне беспрепятственно покинуть подиум. Я побежала по прямой, то и дело наступая людям на руки.
  Не знаю, что сделал отступник с Красным монахом, и как так быстро догнал, но к дому мы подбежали одновременно, хоть и с разных сторон.
  - У нас десять минут, - выдохнул он, открывая дверь.
  Джойс метался по дому, ругаясь так громко, что казалось, стены вот-вот обрушатся.
  - Какого вы там устроили? - орал он, переводя взгляд с меня на Саутара. - Вы хоть понимаете, что натворили?
  - У нас десять минут, - спокойно сказал отступник. - Эл и Аса прибудут через пять. Собирай самое необходимое. Поорешь позже.
  Блондин перевел взгляд на меня, а я только плечами пожала. Что тут скажешь?
  - Давай сюда, - он забрал у меня Кэми. - Собери продукты!
  Я побежала в кухню. Схватила мешок с полки и быстро побросала туда всё, что только смогла найти. Саутар метался по дому, вытаскивая что-то из-под порогов и выковыривая из-за косяков. Пробегая мимо дивана, бросила взгляд на Кэми. Показалось, что девушка подглядывает одним глазом, но разбираться было некогда, и я побежала за одеждой.
  Когда отступник говорил, что прибудут ангелы, я не думала, что имел в виду именно это. За дверью что-то загремело. Джойс тут же выскочил, перед этим закинув Кэми на плечо.
  У самой двери, едва втиснувшись между домами, стоял корабль. По размеру он был значительно меньше 'Цикады', и трап отсутствовал. Джойс первым запрыгнул в открывшееся подобие двери в нескольких метрах от земли. За ним последовала я, и последним прыгнул Саутар, держащий в руках несколько мешков.
  - Эл! Трогай! - громко крикнула Аса, задвигая створку, послужившую дверью.
  'Светлая Бездна' медленно, нехотя оторвалась от земли. Я приготовилась к очередной тряске, но этого не произошло. Судно плавно поднималось всё выше, и все мы торчали у окон, смотря вниз, на землю. Где вокруг нашего дома скапливалась чёрная шевелящаяся туча из братьев. Одни заскакивали в дом, другие задирали головы вверх. И все что-то кричали.
  Удалившись на безопасное расстояние от крыш домов, 'Светлая Бездна' поплыла по голубому небу. А мы повалились на пол. Несколько минут царила тишина, а потом её нарушил дружный, немного истеричный смех. Правда веселье в скором времени прервал Джойс. Но и я и Саутар терпеливо выслушали всю его тираду, скромно опустив взгляд в пол.
  - Джойс, это я виновата, - не вытерпев, вставила. - Не смогла бросить эту отреченную.
  Блондин перевел взгляд на Кэми и только головой покачал.
  - Я надеюсь, вы понимаете, что мы не только раскрыли себя, но и Эру по всей красе продемонстрировали.
  - Ну, значит, план с приманкой провалился, - хмыкнул Саутар. Уголки его губ едва заметно дрогнули. - Придется придумать что-нибудь другое.
  - Да, придётся, - согласился блондин. - Но сначала нужно сообщить Владыке.
  Вздохнув, друг поднялся и вышел из помещения. Аса последовала за ним.
  - Ну и зачем она тебе понадобилась? - разглядывая Кэми, спросил Саутар. - Вроде обычный человек.
  - Не знаю, - я пожала плечами.
  - Не должно было сработать, - вдруг сказал Саутар. - Эта штука называется 'Крючок'. Я такое в детстве делал, экспериментируя на лягушках. Никогда не пробовал применять к душам людей. Оказывается, разница небольшая.
  Он по-доброму улыбнулся, и поднялся на ноги. И когда уже подошел к выходу, обернулся.
  - Эрасториэль, тебе следует научиться благодарить меня своевременно, - подмигнул он и вышел.
  Я так и осталась сидеть на полу, глядя в опустевший проход. А ведь он легко мог помешать мне спасти Кэми. С его то опытом и знаниями! Но он не стал этого делать, хоть и понимал, что ни к чему хорошему ситуация не приведет. И он не просто не мешал, он еще и помог. Я счастливо заулыбалась.
  - Спасибо! - прокричала громко, надеясь, что услышит.
  - Мне показалось или он только что сравнил меня с лягушкой? - задумчиво протянула отреченная, не открывая глаз.
  
  6
  
  'Светлая Бездна' мягко скользила по небу, рассекая пушистые облака. Мне казалось, мы летим уже целую вечность и поскорее хотелось сойти на землю. Но я прекрасно понимала, что после нашего показательного выступления перед Красным монахом, стоило убраться подальше от места его постоянного обитания.
  Эл и Аса спали, завалившись на матрасы из грубой мешковины. Ангелам вообще требовалось больше времени на сон, но зато они дольше могли обходиться без еды. Демоны же могли совсем мало спать, но вечно что-то жевали. Словно в подтверждение моих мыслей, Джойс звучно отгрыз кусок от яблока.
  Сам он стоял, склонившись над небольшим столом, на котором Саутар разложил карту.
  - Здесь, - ткнув пальцем, тихо сказал отступник. - По-моему, то, что нужно.
  - Да, согласен, - шепнул Джойс.
  - Приспешники этой твари быстро работают, - Саутар обвел здоровенный участок на карте. - Эту часть Исталарона они уже обратили в свою веру. А значит, скоро доберутся и до востока.
  - Что там с Дораном? - спросил Джойс.
  Я напряглась всем телом, но старалась лежать неподвижно, не привлекая внимания. Глаза закрыты, дыхание ровное.
  - Он поддерживает связь с Диаром.
  Диар. Неужели он тот самый предатель?
  Джойс уверенным броском отправил огрызок за борт. Потер переносицу, и посмотрел на меня. Я быстро тут же закрыла глаза, надеясь, что он не увидел.
  - Думаешь, Эрасториэль может что-то знать? - вопрос отступника.
  - Вряд ли, - отозвался Джойс.
  И друг был прав. Мне никогда даже в голову не приходило, что в поведении Диара может что-то быть не так. Что теперь, перебирать воспоминания и стараться выискать в его поступках скрытый смысл?
  - Насколько близки они были? - Саутар исподлобья смотрел на блондина.
  - Достаточно близки, - пробормотал Джойс, а затем грязно выругался и добавил. - Саутар, ты уверен?
  Похоже ему, как и мне, трудно было поверить в причастность Диара к делам в Исталароне.
  - Уверен, - отступник кивнул. - Братец решил продолжить начатое мной. Только сам бы на такое он не решился.
  - Кто мог подсказать?
  - Не знаю.
  Мне показалось, что отступник ответил слишком быстро. Так, будто ответ был давно заготовлен. Я снова приоткрыла глаза. Саутар смотрел на меня, и мне пришлось показательно зевнуть, изображая пробуждение. Поднялась, и улыбаясь, направилась к демонам.
  - Долго еще лететь? - потянулась, разминая затекшее тело.
  - Три часа, - ответил Саутар. - И будем на месте.
  - Где решили остановиться?
  - Поселение Лиритас, - ухмыльнулся Джойс. - Маленькая полузаброшенная деревушка. Вокруг лес. Связь с остальным миром - одна единственная дорога, которая больше похожа на минное поле. Жители, в основном старики и старухи, и они в жизни не слышали о Красном монахе.
  - Идеальное место! - фыркнула я. - Джойс, ты говорил с Владыкой? Что он сказал?
  - Сказал, что основная наша задача сейчас - не допустить попадания новой партии испорченных тварью душ во Фхатур.
  Я ждала, что он скажет что-нибудь еще. Может, отец спрашивал обо мне или дал какие-нибудь указания. Но Джойс молчал. Повисла неловкая пауза, нарушил которую Саутар.
  - Что будем делать с человеческой девочкой?
  - Домой отвезем, - с готовностью ответила я.
  - Мне нельзя домой, - пискнула Кэми.
  Мы втроем вопросительно уставились на неё. Ангелы тоже зашевелились на матрасах, разбуженные разговорами.
  - Я опозорила семью, - грустно вздохнула Кэми. - Не смогла стать по-настоящему отреченной. Как я посмотрю им в глаза?
  - Действительно, как? - усмехнулся Саутар, глядя на меня.
  Показав демону язык, я отвернулась.
  - Можно убить её, - добавил он. - А душу отправить во Фхатур или даже в Гойло. Эй, беленькие, нужна вам отреченная душа?
  - Прекрати пугать ребенка, - поморщилась Аса. - Что за привычка такая у вас, демонов?
  - Просто Саутар не лучший образец, - хохотнул Джойс.
  - А что, бывают хорошие демоны? - хмыкнул Эл. - Никогда не встречал.
  - Да вот же, - Джойс легонько пихнул меня. - Разрешите представить, Эрасториэль - дочь Владыки, наследница престола Фхатура. Уникальный экземпляр. Демон, спасающий души людей.
   - Я не спасала её душу, просто не хотела, чтобы она досталась Красному монаху! - сказала громко, игнорируя смешки.
  - Что это у тебя? - Саутар удивленно смотрел куда-то поверх моей головы. Быстро поднялся, подошел близко и провел рукой по макушке. И вдруг с облегчением выдохнул. - Показалось, что ореол увидел.
   Довольной собственной шуткой, отступник встал напротив, сложив руки на груди. Глядя на него, я думала о его словах насчет Диара. Нужно вернуться к этому разговору, только без лишних свидетелей. Поджав губы, я гордо прошествовала до матраса и потянула за руку отреченную.
  - Идём, Кэми.
  Нас провожали шутками и издевками. Не сдержавшись, достала яблоко из кармана и бросила в Саутара, который старался больше всех. Демон с легкостью поймал его и даже поблагодарил, изобразив реверанс.
  - Идиот, - пробормотала я, таща Кэми за собой.
  - Эра, а кто этот человек?
  - Какой еще человек? - не сразу поняла я.
  - Ну в которого ты яблоко бросила. Кто он?
  - Он не человек, - это всё, что я смогла ответить, заталкивая отреченную в полупустое помещение.
  - А кто он?
  - Демон.
  - Ты тоже такая, - уверенно заявила Кэми.
  Не став спорить, я уселась на какой-то ящик. По сравнению с 'Цикадой', этот корабль был совсем запущенным. Полы грязные, благоустройства никакого. Даже клеток и тех нет. Неудивительно, что Джойс счел необходимым прихватить с собой продукты. И хорошо, что лететь осталось недолго.
  - Демон, - повторила отрешенная. - А что это?
  Как объяснить человеку, который ничего не знает о религии, кто такие демоны и ангелы? И при этом не вдаваться в подробности. Только показать что-нибудь необычное. С огнём здесь играть опасно, с ветром тоже нежелательно. Не хотелось пугать её, и я решила продемонстрировать невинный фокус, которому меня в детстве научил Владыка. Плюнула себе на ладонь и подула. С руки сорвались маленькие снежинки и закружились в воздухе.
  - Значит, демоны могут замораживать слюну? - обрадовалась Кэми. - Круто!
  - Не только, - засмеялась я. - Демоны, они как ангелы, только не такие чопорные и правильные.
  Отрешенная смотрела с непониманием. Еще бы.
  - Кэми, помимо Исталарона существует другой мир людей. И эти люди верят в высшие силы. В существование единого божества, чтоб тебе было понятней. И у этого божества есть свои, - я замешкалась. - Свои солдаты, что ли. Есть солдаты светлые, которые отвечают за жизни и души хороших людей. А есть солдаты тёмные, те отвечают за плохих людей. Понимаешь меня?
  Объяснение мне не нравилось, но другие слова на ум не шли. Не рассказывать же ей, что Фхатур и Гойло просто два больших накопителя душ, в которых давным-давно уже нет разделения на хорошее и плохое. Всё смешалось, и не разобрать даже за сотню лет, какая душа принадлежала хорошему человеку, а какая плохому. Ангелы давно перестали быть посланниками света, а демоны исключительно посланниками тьмы. И тех и других, мало волновала судьба человечества, больше заботили свои внутренние проблемы, которых было немало: междоусобицы и распри, борьба за местную власть, войны с другими сверхъестественными существами. Кого волнует какое-то человечество, когда в собственном доме неспокойно?
  Кэми сидела насупившись и точно ничего не понимала. Но в ответ на мой вопрос, важно кивнула.
  - Светлые солдаты называются ангелами. А тёмные - демонами.
  - Значит, вы все солдаты единого божества - Красного монаха?
  Вспомнив подранную физиономию стрекочущей твари, я передернула плечами. Вот же пакость!
  - Нет, Кэми. Красный монах - не божество. А мы солдаты Владыки Фхатура и Властителя Гойло, а они - генералы единого божества.
  - Рассказчик из тебя не очень, - раздался тихий смех за спиной. Саутар подошел ближе. - Мелкая, иди пристань с расспросами к Асе. Она лучше объяснит, я уверен.
  Проводив Кэми взглядом, Саутар взял еще один ящик и уселся напротив меня.
  - Можешь еще раз сделать эту штуку со слюной? - спросил с таким видом, будто хотел, чтобы я продемонстрировала что-то невероятно сложное.
  - Зачем? - буркнула я, чувствуя себя неловко. Выходит, он слышал все мои попытки объясниться перед Кэми.
  Так и не дождавшись ответа, плюнула на руку и дунула. Отступник вдруг подался вперед и что-то прошептал. Снежинки замерли в воздухе, и скрипя, начали увеличиваться в размере. Совсем скоро над нашими головами образовался целый купол из резных остроконечных снежинок.
  - Красиво, - я улыбнулась.
  - Если еще не знать, что всё это из слюны, - тихо засмеялся Саутар и щелкнул пальцами. Купол свернулся и снова превратился в мелкие кусочки льда. А затем исчез. - Кто тебя научил этому?
  - Владыка. А тебя?
  - Мелисса. Моя мать.
  - Она ведь была ведьмой?
  - Одной из сильнейших, - кивнул демон. - Эра, ты ведь слышала, о чем мы говорили с Джойсом?
  Его голос звучал гораздо мягче обычного. Я кивнула.
  - Скажи, Диар никогда не предлагал тебе что-нибудь странное? Дать ему немного крови, например?
  Я покачала головой. Нет, такого он точно не предлагал.
  - Саутар, почему ты так уверен, что Диар замешан во всём этом?
  - Потому, что он был моим напарником, - как-то грустно улыбнулся отступник.
  Мне стало не по себе. Не было ощущения, что земля ушла из под ног и жизнь никогда не станет прежней. Нет. Скорее, я почувствовала разочарование. В очередной раз.
  - Диар обеспечивал прикрытие, пока я создавал высших. А потом что-то изменилось, и он раскрыл наши планы Владыке. Меня поймали, ну а он закрепился в советниках.
  - Зачем ты забрался ко мне в комнату? - помолчав, спросила я.
  - Хотел выкрасть тебя, - он пристально смотрел мне в глаза.
  - Для чего?
  - Чтобы поэкспериментировать с твоей кровью, - ни один мускул не дрогнул на его лице. - А потом убить. Прости за откровенность, но таков был план.
  Я кивнула. По крайней мере, демон-отступник честен со мной, чего не скажешь об остальных. Даже версия Джойса была другой.
  - Джойс не знает, что Диар работал с тобой?
  Отступник покачал головой.
  - Никто не знает. Кроме тебя, разумеется, - улыбнулся.
  - И почему ты всё это мне рассказываешь?
  - Решил, что так будет честно.
  - А как же остальные?
  - Они узнают со временем.
  - Что если я расскажу Джойсу всё прямо сейчас? - я смотрела в его холодные глаза, пытаясь понять, что он задумал.
  - Значит, я ошибся.
  - Ошибся в чём? - я начала нервничать.
  - Ошибся в тебе, - отступник хитро улыбнулся. - Я вроде как тайну открыл. А чужие секреты принято хранить.
  - И это мне говорит демон, который хотел убить семилетнего ребенка и свергнуть правителя? - я даже на месте поерзала от возмущения. Какой наглец!
  Кивнул, и улыбнулся еще шире. Саутар полез в карман, достал какой-то черный камень и протянул его мне на ладони. - Вот.
  - Что это?
  - Камень, - хмыкнул в ответ. - Это тебе в знак моих благих намерений.
  - Благих, значит?
  - Ага.
  Он поднялся и бодро зашагал к выходу.
  Разглядывая непонятный булыжник, хмурилась всё сильнее. Камень как камень, ничего особенного. Зачем он мне его дал, и для чего рассказал о Диаре. Да еще и заявил, что кроме меня никому не говорил.
  Джойс считал, что Диар не был причастен к делам Саутара, и только сейчас начал подозревать его в связи с Красным монахом. И то, с подачи того же Саутара. Мне же отступник сказал, что Диар обо всём знал и сдал собственного брата Владыке.
  Голова шла кругом, и я злилась всё сильнее. Саутар вёл какую-то одному ему понятную игру, в которую пытался втянуть меня. И мне это решительно не нравилось.
  
  7
  
  Казалось, будто всё население Лиритаса встречало нас. А ведь корабль даже еще не сел на землю.
  - Что это они? - спросила я.
  - Похоже, нечасто к ним чужаки заглядывают, - предположил Саутар, разглядывая вместе со мной толпу внизу.
  Стоя рядом с отступником, я покусывала губы. Слова Саутара не шли из головы. И я никак не могла решить, что делать: рассказать Джойсу о Диаре или промолчать? Здравый смысл подсказывал верить другу, но что-то внутри настойчиво советовало молчать. Диар ведь тоже был другом, а обернулся предателем. Но стоит ли вообще верить словам демона-отступника. Какова вероятность, что сказанное им - правда?
  'Светлая Бездна' опустилась ниже. Несмотря на хвалебные речи Кэми в адрес капитана 'Цикады', Эл явно лучше справлялся с управлением.
  - Местные нам не рады, - рядом встал Джойс.
  - Это ты понял из слов вон того орущего мужика, - протянул Саутар. - Или вилы в руках остальных надоумили?
  - И то, и другое. Что делать будем?
  - Понять бы, что их разозлило, - задумчиво проговорил Джойс.
  - Это же корабль жнецов, - к нам подошла Кэми. - А в Лиритасе не почитают Красного монаха. И они не злятся. Они просто хотят вас убить.
  - Вот как, - хмыкнул Саутар. - Удивительно, как могут совпадать желания.
  - Сначала попробуем поговорить, - вставил Джойс. - Если не получится - убьем кого-нибудь.
  - О чем говорить будем? О погоде?
  - У меня есть идея, - пробормотала молчавшая до этого Аса.
  План ангела мне понравился, хоть на первый взгляд и показался дурацким. Демоны недолго поспорили, но всё же согласились.
  'Светлая Бездна' мягко опустилась на гравий. Судно тут же обступила разъяренная толпа. Застучали по корпусу, выкрикивая что-то.
  - Что они там кричат? - я повернулась к Кэми.
  - Хвала солнцу! Хвала земле! Хвала воде! Хвала ветру! - вскинув руки к небу, завопила отреченная. Опустила руки, вытерла нос рукавом платья и улыбнулась. - Что-то вроде этого.
  - И что это значит? - Саутар изогнул брови.
  - Жители Лиритаса почитают силы природы. Это даже детям известно.
  - Еще лучше, - кивнула ангел.
  Она первой выпрыгнула из двери.
  - Убирайся! - взревела толпа, выставив перед собой вилы. - Красному монаху нас не получить! Смерть Красному монаху!
  - Смерть Красному монаху! - закричала Аса.
  Она указала на статую на носу корабля. И та треснула пополам. Верхняя часть со скрипом повалилась вниз.
  - Хвала солнцу! - вскричала ангел. - Хвала ветру!
  - Хвала воде, - неуверенно пробормотали некоторые из толпы, переводя взгляд с Асы на поломанную статую.
  - Хвала ветру! - заголосила я, выскакивая из корабля.
  - Смерть Красному монаху! - добавил Джойс.
  - Гореть твари в адском пламени! - реплика Саутара вызвала еще больше недоумения.
  Ситуацию спас Эл, показательно сваливший оставшуюся часть статуи на землю. Толпа отступила и даже вилы опустились. Правда я все же насчитала пятерых мужиков, держащих топоры наготове. О чем-то посовещались, и вперед выступил седоволосый бородач в расписной рубахе. Жители Лиритаса, кстати говоря, выглядели гораздо опрятней оборванцев из Яреста.
  - Кто вы такие и зачем прибыли в Лиритас? - растягивая слова, спросил местный главарь.
  - Мы пришли с миром, - выставив руки, заверил Джойс.
  - Вы жнецы? - коротко бросил бородач.
  - Да, - отозвался Саутар, одновременно с тем, как я сказала 'нет'.
  Мы недовольно переглянулись и притихли.
  - Мы больше не хотим быть жнецами, - заговорила Аса и для убедительности отвесила пинок несчастной статуе.
  - Молодец барышня! - захохотал кто-то из толпы. - Так его!
  - Откуда нам знать, что вы не обманываете? - главарь прищурился, и окинул нашу компанию цепким взглядом.
  - Дед, они спасли меня, - шмыгая носом, вперед вышла Кэми. - Привет.
  - Кэмира? - выпучил глаза он. - Ты здесь откуда?
  - Из Яреста. Я больше не отреченная, - Кэми улыбнулась и кивнула в нашу сторону. - А они правда не жнецы, дед. Они демоны.
  - И ангелы, - шикнула Аса, но Кэми не расслышала.
  - Демоны? - неуверенно повторил бородач.
  - В общем, друзья.
  - Отбой, бойцы, - повелительно взмахнул рукой главарь. - Мы с друзьями не воюем.
  Раздалось разочарованное бурчание, и селяне начали расходиться. Я тут же ухватила Кэми за локоть.
  - Ты почему не сказала, что у тебя родня здесь есть?
  - Так вы и не спрашивали, - резонно заметила она.
  На это возразить было нечего, и я побрела следом за остальными.
  Всё вокруг говорило о том, что жизнь в Лиритасе спокойная и безопасная. Здесь никто не бегал с ужасом в глазах, не слышны были крики. Никаких толп, тянущихся к центральной площади. Люди расслабленные и довольные. Даже те, кто недавно с вилами в руках встречали незнакомцев, теперь улыбались. Дед Кэми оказался председателем местного правления, поэтому его слушали беспрекословно. И раз бородач сказал, что мы - друзья, значит так и есть. Никто не пытался это оспорить.
  По пути к дому председателя, Кэми коротко рассказала последние события, особый акцент делая на нашем побеге. И я еще раз убедилась, что обморок на помосте она умело симулировала.
  - А девочка молодец, - вдруг заговорил Саутар. - Может и не зря ты её спасла.
  - Ты тоже там был, - хмыкнула я, взглянув на отступника.
  - Но к помосту рванула ты, всё же.
  - Зато ты остановил братьев, - сказал, и подумав, добавила. - И, кстати, выглядел жутко при этом.
  - В этом весь смысл, - захохотал отступник. - Сделал устрашающий вид, и готово. Противник обезврежен, девочка спасена.
  Тем временем, мы подошли к дому бородача. На деревянном крыльце, уперев руки в толстые бока, стояла пожилая женщина. Она с подозрением взирала на нас с высоты.
  - Чойрас, ты кого это привел?
  - Привет, бабушка, - пискнула Кэми.
  - Кэмира? - не поверила своим глазам женщина. - Живая?
  Охая и причитая, женщина резво соскочила с крыльца и заключила в объятия нашу отреченную. Джойс вовсю 'обрабатывал' Чойраса. Ангелы о чем-то неслышно переговаривались. А Саутар пристально смотрел на меня.
  - Что? - тихо спросила я.
  - Ты всё еще не рассказала Джойсу, - шепнул он в ответ, как-то странно улыбаясь. - Молодец.
  - Еще не вечер, - я нахмурилась.
  Саутар покивал головой и отвернулся, по-прежнему улыбаясь. Чем больше времени я проводила рядом с отступником, тем более странным он мне казался. Он хотел, чтобы я рассказала Джойсу о Диаре, и поэтому сейчас напомнил мне об этом? Или он радуется, что я предпочла верить ему, а не другу?
  В доме нас первым делом усадили за стол. И хотя ангелы пытались сразу перейти к делу, мы достаточно быстро их переубедили. Я молча поедала невероятно вкусный обед, в то время как остальные оживленно беседовали. Джойс рассказывал Чойрасу и его супруге Зерде о нашем отношении к Красному монаху, тактично опуская ряд подробностей. Саутар поддакивал.
  Как оказалось, помимо Лиритаса в Исталароне было еще три деревни, держащих оборону против сил Красного монаха. И все они находись неподалеку. Накормив нас до отвала, Чойрас выдал ключи от соседнего дома.
  - Дом большой, - говорил он, провожая нас. - Четыре комнаты.
  - Большой, - фыркнула я, и Саутар тут же толкнул меня в бок.
  Я толкнула в ответ, а отступник рассмеялся.
  - Можете пожить там, пока не разберетесь с делами.
  - Мы не задержимся надолго, - уверенно заявил Саутар и подмигнул мне.
  Эти его подмигивания и подшучивания порядком раздражали. И мне не терпелось оказаться подальше от отступника. Но он, как специально, ходил за мной по пятам.
  - Вот, - войдя в холл, развел руками Чойрас. - Располагайтесь. Кэмира будет жить в нашем доме, а вам на пятерых должно хватить места.
  Я заняла самую дальнюю комнату, о чем и сообщила остальным. Эл и Аса как-то незаметно проскользнули в соседнюю. Саутар долго спорил с Джойсом за право обладания последней оставшейся комнатой, приводя тысячу доводов против ночлега на диване. Блондин стойко отстаивал свою точку зрения, но в итоге сдался.
  - Общий сбор в холле, через пятнадцать минут! - рявкнул Саутар, выглянув из своей новообретенной комнаты.
  - Еще раз назовешь мою спальню холлом, и я перееду к тебе! - раздалось в ответ с дивана.
  
  
  8
  
  Впервые за всё время, я увидела Саутара без балахона. Он вышел из спальни, одетый в простую рубашку и тёмные штаны. Видеть отступника в таком виде было непривычно. И я поймала себя на том, что с интересом рассматриваю его. На этом же меня поймал он.
  - Эрасториэль, - шепнул, сев рядом на пол. Привалился спиной к стене и повернулся ко мне. - Что это ты так меня разглядываешь?
  - А что, нельзя? - хмыкнула я.
  - Можно, - разрешил он, улыбаясь. Окинул взглядом собравшихся, и снова заговорил. - Предлагаю составить план действий на ближайшее время. Какие предложения?
  - Продолжить изучение региона, - пожал плечами Эл.
  Он поднялся, достал из сумки что-то и вернулся обратно. Снова сел и расстелил карту перед собой. Я уставилась на исчирканную и перепачканную бумагу.
  - Эту часть мы уже осмотрели, - Эл зубами открыл маркер, и оставив колпачок во рту, повторно обвел область.
  Выплюнул колпачок в руку.
  - Шало, Сангар, Зытра, Ярест - здесь вовсю орудуют жнецы. - Лиритас и деревни вокруг - чистые. Кэми, можешь отметить на карте?
  - Дюрэ, Айва, Шэу - послушно пометила отрешенная три населенных пункта вокруг Лиритаса.
  - Спасибо. А вот что творится здесь нам не известно, - Эл указал на противоположную сторону карты. - Наверняка хранилище где-то там.
  - В нескольких километрах от Яреста есть одна странная зона, - задумчиво проговорила Аса. Она подалась вперед и ткнула пальцем в небольшую точку. - Мы там пролетали.
  - Что странного? - спросил Джойс.
  - Там температура воздуха значительно ниже.
  - Насколько?
  - Градусов на десять точно, - кивнула она. - Может ниже даже.
  - 'Холодильник'? - высшие переглянулись.
  Причем и ангелы и демоны точно понимали, о чем идет речь. Чего нельзя было сказать о нас с Кэми.
  - Похоже на то, - заговорил Саутар. - И расположение подходящее.
  - Проверим, - кивнул Эл.
  - Что за 'холодильник'? - я посмотрела на Джойса.
  - Нижний этаж замка Владыки... - начал было он, но замолчал и закатил глаза. - Ты же не была высшей, не знаешь. В общем, во Фхатуре, как и в Гойло, души сохраняются при определенной температуре. Важно поддерживать её на одном уровне, иначе душа погибнет. Либо сгорит, либо замерзнет. Как правило, температура в 'холодильниках' составляет градусов пять-семь.
  Слышала подобное впервые. Сколько же всего еще предстоит мне узнать о деятельности высших во Фхатуре?
  - Для испорченных душ тоже нужна особая температура? - спросила я.
  - Конечно, твари же важно запустить их в наши хранилища в живом состоянии, - ответила Аса.
  - Хорошо, - снова заговорил Саутар. - Значит, проверяем эту аномальную зону возле Яреста. Беленькие, вы займетесь?
  Эл и Аса одновременно кивнули.
  - Я сегодня ведьму видел, - помолчав, добавил отступник. - По крайней мере, мне так показалось.
  - Откуда здесь ведьме взяться? - во взгляде Джойса явно читалось сомнение.
  - Оттуда же, откуда мы здесь взялись, - скривился он в ответ. - Я не уверен точно, что видел, но предчувствие нехорошее.
  - Проверишь?
  - Да, конечно, - Саутар нахмурился и посмотрел на меня. - Мне помощь понадобится. Если это действительно ведьма, то может попробовать сбежать. Подстрахуешь?
  Я кивнула.
  - Джойс, можешь по своим каналам прощупать Диара? - посмотрел он на блондина. - Нужно знать, чем он занимается. Если мои предположения верны, и та женщина окажется ведьмой...
  Отступник замолчал, но его словно поняли без слов. В комнате повисла тишина, которая меня раздражала. Захотелось поскорее нарушить её.
  - Почему нельзя сейчас сообщить Владыке о Диаре? - спросила я.
  - Потому, что помимо Фхатура это касается и Гойло. А мы до сих пор не знаем, кто из ангелов - предатель, - ответила Аса. - Остается только наблюдать.
  - Что будет, если здесь окажется ведьма? - я сурово взглянула на Саутара. Придется рассказать, хочет он этого или нет.
  - Ты видела рожу этой твари - Красного монаха? - вместо ответа, спросил отступник. - Знаешь, что это такое?
  Я покачала головой. Что-то отвратительное, несомненно.
  - Пожиратель. Их полно в мире людей. Никогда не видела?
  - Где она могла видеть такое, Саутар? - хохотнул Джойс. - Она из замка то стала выходить, когда тебя нужно было выманить.
  Саутар снисходительно улыбнулся блондину и перевел взгляд на меня. Ужасно хотелось показать ему язык, но я сдержалась. Мне не нравились эти многозначительные переглядывания с отступником. Он же, похоже, считал это хорошей идеей. Джойс тоже отличился, снова решив поднять тему приманки. Зря только улыбался так счастливо. Неизвестно еще кто кого выманивал и для чего.
  - Помнишь Женевьев? - заметив моё недовольство, Джойс виновато улыбнулся.
  Сумасшедшую девицу, которая пыталась проникнуть в хранилище Фхатура? Женевьев, которую Джойс показательно казнил?
  - Помню, - буркнула я.
  - Женевьев была на начальной стадии обращения в пожирателя. Это как психическое отклонение среди демонов.
  - Среди ангелов такое тоже бывает, - заметил Эл.
  - Значит, Красный монах - пожиратель?
  - Да, - Саутар поморщился. - И судя по общему виду, обращение завершено. Но есть одна проблема - пожиратели всегда сбиваются в группы.
  - Так этот и не похож на обычного пожирателя, - заметил Джойс. - Он разумен.
  - Это и странно. И я вижу только одно объяснение - ведьма.
  Все одновременно кивнули. Даже Кэми. Одна я сидела и ровным счетом ничего не понимала. Судорожно начала вспоминать хоть что-то, связанное с ведьмами. Мне доводилось несколько раз видеть работу ведьмы - Владыка часто обращался к их помощи. Но у меня никогда не было возможности познакомиться поближе или просто пообщаться. Ведьмы, которых я помнила, всегда были женщинами среднего возраста и неприметной внешности. Но невероятной силы. Такой, что даже Владыка не всегда мог устоять.
  Я хотела спросить у Саутара, как может быть связана деятельность Диара во Фхатуре с ведьмой в Исталароне, но встретившись с его взглядом, замолчала. Решила спросить, когда буду 'подстраховывать' отступника. Он будто прочел мой взгляд, и растянул губы в довольной улыбке.
  Вздохнула, и всё же показала ему язык.
  
  9
  
  Странное совещание длилось еще час, за который я окончательно запуталась. Члены команды и сами не до конца понимали происходящее, но владели большим количеством нужных деталей. Даже ангелы. Казалось, и те знают больше об устройстве Фхатура и демонах в целом. А я, как нерадивая студентка, прогулявшая пару семестров, сидела и хлопала глазами. Всеми силами старалась запомнить какие-то моменты, чтобы позже обсудить их.
  Сидя в кругу этих знатоков, злилась на саму себя. Многие вещи уже можно было знать в мои годы. Может и объяснить особо некому было, конечно. Но и я никогда не рвалась к знаниям. Вполне ведь могла поговорить с Джойсом или с тем же Диаром. Лукас, Модэ - тоже не отказали бы. Знала же, что однажды присоединюсь к ним. А вот что делать нужно будет при этом, не думала.
  - Идём, - Саутар обратился ко мне, - Готовиться нужно.
  Я не сразу поняла, о чем говорит отступник. Но послушно поднялась и пошла за ним. Как оказалось, последние несколько минут обсуждалась встреча с ведьмой. И было принято решение идти ночью.
  - Почему не утром?
  - Чем ты слушала, Эрасториэль? - удивился Саутар, взглянув на меня из-за плеча. - Днём будет намного сложнее к ней подобраться незамеченными. Сейчас нужно приготовить зелье, которые скроет от ведьмы наши способности. Так, подожди-ка здесь.
  Саутар сходил в свою комнату, и уже через несколько минут вернулся обратно. В руках отступника виднелись какие-то бутылки и баночки.
  - Кэми, кошки у вас здесь есть? - задумчиво спросил он.
  - Есть, - с готовностью отреагировала отреченная. - Ёлка и Хвоя.
  - Черные?
  - Нет, полосатые.
  Саутар недовольно поморщился и подошел ко мне. Всучил банки, и подтолкнул к выходу.
  - Там за углом есть небольшой домик, - сказал он на улице. - Кухня. Иди туда. Я скоро подойду.
  Я побрела в указанном направлении и вскоре увидела тот самый домик. На двери висел здоровенный замок. А для того, чтобы открыть его, мне нужны были руки. Которые благодаря отступнику, теперь заняты.
  - Раздери тебя адский пёс, - пробурчала я, пытаясь переместить банки в одну руку.
  С горем пополам удалось, наконец. Сдула с лица волосы, и щелкнула пальцами. Замок отлетел в сторону. Махнула рукой, и вошла в приветливо открывшуюся дверь.
   Внутри было ужасно пыльно. Я даже чихнула несколько раз. Сюда явно не ступала нога человека пару лет. И зачем Саутару понадобилась эта 'кухня'?
  - Отлично, здесь есть плита, - в дверном проеме появился отступник с расцарапанной физиономией. - Поищи какую-нибудь кастрюлю, пожалуйста.
  - Что это с тобой? - с трудом сдерживая смех, спросила я, опустившись на грязный стул у стола.
  Для надежности, оперлась на локоть, прикрыв рот ладонью.
  - Всё в порядке, - ответил он, вывалив на стол кучу каких-то веток, пучков травы и мешочков с разноцветными камнями. Недоумевая посмотрел на меня некоторое время, и тихо выругался. - Поцарапала да, зараза?
  Хихикая, я кивнула. Саутар закатил глаза и что-то прошептал. Царапины на лице начали светлеть. Демон бурчал что-то о невоспитанных животных и отсутствии условий для работы. А я наблюдала за ним и тихонько смеялась.
  - Кастрюля, - напомнил он.
  - Да, прости, - я быстро осмотрела шкафы и нашла только кривую старую сковороду.
  На лице демона отразилась глубокая задумчивость. Он крутил сковороду и так и эдак, явно обдумывая, как её использовать.
  - Это издевательство какое-то, - протянул он. - Точно ничего другого нет?
  - Ты надеялся здесь котел разыскать? - хмыкнула я. - Хочешь, сам поищи.
  - Котел бы не помешал, - кивнул он с серьезным видом. - Зеркало еще нужно.
  - Может, сразу перечислишь всё необходимое? - я снова поднялась со стула.
  - Зеркало, пара свечей, что-нибудь серебряное, - перечислил он. - Остальное я уже нашел.
  Я повторно перерыла все ящики и полки в заброшенной кухне. С серебром пришлось помучиться. Я показывала отступнику всё, что только находила. Но он постоянно качал головой, и мне приходилось перебирать хлам дальше. Наконец, отыскала почерневшую ложку, которую одобрил демон. Свечи так и не нашлись. И полукровка отправил меня в дом, просто указав рукой на дверь. Сам он что-то резал и измельчал в большой чашке. Я честно пробовала воспротивиться, но результатов это не принесло. Вместо этого, демон злобно пообещал превратить меня в жабу, если я сейчас же не 'сгоняю быстро в дом и не принесу сраные свечи'. Я ему не поверила. Но за свечами всё же сходила. Когда вернулась, демон стоял у плиты и тихо, но очень выразительно ругался.
  - В таких условиях мне даже в темнице не приходилось работать, - заявил Саутар, сунув в рот обожжённый палец. - Представь себе, там был котел.
  - Работать в темнице? - не поняла я.
  - Ну да, - демон недолго посверлил меня взглядом и отвернулся к плите. - Ты правда ничего не знаешь о жизни во Фхатуре, да?
  - Правда, - прозвучало как-то жалко. Я тут же закашлялась, надеясь, что он не уловит интонацию.
  - Знаешь, где темница расположена? - демон повернулся. В руке он держал ту самую почерневшую ложку.
  - Знаю, - кивнула. - Под хранилищем.
  - Вообще-то, в самом хранилище. Оно многослойно. Средний слой - основной запас сил Фхатура. Там души погружаются в транс специальным заклинанием. Чуть выше - слой переходный. Там находятся души, выведенные из транса, но еще не перешедшие в пользование демонами, его то среди знающих и называют 'холодильником'. И самый верхний слой - открытые души. Бери - не хочу.
  - Они горят в пламени Фхатура, - пробормотала я.
  Перед глазами снова возникла картина из детства, где души-шарики мелькали в огне. Горели, но не сгорали.
  - Ага, - демон попробовал варево с ложечки, и высыпал в сковороду что-то из мешочка. - И есть еще самый нижний уровень - неприкосновенный запас сил Фхатура. Там же расположена темница. Души из запаса всегда находятся в состоянии готовности, но важно следить, чтобы они не перегорели.
  - Перегорели?
  - Не знаю, как иначе сказать. В общем, резервные души - это те же самые открытые души, но находящиеся под всеми остальными слоями. Ими можно воспользоваться в любой момент. Но только если остальные слои вдруг опустеют. Или же случится какой-то сбой в системе.
  - Зачем там размещать темницу?
  - Душам нужны эмоции. Иначе они погибают, - пожал плечами Саутар. - Верхний слой - там всё ясно. Эти души постоянно используются, и долгий срок годности не важен. Средние слои, они как бы заморожены. А вот нижний, они тоже живые, но их не используют. Где взять сильные эмоции?
  Вспомнились крики, доносящиеся откуда-то снизу.
  - Но мне повезло больше других. Пригодились ведьмовские знания, - Саутар снял сковороду с плиты и поставил на стол, сунув под неё какую-то книгу. - Мне поручили поддерживать заклинание на средних слоях, и в итоге я мог один день в неделю не участвовать в бойне.
  - Бойня? - название говорило само за себя, но я всё же переспросила.
  - Бойня, - демон смотрел на меня не моргая. - При случае спроси у Модэ или кого-нибудь из его команды.
  Поджав губы, я кивнула. Нервно сложила руки на груди и отвела взгляд от отступника. Тот постоял молча некоторое время, помешивая варево в сковороде.
  - В совете высших каждый демон отвечает за своё направление, - смотря куда-то в стол, снова заговорил отступник. - Диар отслеживает сделки демонов и людей, контролирует все перемещения между мирами. Джойс отвечает за порядок среди демонов, следит за отношениями демонов с ангелами и другими существами, не принадлежащими к человеческому виду. Он же контролирует соблюдение Единого Соглашения. После его 'смерти' эти полномочия перешли к Диару.
  Демон замолчал, и принялся устанавливать на столе зеркало и свечи. Выставив всё особым образом, он поманил меня к себе. Усадил на стул, напротив сковороды и поправил зеркало так, чтобы я могла себя видеть. Саутар высыпал мне на руку черную шерсть и придвинул свечу. Сказал сжечь все, до последней шерстинки, глядя при этом в зеркало. Я уставилась на отражение свечи, и осторожно поднесла ладошку к колышущемуся пламени.
  - Лукас решает вопросы, связанные с жизнью во Фхатуре. На нём всё держится: жилье, питание, обучение молодых демонов и даже заключение браков. Модэ обеспечивает порядок в хранилище. Отвечает за все слои. В его же распоряжении находится темница.
  Демон положил руки мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности, и посмотрела на него через зеркало. Он сидел за моей спиной, по-видимому, придвинув стул. В следующее мгновение, раздался скрип, и он пододвинулся ближе. Теперь я чувствовала спиной тепло, исходящее от груди демона. Его ноги расположились по обе стороны от моих бедер.
  - На этом лекция о внутреннем устройстве Фхатура окончена, - хмыкнул он. - Займемся делом. Всё сожгла?
  Я кивнула, боясь пошевелиться.
  - Смотри на свое отражение.
  Смотреть на себя получилось недолго. Мой взгляд то и дело перемещался на Саутара. Закрыв глаза, он что-то зашептал, по-прежнему держа руки на моих плечах. Его лицо снова начало напоминать каменную маску.
  - Эра, смотри на себя, - процедил он, открыв глаза. - Это важно.
  Я впилась взглядом в отражение. Саутар тоже смотрел в зеркало. Пар, исходящий от сковороды, вдруг стал гуще. Запах травы усилился сразу в несколько раз.
  - Не отводи взгляда, - шепнул отступник, скользнув ладонями по моим рукам.
  Пар окутал наши лица, и я поморщилась.
  - Дыши, - велел демон. - Два глубоких вдоха, глядя в зеркало. Один, когда отведешь взгляд.
  Я послушно вдохнула, и едва не закашлялась. Сделала еще один вдох, и отвела взгляд. Третий вдох.
  - Умница, - похвалил отступник. - Всё готово.
  Саутар медленно встал, и мне стало холоднее. Как бы не было странно думать об этом, но я немного жалела, что он отошел от меня.
  - Всё в порядке? - изогнув брови, Саутар смотрел на меня.
  - Да, - я быстро поднялась, мысленно ругая себя. - Можем идти?
  - Через час, примерно. Я пока приберу всё здесь. Ты иди в дом.
  - Нужно что-нибудь забрать? - я окинула недовольным взглядом кухню.
  Возвращаться в дом мне совсем не хотелось. И хуже только то, что все мысли сосредоточены на отступнике. Сидеть рядом с ним было так уютно.
  - Я сам всё принесу, - сказал Саутар, разглядывая меня. Помолчал и добавил едва слышно. - Можешь просто остаться, Эра. Если хочешь.
  Я хотела остаться. Хотела остаться с отступником, с предателем. С тем, кто едва не похитил меня. С тем, кто пошел против отца. Здравый смысл кричал внутри, но голос его становился всё тише.
  Саутар подошёл ближе, и осторожно коснулся моего лица. Повернул к себе за подбородок.
  - Я больше не обижу тебя, Эра, - произнес он. - Поверь мне.
  - Врешь, - выдавила я. Его лицо было слишком близко, это мешало сосредоточиться. - Ты грозился превратить меня в жабу.
  - Без котла никак не получится, - улыбнулся отступник, поглаживая мой подбородок большим пальцем.
  - Хорошо.
  - Иди в дом, Эра.
  Он отошёл сразу на несколько шагов. Я тут же развернулась на пятках и поспешно вышла.
  
  10
   Хотелось побыть одной. И обдумать как свою реакцию на приближение Саутара, так и дальнейшее поведение. Проще говоря, мне нужен был план.
  Я побродила недолго по внутреннему двору, пиная маленький камень по дорожке. А затем вышла на основную улицу. Мысли в голове роились, и настроение было ужасным. Глядя под ноги, я брела неизвестно куда. Вокруг царила темнота, и прохожие не встречались. До похода к дому ведьмы времени было достаточно для того, чтобы обдумать всё, как следует. А подумать мне было о чём.
  Красный монах - пожиратель. Пожиратель - тварь, в которую превращались некоторые демоны и ангелы, не способные контролировать свое желание питаться душами. Но Красный монах пожиратель необычный, а каким-то образом усовершенствованный местной ведьмой. И между этой самой ведьмой и тварью в красном балахоне была прямая связь. Вроде бы так. Я кивнула собственным мыслям.
  Саутар попросил Джойса проверить, чем сейчас занят Диар. И судя по всему, между делами ведьмы и самим Диаром тоже есть связь. Раз уж он предатель. Наверняка есть связь. Пожиратель этот же для того и был создан или призван в Исталарон, чтобы обеспечить поток испорченных душ во Фхатур и в Гойло, где Диар и неизвестные ангелы пропускали их в хранилища. А в хранилище один из слоев как раз контролировали ведьмы. Наверняка под чутким присмотром демонов, но тем не менее. Слишком много всего было закручено вокруг ведьм. Хорошо было бы знать о них больше.
   Очнувшись от мыслей, я осмотрелась. В нескольких шагах от меня виднелся силуэт. Темнота не помешала бы рассмотреть фигуру получше, но человек как будто специально прятался за кустом ракитника.
  Я остановилась. Нехорошее предчувствие закралось в душу. В это же мгновение фигура вышла из-за куста. Ею оказалась невысокая старушка, одетая в мешковатое платье. Больше всего она походила на нищенку.
  - А ты кто такая? - она подошла на удивление быстро.
  Я присмотрелась внимательный, и всё внутри оборвалось. Передо мной стояла ведьма. И судя по насыщенному фиолетовому цвету исходящей от нее силы, ведьма старая и сильная.
  - Я гуляла, - сглотнув, выдавила.
  - Не спрашиваю, что ты делаешь здесь, - она покачала головой, внимательно смотря на меня. - Спрашиваю, кто ты такая?
  Неужели, она не видит? Ритуал сокрытия не позволяет ей понять, что я демон? Напрягшись, я мысленно прощупала ведьму. Нужно было быть готовой к возможным неожиданностям. Строение её тела и души ничем не отличалось от человеческого. Но сколько я не старалась, никак не выходило ухватить душу или воздействовать на саму ведьму. Я как будто пыталась достать шоколадку через стекло. Пальцы скользили, и ничего не получалось.
  Конечно, ведьма почувствовала, что я прощупываю её. На несколько секунд морщинистое лицо стало удивленным. Старуха замерла, рассматривая меня. Одновременно с моим осознанием совершенной глупости, пространство разорвал жуткий хохот. Желтые глаза горели огнем, а в кривых пальцах блеснул нож. Она резко взмахнула им, как будто разрезая воздух. Я тут же почувствовала, как по руке побежала кровь. Испуганно дернулась в сторону, чем развеселила её еще сильнее. Запрокинув голову назад, жутко хохоча, ведьма сделала еще несколько движений ножом. Я запоздало сообразила, что порез не затягивается и кровь продолжает сочиться. Теперь рана появилась и на второй руке.
  Она засмеялась еще громче. В следующую секунду ведьма вдруг прыгнула. Так высоко, что мне пришлось задрать голову, чтобы не потерять её из вида. Она летела сверху прямо на меня, выставив нож и продолжая хохотать. Я попятилась, нервно озираясь. Мои силы оказались совершенно бесполезными против ведьмы. А она без остановки размахивала клинком, нанося мне все больше порезов.
  Ведьма мягко приземлилась совсем рядом. Перехватила поудобнее подол платья и снова прыгнула. Я быстро присела и схватив здоровенный булыжник, кинула его в ведьму. Взвизгнув, старуха повалилась на землю. Подскочив к ней, я вырвала из скрюченных пальцев нож, и ударила в грудь.
  Отскочила в сторону, и побежала в сторону дома, оглядываясь. Навстречу мне выскочил перепуганный Саутар. Схватив за плечи, быстро осмотрел. Взгляд отступника не сулил ничего хорошего.
  - Домой иди! Сейчас же! - рявкнул так, что я невольно присела.
  Спорить с ним у меня не было ни сил, ни желания. К тому же, кровь никак не останавливалась. И слабость постепенно окутывала тело.
  Оказалось, что я ушла от дома достаточно далеко. И каждый шаг давался мне всё труднее. Не знаю, что со мной сделала ведьма, но силы как будто покидали тело вместе с кровью. Не дойдя до дома несколько метров, я опустилась на землю. Села, тяжело дыша. В очередной раз попыталась восстановиться, но снова ничего не получилось. Всё тело ломило, боль отдавалась в голове.
  Кто-то бесцеремонно поднял меня, ухватив за руку. Не успела я опомниться, как меня потащили за собой. Этим кем-то оказался Саутар, и он совершенно не заботился о моем самочувствии, с силой сжимая запястье.
  - Мне больно! - выкрикнула я, волочась за ним.
  - Молчи!
  - Мне больно! Отпусти меня! - заорала я, с трудом сдерживая слезы злости и обиды.
  - Я сказал: заткнись, - остановившись, прорычал отступник.
  Он протащил по двору, и затолкал в дом. Затащил в свою комнату и бросил на кровать. Я с ненавистью посмотрела на него и отвернулась. Слезы навернулись на глаза, и сдерживать их больше не было сил.
  - Замечательно! - демон всплеснул руками. - Теперь ты еще и реветь вздумала! Зачем ты туда поперлась, Эра?
  Я молчала, испепеляя взглядом стену. В комнату влетел Джойс, а за ним следом ангелы.
  - Что случилось? - завопил блондин, подскочив ко мне. - Это что, кровь?
  - Айрильда, - тихо сказал Саутар. - Ведьма. Эра ударила её ножом, и она дала дёру.
  Лицо Джойса вытянулось.
  - Точно Айрильда? - спросил Джойс.
  - Я думал, мне показалось, когда увидел её. Но теперь уверен, это была она. След чёткий.
  - Это плохо, - пробормотал блондин, нервно озираясь. - Очень плохо.
  - Что с Эрасториэль? - вклинился в разговор Эл.
  - Это из-за ритуала, - небрежно отозвался Саутар. - Ничего страшного с ней не произойдет. Она же демон.
  - Айрильда поняла, что это была Эра?
  - Если и нет, то догадается, - отступник недовольно посмотрел на меня. - Что там произошло?
  - Я прощупала её, - помолчав, созналась. - И она напала.
  - Понятно, - кивнул Саутар. - Значит, она поняла, что перед ней демон. Да еще и замаскированный под человека. Готовьтесь, скоро будет весело.
  Ангелы переглянувшись, выскочили из помещения. Джойс последовал за ними. Саутар подтащил стул и сел напротив.
  - Ну всё, хватит сопли по лицу размазывать, - сказал мягко, и даже улыбнулся. Демон протянул руку, но я отодвинулась. Вздохнул. - Сильно болит?
  - Какая разница? - зашипела я. - Не особо тебя это волновало.
  - Эра, - снова вздохнул Саутар.
  Было видно, что отступник собирался сказать что-то еще, но передумал. Вместо этого он поднялся и отодвинул стул.
  - Через пару часов всё пройдет, но сейчас тебе лучше прилечь.
  - Кто такая эта Айрильда?
  - Бывшая пассия твоего отца, - ответил Саутар. - И моя наставница.
  
  
  11
  
  Саутар и Джойс напоминали двух побитых собак. Они понуро сидели на диване, и даже не обратили внимания на моё появление. Я вышла из комнаты отступника, позевывая. Порезы зажили, и самочувствие снова вернулось к привычной норме. К тому же, я убедила себя не обижаться на нервозность отступника, списав плохие манеры на долгое тюремное заключение. И скверный характер.
  - Где ангелы? - я осмотрела комнату.
  - Пытаются связаться Гойло, - ответил Джойс.
  - Ты уже говорил с Владыкой?
  - Нет, - покачал головой блондин. - Он не на связи.
  - То есть как? - я нахмурилась. Не могло быть такого.
  - А вот так! - зло сказал Джойс. - Не отвечает Владыка.
  - И что это может значить?
  - Что угодно, - заговорил Саутар. - Появление в игре Айрильды всё меняет.
  - Я так люблю, когда ты мне всё объясняешь, - присев рядом и сложив руки на груди, я уставилась на отступника.
  - В последнее время, чувствую себя преподавателем истории Фхатура, - пробормотал Саутар. - Ладно, слушай. Ведьмы ковена Хорас всегда были самыми сильными и влиятельными во всем тёмном мире. Они оказывали разного рода услуги Владыке Фхатура. Моя мать - Мелисса, была одной из ковена. Так же, как и Айрильда, - демон замолчал и посмотрел на меня. - Ты ведь хочешь знать всю правду, не так ли?
  - Конечно, - ответила я. Сердце забилось быстрее.
  - Айрильда была любовницей Владыки. Из-за неё он убил Вигдис.
  - Нет, - голос дрогнул.
  - Да, - отрезал Саутар. - Он убил её, Эра.
  - Нет, - снова повторила я. Посмотрела на Джойса, но тот только голову опустил.
  - Владыка не убивал маму, - тихо сказала я. - Её ангелы убили.
  - В общем, ради Айрильды Владыка убил законную жену. А позже изгнал ведьму из Фхатура, влюбившись в Беренис - другую ведьму из ковена.
  - Ты видела Беренис, - вставил Джойс. - Это она помогала нам поймать Саутара.
  Беренис я помнила. Высокая, стройная, вечно затянутая в закрытое длинное платье, и такая бледная, как будто её в муку лицом окунули. А еще я помнила двух её дочерей, о настоящем отце которых сейчас думать не хотелось.
  - Когда умерла мать, моё обучение еще не было завершено, - Саутар отвел взгляд. - По законам ковена, завершение уже начатого обучения переходит к старшей ведьме. Так я познакомился с Айрильдой. Не трудно догадаться, что направление этого обучения... немного изменилось.
  - Это Айрильда надоумила тебя создать армию высших? - спросила я.
  - Подсказала, как это лучше сделать. Создать армию я и сам хотел.
  - Зачем, кстати? - спросил Джойс.
  - Мечта, - просто ответил Саутар и растянул губы в ехидной улыбке. - Была такая мечта у меня - свергнуть Владыку.
  - Была, - фыркнула я. - Значит, Айрильда научила тебя всему, и ты начал действовать.
  - Не хватало только твоей крови.
  - И ты решился на похищение.
  - Уж очень мне хотелось поскорее армию собрать, - хохотнул Саутар, но прозвучало это совсем не весело.
  - Ковен обязан помогать Владыке Фхатура. Получатся, Айрильда выступила против законов ковена, - сказал Джойс. - Мы не знали, что тебе помогала именно она. И Беренис ничего не говорила на этот счет.
  - Ведьмы есть ведьмы. Даже если кто-то из них нарушает правила, они всегда прикрывают друг друга.
  - Но ведь Беренис всё же обратила внимание Владыки на тебя, и рассказала о ритуале Ош-Хавар.
  Саутар рассмеялся.
  - Подождите-ка, - пробормотала я, пытаясь собрать мысли в кучу. Повернулась к Джойсу. - Ты говорил, что вы работали с сообщниками Саутара, и ведьма помогала вам. Она же подсказала Саутару о необходимости использовать мою кровь для усовершенствования ритуала, - теперь посмотрела на отступника. - А ты рассказывал, что хотел только поэкспериментировать с кровью. То есть, не был уверен, что это поможет. Раз той ведьмой, помогающей Владыке и советникам разобраться с тобой, была Беренис, то это она должна была рассказать тебе нюансы ритуала. Но ты к тому моменту уже всё знал, благодаря Айрильде. А раз ведьмы внутри ковена всегда стоят друг за друга, то...
  - Ведьмы работали вместе, - завершил мою мысль отступник. - Где сейчас Беренис, Джойс?
  - Она умерла, - сухо сказал тот.
  - И кто занял её место?
  - Рильза.
  - Сколько у них с Владыкой совместных детей?
  - Двое.
  - Прекрасно, - Саутар откинулся на спинку дивана и замер, словно каменное изваяние. - В общей сложности, шестеро полукровок, отцом которых является Владыка Фхатура.
  - Шестеро? - нахмурилась я. - Две дочери у Беренис, двое детей у этой Рильзы. Откуда еще двое?
  Саутар снисходительно посмотрел на меня, и сообщил о двух отпрысках Айрильды. Количество моих сводных братьев и сестер росло на глазах.
  - И для чего ведьмам понадобилось устраивать этот конвейер по производству детей Владыки? - мрачно спросил Джойс.
  - Кровь, - ответил Саутар. - Для чего же еще. Уверен, что дети Айрильды уже покоятся где-нибудь глубоко под землей. Может, даже частично разложились.
  Я поморщилась. Неужели ведьма пошла на убийство своих детей, ради крови Владыки? Если бы речь шла о демонах, я бы даже не удивилась. Это было похоже на их, то есть наше, поведение. Но ведьмы?
  - Полукровки никогда не становятся частью ковена, - продолжил Саутар, разглядывая меня. - Так что, эти дети были обречены на смерть с самого рождения.
  - Но ты то выжил.
  - Я бесполезный для целей ковена ребенок. Моим отцом не стал Владыка, так что, особого интереса я не представлял. Но Айрильда всегда была изобретательна.
  - Диар докладывал о твоих встречах с Беренис, - в глазах Джойса плескалось непонимание. - Рассказывал о твоих дальнейших действиях с её слов.
  Саутар многозначительно посмотрел на меня, и подмигнул. Улыбнулся какой-то мысли и даже кивнул, как будто подтверждая что-то одному ему известное. Джойс посмотрел на меня с немым вопросом в глазах. И если бы я не была демоном, то мне наверняка стало бы стыдно.
  - Диар был заодно со мной, - наконец, сказал Саутар.
  После таких выразительных переглядов, только идиот бы не понял, что мне было известно об этом. Джойс идиотом не был.
  - Ты знала? - прищурился блондин.
  - Он рассказал, - созналась я, взглянув на отступника. - Недавно.
  Джойс ничего не ответил. Просто кивнул и облизал губы. Но взгляд у него стал жестким.
  - Расскажи подробней, - потребовал он, глядя на Саутара.
  - Да нечего особо рассказывать. Айрильда подсказала мне возможность усовершенствовать ритуал Ош-Хавар. Я перебрался во Фхатур и решил подобраться поближе к Эрасториэль. Беренис в это время, как я понял, обрабатывала Владыку. Он вдруг решил присмотреться ко мне повнимательней и поручил Диару следить. Я рассказал брату о своих планах. И он решил встать на мою сторону.
  - Вот так взял и решил выступить против Владыки? - выдохнула я.
  - План был хорошим: создать армию, свергнуть Владыку, разнести к псам Фхатур.
  - Зачем? - простонал Джойс. - Зачем тебе это нужно было?
  - А почему нет? - искренне удивился Саутар. - Никогда не любил устаревшую систему. Хотел внести немного новшеств. Это теперь-то я понимаю, что система не устаревшая, а классическая.
  Ухмыльнулся и бросил на меня выразительный взгляд.
  - Похоже, ведьмы использовали меня в качестве прикрытия. Айрильда говорила, что ей нужна армия. Но, теперь я в этом не уверен. Судя по всему, ковену нужно было что-то, что отвлечет внимание Владыки от основного действия.
  - Значит, всё происходящее сегодня - это продолжение какого-то замысла ковена Хорас? - Джойс потер лицо.
  - Скорее всего, - согласился Саутар. - Ведьмы - хитрые и расчетливые стервы. Могли и план на ближайшие лет пятьдесят выдумать. Если взять за основу, что первая часть плана была реализована тогда, то что происходило во время моего заточения? Не могли же они в спячку впасть и пробудиться только недавно, вытащив откуда-то этого пожирателя - Красного монаха?
  - Вряд ли они сидели столько времени без дела, - покачал головой Джойс. - Так, что происходило у нас во Фхатуре за это время?
  Блондин задумался. В комнате повисла тишина. Я снова поймала на себе взгляд отступника. Он просто наблюдал за мной, глядя исподлобья.
  - Ничего особенного в голову не приходит. Было несколько стычек с ангелами, но в этом нет ничего необычного.
  - Владыка пропал, - предположила я. - Это может быть как-то связано?
  - Он не пропал, Эра, - поморщился Джойс. - Просто перестал появляться во Фхатуре. Но с ним всё в полном порядке. По крайней мере, так было еще вчера.
  - Ясно.
  - Интересно, а что происходило в Гойло? - хмыкнул Саутар, увидев в дверях встревоженных ангелов.
  - Думаешь, и в Гойло что-то могло быть? - Джойс тоже уставился на Эла и Асу.
  - Ну раз пожиратель работает на оба мира, логично предположить, что в Гойло тоже была проведена предварительная работа, - сказал Саутар. - Ребятки, нам бы с кем-нибудь из ваших знающих поговорить.
  - Мы высшие, - Эл заговорил первым. - И уполномочены обсуждать всё, что может понадобиться в рамках данной совместной операции.
  - Вот и хорошо. Присаживайтесь тогда, беленькие. Разговор будет долгим.
  - Боюсь, в другой раз, - сказала Аса, оглянувшись назад. - У нас проблемы.
  
  12
  
  - Что случилось? - заволновался Джойс.
  - Нет связи с Гойло.
  - Разве это проблемы, - недовольно буркнул Саутар, поднимаясь. - Вот ведьма, которая явится сюда с минуты на минуту - это проблема.
  Он зашагал к двери.
  - Всем сидеть здесь и не высовываться. Эрасториэль, особенно это тебя касается.
  Мог бы и не предупреждать. И так не было ни малейшего желания снова встречаться с Айрильдой. Саутар вышел, плотно закрыв за собой дверь. Я тут же вскочила на ноги и понеслась к окну. Впрочем, сделала это напрасно - ничего не было видно.
  - Мы должны вернуться в Гойло, - вдруг сказал Эл.
  - Когда? - Джойс не выглядел удивленным, чего нельзя было сказать обо мне.
  - В ближайшее время.
  - Почему? - я переводила взгляд с лица одного ангела на другого.
  - У нас есть четкие инструкции, - ответила Аса. - В сложившейся ситуации мы обязаны отправиться в Гойло.
  - С ума сойти! Инструкции? Именно сейчас, когда мы поняли, кто стоит за происходящим?
  Ангелы одновременно кивнули. Прошли мимо Джойса и скрылись в своей комнате.
  - Серьезно? - выдохнула я. - Вот так возьмут и бросят нас?
  - Мы оговаривали с ними условия сотрудничества, - вздохнул блондин. - У них в Гойло свои сложности.
  - И вот эти бесхребетные создания, готовые прыгнуть в кусты при первой же опасности, еще обвиняют нас в чем-то? - я рассмеялась. - И что мы будем делать?
  Смех звучал истерично, но полностью отражал моё состояние. Теперь всё стало еще гаже, чем было. Хотя, казалось бы, куда хуже то? Но нет! За дверью - ведьма, которая учила уму-разуму отступника. И не известно, чем обернется этот их разговор. Ангелы уходят в свою светлую даль, бросая начатое дело на половине пути. Я вообще не понимаю и половины из того, что происходит. И чувствую себя глупой куклой, которая до двадцати одного года ничего дальше собственного носа не видела! Мой любимый всесильный папаша, который наплодил с десяток детей, не выходит с нами на связь! Ну не чудесно ли это?
  Блондин не успел ответить. В комнату влетел взъерошенный Саутар. Его глаза дико блестели, и дышал он часто-часто.
  - Договориться не получилось, - отступник одной рукой отряхнул одежду, сжимая что-то в кулаке. - У нас есть тридцать минут.
  - На что? - застонала я, повернувшись к нему.
  - На составление нового плана. И спасение самих себя.
  - Прекрасно! Саутар, ты же еще не знаешь: ангелы уходят.
  - Как? - не меньше моего удивился отступник. - Куда уходят?
  - По инструкции они должны вернуться в Гойло, в случае отсутствия связи на протяжении нескольких часов, - спокойно сказал Джойс.
  Саутар помолчал несколько секунд. После чего разразился такой тирадой ругательств, от которой даже мне захотелось заткнуть уши. Радовало только наше с ним единомыслие на счет поведения ангелов.
  - Можешь не стараться, они уже перешли, - заметил Джойс.
  - Уроды, - добавил Саутар. - Ничего в них не изменилось.
  - Что там с Айрильдой?
  - Она...как бы это сказать, - отступник покосился в сторону окна. - Временно обезврежена. Но когда очнется, будет злее, чем была. Посмотрим, какие у нас есть варианты.
  На пол тут же упала карта Исталарона, от которой меня уже слегка подташнивало. Саутар сел, и разжав пальцы, выбросил несколько колец. Он что-то прошептал на неизвестном языке. Старинные, по-видимому серебряные, кольца двинулись с места и поползли вправо. Отступник нахмурился и пробормотал еще несколько слов. Кольца поползли влево. А после и вовсе начали двигаться кругами.
  - Что-то это означает? - я нетерпеливо грызла ногти, наблюдая за отступником.
  - Повсюду ведьмы, - пробормотал Саутар. - Вся область отмечена силой ковена. - Такое ощущение, что они сюда все переселились.
  - А это мысль, - протянул Джойс. - Что если они действительно перебрались в Исталарон из мира людей?
  - Нам от этого не легче, - отступник хмуро следил за перемещением колец. - Всё, абсолютно всё под их контролем. Ни одного уголка свободного нет.
  - Выходит, в Исталароне нам от них не скрыться? - спросила я.
  - Можно попробовать, но они быстро выйдут на след. Тем более, сейчас, когда знают кого следует искать.
  - Время, - напомнила я. - Нужно что-то решать.
  - Можем вернуться во Фхатур, - предложил Джойс.
  - Оттуда мы ничего не сможем сделать.
  - А здесь нам негде укрыться, сам же говоришь!
  - Но мы можем напоследок проверить одну догадку.
  Палец отступника указал на точку карты, вокруг которой кружили кольца.
  - 'Холодильник' с душами? - изумился Джойс. - Предлагаешь полезть в самое пекло?
  - Почему бы и нет? Вряд ли нас станут искать там. К тому же, ты ведь можешь организовать перенос из любой точки Исталарона. Проверим, есть ли там 'холодильник' и перейдем во Фхатур.
  Джойс сомневался в затее отступника. Это было видно и по его хмурому лицу, и по пальцам, постукивающим по коленкам. Наконец, он заговорил.
  - Давай хотя бы Эру отправим?
  - Отличная идея! - от возмущения я даже руками всплеснула. - Давайте, отправьте меня к Диару! Еще предложите на месте определить, кто из высших с ним заодно! Я никуда не пойду, ясно вам?
  Саутар неожиданно весело улыбнулся мне, но тут же снова нацепил маску серьёзности на лицо.
  - Эрасториэль права. С нами безопасней.
  - Что-то мне подсказывает, что слово 'безопасность' здесь неуместно, - вздохнул Джойс.
  - Десять минут осталось, - Саутар собрал кольца и свернул карту. - Есть другие предложения?
  Он посмотрел на меня - я покачала головой. Взглянул на Джойса - тот недолго колебался, но всё же кивнул.
  - А кто умеет управлять кораблем? - спросила я.
  - Ну, раз беленьких с нами больше нет. И человеческую девочку за собой таскать не нужно, можем обойтись и без 'Светлой Бездны'. Единственное, придется тебе мне помочь. Иначе Айрильда почувствует мой след.
  - В последнее время, я только это и делаю, - буркнула я, взявшись за протянутую отступником руку.
  - Джойс, координаты помнишь? - Саутар сначала с силой сжал мою кисть, а потом, словно опомнившись, нежно погладил большим пальцем. - Иди первым.
  Блондин рассек запястье ногтем и вычертил знак на стене. Коснулся его рукой и пропал. Саутар подвел меня к стене. Резко провел по запястью, и обмокнув пальцы в мою кровь, нарисовал еще один знак, поверх первого. Несколько капель упало на пол, и отступник, вдруг прищурившись, облизал пальцы. Задумался на доли секунды, после чего усмехнулся и покачал головой. Одна его рука оказалась на моей талии, а сам он встал позади. Шею защекотало горячее дыхание отступника. Накрыв мою руку своей, он коснулся стены.
  
  13
  
  Знак перенес нас к подножью гор. Даже задрав голову, я и не смола оценить их высоту - верхушки тонули в тяжелых облаках. Вокруг возвышались старые ели, а под ногами противно хлюпала слякоть. Кое-где еще сохранились островки снега. Я выдохнула пар изо-рта и поежилась. Холодно. И совсем не по-летнему.
  Саутар, как и я, внимательно осматривался. И с каждой секундой его лицо становилось всё печальней. Джойс разглядывал карту, приложив её к толстому стволу дерева.
  - Ну и где мы? - отступник заглянул через плечо Джойса.
  - Здесь, судя по всему.
  - А должны были быть здесь, - ткнул пальцем Саутар. - Это километрах в пяти от 'холодильника'. Как так вышло?
  - Похоже, я координаты перепутал, - пробормотал Джойс, озираясь по сторонам. - Вот же проклятое пламя Фхатура!
  - Да уж, - неопределенно протянул Саутар.
  Отступник мельком взглянул на меня, и молча стянул с себя кофту. Подошел, набросил мне на плечи и застегнул на две пуговицы. С серьезным видом осмотрел, кивнул, и отошел к Джойсу. Я благодарно улыбнулась. Просунула руки в рукава, и снова обняла себя.
  - Дурацкая затея, - пробурчал Джойс. - Нужно было остаться в Исталароне.
  - Да? И что бы мы там делали, скажи-ка мне?
  - Нас трое, и мы высшие демоны! Неужели не справились бы с одной ведьмой?
  Саутар посмотрел на блондина, как на умалишенного.
  - Действительно! - хмыкнул он. - А почему бы нам не убить столетнюю ведьму из самого могущественного ковена? Что мы, не особенные, что ли?
  - Ты же неплохо знаком с её методами. Мог бы подумать, как лучше всё провернуть.
  - А я и подумал, - спокойно ответил Саутар. - И самым разумным было унести ноги подальше.
  - Может, уже хватит болтать? - стуча зубами, проговорила я. - Давайте поймем, что дальше делать. Холодно очень.
  Демоны переглянулись и одновременно двинулись с места. Не было видно никакой тропинки. Похоже, здесь давным-давно никто не ходил. Мы просто наугад шли вперед. Мои летние туфли быстро промокли, и пальцы ног начали неметь. Я куталась в кофту Саутара, а зубы стучали так сильно, что заглушали все остальные звуки вокруг. Чем дольше мы шли, тем отчетливей я понимала, что все мои мысли сводятся к одному желанию поскорее согреться. Холод сковывал. Но моих спутников это не волновало. Они снова начали спорить. Джойс обвинял Саутара во взбалмошности и недальновидности. Отступник молчал с гордым видом, кажется, считая ниже своего достоинства отвечать на реплики блондина. Только цокал каждый раз, когда Джойс выдвигал умозаключения насчет необходимости разобраться с ведьмой.
   - Налево давай, - сурово скомандовал Саутар, толкнув плечом Джойса.
  Тот в ответ снова начал выказывать своё недовольство, но всё же свернул вслед за отступником. Мне порядком надоела эта ругань, и я вступилась за решение Саутара сбежать из Лиритаса. Джойс окинул меня гневным взглядом, и припомнил, что я умолчала о связи Диара с отступником. Услышав эту претензию, Саутар весело рассмеялся.
  Дальше мы шли молча, всё так же пробираясь между деревьями. Снега вокруг стало меньше, и даже как будто потеплело. Наконец, мы вышли на открытую площадку. Отступник повертел головой, и вдруг уверенно зашагал в обратном направлении.
  - Идем, - он ухватил меня за руку.
  - Куда?
  - Мы здесь, как на ладони. Не хотелось бы ночью носиться по лесу в поисках укрытия в случае чего. А там была пещера, мы мимо проходили.
  - Ты еще и ночевать здесь решил? - возмутился Джойс.
  - Эра замерзла, - процедил Саутар. - Я тоже замерз. И голоден.
  - Проверим 'холодильник' и перейдем во Фхатур, - уперто заявил Джойс. - Там погреетесь и пожрете.
  - Не терпится попасть во Фхатур - вали, - выплюнул Саутар, крепче сжав мою руку.
  Я не сдвинулась с места. Мало того, что ангелы бросили нас, так теперь еще и эти двое решили переругаться. Как по мне, так это не лучшее время для выяснения отношений.
  - Джойс, - позвала я. - Давай дождемся утра. К чему нам спешить?
  - Нас ищут, Эра. Помимо ведьмы есть еще жнецы, если ты помнишь таких. А мы сейчас не так далеко от Яреста.
  - Джодокус, а каким образом мы собрался 'проверять холодильник'? - приторно ласковым голосом спросил Саутар.
  - Каким это делают обычно, - огрызнулся блондин.
  - Заклинание снять не забудь только.
  - Заклинание ты снимешь.
  - Сниму, - кивнул Саутар. - Утром.
  - Нас найдут, - сквозь зубы процедил Джойс, всё же сдвинувшись с места. На этот раз он задел плечом Саутара, проходя мимо.
  - Не найдут, - ухмыльнулся тот в ответ, и потащил меня за собой.
  Пещера оказалась совсем недалеко. И как я её не заметила, проходя мимо? Причем, я проходила к ней ближе остальных. Саутар выпустил мою руку и первым вошёл вовнутрь. Уже через несколько секунд там зажегся свет. Сочтя это добрым знаком, я быстро пошла вперед.
  Больше всего меня порадовало отсутствие ветра внутри. А еще, сухая земля. Я посмотрела на свои ноги и вздохнула - обувь не мешало бы просушить.
  - Нормально, - кивнул Саутар, изучив каждый угол. - Вполне сгодится. Располагайтесь.
  Джойс недолго потоптался на месте, а после вышел из пещеры. Я проследила за ним взглядом - демон собирал ветки. Значит, решил разводить костер. Похвальное желание. Еще бы найти, что поесть. Я покосилась на Саутара. Вроде бы, он сказал, что тоже голоден.
   Отступник был занят. Сидя на корточках, ковырял палкой землю. Вырыл одну ямку, отполз чуть дальше, и выкопал еще две. Повернулся, и поманил меня пальцем.
  - Эрасториэль, мне бы немного твоей крови, - попросил он, преданно заглядывая в глаза.
  Усмехнувшись, я протянула ему руку.
  - Вот так просто, - неожиданно рассмеялся он. - Может, и тогда стоило попросить?
  - Может и стоило, - я присела рядом.
  Кровь тонкой струйкой закапала на землю. Саутар перемещал руку от одной ямки к другой, распределяя кровь максимально равномерно.
  - Достаточно.
  - Какой-то очередной ритуал?
  - Да, - широко улыбнулся он. - Этот я сам придумал. Знаешь, в чем смысл?
  - В чём?
  - Я закапываю в землю кровь, по следу которой может пойти ведьма. А сверху накладываю простое заклинание беспорядка. Ну, из числа тех, которыми ведьмы людям досаждают. В результате, кровь и земля смешиваются. И ищущей ведьме кажется, что кровь повсюду, где есть земля. А земля есть везде.
  - А зачем три ямки?
  - Это на тот случай, если Айрильда решит поискать получше. На вторую и третью я наложу другое заклинание. И получится целый коктейль. Чтобы разобрать такое, нужна неделя, а то и больше. До утра она нас точно не обнаружит.
  Джойс вернулся в пещеру, и бросил под ноги охапку хвороста.
  - Сможешь просушить? - обратился к отступнику.
  - Нужна твоя кровь, - вместо ответа, заявил тот.
  На этот раз блондин не стал упрямиться, а просто подошел к отступнику. Как только Саутар выпустил его руку, он снова вышел. Я сложила ветки домиком, а отступник лениво щелкнул пальцами. Ветки тут же высохли.
  - Скажи, а можно научиться ведьмовским штучкам, не будучи ведьмой?
  - Всему нельзя, - ответил отступник, разжигая костер. - Но некоторым вещам можно. Самым простым.
  - Вроде просушивания веток?
  - При определенных условиях, ты и сейчас можешь это делать, - Саутар взглянул на меня. - Ты же демон.
  - Никогда не пробовала.
  - В этом и проблема. Демоны могут многое, просто вечно не хватает выдержки и желания учиться. Вместо того чтобы просушить ветки, демон скорее сожжет их дотла. Ты ведь можешь обращаться с пламенем?
  - Могу.
  - А что именно ты можешь?
  Я призадумалась, покусывая губу. А что, действительно, я могу? Если говорить именно о пламени, то могу создать огненную волну, правда рядом должен быть какой-нибудь источник. Могу потушить пожар, при желании. Могу сжечь кого-нибудь. Но опять-таки, рядом должен быть источник.
  - Кажется, без источника ничего не могу, - пробормотала я.
  - Вот именно. У ведьм всё иначе. Они создают эти самые источники.
  - А демоны могут создавать?
  - Нет, но могут научиться использовать силу с умом. И иногда смотреть по сторонам, - отступник усмехнулся.
  - Легко тебе говорить, - фыркнула я. - Ты же полукровка. Можешь и создавать источники и использовать имеющиеся.
  - Дочь Владыки Фхатура завидует умениям полукровки, - захохотал Саутар.
  - Ничего я не завидую! Просто говорю, что у тебя больше возможностей.
  - У меня были хорошие учителя, Эра. Твоя сила ничуть не слабее. Но её нужно развивать.
   Последние слова донеслись до меня уже с улицы. Вскоре оба демона вернулись, притащив еще веток. Костер стал больше, и я почти отогрелась, отвоевав себе лучшее место у стены. Саутар соорудил постель из еловых веток, травы и хвороста. Тщательно просушил всё, бормоча что-то под нос. Джойс присел рядом со мной и протянул несколько яблок.
  - Всё, что удалось найти. Саутар запретил ловить зверей. Говорит, ведьмы чувствуют их страх.
  - Ладно, - пробормотала я. - Не умру уж.
  Говорить с Джойсом не хотелось. Тем более, я не знала, что полагается говорить в подобных ситуациях. Извиниться, что не рассказала о Диаре или просто послать его в пекло Фхатура?
  Решив уйти от разговора, я перебралась ближе к Саутару. Отступник сидел поверх своего творения из веток, и с довольным видом жевал яблоко. Отодвинулся немного, позволив мне пройти дальше. 'Кровати' получились одноместными, и были расположены рядками. Я выбрала ту, что посередине и легла, укрывшись кофтой Саутара.
  Некоторое время я слушала, как тихо переговаривались демоны, обсуждая планы на утро. Костер потрескивал, а на стенах весело плясали тени. Рассматривая причудливые формы отбрасываемые пламенем, я провалилась в сон.
  Проснулась от ужасного холода. Тряслось всё тело, а зубы снова стучали. Джойс посапывал справа от меня, а Саутар лежал слева. Костер догорал, и становилось всё холоднее. Самым разумным казалось придвинуться ближе к Джойсу. Друг бы не удивился, и не дал мне замерзнуть. Но в моей голове как будто что-то щелкнуло, и поднявшись на ноги, я пододвинула свою лежанку влево. Легла, прижавшись спиной к отступнику. Мне показалось, что он затаил дыхание, но уже через миг снова задышал. От его тела исходило тепло, и я с наслаждением вздохнула. Саутар придвинулся ближе, и обняв меня, уткнулся лицом в волосы. Медленно провел рукой по талии, опустился к бедрам, и чуть отодвинувшись, повернул меня к себе. Его взгляд был задумчивым, а губы плотно сомкнуты. Он изучающе смотрел на меня, продолжая поглаживать бедра. Уголки губ отступника дрогнули, и блуждающая улыбка появилась на его лице. Тяжело вздохнув, отступник запустил руку в мои волосы. Надавил на затылок, и поцеловал. Костёр погас, но меня это больше не волновало.
  
  
  14
  
  Открыв глаза, я увидела Джойса. Демон неодобрительно смотрел на меня, лежа напротив. Он даже головой покачал, демонстрируя своё отношение к моему поступку. Я осторожно отодвинулась от Саутара, и поднялась на ноги. Отступник спал на спине, широко раскинув ноги, и скрестив руки на груди.
  В пещере было холодно, но я всё же решила выйти на улицу. Правда надолго меня не хватило. Я только лишь высунулась и тут же вернулась обратно - сплошной стеной шёл противный мокрый снег.
  - Что за ерунда здесь с погодой, - пробормотала я, запахнув кофту.
  - Холодильник, - хмыкнул Джойс. - Мы не так далеко от него.
  - Значит, чем ближе мы будем подходить, тем холоднее будет?
  - Да.
  - У меня есть идея, - открыл глаза Саутар. - Как не дать тебе замерзнуть. Правда придется поискать кое-какие травы.
  - Там снег идёт, - недовольно буркнул Джойс. - Где ты собираешься что-то искать?
  - Не переживай за меня, - хмыкнул отступник, сев. - Если моя догадка верна, то далеко отходить не нужно будет.
  - Ладно, - блондин махнул рукой. - Давай только побыстрее со всем этим разберемся.
  Улыбнувшись мне, Саутар пошел к выходу. Но не сделав и шага за пределы пещеры, вдруг замер.
  - Передумал? - фыркнула я. - Вот тебе и забота.
  - Тихо! - рыкнул отступник, глядя вперед. - Джойс, иди сюда. Только медленно.
  Блондин бесшумно скользнул вперед и встал рядом с отступником. Я перестала дышать, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
  - Жнецы, - процедил отступник, не шевелясь.
  - Они нас видят?
  - Из-за снега видимость плохая, но скоро заметят.
  Я всё же подошла к ним. И привстав на носки, заглянула через плечо Джойса. В нескольких метрах от пещеры рыскал бритоголовый здоровяк, в котором я без труда узнала Дагду. Рядом с ним под кусты заглядывал кто-то еще. Не удалось понять, Комгал это или Гилрой.
  - Я возьму на себя здоровяка, - сказал Джойс. - И того, в клетчатой юбке.
  Жнец повернулся прямо к нам, и прищурился. Это был Гилрой.
  - Остальные тоже должны быть здесь, - проговорил Саутар. - Сколько их там в команде?
  - Еще Комгал, Цинбель и Лир, - шепнула я.
  - Значит, должны быть где-то рядом.
  Из-за деревьев к Дагде и Гилрою подошли двое - Комгал и Цинбель.
  - А вот и они.
  - Лира нет, - сказала я, чувствуя противный холодок.
  Это плохо. Я по своему опыту знала, насколько он хитер. И наверняка появится в самый неподходящий момент, из самого неожиданного места.
  - Похоже, они под защитой, - проговорил Саутар.
  - Айрильда?
  - Ну а кто же еще. Заклинание только начало действовать, но постепенно будет набирать силу. Нам лучше поторопиться.
  - Может, удастся застать их врасплох.
  - Бей волной, как только я открою видимость, - Саутар кивнул Джойсу. - Эра, оставайся здесь.
  Не успела я ответить, как отступник взмахнул руками. Что-то тихо говоря, он шагнул вперед. В этот же миг, снежные потоки замерли, повиснув в воздухе. Отступник махнул рукой вправо, и вся эта мокрая масса двинулась в сторону. Жнецы смотрели прямо на нас, а мы - на них. Джойс ударил волной, используя собранный Саутаром снег. Ком полетел в дикарей, с криками ринувшихся к нам. Столкнувшись, они повалились на землю. Саутар и Джойс рванули вперед. Отступник, схватив за горло Комгала, поднял того вверх. Второй рукой резко ударил вперед, пробив грудь. Кровь побежала по руке, в которой он сжимал сердце. Бросив его в сторону, отбросил и бездыханное тело. Сзади к нему подскочил Дагда, занесший топор. Здоровяк, издав ужасный крик, рубанул. Саутар вовремя отскочил в сторону. Его пальцы вспыхнули огнем, и он ударил не глядя. Дагду охватило пламя. К нему подбежал Джойс, и одним махом снес голову. Обезглавленное тело рухнуло на землю. Цинбель метнул нож в Саутара, и попал тому в правое плечо. Отступник, морщась, выдернул клинок и бросил его обратно. Острое лезвие по рукоять вошло в грудь капитана 'Цикады'.
  - Джойс! - крикнул он, держась за плечо. - Оружие заговорено!
  Гилрой, воспользовавшись замешательством, бросил топор. Саутар не успел отреагировать. Удар пришелся в бедро. Демон застонал и сформировал в руке небольшой огонек. Джойс кивнул, и использовав источник, ударил пламенем. Но на Гилроя это не подействовало. Огненная волна обогнула его.
  Неожиданно в пещеру заскочил Лир. Схватил меня за волосы и больно дернул. Я почувствовала жгучую боль в области живота. Захрипев, согнулась пополам, руки наткнулись на рукоять ножа. Лир, приставив второй нож мне к горлу, толкнул к выходу.
  - Шевелись! - рявкнул он.
  Я знала, что не умру от этой раны. Но ощущение было такое, будто меня наизнанку выворачивало. И дышать стало трудно.
  - Эра! - до меня донесся голос Саутара.
  Задрав голову, я увидела, как он шагнул вперед. Его руки на миг опустились, и в глазах мелькнул страх. Но испуг длился недолго. В следующее мгновение, он метнул что-то в бегущего на него Гилроя. Дикарь замер, коснулся живота, и вдруг упал навзничь. Его тело забила мелкая дрожь, и он жутко закричал. Разбросав руки в разные стороны, он метался в ужасной предсмертной агонии. Изо рта текла густая пена, голова запрокинулась назад.
  Джойс побежал к нам. Лир ногой толкнул меня на землю, и я упала. Жнец увернулся от удара демона, и быстро повернувшись, вынул из за пазухи небольшой кол. С диким звероподобным воем он бросил его в Саутара. Оглушающий свист озарил пространство, и отступник вдруг упал на колени. Кол насквозь пробил его грудь.
  Стоя на четвереньках на земле, и держась за кровоточащую рану на животе, я смотрела на Саутара. Он начал заваливаться в сторону, изо рта побежала кровь. Моё лицо вдруг стало мокрым, и я не сразу поняла, что плачу.
  Джойс сбил с ног Лира. Ухватив его за шею, обездвижил жертву. Раздался скрип покидающей тело души. Демон неотрывно смотрел на жнеца до тех пор, пока его глаза не потеряли цвет. Отбросив Джойс, повалился рядом, тяжело дыша.
  Со стоном вынула нож из живота и бросила на землю. Оставляя кровавые разводы, падая лицом в слякоть, я ползла к отступнику. По щекам бежали слезы, и внутри вдруг стало как-то пусто. Под руку что-то попало, и я отбросила в сторону вырванное сердце Комгала. Руки снова разъехались, и я упала. Поднялась, и, наконец, коснулась тела отступника. Я подползла еще ближе, и рухнув на землю, потянулась к его лицу. Кожа Саутара была бледной и холодной, как мрамор. Уронив голову ему на грудь, не обращая внимания на кровь, я прислушалась. Его сердце едва слышно билось. И дыхание, редкое и прерывистое, но было.
  - Слава небесам Фхатура, - простонала, почувствовав облегчение.
  Коснувшись медленно затягивающейся раны на животе, я села. Голова кружилась, и в ушах шумело. Изувеченные тела жнецов валялись неподалеку. Широко открытые глаза головы Дагды смотрели на меня с застывшим ужасом. В холодном лесу Исталарона снова пошел снег.
  
  15
  
   Джойс помог мне встать, подав руку. Молча мы подняли отступника, и взвалив его на плечи, пошли в противоположную сторону от той, откуда появились жнецы. Тащить отступника было непросто, к тому же ноги скользили и разъезжались.
  - Кровь, - Джойс посмотрел под ноги и остановится. - Мы оставляем след. Можешь подчищать, а то мне неудобно с этой стороны.
  Я кивнула, и начала старательно заметать следы, воздействуя на снег. Не знаю, как долго мы шли. Может, час или два. Может, больше. Мы не останавливались, я сильно устала, и Саутар, по-прежнему, не подавал признаков жизни.
  - Джойс, - позвала я. - Когда ему станет лучше?
  - Не знаю, Эра, - ответил быстро, наверное и сам думал об этом. - Я никогда не сталкивался с заговоренным оружием, только слышал, что раны заживают долго. А ему грудь пробили насквозь.
  - Что это за кол такой был? Ты видел, он же сам подставился под него!
  - Вот очнется, тогда и спросим, - вздохнул блондин. - Нужно найти место для остановки.
  - Думаешь, это безопасно?
  - В любом случае, пока Саутар не восстановится, мы не сможем пройти к холодильнику. Там ведьмовская защита.
   Мы всё шли и шли. Одежда насквозь промокла от снега, и противно липла к телу. Волосы покрылись инеем. Ноги и руки немели от холода. И отчего-то сильно клонило в сон.
   - Смотри, - Джойс остановился, вынудив замереть и меня.
   Я присмотрелась и увидела небольшой покосившийся дом, стоящий в нескольких метрах от нас. Блондин снова пошёл вперед.
   - Я посмотрю, - сказал он, когда мы подошли ближе. - Удержишь его?
   Поджав губы, кивнула. Но как только Джойс отошел, вся тяжесть тела Саутара легла на мои плечи. А весил он немало.
   - Проклятый отступник, - прошипела я, пытаясь перехватить его поудобней. - Это ты так в темнице отъелся?
   Замерев, я боялась пошевелиться. Ведь тогда он точно бы упал на землю. Вряд ли ему это могло навредить, но мне совсем не хотелось бросать его в грязь. Выбрав более-менее удобную позу, гнала из головы дурные мысли о жнецах, которые могли появиться в любую секунду. Я нервно озиралась по сторонам, насколько это было возможно в моем положении. К счастью, скоро вернулся Джойс. Демон нес за спиной какой-то мешок.
   - Дом брошенный, - сказал он. - Но здесь оставаться опасно. Я прихватил кое-что, вдруг понадобится.
   Демон подлез под руку Саутара и выпрямился. Мне сразу стало ощутимо легче. Отступник вдруг тихо застонал. А я так обрадовалась этому, что даже рассмеялась. Вышло как-то истерично, и я быстро замолчала.
   - Крепкий парень, - хмыкнул Джойс. - Думаю, скоро очнется.
   Мне хотелось увидеть лицо Саутара, но для этого нужно было остановиться и приподнять его болтающуюся голову. А этого делать нельзя. Я все же ухитрилась вывернуться и посмотреть на него: лицо бледное, глаза закрыты, рот немного приоткрыт. Казалось, он вот-вот заговорит. Но ноги всё так же волочились по земле.
  Мне было неловко от того, что довелось увидеть его в таком состоянии. Обессиленного, разбитого, не способного и шага сделать самостоятельно. Он не должен быть таким. Кто угодно, только не Саутар.
   Идти становилось всё тяжелее. Усталость, голод, жалость к самой себе и двум демонам не давали собраться. Хотелось сесть на камень и заплакать. Но, в сотый раз мысленно обозвав себя размазней, я всё же настроилась на долгий и непростой путь.
   Мне показалось, что я увидела пещеру в скале справа. Позвала Джойса, и тот, присмотревшись, подтвердил предположение. Мы поспешно изменили курс. Места внутри оказалось совсем мало. Эта пещера могла вместить только двоих. И как бы сильно мы ни устали, и как бы ни хотели остаться, вынуждены были идти дальше - Саутара следовало уложить, а здесь можно было только прислонить к скалистой стене. Взглянув на Джойса, я поняла, что такая же мысль посетила и его голову. Мы невесело рассмеялись.
   - Ну что, идём?
   - Ты как вообще? - спросила я.
  Демон выглядел неважно. Светлые волосы, перепачканные кровью и мокрые от снега, падали на лоб. На скуле виднелся кровоподтек. А глаза были красными от усталости. Наверное, мой вид тоже оставлял желать лучшего, но я решила не спрашивать об этом.
  - Нормально, - кивнул Джойс и даже выдавил улыбку. - Пошли.
  Следующая пещера попалась нам, примерно, через час скитаний по лесу. К этому моменту я уже перестала чувствовать пальцы рук, и ноги окончательно занемели. Мне уже было безразлично, как долго нам еще предстоит идти.
  Внутри нас ждал приятный сюрприз в виде камней, сложенных кругом. Кто-то давно жёг здесь костер. И места было достаточно, чтобы удобно расположиться всем троим. Осторожно опустив отступника на сухую землю, мы сели рядом. Джойс размял шею и полез в мешок, который прихватил в брошенном доме. Достал оттуда несколько кусков тряпки, пару обломков сгоревших свечей, коробок отсыревших спичек, и мешок сушеных яблок. Я тут же забросила в рот сразу горсть старых, сморщенных и жестких сухофруктов. Вкус был ужасным, я как будто грязный носок жевала. Но тем не менее, сделав усилие над собой, проглотила.
  Тихонько посмеиваясь надо мной, Джойс поднялся. Прихрамывая, пошёл к выходу из пещеры. Я догадалась, что он решил запастись дровами, и постанывая, направилась за ним. Теперь, когда мы, наконец, нашли место для остановки, двигаться стало еще сложнее. Хотелось просто лечь и лежать, пожевывая вонючие яблоки. Но жаловаться было не на кого, да и не кому.
  Сложив мокрые ветки на камни, и побросав еще часть рядом, мы с Джойсом уставились друг на друга.
  - Нужно просушить, - озвучил общую мысль демон. - Я могу попробовать, но не уверен, что получится.
  Перед глазами всплыла картинка, как Джойс, сняв с руки отступника зародившийся огонь, ударил мощной волной пламени по жнецу, хотя вполне могло хватить и меньшей силы.
  - Давай лучше я, - вздохнув, потянулась к свече.
  В коробке оказалось всего три спички, и я совсем не была уверена, что у меня получится ими поджечь что-либо. Сломав одну, едва коснувшись, я всё же сумела зажечь вторую. Тут же поднесла её к короткому фитилю, торчащему из куска свечи. Вспыхнул небольшой огонёк, и я воспользовалась им без промедления. Ветки на камнях вспыхнули так сильно, что я вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону.
  - Неплохо, - кивнул Джойс. - Всё равно собирались костер разводить.
  - Да уж, - я недовольно покосилась на оставшийся хворост, из которого мы намеревались сделать лежанки. - А с этим как быть?
  - Мы в лесу, - демон пожал плечами. - Соберём еще.
  На этот раз я решила быть осмотрительней. Взяла из общей кучи несколько веток, и отошла с ними подальше. Бросила на пол и попробовала просушить. Вместо этого ветки вспыхнули на миг, и тут же рассыпались пеплом. Я выругалась, и взяла еще немного хвороста. Результат был тем же.
  Не говоря ни слова, Джойс побрел к выходу. И правильно сделал, потому что я выжгла все оставшиеся запасы за несколько минут.
  - Не выходит, - покусывая губу, сообщила я.
  - Ну, главное, костер у нас есть. Остальное переживем, думаю.
  - Нужно что-то с едой решить. На одних яблоках долго не протянем.
  - Я тоже подумал об этом. Отойду подальше, и все же поймаю какого-нибудь зверя, - пробормотал Джойс, и бросив на землю очередную партию еловых веток, вышел.
  Я подтащила ветки ближе к костру, и разложила. Сверху водрузила мешок. Выйдя на улицу, набрала в руки немного снега и смочила им одну из тряпок.
  - Да что же ты такой тяжелый то, - простонала я, с трудом затащив отступника на лежанку.
  Уложив его на спину, принялась аккуратно оттирать кровь и грязь. Очистив лицо и шею, занялась руками. Несколько раз мне приходилось растапливать снег и промывать тряпку. Я бездумно ходила от выхода до лежанки, всё повторяя и повторяя одни и те же действия.
  Сложнее всего было расстегнуть его рубашку. Кровь местами застыла и прилипла к коже. Приходилось отмачивать, и только после тянуть ткань. Наконец, моим глазам предстала рана на груди. Она выглядела отвратительно. Запустив руку ему под спину, я ощупала то место, где прошел кол. По крайней мере, рана больше не была сквозной. И это радовало.
  Дыхание Саутара было ровным, и даже сердцебиение нормализовалось. Но в сознание он не приходил. Разглядывая его, я размышляла о ведьмовских знаниях, благодаря которым можно было бы помочь ему. К примеру, приложить листок редкого растения или посыпать пеплом, обязательно предварительно смешав его с какой-нибудь гадостью.
  Будь Саутар в обычном своем состоянии, обязательно придумал бы какой-нибудь ритуал, благодаря которому ни один жнец не смог бы добраться до нас. А еще, сделал бы так, чтобы я перестала мерзнуть. Пусть даже ненадолго. Вздохнув, я застегнула рубашку на его груди, и легла рядом.
  Джойс вернулся нескоро. Всё это время, я лежала неподвижно, прислушиваясь к каждому звуку. Но громче всего остального урчал мой желудок.
  
  16
  
  - Похоже, в этом лесу нет зверей, - Джойс выставил руки над огнем, греясь. - Только грибы и ягоды.
  Я обрадовалась и этому.
  - Как он?
  - Рана на спине затянулась. На груди еще нет.
  - В себя не приходил?
  - Нет, - я покачала головой. - Джойс, если он не очнется...что мы будем делать?
  Демон протянул мне горсть ягод, и принялся собирать ветки для лежанки.
  - Сегодня заночуем здесь. И если Саутар не очнется в течение завтрашнего дня, будем искать другую пещеру. Оставаться здесь дольше нельзя. Вдвоем нам не справиться со жнецами и с ведьмой.
  Было понятно, что Джойс причислил меня к бойцам из вежливости. На самом деле, толку в этом деле от меня было мало. И Джойсу пригодились бы союзники посильнее.
  - Не думала, что когда-нибудь скажу такое, - пробормотала я. - Но я была бы рада сейчас увидеть ангелов.
  - Да уж, - грустно улыбнулся демон. - Ангелы сейчас не помешали бы.
  - Джойс, может нам стоит вернуться во Фхатур?
  - Кажется, мы не можем, - демон посмотрел на меня.
  Его взгляд говорил лучше любых слов. Связи со Фхатуром не было. А значит, надеяться приходилось только на самих себя.
  Мы недолго поговорили, и вскоре перешли к обсуждению маршрута передвижения на завтра. Никто из нас двоих не верил в чудесное пробуждение отступника.
  Джойс бережно просушил у костра карту. Краски на ней размылись и немного потекли, но названия всё еще были видны. Да и демон неплохо ориентировался в окрестностях. По всему выходило, что мы прошли больше половины пути до холодильника. Решили, что идти прямо к нему, сейчас рискованно. Поэтому наш дальнейший путь должен был пролегать восточнее, по диагонали от конечной точки. И уже оттуда, когда Саутар очнется, мы отправимся напрямую. Основной сложностью, по-прежнему, оставалось вероятное преследование, поэтому спать мы договорились по очереди.
  Я вызвалась дежурить первой. Спать действительно не хотелось, видимо наступил тот самый момент, когда усталость сделалась бессонницей. Джойс не стал меня переубеждать, просто улегся на лежанку, и достаточно быстро уснул. Подбросив еще веток в костер, я поняла, что на всю ночь остатков не хватит. Подумала, что можно оставить сбор дров на время дежурства Джойса, но всё же поплелась к выходу. В мои планы не входило отходить далеко, поэтому я быстро собрала ветки у пещеры. Вернувшись, поспешила подойти поближе к костру, и с наслаждением вытянула задеревеневшие пальцы.
  Насадив несколько грибов на ветку, я опустила её в огонь. Немного обжарив, тут же вынула обратно, пока ветка не перегорела. На вкус грибы мало чем отличались от сушеных яблок. Но еда, хотя бы, была горячей.. Безразлично пережевывая грибы, я обернулась, услышав на тихий хрип. Тут же бросила палку и подошла к отступнику. Его спина вдруг выгнулась. Голова запрокинулась назад, а пальцы рук сжались в кулаки. Глаза, абсолютно белые, без радужной оболочки и зрачков, смотрели не моргая. Я осторожно коснулась Саутара. Он тут же снова захрипел, но на этот раз гораздо громче, и его тело расслабилось. Глаза закрылись.
  - Он восстанавливается, - тихо сказал Джойс. - Проверь рану.
  Трясущимися пальцами, я расстегнула несколько пуговиц рубашки. На месте недавней раны виднелась розовая кожа. Джойс подошел ближе, и положил руку на моё плечо. Сжал пальцы. Я перевела взгляд на него и нерешительно улыбнулась. То, что рана отступника затянулась, вселяло надежду. Но с другой стороны, я боялась преждевременно радоваться.
  - Ложись спать, - вздохнул Джойс.
  - Ты же совсем мало поспал, - вяло запротестовала я.
  - Всё равно сейчас не усну. Ложись, Эра.
  Саутар тихо постанывал, и я прижалась к нему сильнее. Его кожа ощутимо потеплела, перестав быть мертвецки-бледной. Обхватив руку отступника, я уткнулась носом в его плечо и задремала.
  Меня разбудил противный повторяющийся звук. Как будто кто-то скреб стену. Джойса нигде не было, и от этого стало еще страшнее. Медленно повернувшись, я осмотрела пещеру. Пусто. Но скрежет не прекращался.
  Демон вошел, неся ветки. Встретившись с моим взглядом, он замер. Я приложила палец к губам, и быстро указала на стену. Блондин прислушался, кивнул, осторожно опустил ветки на землю, и бесшумно скользнул на улицу.
  Я села, и обхватила коленки руками, не зная, что делать дальше. До меня вдруг донеслось отвратительное стрекотание, напомнив о Красном монахе. Тут же вскочив, я побежала к выходу. У пещеры Джойс держал за горло маленького худого человека. На нём были только штаны, торс же оставался голым. Ноги - босые. Я присмотрелась, и поняла, что это ребенок. Мальчик лет двенадцати. Его тело и лицо покрывали язвы, ободранная кожа торчала. Резким движением Джойс сломал шею пожирателю и брезгливо отбросил его.
  - Только этого нам не хватало, - демон вытер руки о штаны и потер переносицу. - Похоже, местное божество здесь всё же не одно в своем виде. Теперь понятно, кто всех зверей сожрал. Если этот пришел к пещере, то и другие могут найти нас.
  - Уходим? - выдавила я, и посмотрела на демона.
  Джойс хмурился, задумчиво глядя вглубь леса.
  - Останемся до утра, - наконец, сказал он.
  Я выдохнула с нескрываемым облегчением, а он развернулся и пошёл к пещере.
  - Разве пожиратели не питаются душами?
  - В идеале, да. Но это не всегда им удается. Чтобы хоть как-то заглушить чувство голода, они жрут всё живое, что только могут поймать.
  За ночь к пещере трижды приходили пожиратели: два мужчины и одна женщина. Последние двое появились в момент моего дежурства. Я быстро расправилась с ними, и вернулась в пещеру. Подбросила дров в костер, пожевала немного яблок. И снова вернулась к мыслям о Саутаре. Так странно было переживать за его жизнь. Меня даже отсутствие связи со Фхатуром волновало куда меньше. А теперь, когда он лежал без сознания, чувствовала себя ужасно одинокой и неуверенной в себе. Когда Саутар говорил, что нам стоит пойти к холодильнику, я точно знала, что это необходимо. И даже представляла, как мы это сделаем. А сейчас уже ничего не знаю. Просто делаю то, что скажет Джойс и жду, когда снова услышу голос Саутара. Да и Джойс...похоже ему тоже было спокойней, когда отступник был рядом. И пусть они спорили и ругались, но зато прикрывали друг друга. От меня Джойсу такого ждать не приходилось по той простой причине, что я даже не представляла, как вести бой. Да, я могла убить одного-двух человек. Может, смогла бы даже расправиться с троими. Но это люди, слабые и по большому счету беззащитные создания. А вот жнецы с заговоренным оружием, ненормальная ведьма... кажется, я скорее сбегу, нежели вступлю в бой. Признаваться в этом было стыдно. Но кем же я стану, если перестану быть честной сама с собой?
  - Эра, ложись.
  Джойс поднялся и потянувшись, размял шею. Подошел ко мне, и занял пост у выхода из пещеры. Кивнув ему, я побрела к отступнику. Осторожно пододвинув руку, легла и опустила голову ему на грудь. Зажмурилась, сделав глубокий вдох. Глаза противно слезились - мне снова стало себя жалко, а еще очень страшно. Я боялась завтрашнего дня, когда отступник не проснется и мы снова будем вынуждены пробираться через лес, в поисках очередной пещеры. Шмыгнув носом, я повернулась к костру. Джойс, вычертив на земле перед собой символ, сидел с закрытыми глазами - снова пытался связаться со Фхатуром. Шумно выдохнув, он ногой затоптал знак и сплюнул. Чувство давящей безысходности навалилось на меня. Я вся сжалась. Ровное дыхание отступника вдруг прервалось, но прежде чем я успела повернуться, Саутар прижался лбом к моему затылку.
  
  17
  
  Затаив дыхание, я осторожно отодвинулась. Медленно повернулась к Саутару, робко надеясь, что его глаза окажутся открытыми. Но нет. Похоже, отступник просто повернулся и случайно коснулся меня.
  Костер потрескивал, и я слышала, как Джойс время от времени ломает ветки и подбрасывает в огонь. А еще он пытался связаться со Фхатуром. Похоже, демон никак не мог поверить в отсутствие связи с Владыкой и предпринимал одну попытку за другой. Было жаль его.
  В какой-то момент губы Саутара дернулись. Отступник попытался сглотнуть, но вместо этого захрипел. Он открыл глаза. Сначала взгляд был совершенно бессмысленным. Демон смотрел на меня так же, как мог бы смотреть на дерево или стену. В следующую секунду он вдруг выбросил руку вперед и вцепился мне в шею. Я не смогла произнести ни слова, и застонав, впилась ногтями в грудь Саутара.
  - Эра! - Джойс метнулся к нам.
  Но отступник уже ослабил хватку, во взгляде мелькнуло удивление. Он несколько раз моргнул, разжал жесткие пальцы и отпустил меня. Саутар вдруг резко сел, и ошарашенным взглядом окинул пещеру. Увидев Джойса, он как будто расслабился. Перевел взгляд на меня, и неотрывно смотрел некоторое время. Я боялась пошевелиться.
  Саутар попробовал встать, но тут же повалился обратно на лежанку. Прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Снова сел, и уставился в стену, сосредоточившись. Брови сошлись к переносице, отступник поджал губы. Он попытался что-то сказать, но опять захрипел. Наверное, у него пересохло в горле. Я вскочила, и быстро пошла к выходу из пещеры.
  - Ты куда? - Джойс схватил меня за руку.
  - Ему нужно попить. Хочу принести немного снега.
  - Давай лучше я схожу.
  - Да я быстро, - отмахнулась я.
  Снега вокруг было предостаточно, но мне хотелось выбрать кусочек почище. Я отошла от пещеры на пару десятков шагов и сняла с ветки дерева длинную сосульку. Сзади хрустнула ветка, отчего я подпрыгнула на месте. Резко развернулась и замерла. Напротив стояла ведьма Айрильда. Меня как будто холодной водой окатили! Закричав: 'Джойс!', я побежала. Ведьма нагнала меня в тот момент, когда из пещеры выскочил демон. Она схватила меня за плечо, и дернула. Не глядя, я махнула сосулькой, и кажется, попала по лицу ведьмы. Она наотмашь ударила, и я повалившись на землю, кубарем покатилась. Вскочила, озираясь.
  Ведьма, увернувшись от огненной волны Джойса, выхватила из-за ремня нож. Прыгнула, и метнула острый клинок в демона. Джойс дернулся в сторону, надеясь увернуться, но лезвие следовало за ним. Шаг влево, шаг вправо - безуспешно. Когда нож воткнулся в шею демона, брызнула кровь. Ведьма, подхватив с земли слякоть с кровью, быстро зашептала что-то. Парень упал на колени и взвыл в голос. Ужасающий крик словно вырвал меня из оцепенения. Я потянула искру из костра в пещере, и ударила ведьму сзади. Охваченная пламенем фигура закричала. Она упала в грязь. Перекатываясь с бока на бок, пыталась потушить огонь. Ведьма громко выкрикнула что-то на неизвестном языке, и вскочила на ноги.
  Со всех сторон на площадку перед пещерой начали стягиваться пожиратели. И все они, игнорируя Джойса, шли ко мне. В тот момент страх за собственную жизнь пересилил. Я отбежала в сторону, и вступила в схватку с первым пожирателем. Убивала тварей легко, но их было слишком много. Увернувшись от попытки напасть на меня сзади, я ударила сразу нескольких пожирателей огненной волной. Остальных накрыла снегом - это должно было задержать их на какое-то время. Перерезав горло последнему из нападающих, я рванула к Джойсу. Но было уже поздно.
  Демон, стоя на коленях, судорожно сжимал горло. Из его рта вырывались кипящие сгустки тёмно-бордовой крови и стекали по подбородку и шее. Падая на снег, кровь продолжала бурлить. Всё вокруг Джойса было окрашено красным, от него самого шёл пар. Демон горел изнутри.
  Джойс начал падать. Я побежала к нему, протягивая руки. Кровь попала на пальцы, вызвав болезненные ощущения. Руки жгло, но я всё еще держала Джойса. Отпустила только тогда, когда широко открытые глаза в ужасе застыли. Он больше не дышал.
   Ведьмы нигде не было видно, но зато пожиратели окружили меня. Я убила не меньше десяти тварей, прежде чем смогла пройти к пещере. Тяжело дыша, заскочила внутрь. Айрильда стояла над Саутаром. Позади неё, на скалистой стене был нарисован огромный знак. Из горизонтального пореза на шее отступника бежала кровь.
  - Ну, наконец-то, - хохотнула ведьма, и прижала ладонь к символу.
  В глазах резко потемнело, и я провалилась в пустоту.
  
  
  18
  
  Очнувшись, я так резко дернулась, что ударилась головой о стену. Пол подо мной был холодным и мокрым - где-то рядом капала вода. Вокруг темно, и потолки очень низкие. Стены из камня неровные, и вместо двери - пролом.
  Я встала на четвереньки и поползла к проему. Перед глазами то и дело всплывал образ окровавленного Джойса. Странно, но это придавало мне сил. Я не чувствовала ни страха, ни усталости. Только желание отомстить. Его смерть не останется безнаказанной, чего бы мне это не стоило. Думать о порезе на шее Саутара я себе запрещала. Он не умер. Нет. И я найду способ, как вернуться к нему.
  Впереди показался коридор. Насколько узкий, что я едва могла протиснуться между двумя каменными стенами. Потолок был прежней высоты, отчего разогнуться у меня не было никакой возможности. Я очутилась на развилке, где коридор расходился в три стороны. Руки по запястья тонули в воде, ноги вымокли. Я ползла прямо, смотря сквозь упавшие на лицо волосы. Наконец, коридор кончился - вывел в просторное пустое помещение. Мне пришлось прыгать, так как выход из моего туннеля располагался на высоте нескольких метров от пола. Упала на бок, и вдруг почувствовала, как каменная кладка подо мной прогнулась. Я осторожно пошевелилась - она выгнулась сильнее. Затаив дыхание, попробовала встать. Но как только вес тела надавил на пол, он тут же просел сильнее, засасывая меня. Не успев сгруппироваться, я начала медленно проваливаться. Как будто угодив всем телом в густое желе, проскальзывала всё ниже и ниже. Не могла пошевелить ни руками, ни ногами, но дышалось свободно. Прошло некоторое время, и потолок 'выплюнул' меня.
  Перед тем, как упасть в воду, я едва успела вдохнуть. Камнем пошла вниз, дергаясь и извиваясь. Я надеялась, что так мне удастся всплыть обратно, наверх. Но какая-то сила тащила меня. Воздуха оставалось всё меньше. Напрасные барахтанья лишали сил, но я никак не могла успокоиться.
  В следующую секунду я рухнула на пол. Вода осталась где-то наверху, надо мной. Каменная кладка, словно батут, подбросила меня вверх. Воды здесь уже не было, вместо неё я разглядела частые каменные сосульки, похожие на колья. Зажмурившись, выставила руки вперед, приготовившись к боли. Но как только руки коснулись нескольких сосулек, они вдруг осыпались песком. И все остальные колья тоже. Упала на пол, где вместо камня тоже оказался песок. Идти было невозможно - я постоянно проваливалась.
  Неожиданно, где-то совсем рядом раздался детский смех. Я задрала голову, пытаясь понять, где мог находиться ребенок. Песок продолжал сыпаться, попадая в глаза и нос. Несколько раз я чихнула - песок тут же попал в рот.
  Девочка лет десяти, со светлыми волосами, заплетенными в две растрепанные косы, в желтом платье и полосатых гольфах, стояла на отвесном камне. Она прижимала что-то к груди, и я не сразу поняла, что именно. Присмотрелась: кукла, собранная из длинных тёмных волос, перехваченная несколькими серебряными кольцами. Девочка показывала на меня пальцем и смеялась. Я попробовала прощупать её, понять, кто она. Но ничего не вышло.
  - Давай поиграем! - крикнула она, и голос эхом отразился от каменных стен.
  Она топнула ногой, и песок подо мной исчез. Я оказалась на каменном полу. 'Давай поиграем!', 'Давай поиграем!' раздавалось отовсюду. Девочка весело смеялась, глядя на меня сверху вниз. Она снова топнула, и из камней начали пробиваться зеленые ростки. Становясь крепче, побеги раздвигали камни. Они тянулись стремительно вверх, быстро утолщаясь. Я отскочила в сторону, и прижалась спиной к стене, наблюдая, как в комнате прорастает лес.
  Девочка хмурилась. Крикнула: 'Нет, не так!', и снова топнула. Часть деревьев тут же пропала, на их месте появились кустарники. Оставшиеся камни выворачивались, оставляя вместо себя клубни земли. На которых тут же появлялась трава, а кое где даже распускались цветы.
  Медленно обходя деревья, глядя прямо на меня, шёл огромный волк. Чем ближе он подходил, тем сильнее скалился. Уши прижаты, с желтых зубов капала слюна. Я напряглась всем телом, приготовившись защищаться.
  Волк прыгнул вперед, открыв пасть. Как только моя рука коснулась шерсти, зверь вдруг застыл. Начиная с носа, морда покрывалась инеем. Леденели уши, тело, лапы. Постепенно превратившись в ледяную фигуру, волк упал и разбился на осколки. Я выдохнула - появился пар. Деревья, стены, всё вокруг становилось бело-голубым. Похолодало.
  - Не так! - крикнула девочка.
  Всё разом растаяло. Деревья становились прозрачными до тех пор, пока вовсе не пропали из вида. Комната снова опустела. Весело хохоча, ребенок куда-то побежал. Переведя дыхание, и недолго постояв на месте, я нерешительно пошла вдоль стены, к открытому проходу.
  Не было никаких сомнений, что иллюзиями управляла девочка. Скорее всего, она была ведьмой. Иначе как еще объяснить все эти 'игры'? Одно успокаивало - я всё еще жива, несмотря на то, что падала, тонула, сталкивалась с кольями и отбивалась от волка. Похоже, иллюзии не могут мне навредить.
  Пошла дальше смелее, ориентируясь на звучащий где-то впереди смех. Я вовсе не была уверена, что девочка побежала именно туда, но другого прохода не было.
  Вышла в очередную комнату, на этот раз, круглую, с деревянными полами. Доски были старыми, побитыми термитами, и между ними проглядывали щели. Как только я сделала шаг вперед, из щелей начали подниматься тонкие струйки дыма. Девочка стояла в нескольких шагах от меня.
  - Как тебя зовут? - всматриваясь в её невинное личико, спросила я.
  - Алика.
  'Алика, Алика, Алика', - повторило за ней эхо.
  Засмеявшись, она побежала. Вслед за ней метнулись струйки дыма, будто создавая для меня коридор. Я поспешила следом, стараясь не выпускать из вида её спину.
  Девочка, стоя на коленках, облокотилась на большой пень. Она играла с куклой из волос, водя её по дереву, и что-то напевая. Я подошла ближе, опустилась напротив. Она, как будто не видя меня, продолжала играть.
  - Где мы, Алика?
  Она не ответила, и запела чуть громче.
  - Алика? - попробовала я еще раз.
  - В Аконитовом дворце.
   О доме ведьм мне в детстве рассказывал отец. Но зачем ведьма забрала меня в мир людей?
  - Мы не в мире людей, - Алика покачала головой. - Ты не правильно думаешь.
  Маленькая ведьма прочла мои мысли!
  - Разве Аконитовый дворец не в мире людей находится?
  - Его перенесли, - девочка посмотрела на меня.
  Только сейчас я заметила, что её глаза разного цвета. Один - голубой, второй зеленый. Девочка захихикала.
  - Куда перенесли?
  - В новый мир ведьм, - с гордостью ответил ребенок. - Исталарон.
  - А кто перенес дворец?
  - Мама и тётки, - скучающе отозвалась Алика. - Еще сёстры. Я тоже хотела помочь, но мне не позволили.
  - Кто твоя мама?
  - Рильза, - девочка посверлила меня взглядом, и вдруг протянула руку. - Не правильно. Не работает. Дай мне.
  Я не понимала, о чём она говорит.
  - Дай же, - Алика нетерпеливо шевелила пальцами и хмурилась. - Не работает. Я знаю, как исправить. Дай мне.
  - Что тебе дать?
  - Камень, конечно, - девочка закатила глаза, удивляясь моей глупости.
  Камень? Я похлопала себя по бокам, вывернула карманы. Не было у меня никаких камней, не считая того, что мне дал Саутар. Но и тот куда-то делся. Скорее всего, выпал.
  - У меня нет ничего, Алика.
  - Цэгор не мог потеряться, ищи.
  Я принялась снова ощупывать себя. Камень оказался в подоле, провалившись в дыру на дне кармана. Что же это такое? Что за камень дал мне отступник?
  - Цэгор, конечно! - ответила девочка на мои не озвученные вопросы.
  Послушно передав девочке камень, я наблюдала за тем, как она сильно прищурившись, придирчиво осмотрела его со всех сторон. В какой-то момент она поднесла камень совсем близко, будто разглядывая что-то. Хмыкнула, кивнула. В этот момент её движения так сильно напоминали действия Саутара. Я тяжело вздохнула.
  Алика что-то пробурчала, и камень, хрустнув, развалился пополам. Она осмотрела место разлома. Наслюнявила палец, и протерев камень, снова совместила обе части. Они тут же срослись.
  - Теперь работает, - девочка протянула мне камень. - Держи.
  Только я собиралась спросить, что такое 'цэгор', как вдруг до нас донесся недовольный женский голос.
  - Алика! Тебе нельзя здесь находиться! Сейчас же поднимайся!
  Девочка вздохнула. Нехотя встала, отряхнула коленки, и подхватив куклу, вприпрыжку поскакала к противоположной стене. Каменная кладка послушно 'втянула' Алику в себя.
  
  19
  
  Наверное, я уснула. Потому что придя в себя, очутилась совсем в другом помещении. Напротив сидела незнакомая мне девочка, по виду на пару лет старше Алики. Её глаза тоже были разного цвета, и волосы, такие же светлые, заплетены в косы. Девочка, подперев подбородок руками, облокотилась на камень.
  - Кто ты? - спросила она, пристально меня разглядывая.
  - Меня зовут Эра, - я улыбнулась.
  - А откуда ты взялась?
  - Ведьма привела меня с собой.
  - Какая ведьма? - прищурилась девочка.
  - Айрильда. Знаешь такую?
  - А, - разом заскучав, девочка скривилась. - Знаю.
  - Как тебя зовут?
  - Сиэна, - вздохнув, она уселась на камень и уставилась в стену, как-то разом потеряв ко мне всякий интерес.
  Некоторое время я молча рассматривала её, а она болтала ногами. В какой-то момент решила, что это сестра Алики - всё же девочки были похожи. А еще, подумала об их матери - Рильзе. И отце... значит, вот как выглядят мои сёстры.
  Сиэна грустила. И я решила разговорить её, а заодно спросить о 'цэгоре'.
  - Куда Алика ушла? - спросила первое, что пришло на ум.
  - Мама узнала, что она в 'глухом месте' играла и наказала её.
  - 'Глухое место'?
  - Ну это, - девочка окинула взглядом помещение и посмотрела на меня. - Это - 'глухое место'. Ей сюда нельзя ходить.
  - А тебе можно?
  - Конечно.
  - Почему ей нельзя, а тебе можно?
  Сиэна как-то странно на меня посмотрела, и пожала плечами. Замолчала. Я тоже притихла, но надолго меня не хватило.
  - Сиэна, а ты знаешь, что такое цэгор?
  - Конечно, - девочка почесала нос. - Алика показывала тебе свою жабу?
  Я покачала головой. Вздохнув, девочка поднялась с камня, и пошла к стене. Она вдруг дернулась, неестественно выгнулась и постепенно стала прозрачной. Сиэна не была ведьмой, по крайней мере, сейчас... она была призраком. Вспомнилось предположение Саутара об убийстве ведьмами своих детей для получения крови. Стало жаль Сиэну.
  Спустя какое-то время, каменная кладка стены дрогнула. Из неё высунулась одна детская рука, сжимающая куклу из волос. На этот раз, волосы были светлыми. В следующий миг стена 'выплюнула' Алику. Она тащила за лапу огромную серо-зеленую пупырчатую жабу. Та извивалась и противно квакала.
  - Сиэна сказала показать тебе мой цэгор, - с этими словами Алика бросила жабу на пол. - Вот, смотри.
  Девочка шепнула что-то, и жаба вдруг зло выругалась грубым мужским голосом. А потом отпрыгнула подальше, и недовольно бурча, замерла.
  - Цэгор, - кивнула Алика. - Мама сказала убить его лопатой, но мне жалко.
  - Себя лопатой убей, тварь маленькая! - заорала жаба.
  Алика выразительно на меня посмотрела.
  - Дрянь мелкая! Чтоб ты сдохла!
  Девочка что-то сказала, и жаба снова заквакала.
  - Его зовут Грэгор. Наверное, убью всё же.
  - Значит, цэгор - это животное, которое умеет говорить?
  - Они разное умеют, - девочка задумалась, как будто прикидывая, что такого интересного из умений цэгоров мне рассказать.
  Воздух рядом со мной задрожал, и появилась Сиэна. За пару секунд она снова обрела человеческий облик. Глядя на жабу, девочка презрительно поджала губы.
  - Ну, видела? - обратилась ко мне.
  Я кивнула.
  - Гадкий цэгор, - резюмировала Сиэна, а Алика тяжело вздохнула. - У тебя же тоже есть цэгор. Дай посмотрю.
  Сиэна протянула руку, и я послушно положила камень ей на ладонь.
  - Это не твой цэгор, а какого-то мужчины, - растерянно протянула Сиэна. Она прищурилась. - Ты что, украла цэгор?
  - Цэгор нельзя украсть! - заявила Алика.
  - Откуда у тебя чужой цэгор? - обе девочки вопросительно смотрели на меня, ожидая ответа.
  - Мне подарили его.
  - Подарили кровавый цэгор? - казалось, они очень удивлены.
  - Да, - пробормотала я, с опаской поглядывая на камень.
  - Никто не станет дарить кровавый цэгор, - Сиэна покачала головой.
  Алика фыркнула и побежала ловить прыгающую к выходу жабу.
  - Чем кровавый цэгор отличается от обычного? - спросила я.
  - На его создание нужно десять лет, - Сиэна ответила с таким видом, как будто сказала что-то общеизвестное. - Никто такой цэгор не подарит. Ты точно украла его!
  - Цэгор всегда возвращается к хозяину! - крикнула Алика откуда-то из за камня.
  Последняя фраза показалась мне интересной. Раз этот цэгор принадлежит Саутару, то и вернется к нему. Но что если Аконитовый дворец находится слишком далеко?
  - Не вернется, - с деланным безразличием сказала я, внимательно следя за девочками. - Его хозяин далеко.
  Алика отвлеклась от жабы. Переглянувшись, девочки рассмеялись.
  - Кровавый цэгор даже из одного мира в другой может вернуться! - хихикнула Сиэна.
  Я подумала, как было бы хорошо, если бы этот цэгор и меня мог с собой прихватить. Но тут взгляд упал на жабу, и я загрустила. Вряд ли это возможно.
  - А какие животные могут быть цэгором?
  - Животные редко бывают цэгорами, - Сиэна почесала затылок. - Насекомые чаще: мухи, мокрицы, пауки.
  - А это кем может быть? - я сжала в руке камень. - Тоже мухой?
  - Не знаю. Его нужно активировать, чтобы увидеть.
  - Знаешь, как его активировать?
  - Он работает, - донесся до нас голос Алики. - Я его активировала.
  Поймав жабу, маленькая ведьма ушла привычным способом, оставив нас с Сиэной.
  Некоторое время мы говорили о 'глухом месте' - мне хотелось больше выяснить об этом, ведь неизвестно как долго предстояло здесь находиться. Как оказалось, 'глухое место' - это заколдованный подвал дворца, куда ведьмы сбрасывали весь ненужный... мусор. Так выразилась Сиэна. Мусором ведьмы считали самые разные вещи: старую мебель, диких животных, иногда людей. 'Глухое место' обладало сотнями образов и неограниченной вместимостью. Я могла бродить здесь годами, и так никого и не встретить. Сами же ведьмы легко попадали в любой из слоев 'глухого места', находя именно то, что им нужно. Неудивительно, что Алике так нравилось приходить сюда. Но взрослые ведьмы заглядывали в подвал только в случае необходимости.
  Я так и не смогла понять, для чего Айрильда притащила меня во дворец. Ведь никто не приходил ко мне, никто не спешил рассказать причину, по которой мне предстояло слоняться в 'глухом месте' неизвестно сколько времени. Меня словно бросили и забыли. Это было странно и абсолютно нелогично.
  Сиэна не рассказывала, что именно с ней произошло, зато предупредила о присутствии еще нескольких призраков. И заверила, что из 'глухого места' мне самостоятельно не выбраться. Только если кто-нибудь поможет найти выход. Я спросила не знает ли она, где он находится. Но девочка только грустно улыбнулась в ответ - во всех известных ей слоях выхода не было, а в неизвестные она попасть не могла.
  Мне так нужен был Саутар! Больше надеяться было не на кого. Вот только как найти его? Действительно ли цэгор сможет помочь?
  В какой-то момент я вдруг снова оказалась в другом помещении. Сиэны не было рядом. Девочка появилась минут через десять, и объяснила, что меня просто выбросило в другой слой. По её словам, в 'глухом месте' это происходит регулярно. После перемещения я сначала ощутила прилив бодрости, но не прошло и нескольких минут, как вернулась усталость. Я давно не спала нормально, даже не помнила, когда в последний раз ела. Здесь не было окон, не было видно неба и звёзд. А внезапные переходы из одного слоя на другой сбивали еще сильнее. Невозможно было понять, день сейчас или ночь. Я пожаловалась Сиэне и она пообещала принести мне часы.
  Когда девочка ушла, я перебралась в соседнее помещение с длинным плоским камнем, лежащим прямо у стены. Забралась на него с ногами, подложила под голову руки и попробовала уснуть.
  Когда в кармане что-то шевельнулось, я не придала этому значения. Но шевеление не только не прекратилось, но и усилилось в несколько раз. Испуганно вскочив, я быстро вывернула карман. Камень Саутара, упав на пол, прыгнул несколько раз. Затем вдруг влетел в стену. Ударившись о кладку, раскололся на две части. Из разлома пошёл дым красного цвета, а сам камень начал плавиться. По полу растеклась лужа из вязкой жидкости, больше всего похожей на кровь. Пятно расползлось в две стороны на несколько метров, и постепенно превратилось в широкую линию. Одна из сторон начала подниматься вверх, а вторая медленно отползла немного, и еще утончилась. Верхняя часть, зависнув в воздухе, заметно расширилась. Цэгор постепенно окрашивался в черный цвет с поперечными светлыми полосами. Оформилась небольшая голова, а остальное тело сложилось в большой клубок. Цэгор вдруг зашипел и расправил 'капюшон'. На меня смотрела большая королевская кобра.
  - Саутар, - прошипела кобра женским голосом, плавно покачиваясь. - Где Саутар?
  - Я не знаю, - выдавила, прижавшись спиной к каменной кладке.
  - Саутар, - шипя, кобра метнулась к одной стене, затем к другой.
  Остановившись, она некоторое время извивалась на месте, а потом вдруг рванула в проход.
  Вздохнув, я села на камень. Теперь оставалось только ждать.
  
  20
  
  Благодаря часам, подаренным мне Сиэной, я могла ориентироваться во времени. А еще, на огромном циферблате виднелось окошко с датой, что радовало еще сильнее. Знать, сколько дней прошло с момента оживления кобры Саутара, казалось теперь жизненной необходимостью.
  Алика, по поручению той же Сиэны, регулярно приносила мне еду. Правда она постоянно роняла её, проходя через стену. Но и такая еда была весьма кстати.
  Время в 'глухом месте' тянулось медленно. Я целыми днями слонялась по пустым помещениям, разглядывая то стены, то потолок. Выхода из подвала Аконитового дворца не было. По крайней мере, за прошедшие четыре дня я не обнаружила ничего похожего.
  За всё время пребывания в 'глухом месте', меня бросало в разные слои двенадцать раз. Я насчитала всего семь слоев, и даже вычленила для себя основные характеристики каждого из них. Так, в условном первом слое, каменная кладка в некоторых помещениях, покрылась мхом. В остальных такого не было. И стоило только мне хоть где-то обнаружить мох - я точно знала, в какой именно слой попала. Второй слой подвала отличался особой запыленностью полов. Поначалу я путала его с другим слоем, но позже нашла основное различие. Им стали полукруглые камни, благодаря которым я запомнила третий слой. В четвертом - иногда чувствовался сквозняк. Самым неприятным для меня оказался пятый слой. В нём было ощутимо холоднее, в сравнении со всеми другими. Углы почти всех помещений шестого слоя утопали в паутине. А седьмой слой ничем особенным не выделялся. Сиэна не смогла ответить на мой вопрос о точном количестве слоев, но раз в 'моих' слоях не было никаких вещей, то они были где-то еще, куда я не могла пройти.
  На пятый день, мне удалось найти место, где с потолка тонкой струйкой бежала вода. Попросив Сиэну найти хоть какую-нибудь одежду, я попыталась увеличить напор воды и вымыться. Но демонические силы в 'глухом месте' оказались на нулевой отметке. Видя мои страдания, Сиэна подговорила Алику найти во дворце место поломки и 'доломать' его. Младшая из сестер с радостью согласилась. Не знаю, что именно Алика сделала, но напор воды увеличился, как минимум, втрое.
  Я быстро вымылась принесенным Сиэной куском мыла. Растянутая старая кофта хорошо согревала, и штаны выглядели вполне прилично. Нельзя было назвать эти вещи чистыми, но они были гораздо лучше того, что осталось от моей одежды. Я натянула грязные грубые сапоги, и пошла к своей каменной 'кровати', на которой теперь появились потрепанный плед и подушка в пятнах.
  - Спасибо, Сиэна.
  - Не за что, - отстраненно отозвалась девочка. Она помолчала недолго, покусывая губу. - В подвале чужак.
  Сердце замерло в груди. Неужели Саутар?
  - Он готовит Уна-Цар.
  - Какой-то ритуал? - наугад предположила я.
  - Да. Ритуал для соединения слоев. Нам это не нравится.
  - Почему?
  - Если чужак совместит слои, 'глухое место' станет неспокойным. Сейчас каждый из брошенных сюда видов, живет в своем наборе слоев. Ты не видишь всего, что есть вокруг. А я не могу попасть в закрытые слои, - девочка нервно облизнула губы. - И те, кто есть там, не могут выйти.
  - А кто находится в закрытых слоях, Сиэна?
  - Не воскрешенные ведьмы, - я заметила, что кожа на руке девочки покрылась мурашками.
  - Но ты ведь тоже ведьма. Почему ты не с ними?
  - Потому что я умерла своей смертью, а они - нет.
  Значит, Сиэну ведьмы не убивали. Я задумалась об этом.
  - Духи говорят, он ведьмак из ковена и хорошо знает дворец. Но он чужак.
  - Его зовут Саутар, - тихо сказала я.
  - Завтра он проведет ритуал, и ведьмы будут свободны, - девочка вдруг взяла меня за руку, и я почувствовала насколько холодная у нее кожа. - Эра, его нужно остановить. Нельзя соединять слои. Помоги, Эра!
  Я не стала отдергивать руку, а только сжала сильнее. В подвале действительно был Саутар. Вот только где именно - не ясно. И его нужно было найти первой. До того, как он проведет ритуал Уна-Цар.
  Глядя в испуганные глаза Сиэны, я твердо решила помочь. Эта маленькая девочка так много сделала, хотя не знала обо мне ровным счетом ничего. И теперь она просила моей помощи. Я просто обязана была сделать всё от меня зависящее ради неё.
  - Сиэна, ты видела его?
  - Нет, - она покачала головой. - Он сейчас где-то между слоями. Никто не знает, как чужаку удалось туда попасть, но все чувствуют присутствие.
  Как это похоже на него - сделать что-то, что никто не может. Я невольно улыбнулась, хоть улыбка и была грустной.
  - Значит, нужно его найти, - я попыталась придать голосу бодрости. - Сиэна, как ты думаешь, цэгор мог запомнить, в каком именно слое я нахожусь?
  - Тот, что был у тебя? - уточнила девочка. Дождавшись моего кивка, продолжила. - Кровавый цэгор мог.
  Отлично. Значит, Саутар знает, где именно меня искать. И вряд ли будет рыскать по другим слоям в поисках. Скорее попробует соединить слои в нужном месте, и сразу же попасть ко мне.
  - Скажи, а каким образом соединяются слои? Все сразу или склеиваются по одному?
  - Я не знаю, - покачала головой Сиэна. - Нужно спросить. Давай я приведу остальных. Может, вместе быстрее придумаем, что сделать.
  Девочка ушла. А я осталась сидеть на камне, размышляя.
  
  
  
  21
  
  Когда Сиэна говорила о 'нескольких' призраках, я почему-то вообразила, что речь идет о двух-трех духах. Сейчас же передо мной стояло пятеро, не считая самой Сиэны: высокий мужчина в клетчатых штанах, блондинка с грязными волосами, широкоплечий парень моих лет, вызывающего вида рыжеволосая женщина и старик в треснувших очках. Призраки были взволнованы и явно недовольны происходящим. Когда они пришли вслед за Сиэной в мою 'комнату', то продолжили начатый где-то в другом месте напряженный разговор. Они говорили на неизвестном мне языке, сильно растягивая гласные звуки. Хоть я и не понимала ни слова, сомневаться в том, что речь шла обо мне, не приходилось.
   Блондинка указала на меня, и что-то спросила, сверля гневным взглядом мужика в клетчатых штанах. Тот недовольно ответил, кивнув в сторону широкоплечего и рыжеволосой. В спор вступил старик. Сказал что-то, после чего на него накинулись все, за исключением Сиэны. Девочка в разговоре не участвовала, но, похоже, отлично понимала суть. Я поманила её к себе.
   - Я рассказала им, что чужак пришел за тобой. И теперь Родерик хочет сам провести ритуал и объединить слои. А потом отправить тебя в прореху между ними. - Проследив за взглядом Сиэны, я поняла, что Родерик - это старик. - Ойла против и предлагает предупредить ведьм из ковена. Но тогда Фаолин и Клинда предстанут перед ведьмовским судом и покинут мир живых навсегда.
   Девочка молчала, внимательно слушая продолжающийся разговор. А я терпеливо ждала, когда она переведет мне сказанное. Высокий мужчина, засунув руки в карманы клетчатых брюк, задумчиво бродил по помещению. Блондинка Ойла продолжала ругаться, почему-то неотрывно глядя на меня.
   - Если соединить слои, ведьмы смогут найти проход к нам, - снова заговорила Сиэна, переводя для меня слова блондинки. - Поэтому проход нужно будет закрыть с нашей стороны.
   Я была уверена, что девочка тактично опустила часть высказываний Ойлы.
   - Разве ведьмы не заперты в закрытых слоях? Как они смогут выйти?
   - Ойла говорит, что в прореху можно попасть из любого слоя, если только знать, как именно. А ведьмы знают, - Сиэна перевела взгляд на заговорившего 'клетчатого'. - Молан не верит, что ты остановишь чужака. Думает, что станешь помогать соединить слои.
   - Зачем Саутару, по-вашему, вообще это понадобилось? - хмыкнула я, глядя на Молана. - Он просто хочет найти меня.
   - Родерик говорит, что знает, где сейчас находится чужак, - перевела Сиэна. - И сможет отправить тебя прямо к нему. А после - закрыть проход.
   - Согласна, - быстро ответила я.
   - Обратного пути не будет, - девочка внимательно смотрела на меня, перестав обращать внимание на спорщиков. - И как только Родерик начнет Уна-Цар, ведьмы из закрытых слоев смогут выйти.
   Я кивнула. Пойду. Там Саутар.
   - Если они вместе начнут соединять слои, сразу предупредим ведьм ковена, - вдруг заговорила рыжеволосая на понятном мне языке. Её голос звучал обреченно. - Я не стану возражать.
   - Согласен, - кивнул молчавший до этого широкоплечий. Он вдруг криво улыбнулся. - Но хочется верить, что у нас с Клиндой есть шанс. Эй, мы можем на тебя надеяться?
   Он обращался ко мне. Я улыбнулась ему в ответ и кивнула. Выходит, широкоплечему Фаолину и рыжеволосой Клинде грозил ведьмовский суд, если вдруг кто-то из ковена узнает о них. Что же, похоже, у духов тоже полно своих секретов. Да и мне бы не хотелось, чтобы ковен обнаружил Саутара. Значит, в этом наши интересы совпадали. И раз не воскрешенные ведьмы из закрытых слоев могут выйти в прореху, в которой сейчас отступник, то никто из духов не захочет идти туда вместо меня. Но они всё же готовы известить ковен, если что-то пойдет не так, и мы с Саутаром продолжим соединение слоев. Выходит, ведьмы из закрытых слоев страшнее живых из ковена. Это интересно. Впрочем, меня не сильно интересовали перипетии судьбы рыжеволосой и широкоплечего, и абсолютно не волновали сомнения Молана, мне просто нужно было попасть в эту проклятую прореху между слоями. Казалось, я готова отправиться куда угодно, только бы понять, что делать дальше. Как выбраться из Аконитового дворца? Как теперь связаться со Фхатуром - ведь Джойса больше нет. Похоже, наша команда не справилась с задачей. И теперь единственная наша цель - выжить. Ведь из всей команды осталось только мы. Я - сидящая на камне, и говорящая с призраками. И он - бродящий между слоями заколдованного ведьмами подвала.
   Еще некоторое время призраки спорили, но в итоге согласились с мнением старого Родерика. Было решено отправить меня в прореху между слоями, хотя они все еще сомневались в моей способности остановить проведение ритуала. Я не разделяла их волнения на этот счет ровно до того момента, пока Родерик не сказал, что у чужака может быть свой интерес в закрытых слоях. Спорить с этим было глупо - откуда мне знать, что замыслил Саутар? Но думать, что он решил соединить слои вовсе не для того, чтобы найти меня, было неприятно.
   Ритуал Уна-Цар решено было проводить в помещении, где весь пол завален камнями самых разных размеров и форм. Как оказалось, эти самые камни играли немаловажную роль. Призраки, со знанием дела, выкладывали их спиралью, причем от центра к краю камни увеличивались.
   - Сиэна, - позвала я, и девочка обернулась. - Разве Родерик может проводить ритуал?
   - Почему нет? - казалось, девочка удивилась.
   - У него сохранились силы?
   - У всех здесь есть силы. Просто чем ты младше, тем сил меньше, - Сиэна усмехнулась. - Родерик самый сильный из нас, и мы его поддержим, насколько сможем. Должно получиться.
   Старик попросил меня встать в центр спирали. Призраки выстроились в ряд, где первым стоял Родерик. Как мне объяснили, после того, как заклинание будет прочтено, слои начнут сливаться. И тот, кто стоит в центре спирали - в нашем случае, я, увидит прореху между слоями. Мне предстояло как можно скорее перейти в открывшуюся 'дыру', чтобы не задерживать закрытие прохода.
   Встав в центр, я впилась взглядом в стену напротив. Покрытая мхом, она принадлежала первому слою заколдованного подвала дворца. Послышался шепот Родерика, который с каждым словом становился всё громче. К нему присоединялись другие голоса, то повторяя последние слова, то говоря совершенно иные. Эхом отражаясь от каменных стен, голос Родерика заставил воздух задрожать. Я ощутила слабую тряску, как будто произошло небольшое землетрясение. В нетерпении перетаптываясь на месте, я щелкала костяшками пальцев. Снова ощутила тряску, и пол под ногами покрылся ровным слоем пыли. Второй слой открылся для меня.
   Еще минута, и вокруг показались полукруглые камни, после чего повеяло холодом. Я вертела головой, в ожидании паутины шестого слоя, но углы помещения оставались чистыми. Кусая губы, дышала через раз. Неужели не получилось?
   Но вот по углам потянулась серо-черная паутина. Потянулась, и тут же пропала. Вокруг больше не было ни пыли, ни мха, а значит, я оказалась в седьмом слое. И совсем скоро всё разрешится.
   Тряхнуло. Прямо передо мной воздух как будто треснул. Две половинки седьмого слоя расступились, открывая вид на неизведанную еще территорию. Где стоя в центре спирали из камней круга, Саутар читал заклинание. Голова отступника была опущена вниз, губы медленно шевелились. В руках он перебирал бусы.
   Увидев его, я будто в ступор впала. Смотрела на Саутара, затаив дыхание, ноги словно приклеились к земле. И кажется, впервые в жизни поняла, каково это - испытывать настолько сильные эмоции от одного только взгляда на мужчину.
   В следующую секунду Саутар поднял голову. Когда я увидела его глаза, в горле сильно запершило. Сделав первый шаг, вдруг поняла, что видеть мне мешают слезы. Моргнула несколько раз и побежала вперед.
   Саутар так сильно обнял меня, что стало тяжело дышать. А потом его руки заскользили по спине, талии, бедрам. Он тяжело дышал, а в груди гулко билось сердце. Рука Саутара легла на мой затылок, пальцы сжались в кулак, потянув волосы. В его глазах плескалось бесконечное количество эмоций: страх, боль, облегчение, радость. Никогда раньше я не видела, чтобы отступник так смотрел на меня. Он был открытым, настоящим.
   - Эра, - хрипло выдавил Саутар, сделав глубокий вдох. Отступник неожиданно засмеялся. Тихо и как-то особенно горько. - Я искал тебя, но ты нашла меня сама.
   - Нашла, - шепнула я, уткнувшись ему в шею. - И больше не хочу терять.
   Коснувшись подбородка, он поднял моё лицо. Тёплые губы отступника коснулись моих. Он сильнее сжал меня в объятиях, снова лишив возможности дышать. И я, наконец, ощутила долгожданное чувство уверенности, которое испытывала только рядом с ним. Теперь я смогу всё.
  
  
  22
  
  Столько всего нужно было сказать, столько обсудить. А я молчала. Смотрела на Саутара, касалась его губ своими, ждала, когда он заговорит. Но отступник тоже молчал. Эта пауза не была неловкой, скорее неуместной в сложившейся ситуации - мы стояли посреди пыльного помещения в прорехе между слоями заколдованного подвала Аконитового дворца...и обнимались. Похоже, отступник думал о том же - его улыбка была такой же грустной, как и моя.
  - Нам нужно идти, - шепнул Саутар.
  Он нехотя, но уверенно отпрянул. Ногой раздвинул камни на полу, нарушая ровную фигуру спирали.
  - Ты не собираешься соединять слои, - прозвучало, как вопрос.
  Саутар покачал головой:
  - А зачем? Ты же здесь.
  - Призраки. Они считают, что у тебя есть какой-то интерес в закрытых слоях.
  - Правда? - брови отступника изогнулись. - И какой же?
  - Не знаю.
  Отступник кивнул, и протянул мне руку. Переплетя пальцы, он недолго разглядывал наши руки, а потом хитро улыбнулся. Но ничего не сказал.
  Саутар уверенно направился к выходу из помещения. Переходя из одной 'комнаты' в другую, он не сбавлял быстрого шага. Очевидным было, что отступник хорошо ориентируется в заколдованном подвале. Мы долго шли, и я все время ждала, что появится какая-нибудь ведьма из закрытого слоя. Но ничего подобного не происходило. Вокруг царила тишина, нарушаемая только нашими торопливыми шагами.
  - Откуда ты так хорошо знаешь это место? - негромко спросила я, глядя под ноги и стараясь не споткнуться о камни.
  - Я рос во дворце, - хмыкнул отступник. - И был не очень послушным ребенком. Меня часто запирали в подвале, в качестве наказания. Так что, я знаю здесь каждый уголок.
  - Ты быстро нашел меня? Как тебе удалось попасть во дворец?
  Взглянув на меня, Саутар улыбнулся.
  - Я быстро нашел тебя, - он осматривался, как будто что-то выискивая. - А во дворец я просто вошёл.
  - Как содержательно, - буркнула я.
  - Давай позже поговорим, хорошо? - снова улыбнулся, и вдруг обхватив меня руками вокруг талии, поднял. - Видишь щель?
  Повертев головой, я действительно увидела неширокую щель между потолком и стеной. Ответила: 'Вижу', и тут же снова очутилась на полу. Попробовала разглядеть её еще раз, но ничего не было - потолок и стены плотно соединялись.
  - Почему отсюда не видно?
  Демон пожал плечами, и вынул из кармана знакомый мне черный камень. Он бросил его на пол, и тут же взметнулся красный дым. Превращение камня в кобру, на этот раз, заняло не больше пары секунд.
  - Саутар, - расправив капюшон, прошипела змея.
  Отступник молча кивнул, и кобра поползла к стене. Неизвестно как, она взобралась на самый верх, и скрылась в прощелине. Хотя мне казалось, что туда и кулак то не пройдет.
  - У неё есть имя? - спросила я, вдруг вспомнив жабу маленькой ведьмы.
  - У цэгора? - немало удивился Саутар. - Нет, конечно. Им нельзя давать имена.
  - Почему?
  - Если цэгор получает имя, то считает, что создатель уже всему его обучил. И нет необходимости подчиняться.
  - Похоже, Алике этого никто не объяснял, - пробормотала я.
  - Кому?
  - Алика - маленькая ведьма, дочь Рильзы.
  - Гхм, - невнятно произнес Саутар, поглядывая на возвращающуюся кобру.
  Отступник просто хлопнул себя по карману, и кобра, покрывшись красным дымом, свернулась в клубок. Уменьшившись до размера камня, цэгор прыгнул в руку Саутара. Он сунул руку в карман, и повернулся ко мне.
  - Нужна твоя кровь.
  Я послушно вытянула запястье. Отступник сделал аккуратный надрез, и окунув свои пальцы в кровь, вычертил знак на стене.
  - Это сработает? - я скептически оглядела символ, который должен был перенести нас куда-то.
  - Если воспользуемся им в течение трёх минут - сработает. Задержимся - придётся снова отправлять кобру за стену.
  - А что там?
  - Там, - Саутар замешкался, подбирая слово. - Защита от проникновения.
  Я ничего не поняла, и просто кивнула. Защита так защита. Взяв мою руку в свою, отступник коснулся стены.
  В доме, куда мы переместились, горел огонь в камине. Деревянный пол небольшой комнаты покрывал цветастый ковер, а на стенах висели картины. У окна - книжный шкаф, и невысокий стол. Обстановка в комнате была скромной, но чистота царила поразительная. Мне даже стало как-то неловко из-за моего неряшливого вида. Заметив, как я осматриваю себя, Саутар тихо засмеялся.
  Дверь открылась, и в комнату вошла молодая женщина в длинном платье: густые черные волосы заплетены в косу, на красивом лице - приветливая улыбка. Она мельком посмотрела на меня, и остановила взгляд на Саутаре.
  - Всё в порядке? - спросила женщина.
  - Да, Карна. Всё хорошо, - отступник взял меня за руку. - Это Эрасториэль, я рассказывал тебе о ней.
  - Рада встрече, - вежливо кивнула Карна и снова перевела взгляд на отступника. - Как ты себя чувствуешь?
  - Уже лучше.
  - Рана не беспокоит?
  - Нет. Почти не чувствую её.
  - Нужно продолжать делать компрессы, - строго сказала женщина.
  - Карна нашла меня в пещере, - Саутар посчитал нужным объяснить мне. - И помогла восстановиться.
  Я кивнула, стараясь сохранить на лице улыбку. Трудно было понять, какие эмоции во мне вызвали слова Саутара, да и вообще вся эта ситуация. Казалось, следовало бы благодарить женщину, которая помогла отступнику. Но отчего-то благодарности я не испытывала.
  
  
  23
  
  
  Оказалось, что Карна - местный целитель, и живет неподалеку от Яреста. А в том лесу, где нас настигла ведьма Айрильда, растут какие-то особые травы, поэтому она частенько там бывает. И вот в очередную такую вылазку в лес, Карна наткнулась на побоище. В пещере она обнаружила слабого, но всё еще живого Саутара, и забрала его с собой.
   В этом рассказе меня смущало сразу несколько моментов. Во-первых, Карна - человек, а в лесу полно пожирателей. А во-вторых, я прекрасно помнила, насколько тяжело нам с Джойсом было тащить отступника на себе. Как с этой задачей справилась обычная человеческая женщина?
   Противное чувство собственничества не покидало меня на протяжении всего вечера. И особенно усилилось, когда после ужина Саутар, сняв рубашку, сел у камина. А Карна аккуратно ощупав рану, наложила компресс из каких-то трав.
   Они тихо переговаривались, и в какой-то момент я поняла, что говорят на другом языке. Прислушалась, но различить слова в этом потоке сплошного шипения было непросто. К тому же, распаренная после горячей ванны, лежа на мягком одеяле, я расслабилась до такой степени, что начала засыпать.
   Кто-то коснулся моего лица, и я испуганно дернулась, широко открыв глаза. Сделала глубокий вдох, силясь унять сердцебиение. Рядом сидел Саутар.
   - Эрасториэль, - тихо шепнул отступник. - Пожалуй, выбор твоего имени - это единственное решение Владыки, которое мне нравится.
   Мягко улыбаясь, он осторожно водил пальцами по моим щекам и подбородку. Иногда касался губ, и медленно проводил по ним мизинцем. Саутар задумчиво смотрел на меня, как будто изучая.
   Я приподнялась и подползла поближе к отступнику. Он уложил мою голову на свои колени и принялся перебирать волосы.
   - Я видел, что она сделала с Джойсом, - отступник замолчал и поджал губы. - Мне жаль, Эра.
   Не найдясь с ответом, я кивнула. Что тут скажешь? Мне тоже жаль? Глупо.
   - Почему ты мне не сказал, как активировать цэгор? - я задала, пожалуй, один из самых волнующих меня вопросов.
   - Я сам себя спрашивал об этом раз десять, не меньше. И вот теперь ты, - отступник вздохнул. Он потянулся вперед и взял мою руку. - Я не знаю, почему не сказал тебе. Не знаю, для чего вообще отдал цэгор, который растил десять лет. Это было спонтанное решение. Хотелось как-то показать тебе, что мне можно доверять. А цэгор - это не мелочь какая-то. Вот я и решил, что если отдам тебе его, ты всё поймешь.
   - Но я ничего не знала о цэгорах!
   - Сначала я об этом не подумал. А потом уже было поздно, - недовольно буркнул отступник. - Отдать свой цэгор, значит позволить кому-то в любой момент найти тебя. Для ведьм это многое значит.
   Я кивнула с серьезным видом, боясь ненароком задеть его чувства. Но поняв настоящий мотив поступка отступника, мне хотелось смеяться. Если раньше думала, что у Саутара был какой-то скрытый план, во исполнение которого он и дал камень, то теперь понимала, что отступник просто не знал, как себя вести в ходе того разговора. Вот и всучил мне свой цэгор, забыв объяснить, как он действует.
   - Что ты так на меня смотришь? - с подозрением протянул Саутар.
   - Ничего, - все же не сдержавшись, я хихикнула. Но тут же взяла себя в руке и придала голосу серьезности. - Карна. Кто она?
   Я легла так, чтобы видеть его лицо. Отступник сделал глубокий вдох, после чего последовал долгий рассказ о ведьмовских ковенах и их непростых взаимоотношениях. Из всего сказанного, я поняла следующее. Во всем ведьмовском сообществе, есть восемь крупных ковенов. Самый сильный среди них - известный мне Хорас. Конкуренцию ему могли составить только ведьмы из ковена с непроизносимым названием, который я для себя назвала 'Шэ'. И если ведьмы из ковена Хорас тесно сотрудничали с демонами, то ковен Шэ сосредоточил своё внимание на людях.
   - Карна - посвященная, - Саутар легонько щелкнул меня по носу. - Среди ведьм ковена Шэхнарэр-Урнэ практикуются ритуалы по смене принадлежности к определенному виду. Некоторые ведьмы, пообщавшись ближе с людьми, хотят стать одними из них.
   - Но зачем? - такое желание, по меньшей мере, казалось странным.
   - По разным причинам, - Саутар пожал плечами, и моя голова качнулась на его груди. - Одним кажется, что обретя смертность, они станут счастливее. Другие устают от вечных интриг среди ведьм. Третьи хотят любви, - сказав это, отступник широко улыбнулся.
   - И проведя ритуал, они могут сменить...принадлежность к виду?
   - Да. Но знания то никуда не исчезают. Таких и зовут посвященными.
   - Получатся, Карна - человек, но обладает знаниями ведьмы?
   - Именно так.
   - Как она умудрилась найти тебя в лесу?
   - Меня нашел цэгор Карны. Она не выходит в лес одна из за пожирателей.
   - А какой у неё цэгор? - интересно, что за зверь может спасти человека от тварей, жаждущих разорвать глотку.
   - Волк. К тому же, увешанный десятком усиливающих амулетов.
   - Вы были знакомы с Карной раньше?
   - Нет, - отозвался отступник. - Но я благодарен, что она оказалась именно там. Если бы не Карна, сил во мне вообще могло не остаться. Кол сделал своё дело.
   - Что это был за кол? Мне показалось, что ты сам подставил грудь.
   - Так и было, - хмыкнул отступник. - Это был заговоренный на моей крови ясеневый кол. Такие штуки работают очень целенаправленно.
   - Но кто его сделал?
   - Айрильда, конечно.
   - А откуда у нее твоя кровь?
   - Видимо, хранила её долгие годы, - сказал Саутар. - Потому что здесь, в Исталароне, моей крови ей негде было взять. Мы даже при переносе всегда твою кровь использовали.
   - Какая она предусмотрительная, - пробурчала я.
   - Да уж, - Саутар фыркнул. - Почему ты спросила о Карне?
   - Я слышала, как вы разговаривали. Это был какой-то другой язык. И мне показалось, что вы давно знакомы.
   - У меня есть несколько друзей из её ковена, и я неплохо владею их языком. В общем, мне просто повезло, что там оказалась именно посвященная. Они склоны помогать другим.
   - Даже демонам?
   - Я полукровка, - улыбнулся Саутар. - Очень удобно, знаешь ли. И демоны тебе помогут, и ведьмы, - подумав немного, отступник хохотнул. - Ну или сначала одни покалечат, а другие добьют.
   - Значит, тебе повезло?
   - Я вообще везучий, Эра.
   - И это говорит мне демон, который полжизни в тюрьме провел! - я рассмеялась, ловя на себе игривый взгляд Саутара.
   - Может, ради того, чтобы сейчас лежать с тобой рядом и стоило посидеть в темнице.
   - Что? Ты это серьезно? - я даже привстала, чтобы как следует рассмотреть его лицо.
   Наши взгляды встретились, и поняла, что отступник едва сдерживает рвущийся наружу смех. Он даже губу закусил для надежности!
   - Ах ты, обманщик!
   Смеясь, Саутар подтянул меня к себе и поцеловал. От него пахло мылом и какой-то травой, от запаха которой кружилась голова. Я вдруг поняла, как сильно привыкла к нему, и как скучала без него. Оторвавшись от губ, но всё еще глядя в глаза, я начала расстегивать пуговицы его рубашки. Мягкая ткань скользнула по плечам, обнажив широкую грудь. В свете огня камина, кожа Саутара казалось золотой. Я провела пальцами по плечу, коснулась ключицы. Спустилась ниже по груди. Очертила круг, тронув края раны, и скользнула ниже, к животу. Отступник ровно дышал, но я чувствовала, как быстро бьется его сердце.
   Саутар придвинулся ближе, и проведя рукой по моему бедру, потянул за край платья. Приподнявшись, я помогла стянуть его через голову. Волосы упали мне на плечи, и часть - на лицо. Тихо смеясь, отступник откинул их назад, и снова поцеловал меня.
   - Я скучал по тебе, - едва слышно проговорил он, гладя моё лицо. Его руки заскользили по телу, а губы - по шее и груди. Осторожно уложив меня на спину, Саутар навис сверху. - Моя Эра.
  
  
  24
  
  
  Как бы сильно я не оттягивала неприятный момент, но он всё же настал - пора было выбираться из под одеяла. Фигура Саутара вырисовывалась в утреннем свете, прорывающимся из окна. Он стоял спиной ко мне, и застегивал штаны. Повернулся, чтобы взять лежащую рядом со мной рубашку, и улыбнулся, увидев, что я проснулась.
   - Доброе утро?
   - Это вопрос? - губы сами собой растянулись в улыбке. Я приподнялась немного, так, чтобы ему было удобно поцеловать меня, не садясь.
   - Уточнение, скорее, - отступник коснулся моих губ, и погладил по щеке. - Ну так что, Эра? Это утро доброе для тебя?
   - Наидобрейшее! - засмеялась я, и откинулась на постель.
   Улыбаясь, отступник смотрел на меня сверху вниз. Расправившись с пуговицами на рубашке, он пошел к двери:
   - Мне нужно обсудить кое-что с Карной. Присоединяйся, когда будешь готова.
   - У тебя ведь есть план? - задрав голову, я посмотрела на отступника.
   - Конечно, есть, - подмигнул он.
   Дверь хлопнула, и я с наслаждением потянулась. Возвращаться в реальность не хотелось. Покинуть постель, которую ночью мы делили с Саутаром, означало вернуться ко всем нашим проблемам, основной из которых, конечно же, было отсутствие связи со Фхатуром. Вздохнув, я поднялась.
   Карна и Саутар сидели на крыльце дома - я видела их спины сквозь тонкую занавеску, колышущуюся на двери. С улицы повеяло теплом, и я поспешила выйти. Какая же это радость - снова попасть в лето! Никакого снега, холодного ветра и слякоти под ногами! Полной грудью вдохнув, я счастливо улыбнулась. Карна с интересом наблюдала за мной. Я присела рядом с Саутаром, и он тут же взял мою руку. Женщина что-то спросила на непонятном языке, и отступник кивнул. Она засмеялась, качая головой.
   - О травах не беспокойся, - сказала Карна, явно вернувшись к основной теме разговора. - Это всё у меня есть.
   - Нужен целестин, - пробормотал Саутар. Отступник машинально поглаживал мою руку большим пальцем. - Где его взять то в Исталароне?
   - Не знаю, - Карна покачала головой и вдруг рассмеялась. - Как-то не было у меня необходимости искать ангельский камень.
   - Ангельский камень? - переспросила я. - Зачем он нужен?
   - Хочу призвать ангела, - хмыкнул отступник. - Раз уж у нас нет возможности связаться со Фхатуром, я решил обратиться за помощью в Гойло.
   Гойло! И как мне самой это в голову не пришло? Но ведь у Асы и Эла не получилось связаться с Гойло. Почему тогда должно выйти у Саутара?
   - Ты уверен, что получится?
   - Не уверен, но попробовать стоит. К тому же, я не собираюсь стучаться в ворота самого Гойло. Я просто хочу призвать одного из жителей.
   Эта мысль казалась разумной. По крайней мере, попробовать действительно стоило. Вот только где взять всё необходимое для ритуала?
   - Травы и кровь у нас есть, - продолжил рассуждать вслух отступник.
   При слове 'кровь' я посмотрела на Карну, и та кивнула. Значит, уже договорились.
   - В Яресте есть один торгаш, - подумав, сказала женщина. - Поговаривают, что в его лавке можно найти всё, что угодно. Он иногда покупает мои микстуры, так что знакомы. Я могу сходить к нему. Спрошу, нет ли целестина.
   Саутар кивнул.
   Через некоторое время, хозяйка дома нас покинула. Мы остались сидеть на том же месте, рассуждая о вероятности прибытия ангела на зов. Сошлись на том, что шансов у нас, примерно, процентов шестьдесят из ста. При условии, что в запасах целительницы действительно найдутся все травы.
   - Карна так добра к тебе, - проговорила я.
   - Да, - Саутар криво улыбнулся. - Но я буду ей должен. Среди ведьм не принято говорить об этом вслух, но любое одолжение подразумевает обязательную отдачу.
   - И что же ты будешь должен сделать? - мне не понравился тон голоса Саутара.
   - Не знаю, - он пожал плечами. - Просто если однажды она обратится ко мне с просьбой, то я не смогу отказать.
   - Какого рода это может быть просьба?
   - Любого, - глядя на меня, ответил отступник.
   - Мне это не нравится.
   - Мне тоже, - невесело улыбнулся он, и обнял меня. - Но другого варианта я пока не вижу. А мне очень хочется убраться отсюда. Не покидает ощущение, что в скором времени проблем у нас может прибавиться.
   - Тебе не кажется странным, что нас никто не преследует?
   - Мне многое кажется странным, Эра, - отступник поцеловал меня в макушку. - Ты что-то говорила о дочери Рильзы. Выходит, она жива?
   - Вообще их две: Сиэна и Алика. Алика жива, а вот Сиэна нет, но её убили не ведьмы. По крайней мере, она так считает.
   - Гхм, - Саутар снова издал этот непонятный звук, означающий крайнюю степень задумчивости. - Не убивали, значит. Странно.
   - И Айрильда, - пробормотала я. - Для чего она забрала меня из пещеры? Неужели, чтобы бросить в подвал и ждать, когда я сбегу?
   - Не думаю, что она ожидала побега. Из подвала Аконитового дворца не так-то просто выбраться, - не без гордости произнес Саутар.
   - Но она ведь оставила тебя в живых! Значит, потенциально, ты мог пойти на поиски.
   - По идее, я должен был лишиться сил. А не обладая ими, добраться до дворца не смог бы. Не говоря уже о подвале. К тому же, Айрильда не знала, что у тебя мой цэгор.
   - Хорошо. Пусть она не думала, что я сбегу. Но зачем вообще забросила в подвал?
   - Наверное, ждала чего-то.
   - Чего?
   - Не знаю, - Саутар вздохнул. - Может, подходящего случая. Мою кровь же она умудрилась хранить столько лет.
   - Всё это как-то не логично, - я покачала головой. - Такое ощущение, будто мы что-то упустили. Что-то важное.
   - По крайней мере, мы выяснили, что балом здесь правит Айрильда. Думаю, Владыке полезно будет это узнать.
   - Ведьмы решили перебраться в Исталарон из мира людей, - кивнула я. - Перенесли Аконитовый дворец, создали новое божество для местных. Неужели они настолько сильны, что могут выступить против Фхатура и Гойло?
   Подумав недолго, Саутар кивнул.
   - Всё равно, что-то не клеится, - я покачала головой.
   - Сейчас для нас главное - вернуться по Фхатур. С остальным разберемся на месте.
   Отступник зашел в дом. Я посидела еще недолго, с наслаждением подставляя лицо тёплым лучам солнца, и размышляя на тему своих опасений. Но не придя ни к какому конкретному выводу, прогнала мысли прочь. Саутар был прав. Сначала вернёмся во Фхатур и свяжемся с Владыкой, а после решим, что делать дальше. В любом случае, оставаться в Исталароне опасно.
   К тому моменту, когда я уже была готова отправиться на поиски Саутара, он сам вышел на улицу. Отступник нёс в руках большую чашу, по виду - серебряную. Из неё торчали пучки травы, а подмышкой он зажимал какую-то бутылку с мутной жидкостью.
   - Ты раньше уже призывал ангелов? - я поудобней уселась, чтобы видеть, что делает Саутар.
   - Один раз пробовал, - хмыкнул он, присев рядом.
   Поставив чашу на колени, начал измельчать траву и укладывать её на дно. Затем он откупорил бутылку и полил сильно пахнущей жидкостью. Запустил руки в эту кашу и начал мять содержимое.
   - Как всё прошло?
   Фыркнув, отступник запрокинул голову:
   - Видишь?
   Присмотревшись к его шее, я разглядела короткий шрам, концы которого были обращены в разные стороны. Такой след мог оставить только ангельский клинок.
   - Мне было пятнадцать, - тихо засмеялся отступник. - Видела бы ты лицо того ангела.
   - Могу себе представить! Пятнадцатилетний демон призвал ангела! - рассмеялась я. - Зачем ты это сделал?
   - Мне было интересно, как работает ангельская ловушка. Это был эксперимент, - Саутар почесал нос о рукав. - Я перепутал слова в призыве, и ангел попал не в самый центр ловушки, а ближе к краю. В общем, мне повезло, что я быстро бегаю.
   Улыбаясь, я наблюдала за умелыми действиями отступника. И думала о его непростой, но интересной жизни. Мне хотелось узнать больше о том, где он рос, как учился всему тому, что умеет. Как удалось ему пережить долгие годы заточения и попросту не сойти с ума в темнице Фхатура?
   - На этот раз, я всё сделаю правильно, - хохотнул Саутар, опустив чашку на землю. - Лишь бы Карна нашла целестин.
   Целительница долго не возвращалась. Саутар был внешне спокоен, но я видела, как он время от времени поглядывает на тропу, ведущую от дома к лесу. И когда Карна, наконец, показалась, отступник тут же поднялся на ноги. Карна подошла к нам с серьезным лицом. Но вскоре улыбнулась и продемонстрировала маленький полупрозрачный камень, отливающий голубым.
  
  
  25
  
  Саутар крутил в руке целестин, придирчиво его рассматривая.
   - Ну что, подойдет? - нетерпеливо спросила я.
   - Думаю, да.
   Кивнув, отступник подхватил чашу и зашагал к лесу.
   - Моя помощь нужна? - выкрикнула Карна из дома.
   - Нет, - отмахнулся Саутар.
   Я повторила его слова высунувшейся из двери женщине, и поспешила за отступником. Он не обращал на меня внимания, сосредоточившись на дороге. Сначала Саутар шел прямо, затем несколько раз свернул. Я молча шла следом, петляя между деревьев.
   - Ты прямо сейчас ритуал проведешь? - я ухватила его за рукав.
   Саутар тут же сбавил шаг и растерянно посмотрел на меня:
   - Что?
   - Ритуал сейчас будешь проводить?
   Отступник кивнул, глядя куда-то поверх моего плеча. Отвернулся и осмотрелся.
   - И ангел появится?
   - Не сразу. Часа через три только, - пробормотал Саутар. - Если я найду ту поляну, конечно.
   - Нужно какое-то специальное место? - удивилась я. Для вызова демонов ничего такого не требовалось.
   - Да. Нужна ровная поляна, окруженная деревьями. И я точно видел такую, когда шёл к Аконитовому дворцу, - отступник покусал губу. - Где же она, адское пламя!
   Тихонько ругаясь, Саутар свернул с тропинки. Теперь мы забрались в самую чащу, где трава была по щиколотку, а колючие кусты мешали идти дальше. К счастью, отступник каждый раз придерживал ветки, позволяя мне пройти. В противном случае, всё моё лицо было бы исцарапано.
   - О! - радостно выдохнул Саутар, пробравшись сквозь очередные заросли. - Наконец-то.
   Эта поляна сильно отличалась от других, мимо которых Саутар проходил без особого интереса. Здесь трава была значительно короче, а деревья, растущие по сторонам, окружали поляну ровным кругом.
   Отступник передал чашу и усадил меня на тёплый камень. А сам начал измерять лужайку шагами. Он сделал двадцать широких шагов, вышагивая поперек поляны, а затем отошел к самому дальнему дереву, растущему напротив моего камня, и зашагал ко мне.
   - Ровная, - довольно сообщил он.
   Отступник так счастливо улыбнулся, как будто нашел что-то невероятное. Он забрал у меня чашу и пошел к центру поляны. Я тут же соскользнула с камня - интересно было посмотреть, что Саутар станет делать дальше. Дойдя до места, он присел на корточки. Проговорил что-то и провел рукой по траве. Дунул, и всё начало увядать. Трава быстро теряла свой цвет, превращаясь в безжизненные гнилые нитки. Саутар встал, посмотрел под ноги, и проговорил что-то еще. Гниение прекратилось. Теперь мы стояли посреди коричнево-желтого круга из земли и мертвой растительности, а в нескольких шагах от нас трава оставалась зеленой.
   Снова присев, отступник расчистил землю, и пальцами разгреб небольшую выемку. Уложил туда целестин, сверху вывалил месиво из чаши. Хорошенько всё примял, и начал медленно и отчетливо проговаривать какие-то слова. Среди них я уловила несколько знакомых: 'светлый' и 'защитник'. Саутар читал призыв. Я отошла подальше, решив не мешать ему. Спустя некоторое время, отступник поднялся и отряхнул руки:
   - Готово.
   - И всё? - удивилась я. - А где же круг?
   - Сначала посмотрим, работает ли вообще призыв из Исталарона. Если будет реакция, продолжим.
   Отступник подошел ближе. Он хотел обнять меня, но вдруг замер, недовольно глядя на свои руки. Пробормотал что-то, и в воздухе повисла большая, размером с крупное яблоко, капля воды. Поймав её, он потер одну руку о другую. Стряхнул воду, и провел ладошками по бокам штанов. Саутар улыбнулся, и наконец, обнял меня.
   - Ты что такая напряженная? - отступник погладил меня по спине, и легонько встряхнул.
   - Не знаю, - я вздохнула. - Просто всё это... слишком спокойно, понимаешь?
   - Разве это плохо? - губы Саутара коснулись моей шеи. - Нам не нужно никуда бежать, - руки опустились на бедра. - Никто не дышит нам в спину. Есть только ты и я. И у нас, как минимум, три часа.
   Подол платья вдруг взметнулся вверх, и Саутар подхватил его. Глядя в мои изумленные глаза, отступник тихо рассмеялся. Он провел по бедрам, и переместил руки на ягодицы. Я почувствовала, как его пальцы впились в кожу, когда он легко оторвал меня от земли. Обвив торс отступника ногами, я прильнула к его губам.
  
   Я разглядывала Саутара, лёжа на траве. Его грудь вздымалась от ровного дыхания, а взгляд был устремлен в небо. Он задумчиво пожевывал длинную травку.
   В мыслях вдруг всплыл Диар, и от этого стало как-то противно на душе. Я запрещала себе сравнивать братьев, но это происходило невольно. Они ведь даже были похожи внешне. Вот только Саутар выглядел старше, несмотря на то, что был младшим из братьев. Отступник повернул голову и криво улыбнулся.
   - Мне нравится молчать с тобой, - сдвинув травинку к уголку губ, сказал он. - Не думал, что будет так комфортно.
   - А как думал? - я привычно подобралась ближе.
   - Думал, что ты избалованная упрямая девчонка, с огромным самомнением.
   Я засмеялась, ткнувшись носом в его шею.
   - Скажи, ты часто думаешь о прошлом? - он поднял мое лицо за подбородок, и заглянул в глаза.
   - Ты хочешь знать, вспоминаю ли я детство?
   Отступник кивнул, поджав губы.
   - Нет, почти не думаю об этом.
   - Прости, что пытался выкрасть тебя тогда, - неожиданно сказал Саутар. - Я был не прав.
   Я опустила глаза. Странно было слышать от него такое.
   - Надеюсь, сейчас ты не планируешь сделать что-нибудь похожее, - проговорила я.
   - Нет, - отступник прижал меня к груди. - Больше я не причиню тебе вреда.
   Саутар молчал недолго, а потом беззвучно засмеялся.
   - Чего ты хохочешь? - пробурчала я, расстроившись, что он своим смехом испортил приятный момент.
   - Просто подумал, что однажды мне может снова что-нибудь понадобиться от тебя, - хмыкнул он. - Но теперь у меня есть другие методы воздействия.
   Возмущенно фыркнув, я попыталась отодвинуться, но он не позволил, прижав меня сильнее. Саутар снова поцеловал меня, запустив руку в волосы на затылке. Повернувшись, он лег на спину, и я тут же села сверху. Отступник щурил глаза от солнца, и крутил головой, стараясь попасть в тень, падающую от моего тела. А я вертелась, как юла, не позволяя ему этого сделать. Хохоча, Саутар ухватил меня за талию, и быстро уложил на лопатки, вмиг оказавшись сверху. Раскинув мои руки в стороны, отступник прижал их к земле, надавив на запястья.
   - Какая же ты вредная, - прошептал он, медленно целуя меня. - И красивая.
   Закрыв глаза, я старалась насладиться каждым мгновением.
  
   Когда мы, спустя какое-то время, уже одевшись, стояли в центре поляны, я пыталась понять, что изменилось в лунке с травами. По общему виду - ничего. И отступник не спешил объясняться, ковыряясь в земле.
   - Чего именно мы ждём? - всё же не выдержала я.
   Саутар достал камень и покрутил его в руке.
   - Ждем, что нас услышат. Но, кажется, вместо того, чтобы кричать, мы шепчем, - он нахмурился.
   - Не вышло? - вздохнула я.
   - Нужно усилить призыв, - пробормотал Саутар. - Я подумаю, как это лучше сделать.
   Он сунул камень в карман, и потянул меня за собой, взяв за руку. До дома Карны мы шли в молчании. Я обдумывала возможные альтернативные варианты. А Саутар бормотал что-то, пребывая в собственных мыслях.
   До наступления ночи, отступник советовался с Карной. А как только на небе появились звезды, они пошли к поляне. Вместо того чтобы взять меня с собой, Саутар поручил мне измельчать листики полыни, поставив у ног целый мешок. К тому моменту, когда я справилась с половиной, в дом вернулась Карна. Не произнеся ни слова, она придвинула ко мне стул, и присоединилась к делу.
   - Зачем нужно столько полыни?
   - Для свеч, - просто ответила целительница.
   - А свечи нам нужны для...
   - Для призыва ангела, - ловкие пальцы Карны быстро справлялись с задачей. - Понадобится пятьдесят свечей из вощины с полынью. И еще тридцать с кориандром.
   - Саутар скоро вернется? - вздохнула я, потянувшись за очередной веточкой.
   - Не знаю.
   Заметно было, что Карна не горит желанием разговаривать со мной. И я решила не лезть к ней с расспросами. Когда мы измельчили всю полынь, женщина свалила её обратно в мешок, и выйдя ненадолго, вернулась с большими листами вощины. Расстелив их на столе, мы занялись резкой. Карна показала мне, как именно следует нарезать вощину, и как укладывать полынь. Я действовала машинально: лист вощины - расстелить, полынь - разложить, фитиль - разместить. Скрутить свечу, закрепить и отложить в сторону. Когда партия была готова, Карна принесла уже измельченный кориандр. Процедура повторилась.
  
  
  26
  
  
   Свечи, перехваченные веревкой, лежали в углу. Карна сидела напротив меня за столом, и ждала, пока стеклянный стакан наполнится кровью, бегущей по её запястью. Лицо женщины было также спокойно, как если бы она читала газету. Я нервно постукивала пальцами по столу, ожидая очередного появления Саутара.
   За последний час он приходил трижды. И с каждым разом выглядел всё растерянней. Он пытался персонализировать призыв, сконцентрировавшись на Эле и Асе, но ничего не получалось. И когда отступник приходил в последний раз, он взял немного моей крови, считая, что таким образом можно быстрее 'достучаться' по Эла, ведь его кровь мы использовали в восстанавливающем мои силы ритуале. И ангел должен был почувствовать свою причастность к зову. Теперь всё зависело только от Саутара. Свою часть работы мы с Карной выполнили.
   Дверь отворилась, и вошёл взъерошенный отступник. Его глаза дико блестели, а кожа рук, от кистей до локтя, была исполосована порезами. Кровь сочилась, и Саутар вытирал её прямо об одежду.
   - Что с тобой? - выдохнула я.
   - Кажется, получилось, - проигнорировав мой вопрос, сказал отступник. - Карна, ты слышала?
   - Да, поэтому и начала, - она кивнула на стакан. - Остальное всё готово.
   - Эра, помогай, - отступник взял часть свеч.
   Я быстро подхватила оставшиеся, и пошла за Саутаром.
   - Что именно слышала Карна? - я смотрела под ноги, боясь запнуться и выронить свечи.
   - Когда кто-то пытается вызвать демона, или призвать ангела, земля гудит в радиусе нескольких километров. Ведьмы такое слышат.
   - Получается, помимо Карны нас могли услышать и другие? - у меня похолодело в животе.
   - Могли, - отступник обернулся на мгновение. - Поэтому лучше нам поторопиться.
   Поляна выглядела иначе. Во-первых, трава на земле была выжжена подчистую, а во-вторых, растущих деревьев стало значительно меньше. Поваленные, они лежали слева от нас.
   - Я изменил размер места призыва, - пояснил Саутар. - И сконцентрировал все силы на Эле. Аса так и не отозвалась.
   - Значит, Эл услышал? - я, следуя примеру отступника, расставляла свечи.
   - Услышал. Но мне пришлось обозначить себя. И теперь всё Гойло знает, что зов идет из Исталарона, и зову именно я.
   - Но ведь призыв мог услышать и кто-то из ангелов-предателей!
   Отступник кивнул, взяв у меня из рук свечу.
   - Будем надеяться, что Эл будет шевелить своими крыльями быстрее других, - попытался пошутить Саутар.
   Свечи, выставленные треугольником, одним из углов указывающим на место в центре поляны, зажглись по мановению руки отступника. Присев, Саутар ножом вычертил два круга, окольцевав таким образом место, где лежал целестин. Одним махом нанеся новый порез на своей руке, Саутар окропил кровью внутренний круг. Затем стал писать какие-то символы пальцем на земле, в пространстве между двумя кругами. Закончив, залил кровью и внешний круг.
   Мне было страшно. И я никак не могла понять, чего боюсь больше: того, что нас могут найти ведьмы, или возможности быть услышанными ангелами-предателями. Второе, всё же, пугало сильнее. Ведь ведьмы не пытались нас обнаружить всё это время. Но что будет, если нас одновременно услышат и ведьмы из Аконитового дворца и те служители Гойло, что были с ними заодно?
   Когда кто-то тронул меня по плечу, я вздрогнула от неожиданности. Увидев Карну, выдохнула с облегчением. Женщина всучила мне стакан, а сама пошла к центру поляны. Я тоже решила подойти поближе.
   - Какой сильный гул, - Карна покачала головой. Целительница сидела на корточках, её рука была приложена к земле. - Ты уверен, Саутар?
   Вздохнув, отступник кивнул.
   - Надеюсь, ваш ангел явится быстро. Неизвестно, сколько 'преображенных' смогут выйти здесь.
   Слова Карны эхом отозвались в голове. Ведьмы никогда не называли 'преображенными' ангелов или демонов. Значит, она говорила о существах.
   - Это что, портал? - пораженно выдавила я.
   - Еще нет, - Карна покачала головой. - Но станет им, как только Саутар выльет мою кровь на целестин.
   - Но ведь для портала нужно много энергии, - пробормотала я, глядя на отступника.
   По его взгляду я поняла, что он отдал предостаточно энергии для того, чтобы место призыва действительно стало порталом. А это значительно усложняло и без того непростую ситуацию.
   Когда-то давно порталами активно пользовались высшие существа: демоны и ангелы, но ведьмы стали использовать их для своих нужд. Проводя через порталы животных, а иногда и людей, ведьмы выводили преображенных существ. Эти существа, попадая в мир людей, обращались в сверхъестественные создания, способные оборачиваться зверями, пожирающими человеческую плоть или тварями, пьющими кровь. Люди называли их 'оборотнями' и 'вампирами'. Существа сжирали целые города, и обращали в себе подобных живых людей, лишая их душ. Тем самым, отнимая у демонов и ангелов основной источник сил.
   Когда Единым Соглашением было запрещено пользоваться порталами, часть преображенных существ застряла где-то в пространстве, посередине между входом и выходом. Любого высшего, который осмелится нарушить запрет, ждала смертная казнь. И вот теперь, Саутар собирался приоткрыть эту завесу.
   - Единое Соглашение, - сглотнув, выдавила я. - Саутар...
   - В Едином Соглашении речь идет только о мире людей, - отозвался отступник, сразу же уловив смысл моих слов. - Об Исталароне речи нет. А значит, мы ничего не нарушаем.
   - Но преображенные...
   - Эл должен появиться раньше, - оборвал меня Саутар. - Он слышал меня, а я слышал его. Осталось только позволить ему войти.
   - Лучше быть готовыми к другому исходу, - Карна достала из кармана небольшой камень и бросила его на землю.
   Облаком взметнулся красный дым, из которого раздался протяжный вой. На поляну шагнул огромный волк с янтарными-желтыми глазами.
   - Карна, - прорычал зверь, оглядев всех.
   - Саутар, - позвала целительница. - Цэгор.
   Нехотя отступник полез в карман. Выбросил камень, из которого показалась его королевская кобра. Цэгор прошипел имя отступника, и пристроился рядом с ним.
   - Лучше, чем ничего, - кивнула Карна, выразительно взглянув на меня.
   Мне оставалось только вздохнуть. Я обреченно осмотрела поляну. Если вдруг из портала посыплются преображенные, а из-за деревьев выйдут ведьмы, и, в конце концов, явятся ангелы-предатели, шансов на спасение у нас не будет. Но если удача окажется на нашей стороне - Эл первым придёт на зов. А значит, в скором времени мы окажемся в Гойло, откуда попасть во Фхатур будет совсем несложно.
   Над поляной светила луна, пламя восьмидесяти свечей покачивалось на ветру. Саутар взял стакан с кровью, и присел. Он посмотрел на меня, и наклонил сосуд. Как только первая капля крови упала на целестин, земля под ногами задрожала. В это же время Саутар начал читать вслух призыв. Его слова раздавались одновременно с прогремевшим вдруг ударом грома. Небо стремительно затягивали чёрные тучи, и вскоре луна пропала из вида.
   Вылив на ангельский камень всё, до последней капли, Саутар отскочил в сторону. Как раз в тот момент, когда круги, окропленные кровью, засветились. Отступник быстро подошел ко мне, и схватил за руку. Одновременно мы сжали пальцы.
   Вокруг раздался зловещий шепот. Я испуганно озиралась по сторонам, пытаясь понять, откуда он исходит. Отступник кивнул на круги. Один из них - внутренний, двигался по часовой стрелке. Второй же - внешний, кружил против. К шепоту добавился монотонный стук. Словно невидимые часы начали свой отсчет.
   Удары грома звучали всё чаще, а усилившийся ветер трепал волосы. Вспышка молнии ослепила на короткий миг, после которого из-под земли, в том месте, где лежал целестин, луч красного света ударил в небо. Портал был открыт.
  
  27
  
  Что-то вылетело из портала и упало у моих ног. Я отпрыгнула в сторону, и только после этого посмотрела вниз - на земле лежала человеческая рука с неестественно длинными ногтями.
   В следующую секунду раздался треск, от которого по коже побежали мурашки. У портала началось движение. Скрюченные тощие фигуры, и полулюди-полузвери, с вывернутыми суставами и окровавленными лицами выходили из лучей красного света, на поляну.
   - Эра, прикрывай Карну, - тихо проговорил Саутар, и на мгновение сильнее сжав пальцы, выпустил мою руку.
   - Лучше позаботиться о себе, девочка, - процедила целительница, вынув из-за ремня два ножа. - На мне столько охранных заклинаний, что ни один преображённый не пробьет.
   Отступник медленно двинулся влево. Цэгор-кобра оставалась на месте. Карна, вместе со своим волком, пошли вправо. А я замерла, оттолкнув подальше нервирующую меня руку.
   Преображенных становилось всё больше, но никто из них не пытался напасть. Они просто выходили из портала, и останавливались. Я насчитала двадцать тех, что стояли на двух ногах и еще пятнадцать, стоящих на четвереньках.
   Невидимые часы ударили в последний раз, и портал погас. В это же мгновение раздался протяжный вой, сопровождаемый ужасным звуком, ломающихся костей. Преображенные взвыли, и ринулись на нас. Оборотни оборачивались на ходу, и бросались в атаку в виде огромных зверей. Вампиры двигались так быстро, что я едва успевала заметить. Один из них подскочил ко мне, но прежде чем я успела отреагировать, кобра Саутара вцепилась в его горло. Когтистые пальцы впились в тело змеи, стараясь отодрать её.
   Оборотень напал со спины. Зубы, прорвав бок, сомкнулись, и я взвыла от боли. Мне на помощь пришла Карна, метнувшая в преображенного нож. Заскулив, оборотень обмяк.
   Сосредоточившись на восстановлении, я подцепила пламя с горящих свечей и ударила огненной волной несущихся на меня вампиров. Их бледные лица исказились от боли.
   Очередной удар грома вернул жизнь порталу. Красный луч света снова вспыхнул. На поляну стали выходить оборотни. На этот раз, они тут же бросались на нас. Саутар не вступал в ближний бой, расправляясь с преображенными при помощи магии. Карна, орудуя одним ножом, второй рукой успевала обездвиживать нападавших при помощи какого-то порошка. Шкура её цэгора стала тёмной от крови. Волк не отходил далеко от хозяйни.
   Расправившись с окружившими меня преображенными, я подбежала к Саутару.
   - Эра! Отойди! - рявкнул он, и запустил поднятый с земли камень в голову бегущего на него оборотня. Раздался глухой удар, и получеловек рухнул на землю.
   Из портала продолжали выходить преображенные.
   - Сколько можно! - взвыл Саутар.
   Отступник пнул в живот подбежавшего к нему вампира, и махнул рукой. Взлетевшее бревно снесло сразу десяток преображенных. Карна вовремя успела пригнуться, иначе её бы зацепил следующий летящий к порталу ствол. Мне на лицо брызнула кровь. Резко повернувшись, я увидела падающего оборотня. Кобра Саутара рванула навстречу следующему преображенному.
   Кто-то набросился на меня сзади. Острые зубы впились в шею. Я стала крутиться, пытаясь отцепить от себя вампира. Споткнулась, и под тяжестью его тела, упала на спину. Сверху на меня набросился оборотень. Клыки клацнули у самого лица, обдав смердящим дыханием, и его слюна попала мне в глаза. Через мгновение, оборотень завыл, и его тело разорвало пополам. Острый клинок, пролетев в миллиметре от моего лица, попал в вампира. Воспользовавшись этим, я вскочила на ноги. Как раз в тот момент, когда рядом стоящая Карна увернулась от удара очередного оборотня.
   Я поискала глазами Саутара, и увидела, как он дерется в паре со своим цэгором. Корба кидалась на преображённых, а отступник шептал что-то и словно хватал невидимые нити в воздухе. Он проворачивал и рвал их - оборотни и вампиры падали, разорванные и изувеченные.
   Громкий женский крик раздался над поляной. Ему вторил еще один голос, к которому тут же присоединился другой. Стоящая рядом Карна громко выругалась, глядя на тёмные тени, взметнувшиеся в небо.
   - Саутар! - заорала целительница. - Саутар, гарпии!
   Отступник, задрав голову вверх, взмахнул руками - за его спиной поднялась огненная волна. Он перевел руки вперед, и пламя понеслось в небо. Несколько гарпий взлетели выше, остальные камнем упали вниз. Опустившись на землю, в нескольких шагах от меня, одна из гарпий расправила крылья за спиной. Женское лицо исказилось - челюсть стала опускаться ниже, выставляя напоказ острые зубы. Издав крик, она бросилась вперед. Я метнула в нее камень, но она легко увернулась. Заметив летящее бревно, я резко присела. Удар пришелся в затылок гарпии и она упала. Быстро подскочив к ней, я одним рывком сломала шею преображенной.
   Существа сплошным потоком валили на поляну, а в небе кружили гарпии. Саутар снова и снова бил огненными волнами.
   - Закрывай портал! - закричала Карна. - Саутар, закрывай его!
   Я точно знала, что отступник услышал её, но сознательно проигнорировал. Он продолжал биться с атакующими его оборотнями на земле, и гарпиями, нападающими с неба.
   - Саутар! - голос Карны заставил меня вздрогнуть. - Их слишком много! Закрывай портал!
   Когда из-за деревьев стали появляться пожиратели, я поняла, что всё, что уже успело произойти - это только начало. Твари, возбужденные запахом крови, неслись прямо в гущу, и впивались зубами в глотки попадавшихся на пути преображенных. Чудовища бросались друга на друга, зверски рыча. Но и это не упростило нашу задачу. Стало только труднее ориентироваться -Карна и Саутар выглядели ничем не лучше оборванных и перемазанных в крови преображенных. Я боялась случайно зацепить кого-то из них. И когда в очередной раз увидела Саутара, заметила как он приглядывается, прежде чем нанести удар.
   Еще несколько раз Карна кричала Саутару о закрытии портала. Но он всё также не отвечал. Я не могла для себя решить, чью сторону поддерживаю в этой ситуации. Закрытие портала остановило бы пришествие преображенных, но и в то же время, лишило Эла возможности быстро войти в Исталарон.
   Я дрожала от перенапряжения и страха, и стараясь ни о чем не думать, отбивала атаки. Получалось плохо, и я то и дело ловила себя на мысли о необходимости закрыть портал. Неизвестно, как долго Саутар сможет удерживать оборону, но я продержусь не больше часа. Карна очень устала, и всё чаще падала. Её лицо было перекошено от злости. Я подобралась ближе к целительнице, стараясь помогать по мере возможности.
   - Держи! - женщина кинула мне небольшой мешочек. - Брось это на краю поляны!
   Я побежала в указанном ею направлении, отбиваясь от преображенных на пути. Дыхание сбивалось, и я судорожно хватало воздух ртом. Добежав до края поляны, бросила мешочек, и поискала взглядом Карну - женщина бежала с другой стороны. Подскочила ко мне, и схватив за руку, потянула за собой.
   - Лови! - заорала Карна, бросив что-то Саутару.
   Тот поймал брошенное, и со всей силы швырнув это в небо, рухнул на землю, прикрыв голову руками. Карна сильно дернула меня вниз, и я также завалилась.
   - Уши закрой! - рявкнула целительница.
   На доли секунды мне показалось, что вокруг воцарилась мёртвая тишина. Но уже в следующее мгновение раздался оглушающий взрыв. Земля подо мной заходила ходуном. Карна рывком подняла меня на ноги. Я вдруг поняла, что начался ливень.
   - Эра, давай! - закричал Саутар.
   Отступник ударил ледяной волной в сторону портала. Вымокшие преображенные замирали на месте. Я усилила удар Саутара, сосредоточившись на самом большом скоплении преображенных.
   - Карна! - выкрикнул Саутар.
   Я не видела, что сделала целительница. Но спустя мгновение, со всех сторон поляны в небо взметнулись белые ленты. Сначала они показались мне мягкими. Но как только одна из лент коснулась замороженного преображенного, ледяную скульптуру рассекло пополам. Оборотней и вампиров становилось меньше, гарпии, натыкаясь на ленты в небе, падали вниз, разрубленные на части.
   Одна из лент упала на моё плечо, и мягко соскользнула на землю - я выдохнула с облегчением. И уже через миг, эта же лента, разбила вдребезги очередного преображенного. Красный луч портала вдруг сменился на белый цвет. Моргнул несколько раз, и снова стал прежним. На поляну шагнул Эл.
   - Что здесь..., - начал было он, но тут же был вынужден ударить рванувшего к нему оборотня. Отбившись, ангел осмотрелся. - Саутар! Эра! Давайте сюда!
   Я побежала к ангелу, одновременно с тем, как Саутар ударил очередной волной группу преображенных. Убедившись, что ленты сделали свое дело, отступник поспешил к нам.
   - Почему так долго? - рыкнул Саутар.
   Эл не ответил. Схватив нас за руки, ангел шагнул в портал. Саутар выкрикнул какую-то фразу, после которой всё вокруг померкло.
   Вспышка света была такой яркой, что я зажмурилась. Вокруг царила тишина, но в ушах по-прежнему шумело. Открыв глаза, я увидела Саутара справа от себя. Первым делом, ухватила его за руку. Мы стояли на твердом полу какого-то помещения со стенами из белого камня. Присмотревшись, я разглядела серебристые символы. Сомнений не осталось, мы перенеслись в Гойло. Саутар, поймав мой взгляд, вымученно улыбнулся.
   Эл отошел на несколько шагов, и перед нами вдруг выросла стальная решетка. Ангел обернулся, окинул взглядом клетку, и пошёл дальше.
   До боли сжав мои пальцы, Саутар грязно выругался и пнул решетку.
  
  
  28
  
  Отступник остервенело, и совершенно безуспешно, пытался вырваться из клетки. Ругаясь сразу на нескольких языках, он без устали бил решетку. А я, превратившись вдруг в каменного истукана, стояла на месте и смотрела на стену, пытаясь осознать произошедшее. Битва с преображенными, наш быстрый переход через портал, решетка и безразличный взгляд Эла... Эл - предатель? Эл - предатель! Но ведь ангел пришёл на зов Саутара, и забрал нас с поля боя. Спас, получается? Но зачем тогда запер?
   Саутар громко выкрикнул что-то, вцепившись двумя руками в стальные прутья. Зло пнул решетку в последний раз, сплюнул, и с обреченным видом опустился на пол у стены. Вынув из кармана бусы, принялся перебирать их. Бормоча под нос, отступник словно забыл обо мне. Его не волновало ничего вокруг, кроме бус, на которые он неотрывно смотрел. Вздохнув, Саутар вдруг тихо засмеялся.
   Я подошла к решетке, и попробовала тряхнуть её. Глупо было пытаться выбраться, раз уж у Саутара не получилось. Но я просто должна была попробовать сделать это сама.
   Отступник продолжал смеяться, привалившись спиной к стене из белого камня. Он качал головой, крутя в руках бусы. Устав трясти решетку, я рухнула на пол, рядом с ним. Положила голову на его плечо и вздохнула:
   - И что теперь?
   - Понятия не имею, - весело протянул Саутар.
   - Выходит, Эл - предатель?
   - Ты знаешь, где мы, Эра?
   - В Гойло, - кивнула я.
   - Мы не просто в Гойло. Мы в приемных покоях самого..., - отступник возвел глаза к потолку и ухмыльнулся.
   Разрозненные мысли медленно стали стекаться в одну цельную. Если бы Властелин ангелов не знал о действиях предателей, Эл не решился бы оставить нас здесь. А значит, самая верхушка Гойло была причастна ко всему происходящему в Исталароне. Я застонала. Ну как такое возможно? Неужели ангелы, спустя столько лет, снова хотят развязать войну против Фхатура?
   - Война? - снова вздохнув, спросила я.
   - Похоже на провокацию, - Саутар кивнул. - И готов поспорить, что один хорошо знакомый нам демон, скоро явится в Гойло. А после этого уже и до войны недалеко.
   - Это ты об отце?
   - Конечно.
   - Я бы не была так уверена. Слишком долго его не было во Фхатуре.
   - А что ему мешало наблюдать со стороны?
   Поднявшись, я снова подошла к решетке. Размышляя, прижалась лбом к прутьям.
   - Почему ты так уверен, что Владыка придёт? - повернувшись, я посмотрела на отступника.
   - Потому, что я никогда не поверю, что верховный демон Фхатура проглядел выходки ангелов, - Саутар пожал плечами. - А ты его дочь. И тебя удерживают силой в центре Гойло. Это, как минимум, оскорбительно.
   - Только если он знает, что я здесь.
   Вместо ответа, отступник лучезарно мне улыбнулся:
   - Я не вижу других причин, по которым нас могли оставить в живых, - мужчина задумался на несколько секунд. - Точнее, оставить в живых тебя. Я в этом случае, скорее, неприятное дополнение.
   Некоторое время я бездумно смотрела на крутящиеся в руках Саутара бусы.
   - Думаешь, ведьмы заключили союз с ангелами?
   - Скорее всего.
   - А для чего понадобился Красный монах?
   - Даже в союзе с ангелами, ведьмы не смогли бы пробить защиту Фхатура, предварительно не ослабив её.
   - Но зачем было отправлять Эла и Асу в Исталарон?
   - Эра, - протянул Саутар, взглянув на меня, как на несмышлёного ребенка. - Как еще ангелам можно было отвести подозрения от себя?
   - Почему ты думаешь, что их в чём-то подозревали?
   - Потому, что демоны всегда подозревают в первую очередь, ангелов, - Саутар размял шею. - И наоборот. Ангелы подозревают демонов. К тому же, Эл и Аса приглядывали за нами. Вспомни, кто упомянул 'холодильник'?
   - Аса, - пробормотала я.
   - А кто направил корабль в сторону Лиритаса, где нас ждала Айрильда?
   - Ангелы, - я поджала губы. - Но почему тогда они сбежали в Гойло, бросив нас без контроля?
   - Наверное, дальше нами должна была заняться Айрильда. В общем-то, она и занялась, - Саутар сцепил руки в замок, и вытянув их вперед, потянулся. - Ангелы убедились, что мы решим проверить 'холодильник', передали нас в руки ведьме и отбыли восвояси. Айрильда убила Джойса, попыталась лишить меня сил, и бросила тебя в подвал Аконитового дворца.
   - Зачем? - в тысячный раз я задала этот вопрос. - Зачем она бросила меня в подвал?
   - Я думал об этом, - кивнул отступник. - Но ответ так и не нашёл.
   Этот кусочек разобранной картинки снова оказался лишним. Я крутила его и так, и эдак, но он упорно не желал присоединяться к остальным, уложившимся в более-менее логичную последовательность.
   - Будем просто сидеть и ждать? - я посмотрела на отступника, разглядывающего потолок.
   - Не представляю, что еще мы можем сделать. Пытаться бежать бесполезно. Решетку нам не сломать, ты ведь сама пробовала. Магия здесь заблокирована. И у меня даже цэгора нет. А кобра была бы весьма кстати сейчас.
   - Саутар, Карна ведь одна осталась...
   - Она справится, - поморщился отступник. - Там преображенных осталось не больше десятка. И те замороженные.
   - А как же твой цэгор?
   - Кобра вернется. Если только Карна не придержит её у себя.
   - Зачем?
   - Чтобы усилить моё желание отдать долг, - Саутар усмехнулся. - Если вдруг я передумаю.
   - Цэгор настолько важен?
   - Важен, - кивнул Саутар. - Но ко всему прочему, для меня цэгор был единственным близким существом, который помог не свихнуться в темнице за четырнадцать лет. Он, знаешь ли, очень дорог мне.
   Расхаживая взад-вперед по клетке, я никак не могла собраться. Голова просто отказывалась работать, а я снова и снова пыталась заставить себя думать. Ведьмы, демоны и ангелы - все перемешалось в одну сплошную кашу. Теперь, когда мы оказались в клетке, к числу предателей добавились ангелы. А значит, всё гораздо серьезней, чем казалось раньше. Одно дело - предатели среди советников, и совсем другое - вовлеченность правящих кругов.
   - Эра, - позвал отступник. - Сядь. У меня уже голова болит от твоего мельтешения.
   - Нужно что-то делать, - пробормотала я, всё же сев. - Нельзя сидеть, сложа руки и ждать, соизволит ли за мной явиться Владыка.
   - Есть идеи, что можно предпринять? - отступник посмотрел на меня с интересом.
   - Пока нет, но я что-нибудь придумаю.
   - Не забудь посвятить меня в этот грандиозный план, - кивнул Саутар.
   Придумать я ничего не успела. Раздался оглушающий взрыв, от которого пошатнулся пол. Откуда-то стали доноситься крики. По коридору, край которого был виден из нашей клетки, побежали ангелы.
   - Нужно было всё же поспорить, - вздохнул Саутар. - Владыка пожаловал.
   Сомневаться в словах отступника не приходилось - по направлению к нам шли трое. Отец хмурился и говорил что-то идущему рядом Лукасу. А с другой стороны от Владыки шёл высокий брюнет, увидеть которого я никак не ожидала.
   - Вот так встреча, - хохотнул Саутар, даже не поднявшись. - И братец здесь.
   Отец резко махнул рукой, и прутья ангельской решетки изогнулись. Я быстро пролезла в образовавшуюся дыру.
   - Эрасториэль, - Владыка опустил руки мне на плечи и мягко улыбнулся.
   Он совсем не изменился за годы, проведенные вне Фхатура - всё те же бесцветные глаза и проседь в тёмных волосах. Я перевела взгляд на сопровождающих отца советников. Лукас весело мне подмигнул, а Диар нерешительно улыбнулся.
   - Ты, - отец посмотрел на Саутара, поверх моего плеча. - Встань.
   Повторять дважды Владыке не пришлось. А Саутару не пришлось прикладывать никаких усилий для того, чтобы выполнить приказ. Он подлетел с места так быстро, что даже не успел толком сгруппироваться. Размахивая руками, приземлился у самой дыры в решетке. И только благодаря одному из прутьев, за который успел ухватиться, отступник не упал. Владыка обнял меня за плечи, и повел по коридору. Диар и Лукас обступив Саутара с двух сторон, шли следом.
   Я не знала, как себя вести. Говорить отцу о Диаре, который связывался с братьями из числа последователей Красного монаха? Глупо. Я чувствовала, что Владыке это известно и без моих слов. Украдкой взглянув на отца, я вздохнула. Одного только его взгляда было достаточно для того, чтобы понять - он знал всё.
  
  
  29
  
  В круглом зале замка Владыки Фхатура привычно пахло сыростью. Сделав глубокий вдох, я осмотрелась. В центре стоял стол, весь заваленный бумагами. Кресла, обычно расставленные вдоль стены, были сдвинуты к столу. Слева - какая-то доска, с прикрепленными к ней графиками и схемами. За столом сидела молодая девушка, перелистывая огромные пожелтевшие листы, на которых красным горели буквы основного документа - Единого Соглашения. Развалившись в одном из кресел, сидел Модэ. Демоны из его команды носились по залу, время от времени подсовывая ему какие-то бумаги.
   Заметив появление Владыки, все вокруг замерли ненадолго. После его величественного кивка, суета возобновилась. Модэ тут же поднялся с места и подошел к нам.
   - Ангелы выдвинули обвинение в незаконном проникновении на территорию Гойло, - кивнув мне, Модэ повернулся к Владыке.
   - Это им не поможет, - отец поморщился и махнул рукой. - Что с Исталароном?
   - Рильза удерживает оборону, - отозвался советник. - Ангелы всё еще используют портал для перехода.
   Модэ выразительно посмотрел на Саутара.
   - Нечего на других сваливать, - устало сказал Владыка. - Сами не доглядели. Дагни, где Беренис?
   Девушка за столом оторвалась от Единого Соглашения, и подскочила к нам.
   - Она в Исталароне. Вместе с Орабель и другими, - девушка взглянула на Саутара и вдруг улыбнулась. Отступник едва заметно кивнул.
   - Хорошо, - Владыка сел в свое кресло и прикрыв глаза, растёр переносицу. - Эрасториэль, приведи себя в порядок и возвращайся. Нам нужно поговорить.
   Двинувшись к выходу из круглого зала, я мельком взглянула на доску: в центре красовалась схема с небольшими листами бумаги, на которых значились имена. Остановившись, я стала разглядывать стрелки, ведущие от одного листка к другому. Здесь же значились даты. Бумажка с моим именем была сверху, от неё отходило несколько стрелок. Одна из них указывала вниз. Туда, где расположились имена: Саутар, Эл, Аса и Джойс. Имя последнего было перечеркнуто крестом. А сбоку, булавкой прикреплён другой клочок бумаги с пометкой 'лес, Айрильда'. Листок с именем Саутара выглядел потрепанным. Приглядевшись, я рассмотрела остатки следов простого карандаша, которым имя сначала было зачеркнуто, но потом крест стерли. Сбоку от снимка болталась бумажка с такой же пометкой, что и у снимка Джойса. Но слова на этом клочке были перечеркнуты. От моей фотографии вправо уходила еще одна стрелка, ведущая к листу бумаги с надписью 'Аконитовый дворец'.
   Неизвестно как долго я могла стоять так, рассматривая схематичное отображение всего, что произошло с нами в Исталароне. Но Саутар легонько подтолкнул меня в спину.
   - Идём, - шепнул он, поймав мою руку.
   Как только мы вышли в коридор, отступник повернул меня к себе. Он обеспокоенно смотрел, словно пытаясь разглядеть что-то во взгляде. Я молчала, не зная, что и сказать. Совершенно точно было ясно одно - нас всех использовали.
   - Ты видел схему? - тихо спросила я. - Получается, отец всё знал. И про ведьм, и про пожирателей, и что мы связаться с ним пытались...и про Джойса.
   Отступник кивнул, и привлек меня к себе. Противный комок сжал горло, и я прокашлялась, надеясь прогнать это давящее ощущение. Отец знал, что нас могли убить. Он знал, что убили его советника, его 'правую руку'. Знал, что мы скитались по лесу, знал, что меня заперли в подвале ведьмовского дворца...
   Слезинки, одна за другой, скапливались в уголках глаз и бежали по щекам. Я шмыгала носом, уткнувшись в плечо отступника. Саутар медленно гладил по моей спине, стараясь успокоить.
   - Он знал, - выдавила я и всхлипнула. - Использовал нас.
   - Тише, тише, - шептал отступник, крепче прижимая меня к себе. - Тише, Эра.
   - Здравствуй, Саутар, - возле нас остановилась какая-то женщина.
   - Рад видеть тебя живой, Беренис.
   Моргнув несколько раз, я стряхнула слезы, и узнала в стоящей рядом женщине придворную ведьму Владыки.
   Беренис мягко улыбнулась мне, и снова посмотрела на Саутара.
   - И я рада, что ты жив, мальчик. Хоть ты и прибавил нам лишних забот.
   Сказав последнее, женщина развела руками, демонстрируя нам свою вымазанную в грязи одежду.
   - Закрыли портал? - хмыкнул отступник.
   - Закрыли до конца, скорее. Ты оставил лазейку для ангелов. Пришлось убирать за тобой мусор.
   - Для этой лазейки я портал и открывал, - холодно сказал Саутар.
   - Так даже лучше получилось, - кивнула женщина. - Ну, еще увидимся.
   Она направилась к круглому залу, и вскоре скрылась за дверью.
   - Та девушка в зале, - вспомнив, проговорила я. - Кто она?
   - Дочь Беренис.
   Я кивнула. Значит, дети ведьм живы и здоровы. Впрочем, как и сами ведьмы, по-хозяйски расхаживающие по замку. Похоже, Саутар думал о том же, провожая взглядом проходящую мимо группу женщин.
   - Идём, - теперь настала моя очередь тащить отступника за собой.
   Идя по просторным коридорам замка, мы постоянно сталкивались с демонами и ведьмами. Миновав несколько переходов в другое крыло, мы подошли к лестнице. Я уверенно пошла наверх.
   Затащив Саутара в комнату, я привалилась спиной к двери. Закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Всё, чего мне хотелось в этот момент - это кричать. Просто стоять и кричать. От злости, обиды и бессилия.
   - Здесь ничего не изменилось, - отступник обошел всю комнату и встал в том месте, где стоял тогда, когда влез сюда через балкон.
   Расставив ноги на ширине плеч, Саутар сунул руки в карманы:
   - Да, ничего не изменилось, - еще раз повторил и улыбнулся мне.
   - Все эти ведьмы, разгуливающие по замку, - пробормотала я. - Они ведь из ковена Хорас?
   Отступник кивнул.
   - Значит, союз они заключили с демонами, а не с ангелами?
   - Думаю, не всё так просто, Эра. А мы уже несколько раз пытались угадать, - губы Саутара искривились в подобии улыбки. - Получилось не очень хорошо. Давай теперь послушаем твоего отца.
   Бездумно кивнув, я побрела в ванную. Находясь в замке, я чувствовала себя неуютно. Даже в собственной комнате всё казалось каким-то чужим. Горячий душ и чистая одежда никак не помогли справиться с этим неприятным чувством, но совершенно точно вернули к реальности. Исталарон остался позади, вместе со всеми кошмарами. И теперь мне действительно хотелось выслушать отца. Хоть я и знала заранее, что услышанное мне точно не понравится.
   С Саутаром мы встретились в коридоре. Отступник, насвистывая, шёл ко мне навстречу.
   - Кто вы, леди? - отступник склонил голову, и заулыбался, разглядывая меня.
   - Эрасториэль, - я присела в реверансе.
   - Выглядите совсем иначе, - Саутар обошел вокруг меня, изображая крайнюю степень задумчивости. - Нет, прошу меня простить, но вы не имеете ничего общего с той, кого я надеялся здесь встретить.
   - Неужели?
   - Да, - кивнул уверенно. - Я, знаете ли, оборванок люблю. Да чтоб погрязнее.
   Рассмеявшись, я обняла его. Мне было приятно, что Саутар пытался отвлечь меня от нерадостных мыслей. И пусть совсем ненадолго, но всё же.
   - Мне тоже непривычно видеть тебя в таком виде, - шепнула я, оттянув его кофту. - Ты слишком чистый.
   Хохотнув, Саутар поцеловал меня.
   - Ну что, идём узнавать правду? - шепнул он, отстранившись.
   - Пожалуй, самое время, - вздохнула я.
  
  
  30
  
   В круглый зал мы вошли под всеобщее ликование. Веселье царило такое, какого я не могла припомнить за всю свою жизнь. Высшие принимали поздравления от остальных демонов. Все обнимались, и радостно смеялись.
  - Похоже, наши победили, - хмыкнул Саутар, и выпустив мою руку, скользнул в самую гущу событий.
  Я переминалась с ноги на ногу, пытаясь отыскать взглядом Владыку. Его самого нигде не было видно, зато других демонов в зале становилось всё больше. Впрочем, как и ведьм. Еще некоторое время я постояла на месте, после чего направилась к высшим.
  - Модэ, где Владыка? - стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд Диара, спросила я.
  - Его здесь нет, - просто ответил советник.
  - А где он есть? - спросила с нажимом, почувствовав растущее внутри раздражение.
  - Он ушёл, Эра.
  Модэ смотрел на меня так, словно его взгляд всё объяснял.
  - Владыка сказал, что нам нужно поговорить, - процедила я.
  - Да, он поручил это мне, - заговорил молчавший до этого Диар.
  - Тебе? - от возмущения, я даже руками всплеснула. - Ты это серьезно?
  - Да.
  - Ну, знаете ли..., - почувствовав, как чья-то рука опустилась мне на талию, я замолчала. Рядом возник Саутар.
  Диар, с непроницаемым выражением лица проследил за движениями отступника, обнимающего меня сильнее, и снова заговорил:
  - Эра, Владыка поручил мне ввести тебя в курс дела.
  - Неужели? - я нервно хмыкнула. - А почему бы не подождать еще пару месяцев?
  - Здесь слишком шумно, - глядя на брата, сказал Саутар. - Давайте поговорим в другом месте.
  Ни один мускул не дрогнул на лице Диара. Он просто кивнул.
  Саутар потянул меня к выходу. Высшие молча шли следом. В коридоре отступник остановился и посмотрел на Диара. Тот прошел вперед и вскоре свернул направо. Мы вошли в небольшой зал, который обычно использовался для личных встреч Владыки. Саутар усадил меня в кресло, а сам привалился к стене, сложив руки на груди. Высшие сели напротив.
  Едва только Диар начал говорить, как отступник тут же перебил его:
   - Давайте только коротко и по существу. Без лишних эмоций. Эра?
   Я посмотрела на него, и встретившись с серьезным взглядом, кивнула, поджав губы.
   - Восемнадцать лет назад Владыка изгнал из Фхатура Айрильду. Ведьма, на правах старшей в ковене Хорас, предложила ангелам заключить союз и свергнуть Владыку, - сказал Диар. - Ангелы предложение приняли. Но, как вы сами понимаете, они не могли открыто готовить вторжение во Фхатур из Гойло. Поэтому начали потихоньку обживать другую площадку - Исталарон. Ведьмам было поручено отвлечь внимание Владыки. Айрильда занялась обучением Саутара, и в скором времени произошли события, о которых мы все знаем.
   - К этому моменту Владыка уже был в курсе всего происходящего, - добавил Модэ. - Ведьма Беренис, пришедшая на службу, рассказала Владыке о плане Айрильды.
   Саутар присвистнул.
   - Важно было не дать Айрильде понять, что ковен её не поддерживает, - заметил Лукас. - Поэтому Владыка подыграл ей.
   - Подыграл, использовав меня в качестве приманки для Саутара, - кивнула я. - С этим понятно. Дальше?
   - Дальше ведьмы активировали силы в Исталароне, - Диар прокашлялся. - И Властелин ангелов пожаловал на прием во Фхатур. Рассказал историю об отравленных душах, которые проникают в хранилище Гойло и предостерег Владыку. Буквально через несколько дней во Фхатур прибыла первая партия испорченных душ, которую мы намеренно пропустили...
   Как только Диар замолкал, рассказ сразу же подхватывал Модэ, а за ним и Лукас. Я внимательно слушала, переводя взгляд с одного демона на другого.
  После того, как высшие встретили испорченные Красным монахом души, мой отец отправился в Гойло с ответным визитом. Там была достигнута договоренность о проведении совместного 'расследования'. Основным условием стало участие высших - так возрастала вероятность успеха операции. Соглашение было составлено по всем правилам, с соблюдением Закона, и скреплено кровью.
  Ангелы отправили Эла и Асу, а отец - Джойса, к тому моменту уже числившегося в убитых. О причине, по которой отец разыграл это представление с кончиной первого советника, никто не упоминал. А я и не спрашивала, решив не забивать голову лишней на этот момент информацией. Вторым в команде от нашей стороны стал Саутар, которого отец вызволил из темницы.
   Такое решение Владыки не устраивало ангелов. Ведь их основной задачей было вывести как можно больше высших за пределы Фхатура, тем самым ослабив его. А теперь же получалось, что Диар, Модэ и Лукас остались на своих местах. И еще я - потенциальная высшая, дочь Владыки.
  Ангелы сделали ответный ход, организовав вызов из Асканты. После совершения убийств в которой, меня ждала смертная казнь. Отец же предложил отправить меня в Исталарон в качестве еще одного члена команды. Ангелы с радостью согласились.
   Таким образом, в Исталароне была собрана наша группа, заранее обреченная на смерть. При этом никто из нас не знал о реальном ходе вещей, ведь так важно было сохранить правдоподобность ситуации. И вот мы, как на арене цирка, носились по Исталарону, пытаясь выяснить для Владыки уже давно известную информацию. А он наблюдал, просчитывая дальнейшие шаги.
  - Когда ведьмы Беренис и Рильза заручились поддержкой других ковенов, они заявили свои права на 'Северный Грааль', - сказал Лукас.
  Услышав последнее, я посмотрела на Саутара, с надеждой на объяснения. Но тот только поморщился, продолжая буравить взглядом Диара. И я решила спросить о Граале позже.
  Из рассказа Модэ мы узнали, что ведьмы закрыли вход в Исталарон. И Властелин ангелов, поняв что среди ведьм начался передел власти, отозвал Эла и Асу, решив таким образом укрепить Гойло. Владыка тут же выдвинул обвинение в дезертирстве и нарушении соглашения, после чего направил в Гойло карательный отряд.
  Ковен Хорас приговорил Айрильду к смерти. Ведьма, лишившись поддержки ангелов, начала действовать самостоятельно. Она решила договориться с Владыкой, обменяв свою жизнь на мою. Придя за мной, ведьма убила Джойса и лишив Саутара сил, забрала меня. И спрятала туда, где ведьмы бы точно не стали искать - под самый нос, в подвал Аконитового дворца. Там я должна была просидеть до того момента, пока ей не удастся договориться с Владыкой.
  Айрильда попросила встречи во Фхатуре, связавшись с Диаром. Но не дождавшись ответа, ведьма встретила смерть от рук выследивших её Беренис и Рильзы.
  Расправившись с Айрильдой, ведьмы уже готовы были отправить меня во Фхатур, но тут появился Саутар. Вытащил меня из дворца, да еще и портал из Исталарона открыл. Ангелы, воспользовавшись ситуацией, выдернули меня и Саутара в Гойло, где уже велись боевые действия. Удерживая нас в темнице, они надеялись договориться с Владыкой о перемирье. Демонам этот шаг был на руку, и Владыка, обвинив ангелов в моем похищении и заключении под стражу, отправил второй карательный отряд.
  - Айрильда могла бы меня просто убить, - проговорила я. - Ведь так?
  Высшие молчали, и вместо них ответил Саутар:
  - Могла, Эра. Считай, что тебе просто повезло.
  - Значит, отец забросил нас в Исталарон, а сам за веревочки дергал? - я окинула взглядом высших. Они смотрели прямо, даже не пытаясь опустить глаза или отвести взгляд. - А теперь смылся, не удосужившись даже поговорить?
  - Возникли непредвиденные обстоятельства. Ему пришлось уйти, - сухо сказал Модэ.
  - Как обычно, - поморщилась я. - Ну, еще есть что добавить?
  Я чувствовала себя использованной. Как будто об меня вытерли очень грязные ботинки, да еще и плюнули напоследок. Хотелось как можно скорее пойти в душ и смыть с себя всю эту мерзость. А потом уйти далеко-далеко и никогда не возвращаться. И не видеть никого из высших.
  - Это было необходимо сделать, Эрасториэль, - сказал Модэ. - Ради спасения Фхатура.
  - Ты сам-то в это веришь? - выдавила я, поднявшись с места. - Ради спасения Фхатура умер Джойс. Наш Джойс! И Саутар проторчал в темнице четырнадцать лет! Четырнадцать адских лет! Вы это понимаете?
  - Владыка обязан заботиться о сохранности Фхатура.
  - Гори адским пламенем ваш проклятый Фхатур, - процедила я. - И Владыка вместе с ним.
  К двери я шла не оборачиваясь. Не хотелось больше ничего слушать, и смотреть на их спокойные безразличные лица. Чем дольше они говорили, тем отчетливей я понимала, что меньше всего хочу стать похожей на них. То, что сделал с нами Владыка - подло и низко, даже для демона. И высшие, называющие себя моими друзьями, спокойно наблюдающие за всем происходящим...это даже хуже.
  - Похоже, это тот случай, когда цель оправдывает средства, - подозрительно весело хохотнув, Саутар обнял меня сзади.
  Так мы и шли по коридору замка Владыки во Фхатуре. Я - целеустремленно к выходу, сдерживая себя от желания разнести всё вокруг. И отступник, неудобно вышагивающий позади, но упорно не выпускающий меня из объятий.
  Красно-черное небо Фхатура сегодня было особенно красиво. И облака, такие тяжелые и ленивые, висели так низко, что казалось можно достать рукой.
  Быстро спустившись с крыльца, подобрав подол платья, я прошла к куче камней, возвышающейся над желтой травой. Уселась на землю, и подтянув к себе ноги, опустила подбородок на колени. Саутар тут же улегся на спину. Он сорвал длинную травинку, и придирчиво осмотрев, сунул её в рот.
  - Саутар?
  - М? - мужчина посмотрел на меня.
  - Что такое 'Северный Грааль'?
  - Это древняя реликвия, - сдвинув травинку к уголку рта, сказал отступник. - Кто владеет Граалем, тот правит ведьмами.
  - Значит, теперь ведьмами правят Беренис и Рильза?
  - Пока еще нет, - он качнул головой. - Они только заявили свои права на Грааль. А вот если они его найдут, тогда им подчинится всё живое.
  Глядя на небо, Саутар тихонько напевал какую-то незнакомую мне песню, и выглядел абсолютно счастливым. Вздохнув, я прилегла рядом и положила голову на его грудь. Саутар обнял меня одной рукой, и поцеловал в макушку. Полежал так недолго, отодвинулся и заглянул в глаза.
  - Знаешь, что я вдруг понял? Я рад, что ты попала в Исталарон.
  Отступник откинулся на землю, увлекая меня за собой. Его тёплые губы коснулись моих.
  - Чего ты такой довольный, Саутар?
  - Я знаю один маленький секрет, - зашептал он, прищурившись.
  - Какой же?
  - 'Северный Грааль', - прижавшись к моему уху, выдохнул он. - Я знаю, где его найти.
  Отодвинувшись, Саутар медленно растянул губы в улыбке, и щелкнул меня по носу.
  
   Конец первой главы
  
  
  
ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  1
  
  Собрание высших, основной темой которого был Исталарон, длилось уже два с половиной часа. Закончив обсуждение плана действий на следующий месяц, демоны принялись рассуждать о возможных поползновениях ангелов на территорию, теперь принадлежавшую ведьмам. Ну и демонам, конечно же, раз уж состоялось это слияние. Благодаря заключенному союзу, часть обитателей Фхатура уже перебралась в Исталарон. А ведьмы получили гарантированные места в Совете Владыки. И теперь, помимо Модэ, Лукаса и Диара, за круглым столом сидели семнадцатилетняя Дагни и пятнадцатилетняя Орабель - дочери Беренис. Казалось бы, что могут понимать молодые девушки в делах высших, но впечатление это было обманчивым. Знаний и рассудительности им было не занимать.
   - Ангелы уже долго отсиживаются, - младшая дочь Беренис хмурилась. Она пальцем крутила карандаш на столе. - Нам нужно быть готовыми, когда они всё же сунутся в Исталарон.
   - В любом случае, они не полезут на рожон, - Модэ ухмыльнулся. - Только не после заключения Эры в Гойло. Так что, у нас есть время закрепиться.
   - Основной вопрос мы уже обсудили, полагаю, - поднимаясь с места, сказала я. Дальнейшие рассуждения меня не интересовали, и оставаться среди высших не хотелось. - Пожалуй, тогда я пойду.
   Окинув взглядом сидящих за столом, я направилась к двери. Едва только коснулась ручки, как услышала, что Диар окликнул меня по имени. Намеренно проигнорировав его, вышла и плотно закрыла за собой дверь.
   За прошедшие четыре месяца я посетила не меньше трёх десятков собраний. Нахождение по Фхатуре в статусе высшей накладывало свои обязательства. Я просто не могла отказаться посещать сборища в круглом зале. В противном случае, пришлось бы убраться из замка. А этого я позволить себе не могла, благодаря Саутару, взявшему с меня обещание держаться поближе к делам верхушки Фхатура. Сам же отступник заглядывал в замок крайне редко. Основную часть времени он проводил в Исталароне, наводя справки о 'Северном Граале', найти которой вознамерился всерьез. А в те редкие моменты, когда Саутар находился во Фхатуре, он отсиживался в своем старом доме у огненного леса. Куда я и направилась, как только вышла из замка.
   Время близилось к ночи, и всё ярче на черном небе становились видны вспышки красных молний, беззвучно бьющих в крышу замка Владыки. Ударяясь, разряды рассыпались на тысячи искр, и крохотными крупинками стекали по стенам.
   Я шла по тропинке из камня, петляющей между жёлтой высокой травой. Сразу за пределами внутреннего двора начинались заросли сухих деревьев, на ветках которых не было видно ни листочка. Проходя мимо, и разглядывая сухие торчащие палки, я невольно вспоминала зеленые заросли Исталарона.
   Дорожка уперлась в толстый ствол единственного 'живого' дерева во Фхатуре. Его красно-фиолетовые листья которого шевелились под дуновениями ветра, приносящего с собой запах серы. Я обогнула ствол старого дерева, и дальше пошла по черной земле. Прошла через развалины центральной площади, где мелкие торговцы сворачивали свои лотки после прошедшей ярмарки. Миновала покосившиеся дома, золотые стены которых блестели, как только на них попадал свет. Проходя мимо кузницы, я погладила щенка адской гончей, выскочившего ко мне навстречу. Рыча и лая, он бежал за мной следом некоторое время, но потом отстал.
   Когда позади остались руины старого города, а замок Владыки начал казаться маленьким, впереди показался огненный лес. Стройные ряды черных деревьев, окутанные оранжево-красным пламенем, завораживали своей странной красотой. Чем ближе я подходила, тем отчетливей становилось слышно треск горящей древесины. Этот звук сильно напоминал потрескивание хвороста в кострах, которые мы разводили в пещерах, скрываясь от ведьмы Айрильды.
   Я часто ловила себя на мыслях об Исталароне. И всегда это заканчивалось одинаково - воспоминаниями о Джойсе. Пусть нам с Саутаром тоже досталось в этой неразберихе, но мы выжили...
   Двери небольшого дома, надежно скрытого от любопытных глаз, были открыты настежь. Я вошла и позвала Саутара, но он не откликнулся. Обошла все комнаты, заглянула в чулан и снова вышла на улицу. Неужели он не вернулся?
   Осмотревшись, я обратила внимание на открытую дверцу чердака, к которой вела прислоненная к стене лестница.
   - Саутар! - прикрикнула я, задрав голову.
   Послышались какие-то звуки, и вскоре показалась лохматая голова отступника. Он растянул губы в довольной улыбке и помахал мне.
   - Ты почему не на собрании? - тут же строго спросил он.
   - Закончилось уже.
   - Не ври мне, Эра, - отступник прищурился, и повернувшись ко мне спиной, начал спускаться вниз по лестнице. - Опять сбежала?
   Спрыгнув на землю, Саутар подошел ко мне. Отступник скользнул руками по талии, и притянул меня к себе.
   - Там не было ничего интересного, - шепнула я, прижавшись губами к его шее. - Когда ты вернулся?
   - Пару часов назад, - ответил, целуя меня.
   - Почему не пришёл в замок?
   - Кажется, у высших аллергия на меня, - тихо засмеялся Саутар. - Решил поберечь их нервы.
   - Зато у меня нет на тебя аллергии.
   - Ты даже не представляешь, как сильно я этому рад, - прошептал отступник, увлекая меня в дом.
   Целуя, Саутар прижал меня к стене, а сам ногой захлопнул дверь. Тут же отошел, и задумчиво уставился в окно.
   - Не знаешь, зачем за тобой Диар притащился? - повернувшись, спросил отступник.
   - Диар? - я тоже подошла к окну. - Нет. А где он?
   - Только что ушёл, - Саутар повернулся ко мне и растянул губы в улыбке. - Похоже, братца заинтересовала твоя прогулка по лесу.
   Я недовольно покусывала губу.
   - Он не пытался обсудить с тобой всё произошедшее? - Саутар испытующе смотрел на меня.
   - Я не собираюсь с ним разговаривать.
   Отчего-то не хотелось говорить отступнику о попытках Диара поговорить со мной. И о моем упорном нежелании, тоже.
   - Я не спрашиваю, собираешься ли ты, - протянул отступник. - Я спрашиваю, не хочет ли он.
   - Мне неизвестно, чего он хочет.
   - Гхм, - неопределенно буркнул Саутар, и взял меня за руку. - Ну, ладно. Хочешь знать, что мне удалось узнать в Исталароне?
   Я вздохнула. На самом деле, мне просто хотелось побыть рядом с Саутаром, не обсуждая ровным счетом ничего. Но, похоже, отступник сильно увлекся всеми этими разбирательствами и поисками. Иногда мне даже казалось, что Грааль стал для него важнее всего остального. От этого становилось как-то особенно грустно. Ведь получалось, что пока мы пытались выжить в Исталароне, и каждому из нас нужна была поддержка, мы были вместе. А теперь, когда жизнь вернулась к привычному укладу, всё стало иначе.
   - Что такое, Эра? - отступник привлек меня к себе, и ухватившись за подбородок, заглянул в глаза. - О чём ты думаешь?
   - Рассказывай, что там в Исталароне, - вздохнула я.
   Посверлив меня взглядом некоторое время, Саутар повернулся к пустой стене и щелкнул пальцами. Свет тут же погас и на белом фоне стали проявляться светящиеся красным линии. Сползаясь к центру с разных сторон, некоторые из них пересекались. Другие, становились вдруг длиннее и изгибались. Линии растягивались и перемещались до тех пор, пока не образовали достаточно понятное схематичное отображение карты.
   - Это Валгорд, - кивнул Саутар в ответ на мой взгляд. - Правда не хватает еще трёх фрагментов.
   - Зачем тебе карта мира мёртвых?
   - 'Северный Грааль' находится где-то там, - отступник обвел рукой изображение на стене. - Где именно - не знаю. Нужно собрать остальные куски карты.
   - Так есть же общие очертания, - присмотревшись, сказала я.
   - Это только так кажется, - хмыкнул Саутар. - Линии каждый раз по-разному складываются. Пока не будет всех фрагментов, полной картины не увидеть.
   - А где взять эти оставшиеся фрагменты?
   - О местонахождении первого из оставшихся кусков мне должен рассказать один ведьмак - друг матери. Я планирую с ним встретиться через несколько часов.
   Услышав, что отступник собирается уйти из Фхатура сегодня же, я вздохнула.
   - О том, где искать второй фрагмент, узнаю, получив первый. А когда найду второй, станет ясно, где взять третий.
   - Всё связано, - я кивнула с некоторым безразличием. Настроение было просто ужасным.
   - Да, у ведьм всегда всё превращается в головоломку. Знаешь, чего мне стоило собрать эти семь кусков? - отступник закатил глаза к потолку и покачал головой.
   - Ты так сильно хочешь собрать эту карту, - выпустив его руку, я села в кресло у стены.
   - Конечно, я хочу её собрать, Эра - отступник смотрел на меня, прищурившись. - Без карты Грааль не найти.
   Не глядя на стену, он щелкнул пальцами. В комнате снова стало светло, а линии пропали со стены. Саутар присел на корточки напротив кресла, и взял меня за руки.
   - Эра, скажи мне, что происходит. Я не умею читать мысли.
   - Когда ты соберешь карту, - проговорила я, отведя взгляд. - Что будет дальше?
   - Мы найдем 'Северный Грааль'.
   - Мы? - я усмехнулась, и всё же посмотрела на отступника. - Давно я не слышала этого 'мы'.
   - Что? - не понял отступник. - О чём это ты?
   - Сколько времени за последние четыре месяца ты провел здесь, Саутар?
   - Я часто здесь бываю, - пробормотал он, призадумавшись.
   - Да. Остаешься на час, а то и меньше. В общей сложности, ты и недели не провел во Фхатуре.
   - Но Эра...- начал было Саутар, но притих. Он помолчал некоторое время, и заговорил снова. - Я же для нас стараюсь. Ты ведь не хочешь всю жизнь провести во Фхатуре?
   - Конечно, не хочу! Я и сейчас не хочу здесь находиться!
   - Но где же тебе быть? Не лазить же вместе со мной по лесам и болотам Исталарона?
   - Почему бы и нет?
   - Что? Ты хочешь снова в Исталарон?
   - Я хочу снова быть с тобой! - выдохнула я, и замолчала, глядя на отступника.
   - Проклятые небеса, - покачал головой Саутар. - Я хотел, чтобы ты была в безопасности, в комфорте, в конце концов. А ты снова хочешь спать в пещерах и мерзнуть в лесах.
   - Я хочу быть с тобой, - упрямо повторила я и сжала его пальцы.
   - Катастрофа, - вздохнул Саутар, поднимаясь. - Ну что же, идём, моя ненаглядная любительница приключений.
   - Куда?
   - Спать, - фыркнул отступник. - Не известно, когда в следующий раз нам доведется поваляться на мягкой чистой постели.
   - А как же ведьмак, с которым ты должен встретиться?
   - Подождет, - отмахнулся Саутар. - Никуда этот Грааль не денется.
   Пробурчав что-то на неизвестном мне языке, отступник стянул кофту через голову.
  
  
  2
  
  Тёплые руки Саутара скользили по обнаженной коже. Он задумчиво наблюдал за своими же пальцами, выписывающими узоры на моем животе.
  - Почему ты тогда легла на мою лежанку? - вдруг спросил отступник, взглянув на меня. - В пещере. Ты ведь могла выбрать Джойса, а вместо этого прижалась ко мне.
  Подумав, я пожала плечами.
  - Не знаю. Просто легла к тебе и всё.
  - Мне кажется, я никогда к этому не привыкну, - тихо засмеялся Саутар.
  - К чему? - приподнявшись на локтях, я заглянула в его глаза.
  - К тому, что могу целовать тебя, - коснувшись губами моей щеки, шепнул Саутар. - К тому, что могу трогать тебя.
  Я сдавленно выдохнула, когда его рука, скользнув по животу, опустилась ниже.
  - Прости, что заставил тебя думать, будто мне нет дела до наших отношений. Я просто не хотел мешать.
  Поймав руку отступника, я чуть отодвинула её в сторону. И выжидающе уставилась на Саутара.
  - Твой статус во Фхатуре, - нехотя проговорил он, нахмурившись. - Это ведь совсем не то, что было в Исталароне. Я подумал, что могу поставить тебя в неловкое положение своим излишним вниманием.
  - Что? - только и выдохнула я. - Неловкое положение?
  - Говоря откровенно, я далеко не лучшая партия для дочери Владыки.
  - Плевать на статус, - я притянула Саутара к себе и поцеловала.
  - Похоже, я самый удачливый отступник из всех, что когда-либо ступали на землю Фхатура, - смеясь, Саутар откинулся за спину.
  - И самый недогадливый, к тому же, - засмеялась я.
  - Когда я искал одну из частей карты Валгорда, мне приходилось лазить по болотам. И вот в один из таких дней, я провалился по пояс. Сил совсем не осталось - я перед этим не спал толком, и вот стою я посреди этой мерзкой лужи, и вместо того, чтобы придумать, как вызволить себя из этой ситуации, думаю о тебе. Просто как наваждение какое-то. Я даже образ твой перед собой увидел, представляешь?
  Саутар, посмеиваясь, качал головой. Затем поднял вверх обе руки, и в воздухе обвел очертания невидимой женской фигуры.
  - Это сумасшествие, - повернувшись ко мне, сказал он, широко улыбаясь. - Мне всегда казалось, что нормальные мужчины, стоя по пояс в болоте, не думают о женщинах.
  - Они думают о своих женщинах, глупый, - шепнула я, медленно целуя его в губы.
  - Значит, я нормальный, - отозвался отступник, прикрыв глаза. - Это обнадеживает.
  
  На рассвете Саутар отбыл в Исталарон, обозначив час своего возвращения. Мне, во время его отсутствия, полагалось уладить формальности своего переезда. Просто перейти в Исталарон я не могла, а значит, нужно было получить официальное разрешение отца. Но раз Владыки во Фхатуре не было, то стоило поговорить об этом с Модэ, Лукасом...и Диаром. Только получив согласие всех троих, я могла перебраться в Исталарон без особых сложностей.
  Решив не откладывать надолго задуманное, я отправилась в замок сразу же после ухода Саутара. У входа я столкнулась с Лукасом, спешно покидающим замок в сопровождении двух незнакомых мне ведьм.
  - Привет, Эра, - весело подмигнул высший, проносясь мимо меня.
  - Ты когда вернешься? - прикрикнула я ему вслед, глядя на дребезжащую пелену портала.
  - Через пару часов, - последнее слово Лукаса прозвучало глухо, и он тут же пропал из вида.
  Из портала же вышли несколько ведьм и бодрым шагом направились к замку. Проходя мимо меня, они деловито кивнули.
  Некоторое время я стояла на месте, разглядывая дрожащую пелену перехода между мирами. Портал, открытый перед замком Владыки не закрывался с тех пор, как демоны и ведьмы получили разрешение на освоение Исталарона. И пока ангелы не придумали, каким образом влезть на упущенную территорию, демоны и ведьмы спокойно сновали между мирами.
  Этот открытый портал в очередной раз напомнил мне, что все трудности, с которыми мы столкнулись в Исталароне, были созданы искусственно. И если бы отец только захотел...
  - Эра, - голос Диара вырвал меня из задумчивости.
  Вздрогнув, я повернулась. Демон тут же схватил меня за плечи и отодвинул в сторону, уберегая от неминуемого столкновения с несущейся сворой детей. Как только кучка верещащих отпрысков ведьм пробежала мимо, Диар убрал руки и даже заложил их за спину, сделав шаг назад.
  - Я хочу переехать в Исталарон, - сказала, глядя в сторону.
  Смотреть на Диара не хотелось. И если бы не было необходимости, говорить с ним я бы тоже не стала.
  - Не возражаю, - отозвался демон. Он недолго помолчал и снова заговорил. - Эра, будь осторожна с Саутаром.
  Я удивленно посмотрела на него.
  - Я знаю, что не вправе советовать тебе, но будь осмотрительней.
  - Вот именно, - хмыкнула я. - Советовать уж точно ты не вправе.
  Демон криво улыбнулся и вздохнул.
  - Мне жаль, что так вышло, Эра. Я давно хотел извиниться перед тобой.
  - Не вижу смысла.
  Развернувшись, я зашагала к входу, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Модэ мне удалось найти довольно быстро - высший заседал в круглом зале. Своим появлением я прервала весьма оживленный спор между ним и незнакомой мне ведьмой. Увидев меня, женщина тут же замолчала и вымученно улыбнулась. Модэ нехотя перевел взгляд с ведьмы на меня, и вопросительно изогнул одну бровь.
  - Хочу перебраться в Исталарон, - выпалила я. - Возражения?
  Хмыкнув, высший покачал головой.
  - Вот и хорошо, - улыбнувшись, я кивнула.
  Тут же направилась к выходу, и как только вышла в коридор, услышала возобновившейся разговор.
  - Полукровный ищет, - зашипела ведьма. - И он найдет, Модэ. Вот помянешь еще мои слова.
  Я постаралась закрыть дверь бесшумно. И в задумчивости побрела по коридору. В том, что ведьма говорила о Саутаре, я не сомневалась. Значит, ведьмы уже знают о поисках Грааля. Но Модэ, судя по интонации собеседницы, особого значения этому не придавал. А значит, высших не заботила древняя реликвия. По крайней мере, пока что...
  - Я вернулся! - водрузив мне руки на плечи, пропел неизвестно откуда взявшийся Лукас. - Ты что-то хотела?
  - Модэ и Диар дали свое согласие на мой переезд в Исталарон. Что думаешь ты?
  - Я думаю, что тебе там нечего делать, - весело хохотнул демон. - Неужели приключений захотелось снова?
  - Угу, - буркнула я. - Захотелось.
  - Там сейчас совершеннейший дурдом, Эра.
  - Дай согласие.
  - Да без проблем, - поморщился Лукас. - Ты же знаешь, я поддержу любое твое решение. Но там действительно не очень приятная обстановка. Имей в виду.
  Похлопав меня по спине, высший зашагал дальше по коридору. Стоящие до этого в стороне демоны, тут же двинулись за ним следом.
  Несмотря на слова Лукаса, я радовалась полученному согласию от троих высших. Значит, ничто больше меня не держит во Фхатуре, и я могла бы прямо сейчас отправиться в Исталарон, воспользовавшись порталом. Вот только Саутар велел ждать его в замке.
  Время до вечера тянулось бесконечно долго. Я переделала все дела, какие только смогла для себя придумать. Даже высидела одно скучнейшее собрание, главной темой которого стало подтопление подвала Аконитового дворца. Как оказалось, климат в Исталароне был крайне нестабилен, а после вмешательства демонов, и вовсе начал меняться. Во многих уголках нового мира теперь шли проливные дожди, а там, где было холодно и на земле лежал снег, температура упала еще ниже. Демоны вяло предлагали перенести дворец в другое место, а ведьмы упирались, рассказывая обо всех сложностях подобных переносов. Но никакого решения проблемы сами ведьмы не предлагали, и в результате все же согласились на перенос.
  К назначенному часу Саутар не появился. Я меряла шагами комнату, бесконечно бросая взгляды в сторону балкона. Внутренний голос противно твердил, что отступник не придет. Я гнала прочь эти мысли, ведь оснований думать так, у меня не было.
  По прошествии еще часа, я бросилась проверять ящики письменного стола, в поисках черных бус-четок - единственной личной вещи Саутара, которая была у меня. Только с их помощью можно было провести ритуал связи, которому меня обучил отступник. И даже несмотря на то, что из десяти попыток метод срабатывал только в двух случаях, я намеревалась провести сеанс незамедлительно. Обшарив абсолютно все уголки комнаты, где только могли быть бусы, я со стоном повалилась на кровать. Вскоре подскочила и еще раз проверила шкаф.
  Если бус не было в моей комнате, то стоило посмотреть в доме Саутара у огненного леса. Безуспешно прогоняя мысли о неудачной встрече отступника, в результате которой он не смог прибыть во Фхатур, я выбежала из замка. У портала остановилась, подумывая прямо сейчас броситься в Исталарон. Но взяв себя в руки, я пошла по дорожке из камня. Сначала медленно, но вскоре терпение снова покинуло меня, и я перешла на бег.
  Добежав до поляны перед домом, я резко остановилась, ошарашенно глядя на пламя, охватившее жилище Саутара.
  
  
  3
  
  Времени на размышления не было. И я начала действовать, пребывая в полнейшей уверенности, что самого отступника в доме не было.
   Подожжённый дом казался нелепостью, и если бы во Фхатуре были люди, я бы решила, что это их рук дело. Для демонов подобные методы были чужды. Это походило скорее на глупую шутку, чем на попытку убить кого-то. Неизвестный показательно поджег дом, тем самым выказывая своё недовольство по отношению к пребыванию Саутара во Фхатуре. Кандидатов на роль шутника было много, но я упорно мысленно обвиняла Диара.
   Поймав струю воды в реке, я заставила поток изменить свое направление. Не прошло и минуты, как бурлящая вода обрушилась на горящий дом. Удерживать поток было непросто, но во мне кипела такая злость, что казалось, могу и горы раскрошить одним взглядом. К тому же, обучающие классы, которые я посещала после Исталарона, сделали своё дело, и теперь силой я владела куда лучше, чем раньше. Но всё же, до других высших, мне было далеко. И я в очередной раз убедилась в этом, безуспешно пытаясь вернуть воду обратно в реку. Когда всё вокруг было мокрым, а сама я выглядела так, словно только что искупалась в одежде, поток, наконец, отправился на своё место.
   Выдохнув с облегчением, я устремилась к дымящемуся строению. В отличие от своей комнаты, где пришлось перерыть все ящики, здесь наличие бус ощущалась отчетливо. И мне не требовалось подходить близко, чтобы определить где именно они лежат. Остановившись в нескольких шагах, я закрыла глаза и мысленно нащупав бусы, резко дернула образ на себя, при этом выставив руку - этому трюку меня научил Лукас. Уже через мгновение, горячие четки оказались в моей ладони. Камни жгли, и мне пришлось несколько раз перекинуть их из одной руки в другую.
   Углубившись в лес, я нашла большой камень. Осмотревшись, убедилась, что кроны деревьев здесь не нависают надо мной и не закрывают небо, а значит, этот камень подходит для проведения ритуала связи. Усевшись прямо на землю, я уложила личную вещь Саутара на серую поверхность, и располосовав себе запястье, кровью написала несколько знаков по двум сторонам от бус. Теперь предстояло сделать самое сложное - погрузить сознание в тишину. Мне нужно было заставить себя перестать слышать звуки вокруг - ни треска вечно горящих деревьев огненного леса, ни карканья ворон. А еще, прогнать из головы все мысли, полностью сосредоточившись на образе Саутара. Только так я могла услышать его самого, где бы он ни находился.
   Как обычно, первым делом я представила его глаза - зеленые с поволокой. Дальше отчертила мысленно нос с небольшой горбинкой, узкие губы. Проявился овал лица, на щеках вырисовывалась щетина. Волосы, русые и немного вьющиеся, упали на его лоб. Я словно составляла лицо отступника из разных фрагментов, стараясь подобрать нужные. В следующее мгновение, широкая шея со шрамом от ангельского клинка соединила голову с телом.
   Вокруг царила тишина, не слышны были даже мысли. Образ одного только Саутара висел перед глазами. Я была уверена, что все сделала правильно. Сейчас всё было именно так, как учил он сам.
   Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь. Но отступник молчал. Я не слышала ничего - ни слов, ни дыхания. Так, словно он...умер.
   - Ну уж нет, - выдохнула я, открыв глаза. Поднялась на ноги, и схватив бусы, зашагала прочь из леса.
   Предположить, что Саутара нет в живых, казалось дикостью. Этого просто не могло быть. Только не после всего, что мы пережили в Исталароне. Этот мужчина так просто не сдастся! И если я не могу сама связаться с ним, значит, нужно найти того, кто сможет. На ум пришла только одна ведьма. Точнее, бывшая ведьма.
   У портала стояла группа молодых демонов. Они лениво болтали, явно чего-то или кого-то ожидая. Заметив меня, они поочередно склонили головы в знак признания. Я ответила легкой улыбкой, и уверенно вошла в портал.
   Несмотря на пройденный курс лекции на тему порталов, я всё еще не умела верно выстраивать точку выхода. На этот раз я даже не старалась, зная, что всё равно напортачу. Вместо этого, хорошенько сгруппировалась.
   В целом, всё прошло лучше, чем могло быть - меня выбросило в воздухе, всего в метрах пяти от земли. Размахивая руками, я полетела вниз, и провалившись по грудь в снег, коснулась ногами твердой почвы. Вытянув шею, я всмотрелась вдаль, туда, где виднелся свет.
   - Проклятье, - прошипела я, осознав, что дом Карны находится в паре сотней метров от места моего приземления. Глядя прямо перед собой, и стараясь не обращать внимания на холод, я сфокусировалась на огоньке. Вспомнив все советы, которые мне давал Лукас, я мысленно осторожно коснулась окна дома. Скользя по стеклянной поверхности, наткнулась на деревянную раму. Усилила воздействие и стекло стало податливым. Я проникла сквозь него, и, наконец, зацепилась за огонек. Теперь важно было правильно рассчитать поток энергии, и не переусердствовать. А еще, выбрать верное направление движения огня, иначе вместо того, чтобы растопить снег передо мной, огонь подожжет дом целительницы. Саутар несколько раз объяснял мне, как следует управляться с силой, но я еще не пробовала применять эти знания на практике. Мне, по-прежнему, легко было управлять мощными потоками, а делать что-то аккуратно получалось далеко не всегда.
   Покусывая губы, я рванула огонёк на себя, перед этим влив в него совсем немного силы.
   - Ух, - выдохнула я, наблюдая за происходящим.
   Стекло лопнуло. Деревянная рама отлетела в сторону. Из окна, словно из большой печи, повалил дым. А вместе с ним, вырвалось пламя. Огромный огненный шар, искрясь и треща, быстро летел в мою сторону, растапливая снег. Не придумав ничего лучшего, я метнула шар в сторону. И только это уберегло меня от столкновения с огненным убийцей, сметающим всё на своём пути.
   - Кто посмел? - заорала разъяренная женщина, выскочившая на крыльцо. - Да я тебе сейчас все кости пересчитаю, тварь!
   Вместе со словами Карны, до меня донесся протяжный вой. Не успела я и глазом моргнуть, как перед моим лицом возникла оскалившаяся пасть белого волка. Цэгор стоял прямо на снегу, не проваливаясь ни на сантиметр. Мои же движения, по-прежнему, были скованны.
   - Карна! - заверещала я. - Это я! Эра! Саутар! Портал!
   Цэгор тут же рванул обратно. Снег передо мной начал медленно таять. Через пару секунд я уже могла пошевелить руками, а еще через несколько, сделала шаг.
   - Ну и зачем? - целительница недобро наблюдала за моим приближением, сложив руки на груди.
   - Мне нужна твоя помощь.
   - Я об этом, - Карна кивнула на выбитое окно. - Зачем?
   - Не рассчитала, - пробормотала я.
   Вздохнув, женщина цокнула языком и пошла в дом. Потоптавшись недолго на месте, я отправилась за ней следом.
   Уперев руки в бока, Карна разглядывала дыру в стене, где раньше было окно. Качая головой, женщина повернулась ко мне.
   - Говорила ему - учи девочку. Так и не стал, да?
   - Не всё успел, скорее.
   Бурча что-то себе под нос, Карна вынула из шкафа рулон ткани и подозвала меня к себе. Вместе, молча, мы заклеили дыру, используя какую-то вязкую пасту в качестве клея.
   - Стекольщика приглашать придется, - резюмировала бывшая ведьма, брезгливо поглядывая на наше творение. Затем она перевела взгляд на меня. - Снег можно было просто развести в разные стороны. Вовсе не обязательно всё усложнять.
   Выставив сложенные ладони вперед, Карна разъединила их. Снова вздохнув, целительница осмотрела мою мокрую одежду и закатила глаза.
   - Как ты вообще вывалилась в самый снег? Из портала так вышла?
   - Да.
   - Почему не на крыльцо?
   - У меня еще не получается точно наводить выход.
   - Его и не нужно точно наводить, - Карна махнула рукой. - Просушить свою одежду сможешь или спалишь до пепла?
   - Скорее второе, - проговорила я.
   - Одного огненного шара на сегодня достаточно. Подыщу тебе что-нибудь, - женщина скрылась за занавеской, отделяющей одну комнату от другой. Вскоре она вернулась, и протянула мне сменную одежду. - Иди переодевайся. Чай будешь?
   Кивнув, я прошла в комнату и быстро переоделась. Мокрую одежду я вынесла с собой и разложила у печи. Этот способ сушки вещей всё же был надежней. Карна ни о чем меня не спрашивала, пока разливала чай. Только когда мы уселись за стол, друг напротив друга, она спросила, что произошло с Саутаром. Целительница сформулировала вопрос именно так, абсолютно не сомневаясь, что причиной моего появления у её дома стал отступник.
   - Я не могу с ним связаться.
   - А ты пробовала? - в голосе Карны прозвучало любопытство.
   - Да.
   - И как же?
   - Ритуал связи, - ответила я.
   Карна скептически хмыкнула, выразительно взглянув на тряпку, затягивающую отсутствующее окно.
   - Я всё сделала правильно, - упрямо заявила я. - Саутар меня научил.
   Хмыкнув, Карна кивнула.
   - Что ты слышала? - помолчав, спросила она.
   - Ничего.
   - Совсем ничего? - уточнила женщина, чуть прищурившись.
   - Совсем. Была полнейшая тишина.
   - Может, он умер? - предложила Карна, изогнув брови.
   - Нет, - процедила я.
   - Саутар мне должен, - вдруг сказала целительница, задумчиво глядя в стену. - Не хотела бы я его смерти. Он мне еще понадобится.
   - Где он может быть, Карна? Ритуал ведь не знает границ миров. Почему я его не услышала?
   - Думаю, Саутар действительно умер, - сказала Карна и жестом оборвала мою попытку заговорить. - Девочка, перестань буравить меня гневным взглядом. Слово 'умер' не всегда означает смерть в том смысле, в котором мы привыкли её воспринимать. Если его нет в наших мирах, это еще не значит, что его нет в других.
   - Он в мире мертвых? - подумав, спросила я.
   - Скорее всего, - кивнула целительница. - В Валгорде.
  
  
  4
  
  Рано утром меня разбудила Карна и потребовала личную вещь Саутара. Не противясь, я передала ей бусы-четки, понимая, что целительница решила сама попробовать связаться с отступником.
  Когда я вышла из дома, Карна сидела у камня посреди поляны перед домом. Я не сразу сообразила, что снега вокруг больше не было. Подумала об этом, только ступив на зеленую траву и почувствовав, как сильно печёт ярое солнце.
  До тех пор пока Карна сидела с закрытыми глазами, я молчала. Бродила вокруг, размышляя о странных перепадах температуры и вспоминая слова высших о неустойчивости местного климата.
  - Ты права, его действительно не слышно, - заговорила Карна, поднимаясь. Она протянула мне чётки. - Я отправила к Саутару цэгор. Как бы то ни было, помощь ему не помешает.
  - Кобра сумеет попасть в Валгорд?
  - Конечно.
  Некоторое время целительница пристально смотрела на меня.
  - Саутар ищет 'Северный Грааль', не так ли?
  - Да, - честно ответила я. Что-то мне подсказывало, что юлить в сложившейся ситуации не стоило.
  - Так я и знала, - фыркнула женщина. - Сколько кусков карты он успел собрать?
  - Саутар говорил, что осталось еще три фрагмента.
  - Выходит, семь собрал, - Карна выглядела озадаченной. - Что-то он задержался. Обычно после пятого фрагмента Валгорд забирает искателей.
  - Как это, забирает?
  - А вот так, - буркнула женщина. - Думаешь, Саутар первый такой умник, который решил найти Грааль? Если так, то ты глубоко ошибаешься, девочка. Искателей десятки! Сколько я помню себя, столько же помню и искателей, пытающихся завладеть реликвией. А мне немало лет, Эра.
  Чувствовалось, что Карна раздражена. И говорить о Граале ей не приятно. Но в то же время, совершенно очевидным был тот факт, что Саутар нужен ей для чего-то важного, от чего целительница не хотела отказываться.
  - Как же ему удалось так долго продержаться, - задумчиво пробормотала Карна, возвращаясь в дом.
  Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
  - Семь кусков, - продолжила размышлять вслух целительница. Карна вдруг резко обернулась, и я едва не врезалась в неё. - Саутар говорил что-нибудь необычное о Граале? Может, рассказывал какие-то особенности?
  - Карна, я ничего не знаю о реликвии, - я покачала головой. - Всё, что рассказывал мне Саутар, казалось необычным и особенным.
  - Что именно он говорил? - требовательно спросила целительница.
  - Что знает, где найти Грааль, - подумав, сказала я. - Что осталось найти три фрагмента и карта будет сложена.
  - Что-нибудь о трёх последних кусках? - Карна смотрела испытующе.
  - Сказал, что найдя третий, узнает, где второй. А когда найдет второй, поймет, где должен быть первый.
  - Забери его тьма! - выругалась целительница. - Он точно что-то знает!
  Заложив руки за спину, Карна принялась расхаживать по комнате. Её брови были сведены к переносице и она постоянно что-то бормотала. Спустя какое-то время, женщина остановилась и посмотрела на меня.
  - Нужно его найти, - уверенно сказала она. - Когда Саутар доберется до 'Северного Грааля', я, наконец, получу 'Южный'.
  - Есть еще и 'Южный Грааль'?
  - Если есть то, что управляет живым, то есть и другое, управляющее мертвым, - заметив недоумение, отразившееся на моем лице, Карна фыркнула. - 'Северный Грааль' управляет всем живым, а 'Южный Грааль' - всем мёртвым.
  - И зачем тебе понадобился 'Южный Грааль'?
  - Не твоё дело, - грубо ответила Карна, её глаза зло блеснули. - Вспоминай лучше, что еще говорил Саутар!
  - Ничего он не говорил! - прорычала я в ответ.
  Карна сверлила меня недовольным взглядом, но я не собиралась уступать ей. Смотрела прямо в её черные глаза, и думала, что при необходимости смогу постоять за себя.
  - Довольно, - выдохнула Карна и отвела взгляд. - Нам лучше быть на одной стороне, если мы хотим добраться до Валгорда.
  - Как попасть туда? - спросила я.
  - В Валгорд нет входа, - Карна покачала головой и ухмыльнулась. - Как и выхода, в общем-то. Нам нужно чтобы мир мёртвых сам забрал нас. А для этого предстоит умереть, или стать искателями.
  - Второй вариант кажется лучше.
  - Да, - Карна хмурилась, покусывая губы. - Вот только искателями могут быть ведьмы. А ни я, ни уж тем более ты, ведьмами не являемся.
  Вздохнув, я задумалась. Пальцы сами собой выбивали дробь на столе, пока я размышляла о переходе Саутара в мир мёртвых. Казалось важным понять, на каком из этапов Валгорд забрал его. Ведь если входа в мир мёртвых не существует, то нам с Карной предстоит проделать тот же путь, что прошел отступник в поисках фрагментов карты. Хотя, может нам повезет, и Валгорд заберет нас раньше. Осталось только стать искателями...
  - Саутар говорил, что ведьмы из твоего ковена проводят ритуалы, благодаря которым можно поменять...вид, - подумав некоторое время, сказала я. - Мы можем попросить их о помощи?
  - Ты? - Карна изогнула брови. - Ради Грааля готова стать ведьмой и проститься с троном во Фхатуре?
  - Не ради Грааля, - я покачала головой. - Он меня вообще не волнует. Я просто хочу убедиться, что с Саутаром всё в порядке.
  Карна ничего больше не сказала. Но смотрела теперь как-то иначе. В её взгляде мелькнуло нечто, похожее на уважение.
  Целительница объяснила мне, что обратного пути уже не будет. И если я стану ведьмой, то вернуться в образ демона не будет возможности. Я точно знала, что никого во Фхатуре такая перемена не порадует. Отцу придется передать трон одному из полукровных отпрысков, если, конечно, у него нет другого ребенка - чистокровного демона. И если высшие узнают о моем решении присоединиться к ведьмам, то предпримут все меры, чтобы остановить меня. По крайней мере, так бы они поступили при правильном подходе к делу. А как уж Владыка отнесется к происходящему в нашей реальности - тайна. Как показали последние события, предсказать уровень его подлости по отношению к собственной дочери, довольно трудно. Может, он будет только рад, если я освобожу дорогу к трону для кого-то другого.
  - Понимаешь в чем дело, Эра, - наматывая на шею теплый шарф, проговорила Карна. - Если бы при помощи ритуала мы сделали тебя человеком, то при желании, ты могла бы легко вернуться к первоначальному типу - снова стать демоном. Вот я, например, запросто могу снова стать ведьмой, ведь по рождению я ею и была. Но вот если кардинально менять принадлежность, то обратно уже никак, - женщина помолчала недолго, размышляя, и кивнула. - Да, никак не получится тебе снова стать демоном.
  - Понятно, - сидя на стуле у окна, затянутого тряпкой, я наблюдала за Карной.
  Целительница собиралась в город, где ей нужно было встретиться с кем-то из ковена Шэ. По понятным причинам решено было не обращаться с нашей деликатной просьбой к ведьмам, которые поддерживали связь с ковеном Хорас. Это могло стать проблемой в том случае, если отец все же воспротивится моему решению. И Карна утверждала, что старая Агата, ведьма-отшельница, наш лучший вариант. Целительница намеревалась выяснить местонахождение Агаты, и рано утром нам предстояло отправиться в путь.
  - И не сиди у окна, - напутствовала женщина. - Сейчас резко похолодает и снег выпадет. Меня не жди, ложись спать.
  - Хорошо, - кивнула я.
  Когда Карна ушла, в доме стало совсем тихо. Некоторое время я сидела без движения, буравя взглядом деревянный пол. В голове царила полнейшая неразбериха, которая неимоверно раздражала. С одной стороны, я знала, чего хочу и была уверена в своем решении. Но с другой, постоянно возвращалась к мыслям об отце и обязательствах перед Фхатуром. Мне представлялось, что я не оправдываю возложенные Владыкой надежды, но тут же вспоминались все случаи, когда отец использовал меня, и я злилась.
  Окончательно разозлившись на саму себя, я резко встала. Следуя наказу Карны, растопила печь. Забравшись в постель, я накрылась одеялом с головой. Нужно было хорошенько выспаться - предстоящие дни обещали быть непростыми.
  
  
  5
  
  К тому моменту, когда мне удалось засунуть тёплую кофту в сумку, спина была мокрой от пота. Солнце нещадно палило, и от зноя спасал только редкий ветерок.
  - Ты чего там копаешься? - прикрикнула Карна, вышагивающая впереди.
  - Кофту убирала, - буркнула я, и поплелась дальше.
  Мы поднимались в гору, вышагивая по узкой тропинке, заваленной камнями. Приходилось внимательно смотреть вниз, выбирая место, куда поставить ногу. Внутри грубых сапог была самая настоящая парилка. Ноги горели, но приходилось терпеть. По словам Карны, погода могла сыграть с нами злую шутку в самый не подходящий момент.
  К сожалению, нам не удалось перенестись поближе к жилищу ведьмы-отшельницы. Я допускала, что если бы переносом занималась Карна, мы могли оказаться в более удобном месте. Вот только она не могла ничего предпринять, будучи человеком. А я сделала всё, что смогла. И теперь, нам предстояло подняться на несколько километров выше, всё дальше удаляясь от небольшой деревушки Шэу, расположенной неподалеку от Лиритаса. Я подумала, что нам стоило навестить Кэми на обратном пути, о чём и сказала Карне. Целительница ухмыльнулась, заметив, что сначала неплохо было бы дойти до дома отшельницы.
  - Недолго осталось, - спустя некоторое время сказала Карна. - Мы прошли больше половины.
  Мне постоянно хотелось пить, но я старалась расходовать как можно меньше воды. Ведь неизвестно, обрадуется ли отшельница нашему появлению. Может нам придется вступить в бой или, что разумней, когда речь идет о древней ведьме, пуститься в бегство. Памятуя о прошлых приключениях в Исталароне, я заранее набила сумку хлебом и водой, готовясь к любому исходу.
  Казалось, Карна не чувствовала никаких неудобств. Она выглядела слишком бодрой для человека, долго идущего в гору. И я решила, что всё дело в её амулетах.
  - Карна, а ты знакома с этой ведьмой? - приложив некоторые усилия, я догнала целительницу.
  - Нет, но я видела её один раз в Яресте.
  - Ты уверена, что она станет нам помогать?
  - За плату, конечно, - фыркнула Карна. - Нужно же ей как-то жить.
  Вскоре, дом отшельницы показался за деревьями. Со стороны он выглядел совсем заброшенным: бывшие когда-то белыми стены облупились, крыльцо покосилось, и в крыше виднелись пробоины. Если бы я не заметила скрючившуюся женщину, полощущую что-то в большом тазу, то вполне могла решить, что дом пустует.
  Не обращая на нас внимания, женщина продолжала заниматься своим делом. Подойдя ближе, я стала рассматривать её. Волосы Агаты, рыжие с проседью, блестели на солнце. На бледных руках кое-где проглядывала венозная сетка. Ведьма подняла лицо и уставилась на меня невидящим взглядом - её глаза были поражены белым бельмом. На вид Агате было не больше тридцати лет. Её кожа, светлая и матовая, так и светилась.
  - Продолжательница, - резко склонив голову набок, проскрипела старушечьим голосом ведьма. Она быстро повернулась и окинула взглядом Карну. - Образина.
  - Нам нужна твоя помощь, Агата, - проигнорировав сказанное ведьмой, произнесла Карна.
  - Говори.
  - Нужно сметить личину.
  - Кому?
  - Нам обеим.
  - Сколько платишь? - невидящие глаза были обращены к Карне.
  - Один год и мешок золота.
  - Нет, - ведьма покачала головой и снова начала полоскать какую-то тряпку в тазу.
  - Сколько ты хочешь?
  - Пять лет и пять мешков.
  - Два года и два мешка, - процедила Карна.
  - Три года и три мешка.
  - Хорошо, - прошипела Карна.
  - Это только за тебя, образина. За неё не возьму и монеты, - ведьма кивнула в мою сторону.
  - Почему? - я заговорила впервые.
  - Потому что ты - продолжательница, - буркнула ведьма. - Сменить любую личину на человеческую - проще простого. Сменить личину образине нелегко, но можно. Сменить личину продолжательнице - невозможно.
  - Неужели никак? - спросила Карна, внимательно глядя на Агату.
  - Никак, - уверенно сказала та, и бросив тряпку в воду, вытерла пот со лба рукавом платья. - Делаешь дело или уходишь?
  - Делаю, - вздохнула Карна.
  - Плата вперед, - улыбнулась ведьма, выставив напоказ свои кривые пожелтевшие зубы.
  Непроизвольно передернув плечами, я отвела взгляд от ведьмы. Агата мне не нравилась. Мало того, что она совершенно точно обладала отнюдь не приятным характером, так еще и было в ней что-то такое, что держало в напряжении. От ведьмы веяло жестокостью, а её улыбка была слишком игривой. Я решила для себя, что у Агаты не всё в порядке с головой.
  В то время как я размышляла, старая отшельница что-то бормотала, держа в руке ладонь Карны. Целительница брезгливо морщилась. Завершив свою неразборчивую речь, Агата хлопнула по руке Карны и снова улыбнулась своей сумасшедшей улыбкой.
  - Теперь золото, - крякнула она.
  Карна стала вынимать из своей сумки небольшие мешочки. Когда третий из них перекочевал к отшельнице, та поднялась на ноги. Она тщательно расправила подол платья, и на удивление грациозно зашагала к дому.
  - Идём, - шикнула Карна.
  - Она не может сделать из меня ведьму! - зашипела я, ухватив целительницу за руку. - Давай найдем кого-нибудь другого!
  - Тише ты! - дернувшись, Карна высвободила руку. - Помолчи немного!
  У порога целительница замерла и жестом остановила меня. Агата скрылась за скрипучей дверью.
  - В дом нельзя заходить, - шепнула она. - Подождем здесь.
  - Почему нельзя?
  - Он под защитой. Ты что, совсем ничего не знаешь о ведьмах?
  Сочтя этот вопрос риторическим, я попыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь грязное окно. Но совсем скоро мне это наскучило, ведь кроме непроглядной темноты, ничего не было видно.
  - Она вообще вернется? - через какое-то время спросила я.
  - Конечно, она же взяла плату.
  - И что мы будем делать? - вздохнула я. - Знаешь, к кому еще можно обратиться?
  - Нет, - Карна покачала головой. - Если уж Агата отказалась, то вряд ли стоит искать кого-то еще.
  - Значит, ты станешь ведьмой, а мне предстоит умереть, - пробормотала я, пытаясь осознать то, что сама только что сказала. - Другого способа попасть в Валгорд нет, верно?
  - Я могу пойти туда одна, - серьезно сказала Карна.
  - Нет, не можешь, - это было очевидным для меня. - Скажи, из Валгорда есть способ выбраться тому, кто умер?
  - Только при помощи 'Южного Грааля'.
  - Значит, Грааль нужен тебе, чтобы вытащить кого-то из мира мертвых?
  - Мы не станем это обсуждать, Эра. Но да, он мне нужен.
  Когда на пороге появилась Агата, мы замолчали. Ведьма помешивала что-то горячее в большой железной чашке. Она спустилась по ступенькам и подойдя ближе, протянула Карне посудину:
  - Пей.
  Не говоря ни слова, Карна поднесла чашу к губам и сделала несколько больших глотков.
  - До конца, - предупредила Агата.
  Я рассматривала отшельницу, пытаясь понять, видит она хоть что-то или нет. Её глаза были настолько стеклянными, что казалось, ведьма слепа. Но то, как уверенно она двигалась и безошибочно определяла местонахождение собеседников, наталкивало на противоположные мысли. Заметив мой неприкрытый интерес, Агата ухмыльнулась.
  - На тебе демонский чистый род закончится, - вдруг сказала она. - Ты, конечно, продолжательница по крови. Но по судьбе, ты увенчающая.
  Прежде чем я успела ответить, отшельница обратилась к Карне:
  - Один день жди, на второй восстанавливайся. На третий ведьмой станешь.
  - Спасибо, Агата.
  - Какова плата, такова работа, - кивнула отшельница.
  Не сказав больше ни слова, старая ведьма вернулась к тазу с тряпками.
  - Это всё? - когда мы отошли подальше, спросила я. - Весь ритуал?
  - О, нет, - вздохнула Карна. - Это только начало. Теперь, главное, пережить этот второй день.
  Дорога вниз давалась гораздо проще. К тому же, нам не пришлось спускаться далеко - с третьей попытки мне удалось перенести нас прямо к дому Карны. О том, чтобы навестить Кэми, я больше не думала. Голова была занята другими мыслями. Ни я, ни целительница за вечер ни разу не обмолвились о произошедшем. И я, и она прекрасно понимали, что наш план рухнул. Теперь предстояло разработать новый, в котором я буду помогать Карне искать части карты до того момента, пока Валгорд не заберет её. Тогда мне предстоит воспользоваться вторым методом, благодаря которому я смогу попасть в мир мёртвых. А дальше...дальше буду надеяться, что Саутар и Карна найдут способ, как вытащить меня из Валгорда. Конечно, если Саутар не умер. И если он захочет вытаскивать меня.
  
  
  6
  
  Первый день после нашего визита к старой ведьме Агате прошел спокойно. Карна занималась своими делами, готовя какие-то микстуры для городских жителей. А я просидела весь день, пытаясь разобраться в записях, любезно врученных мне целительницей. На пожелтевших и порядком пообтрепавшихся листах, с тёмно-коричневыми пятнами и каплями воска, с потертостями и даже дырами, проглядывали кривые рукописные слова. Мне приходилось низко склонять голову, чтобы разглядеть буквы. Каждый раз, когда я пыталась разгладить страницы рукой, Карна шипела на меня. Но я всё же делала это украдкой. Бумага хранила информацию о мире мёртвых. Такую, которая явно не встречалась в библиотеках и справочниках. Чем больше страниц я изучала, тем меньше хотелось думать, что через какое-то время нам предстоит оказаться в Валгорде.
  - Откуда у тебя эти записи? - спросила я уже под вечер, когда оторвалась от чтения.
  Некоторое время Карна молча смотрела на меня, как будто размышляя, стоит ли отвечать. Затем, отведя взгляд, вздохнула.
  - Его звали Рахар, - неохотно ответила она. - Он сейчас в Валгорде.
  Видя, насколько тяжело целительнице говорить об этом, я решила не задавать больше вопросов. И без них было ясно, ради кого ей понадобился 'Южный Грааль'.
  - Всё, что здесь написано, - я подняла один из листков. - Правда?
  - Да.
  - Похоже, будет весело.
  - Даже и не сомневайся, - Карна ухмыльнулась.
  Валгорд, судя по записям Рахара, был миром 'без света', населенном призраками и чудовищами. О последних данных было мало, зато призракам посвящалось целых семь листов. Причем речь в основном шла о методах борьбы с ними.
  Те призраки, с которыми я столкнулась в подвале Аконитового дворца, никак не попадали под описания Рахара. Вспомнив вдруг Сиэну, которая, в общем-то, мало чем отличалась от обычного человека, я улыбнулась. А вот красочное изложение описания одного из призраков, сделанное Рахаром, вызывало прямо противоположные эмоции.
  'Ростом выше среднестатистического мужчины, с гниющей плотью и смердящим дыханием, с торчащей рукоятью топора, рассекшего уродливую голову, он, несомненно, был призраком', - перечитав этот отрывок еще раз, я поежилась.
  'Тот другой, чья голова была заключена в клетку, а в рот воткнут кол, прижимал к стене молодую искательницу. Карна спасла её', - дочитав, я перевела взгляд на целительницу, что-то усердно записывающую в блокнот.
  - Карна, - позвала я. - Выходит, ты была в Валгорде?
  - Уже дочитала? - женщина даже не обернулась. - Была. Недолго.
  - Зачем ты дала мне эту писанину?
  - Чтобы ты понимала, куда собираешься влезть.
  Отложив листы, я поднялась с места. Потянувшись, размяла затекшее тело, и подошла к целительнице. Выдвинув стул, я села напротив Карны, и подперев подбородок ладошками, уставилась на неё. Женщина невозмутимо продолжала писать, не реагируя на мой пристальный взгляд.
  - Вы искали 'Северный Грааль', не так ли? - не выдержав, спросила я. - Ты и этот Рахар.
  - Да.
  - Что же там произошло?
  - Рахара убили, - безэмоционально проговорила Карна. - А мне удалось выбраться.
  - Но Грааль вы не нашли?
  - Не нашли, - отложив перо, целительница посмотрела на меня. - Послушай меня, Эра. Валгорд - ужасное место. И когда я говорю 'ужасное' - это даже вполовину не отражает того, что там происходит. Всё самое отвратительное и мерзкое, что ты только можешь представить - всё это будет в мире мёртвых.
  - Но ты ведь готова пойти туда снова.
  - То, что теперь Грааль ищет именно Саутар, обнадеживает. Он парень целеустремленный, - Карна усмехнулась. А я вдруг почувствовала странную гордость за отступника. Приятно было слышать подобные слова от целительницы. - Но я абсолютно уверена, что ему не стоит мешать. Понимаешь, о чем я говорю?
  - Не совсем, - слукавила я. - Может, объяснишь?
  - Я смогу ему помочь, будучи ведьмой. А вот ты..., - Карна помолчала, подбирая нужные слова. - Я даже представить не могу, что с тобой будет, Эра. Не знаю, ни как ты перейдешь в Валгорд, ни в каком состоянии ты будешь. Это просто невозможно предугадать. Я видела самые разные вариации изменений. И то, что ты прочла - лучшие из возможных вариантов.
  - Ты о призраках с топорами в головах?
  - О них, в том числе, - кивнула целительница. - Ты - высшая. Да еще, как сказала Агата, продолжательница. Неизвестно, как Валгорд отреагирует на твоё появление. И если вдруг случится что-то плохое, как ты считаешь, какова будет реакция Саутара?
  Я молчала, разглядывая тряпичную скатерть на деревянном столе. Всё, что говорила Карна звучало более, чем убедительно. Но решение, которое я приняла для себя, изменить было непросто.
  - Я подумаю об этом, - сдавшись под испепеляющим взглядом целительницы, пообещала я. - Давай пока просто будем искать куски карты. Это нужно сделать в любом случае.
  Не ответив, Карна собрала со стола бумаги и убрала в ящик шкафа. Перед тем как уйти в другую комнату, она посмотрела на меня:
  - Завтра второй день. Хочу тебя предупредить, что смена личины - не самое приятное зрелище.
  Развернувшись, женщина быстро вышла, оставив меня наедине с записями о Валгорде и собственными мыслями. Спустя какое-то время я уже не могла точно сказать, что страшнее - образы призраков, описаниями которых кишели страницы или же скачущие перед глазами монстры, чьему происхождению я была обязана исключительно своему воображению. Стоило только мне прикрыть глаза, как тут же представлялись обезглавленные девицы в окровавленных платьях, разорванные на дыбе тела и караулящие за каждым углом чудовища с выдавленными глазами.
  Устав от всего, я сложила листы в стопку, оставив в стороне непрочитанные. К ним я намеревалась вернуться завтра. Сейчас же мне хотелось просто подышать свежим воздухом.
  Несмотря на холод, я сошла с крыльца, и запрокинув голову, подставила лицо крупным хлопьям снега. Небо было совсем серым и невероятно высоким. Я могла проследить путь снежинок с самого верха и вплоть до того момента, пока они не подлетали совсем близко.
  Мне было страшно. И страшно не оттого, что предстояло убить себя. И даже не потому, что Валгорд мог как-то изменить меня. Я боялась никогда больше не увидеть Саутара. Попасть в мир мёртвых и не найти того, ради кого всё затевалось, казалось сущим кошмаром. А внутренний голос оглушительно кричал, что именно так всё и будет. Я чувствовала, что лучше мне остаться в Исталароне, доверив всё Карне. Но прекрасно понимала, что не смогу этого сделать. Ведь мы не знали наверняка, жив ли отступник...
  Мне так сильно хотелось быть с ним рядом сейчас. Увидеть его, поцеловать, прижаться всем телом и постараться не отпускать, как можно дольше. Услышать его смех. Почувствовать привычный травяной запах, исходящий от его волос.
  Я вдруг вспомнила, как лёжа в пещере на твердой лежанке из веток, смотрела на его умиротворенное лицо. Как быстро решила, лечь с ним рядом, чтобы согреться. Как плавно скользнула его рука по моей талии...
  До боли сжав кулаки, почувствовав, как ногти вонзились в кожу, я стиснула зубы. Вспоминался каждый миг, проведенный рядом с Саутаром: встреча у жертвенника в Яресте, и тот момент, когда он впервые посмотрел на меня с интересом, миг, когда помог спасти Кэми, и подарил мне проклятый цэгор, не объяснив, как он действует. Я снова почувствовала его дыхание, когда он сидел позади меня в маленьком домике, глядя в зеркало, шепча слова ритуала. Я опять увидела его растерянный взгляд, которым он смотрел на меня в подвале Аконитового дворца. Слезы, бегущие по моим щекам, перемешались с талым снегом. Холодный ветер трепал волосы, продувал одежду. Чувствуя абсолютнейшую безнадежность, я понимала, как сильно люблю.
  
  
  7
  
  Проснувшись среди ночи, я некоторое время просто смотрела в потолок. Тени, отбрасываемые пламенем камина, складывались в причудливые образы чудищ.
   В том, что я вряд ли смогу снова уснуть в ближайшее время, сомневаться не приходилось. Проворочавшись вдоволь, я поднялась с постели. Быстро оделась и с намерением продолжить чтение, вышла из комнаты.
   Моему взору предстала сгорбленная спина Карны, сидящей за столом. Женщина тихонько ругалась. Подойдя ближе, я разглядела причину её негодования. Осторожно потягивая за шелушащиеся края, целительница снимала кожу с лица, глядя в зеркало на подставке. Увидев меня, она раздраженно передернула плечами и вздохнула.
   - Давно ты здесь? - спросила я, опустившись на стул.
   - Около часа, - оторвав здоровенный кусок кожи, ответила Карна. - Чешется невыносимо.
   Всё это выглядело достаточно мерзко, и я даже представить не могла, какой дискомфорт испытывала целительница.
   - Почему ты решила стать человеком?
   - На тот момент это казалось правильным, - Карна придирчиво осмотрела левую половину лица, кожа на которой была розоватой, и взялась за правую.
   - Это из-за Рахара, не так ли?
   - Долгая история, Эра. И у меня нет ни малейшего желания рассказывать её.
   - Тебе не кажется, что если бы рассказов с твоей стороны было больше, то и дальнейшие события могли стать проще? - не сдержавшись, спросила я. - Ты многое знаешь о Валгорде, так почему бы не поделиться этими знаниями, раз уж нам предстоит побывать там?
   Вместо ответа целительница выругалась, и быстро стащила платье с плеча. На светлой коже виднелась красная сыпь. Она становилась заметно ярче и расползалась, поражая всё больше участков кожи.
   - Если не хочешь увидеть еще больше, то лучше тебе убраться в другую комнату, - предупредила женщина, быстро развязывая завязки платья под грудью.
   Она сбросила платье, и стянула через голову белую сорочку. Карна оказалась обладательницей хорошей фигуры, с тонкой талией и пышным бюстом.
   - Слишком быстро, - пробормотала Карна, метнувшись к шкафу. - Почему так быстро?
   Она вынула большое ведро с нижней полки, и сверху достала тряпку. Бегом унеслась в другую комнату, откуда вернулась с бутылью, в которой плескалась мутная жидкость. У самой двери, под потолком, болталось несколько связок травы. Схватив одну из них, целительница принялась ломать тонкие веточки и бросать их в ведро.
   - Помочь чем-нибудь? - спросила я, глядя на морщащуюся женщину, которая время от времени почесывала кожу.
   - Нет, - отмахнулась Карна.
   Залив траву жидкостью, она уселась прямо на пол и промокнув тряпку, стала быстро растирать плечи и руки. Затем, перешла на ноги.
   То, с какой уверенностью действовала целительница, наталкивало на мысли о том, что она делала это не в первый раз. Похоже, Карне уже приходилось менять личину.
   Тем временем, мелкие крапинки сыпи на коже женщины сливались вместе, образуя волдыри. Расширяясь на глазах, они становились светлее. Карна кусала губы, безостановочно растирая себя тряпкой.
   С интересом и одновременно отвращением, я смотрела на белый, налившийся пузырь на плече женщины. Он разрастался до того момента, пока полностью не покрыл плечо. И вдруг лопнул, при этом издав рвущийся звук. Мне казалось, что кожа там совсем тонкая и подобный звук был неуместным. Но когда присмотревшись, я увидела светлые волокна мышечной ткани, поняла насколько глубокой была рана. Карна протяжно застонала, закрыв глаза.
   Вскочив с места, я подбежала к ней. Села рядом на пол, и не зная, чем еще помочь, быстро оторвав кусок тряпки, стала распирать её спину. Волдыри, один за другим, лопались. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этот отвратительный звук, но я только плотнее сжимала губы. После нескольких подряд лопнувших пузырей, Карна тихо заплакала. Её тело сотрясалось от беззвучных рыданий, а пальцами рук она изо всех сил впивалась в деревянные стенки ведра.
   Проведя в очередной раз тряпкой вдоль позвоночника Карны, я увидела оборванные лохмотья кожи. В следующее мгновение, один из волдырей лопнул, и мне в лицо брызнула жидкость. Морщась и отплевываясь, я вытерлась рукавом кофты.
   Карна больше не в силах была терпеть боль, и начала всхлипывать. С каждым разом, её рыдания становились всё громче. Видя, какое еще количество волдырей ей предстоит пережить, я по-настоящему жалела женщину.
   Процесс смены личины длился бесконечно долго. По моему лицу бежал пот, а сердце билось так быстро, что казалось вот-вот выскочит. Я больше не старалась вытирать лицо, когда на него попадала жидкость. Все мои силы были сосредоточены на привалившейся к стене Карне. Женщина тяжело дышала, прекратив рыдать. И лопанье последних двух волдырей, как будто даже не заметила.
   Глядя на обезображенное изорванное тело женщины, я чувствовала, каким мощным потоком неизвестно откуда в неё вливается ведьмовская сила. Едва уловимое свечение окутало измученную Карну, и раны стали заживать. Не прошло и нескольких минут, как её кожа вновь стала здоровой - не осталось и следа от недавних глубоких повреждений.
   Выдохнув с облегчением, я рухнула на пол. Лежа на спине, раскинув руки в стороны, и по-прежнему, сжимая тряпку, сделала несколько глубоких вдохов. Закончилось. Этот кошмар, наконец, закончился. Половицы скрипнули, и рядом оказалась ведьма. Она, как и я, смотрела в потолок.
   - Спасибо, что помогла, - через некоторое время, сказала Карна.
   - Пожалуйста.
   - Ему повезло с тобой, - хмыкнула женщина. - Я о Саутаре.
   - Да я поняла, о ком ты, - улыбка появилась на моем лице.
   - Честно говоря, я думала, что ты сбежишь, - вдруг рассмеялась ведьма.
   - Куда мне бежать-то? Холодно на улице.
   Посмотрев друг на друга, мы одновременно засмеялись.
   - Да, на тебя можно положиться в трудную минуту, - отсмеявшись, сказала Карна. - Саутар был прав, когда убеждал меня в этом.
   - А он убеждал, да?
   - Мы спорили на эту тему, - фыркнула ведьма. - Мне казалось, что ты, как бы это помягче сказать, несамостоятельная.
   - Всё из-за моего происхождения, - скривилась я. - Но нет, я вполне самостоятельна.
   - Это я уже поняла, - еще раз посмотрев на меня, Карна брезгливо поморщилась. - Ну и вид у тебя!
   - На себя посмотри! - захохотала я.
   - Лучше тебе умыться, - поднимаясь, заявила ведьма. - Выглядишь отвратительно.
  
   По прошествии нескольких часов, когда взошло солнце, и наступил третий день, Карна стала ведьмой. Умывшись и переодевшись, я сидела за столом, жуя черствые лепешки. Карна выглядела значительно бодрее, и вскоре мы приступили к обсуждению плана поиска частей карты. Первым делом, ведьме предстояло заявить права на 'Северный Грааль', тем самым во всеуслышание объявив себя искательницей. После этого, она могла призвать первый фрагмент карты, который являлся отправной точкой последующих поисков. Сделать это предстояло в заброшенном храме, неподалеку от Яреста. По словам Карны, в прошлую попытку отыскать карту к Граалю, Валгорд забрал её после найденного третьего фрагмента. На этот же исход Карна надеялась и в этот раз.
   - Почему все фрагменты карты находятся именно в Исталароне? - задумчиво протянула я. - Исталарон и Валгорд как-то связаны?
   - Нет, никак, - Карна покачала головой, шумно отхлебнув из кружки. - Карту можно искать где угодно, в любом из миров. Фрагменты же не валяются на дороге, в каком-то определенном месте. Искатели просто выполняют ряд определённых действий, благодаря которым куски карты попадают к ним, где бы они на самом деле ни хранились. Рахар полагал, что карта находится в самом Валгорде, и призывая каждый из кусков, искатели провоцируют мир мёртвых затянуть любопытствующего к себе. Я, в общем-то, с ним согласна.
   - Его можно спасти? Рахара? - не особо надеясь услышать ответ, всё же спросила.
   - 'Южный Грааль' позволяет оживлять мертвых, - проговорила Карна, поставив кружку на стол, и взглянув на меня. - Но найти его можно только после того, как заполучишь 'Северный'. Поэтому мне так важен успех Саутара. Я хочу вызволить из мира мёртвых Рахара.
   Кивнув, я задумалась на некоторое время.
   - Если окажется, что Саутар мёртв, - я посмотрела на Карну. - Что тогда?
   - Это не помешает нам найти Грааль в Валгорде. А дальше решим, как быть с 'Южным'.
   - Ты говорила, что я могу измениться после перехода в Валгорд.
   - Да, можешь.
   - Почему тогда ты думаешь, что Саутар остался прежним?
   - Цэгор не вернулся, - подмигнула Карна. - Значит, кобра нашла хозяина.
   - А нельзя как-то выяснить, в каком состоянии пребывает этот самый хозяин?
   - Можно, конечно, - хмыкнула Карна, поднимаясь. - Для этого нужно просто найти его. Дожевывай несчастную лепешку, и готовься к приключениям, Эра.
   - Всегда готова, - пробормотала я, с трудом проглотив чёрствый кусок.
  
  
  8
  
  Походка Карны изменилась. Появилась эта раздражающая прыгучесть, свойственная всем ведьмам. Женщина шла впереди, покачивая бёдрами, отчего длинная юбка моталась из стороны в сторону. На её спине висел полупустой потрепанный рюкзак.
  Поскольку Карна наотрез отказалась использовать вновь обретенные силы для переноса, до Яреста мы добирались пешком. Впрочем, её решение было оправданным - мы дошли всего за час. Хотя мне и казалось, что время тянется бесконечно долго, и действовать следовало быстрее, Карна уверяла, что поспешность только навредит. Ведьма была абсолютно уверена, что Саутару ничего не грозит в Валгорде. И шипела на меня за попытки подогнать её.
  - Ты так хочешь умереть поскорее? - в очередной раз фыркнула она.
  - Я хочу быстрее попасть в Валгорд.
  - Оттого, что ты постоянно говоришь об этом, дела быстрее не пойдут. Наберись терпения, девочка.
  - Мне казалось, что ты должна сначала заявить права на Грааль, - заметила я, глядя на показавшийся впереди город.
  - Это дело одной минуты. Заявлю в храме Старых Четырёх.
  - Храм Старых Четырёх?
  - Ну брошенный храм, - обернувшись, сказала Карна. - Мы же туда идем.
  - Это я знаю. Но почему он так зовется? Кто эти четверо?
  - А, ты об этом, - скучающе протянула ведьма. - Это предводители древней ведьмовской группы вольнодумцев. Давным-давно они выступили против старейшин ковенов, за что были уничтожены, а все их сторонники - прокляты.
  Снова ведьмы. Создавалось такое впечатление, будто всё в этом мире было тем или иным образом связано с ведьмами. Может, Исталарон действительно принадлежал им по праву?
  Город встретил нас толпой людей, снующей по узким улочкам. Жители были заняты развешиванием украшений на домах и деревьях. Приставив лестницы к толстым стволам, мужчины наматывали бумажные гирлянды на ветки. Женщины расставляли принесенные мальчишками горшки с цветами. Повсюду раздавался смех и звучали радостные голоса.
  - Что здесь происходит? - подергав Карну за рукав, спросила.
  - Праздник сегодня. День летнего солнцеворота. Ночью будут народные гуляния. Мы, кстати, можем переночевать в Яресте. За вторым куском карты всё равно только завтра идти.
  На площади, в том самом месте, где раньше был жертвенник, теперь стояли длинные деревянные столы. Сейчас они были пусты, но к вечеру, наверняка, будут заставлены угощениями.
  - Карна, а что случилось с Красным монахом? - рассматривая веселых людей на площади, спросила я.
  - Ему больше не поклоняются, - хмыкнула ведьма. - У людей появились новые объекты для почитания. Если ты понимаешь, что я имею в виду.
   - Понимаю, - хохотнула я, отчетливо разглядев нескольких переговаривающихся демонов, стоящих у стены дома.
  Здесь же толклись ведьмы, помогающие людям готовиться к празднику.
  - День летнего солнцеворота - это ваш праздник? Ведьмовский?
  - Это общий праздник, - с нажимом проговорила Карна.
  Ухмыльнувшись, я помахала знакомым демонам. И тут же почувствовала чью-то руку на своем плече.
  - Привет, Эра, - Лукас улыбался. - Как твои дела?
  - Всё хорошо, - кивнула я. - Познакомься с моей подругой.
  - Карна, - протянув руку, ведьма многообещающе улыбнулась.
  - Как это мы раньше не встречались? - захохотал Лукас, прижавшись губами к руке ведьмы. - Рад встрече, безумно рад.
  - Лукас! - закричал кто-то из толпы. - Куда ставить кресла?
  - На помост! - гаркнул Лукас, покривившись.
  - Не знала, что ты у нас теперь организатор праздников, - прыснула я.
  - Владыка сказал - Лукас сделал, - развел руками демон. - В отличие от тебя, у меня нет возможности фыркнуть и сбежать из Фхатура.
  - Праздник обещает быть грандиозным, - вставила Карна. - Мы заглянем вечером сюда.
  - Значит, еще увидимся, - подмигнул Лукас. - Ну, хорошего дня.
  Развернувшись, демон зашагал к помосту, где несколько человек устанавливали массивные кресла.
  - Высшие знают, что Саутар ищет Грааль? - спросила Карна, когда мы отошли достаточно далеко от площади.
  - Не знаю точно.
  - А знают, что он сейчас в Валгорде?
  - Вряд ли.
  - Хорошо, - пробормотала Карна. - Это хорошо.
  Пройдя по торговой улице, мы оказались в небольшом сквере. Обогнули его по правой стороне, и вскоре вышли за пределы городка.
  - В день солнцеворота граница между миром живых и миром мертвых становится тоньше, - неожиданно заговорила Карна. - Думаю, Саутар попытается связаться со мной этой ночью.
  - Это возможно? - обрадовалась я.
  - Да, - кивнула ведьма. - Уверена, что так он и сделает.
  - Это же замечательно!
  Взглянув на меня, Карна улыбнулась.
  - А Рахар? - через некоторое время спросила я. - Он может связываться с тобой?
  - Да. Только в этом году я буду говорить с Саутаром, - вздохнула ведьма. - Но это не страшно. Скоро мы встретимся.
  Теперь мы шли по извилистой дорожке, всё дальше удаляясь от Яреста. Меня не покидало стойкое ощущение, что этот участок пути к заброшенному храму мне хорошо знаком. Помалкивая, я шла следом за Карной.
  - Ну вот, - вздохнула ведьма. - Пришли.
  Выглянув из-за плеча Карны, я убедилась в правильности своих ощущений - мы подошли к каменному кругу, тому самому, где Саутар вернул мне силы.
  - Это храм Старых Четырёх? - я встала в центр круга.
  - Да, - усмехнулась Карна, и взмахнув рукой, зажгла факелы. - А ты что ожидала увидеть? Трёхметровую махину с колоннадой у входа?
  - Нет, просто я знаю это место.
  - Откуда? - удивилась ведьма.
  - Саутар проводил здесь ритуал.
  - Какой еще ритуал?
  - Восстанавливал мои силы, когда я впервые попала в Исталарон.
   - Да? - Карна смотрела с интересом. - А что с тобой случилось?
   - Я кое-кого убила в Асканте, и меня отправили сюда. Оказалось, на земле Асканты ангелы выставили защиту, вытягивающую силы.
   - И почему Саутар решил проводить ритуал именно здесь?
   - Не знаю, - я пожала плечами.
   - Можешь рассказать, как проводился ритуал? - прищурившись, спросила ведьма.
   - Саутар вычертил какие-то символы на земле, - вспоминая, проговорила я. - Потом стал поливать их кровью.
   - Чья это была кровь?
   - Каких-то людей. Еще демонская и ангельская.
   - Зачем он использовал разную кровь?
   - Чтобы усилить эффект, - неуверенно протянула я. - Что-то не так, Карна?
   - Да нет, всё в порядке. Просто обычно ритуал восстановления проводят иначе, - ведьма помолчала, покусывая губы. - Это точно было здесь?
   - Да, точно. Я вспомнила дорогу.
   Кивнув, Карна опустилась на землю. Она быстро вынула из рюкзака серебряную чашу, старую книгу и несколько свечей. Установив последние, женщина раскрыла книгу. Достав из-за пояса нож, Карна смотрела на него некоторое время, а затем перевела взгляд на меня.
   - Эра, а Саутар всю кровь в землю влил?
  - Да. Всю.
  - А ведьмовской крови там не было?
  - Нет, - я покачала головой. - Но Саутар напоил меня своей кровью, когда мне стало плохо во время ритуала. Не знаю, считается это или нет.
  Вспомнив, как захлебывалась кровью, стоя на этом самом месте, я передернула плечами.
  - Да уж, - процедила ведьма и резанула запястье.
  - В чём дело, Карна? - я начала волноваться.
  - Всё нормально. Отойди от центра.
  Сделав несколько шагов в сторону, я хотела было снова заговорить, но Карна жестом призвала к молчанию. Кровь быстро наполняла чашу, в то время как ведьма одной рукой перелистывала страницы старой книги. Лизнув запястье, женщина заткнула нож за ремень. Держа чашу двумя руками, Карна начала читать вслух какое-то заклинание из книги. Растягивая слова, и делая продолжительные паузы, она медленно перевернула чашу. Но к моему удивлению, кровь не лилась на страницы до тех пор, пока ведьма не дочитала заклинание до конца. Когда Карна произнесла последние слова, вся жидкость из перевернутой чаши разом выплеснулась. Едва коснувшись бумажных листов, кровяная лужа прыгнула вверх, до уровня глаз ведьмы. Оказавшись напротив лица Карны, жидкость расползлась в стороны, образовав тонкую длинную линию. В следующую секунду кровяная полоска раскололась пополам. Одна часть тут же взметнулась вверх, и зависла в нескольких сантиметрах выше головы Карны. А вторая - дернулась вниз, и вонзилась в землю. Карна сказала что-то еще и одновременно с тем, как вспыхнули свечи, обе части кровяной линии пропали из вида: одна - улетев в небо, вторая - провалившись в землю. Кивнув, Карна поднялась на ноги.
  - Права заявлены, - сказала она, глядя в сторону зарослей. - Ну давай, первый фрагмент, найди меня.
  
  
  9
  
  Наблюдая за ведьмой, я думала о ритуале восстановления, который провел Саутар. Точнее, о тех моментах, на которых ведьма заострила внимание. Но сколько бы я не пыталась понять, что именно смутило Карну, сделать какой-то определенный вывод не получалось. Ведь мои знания в области ведьмовских ритуалов были настолько скудны, что я вряд ли могла бы отличить одно заклинание от другого. Оставалось только попытаться расспросить обо всем саму ведьму.
   - Карна, - позвала я.
   - Тихо! - шикнула в ответ женщина, и сделав несколько шагов назад, присела.
   В следующее мгновение, оттолкнувшись ногами от земли, ведьма подпрыгнула. Так высоко, что мне даже пришлось задрать голову вверх. Понятно теперь, почему искателями могли стать только ведьмы - вряд ли кто-то другой мог бы вот так скакать. Сразу вспомнилась Айрильда с её сумасшедшими прыжками вокруг меня. От этой мысли стало как-то не по себе.
   - Вот же зараза! - приземлившись на обе ноги, и коснувшись руками земли, выругалась Карна. Замерев, она разглядывала что-то в небе.
   Затем снова прыгнула, как мне показалось, еще выше. Прыжки и ругань продолжались довольно долго. Я глупо стояла на месте, вертя головой, и не зная, чем помочь ведьме. А та, то снова прыгала вверх, то вдруг начинала носиться внутри каменного круга, хлопая руками, словно пытаясь что-то ухватить. В какой-то момент Карна легко подпрыгнула, и замерла, балансируя на одном из камней. При этом женщина, раскинув руки в стороны, внимательно смотрела вниз.
   Я в очередной раз попыталась рассмотреть хоть что-то, но и эта попытка не увенчалась успехом. Переведя взгляд на ведьму, я с удивлением наблюдала за её ловкими осторожными прыжками с камня на камень. Оказавшись на четвертом по счету камне, Карна вдруг резко бросилась вниз. Не особо заботясь о приземлении, ведьма рухнула на землю с ликующим возгласом. Неожиданно какая-то сила подняла женщину вверх, оторвав её от земли по меньшей мере, на метр. Я увидела, как Карна обеими руками что-то прижимает к животу. Ведьму тут же дернуло в сторону.
   - Никуда ты от меня не денешься, - выдохнула Карна, стукнувшись спиной об один из камней.
   Еще несколько раз её бросало из стороны в сторону, но попытки были всё более слабыми. Ведьме уже не приходилось так сильно напрягаться, отчего настроение её явно улучшалось - иногда до меня доносился смех. Через некоторое время Карна поднялась на ноги, и сжимая нечто в кулаке, принялась второй рукой отряхивать одежду. Я быстро подошла к ведьме, сгорая от нетерпения поскорее разглядеть, что же она поймала.
   - Вот, - отплевываясь от волос, попавших в рот, сообщила ведьма. Она разжала пальцы. - Первый кусок карты.
   - Это? - я склонилась, рассматривая обычный грецкий орех.
   - Да, - Карна со всей силы ударила ладонью о ближайший камень.
   Орех хрустнул, и скорлупа раскололась на две части. Внутри он оказался пуст. Карну это совершенно не удивило. Женщина задумчиво смотрела куда-то в сторону.
   - Ну и что? - нетерпеливо спросила я. - Есть карта?
   - Да, - кивнула Карна. - Первый кусок никогда не видно, он только чувствуется. Когда найдем следующий, они объединятся и появится картинка.
   - И ты знаешь, где искать следующий?
   - Первый фрагмент - всегда что-то съедобное. Второй фрагмент - это зверь. Третий - человек. Дальше уже сложнее, - ведьма посмотрела на меня. - Раз первый кусок у нас орех, значит, будем искать зверя, любящего грецкие орехи.
   - Белку, например? - поглядывая в сторону леса, спросила я.
   - Не обязательно. Это может быть и кабан, и барсук, олень или даже косуля.
   - Что же нам, всех зверей в округе перебить нужно?
   - Нет, - поморщилась Карна. - Воспользуемся ритуалом призыва. Но это только завтра.
   - Почему не сегодня?
   - Один день - один фрагмент, - пожала плечами Карна. - Таковы правила.
   Ведьма начала собирать разбросанные вещи - всё было быстро убрано в рюкзак. Карна заплела волосы в косу, предварительно вытащив из шевелюры несколько веточек. Повесив рюкзак на спину, женщина зашагала по дорожке. Я шла следом, обдумывая, как лучше начать разговор о ритуале. Не придумав ничего хитрого, решила спросить прямо.
   - Карна, что тебе не понравилось в ритуале Саутара?
   К моему удивлению, ведьма не стала юлить и ответила сразу:
   - Всё не понравилось. Нет никакой необходимости проводить ритуал восстановления в храме Старых Четырёх. И разную кровь для этих целей обычно не используют.
   - А для чего используют?
  - Для разного, - неопределённо ответила Карна. - В том числе, для обращения к проклятым силам.
   - Зачем это могло понадобиться Саутару? - я удивилась.
   - Чтобы сделать кого-то сильнее, наделив силой Старых Четырёх.
   Я задумалась. Мог ли отступник замыслить что-то подобное? Наверное, мог. Но ведь ритуал он проводил для меня. Неужели Саутар обратился к проклятым силам, чтобы сделать меня сильнее? Бред какой-то.
   Увлекшись, я перестала следить за дорогой и едва не запнулась.
   - Карна, - теперь смотря под ноги, позвала я. - Ты думаешь, что он провел какой-то ритуал, чтобы наделить меня проклятыми силами?
   - Похоже на то, - отозвалась ведьма.
   - Нет, вряд ли, - после недолгого молчания, я снова заговорила. - У нас на тот момент были не те отношения, чтобы он мог захотеть сделать меня сильнее.
   - Откуда тебе знать, что было у него в голове в тот момент? - хмыкнула Карна. - Кровью-то своей он тебя напоил для чего-то.
   - Я же говорила, что мне стало плохо. Саутару пришлось срочно возвести меня в высшие, и только после этого продолжить ритуал восстановления.
   - Всё равно странно, - помолчав, бросила ведьма. - Вряд ли кто-то бы стал лить в землю храма кровь четырех видов, если бы не хотел обратиться к проклятым силам.
   - Что за проклятые силы-то?
   - Среди ведьм есть поверье, что силу Старых Четырёх можно заполучить проведя особый ритуал. Для него необходимо собрать коктейль из крови четырех видов и подобрать прочный сосуд, в который вольется эта сила, - на этих словах Карна обернулась. - Кто-то вроде чистокровного демона, в чьих венах течет кровь самого Владыки Фхатура, вполне мог подойти.
   - Нет, Карна, - подумав, я покачала головой. - Не мог Саутар этого сделать. Во-первых, я не чувствую никакой сверх силы. А во-вторых, он бы мне рассказал, если бы провернул подобное.
   - Возможно, еще расскажет, - пробормотала ведьма. - Когда время придёт.
   Больше Карна ничего не сказала, и никак не реагировала на мои размышления и умозаключения, ни по дороге до Яреста, ни во время обеда. Устав говорить сама с собой, я тоже помалкивала. Хотя продолжала обдумывать ситуацию. Если верить словам ведьмы - а не верить им у меня не было никаких причин, то злополучный ритуал действительно казался странным. Саутар ведь настаивал, чтобы ангелы дали свою кровь, несмотря на имеющуюся уже человеческую. И Джойс...его кровь тоже пришлась весьма кстати. К тому же, место для ритуала отступник выбирал сам. И только ему одному известна причина, по которой он повел меня к храму старых вольнодумцев. Хотя, может отступник и не знал, что это за место. Помнится, Саутар говорил, что это просто площадка для ритуалов местных. Говорил ли он тогда правду или специально вводил в заблуждение?
   Следующие несколько часов я прислушивалась к себе. Пыталась сконцентрироваться, ощутить внутреннюю силу и где-нибудь на задворках разглядеть великую проклятую мощь, дарованную мне Старыми Четырьмя. Всё это время мы с Карной перебрасывались необходимым минимумом фраз, не возвращаясь к теме ритуала. Мне не нравилось возникшее между нами напряжение, и та настороженность, с которой Карна иногда смотрела на меня. Поэтому, когда ближе к вечеру между нами завязался диалог, я только обрадовалась. Мы стояли на площади Яреста, среди воодушевленных жителей. В это время как раз на помост поднялись высшие демоны Фхатура.
   - А этот Лукас симпатичный, - заметила Карна.
   Демон доброжелательно улыбался, разглядывая толпу. Я стала рассматривать его, пытаясь понять, что привлекательного ведьма смогла обнаружить - долговязый Лукас никогда не казался мне симпатичным. А вот стоящий рядом с ним Диар - да. Раньше мне нравилось смотреть на него, а теперь демон казался блестящим фантиком давно испортившегося продукта.
  - Видишь вон того демона, - я кивнула в сторону Диара, опустившегося в кресло. - Это брат Саутара.
   - Нет, он мне не нравится, - скривилась ведьма.
   - Мне тоже, - хмыкнула я.
   Последнее кресло занял Модэ.
   - Не хочешь присоединиться к сородичам? - Карна ехидно улыбнулась мне.
   - Там всего три кресла.
   - Ну, я могу заставить кого-нибудь притащить тебе стул.
   - Нет, спасибо! - хохотнула я.
   Людей вокруг становилось все больше. Все они были одеты в тёмное, и только жёлто-оранжевые цветы служили украшением.
   - Бархатцы, - проследив за моим взглядом, пояснила Карна. - Символ дня летнего солнцеворота.
   Взгляды людей были устремлены на установленную напротив сцену, сколоченную из грубых досок, украшенную всё теми же бархатцами. Там, в сопровождении музыкантов, появилась женщина в черном платье. На её голове красовался цветочный венок. На площади вдруг стало совсем тихо. Не слышны были голоса, все перестали смеяться. Женщина на сцене подожгла тонкую свечу. Люди вокруг нас стали копошиться, тоже вынимая свечи. Музыканты начали наигрывать спокойную мелодию. Прокашлявшись, женщина запела. Некоторые из зрителей начали тихонько подпевать.
   Карна сунула мне в руку уже горящую свечу. Бросив мимолетный взгляд на помост с высшими демонами, я разглядела огоньки, горящие на их ладонях. Видеть такое было странно, но этот пустяковый жест, вызывал уважение. Присутствуя на человеческом празднике, высшие соблюдали местные традиции, хотя наверняка не думали о тех, кто попал в Валгорд. Демоны вообще редко вспоминали умерших. Чего нельзя было сказать о людях - их лица были полны благоговения. Все они замерли в предвкушении чего-то совершенно невероятного и недостижимого для обычного человека.
   Женщина продолжала петь, глядя прямо на огонек своей свечи. А я косилась на Карну, ведь именно с ней должен был связаться Саутар. Если конечно наше предположение окажется верным.
  
  
  10
  
  Мы долго стояли среди жителей Яреста, наслаждаясь пением женщины на сцене. Глядя на неё, я думала о мире мёртвых. Но мысли мои были далеки от чудовищ. Я вспоминала тех, кого могла встретить в Валгорде. Ведь помимо друзей, среди которых Джойса, и моя мама, там полно было и врагов - одни убитые нами жнецы чего стоили. Вряд ли они будут рады нашей встрече.
   Размышляя подобным образом, я пришла к мысли о том, что не имею ни малейшего представления об устройстве мира мёртвых. Как выглядит Валгорд? Есть ли там города или это что-то вроде бесконечного подвала Аконитового дворца - пространство без входа и выхода? Неплохо было бы знать об этом больше.
   Когда Карна осторожно потянула меня за рукав, я не сразу сообразила, что происходит. Но посмотрев на неё, сразу поняла, что настал тот самый момент - Саутар говорил с ней. Ведьма схватила мою руку и тут же переплела пальцы. Я словно очутилась в другом месте. Пение женщины теперь звучало где-то далеко, и слова были неразличимы. Зато отчетливо слышался неприятный скрип, который обычно издают при перемещении старые телеги и еще звук, отдалено напоминающий шелест сухой листвы.
   - Карна, - прозвучал хорошо знакомый мне голос. - Карна!
   От волнения, по моему телу пробежала дрожь. Я сильнее сжала пальцы ведьмы.
   - Саутар, - отозвалась в моей голове ведьма. - Я слышу тебя.
   Я была абсолютно уверена, что она не произнесла ни слова вслух.
   - Где Эра? - спросил отступник, и всё внутри меня сжалось - настолько уставшим был его голос.
   - Рядом. Она слышит тебя.
   - Я не думал, что Валгорд так быстро заберет меня, - сказал отступник. - Но я вернусь...скоро.
   Голос Саутара звучал глухо. И некоторое из его слов повторялись по нескольку раз, словно эхо.
   - Как проходят поиски Грааля? - поинтересовалась ведьма.
   Этот вопрос не понравился мне, и я сжала руку ведьмы. В ответ она тоже сдавила мою ладонь. Напрягшись, я несколько раз мысленно произнесла свой вопрос, но вступить в разговор у меня не получалось. Оставалось только слушать то, что говорили голоса в моей голове.
   - Нормально, - резко ответил отступник. - Здесь...есть свои сложности.
   Последние слова он сказал после небольшой паузы, во время которой скрип усилился. Не вытерпев, я толкнула Карну.
   - Как ты там вообще? - нехотя спросила ведьма, правильно истолковав мои действия.
  - Нормально, - снова сказал Саутар. - Я в порядке. Спасибо, что отправила цэгор. Это было весьма...кстати.
   - Я заявила права на Грааль, - проговорила Карна. - Думаю, помощь тебе не помешает.
   - Да, - ответил Саутар отстраненно. - Буду рад тебя видеть здесь.
   Отступник тихо засмеялся. Так, как смеются те, кому вовсе не смешно. От этого смеха, по моей спине прошелся холод, и я снова сжала ладонь Карны. Но ведьма, казалось, этого даже не почувствовала.
   - Саутар, - женщина помолчала, словно подбирая нужные слова. А затем заговорила на том самом шипящем языке, который я не понимала.
   - Нет, - выслушав ведьму, ответил отступник. - Не проводил.
   Карна спросила что-то еще. Но Саутар молчал, и она продолжила говорить.
   - Я сказал нет, - жестко произнес он, оборвав её на полуслове. - Что именно в этой фразе тебе не понятно?
   Саутар добавил еще что-то на шипящем языке, и снова замолчал. Молчала и Карна. Было ужасно обидно оттого, что драгоценные минуты связи с миром мёртвых тратились впустую. Мне столько всего хотелось сказать Саутару!
   - Эра, - вдруг позвал отступник. - Дождись меня, ладно?
   - Скажи ему, что я пойду с тобой! - зашипела, дергая Карну за руку. - Скажи сейчас же!
   - Перестань ты! - пихнув меня в ответ, фыркнула ведьма. - Саутар, она собирается идти со мной в Валгорд.
  - Что? - голос отступника звучал одновременно удивленно и раздражено. - И каким же это образом, интересно?
   Саутар выдал длинную тираду на шипящем языке, щедро вставляя вполне понятные мне ругательства. Карна отвечала ему тем же, и единственное что я поняла из этого разговора, так это то, что речь шла об Агате.
   - Эра, даже не думай! Слышишь меня? - взревел в какой-то момент Саутар. Переход к понятному мне языку был настолько неожиданным, что я даже вздрогнула. - Как? Как скажи мне, я должен буду тебя вызволять из Валгорда потом? Ты с ума сошла?
   - Скажи, что я всё равно пойду! - шикнула я.
   - Она говорит, что всё равно пойдет.
   - Раздери тебя адский пёс, чёртова девка! - рявкнул Саутар. - Эра! Ты не пойдешь в Валгорд, ясно тебе? Если я тебя здесь увижу..., - отступник шумно дышал, буквально выплевывая каждое слово. - Клянусь всеми святыми, которых только знаю, что если только ты здесь появишься, я собственноручно спущу с тебя шкуру!
   Саутар вдруг закашлялся. Затем сплюнул, и снова заговорил.
   - Проклятье! Я как будто сам с собой разговариваю!
   - Она слышит, - тихо сказала Карна.
   - Эрасториэль, - отчеканил отступник. - Будь добра, не создавай мне дополнительные трудности. Прижми свой зад к мягкому креслу во Фхатуре и жди.
   - Я получила первый кусок карты, - Карна решила перевести тему. - Завтра призову второй фрагмент. Надеюсь оказаться в Валгорде уже после третьего.
   - Карна, если она будет увязываться за тобой - останови. Я буду должен тебе за это.
   - Ты и так должен.
  - Запишешь второй долг на мой счет.
   - Хорошо, - удивленно произнесла Карна.
   Саутар быстро заговорил на шипящем языке, и больше не переходил на понятный. Мне стало грустно, ведь этот разговор мог сложиться по-другому, будь у меня возможность самой поговорить с отступником. По крайней мере, так мне казалось.
   Некоторое время я слушала одно сплошное шипение двух голосов в голове, а затем выпустила руку Карны. Очевидным было, что Саутар больше не станет обращаться ко мне, а слушать непонятный спор, мне не хотелось.
   Открыв глаза, я встретилась взглядом с Диаром. Высший смотрел на меня и едва заметно улыбался. Не желая видеть его физиономию, я развернулась и стала протискиваться сквозь толпу. Вскоре Карна догнала меня и ухватила за руку. Не говоря ни слова, она потащила меня в противоположную сторону, бесцеремонно распихивая людей. Оказавшись за пределами площади, мы бегом припустили по одной из улочек Яреста.
   - Куда ты меня тащишь? - выдохнула я.
   - У нас мало времени!
   - Для чего?
   Карна не ответила, и через некоторое время резко остановилась напротив двери одного из домов. Осмотревшись, я поняла, что это тот дом, в котором мы жили, пока Саутар не поддался на мои уговоры спасти Кэми от Красного монаха.
   Ведьма шепнула что-то, и дверь резко распахнулась, при этом ударившись о внутреннюю стену. Мы заскочили в пустую пыльную комнату. Карна замерла на несколько секунд, будто прислушиваясь. А затем, выпустив наконец мою руку, рванула в другую комнату. Я последовала за ней. Ощупав одну из стен, ведьма ногтем вычертила на ней символ. Затем несколько раз ударила кулаком в центр знака. Стена вдруг вся покрылась трещинами. Не успела я и глазом моргнуть, как побелка разом осыпалась. Отойдя назад, ведьма принялась рассматривать стену.
   Разведя руки в стороны, она прикрыла глаза, тихо нашептывая. Затем дважды хлопнула в ладоши. Из стены тут же выпал кирпич.
   - Ага! - Карна подскочила к образовавшемуся отверстию, и быстро сунула туда руку.
   Ведьма вынула небольшой сверток, из которого тут же достала маленький пузырёк с тёмно-бордовой, почти черной жидкостью. Критически окинув взглядом стеклянную посудину, Карна нахмурилась.
   - У вас будет минуты две-три, не больше. Садись давай!
   - Карна, что происходит?
   - Вам двоим нужно поговорить, - сунув мне в руку пузырёк, сказала ведьма. - Пей.
   - Чья это кровь?
   - Саутара. Пей быстрее!
   Откупорив пузырек, я сделала два больших глотка. Карна, обходя меня, вычертила круг. Закончив, ведьма схватила мою руку. Мне вдруг стало холодно. И я снова услышала скрип колёс и шелест листвы. В следующий миг, к этим звукам прибавился кашель.
   - Саутар, - сказал голос Карны в голове. - Всё готово.
   - Карна считает, что если даже замуровать тебя в стену, ты все равно найдешь способ попасть в Валгорд, - зло сказал Саутар. Ведьма тут же высвободила руку и вышла из круга, оставив меня наедине с отступником. - Поэтому слушай меня внимательно, Эра. После того, как Карну заберет Валгорд, ты отправишься в поселение Дюрэ - это недалеко от Лиритаса. Там живет мой друг, скорее всего, ты его найдешь, спросив о местном лекаре. Его зовут Алро. Скажешь ему, что я прощу долг, если он убьет тебя. Ни в коем случае не убивай себя сама, ясно? В Валгорде несколько кругов существования. Из круга самоубийц я не смогу тебя вытащить. Всё поняла?
   - Да, - выдавила я.
   - Если Алро будет упираться, припугни его. Справиться с ним у тебя сил хватит. Только не переусердствуй, он всё же друг.
   - Хорошо.
   - Эра, я хочу, чтобы ты знала - я против твоего решения, - немного спокойней заговорил Саутар. - Это только всё усложнит. Но..., - наступила пауза. - Я понимаю, почему ты хочешь так поступить.
   - Правда? - удивилась я. Такого признания я от Саутара не ждала.
   - Да, правда, - хмыкнув, отступник замолчал. Хоть я его и не видела, но была уверена, что он улыбается. - На твоем месте, я бы поступил так же.
   - Саутар, - кусая губы, едва слышно позвала я.
   Все мысли разом пропали из головы. Теперь, когда я могла говорить с ним, ничего не шло на ум.
   - Когда попадёшь в Валгорд, тебя будут допрашивать. Ни на что не обращай внимания, и отвечай только на те вопросы, которые задает женщина.
   Голос Саутара теперь звучал иначе. Так, будто отступник начал отходить дальше от меня. А все другие звуки стали громче.
   - И еще одно, Эра, - сказал Саутар. - Здесь холодно, так что оденься потеплее.
   Еще некоторое время я слышала шелест листвы, а после наступила тишина.
  
  
  11
  
  После разговора с Саутаром я чувствовала себя по-глупому счастливой. Отступник понял, почему я решила попасть в мир мёртвых, и от этого на душе стало теплее.
   Карна, считавшая наш разговор своей заслугой, довольно улыбалась. Она задала пару вопросов о друге Саутара, и не настаивала на подробностях, за что я была ей благодарна. Мне не хотелось посвящать её в детали разговора.
   Думая, что останемся на ночь в Яресте, я предложила переночевать в этом же доме. Всё равно новый владелец, похоже, так и не нашелся. Но Карна заявила, что ей необходимо взять что-то для ритуала призыва второго фрагмента карты, и настояла на нашем возвращении в её хижину.
   На рассвете мы снова отправились в путь. Ранние пробуждения, быстрые сборы и долгие часы ходьбы казались чем-то привычным и обыденным. Я точно знала, что нужно надеть сапоги потеплее и прихватить верхнюю одежду на случай ухудшения погоды.
   На одной из лесных полян Карна провела ритуал, который показался мне совсем несерьезным. Ведьма сложила на земле кучку из веток, затем что-то прошептала, посыпала сверху пылью из маленького мешочка и смачно сплюнула в центр. После этого достала нижнюю из палок, и со знанием дела стала её разглядывать. Мне было трудно даже предположить, что именно она там увидела, но наш маршрут изменился. Теперь мы шли в гору и моё настроение от этого лучше не становилось. А ведьма, то и дело, поглядывая на палку, шла всё дальше и дальше.
   - Карна, ты уверена, что мы идём верной дорогой? - пропыхтела я.
   - С чего бы мне сомневаться, - фыркнула ведьма, продемонстрировав мне палку.
   - Ну и куда мы идём?
   - К голубому озеру, - просто ответила женщина.
   - Разве мы не должны искать какого-то зверя?
   - Мы этим и занимаемся, Эра.
   Закатив глаза, я промолчала.
   Дорога заняла не меньше трёх часов, за которые мы останавливались лишь однажды. Я несколько раз приставала к Карне с предложениями перенестись прямо к озеру, но та разумно замечала, что никто из нас не знает точно, где именно оно находится. А действовать наобум было глупо. Я мысленно отругала себя за нытье и жалобы, и остаток пути помалкивала.
   Озеро оказалось невероятно красивым. Оно раскинулось меж гор, со всех сторон окруженное здоровенными каменными глыбами. Вдоль берега росли величественные голубые ели, макушками стремящиеся в самое небо. А поверхность лазурной воды была гладкой, как зеркало.
   Карна подошла совсем близко к озеру, и стала вглядываться в невозмутимую гладь. Я топталась рядом, поглядывая по сторонам. Неожиданно, заметила двух женщин, собирающих неподалеку ягоды.
   - Карна, - позвала я. - Здесь люди.
   - Не страшно, - отмахнулась ведьма. - Сами сбегут.
   Бросив палку на землю, Карна резко развела руки в стороны. Я пыталась понять, какого эффекта хочет достичь ведьма, но сделать хоть какие-то выводы было непросто. В основном потому, что не происходило ровным счетом ничего. Карна же явно старалась - брови сошлись к переносице, губы сжались. По сосредоточенному взгляду ведьмы я поняла, что следует наблюдать за водой, ведь она, казалось, стремилась взглядом иссушить озеро.
   - Проклятье! - прошипела ведьма, опустив руки. - Даже с места не сдвинулась!
   - А должна была? - спросила я, не особо понимая, о чем идет речь.
   - Конечно! - потерев ладони, прорычала Карна. - Помоги-ка мне.
   - Чем? - я с готовностью встала рядом.
   - Воду нужно развести.
   Я удивленно посмотрела на ведьму:
   - То есть как развести?
   - Обычно! Там в центре какая-то тварь сидит. Та, что нам нужна.
   - Любящая орехи?
   - Видимо, - буркнула Карна. - Ты можешь сдвинуть воду?
   - Могу попробовать, - вспоминая, как тушила горящий дом Саутара, кивнула я.
   - Ну так пробуй, - нервно велела ведьма и снова развела руками.
   Вздохнув, я впилась взглядом прямо в центр озера, и дернула воду в сторону. Огромная волна взметнулась вверх, и накрыла деревья справа от нас. Где-то сбоку закричали собирательницы ягод. Но я не обращала на них внимания, продолжая дергать воду.
   - Ты что, вычерпать озеро вздумала? - возмущенно взвизгнула Карна. - Разводи в стороны!
   Сказать было гораздо легче, чем сделать. Я и сама догадалась, что следует разделить озеро на две части, и раздвинуть половинки от центра. Но вместо этого, черпала воду невидимым гигантским черпаком. В какой-то момент, наступив на камень, я перевела взгляд на ноги.
   - Что ты делаешь? - заорала Карна, и с силой дернула меня в сторону. - Недоучка несчастная!
   Хоть мы и успели отскочить на целый метр, вода всё же достала нас. Ведьма звучно выругалась в адрес моих умений и меня самой.
   - Я и не говорила, что умею! - рявкнула я, отплевываясь. - Делаю, что могу!
   - Как можно так глупо силой швыряться? - убирая волосы с лица, шипела Карна. - Ты вообще понимаешь, что делаешь?
   - Еще раз повторяю: я делаю то, что могу.
   - Это просто невероятно, - застонала Карна. - О чём только думал Саутар?
   - Причем здесь он?
   - А при том! Зачем было такую силу вливать в дырявое корыто?
   Хоть ведьма и не сказала прямо, я была абсолютно уверена, что речь снова зашла о Старых Четырёх. Похоже, мои доводы Карну не убедили, и она по-прежнему считала, что Саутар провел ритуал и наделил меня этой огромной силой. Я всё же считала иначе, даже несмотря на то, что мне не пришлось особо усердствовать, вычерпывая воду из озера.
   - Ты ведь говорила с Саутаром о ритуале, - я прищурилась. - Что он тебе сказал?
   Бросив на меня яростный взгляд, ведьма вернулась к озеру. Снова встала у берега, и принялась разводить руками. Усевшись на камень, я старалась успокоиться. Карна раздражала. Я не понимала ни причин её упрямства в отношении сил Старых Четырёх, ни нынешней злости. Уверенность в том, что Саутар не проводил тот ритуал, во мне крепла с каждой минутой. Он бы обязательно мне сказал . И потом, даже не понимая большей части из разговора Саутара и Карны, я совершенно отчетливо слышала его слова: 'нет, не проводил'. Что еще нужно сделать, чтобы эта ненормальная перестала видеть во мне новое хранилище проклятых сил?
   Сильнее всего прочего мне хотелось придушить ведьму. Но вместо этого я встала, и сцепив зубы, подошла к ней, понимая, что разбираться сейчас не время.
   - Говори, что нужно делать, - процедила я.
   - С другой стороны встань, - почти сразу ответила Карна. - Всегда вставай слева от того, с кем работаешь в паре. Со стороны сердца легче почувствовать силу и выстроить совместный поток.
   Я обошла ведьму, и встала слева.
   - Мысленно раздели озеро на четыре части, словно пирог режешь, - ровным голосом произнесла Карна. - Так тебе будет проще подобраться к центру. Сразу делить напополам у тебя не получится. Попробуй поймать точку пересечения всех линий. Это и будет центр. Если не выйдет, дели на шесть или даже восемь частей.
   На всякий случай, я сразу же поделила озера на шесть частей. Кое-как сосредоточилась на центре.
   - Кажется, получилось, - попробовав легонько потянуть в сторону, я тут же вернула воду на место. - Да, я держу центр.
   - Хорошо. Теперь тяни влево. А я потяну вправо.
   В следующее мгновение, лазурное блюдце разделилось на две части. Сначала место разъединения было совсем тонким, но с каждой секундой, расширялось. Вода при этом не расплескивалось из этой горной чаши. Она просто поднималась выше.
   - Достаточно, - в какой-то момент сказала Карна. - Теперь зафиксируй свою сторону на месте. Пробуй.
   Я попыталась сделать то, что просила ведьма. Но вода дрогнула.
   - Фиксируй сильнее. Представить, что это не жидкость, а твердая субстанция, и выстрой вдоль линии разлома забор.
   На этот раз получилось гораздо лучше. Отведя взгляд от своей половины воды, я убедилась, что она даже не шелохнулась.
   - Теперь придержи мою сторону, - сказала Карна.
   Убедившись, что я сумела взять под контроль правую часть озера, ведьма быстро спрыгнула вниз. Фокусируясь на удержании воды и боясь случайно допустить соединения двух частей, мне не удавалось рассмотреть, что именно делала Карна. Очевидным было только то, что она прыжками преодолевала расстояние до центра. Через некоторое время, ведьма выпрыгнула со дна озера наверх. Она замерла рядом со мной, держа в руках неплохо сохранившийся скелет какого-то животного.
   - Отпускай, - кивнула она и отошла в сторону.
   Первым делом я отпустила правую часть. Вода двинулась к центру, и будто ударившись о невидимый забор, перелилась обратно. Я тут же освободила и левую сторону, позволяя озеру, наконец, вернуться к первозданному виду.
   Оглядев результат, и радуясь своему маленькому успеху, я пошла к Карне. На земле позади нее лежала одна единственная кость. Подняв её, я подошла ближе. Ведьма, сидя на корточках, разглядывала скелет.
   - Чем бы ни была эта тварь, я уверена, она хранит второй кусок карты, - пробормотала Карна. - Вот только как его достать, я не представляю.
   - Может это поможет, - протянув последнюю кость, сказала я.
   Кивнув, ведьма быстро нашла для нее нужное место. В следующую секунду, скелет вдруг распался на части. Вверх взметнулся небольшой серебристый шар. Несколько раз крутанувшись над нашими головами, он растянулся в светящийся фрагмент карты. Откуда-то сбоку к нему присоединился другой кусок. Карна поднялась на ноги, и запрокинув голову начала разглядывать первые два фрагмента карты Валгорда. Она вдруг повернулась ко мне и улыбнулась. Хмыкнув, я улыбнулась в ответ.
  
  
  
  12
  
   Вопреки моим ожиданиям, поиски третьего куска карты мира мёртвых затянулись. После проведения очередного ритуала призыва прошло уже четыре дня, а ничего так и не произошло. Я нервничала и злилась, а Карна шипела на меня и заставляла заниматься. Нелицеприятно высказавшись в адрес учителей Фхатура, ведьма решила взять обучение в свои руки. И теперь я по нескольку часов в день сидела за старыми учебниками и практиковалась на заднем дворе хижины ведьмы. Карна регулярно приходила оценить мои успехи, и ругалась, если я недостаточно усердно занималась.
   - Выше руку подними! Перестань дергать потоки, - поучала ведьма, сидя на здоровенном камне. - Плавней двигай! Плавней, я сказала! Эра, ты что, оглохла?
   Я честно пыталась следовать её указаниям, но это получалось далеко не всегда. Тяжелее всего было определять необходимое количество силы для достижения той или иной цели. Боясь переусердствовать, я вливала слишком мало силы, а в следующее мгновение вдруг решала чуть-чуть добавить, но вместо этого лила целый поток. В результате получалась полнейшая ерунда. Я умудрялась жечь свои же руки и замораживать ноги. Было крайне неприятно, и спасало лишь то, что я быстро восстанавливалась.
   К концу недели я значительно лучше понимала, что конкретно стоит делать, и определять мощность силы выходило лучше. В один из дней, когда я отрабатывала воздействие на воду (по словам Карны, именно с ней нам чаще всего предстояло сталкиваться в Валгорде), на поляне перед домом появился незнакомец. Невысокий рыжеволосый мужчина, одетый в грязные лохмотья, живо вышагивал по дорожке. Он счастливо улыбался и беспорядочно размахивал руками.
   - А вот и третий фрагмент, - хмыкнула Карна, встав с камня. - Явился, наконец.
   - Этот? - удивилась я.
   - Ага.
   Мужчина подошёл совсем близко, и задрав голову, издал протяжный вой. Выглядело это странно, по меньшей мере.
   - Гакарнэш - гакарнэш! - заявил он, разглядывая нас. Уперев руки в бока, рыжий вдруг начал расхаживать взад-вперед, низко склонив голову и оттопырив зад. - Гакарнэш - гакарнэш!
   - Что он говорит? - наблюдая за странным поведением мужчины, протянула я. - Он вообще нормальный?
   - Что говорит - не знаю, - проговорила Карна. - А насчет нормальности - он точно сумасшедший.
   Сделав еще несколько кругов, мужчина уселся на землю. Расставив ноги в разные стороны, он начал колотить по земле руками.
   - Гакарнэш! - он громко захохотал. Затем резко замолчал и уставился на нас.
   - Ты уверена, что он и есть фрагмент карты? - спросила я.
   - На щеку его посмотри. Видишь, слева?
   Приглядевшись, я рассмотрела едва заметный серый знак. Рыжий вскочил и начал отплясывать, звучно хлопая себя по бокам. Улюлюкая на разные лады, мужчина иногда замирал, словно оценивая нашу реакцию.
   - И что нам с ним делать?
   - А вот этого я не знаю, - пробормотала Карна. - Когда я собирала карту в прошлый раз, ко мне пришёл старик и загадывал загадки. Я отгадала только три из пяти, и когда он заявил, что не отдаст мне фрагмент, я его убила.
   - Может этого лучше сразу убить? - рыжий не выглядел тем, кто может загадывать хоть какие-то загадки.
   - Гакарнэш! - замерев, возмутился мужчина. Мне показалось, что он понимал, о чем мы говорили. - Гакарнэш! Гакарнэш!
   - Гакарнэш, - повторила за ним Карна.
   Рыжий радостно хлопнул в ладоши и несколько раз кивнул.
   - Инкарнэш! Инкарнэш! - возвестил мужчина.
   - Инкарнэш, - сказала ведьма.
   - Ош!
   Повторяя странные слова за рыжим сумасшедшим, Карна начала копировать его движения. От этого мужчина стал еще радостней. Теперь они вместе прыгали по поляне, размахивая руками и вертясь.
   - Кажется, я поняла, что он говорит! - закричала Карна. - Эра, зарисовывай то, что я скажу!
   Осмотревшись, я быстро схватила палку и присела на корточки.
   - Гакарнэш - это вправо! - крикнула ведьма, прыгая напротив рыжего.
   Я быстро прочертила линию от центра в правую сторону.
   - Инкарнэш - влево!
   Слушая наставления Карны, я рисовала схему. В какой-то момент поняла, что рисунок начал походить на фрагмент карты.
   - Ош! Ош! Ош! - вскинув руки вверх, закричал рыжий мужчина.
   - Три линии вверх! - расшифровала Карна.
   Через некоторое время непрекращающихся плясок и рисования, мужчина вдруг замер. Шумно выдохнув, он подошёл ко мне и уставился на рисунок. Затем присел, ткнул пальцем в одну из линий, и затряс головой.
   - Одэ!
   Не понимая, чего он от меня хочет, я беспомощно посмотрела на Карну.
   - Одэ! - глядя на меня своими безумными глазами, завопил рыжий.
   Подошедшая Карна пальцем стерла кусок линии. В ответ на её действия, мужчина кивнул. Встав, он постоял недолго на месте. А затем снова стал махать руками. Развернувшись, рыжий побрел в сторону леса.
   - Как ты вообще его поняла? - убедившись, что сумасшедший действительно уходит, я удивленно посмотрела на ведьму.
   - Не хотелось бы думать, что мы с ним похожи, но в том, как он двигался было что-то знакомое, - засмеялась Карна. - Отойди-ка.
   Ведьма заняла моё место у карты и что-то прошептала. Линии на земле тут же засветились ярко-зеленым светом. Взметнувшись вверх, светящиеся полосы замерли над нашими головами. Откуда ни возьмись, к ним тут же присоединились линии другого цвета. И соединившись, полоски образовали три полноценных куска карты.
   - Отлично, - довольным голосом произнесла Карна.
   - Что теперь? - спросила я, внимательно глядя на ведьму.
   Прежде чем Карна успела что-то либо сказать, она вдруг исчезла. А я так и осталась стоять посреди поляны с открытым от изумления ртом.
  
  
  13
  
  
   Всё произошло так быстро, что я растерялась. Еще минуту назад Карна стояла рядом, а теперь её нет, и некому больше ответить на мой вопрос.
   Обведя опустевшую поляну взглядом, я поплелась в дом. От мысли о предстоящем походе в деревушку Дюрэ и поисках друга Саутара, становилось страшно. Храбриться мне было не перед кем, и я честно призналась себе в том, что боюсь и умирать и попадать в мир мёртвых.
   Сидя на кровати, я вдруг подумала о Фхатуре, и том, какой могла быть моя жизнь там. Что было бы, окажись я сейчас дома? Если бы единственной моей заботой оставался выбор нарядов, и не было бы никакой необходимости умирать... от этих размышлений становилось тошно. Неужели я смогла бы вот так бросить друзей? Даже несмотря на то, что они наверняка справятся сами, Саутару необходима поддержка - я отчетливо слышала это в его голосе.
   Злясь и ненавидя себя за малодушие, я долго не могла уснуть. Ворочалась до самого рассвета, пребывая в состоянии полудремы. Разбитая и обозленная, я вскочила с постели. Быстро собрала всё самое необходимое, уложила в сумку и взялась за карту. Хоть я и знала, где именно находится нужная деревушка, всё же решила проверить.
   Перенос произошел мгновенно, и довольно точно. Оказавшись на небольшом холме, я видела раскинувшееся внизу поселение. Теперь, когда моя цель бы так близка, сомнения отступили.
   Дороги здесь были на порядок лучше, чем в том же Лиритасе - наверное, сказывалось соседство Яреста. Вышагивая по направлению к деревушке, я стала тихонько напевать. Настроение было ужасным, и самочувствие тоже оставляло желать лучшего. Оттого мои песнопения звучали скорее агрессивно, нежели весело. Успокаивало только то, что в Валгорде я не буду чувствовать усталости - в записях Карны говорилось, что в мире мёртвых спать совершенно не хочется.
   В Дюрэ я вошла через центральные ворота, которые были распахнуты настежь. Людей вокруг было много, и все они выглядели бодрыми - похоже, сони и лежебоки здесь не приживались. Осмотревшись, я направилась к невысокой женщине, копошащейся у колодца.
   - Доброе утро, - я выдавила улыбку. - Не подскажите, где мне найти местного лекаря?
   - Отчего же не подсказать, - разогнувшись, отозвалась женщина. - Как дойдете до конца улицы, так поверните направо. Дальше прямо-прямо, пока не увидите круглый дом. Обогнете его и на пригорок. Там одна хижина. Да спросите у кого-нибудь по дороге, Алро здесь все знают.
   Поблагодарив местную жительницу, я побрела по улице. Повернув в нужном месте, вскоре увидела тот самый круглый дом. Полюбовавшись недолго странным сооружением с соломенной крышей, пошла дальше. Мне не пришлось обращаться к кому-либо за помощью, ведь на пригорке действительно была только одна хижина. И возле нее, стояли двое мужчин, держащих за руки ревущих навзрыд пацанят. Подойдя ближе, я увидела, что у одного из мальчиков расквашен нос, а у второго рассечена бровь. Мужчины же на повышенных тонах доказывали друг другу, кто из детей был прав в недавней драке.
   Дверь дома лекаря неожиданно распахнулась и оттуда выглянул бородач необъятных размеров. Глядя на него, я непроизвольно приоткрыла рот.
   - А ну тихо! - рявкнул огромный человек, недобро зыркнув на галдящих посетителей.
   Высунув руку, он бросил на землю какой-то мешок, и тут же захлопнул дверь. Мужчины схватили подачку, быстро вынули оттуда два пузырька и продолжая спорить, двинулись вниз с холма. Дверь снова открылась и здоровенная рука утянула мешок в хижину.
   Некоторое время я стояла на месте, раздумывая, что лучше сделать: попытаться попасть в дом или выманить оттуда громилу. Решив действовать по обстоятельствам, я подошла к двери и несколько раз постучала. Ответом мне была полнейшая тишина. Если до этого момента я еще слышала, как здоровяк передвигается по дому, то теперь он явно замер неподвижно.
   - Эй! Мне нужно поговорить с Алро! - заголосила я, колотя в дверь.
   Но мне, по-прежнему, никто не отвечал. И уж тем более, не спешил открывать.
   - Алро! Давай поговорим! Меня послал к тебе Саутар!
   Дверь открылась так неожиданно, что я едва успела отскочить в сторону. Замешкайся я на секунду и точно получила бы по лбу.
   - Кто? - взревела показавшаяся волосатая голова.
   - Саутар, - выдавила я, невольно отступая назад.
   Выбирающийся из дома человек больше всего походил на гору. Алро оказался выше меня головы на три, и шире раза в четыре, а мешковатая одежда делала его еще громаднее. Волосы на его руках были настолько тёмными и густыми, что полностью скрывали кожу.
   - Кто? - протяжно ревел здоровяк, идя на меня.
   - Саутар, - снова сказала я, прикидывая, как защититься от громилы.
   Мысль о том, что именно Алро была уготовала участь лишить меня жизни, отступила сама собой. А что это он и намеревался сделать, я почти не сомневалась.
   Выражение лица Алро вдруг изменилось. Сквозь длинную чёлку мне удалось разглядеть, как его мохнатые брови взметнулись вверх. Шевеля губами, здоровяк замер на месте. В следующую секунду, он резво развернулся и рванул к хижине. Для своего размера, Алро двигался более чем грациозно.
   - Алро! - морщась от запаха пота, я побежала следом. - Подожди!
   Дверь закрылась за мгновение до того, как я коснулась ручки. В хижине снова наступила мёртвая тишина.
   - Алро! - я прижалась ухом к двери и дважды ударила ладошкой. - Давай поговорим, Алро! Чего ты испугался?
   - Демон, уходи по-хорошему, - раздался тихий шепот. - Уходи отсюда, демон.
   - Алро, мне нужна твоя помощь, - негромко сказала я, зная, что он слушает.
   - Что ему опять нужно от меня? - я услышала топот. Алро быстро перемещался по дому. - Что ему постоянно нужно от меня?
   Голос Алро звучал так несчастно, что мне даже стало его жаль. Громадный человек совершенно точно не был другом Саутара, и слышать о нём явно не хотел.
   - Почему он просто не оставит меня в покое, я же всё ему вернул. Всё отдал, до последнего кусочка, - бормотал топочущий человек.
   - Алро! Ему нужно одно одолжение! - прикрикнула я. - Всего одно! И он простит тебе долг!
   - Ничего я ему не должен! - заорал Алро.
   Дверь снова резко открылась. На этот раз я не успела отпрыгнуть, и от удара отлетела сразу на несколько метров. Алро прытко выбрался из хижины и навис надо мной.
   - Я ничего ему не должен! - оглушительно завопил великан, обдав меня зловонным дыханием. - Ничего ему не должен!
   - Алро, - медленно отползая в сторону, позвала я. - Всего одно одолжение.
   - Я его убью, - зловеще пообещал здоровяк. Он хлопнул своей громадной ладошкой по кулаку и растер. - Пришибу, как муху. Раздавлю, как червяка. Зажарю на вертеле и сожру! Ясно тебе? Я сожру его!
   Алро оскалился, выставив напоказ жёлто-коричневые гнилые зубы.
   - А ты! - огромный палец ткнул меня в грудь. - Ты, убирайся отсюда!
   Разговоры явно не приносили никакого результата. Но я упорно пыталась снова и снова. Осознав в какой-то момент, что делаю это исключительно с целью потянуть время, я вздохнула. Несмотря на то, что Саутар отправил меня не к другу, отступник точно знал, что делает. Стоило только спровоцировать Алро, как тот тут же убьет меня. Вот только как решиться на собственную смерть?
   - Я никуда не уйду до тех пор, пока ты не отдашь свой долг Саутару, - собравшись с силами, медленно проговорила я.
   Больше всего в тот момент мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть бешеных глаз Алро. Но я заставляла себя смотреть, стараясь запомнить каждое последнее мгновение своей жизни.
   Огромный человек взревел, и ухватив меня за горло, оторвал от земли. Глядя в дикие глаза Алро я чувствовала, как страх покидает меня. Теперь бояться было нечего, ведь обратного пути уже нет. Вторая громадная рука легла на голову, и в следующую секунду я услышала хруст, после которого всё вокруг померкло.
  
  14
  
   Я лежала на боку и отчего-то эта поза была жутко неудобной. Открыв глаза, уставилась на своё отражение в торчащем из земли куске зеркала. Увиденное мне не понравилось, и я тут же села. С моей шеей определенно было что-то не так. Попробовала пошевелить руками и тут же замерла. Опустив голову вниз, я ошарашенно уставилась на собственную спину. Вытянула руки вперед и отчетливо ощутил их где-то позади себя.
   С трудом подавив в себе начавшуюся было панику, я осторожно коснулась головы и стала медленно ее поворачивать. К удивлению, шея полностью провернулась совершенно безболезненно. Теперь, когда голова вернулась на своё место, я снова вытянула руки перед собой. Мою кожу покрывала фиолетово-серебристая чешуя, а ногти были грубыми и острыми. Я повторно ощупала голову - волосы стали длиннее и оказались заплетенными в косу так туго, что казалось расплести их просто невозможно. На лбу я нащупала два крупных выступа. Несколько выступов поменьше выделялись на переносице. Нос был слегка приплюснутым. Губы на ощупь казались обычными, но вот зубов стало больше и они заострились. Хоть я и сидела посреди поляны заполненной битыми зеркалами, повторно пытаться разглядеть свое отражение мне не хотелось.
   Осторожно поднявшись, я огляделась. Зеркальная поляна казалась бесконечной. Вокруг всё виднелось в серо-голубом свете, а на белом-белом небе ярко горело ядовито-зеленое светило. Повертев головой, и окончательно убедившись, что взгляд никуда не упирается, я побрела прямо.
   Ступая по битым зеркалам, я всё ждала, когда появится хоть кто-нибудь. Саутар предупреждал, что после перехода в Валгорд меня станут допрашивать. Но ничего подобного не происходило, и по полю я шла в гордом одиночестве.
   Через какое-то время, я увидела что-то небольшое на земле, в нескольких метрах от меня. Когда подошла ближе, поняла, что это кукла. Обычная кукла, с завитыми волосами и в платье с рюшками. Она сидела, глядя вдаль своими немигающими глазами. Проходя мимо, я заметила, как её голова медленно поворачивается вслед за мной. Крохотные губы вдруг изогнулись в кривой улыбке. Остановившись, я присмотрелась к ней получше - сомнений не было, кукла смотрела прямо на меня.
   - Саутар мёртв, - вдруг сказала она. - Карна мертва. И ты мертвая! Вы все мертвые!
   Маленькая голова откинулась назад, совсем как у человека. И кукла громко захохотала. Я поспешила уйти от неё подальше, убеждая себя, что нет ничего страшного в безобидной кукле. Через некоторое время кукла снова возникла передо мной.
   - Если бы ты была расторопнее, Джойс бы выжил, - тут же сообщила она, и покачала головой. - От тебя нет никакой пользы, гадкая девчонка.
   Эти слова выбили меня из колеи. Ведь именно так я и думала - будь я увереннее и смелее, возможно, исход битвы с Айрильдой был бы другим и Джойс мог выжить.
   - Ты всех разочаровала, - лениво протянула кукла. - Всем постоянно мешаешь. Только под ногами путаешься.
   Разозлившись, я пнула куклу. Хохоча, та пролетела над землей и упала. Вокруг тут же стало темнее. В воздухе, в нескольких шагах от меня, вдруг вырос высокий стол. За ним сидели сразу трое - мужчина и две женщины, все одетые в одинаковые черные мантии и белые парики. Каждый из них сжимал в руке маленький судейский молоток.
   - Тишина! - неожиданно громко заорал мужчина и принялся колотить молотком по столу. При этом его голова моталась из стороны в сторону, парик сбился на бок. - Тишина!
   - Присяжные! - взревела одна из женщин. - Присяжные!
   Слева и справа от меня появились ряды скамеек, на которых постепенно проявлялись силуэты сидящих людей. Ободранные и окровавленные присяжные выглядели жутко.
   - Адвокатам молчать! - рявкнула вторая женщина, и я почувствовала, как кто-то взял меня за руку.
   Дернувшись, повернулась и увидела невысокого старичка в клетчатом сюртуке. Он лукаво мне подмигнул и тут же состряпав серьезную физиономию, приложил палец к губам, словно призывая к молчанию.
   - Молчать адвокатам! - снова закричала женщина за высоким столом и несколько раз ударила молотком.
   От клетчатого старичка тут же отделилось еще несколько точных копий его самого. Женщина всё била и била по столу, и людей в сюртуках становилось больше с каждый ударом. Все они толпились вокруг меня и подмигивали.
   - Где сторона обвинения? - прогремел мужчина. - Где обвинение?
   - Я здесь! - закричала сидящая рядом с ним женщина. - Виновна! Виновна!
   - Молчать! - заорал мужчина и с размаху ударил женщину молотком.
   Пробив голову, он резко вскочил и продолжил бить её, издавая ликующие возгласы. Она, вереща и отбиваясь, попробовала встать. Но вторая женщина, присоединившись к избиению, ударила её своим молотком.
   - Виновна, - спокойно сказал один из присяжных. - Конечно, виновна.
   - Бесспорно, виновна, - кивнул второй, поправив пенсне. - Сэр, предлагаю её четвертовать, сэр.
   - К чему это варварство, сэр? - обернувшийся с переднего ряда мужчина в цилиндре, вдруг достал откуда-то молоток. - Оставьте ваше варварство, сэр.
   - Сами вы варвар, сэр!
   Молоток тут же влетел в его голову. На скамейках присяжных завязалась драка. Я попробовала отойти подальше, но окружающие меня 'адвокаты' не давали пошевелиться. Они продолжали подмигивать и подбадривать меня, норовя ухватить за руку.
   За судейский столом тем временем осталась одна женщина. Мужчина, с торчащим в голове молотком, свешивался вниз с залитой кровью столешницы.
   - Тишина! - заорала женщина.
   Все тут же замерли и быстро расселись по своим местам. Она вытерла кровь с лица, поправила парик и опустилась на стул. Затем выбросила вперед руку с зажатым в ней молотком:
   - Зачем ты пришла в Валгорд?
   - За Северным Граалем, - ответ прозвучал сам собой. Я даже не успела ничего толком обдумать.
   - К кому ты пришла в Валгорд?
   - К Саутару, - снова ответила я.
   - С кем ты уйдешь?
   - С Саутаром.
   - Нет! - заорала женщина, тряхнув молотком. - С кем ты уйдешь?
   - С Карной!
   - Нет!
   - Одна, - замешкавшись, отозвалась я, поняв вдруг, что этот ответ будет единственным верным.
   - Не виновна! - рявкнула женщина, ударив молотком по столу. - Ключи!
   Слева от меня резво подскочил присяжный, тот что в пенсне, и воодушевленно протянул связку ключей. Один из моих адвокатов тут же ухватился за нее и сунул ключи в карман. Остальные рассержено забурчали и стали таять в воздухе. Постепенно всё пропало - и судейский стол и скамейки присяжных. На поле остались только я и улыбающийся во все зубы старичок - адвокат.
   - Трихроп, - изобразив поклон, представился он.
   - Эра.
   - Ну, идём, - подтянув штаны, Трихроп зашагал по зеркалам.
   Постояв недолго на месте, я поплелась следом. Из головы не шёл сорвавшийся с губ ответ о моем выходе из мира мёртвых. Почему я сказала 'одна'?
   - Потому что ни с кем, - раздалось спереди. - Одна, это когда никого нет.
   - Куда мы идём, Трихроп? - поравнявшись с бодрым стариком, спросила я.
   - К воротам, - удивленно взглянув на меня, отозвался он. - Провожу тебя и вернусь обратно. Столько дел еще, столько дел. Как всё успеть - ума не приложу.
   Вскоре впереди показались высокие ворота. Они возвышались вверх на несколько метров, при этом ни слева, ни справа от них не было забора. Трихроп же, несомненно, направлялся именно к воротам. Когда мы подошли ближе, он ловко вытянул из кармана связку ключей и принялся деловито их перебирать.
   - О! - воскликнул он через некоторое время и продемонстрировал мне один из ключей. Сунул его в большой навесной замок, трижды провернул и жестом пригласил меня пройти. - Ну, пока.
   - Пока, - выдохнула я, оказавшись за воротами.
   Здесь всё было совершенно иначе. Воздух вдруг сделался влажным и подувший ветер пронизывал холодом до костей. Густой лес, простирающийся во все стороны, казался непроходимым. Прежним оставалось только небо, всё такое же белое, с зелёным светилом.
   На расстоянии нескольких метров от меня стояли двое и громко что-то обсуждали. Прислушавшись, я невольно улыбнулась - эти голоса были мне хорошо знакомы.
   - Ну, наконец-то, - протянула Карна, с интересом меня разглядывая. - Вот значит, как выглядят демоны королевской крови в своем истинном облике.
   Глупо улыбаясь, я переводила взгляд с седоволосой и морщинистой Карны на рогатого демона, с трудом узнавая в нём старого друга.
   - Ты тот, кто я думаю? - подойдя ближе, я ткнула пальцем в грудь, покрытую черной чешуей.
   - Высший демон Джодокус к вашим услугам, принцесса, - склонив голову, хохотнул он.
  
  
  15
  
  - Как же я рада тебя видеть! - я повисла на шее Джойса.
   - И снова пытаешься меня задушить, - хохотнул он, обняв меня за талию.
   - Ты такой...чёрный, - я ухватила его за руку и улыбнулась. - И рога у тебя внушительные.
   Смеясь, демон провел свободной рукой по своей голове.
   - Завидно? - широко улыбнувшись, он продемонстрировал острые зубы.
   - Еще бы, - честно призналась я. - Почему ты, не королевской крови, а с рогами. А я, дочь Владыки, вот с этим?
   Присмотревшись к выступам на моем лбу, Джойс заразительно рассмеялся.
   - Ну, может еще вырастут, - похлопав меня по спине, утешил он.
   Обернувшись, я взглянула на Карну и снова рассмеялась.
   - Что? - удивилась ведьма. - Чего ты веселишься?
   - Выглядишь не очень. Даже старушка Агата лучше сохранилась.
   - Ты еще Саутара не видела, - фыркнула она, поправив свои седые волосы.
   - А где он, кстати?
   - Отправился за последним фрагментом карты, - сообщила Карна. - Но уже должен ждать нас в условленном месте.
   - И как изменилась его внешность? Как он теперь выглядит? - я переводила взгляд с Карны на Джойса.
   - Сама скоро увидишь! - отмахнулась ведьма.
   Вышагивая по дороге, держа за руку Джойса и препираясь с Карной, я чувствовала себя странно счастливой. Ощущая невероятный прилив сил от одного присутствия друзей, ждала скорой встречи с Саутаром. И тогда будет совершенно наплевать, какие трудности нас ждут на пути к Граалю. Главное, что мы все будем вместе.
   - Ну как ты? - сильнее сжав руку Джойса, и посмотрев на него, негромко спросила я.
   - В целом, неплохо, - подумав, отозвался демон. - Честно, думал, что будет хуже. А оказалось, что здесь вполне можно жить, хоть и есть свои неудобства.
   - Как Саутар нашел тебя?
   - Я сам его нашел. Здесь быстро распространяются новости о появлении новых искателей. Ребята даже ставки делают, как далеко дойдет тот или иной любитель приключений. Когда прошёл слушок о заявившемся в Валгорд полукровке, я быстро догадался о ком именно идёт речь.
   - А как обстоят дела со сбором карты у других искателей?
   - Другие искатели, - фыркнул Джойс. - Саутар уже позаботился о них.
   - В каком смысле?
   - На второй день пребывания здесь, он собрал вместе всех искателей Грааля. Их было двенадцать, - Джойс усмехнулся. - Так вот, Саутар собрал всех вместе и предложил присоединиться к нему. Тех, кто отказался, он просто убил.
   - А те, кто согласился. Много их?
   - Один ведьмак, - хмыкнул Джойс. - Его зовут Зарг.
   - Но как Саутару удалось перебить столько ведьм?
   - Зарг выступил на его стороне, - Джойс пожал плечами. - Ну и я тоже помог.
   - Значит, больше никакой конкуренции?
   - Только мы впятером против целого мира мёртвых, - почти пропел Джойс, театрально выставив руку вперед.
   - Кто он такой, этот Зарг? - спросила я.
   - Скоро познакомишься, - отозвалась Карна. - Никогда раньше с ним не сталкивалась. Вроде бы он вне ковенов и долгое время жил в мире людей.
   - Очередной отшельник, - хмыкнула я. - И ему можно доверять?
   - Всецело доверять можно только себе, - невесело ухмыльнулся Джойс. - Но Зарг вроде бы парень надежный.
   Тем временем мы достаточно далеко углубились в лес. Тропинка стала совсем узкой, и теперь мы шли следом друг за другом. В некоторых местах ветки деревьев так нависали, что приходилось низко наклоняться. Чуть ли не четвереньках преодолев еще один такой участок, мы вышли на небольшую поляну. Впереди маячил полупрозрачный силуэт, к которому мы и направились.
   Призрак оказался конюхом, в чьем распоряжении было целое стадо призрачных лошадей. Здесь же виднелось здание самой конюшни, откуда доносилось жутковатое ржание. Джойс отправился на переговоры, пока Карна отвязывала поводья двух скелетов-лошадей, бьющих копытами, и шумно выдыхающих пар. В какой-то момент Джойс недовольно рыкнул, и в следующее мгновение, ловко ухватив призрака за шею, зажал её локтем. Тот что-то пропищал, поле чего Джойс выпустил его, и подхватив поводья возникшей рядом с ним лошади, подошел к нам.
   - А что, других способов передвижения здесь нет? - с опаской поглядывая на выделенного мне скакуна, спросила я.
   - Здесь магия не распространяется на перемещения, - легко взобравшись на свою лошадь, сказала Карна. - Никакие переносы здесь осуществить невозможно. Поэтому передвигаться будем либо так, - ведьма похлопала по лошадиным костям. - Либо пешком.
   - Давай помогу, - Джойс подсадил меня и помог устроиться в седле. - Ты когда последний раз на лошади ездила?
   - Никогда, - фыркнула я, вцепившись в дряблые поводья. - Как-то необходимости не было, знаешь ли.
   - Нужно было тебя к людям отправить, - посмеиваясь, Джойс вскочил на своего коня. - У них можно много чему интересному научиться.
   - Можно подумать, ты долго жил среди людей, - я осторожно пришпорила тело из костей.
   - Лет пять, в общей сложности, - подумав недолго, отозвался Джойс и тоже пришпорил коня. - Я же был служащим одно время. По десять-пятнадцать сделок в день заключал, это тебе не на мягкой кровати бока отлеживать.
   Скривившись в ответ на высказывание Джойса, я перевела взгляд на молчаливую Карну. Ведьма смотрела прямо перед собой, явно пребывая в задумчивости.
   - Карна, - позвала я. - Ты уже встретилась с Рахаром?
   Ведьма растерянно посмотрела на меня, моргнула несколько раз и только после этого заговорила:
   - Можно и так сказать, - она грустно улыбнулась. - Рахара больше нет, Эра. Он ушел в забвение.
   - Как? То есть, почему? - поняв, насколько нетактичны и попросту глупы мои вопросы, я затихла, прикусив губу.
   - Так бывает, - пожала плечами Карна. - Мертвое убить уже нельзя, но вот отправить в забвение можно.
   - Это что-то вроде смерти для уже умерших? - уточнила я.
   - Вроде того, - хмыкнула Карна. - В Валгорде ведь все мертвы. И забвение - это окончательная смерть для призраков.
   - Его еще можно вернуть? - тихо спросила я.
   - Шансов не много.
   - Но они есть?
   - С Южным Граалем можно будет попробовать что-то сделать.
   - Значит, вы найдете Южный Грааль, - я покрепче сжала поводья, всё еще неуверенно чувствуя себя в седле.
   - Конечно, найдем, - криво улыбнулась Карна. - Это даже не обсуждается. Найдем и вытащим тебя отсюда, - ведьма помолчала, а затем добавила. - Саутар молодец, Эра. Из него выйдет хороший правитель.
   Никак не ответив, я кивнула и улыбнулась. Карна была права, из Саутара действительно выйдет отличный правитель. Странно, что я раньше не думала об отступнике в этом ключе. Но ведь когда он обретет Северный Грааль, ему подчинятся абсолютно все ведьмы, даже те, что вне ковенов и попросту отшельники. А управляя ведьмами, Саутар сможет распоряжаться и теми, кто представлен в совете Владыки во Фхатуре. Отцу волей-неволей придется считаться с Саутаром. А если он еще и заполучит Южный Грааль, то станет повелевать миром мёртвых.
   За время своего недолгого пребывания на свободе, Саутару удалось обрести сильных, а главное, верных союзников. Один только Джойс чего стоит. Разочарованный во Владыке и жаждущий воскрешения, высший демон способен на многое. Заметив мой взгляд, Джойс весело помахал рукой. Я улыбнулась ему в ответ.
   А Карна, вернувшаяся в ряды ведьм и грезящая о возвращении к жизни своего возлюбленного Рахара. Её ведь тоже не так просто будет остановить.
   Да и я сама. Пусть еще неопытный высший демон, но всё же союзник более чем выгодный. И я пойду за Саутаром туда, куда ему только вздумается. И теперь к нашей компании присоединился еще незнакомый мне, но, несомненно, сильный Зарг...
   Похоже, Саутару действительно предстоит стать тем, чье имя будут произносить с не меньшим уважением, чем имена правителей Фхатура и Гойло.
  
  
  16
  
  Постепенно лес расступился. Деревьев вокруг становилось всё меньше, и вскоре наша троица оказалась на пустыре. Земля здесь была сухой и вскопанной. На небе по-прежнему ярко светил зеленый шар. Время от времени откуда-то издалека доносились вскрики птиц, но в остальном мир мёртвых продолжал хранить тишину. То, что за всё время пути мы не повстречали ни одного призрака (за исключением конюха), казалось странным. Ведь в источниках Карны говорилось, что Валгорд буквально кишит озлобленными духами, жаждущими отмщения.
   - Здесь всегда так тихо? - спросила я.
   - Нет, - сбавив ход, Джойс поравнялся со мной. - Просто этот участок Валгорда такой. Дальше будет достаточно оживлено.
   - Джойс, а ты был на том поле из зеркал?
   - Был, а что?
   - Призраки, изображавшие судебный процесс... Мне показалось, что они вели себя, как люди. Но откуда в нашем мире мертвых взяться человеческим призракам?
   - В этом нет ничего удивительного, - фыркнула Карна. - Где-то образовалась брешь, через которую наши притаскивают в Валгорд души из человеческого мира мёртвых. Развлекаются они так.
   - Это из числа тех, что не попали ни в Гойло, ни во Фхатур? - удивилась я.
   - Ну да, - буркнула Карна. - Не все же людские души в ваши хранилища попадают.
   Впереди, прямо посреди пустоши раскинулся водоем. Наши костлявые лошади шли прямо, и в скором времени спокойно ступили в тёмно-зелёную жидкость. Вода выглядела застоявшейся, но по тому, как легко передвигались кони, было ясно, что она не вязкая.
   - Эта брешь до добра не доведет, - снова заговорила ведьма, дернувшись в седле, когда лошадь провалилась глубже в воду. - Я здесь всего день, а уже повстречала пару десятков призраков людей.
   - И я видел достаточно много, - Джойс посмотрел на меня. - Саутар рассказал, какой бардак творится сейчас во Фхатуре. Ведьмы получили места в совете. Это просто катастрофа, - чуть наклонившись вперед, демон поймал взглядом Карну. - Без обид, ничего личного. Просто я считаю, что у каждого должно быть своё место. А то, что происходит сейчас, это сплошная мешанина. И ничего путного из этого точно не выйдет.
   - Везде бардак, - согласилась ведьма. - И там, и здесь. Пора бы кому-то навести порядок.
   - Кажется, я знаю, кому уготована эта участь, - хохотнул Джойс.
   - Да, осталось только дойти до Грааля, - закатив глаза, проговорила Карна.
   - Как же не дойти! У нас вон какая команда собралась!
   - В прошлый раз у нас тоже была хорошая команда, - пробурчала я, задрав повыше ноги. - Только вот закончилось всё совсем не так, как мы планировали.
   - Ну, я думаю, все мы сделали выводы, - улыбнулся Джойс.
   Кивнув, я сосредоточилась на переправе. Мне казалось, что лошадь вот-вот провалится в воду по самую шею. Но и Джойс и Карна выглядели спокойными, перебрасываясь шуточками. Ведьма немного подтянула ноги выше, а Джойс вообще не обращал внимания на воду. Я же готова была вскочить на седло в любой момент, лишь бы не касаться мутной жидкости.
   К счастью, вскоре водоем закончился. Показался берег, и мой конь стал выбираться на сушу. Распрямив ноги, я довольно улыбнулась.
   Совсем скоро мое внимание привлекли очертания высоких тёмных зданий показавшихся впереди. Мы приближались к какому-то городу, окруженному каменным забором. Лошади уверенно двинулись к воротам. Казалось, призрачные скакуны прекрасно знали наш маршрут и вовсе не нуждались в управлении.
   У входа в город, мы спешились и передали лошадей тут же появившемуся рядом призраку-конюху. Бурча что-то, он отвел лошадей в сторону и те исчезли. Я была счастлива вновь оказаться на земле. Передвигаться пешком всё же было привычнее.
   Как только мы прошли через ворота и оказались в городе, вокруг стали проявляться полупрозрачные силуэты. Какой-то мужчина тщательно выметал мусор из-под тянущихся вдоль улицы скамеек. Тучная женщина поливала цветы в расписных горшках, стоящих у двери одного из домов. Другие призраки просто прогуливались по улице, вежливо здороваясь с окружающими.
   - Что это за место? - я шла рядом с Джойсом и разглядывала мрачные барельефы высоких зданий.
   - Некрополь, - ответила Карна. - Это единственный город в Валгорде.
   - Жители - люди? - протянула я, поглядывая на расхаживающих вокруг призраков.
   - Эти - да, - хмыкнул Джойс. - Но они в дома не заходят, только по улицам шастают. А живут здесь наши. Те, кто в более-менее нормальном виде и здравом рассудке.
   Некрополь был более чем странным местом. Всё происходящее в стенах этого города казалось неправильным. Впрочем, ведьмы, по-хозяйски расхаживающие по замку во Фхатуре - это тоже что-то совершенно дикое. Похоже, Карна права...повсюду царит хаос.
   - Ну вот и пришли, - Джойс кивнул на высоченное здание с широкой лестницей.
   До меня вдруг донесся радостный смех Саутара. Резко повернувшись, я стала вглядываться в толпу толкущихся неподалеку призраков. Обходя полупрозрачные силуэты духов, к нам приближались двое. Один - огромных размеров мужчина, с длинными черными волосами, и кожей, изрезанной морщинами, нес в обеих руках огромные мечи. Этот здоровяк совершенно точно не мог быть видоизменившимся Саутаром. И я решила, что передо мной тот самый Зарг.
   Поймав на себе взгляд абсолютно черных глаз второго мужчины, я невольно заулыбалась. Идя навстречу отступнику, я рассматривала его новый облик. Кожа Саутара была неестественно бледной, в тех местах, которые не покрывала черная чешуя. Отросшая чёлка всё так же нависала на лицо, но теперь из русых волос проглядывали небольшие рога. Широко растянув губы в улыбке, отступник демонстративно провел языком по острым зубам, после чего весело хохотнул.
   - А вот и ты, - шепнул Саутар и погладил меня по щеке. Его руки скользнули по плечам, опустились на талию, и тут же оказались на бёдрах. Губы отступника прижались к моей шее. - Моя Эра.
   Горячее дыхание щекотало кожу. От Саутара по-прежнему пахло травой, и почувствовав этот горьковатый запах, я едва не разревелась. Наконец, он рядом. И пусть выглядит теперь иначе, но всё равно остается самым близким и родным для меня.
   - Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к этому, - Саутар вдруг тихо засмеялся, подергав меня за косу.
   Чуть отодвинувшись, я снова посмотрела на него. Черная чешуя образовывала на его лице фигурную маску, скрывая нос и рот. Черные глаза, виднеющиеся на фоне бледной кожи, выглядели совершенно безжизненными.
   - Мне тоже, - взглянув на его рога, я недовольно поморщилась.
   - Что? - ухмыльнулся отступник.
   - Даже у тебя есть рога, - буркнула я. - Хоть ты и полукровка.
   Громче всех смеялся Джойс. Хотя и Карна не отставала от него.
   - Зарг, - повернувшись к длинноволосому ведьмаку, позвал Саутар. - Познакомься с моей Эрой.
   - Рад встрече, - пробасил здоровяк. - Саутар рассказывал о тебе, но я представлял тебя немного другой.
   - Я сам помнил её другой, - шутливо прикрыв рот ладошкой, пробубнил Саутар.
   Смеясь, я легонько толкнула его. Веселящийся отступник тут же сгреб меня в охапку и запечатлел поцелуй на моем лбу. Продолжая посмеиваться, он зашагал вверх по лестнице, волоча меня за собой.
   Джойс и Карна поднимались следом за нами. Зарг шёл рядом.
   - Как же я соскучился по тебе, - едва слышно проговорил отступник, подтащив меня ближе. - Сегодня мы никуда не пойдем. И путь хоть весь Валгорд перевернется вверх ногами, и все мертвые вдруг станут живыми.
   - Саутар, - позвал Джойс. - С картой-то всё в порядке?
   - Более чем, друг мой! Более чем!
   Я услышала, как Зарг принялся рассказывать Джойсу о поиске последнего фрагмента. Но руки отступника, неуловимо перемещающиеся с моих бедер на талию и обратно, сильно отвлекали. Саутар не прекращал ощупывать меня до тех пор, пока мы не подошли к двери здания. Там он нехотя выпустил меня из объятий и открыл дверь. Не дав мне войти в здание первой, отступник снова прижал меня к себе. Пропустив всех вперед, и войдя последними, мы прошли вдоль колонн и оказались в просторном помещении. Здесь стояло несколько диванов, большой круглый стол и стол поменьше, весь заваленный какими-то склянками, пузырьками и пробирками.
   - Карта собрана, - объявил Саутар, и спустившись вниз по ступенькам, уселся на диван.
   Я опустилась рядом. Джойс и Карна заняли другой диван. А Зарг привалился к столу с пузырьками и сложил руки на груди. Его мечи свисали вдоль тела, убранные в ножны. Лицо ведьмака было непроницаемым.
   Обняв меня за плечи и поцеловав в висок, Саутар щелкнул пальцами. Перед нами развернулась переливающаяся карта. Сначала она выглядела совсем неразборчиво, но вскоре куски внутри неё стали перемещаться с места на место. Каждый раз, когда тот или иной фрагмент вставал на нужную позицию, раздавался тихий щелчок. Наконец, все десять кусков залились красным цветом. Затем осталась только окантовка - внутри куски стали едиными. И все мы смогли, наконец, рассмотреть карту Валгорда.
   - Лес, - простонала я, оглядывая бесконечное количество деревьев.
   Сразу вспомнились наши ночевки в пещерах, тяжелые переходы по снегу от одной поляны к другой. Стычки с пожирателями, битва с Айрильдой. То, как мы с Джойсом тащили на себе раннего Саутара. То, как погиб сам Джойс...
   - И горы, - хмыкнула Карна. - Уверена, что тропы там нет.
   - Река, - сказал Зарг.
   - А вот эта голова с зубами никого не смущает? - Джойс подошел ближе к карте и ткнул пальцем в изображение какого-то чудовища.
   - Может, удастся его обойти, - неуверенно предположила я.
   - Точно не удастся, - отступник покачал головой.
   - Значит, нам всего-то нужно пройти через лес, убить какого-то монстра, перейти через горы и переплыть реку, - Джойс захохотал и хлопнул в ладоши. - Ну что, выходим через час?
   - Даже и не думай, - засмеялся Саутар. - Сегодня я точно никуда не пойду.
   - Слабак, - закатил глаза Джойс. - Эра, и зачем он тебе такой нужен?
   Буркнув что-то, отступник уткнулся в мое плечо.
   - Вам-то там весело было, - продолжил возмущаться Джойс. - А я тут сколько времени сидел без дела. Всё самое интересное пропустил!
   - Интересное, - едва слышно пробормотал Саутар. - Тоже мне, нашел интересное.
   - Что ты там бормочешь, полукровка?
   - Говорю, что ничего интересного ты не пропустил, - подняв голову, сообщил Саутар.
   - А может, бросим его? - обрадовавшись собственной идее, еще шире улыбнулся Джойс. - Карта у нас теперь есть. Справимся уж как-нибудь без этого парня в маске.
   - Опять начинаешь, мой чешуйчатый друг? - прищурился Саутар.
   - По крайней мере, я полностью чешуйчатый, - гордо вскинув подбородок сообщил Джойс. - А ты какой-то плешивый.
   - Как же он меня достал, - повернувшись ко мне, простонал Саутар.
   Откинув голову на спинку дивана, я рассмеялась. Именно этого мне и не хватало для того, чтобы почувствовать себя счастливой.
  
  
  17
  
  Джойс возмущался еще некоторое время, а после переключился на разговор с Заргом и вскоре позабыл о своем недовольстве. Зарг увлек демона рассказами о девах, потрясающей красоты, которых они с Саутаром повстречали недалеко от Некрополя. Джойс тут же принялся расспрашивать о точном местоположении и в скором времени мужчины сошлись на том, что дев стоит навестить повторно.
   Карна, уточнив время нашего предполагаемого выхода из города, ушла. Никто не спрашивал, куда именно она направляется, но это было ясно и так - повидаться с Рахаром. Как объяснил мне Джойс, призраки, ушедшие в забвенье, замирали на своих местах, превращаясь в полупрозрачные статуи. И если знать, где именно замер тот или иной призрак, навестить его не составляло труда, ведь сдвинуться с места он уже не мог.
   По-дружески закинув руку на плечи Джойса, Зарг повел его к выходу. Напоследок обернувшись, ведьмак кивнул Саутару.
   - Пойдем, - позвал отступник и потянул меня за руку. Выйдя в холл с колонами, мы направились в противоположную от входа сторону, туда, где виднелась лестница. Ступеньки здесь были широкие, и вели вверх. Саутар молчал на протяжении всего нашего пути и заговорил только тогда, когда мы, миновав еще один пролет, очутились перед другой лестницей.
   - Ступеньки узкие и там темно, - сказал Саутар. - Поднимайся осторожно.
   Эта лестница оказалась довольно крутой. В полнейшей темноте она винтом поднималась вверх. Идя первой, я то и дело оступалась и пошатывалась, вынуждая отступника поддерживать меня.
   - Так, подожди-ка, - с трудом протиснувшись между мной и стеной, отступник с силой толкнул дверь. Поймав мою руку, он снова потянул за собой. - Ну вот, пришли.
   Мы стояли на крыше, похоже, самого высоко здания в Некрополе. Внизу раскинулся город: мрачного вида здания тянулись вдоль узеньких улочек, мощенных камнем. Призрачные силуэты жителей появлялись посреди улиц, а затем вдруг пропадали. Этот город был действительно красив какой-то своей странной, мёртвой красотой. От этого становилось тоскливо.
   Запрокинув голову, я некоторое время смотрела на зеленое светило, игнорируя порывы ветра, заставляющие глаза слезиться.
   Саутар подошёл к самому краю крыши, и оперся руками о выступающий карниз. Отступник смотрел туда, где за пределами города начинался густой лес. Деревья там росли так плотно друг к другу, что казалось, будто макушки переплетаются между собой. Далеко отсюда, лесная полоса упиралась в высокие горы. Их остроконечные заснеженные верхушки уходили в серое небо.
   Лицо Саутара оставалось совершенно непроницаемым, а взгляд был устремлен далеко вперед. В том, как он стоял, как уверенно смотрел, было что-то захватывающее. Казалось, я могу любоваться им вечно.
   - Тебе не страшно? - через некоторое время проговорила я.
   - Страшно? - переспросил он и ухмыльнулся. - Конечно, мне страшно, Эра. Кому в здравом рассудке может быть не страшно, скажи на милость?
   Обняв за плечи, Саутар притянул меня ближе.
   - Можно будет считать, что мы справились, когда преодолеем горы, - шепнул он.
   - Если мы преодолеем горы...
   - Не если, а когда, - с нажимом сказал Саутар и легонько сдавил моё плечо. - Я не сомневаюсь в успехе и хочу, чтобы ты тоже была в этом уверена.
   - Дорога до Грааля будет непростой.
   - Скорее, она будет сложной, - подумав недолго, хмыкнул Саутар. - Но раз уж я втянул вас всех в это дело, то просто не имею права не дойти до конца.
   Повернув меня к себе, отступник заглянул в глаза.
   - Поверь, Эра. Мы справимся.
   - Я верю тебе, Саутар. Просто... здесь будет хуже, чем в Исталароне, не так ли?
   - Да. Здесь будет хуже. Но преимущество в том, что в Джойсе, Карне и Зарге я уверен на сто процентов, - отступник поцеловал меня в нос и тихо засмеялся. - Что касается тебя, так я уверен на все двести. И как бы эгоистично это ни было с моей стороны, я рад, что ты сейчас здесь.
   Крепче прижав к себе, Саутар поцеловал меня. Уверенность в правильности принятого решения крепла во мне с каждым мгновением. Последние сомнения отступили. Я точно знала, что умерла не напрасно, и мы обязательно дойдем до Северного Грааля. А после, Саутар вытащит меня из Валгорда, чего бы это ему не стоило.
   Оставшееся время до назначенного часа мы решили провести на крыше. Разговаривая о каких-то глупостях, не имеющих никакого отношения к предстоящим испытаниям, мы как будто вновь очутились в маленьком доме во Фхатуре. Саутар смеялся, слушая мои рассказы о наших спорах с Карной. И взволнованно уточнял детали наших с ней поисков кусков карты. Он брезгливо морщился, когда я говорила о смене личины ведьмы. И даже похлопал в ладоши, когда я рассказала о своих успехах в управлении водой озера.
   Сам же Саутар почти ничего не говорил о своих приключениях, связанных со сбором фрагментов уже в Валгорде. Обмолвился только, что это оказалось не так просто. И если бы Джойс не стал помогать ему, то дела могли обстоять куда хуже. Снова вернувшись к разговорам о Карне, я решила расспросить Саутара о Старых Четырёх.
   - Саутар, ты специально проводил ритуал моего восстановления в храме Старых Четырёх? - я села так, чтобы видеть лицо отступника.
   - Скажем так, я догадывался, что это за место, - Саутар вздохнул. - Но это был просто ритуал восстановления, Эра. Никакой хитрости я не задумывал.
   - Кажется, Карна всё еще сомневается, что ты говоришь правду.
   - Да, она первым делом спросила меня о ритуале, когда попала сюда, - проговорил отступник. - Не знаю, с чего она взяла, что те развалины были тем самым храмом, через который можно вытянуть силы.
   - А что, разве этот храм не один такой?
   - Нет, конечно, - Саутар поморщился. - Их девять или десять, разбросанных по всему Исталарону. И никто не знает, через какой из них можно установить связь со Старыми Четырьмя.
   Прищурившись, я вглядывалась в чёрные глаза Саутара, пытаясь рассмотреть в них хоть что-нибудь, кроме своего отражения.
   - К тому же, каким идиотом я должен быть, чтобы наделить дочь Владыки Фхатура проклятой ведьмовской силой? - Саутар весело хохотнул.- А если бы ты меня в порошок стерла на месте?
   - Хорошо, - я с облегчением выдохнула и взяла Саутара за руки. - Рада, что ты не такой идиот.
   Смеясь, Саутар подобрался ближе ко мне. Проведя рукой по моей щеке, он широко улыбнулся.
   - Так непривычно видеть тебя в таком облике, - смеясь, он снова подергал меня за косу.
   - Ну, это же не навсегда, - протянула я, рассматривая маску на его лице.
   - Даже если бы ты выглядела так всегда, - прошептал отступник, уложив меня на спину. - Даже если бы у тебя оказалось четыре руки и семь ног, - медленно целуя в шею, Саутар принялся развязывать шнуровку на моей кофте. - Даже если бы у тебя появились шипы вдоль позвоночника, - его рука скользнула по животу.
   - Даже если бы у меня вырос хвост, - продолжила я его мысль, потянувшись к ремню на штанах.
   Саутар вдруг замер и посмотрел на меня.
   - Нет, с хвостом я бы не смог смириться, - захохотал он, запрокинув голову.
   - Смирился бы, - пробурчала я, и вывернувшись, уселась на него сверху. - Никуда бы не делся. Пришлось бы и хвост полюбить.
   - Полюбить, говоришь, - Саутар лукаво улыбнулся.
   - Именно так, - глядя ему в глаза заявила я.
   - Как скажешь, - шутливо подняв обе руки, Саутар сдался. - Сделаю всё, что прикажешь.
   - Вот и договорились, - сняв, наконец, кофту, я прижалась к отступнику и коснулась его губ.
  
  
  18
  
  Разглядывая серое небо, я пыталась определить время суток. Но по неизменному положению зеленого светила, которое по-прежнему висело над головой, сделать это было непросто. К тому же, вокруг не становилось темнее. Впрочем, светлее тоже не становилось.
   Саутар спал, подложив под голову руку. Глядя на отступника, я прислушивалась к себе. Усталости не чувствовалось и спать совершенно не хотелось. Всё было в точности так, как говорилось в записях Карны. Только вот почему тогда Саутар спит?
   Поднявшись, я принялась расхаживать по крыше. Что-то беспокоило меня, но я никак не могла понять, что именно. Подойдя к выпирающему карнизу, увидела приближающихся Джойса и Зарга. Взглянув еще раз на Саутара, я решила дать ему возможность поспать еще немного. В конце концов, торопиться нам было некуда.
   Спускаться одной по винтовой лестнице оказалось не так просто. Расставляя руки в стороны, я упиралась ладошками в стену и только после этого нащупывала следующую ступеньку. Когда я вышла на свет, руки были перепачканы. Отряхнувшись, поспешила в комнату, из которой доносился голос Джойса.
   Карна сидела на диване, довольно улыбаясь. Зарг перебирал банки на столе, и придирчиво осматривая каждую, засовывал в небольшую сумку. Джойс весело рассказывал что-то, размахивая руками.
   - Скоро выходим? - громко спросила я.
   - Через полтора часа, - отозвалась Карна.
   - Как вы определяете время? - пройдя мимо Джойса, я уселась на диван рядом с ведьмой.
   - Держи, - хмыкнула Карна, и стянув с запястья часы, протянула мне. - У меня еще одни есть.
   Поблагодарив ведьму, я застегнула ремешок и уставилась на медленно двигающуюся стрелку.
   - Ход времени немного отличается от привычного, - объяснила Карна. - Местные полчаса соответствуют нашему часу. Ты привыкнешь.
   - Где Саутар? - спросил Джойс.
   Я неопределенно махнула рукой, указывая вверх.
   - Что он там один делает? - удивился друг.
   - Спит.
   - О, отлично, - хмыкнул Джойс и сцепив руки в замок, щелкнул костяшками пальцем. - Пойду, разбужу его.
   Насвистывая, демон пошёл к выходу.
   - Карна, в твоих записях я читала, что в Валгорде спать не хочется. И я действительно не чувствую усталости. Но Саутар-то спит.
   - Всё верно, - кивнула ведьма. - Технически, Саутар жив. Он просто перешел в Валгорд в качестве искателя Грааля. При этом он не умер в своем мире. Поэтому у него сохранились все основные потребности. Ему по-прежнему необходим сон, он чувствует голод и жажду. В твоём случае, всё иначе.
   - Значит, трое из нас будут нуждаться в отдыхе, - взглянув на Зарга, сказала я. - Саутар, ты и Зарг. Нам с Джойсом, похоже, ничего такого не нужно.
   - Есть еще кое-что, - Карна поймала мой взгляд. - Мы трое смертны.
   - А что насчет нас с Джойсом?
   - Мертвее уже некуда, Эра, - вместо Карны ответил сам Джойс, вернувшийся в комнату. Следом за ним шёл зевающий Саутар. - К сожалению, боль чувствуется всё так же. Но даже если покажется, что у тебя руку из плеча вырвали - это всё только ощущения. На самом деле, всё будет на месте.
   - Отлично, - буркнула я.
   - В общем, помимо прочего, нам с тобой предстоит прикрывать вот этих ребят, - Джойс ухмыльнулся. - В противном случае, они присоединятся к нам в качестве местных жителей. И не видать нам больше ни Фхатура, ни Исталарона, ни даже тошнотворного Гойло.
   В назначенный час мы вышли из здания. Прошли по улице, и вскоре оказались за воротами Некрополя. Здесь нас уже поджидал недовольный призрак-конюх. Осмотрев каждого с головы до пят, он что-то пробурчал. Сунув пальцы в рот, призрак звучно свистнул. С громким ржанием, прямо из воздуха выскочили лошади-скелеты. Фырча и дергая головами, кони замерли напротив нас.
   - Садись на этого, - Саутар подвел меня к скакуну, который, на мой взгляд, ничем не отличался от других. - Я помогу.
   На этот раз усесться в седло получилось значительно быстрее. Расправив поводья, я дождалась, пока остальные сядут на лошадей, и пришпорила скелет.
   Мы медленно двинулась в сторону леса. Конь Саутара вышагивал рядом с моим. Впереди нас ехал Зарг, а Джойс и Карна - позади.
   - Ты уже был в том лесу? - я посмотрела на Саутара.
   - В этом не был, - отступник покачал головой и обернулся. - Джойс, ты вроде говорил, что неплохо знаешь эту часть леса?
   - Я был там пару раз. Но зубастой головы не встречал.
   - Может, это просто ничего не значащая картинка? - предположила Карна.
   - Хотелось бы верить, - хмыкнул Саутар.
   - Первые три-четыре часа будет спокойно, - продолжил Джойс. - Когда дойдем до опушки леса, придется оставить лошадей - дальше начнутся густые заросли. Пробираться будем, прорубая дорогу. Кстати, там есть поляна, где можно будет отдохнуть и перекусить. Дальше нам лучше не останавливаться, пока не пройдем густой лес.
   - Так и сделаем, - согласился Саутар. - Эра, далеко от меня не отходи.
   - Это ты далеко от меня не отходи! - хмыкнула я и широко улыбнулась.
   Цокнув языком, Саутар закатил глаза, а Карна и Джойс рассмеялись. Молчание хранил только Зарг. Казалось, мысленно он пребывал где-то далеко от нас, и разговоры его совершенно не волновали. Он просто шёл вперед, время от времени поглаживая свою костлявую лошадь. За его спиной крест - накрест висели мечи.
   - Он всегда такой молчаливый? - тихонько проговорила я, надеясь, что Саутар услышит.
   Отступник услышал, но не сразу понял, о ком идет речь. Тогда мне пришлось кивнуть в сторону Зарга. Придав лицу серьезность, Саутар тоже кивнул.
   До опушки леса мы добрались за три с половиной часа. Спрыгнув с лошади, я немного прошлась, хоть никакой необходимости разминаться не было. Джойс тоже выглядел довольным, чего нельзя было сказать о хмурящейся Карне.
   Потянувшись, и с наслаждением зевнув, Саутар осмотрелся. Он предложил не задерживаться надолго, и отправиться в путь как можно скорее. Никто не стал спорить с его решением.
   Джойс и Зарг принесли по охапке хвороста, и быстро развели костер. Карна выложила из сумки несколько булок, и усевшись на камень, принялась скоблить ножом овощи. Сам отступник устроился неподалеку, и занялся разделыванием туши небольшого зверя.
   - Откуда взялись продукты? - подойдя поближе, спросила я.
   - У Зарга мешок с едой. Этого нужно съесть побыстрее. А остальное может храниться пару дней, - вытерев нос рукавом, Саутар поднял голову. Посмотрев на меня, он усмехнулся. - Что это ты меня так разглядываешь?
   - Просто смотрю, - я улыбнулась, и запустила руку в волосы на его затылке.
   Саутар оперся на мои ноги, и продолжил разделывать тушу. Медленно перебирая волосы отступника, и наблюдая за его уверенными движениями, я вновь ощутила неприятное волнение. Беспокойство, которому я никак не могла найти причину, становилось всё сильнее.
   - Эра, - Саутар легонько толкнул меня локтем. - Ты меня слышишь вообще?
   - Ты что-то сказал? - я удивленно посмотрела на отступника.
   - Да. Дважды просил тебя принести воды.
   - Сейчас, - спохватившись, я быстро пошла к костру.
   Вода оказалась у Зарга. Он молча протянул мне флягу, и я тут же вернулась к Саутару. Омыв тушу, отступник поднялся.
   - Как ты себя чувствуешь? - прищурившись, спросил он.
   - Хорошо.
   - Точно?
   - Да, всё в порядке. Я просто задумалась.
   Кивнув, Саутар направился к костру.
   Жареное мясо приятно пахло. Но запах не вызывал аппетита. С тем же успехом я могла оценить запах цветов или скошенной травы. Поймав мой взгляд, Джойс понимающе улыбнулся.
  
  
  19
  
  Он встал со своего места и пересел ближе. Опустив руку на плечо, обнял меня и подмигнул:
   - Чего грустишь?
   - Скажи, как ты себя чувствуешь? - я говорила тихо.
   - Нормально, - также негромко отозвался Джойс. - А почему мы так тихо говорим?
   - У меня какие-то странные перепады настроения. То всё просто замечательно, то вдруг такое чувство, будто из меня всю жизнь вытянули, - опустив голову на плечо друга, шепнула я. - Пусто внутри. И только ощущение беспокойства не оставляет.
   - Эра, тебе нужно научиться контролировать свои чувства. Всё так и происходит: сначала ты начинаешь думать о причинах беспокойства, а потом ловишь себя на том, что "проваливаешься" в эти мысли и выпадаешь из реальности. Здесь такое частенько случается, но если проваливаться слишком глубоко, можно в какой-то момент просто не выбраться.
   - И тогда наступает забвение?
   - Да.
   Вздохнув, я кивнула. Услышанное мне не понравилось. Для того чтобы научиться контролировать это состояние, неплохо было бы понять, в какой момент оно наступает. А с этим у меня явные сложности...
   - Хорошо смотритесь вместе, - заметила проходящая мимо Карна.
   Джойс усмехнулся, а я улыбнулась.
   - Что там во Фхатуре? Говорят, высшие теперь всё время проводят в Исталароне?
   - Да, заняты освоением новых земель, - сказала я, поглядывая на Саутара, сидящего рядом с Заргом у костра.
   - А Владыка? Тоже в Исталароне?
   - Понятия не имею, где он, - фыркнула я. - Не виделись со времен Гойло. Саутар же рассказывал тебе об Эле и Асе?
   - Конечно, - протянул Джойс. - Мы с ним сутки напролет обсуждали произошедшее. Даже определили все моменты, по которым могли бы догадаться, что дело нечисто. Странно только, что Владыка не поговорил с тобой после всего.
   - Разве? По-моему, вполне предсказуемо.
   - Мне казалось, что он к тебе относится лучше, - задумчиво произнес Джойс. Замолчав, он сцепил руки в замок и ухмыльнулся. - Впрочем, Владыка тот еще говнюк.
   - О, что я слышу? Ты своего обожаемого хозяина говнюком назвал?
   Хохоча, я поднялась. Джойс тоже встал, и обняв меня, повел к костру. Я всё продолжала смеяться. Конечно, глупо было бы предположить, что у Джойса до сих пор сохранились тёплые чувства по отношению к моему отцу. Но всё же слышать такое от него было непривычно, и оттого смешно.
   Удивленно взглянув на меня, Саутар перевел взгляд на Джойса. Тот махнул рукой, призывая не обращать на меня внимания.
   Через некоторое время мы готовы были продолжить путь. Оставив лошадей, и собрав вещи, двинулись к лесу. Чем ближе мы подходили, тем меньше мне хотелось идти дальше. Уже отсюда было видно, насколько густые впереди заросли. Ко всему прочему, деревья были такими высокими, что мне приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть макушки.
   Зарг снял со спины мечи и передал один Саутару. Хватаясь за ветки, они принялись прорубать проход. Вскоре к ним присоединился Джойс, в руках которого оказался большой нож. Карна несколько раз пробовала воспользоваться магией, но каждая попытка заканчивалась одинаково - от рук ведьмы начинал идти пар. Увидев одну из таких попыток, Зарг ухмыльнулся, а Саутар и вовсе засмеялся.
   - Даже не пытайся, - сказал отступник. - В лесах Валгорда нам придется забыть о своих силах.
   - Дайте тогда мне какой-нибудь нож, - простонала Карна.
   - И мне заодно, - вздохнула я, поглядывая по сторонам.
   Несмотря на то, что ножом мне пользоваться не приходилось, иметь его при себе казалось правильным.
   Мы продвинулись всего на несколько метров, но вокруг стало заметно темнее. Причиной тому были густые кроны деревьев, скрывающие серое небо. Стволы этих деревьев были настолько толстыми, что за ними легко могли спрятаться сразу трое из нас. Но помимо толстоствольных деревьев, здесь было полно и других растений, колючие ветки которых переплетались, образуя сплошную стену. С больших листьев, размером с голову, сверху капала зеленая слизь. По земле тянулись скользкие ветви с торчащими иголками, больше похожими на самые настоящие колья. В воздухе отвратительно воняло гнилью.
   Я исцарапала руки и дважды прокалывала грубую подошву ботинок, наступая на острые шипы. Боль проходила далеко не сразу, но я терпела, сцепив зубы. Жаловаться было некому, да и звучало бы это неуместно - другим тоже было не просто.
   Карна, поскользнувшись, упала и распорола руку. Теперь она прижимала её к телу, и морщилась от боли. Джойс был весь перепачкан в слизи, и хромал не хуже меня. Зарг яростно рубил ветки, словно впав в транс. Саутар тихо ругался, вытирая слизь с лица.
   Отступник рубанул какую-то длинную тонкую ветку, и в следующую секунду раздался оглушающий пронзительный визг. Лес словно ожил. Сразу с нескольких сторон к нему метнулись гибкие отростки. Один из них перетянул ноги отступника, а второй окрутил шею.
   - Проклятье, - выдохнул Саутар и выронив меч, ухватился руками за ветки, сдавливающие горло.
   Отростки потянули отступника вверх. Дергаясь и извиваясь, он старался вырваться. Зарг тут же рванул к нему. Добежав до ближайшего дерева, ведьмак оттолкнулся от ствола и прыгнул. Сверкнуло лезвие меча, и Саутар рухнул на землю, чудом не угодив на торчащий шип. Растение снова взревело. Саутар же хрипло дышал, прижимая руки к окровавленному горлу. Карна подскочила к отступнику, и упав на колени принялась рыться в сумке. Вынула пузырек с прозрачной жидкостью, и оттянув руку отступника, плеснула зелье на его шею. Подбежав к отступнику, я перерезала ветви, сковывающие его ноги. Через мгновение Саутар резко вскочил. Безумными черными глазами глядя на меня, он ощупал свою шею. Взглянул на окровавленные руки, и звучно выругался. Рванув к Заргу и Джойсу, отступник подобрал меч и принялся рубить отростки.
   - О, бездна, - простонала Карна, толкнув меня.
   Повернувшись, я увидела быстро приближающиеся отростки. С другой стороны к нам двигался еще десяток гибких ветвей. Джойс закричал что-то, но последние его слова невозможно было разобрать - отростки стянули его шею и потащили наверх. Следом за ним вверх взметнулись фигуры Зарга и Саутара. Рядом коротко вскрикнула Карна. Лицо ведьмы тут же скрылось за обвившими её ветками. Я побежала в сторону, но отросток поймал меня за ноги и обвил щиколотки. Упав, я зацепилась за торчащий кол - плечо тут же обдало жаром. Отростки набрасывались на меня со всех сторон, и обвивая, тащили по земле. Через мгновение меня оторвало от земли. Шею сдавило так, что мне не удавалось даже вдохнуть. Джойс вяло сопротивлялся, а остальные трое, с повисшими вдоль тела руками, выглядели безжизненно.
   Вокруг снова раздался визг, после чего отростки разом попадали вниз. Больно ударившись о землю, я на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела лежащего рядом Джойса. Раскинув руки в стороны, он смотрел вверх широко открытыми глазами. Из его груди торчал кол, вокруг которого растекалось бордово-чёрное пятно крови. Где-то неподалеку стонала Карна. Как бы сильно я не старалась, мне никак не удавалось повернуть голову. Я не видела ни Саутара, ни Зарга.
   Отростки вдруг дернулись и потащили нас по земле. Раздался хруст - сломался шип, пробивший грудь Джойса. Хрустнуло что-то еще, и мимо меня пронеслась Карна. В какой-то момент я заметила скользнувшего рядом Зарга. Через мгновение вокруг стало еще темнее. Отросток дернул меня сильнее, и на голову что-то упало. В ушах зазвенело и я потеряла сознание.
  
  
  20
  
   - Эра, - я почувствовала, как кто-то хлопает по моим щекам. - Эра, очнись.
   Рядом был Саутар. Я поняла это по голосу, но рассмотреть его мне не удалось - вокруг было совсем темно. Где-то неподалеку капала вода. Это пробуждение напомнило мне Аконитовый дворец, отчего по спине прошла дрожь. Я села и попыталась осмотреться. Результат был прежним.
   - Где все? - прозвучало хрипло, и я прокашлялась.
   - Здесь, - коротко ответил Саутар, и коснулся моей щеки. - Как ты себя чувствуешь?
   - Нормально, - пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям. - Ты в порядке?
   - Да, - отозвался отступник. По его голосу невозможно было определить, действительно ли он в порядке или просто не хочет говорить об обратном.
   Сбоку вспыхнул свет. Я разглядела хмурящуюся Карну, державшую в руке свечу. Чуть поодаль от неё сидел Зарг, растирающий шею. Джойс лежал рядом со мной и не шевелился. Протянув руку, я коснулась его плеча.
   - Джойс, - позвала я.
   - Почему мне всегда достается больше всех? - раздался задумчивый голос в ответ.
   - Как ты? - хмыкнув, спросил Саутар.
   - Так, будто мне грудь колом пробило, - проворчал Джойс и медленно сел. Он ощупал грудь, и недовольно поморщился. - Ну что, все относительно целы?
   - Да, - ответил Саутар и окинул всех взглядом. - Относительно целы.
   - Неплохое начало, - фыркнула Карна.
   - Ну, если бы до Грааля было так просто добраться, - кряхтя, Джойс поднялся на ноги. - То его уже давно бы достал какой-нибудь идиот. А так, всё честно.
   - Там тупик, - раздался голос Зарга.
   Я даже не заметила, в какой момент он встал и отошел в сторону. Зато теперь прекрасно видела, что он вернулся - в руке ведьмака горел факел. Вокруг сразу стало светлее. Карна задула свечу и сунула её в сумку. Затем поднялась, и размяв шею, посмотрела на Зарга.
   - Еще есть? - спросила она, кивнув на факел.
   Ведьмак кивнул в ответ, и полез в сумку. Вскоре он вынул моток тряпки и протянул Карне небольшой пузырек. Ведьма принялась осматриваться, по-видимому, в поисках палки.
   - Вот, - Саутар протянул ей толстую ветку.
   Умело намотав тряпку, и перевязав каким-то шнурком, Карна полила её жидкостью из пузырька и поднесла к огню. Двух факелов было вполне чем достаточно для того, чтобы осветить пещеру, посреди которой мы стояли. Отсюда вело три ответвления, и наверху зияла тёмная дыра.
   - Похоже, растение сбросило нас сюда, - проговорил Саутар, стоящий как и я, с запрокинутой головой.
   - Что это за растение такое было? - я посмотрела на отступника.
   - Понятия не имею, - Саутар покачал головой. - Но что бы это ни было, убивать нас оно, похоже, не собиралось.
   - Ну что, пошли? - позвал Джойс. - Зарг, ты какой проход проверил?
   Определив направление, мы медленно двинулись вперед.
   - С мечом в руке было бы комфортней, чем с факелом, - пробормотал Джойс, идя впереди.
   - У меня нож сохранился, - сказала Карна. - Я его за пояс заткнула.
   - Уже что-то, - Саутар ухмыльнулся.
   - Не сильно-то нам оружие помогло против того растения, - протянула я.
   Негромко переговариваясь, мы двигались по подземелью. Здесь было достаточно тепло, и запах гнили ощущался гораздо сильнее. Сверху капала слизкая жидкость.
   Идущий впереди меня Зарг стер с шеи очередную каплю. Задумчиво посмотрев на палец, ведьмак облизал его. Тут же сплюнул на землю.
   - На вкус, как кровь, - пояснил он.
   Вскоре мы уперлись в стену. Внимательно её осмотрев, и даже ощупав, убедились, что прохода нет. Вернувшись к тому месту, где очнулись, мы зашли в последний оставшийся проход. На этот раз нам повезло больше - ответвление привело нас в огромную подземную пещеру, основную часть которой занимала вода зеленоватого цвета .
   - Там что, выход? - Джойс махнул факелом в сторону.
   Взглянув в указанном направлении, я разглядела слабый свет. Пройти к тому месту можно было только по узкой кромке справа. Но идти пришлось бы боком, прижавшись спиной к скалистой стене. Слева обойти это озеро не представлялось возможным. Хотя, был еще один путь...по торчащим из воды камням.
   - Да, похоже выход, - согласился Саутар. - Идём.
   Сделав шаг вперед, он вдруг замер и резко выбросил руки в стороны, останавливая нас. Ткнувшись в спину отступника, я снова выглянула из-за его плеча.
   На воде появились круги. И в следующую секунду нечто тёмное и большое стало подниматься на поверхность. В какой-то миг я подумала, что это всплывает здоровенный валун. Но в следующую секунду из-под воды показалась длинная шея.
   - Только не зубастая голова, только не зубастая голова, - бормотал Джойс. Остальные хранили молчание, наблюдая за происходящим.
   Шея существа выпрямилась, и на ней вдруг показалось шесть небольших абсолютно белых глаза. Через мгновение вдоль шеи прочертилась линия, разделившая её на две половины. Шея разъехалась в две стороны и вывернулась, выставив напоказ двухметровую пасть с клыками в несколько рядов. Половина глаз существа при этом осталась на одной стороне шеи, а вторая половина - на другой.
   - Кажется, растение всё же собиралось нас убить, - прошептала Карна.
   - На карте зубастая голова выглядела иначе, - добавил Джойс.
   - Нам в любом случае нужно на ту сторону, - заявил Саутар. - Есть идеи, как обезвредить зверя?
   Времени на раздумья у нас не было. Впрочем, как и на ответ. Дернувшись, монстр взревел в точности так, как до этого верещало растение. Зубастая голова рванула в нашу сторону. Мы бросились врассыпную. Саутар ухватил меня за руку и грубо впечатав в стену, закрыл собой. Зубастая пасть сомкнулась совсем рядом, обдав нас зловонным дыханием. Монстр тут же переключился на стоящую неподалеку Карну. К счастью, ведьма вовремя заметила зубастую голову и успела отскочить.
   - Прыгаем! - Саутар потянул меня за собой.
   Оттолкнувшись от берега, мы одновременно прыгнули в сторону ближайшего камня, торчащего из воды. Руки коснулись поверхности и тут же соскользнули. Я ушла с головой под воду. Испугавшись, открыла глаза и увидела прямо перед собой лицо Саутара. Подплыв совсем близко, отступник схватил меня за талию и с силой вытолкнул на поверхность. Вынырнув, я судорожно вдохнула. Тут же уцепилась за край скользкого камня и попыталась забраться на него. Саутар вынырнул с другой стороны камня и ловко залез на него. В этот же миг зубастая голова показалась прямо за его спиной.
   - Саутар! - закричала я. - Сзади!
   Отступник снова прыгнул в воду, и голова нырнула следом за ним. Наконец, мне удалось вскарабкаться на камень.
   - Эра! - где-то закричала Карна.
   Обернувшись, я увидела её и Зарга, стоящих на той стороне. Прыгая с камня на камень, к ним приближался Джойс.
   - Саутар! - выкрикнула я, указывая на воду.
   Зарг тут же нырнул. Джойс, развернувшись, тоже прыгнул в воду. Стоя на камне, я пыталась разглядеть хоть что-нибудь в воде. Мелькала черная тень, время от времени выныривали Зарг и Джойс. Но Саутара не было видно. Я гнала прочь желание прыгнуть в воду, понимая, что мало чем смогу помочь. Ведь и Зарг и Джойс явно обладали большими преимуществами.
   Мне казалось, что это будет продолжаться целую вечность. Но тут вода вдруг окрасилась в тёмный цвет, и вверх ударил фонтан брызг. Резко вынырнула зубастая голова, которую поперек обхватил Саутар. Чудище мотнуло головой вправо, и отступник разжал руки. Пролетев несколько метров, он влетел в скалистую стену и снова упал в воду. Вынырнувший Джойс быстро поплыл к нему. Вместе с Карной они вытащили отступника на берег.
   Зубастая голова ушла под воду, и через некоторое время вынырнул Зарг. В одной из его рук мелькнуло узкое стальное лезвие. Развернувшись, я прыгнула на другой камень. А потом на еще один. Когда до земли оставалось всего два камня, я снова упала в воду, неудачно ступив на край. Зарг выдернул мою голову из-под воды, подхватив за воротник. Вместе мы доплыли до берега.
   - Давай быстрее, - зашипела Карна, протянув мне руку. - Нужно убираться отсюда.
   Зарг помог Джойсу подхватить тяжело дышащего Саутара под руки. Не оборачиваясь я поспешила следом за ними. Впереди всё отчетливее угадывался силуэт леса. Мы выбрались.
  
  
  21
  
  Небольшую поляну, на которой мы оказались, от леса отделяла река. Дойдя до неё, мы все попадали у берега. Воздух здесь был чище, чем в пещере, и я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь выровнять дыхание.
   Саутар по пояс зашел в воду и принялся смывать с себя грязь и кровь. Джойс последовал его примеру. Поднявшись, я тоже зашла в воду и несколько раз умыла лицо.
   - Вот же гадина зубастая, - пробормотал Джойс, осматривая разодранную руку.
   - Жаль, не удалось убить тварь, - сказал Зарг.
   Ведьмак сидел на берегу рядом с Карной и методично выкладывал содержимое сумки на землю. Я с удивлением отметила, что она всё еще при нём, несмотря на все падения и заплывы. Впрочем, сумка Карны тоже по-прежнему висела на её боку.
   Выйдя из реки, я опустилась на землю, запоздало сообразив, что грязь снова налипнет на мокрую одежду.
   - Сомневаюсь, что эту тварь вообще можно убить, - буркнула Карна, и вытряхнула всё из своей сумки.
   Недовольно оглядев вымокшие связки трав и разноцветные тряпки, Карна покачала головой. Она что-то тихо сказала Заргу, и тот ответил ей на шипящем языке.
   - Промокло всё, - пробурчала Карна. - Травы, порошки...чтоб эту тварь пополам разорвало!
   Хмыкнув, Зарг принялся выбирать стеклянные осколки из кучи золотистого порошка. Выглядел он при этом весьма недовольным.
   Выбравшись из воды, Саутар уселся рядом. Потянув за руку, отступник усадил меня между своих согнутых в коленях ног, и прижавшись грудью к моей спине, опустил подбородок на плечо. Молча наблюдая за Карной и Заргом, я старалась не думать о том, что ждёт нас впереди.
   - Всё еще считаешь, что приняла верное решение? - тихо спросил Саутар, поцеловав меня в шею. - Не жалеешь, что попала сюда?
   Я покачала головой, и улыбнулась, хоть он и не видел моего лица. Вздохнув, Саутар снова меня поцеловал .
   - Нам нужно решить, где остановимся на ночлег. К тому же, теперь придется просушивать всё это, - сказала Карна, перебирая лежащие перед ней травы. - Неизвестно, что там дальше будет в лесу. И глупо идти, не имея ничего в запасе.
   - Зарг? - позвал Саутар.
   - Карна права, - кивнул ведьмак. - Придётся сушить.
   - Что, прямо здесь и останемся? - покосившись в сторону пещеры, спросил Джойс.
   - Останавливаться в лесу я бы не рискнул, - проговорил Саутар. - Но и здесь не лучше. Можно попробовать пройти вниз вдоль реки, и подыскать удобное место.
   - Всем идти нет смысла, - Зарг покачал головой и посмотрел на Джойса.
   - Согласен, - кинул демон и перевел взгляд на нас. - Мы на разведку, а вы пока здесь оставайтесь.
   Легко поднявшись, Зарг двинулся следом за Джойсом. Тихо ворча, Карна продолжала перебирать травы. Саутар молчал, а я смотрела на густой лес.
   Заросли за рекой казались непроходимыми. Наверняка нам снова придётся прокладывать дорогу. Вот только мечи Зарга остались где-то в начале пути, а теми ножами, что нам удалось сохранить, сделать это будет совсем не просто.
   Скользя взглядом по деревьям, я вдруг заметила несколько красных огней. Они то пропадали, то появлялись вновь, парами перемещаясь вдоль кромки леса.
   - Саутар, - тихо позвала я. - Там что-то есть.
   - Я видел, - негромко сказал отступник. - Огни появились, как только мы вышли к реке. Похоже на глаза...может какие-то звери.
   - И что делать?
   - До тех пор, пока они остаются в лесу - ничего, - спокойно отозвался Саутар. - Вот если выйдут, тогда придется что-то придумать.
   Отступник вытянул правую ногу, и отстранившись, потер колено.
   - Карна, - позвал он. - Есть что-нибудь обезболивающее? Нога болит.
   - Есть. Но всё мокрое. Терпи.
   - Сильно болит? - отодвинувшись, я посмотрела на Саутара.
   - Не сильно, - заверил он. - Просто неприятно.
   В слова отступника мне верилось с трудом. Когда он встал и пошёл к реке, я окончательно уверилась, что боль достаточно ощутима. Отступник ступал аккуратно, явно пытаясь скрыть хромоту, и оттого шёл медленно. Дойдя до воды, он замер, внимательно вглядываясь в тёмный лес. Я подобралась поближе к Карне и села рядом.
   - Мокрые травы нельзя использовать? - тихо спросила я, взглянув на ведьму.
   - Травы можно. А вот порошки - нельзя, - посмотрев на меня, Карна ухмыльнулась. - Не переживай ты так. Если совсем тяжко станет, выпьет восстанавливающую микстуру. У него несколько пузырьков с собой есть.
   - Почему тогда до сих пор не выпил? - я нахмурилась.
   - Бережет для особого случая.
   Косясь на Саутара, я надеялась, что такой случай не наступит вовсе.
   Вскоре вернулись Джойс и Зарг. Как оказалось, в сотне метров от нас нашелся грот, в котором мы могли переночевать в относительной безопасности.
   Пещера оказалась совсем не большой, и если мы разведем костер в центре, то лежать придется у самых стен. Карна прошла вглубь и бросила сумку на землю. Зарг же отошел ненадолго и вернулся со здоровым камнем. Мужчина нёс его без видимых усилий, но наверняка это давалось ему непросто. Он опустил свою ношу у самого входа и принялся выкладывать на него травы. Я сразу вспомнила, как Зарг перебирал пузырьки на столе в Некрополе и усмехнулась. Похоже, этот ведьмак без столов обойтись не мог.
   - Ну что, как в старые добрые времена? - осмотревшись, Джойс усмехнулся. - Соберем лежанки из еловых веток и разведем костер?
   - Боюсь, с ветками будут сложности, - проговорил Саутар. - Ты видел тут хоть одно растение?
   - Только за рекой.
   - Вот-вот, - хмыкнул Саутар. - А за реку пока лучше не соваться.
   - Это почему еще?
   - Там что-то есть, - сказала я. - Звери или что похуже.
   - Ну, мы-то с тобой можем сходить, - сказал мне Джойс. - Ничего страшного с нами не произойдет, даже если там будет какая-то очередная тварь.
   - Это плохая идея, - сказал Саутар.
   - Спать на земле и не жрать - вот плохая идея, - ответил Джойс. - Нам-то с Эрой и без этого нормально будет. А вот вы трое точно нуждаетесь в нормальном отдыхе и пище. Скажите, что я не прав?
   В пещере повисла тишина. Все прекрасно понимали, что Джойс прав. Зарг поддержал демона, а Карна просто промолчала. Но отступник упирался и никак не хотел отпускать нас в лес вдвоем. Завязался спор, в результате которого из пещеры мы вышли втроем: Джойс, я и Саутар...с больной ногой. Как я ни пыталась его отговорить, толку не было - он просто меня не слушал. Мы ругались не меньше получаса, и к тому моменту, когда отправились к реке, я готова была убить его собственными руками.
   - Пройдем вдоль реки, - деловито сказал Саутар, прихрамывая. - Вглубь соваться не станем.
   - А что так? - не удержалась я. - Можем и поглубже зайти.
   Не глядя на меня, отступник покривился. А идущий рядом с ним Джойс ухмыльнулся.
   - Саутар, - в тысячный раз позвала я. - Что если там кто-нибудь набросится на нас? Как ты со своей больной ногой будешь отбиваться?
   - Отобьюсь уж как-нибудь, - недовольно проговорил отступник.
   Судя по раздраженной интонации, Саутар злился на меня не меньше, чем я на него.
   - Лучше перейти здесь, - сказал Джойс, кивнув в сторону показавшегося впереди брода.
   - Отлично, - отступник первым ступил в реку.
   Камни оказались скользкими, и идти по ним было неудобно. Оступаясь, я несколько раз хваталась за Джойса. Только это и позволяло устоять на ногах. Саутар же, с гордым видом, шёл впереди.
   Вблизи лес выглядел еще более мрачным, и приближаться к нему совсем не хотелось. Однако нам всё же пришлось подойти ближе - вдоль берега не росла даже трава, не говоря уже о деревьях.
   - Похоже, всё же придется заглянуть вглубь, - заметил Джойс, и сделав несколько шагов к лесу, замер.
   - Идём, - сказал подошедший к нему Саутар, и обернувшись через плечо, мельком взглянул на меня. - Эра, не отставай.
   Возмущенно цокнув языком, я двинулась следом.
   К счастью, красных огней не было видно. И что радовало еще больше, заходить глубже, чем на десяток шагов, нам не пришлось - под ногами было полно веток. Мы принялись собирать хворост, не забывая посматривать по сторонам.
   - Только у меня такое ощущение, будто за нами кто-то следит? - через некоторое время задумчиво протянул Джойс.
   В этот момент мне как раз показалось, что я увидела что-то красное, мелькнувшее сбоку. И от слов Джойса стало совсем неуютно.
   - Кажется, достаточно собрали, - проговорил отступник, оглядев здоровенную охапку на руках Джойса.
   У меня было примерно столько же. У самого Саутара и того больше.
   - Да, давайте убираться отсюда, - сказал Джойс. - Крайне неприятное место.
   - Давно ты стал таким впечатлительным? - спросила я, вслед за Саутаром выходя из леса.
   - Дай-ка подумать, - пробормотал демон. - Пожалуй, с того момента, когда меня поджарила ведьма.
   - Это всё объясняет, - кивнула я. - Любой бы стал нервным.
   - Не скажи, - прыснул Джойс. - Этого вон паренька в маске ничего не берет. Сколько ни били его, столько по стенке ни размазывали, всё никак не успокоится.
   - Просто я целеустремленный, - почти пропел отступник. - В отличие от некоторых.
   - Ты всего лишь везучий, - хмыкнул демон. - А цели тут у всех схожи: либо выбраться самим, либо вытащить кого-то другого.
   - А Зарг? - спросила я. - Он тоже кого-то потерял?
   - Жену и дочь, - отозвался Джойс.
   - Они...умерли? - глупо спросила я. Другая формулировка не шла на ум, а просто поверить в смерть семьи ведьмака я не могла.
   - Их убили демоны, - ответил Саутар.
   Я промолчала. Сзади захрустели ветки. Посчитав, что это Джойс наступает на них, я не придала этому значения.
   - За нами кто-то идёт, - негромко проговорил Джойс. - Шевелитесь быстрее.
   Выйдя из леса, мы быстро отошли к реке. Обернувшись, я никого не увидела. Даже красных огней не было. Оставалось только противное ощущение - словно кто-то смотрел прямо на меня из зарослей.
  
  
  22
  
  До брода мы шли в молчании. И только перейдя на другую сторону реки, начали негромко переговариваться. Я несколько раз оборачивалась, всматриваясь в лес и пытаясь разглядеть то, что шло за нами.
   Зарг сидел на камне у пещеры и сосредоточенно точил нож. У его ног лежали еще два клинка. Теперь, когда я знала, что у Зарга есть свои причины недолюбливать демонов, мне захотелось выяснить, кто именно расправился с его семьей. Что-то подсказывало, что я могу неплохо знать обидчиков...
   - Как обстоят дела с просушкой трав? - спросила я.
   Когда Зарг посмотрел на меня, я широко улыбнулась.
   - Без костра будут долго сохнуть.
   - Так сейчас же будет костер, - радостно заметила я.
   - Хорошо, - ведьмак встал, и подобрал ножи.
   Он кивнул мне, и пошёл вдоль скалы, минуя вход в пещеру. Ножи и точильный камень при этом он забрал с собой, наверняка собираясь продолжить, но в другом месте. Проследив за ним взглядом, я вошла в грот.
   Саутар и Джойс раскладывали хворост у стен, при этом оставляя пустое место в центре убежища. Там на корточках сидела Карна и возилась с костром. Я бросила охапку хвороста на землю и принялась разгребать его по сторонам.
   Когда ветки были уложены, я села рядом с Саутаром и привалилась спиной к стене. Джойс сидел здесь же, вертя в руках ветку. Карна по-прежнему занималась костром - она осторожно подкладывала обрывки какой-то тряпки под хворост.
   - Что это она делает? - спросила я.
   - У Зарга нашлись какие-то заговоренные тряпки, - проговорил Джойс. - Вроде они не сгорают довольно долго.
   - Похоже, у Зарга полно полезных вещей, - заметила я.
   - Он тщательно готовился, - сказал Саутар. - К тому же, всё, что осталось от других искателей Грааля, мы забрали себе.
   - Как, например, восстанавливающие микстуры?
   Саутар не ответил, но бросил на меня недовольный взгляд. Меня так и подмывало сказать ему что-нибудь еще, но в этот момент заговорила Карна.
   - Знаю, что вопрос глупый, - повернувшись к нам, ведьма поморщилась. - Но есть у кого-нибудь сухие спички?
   - Вопрос действительно глупый, - равнодушно отозвался Саутар.
   - Похоже, придётся вручную разжигать, - сказал Джойс. - Давай, помогу.
   Демон перебрался ближе к Карне. Я посмотрела на Саутара - взгляд черных глаз был серьезен. Отступник выглядел на редкость суровым.
   - Нужно поговорить, - негромко сказал он.
   Поднявшись, Саутар протянул мне руку. Вместе мы вышли из пещеры, и пошли в ту сторону, куда раньше ушёл Зарг. Отступник не выпускал мою ладонь до тех пор, пока мы не оказались у груды больших камней. По-видимому, отсюда Зарг и притащил тот булыжник. Ведьмак был здесь же. Увидев нас, он поднялся и молча ушёл.
   - Садись, - кивнул отступник.
   Я послушно села и уставилась на него. Саутар опустился на валун напротив и, поморщившись, вытянул ногу.
   - Почему ты просто не выпьешь эту проклятую микстуру? - застонала я. - Неужели обязательно изображать из себя страдальца?
   - Во-первых, говори тише, - спокойно сказал Саутар. - Я не глухой, и прекрасно тебя слышу. Во-вторых, я сам разберусь, когда и что мне пить.
   - Прекрасно, - процедила я.
   - Эра, я хочу, чтобы ты уяснила для себя один момент, - смотря на меня, проговорил отступник. - То, что вам с Джойсом ничего не грозит, не позволяет кому-то из нас троих прятаться за вашими спинами. Я не стану выталкивать тебя вперед и наблюдать, удалось ли тебе справиться. Это понятно?
   - Это не разумно, Саутар, - я покачала головой. - Ты прекрасно знаешь, что мы с Джойсом можем прикрыть вас. В этом нет ничего плохого. Вы живые, а мы - мёртвые. Вовсе не обязательно делать вид, что все мы по-прежнему на равных.
   - Мы никогда и не были на равных, - спокойно заметил Саутар. - Но как бы то ни было, ты не будешь лезть на рожон. И Джойс не будет.
   - Это наше преимущество, - с нажимом сказала я. - В нашей команде искателей есть два мертвеца, которые могут облегчить задачу остальным. Почему ты не хочешь пользоваться этим?
   - Эра, ты вообще себя слышишь? - Саутар прищурился. - Какое, к адским псам, преимущество?
   - Всё, что может помочь быстрее добраться до этого проклятого Грааля, должно быть пущено в ход, - сказала я и поджала губы.
   В первую секунду во взгляде Саутара мелькнуло удивление. А после его черные глаза словно стали еще темнее. Отступник разозлился.
   - Я не стану использовать тебя, - медленно и четко проговорил он. - И мне неприятно знать, что ты думаешь иначе.
   - Я вовсе не это имела в виду.
   - А что ты имела в виду?
   - Мы с Джойсом могли бы облегчить путь, - вздохнула я. - Только и всего.
   - Нет, - отрезал Саутар.
   - Но...
   - Я сказал: нет, - перебил меня отступник. - И прошу тебя впредь больше не поднимать эту тему.
   - Саутар, но ведь и Зарг поддержал идею Джойса. Я уверена, что и Карна думает так же. Может, тебе стоит прислушаться к мнению окружающих?
   - Плевать я хотел на мнение Зарга и Карны, - резко сказал отступник. - Меня не волнует, что они думают. Будет так, как я сказал и никак иначе.
   - Видимо, на моё мнение тебе тоже наплевать.
   - Эра, твоё мнение очень важно для меня, - серьезно сказал Саутар. - Но в данной ситуации, я не стану к нему прислушиваться.
   Продолжать разговор не хотелось. И так было ясно, что Саутар не изменит своего решения, и слушать меня не станет. Логическим завершением этого спора могла стать только крупная ссора. Но даже несмотря на упрямство отступника, ругаться с ним я не собиралась. Поднявшись с камня, я посмотрела на Саутара:
   - Я лучше в грот пойду.
   Он молча кивнул. По дороге к пещере, я старалась отвлечься, разглядывая лес. Это не сильно помогало, и я то и дело мысленно возвращалась к разговору с отступником.
   В пещере горел костер. Я прошла к стене и усевшись на хворост, подтянула к себе ноги. Никто не спросил, куда подевался Саутар. Впрочем, не прошло и пары минут, как отступник появился. Он сразу сел ближе к костру и заговорил на шипящем языке с Карной и Заргом. Джойс делал вид, что ничего особенного не происходит и продолжал вертеть над огнем палку, унизанную овощами.
   Насколько я поняла, Саутар выговаривал что-то Заргу и Карне. Интонация его голоса была резкой, что в сочетании и плавностью самого языка звучало довольно странно. Карна молчала на протяжении всего разговора, а Зарг ответил только один раз. После чего Саутар выдал еще одну шипяще-скрипучую тираду, и позвал Джойса 'прогуляться'. Демон передал палку с овощами Заргу, и вышел вслед за Саутаром.
   Они долго отсутствовали. За это время Зарг и Карна успели поужинать и приготовить еще одну порцию овощей, при этом они и словом не обмолвились. Наконец, демон и отступник вернулись. Саутар молча прошел к костру и принялся жевать оставленные ему овощи. Джойс уселся на хворост и привалился спиной к стене. В пещере царило гнетущее молчание.
   - Мы нашли проход в зарослях, - через некоторое время сказал Саутар.
   - Далеко? - Карна повернулась к отступнику.
   - Не очень. Отдохнем часа три-четыре и пойдем.
   - Отлично, - кивнула ведьма.
   Ощупав разложенные у костра запасы порошков и трав, Карна улеглась на хворост и отвернулась к стене. Зарг последовал её примеру и тоже лег. Джойс перебрался к выходу, освободив место у стены. Саутар, доев ужин, вышел из пещеры, и я сразу же пересела ближе к Джойсу.
   С этого места было отлично видно отступника. Сначала он вымыл руки в реке, затем потянулся и, сунув руки в карманы, некоторое время стоял неподвижно. После чего вернулся в пещеру, и пройдя мимо нас, улегся на хворост, спиной к выходу.
   Мы с Джойсом тихо переговаривалась. Время от времени я поглядывала на Саутара. Мне хотелось подойти и обнять его, тем самым поставив точку в разногласиях. Но я могла разбудить отступника, а ему нужно было отдохнуть.
   Отвернувшись, я вздохнула и тут же поморщилась. Из-за отсутствия ветра, запах гнили чувствовался особенно сильно.
   - Кажется, даже выбравшись из Валгорда, я буду чувствовать эту мерзкую вонь, - пробурчала я, уткнувшись носом в рукав кофты.
   - Привыкнешь скоро, - хмыкнул Джойс. - Я уже почти не чувствую ничего особенно. Кстати говоря, здесь еще не так плохо пахнет. Доберемся до воды - вот там будет настоящее торжество зловонных ароматов. Мне довелось побывать у одного местного водоема..., - демон закатил глаза и тихо засмеялся.
   - Звучит многообещающе, - дышать через рукав было невозможно, и я убрала руку в сторону. - Джойс, почему мы бессильны в Валгорде? Это как-то странно. Я ведь чувствую, что силы при мне. Но не могу применить.
   - Это только в лесу. В горах всё будет нормально, - проговорил демон. - Может, это как-то связано с той тварью из пещеры.
   - Думаешь, зверина как-то блокирует всю округу? Как по мне - сомнительно.
   Джойс пожал плечами. Обернувшись, я снова посмотрела на Саутара. Во сне он перевернулся, и теперь лежал лицом к входу.
   - О чём вы говорили? - глядя на отступника, тихо спросила я.
   - С Саутаром? - проследив за моим взглядом, Джойс ухмыльнулся. - О разном говорили. В основном о том, как он планирует добраться до Южного Грааля.
   - Еще до Северного дойти нужно...
   - Дойдем, - уверенно сказал Джойс. - Другого выбора-то нет. А вот с Южным ему будет сложнее.
   - Почему?
   - Мы предполагаем, что Южный Грааль находится где-то в Исталароне. Хотя точно станет известно только после того, как Саутар завладеет Северным. Думаешь, высшие не станут беспокоиться, когда хозяин ведьм решит получить власть над миром мертвых?
   - Станут.
   В этот момент отступник открыл глаза. По его лицу совершенно невозможно было определить настроение. Я решила было, что он всё еще злится, но в следующую секунду Саутар погладил место рядом с собой и криво улыбнулся.
   - Иди, - тихо сказал Джойс, по-видимому, как и я, смотревший на отступника.
   Поднявшись, я прошла к тому месту, где лежал Саутар. Улегшись на спину, он смотрел на меня снизу вверх, продолжая улыбаться. Я опустилась на колени, и потянувшись вперед, поцеловала его. Отступник тут же обнял меня, и прижал к себе. Улегшись рядом, я уткнулась носом в его грудь и прикрыла глаза. С силой прижимая меня к себе одной рукой, Саутар гладил спину другой. В какой-то момент, он вздохнул и поцеловал меня в макушку. Отступник молчал, но и без слов было понятно - у нас всё хорошо. И каким бы трудным ни был путь к Северному Граалю, мы пройдем его вместе.
  
  
  23
  
  Благодаря проходу, обнаруженному Саутаром и Джойсом, мы довольно легко преодолели значительное расстояние, и вскоре оказались в чаще леса. Большую часть суток мы тратили на прорубку пути, лишь иногда останавливаясь на два-три часа для отдыха. На второй день я перестала вглядываться в лес и искать красные огни. Хотя ощущение, что кто-то продолжает следить за нами, не оставляло.
   Все были напряжены. Лес не сулил нам ничего хорошего, и это было понятно без слов. Мы почти не разговаривали, а лишь обменивались короткими фразами. Саутар перестал хромать, выпив какие-то смеси Карны и теперь старался не отходить далеко. Иногда он брал меня за руку, и сжимая пальцы, невесело улыбался. А когда ложился спать, всегда укладывал меня рядом. В нашей ситуации, просить от него большего я бы даже не решилась.
   Джойс отмечал прошедшие дни, боясь сбиться со счета, ведь все они были до безобразия похожи. Мужчины рубили ветки, затем мы выбирали место для ночлега, пытались что-то приготовить съедобное, и, наконец, трое из нас засыпали. А мы с Джойсом таращились по сторонам, ожидая нападения в любую секунду.
   Дни сменяли друг друга, а выхода из леса всё не было. Мешок с продуктами опустел, что отнюдь не способствовало хорошему настроению. По подсчетам Джойса, мы шли сквозь лес уже неделю. За это время нам не встретился ни один зверь, и не попался ни один источник воды. И если без продуктов еще можно было продержаться, то без воды - нет.
   Движения Зарга становились всё слабее. Саутар держался лучше, но я знала, что и ему совсем не просто. Карна выглядела хуже всех. Нам срочно нужно было решить проблему с отсутствием воды. Но из жидкостей в запасах были только микстуры. Обсудив всё, мы договорились, что если в самое ближайшее время не найдем воду, то пустим в ход ведьмовские запасы. Делать этого не хотелось, ведь ценность их вовсе не в содержащейся жидкости. Но другого выхода могло попросту не быть.
   Еще через несколько дней, лес начал редеть. Мы с Джойсом первыми вышли на поляну, сразу за нами шёл Саутар. Чуть поодаль - Зарг и Карна.
   На расстоянии нескольких метров от нас из земли бил родник. Но рядом с ним стояли...существа. Три высоких чудовища, с человеческими ногами и когтистыми большими лапами вместо рук, с телами, замотанными в шкуры, они смотрели прямо на нас светящимися красными глазами. Не двигаясь с места, все трое стали принюхиваться, задирая выше свои человеческие лица, изуродованные волчьими пастями.
   - Вода, - озвучил очевидный факт Джойс, глядя вперед
   - Затяни меня бездна, - протянул вставший рядом Саутар.
   Что-то подобное хотела сказать и я.
   - У нас есть план? - спросил Джойс, и медленно шагнул в сторону, загораживая собой отступника.
   - Конечно, - сказал Саутар. - Наш план - добраться до воды.
   - Понятно, - Джойс кивнул.
   Взревев, монстры рванули вперед. В этот же момент, перехватив нож, из-за моей спины выскочил Зарг. Вместе с Джойсом они кинулись навстречу чудовищам. Монстры вдруг пропали и появились уже возле нас. Один из них наотмашь ударил меня, и я отлетела в сторону. Тут же вскочила на ноги, и бросилась на спину зверя, схватившего Карну. В моей руке был небольшой нож - его-то я и всадила в грязную шею. Издав протяжный жалобный стон, получеловек рухнул на землю. Карна выкарабкалась из-под тела и отскочила в сторону.
   Обернувшись, я нашла взглядом Саутара. Отступник ударил монстра ногой в живот, и прыгнув сверху, воткнул нож в неестественно широко открытую пасть. Получеловек завыл, вывернув шею. Еще некоторое время, он крутил головой, а после замер.
   Последнего из троих прикончил Зарг. Я увидела только, как монстр завалился набок, а ведьмак с брезгливостью вытер нож о шкуру на упавшем теле.
   Окинув друг друга взглядом, и убедившись, что все целы, мы пошли к роднику.
   - Откуда они взялись вообще, - бормотал Джойс. - На карте была одна зубастая голова. А тут еще эти чудища.
   - Может, они не считаются за монстров, - предположила Карна. Ведьма жадно пила воду, стоя на коленях у источника.
   - Оторвать руки бы вашему картографу, - пробурчал Джойс, всматриваясь в лес. - Недостоверная карта.
   - Почему нашему? - удивилась Карна. - Он такой же наш, как и ваш.
   - Тише! - вдруг шикнул Зарг.
   Где-то далеко раздался протяжный вой. Сразу за ним - еще один, но гораздо ближе. В следующую секунду на поляну выскочили несколько монстров. Взвыв, они рванули к нам. Мы вскочили на ноги, приготовившись обороняться.
  
   - Эра, давай вперед! - рявкнул Джойс, и сам бросился к чудищам.
   Не медля, я побежала следом за демоном. В это время еще пара монстров появилась на поляне. А следом за ними, еще трое.
   Бежавший навстречу получеловек увернулся от удара. Обхватив вокруг талии, он оторвал меня от земли и с размаху ударил о дерево. Застонав, я рухнула вниз. От резкой боли свело всё тело, и в глазах потемнело. Я не могла пошевелиться. Чудовище еще несколько раз ударило меня ногой и отскочило в сторону. Перед глазами всё плыло. С трудом повернув голову, я несколько раз моргнула, надеясь восстановить зрение. Наконец, увидела Саутара. Выдернув нож из тела монстра, отступник подскочил ко мне. Упав на колени, он обхватил моё лицо влажными от крови руками.
   - Жива? - выдохнул Саутар.
   'Жива' было, пожалуй, самым неподходящим словом, которое только можно представить. Но я кивнула.
   Саутар помог мне подняться. Вокруг творилась полнейшая неразбериха. Чудовища выходили с другой стороны леса, и бросались на Зарга, Джойса и Карну, стоящих у источника. Те отбивались, но не всегда успешно. Монстры пропадали и появлялись вновь, окружая троицу плотным кольцом. Медлить было нельзя. Прислушавшись к своим ощущениям, я сжала руку Саутара:
   - Идём.
   Саутар не стал ничего спрашивать, и только кивнул.
   Бой казался бесконечным. Полулюди вновь и вновь выскакивали из леса. Скаля свои безобразные пасти, они протяжно выли и кидались на нас. Я старалась прикрывать Саутара, в то время как Джойс бросался наперерез монстрам, бегущим к Карне. Зарга оттеснили в сторону сразу несколько чудовищ. Я заметила это только тогда, когда Саутар вдруг рванул в сторону.
   - Зарг! - заорал отступник. - Держись!
   Отбиваясь от нападающих, я бежала за Саутаром. Неожиданно раздался пронзительный крик, от которого по спине прошел холод. Я точно знала, что монстры так не кричат...
   Зарг стоял на коленях, судорожно хватая ртом воздух. Он сжимал окровавленное плечо. Рядом с ним получеловек пожирал оторванную руку ведьмака.
   Саутар убил троих монстров за считанные секунды. Я расправилась еще с двумя. Подскочив к ведьмаку, отступник вынул из-за пазухи пузырек с мутной жидкостью. Он тут же приложил его к бледным губам Зарга. Тот, безумно глядя на Саутара широко распахнутыми глазами, сделал несколько глотков.
   - Уходим! - закричал подбежавший к нам Джойс. - Их слишком много!
   - Карна, Эра! - крикнул Саутар. - Наберите воды!
   Ведьма тут же рванула к источнику, на бегу вынимая из сумки бутыль. Я прикрывала её, ожидая приближения очередной пары монстров.
   - Давай, давай же, - приговаривала Карна, опустив бутылку в воду.
   Саутар и Джойс подхватили Зарга и поволокли прочь с поляны.
   - Готово! - Карна вскочила на ноги. - Уходим!
   Ведьма побежала к мужчинам. Мне же пришлось задержаться - подскочивший ко мне получеловек впился зубами в плечо. Взвыв от боли, я наотмашь ударила его по морде. Повернувшись, всадила нож прямо в горло. В следующий миг рядом со мной оказался Саутар. Вместе мы прикончили оставшихся двоих, и не дожидаясь, пока до нас добегут другие, рванули вперед.
   Мы не знали, станут ли нас преследовать. Не думали о том, что будем делать, если встретим кого-то еще. Цель была одна - оказаться как можно дальше от поляны с родником. Джойс и Саутар бежали, таща на себе Зарга. Карна прижимала к груди драгоценную бутылку с водой. Я морщилась от боли, чувствуя, как пульсирует плечо и болит голова. Хотелось остановиться и отдышаться, а лучше - отдохнуть. Но вспоминая слова Джойса, что боль - иллюзия, и тело, на самом деле, в полном порядке, я продолжала бежать, стиснув зубы.
   Нам повезло - лес не становился гуще. Удавалось довольно легко огибать растущие деревья и перескакивать через поваленные ветки. Время от времени до нас доносился протяжный волчий вой, но никто не бежал следом.
   Деревья стали встречаться всё реже. Теперь мы бежали по полю, а впереди возвышались горы. Постепенно мы перешли на шаг. Тяжело дыша, я запрокинула голову. Серое небо стало темнее, а зелёное светило скрылось за тучами. На лицо упала дождевая капля. Сделав глубокий вдох, я прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, увидела, что Саутар стоит напротив. Отступник неотрывно смотрел на меня.
   - Мы вышли, - шепнул он. - Лес позади.
   Шагнув ближе, Саутар притянул меня к себе.
  
  
  24
  
  Дождь лил сплошной стеной. Тяжелые капли падали на пушистые ветки елей, скользили по широкой листве кустарников, и достигая земли, разбивались о пыль. Я сидела, привалившись спиной к толстому стволу дерева. Саутар задумчиво смотрел вперед, машинально поглаживая мою руку. Рядом спал Зарг. Карна напоила его настойками и сделала компрессы, но его сон всё равно был беспокойным - ведьмак то и дело вздрагивал и стонал.
   Джойс и Карна прятались от дождя под другим деревом. В отличие от нас, они тихо переговаривались и даже посмеивались. Положив голову на плечо отступника, я вздохнула. Мне было жаль Зарга, но вслух об этом говорить не хотелось. Тяжело было видеть, как физически сильный мужчина стал слабее. Никто из нас не затрагивал тему случившегося, хотя все прекрасно понимали, что лишившись руки, Зарг уже не будет полноценной частью команды. А ведь мы прошли только лес...
   Отступник вдруг тихонько засмеялся, вырвав меня из раздумий. Немало удивившись, я посмотрела на него.
   - Льет без остановки, - прищурившись, Саутар посмотрел на небо. - Можно пить, сколько угодно. И почему он не начался раньше?
   В этот момент Зарг снова застонал.
   - Саутар, его рука..., - тихо проговорила я, и замолчала.
   - Боюсь, никто не выйдет из Валгорда без потерь,- отступник погладил меня по щеке и вздохнул.
   - Мы только лес прошли. Это даже не половина пути до Грааля. Как Зарг пойдет дальше?
   - У него есть вторая рука, - сказал Саутар. - И ноги на месте. Дойдет.
   Отступник нежно поцеловал меня, и улегся на землю, положив голову на мои колени.
   Дождь не прекращался. Всё это время Саутар спал. Я смотрела на небо, затянутое фиолетовыми тучами. Это выглядело странно и одновременно завораживающе. На долю секунды мне показалось, будто я нахожусь где-то в другом месте, где нет монстров, оторванных рук и долгого пути к проклятому Граалю. Саутар заворочался, и я тут же вернулась в реальность. Мы в Валгорде. Впереди горы и открытая вода.
   Из головы никак не шли слова Саутара о грядущих потерях. Мне не хотелось думать, что он сам может пострадать. Глядя на умиротворенное лицо отступника, я даже представить боялась, что мы будем делать, если с ним что-то случится. Конечно, у нас есть Джойс и есть Карна. Даже Зарг... Но мне не верилось, что кто-то из них сможет заменить Саутара. От этих мыслей становилось не по себе.
   Через какое-то время к нам подошел Джойс. Потянувшись, он размял тело и опустился на корточки.
   - У меня есть идея, - сказал он.
   - Какая? - не открывая глаз, спросил Саутар.
   Я и не заметила, когда он проснулся.
   - Слышал что-нибудь о небесном змее?
   Отступник открыл глаза, но не ответил.
   - В прошлый свой визит в Валгорд, Карна с ним столкнулась.
   Саутар приподнялся и выглянул из-за плеча Джойса, по-видимому, высматривая ведьму. Сев, он махнул рукой. Вскоре Карна присоединилась к нам, и уселась рядом с Саутаром.
   - Небесный змей? - спросил отступник. - Это правда?
   - Да, - серьезно сказала Карна. - Я видела его своими глазами.
   - Где?
   - Мы искали фрагмент карты недалеко от Некрополя. Небо затянули фиолетовые тучи и начался дождь. Через сутки тучи начали опускаться вниз.
   - В каком смысле 'опускаться'? - не поняла я.
   - В прямом. Тучи опустились до уровня земли. Видимость была нулевая. Тогда-то он и появился.
   - Гхм, - неопределенно произнес Саутар. - Значит, ты его видела?
   - Это было последнее, что я видела в Валгорде, - Карна поджала губы и отвела взгляд. - Змей убил всех из нашей команды. Я одна успела отозвать права на Грааль и меня выбросило обратно в Исталарон.
   - И что за идея посетила твою голову? - Саутар посмотрел на Джойса.
   - Карна говорит, что изучила всю имеющуюся информацию на этот счет.
   Все взгляды устремились на ведьму - она кивнула.
   - Я тоже кое-что знаю, - продолжил Джойс. - Думаю, змеем можно управлять при правильном подходе.
   - И? - протянул Саутар.
   - И мы можем облегчить себе путь через горы.
   - Это в том случае, если нам удастся подчинить себе змея, - заметила Карна.
   - Ну да, - протянул Джойс. - В противном случае, вам троим придется отзывать права на Грааль и надеяться, что Валгорд вышвырнет вас быстро.
   Саутар фыркнул и снова задрал голову, разглядывая небо. Джойс и Карна продолжали обсуждать возможность подчинения небесного змея. Я смотрела на Саутара и понимала, что он всерьез обдумывает идею Джойса.
   - Карна, что нужно сделать, чтобы получить возможность управлять им? - через некоторое время заговорил Саутар.
   - Ментальная нить. Нужен сильный объект для установления связи со змеем. И несколько силовых потоков для поддержания. В нашем случае, объектом лучше выступить тебе. Зарг сейчас не в том состоянии, а если сравнивать со мной... хоть ты и младше, но всё же сильнее, - Карна ухмыльнулась.
   Саутар кивнул и задумчиво почесал затылок.
   - Как ты думаешь, каковы шансы?
   - Понятия не имею, - нервно хохотнула Карна. - Всё, что я знаю - теория.
   - Ты уверена, что змей появится?
   - Уверена.
   - Значит, у нас не так много времени на подготовку, - закрыв глаза, Саутар растер переносицу. - Что нужно делать?
  
  Карна пустилась в долгие объяснения. Подхватив с земли ветку, она отломала небольшой прут и стала вычерчивать круги и знаки на земле. Внимательно слушая, Саутар кивал и иногда задвал уточняющие вопросы. Джойс довольно улыбался, явно радуясь происходящему. Я же не видела во всём этом ничего веселого. Конечно, возможность сократить путь казалась привлекательной. Но риски были слишком велики. Однако я не спешила высказываться против - отступник уже принял решение и переубедить его вряд ли удастся. Оставалось столько стиснуть зубы и сделать всё от меня зависящие, чтобы этот план удался.
   По прошествии нескольких часов, ливень прекратился и лишь редкие капли продолжали падать с неба. Карна разбудила Зарга и попросила помочь. Вместе они принялись смешивать необходимые зелья. Ведьмак при этом вёл себя так, словно ничего страшного с ним не произошло. Он орудовал одной рукой, сохраняя каменное выражение лица, но иногда морщился, а на лбу блестела испарина. Как оказалось, никто не собирался давать ему поблажки. Саутар обсудил с Заргом план действий по подчинению небесного змея, и объяснил, что именно нужно будет делать. При этом отступника совершенно не волновало, как ведьмак справится с задачей. Джойс крутился возле Карны, растирая в порошок какие-то травы. Ведьма журила его за неаккуратность, при этом игриво посмеиваясь. В последнее время эти двое заметно сблизились.
   - Не хочешь пройтись немного? - привалившись к дереву, Саутар смотрел на меня сверху вниз.
   Я улыбнулась и кивнула. Ухватившись за протянутую руку, поднялась. Отступник тут же обнял меня за талию и притянув ближе, поцеловал в макушку. В нескольких метрах от нашего укрытия возвышалась груда больших камней. Туда-то Саутар меня и повёл.
   Как только мы отошли достаточно далеко от остальных и оказались за камнями, Саутар остановился. Несколько мгновений он внимательно смотрел на меня, а после, поцеловал. Его руки заскользили по спине и бёдрам. Не говоря ни слова, Саутар уложил меня на пологий камень и нависнув сверху, замер. Чувствуя, как от одного его взгляда становится тепло внутри, я улыбнулась. Казалось, я могу целую вечность рассматривать его новое лицо и всматриваться в собственное отражение в черных глазах. Саутар улыбнулся и медленно поцеловал меня. Его тёплые губы снова заскользили по шее, а руки по телу. На лицо мне упало несколько дождевых капель, отчего я тихо засмеялась.
   Среди камней, где-то между густым лесом и величественными горами, под висящими в небе фиолетовыми тучами, за считанные часы до, возможно, самого серьезного испытания, я была по-настоящему счастлива.
  
   Лёжа рядом на камне, Саутар задумчиво водил пальцем по моей щеке.
   - Я думал, ты станешь возмущаться, - сказал он. - Насчет змея. А всё ты молчишь и молчишь.
   - Хотела бы я возмутиться. Только вот боюсь, толка из этого не выйдет. Ты ведь всё решил уже.
   - Раньше я тоже принимал решения, - отступник коснулся моих губ своими. - И ты никогда не молчала, если была не согласна. Что изменилось?
   - Не хочу ругаться с тобой, - шепнула я, прижавшись к нему сильнее. - Когда мы дойдем до Грааля... ты уйдешь, а я останусь здесь. И неизвестно сколько времени займут поиски Южного Грааля, - в горле противно запершило, и я уткнулась носом ему в шею.
   На глаза навернулись слезы. Отступник тяжело вздохнул, и начал гладить меня по спине. Шмыгая носом, я старалась взять себя в руки. Но получалось плохо. Как будто все накопленные обиды и переживания разом нашли выход. Я вдруг поняла, как сильно боюсь оставаться здесь без Саутара. Не было никакой уверенности, что смогу дождаться. Казалось, сил не хватит даже на несколько дней.
   - Эра, - тихо позвал Саутар. - Посмотри на меня.
   Всхлипнув, я покачала головой. Но отступник приподнял моё лицо за подбородок.
   - Я не могу обещать, что сделаю всё быстро, - целуя мокрое от слез лицо, проговорил Саутар. - Но мне нужно знать, что ты ждёшь меня. Обещай, что будешь сильной, Эра. И будешь ждать.
   Он терпеливо ждал, не произнеся больше ни слова. Его черные глаза блестели. А я молчала... Как обещать то, в чём не уверена сама?
   - Эра, - позвал Саутар.
   В его голосе звучала надежда. Он верил в меня, знал, что смогу. Собравшись с силами, я сделала глубокий вдох.
   - Обещаю, - выдохнула я.
  
  
  25
  
  Спустя несколько часов, выслушав напутствия Карны, все мы взобрались на груду камней. Я стояла на неудобном выступе, и старалась лишний раз не шевелиться, боясь потерять равновесие. Саутар, допив последнее зелье, занял позицию справа от меня. Рядом с ним стояли Джойс и Карна. Зарг расположился за нами.
   Фиолетовые тучи плавно опускались вниз. Если еще пару минут назад они были высоко над головами, то теперь их можно было достать рукой. Что и поспешил сделать Джойс - вытянув руку, он сжал пальцы в кулак. И хотя ему не удалось ничего ухватить, демон довольно улыбнулся.
   - Приготовьтесь, - сказала Карна, глядя прямо перед собой.
   Я нервно кусала губы, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в том направлении, куда смотрела Карна. Тучи опустились до уровня глаз. Видя перед собой только туманную пелену, я боролась с желанием дотронуться до Саутара. Наконец, тучи опустились ниже. Мы обменялись взглядами с Саутаром и Джойсом. Отступник взглянул поверх моего плеча и кивнул. Значит, Зарг по-прежнему стоял сзади.
   - Саутар, - позвала Карна, когда тучи опустились ниже груди. - Иди.
   Не сказав ни слова, и не обернувшись, отступник начал спускаться вниз. Он сделал всего несколько шагов, и тут же пропал из вида.
   - Давай, - сказала Карна и тронула Джойса за локоть.
   Демон кивнул и последовал за отступником. Несколько шагов, и Джойс скрылся за опустившимися тучами. Мы стояли в полнейшей тишине. Время тянулось бесконечно долго, и напряжение только росло.
   - А вот и он, - проговорил Зарг, и я вздрогнула от неожиданности.
   Карна шумно вздохнула.
   Я не сразу заметила небесного змея. А когда увидела, уже не могла отвести от него взгляд. Огромное длинное существо, похожее на бескрылого дракона, передвигалось плавными волнами. Оно то выныривало из фиолетовых туч, показывая голову, то ныряло снова, и через некоторое время на поверхности оказывался раздвоенный хвост. Змей перемещался хаотично. Сначала немного продвинулся влево, затем вправо, а после и вовсе заскользил в обратном от нас направлении. Он словно наслаждался возможностью плавать так близко к земле, выглядя при этом совершенно безобидно. Залюбовавшись этим зрелищем, я невольно потянулась вперед, и едва не полетела вниз с камней. Сзади меня ухватил Зарг и с силой дернул на себя. Размахивая руками, я пыталась удержать равновесие. В ту же секунду стало очевидно, что устоять на месте я не смогу.
   Всё произошло так быстро, что я не успела даже сгруппироваться. Услышала, как вскрикнула Карна, и прокатившись по камням, оказалась на земле. Тут же почувствовала тупую боль в спине и затылке. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Но даже если бы я могла нормально видеть, вряд ли удалось бы разглядеть хоть что-то. Вокруг висели тучи. Вблизи они оказались абсолютно непроглядными. И что еще хуже, здесь царила мёртвая давящая тишина. Я не слышала ни Карну, ни кого-либо другого.
   Хромая, я сделала несколько шагов в ту сторону, где, как мне казалось, возвышалась груда камней. Но я ошиблась - направление было не верным. Тогда, я пошла в другую сторону, а после и в третью.
   - Проклятье! - раздался голос Джойса совсем рядом, и в это же мгновенье, чей-то кулак ударил мне в скулу.
  Застонав, я повалилась на землю. И уже через секунду, тело оказалось обездвижено - кто-то сел на меня сверху. Не успела я опомниться, как почувствовала удар в области челюсти. А затем еще и еще - кто-то нещадно лупил меня по лицу, явно стараясь сделать это побольнее. Из-за туч я никак не могла разглядеть нападавшего, и видела только вылетающие из неоткуда кулаки. Я пыталась вырваться, дергаясь из стороны в сторону. Крича, старалась выскользнуть из захвата, но мой голос звучал безнадежно глухо, а движения были слишком слабыми.
  Мне вдруг стало легко. Но уже в следующее мгновение горло сдавило. Нападающий, сидя за спиной, предплечьем зажал мою шею и прижал к себе. Я захрипела, и впилась ногтями в руку обидчика. Но он даже не пошевелился, продолжая душить. Казалось, он вовсе не чувствует боли. Не глядя, я ударила его локтем. Захват ослаб на какую-то секунду, но и этого времени мне хватило, чтобы вырваться. Обернувшись, я увидела Саутара.
  - Твою же мать! - выругался неизвестно откуда взявшийся Джойс, и ударил рванувшего ко мне отступника.
  Я отскочила в сторону, и вокруг тут же повисла тишина. Не был слышен голос Джойса, не был виден Саутар. Но тучи передо мной легко расступились, открывая узкий коридор, по которому навстречу быстро плыл небесный змей.
  
  
  По мере его приближения видимость улучшалась. Когда змей оказался в нескольких метрах от меня, я смогла разглядеть Саутара и Джойса. По тому как двигался демон, было ясно, что он только защищается и даже не пытается нападать сам. Саутар же решительно намеревался проломить Джойсу голову. Я была абсолютно уверена, что отступник не в себе. Похоже, что-то пошло не так, и ему не удалось заполучить контроль над змеем. Вместо этого, змей управлял Саутаром.
  Я не знала, что делать. Бежать приводить в чувства отступника? Пытаться самой справиться со змеем? Еще раз попробовать найти каменную гряду и взобраться повыше? Из всего пришедшего на ум, последнее казалось самым разумным.
  Змей замер на расстоянии вытянутой руки. Его голова опустилась на уровень моего лица, и маленькие глаза несколько раз моргнули. Затаив дыхание, я смотрела на него, а он - на меня.
  В следующее мгновение, голова змея резко взметнулась вверх, и он издал протяжный свист. Шея вывернулась, пасть открылась, и он резко рванул ко мне. В его движениях не осталось и намека на недавнюю нерасторопность и плавность.
  Развернувшись, я побежала. Но тут передо мной выскочил Джойс. Ухватив за руку, он толкнул меня в сторону, а сам шагнул навстречу змею. Я же оказалась напротив разъяренного Саутара.
  - Разберись с ним! - рявкнул Джойс, и рванул прочь от зашипевшего змея.
  Лицо отступника было перекошено от злости, а пальцы рук сжаты в кулаки. Из разбитой губы по подбородку струилась кровь. Глядя на меня, отступник сплюнул на землю.
  - Саутар, - выставив вперед обе руки, я попятилась. - Саутар, ты меня слышишь?
  Не ответив, он двинулся в мою сторону. Теперь, когда отступника было хорошо видно, мне стало по-настоящему страшно. В его глазах читалась такая ненависть, что казалось, он свернет мне шею раньше, чем я успею что-либо сделать. Да и что я могла предпринять против Саутара? Дело было даже не в нежелании причинить ему вред. А в том, что до силы и умений Саутара мне еще расти и расти. Вздохнув, я остановилась и приготовилась драться.
  Фигура отступника вдруг скрылась за вернувшимися тучами - видимо, змей, в погоне за Джойсом, уплыл достаточно далеко. Я выругалась. Нельзя было допустить ситуацию, когда в зоне видимости снова останутся только кулаки Саутара. Выбрав наугад направление, я побежала. К счастью, уже через несколько секунд тучи вокруг стали расступаться. Саутар бежал за мной следом. Ни Джойса, ни змея не было видно.
  Отступник схватил меня за плечо и дернул на себя. Отскочив в сторону, я наотмашь ударила его по лицу. Саутар замер на миг, а после ударил меня ногой в живот. Упав на землю, я хватала ртом воздух. Подскочив ближе, Саутар нанес еще несколько ударов ногами, при этом явно целясь в голову. Задыхаясь от боли, я начала злиться на отступника, даже несмотря на то, что его разум был затуманен.
  Откатившись в сторону, я подхватила с земли длинный острый камень и вскочила на ноги. Вокруг стали сгущаться тучи, но я не собиралась убегать. Отступник шагнул ко мне навстречу.
  - Саутар! Очнись ты, проклятый ублюдок!
  Мои слова не подействовали. Он будто не слышал. С каждой секундой, раздражение и злость только крепли во мне. Я смотрела на него и понимала, что приложу все усилия, чтобы ранить его. Сделаю по-настоящему больно... и буду надеяться, что восстанавливающая микстура всё еще при нём.
  Саутар кинулся на меня. Увернувшись, я со всей силы ударила его камнем в область ключицы. Камень с хрустом вошел в плоть. Брызнула кровь, и отступник застонал. Воспользовавшись его замешательством, я ударила по ногам. Саутар упал на землю. Зажав локтем его шею, я надавила на камень.
  - Саутар! - мой голос дрожал. - Саутар, ты меня слышишь?
  Он только стонал и слабо сопротивлялся. Я сдавила шею сильнее.
  - Саутар!
  Я боялась, что он перестанет дышать. Боялась, что не успею достать микстуру.
  - Саутар!
  От нервного напряжения на глаза навернулись слёзы. Мне хотелось отпустить его, но он по-прежнему молчал. Закусив губу, я ослабила захват, и с силой ударила кулаком по камню. Тихо застонав, отступник осел на землю.
  - Саутар! - сев рядом, я принялась бить его по щекам. - Саутар!
  Быстро проверив его карманы, я нашла пузырёк. Ухватив камень за торчащий край, резко дернула на себя - открылось сильное кровотечение. Откупорив крышку зубами, я приложила пузырёк к губам отступника и другой рукой зажала рану.
  Через некоторое время, Саутар открыл глаза и шумно вдохнул.
  - Эра, - прохрипел он.
  
  
  - Слава небесам Фхатура, - простонала я, и осторожно отняла руку от раны. Кровотечение остановилось и рваные края стягивались на глазах.
   Саутар выглядел потерянным. Он ощупал себя, и поморщился, коснувшись ключицы. Глядя на отступника, я размазывала по щекам слезы. Во рту был вкус крови. Тело била мелкая дрожь, и я никак не могла перестать трястись.
   - Что..., - прохрипел отступник и закашлялся. - Я что...
   Вытирая лицо рукавом кофты, я кивнула. Отступник осмотрелся. Придвинувшись ближе, он обхватил моё лицо ладонями.
   - Ты в порядке? - заглянув в глаза, спросил Саутар.
   Я снова кивнула. Зажмурившись, отступник прижался к моим губам.
   - Где Джойс? - тихо выдохнул он, отстранившись.
   - Не знаю.
   - Остальные наверху?
   - Должны быть.
   Еще раз поцеловав меня, Саутар отодвинулся. Закрыв глаза, он с силой сдавил виски. Некоторое время отступник сидел неподвижно. Мне даже показалось, что он не дышит. Но в следующее мгновение Саутар открыл глаза, и сплюнув на землю, выругался. Встав, он рывком поднял меня, и ухватив за руку, повел за собой.
   - Как это произошло? - спросила я.
   - Я потерял контроль, - отозвался Саутар и обернувшись, холодно посмотрел на меня.
   Я не сразу заметила, что тучи расступаются перед Саутаром. В радиусе нескольких метров от нас была идеальная видимость. Он решительно шёл вперед, крепко сжимая мою ладонь. Поравнявшись с отступником, я заметила, как играют желваки на его щеках. Саутар снова бросил на меня короткий взгляд и отвернулся.
   Вскоре мы нашли Джойса. Демон лежал на боку, подтянув ноги к груди. Он прижимал обе руки к животу и тяжело дышал. Змея нигде не было видно. Саутар мельком взглянул на Джойса, и выпустив мою руку, пошёл дальше.
   - Оставайтесь тут, - через плечо бросил он.
   Присев, я погладила Джойса по голове. Он сделал короткий вдох, и задержал дыхание. Его живот оказался вспоротым и руками он удерживал внутренности. Смотреть на друга было больно, но я знала, через некоторое время он будет в порядке. Я продолжала гладить его, не зная, что могу еще сделать.
   Саутара долго не было. Водя рукой по затылку Джойса, я посматривала по сторонам. Наверное, оттого что Саутар пришёл в себя, мне не было страшно. Я точно знала, что змей просто так не отделается от отступника. Только не после того, что из-за него произошло.
   Дыхание Джойса выровнялось, и через некоторое время он открыл глаза. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. В ответ он выдавил подобие улыбки, обнажив перепачканные в крови зубы.
   - Всё хорошо, - сообщила я. - Саутар пришёл в себя.
   Джойс моргнул. Он попытался что-то сказать, но захрипел и закашлялся. Едва прекратив, демон попытался снова. Но все его попытки заканчивались одинаково - он заходился в приступе кашля, от которого на его глазах выступали слезы. Наконец, ему удалось выдавить одно единственное слово 'как'.
   - Даже не спрашивай, - пробормотала я. - Не хочу об этом говорить.
   Джойс снова закашлялся.
   - Расскажу потом, - скривившись, пообещала я.
   Демон моргнул и криво улыбнулся.
   Змей показался на горизонте. Двигаясь всё так же плавно, он стремительно приближался. Заметив на его спине Саутара, я заулыбалась и вскочила на ноги. У него получилось!
   Отступник стоял на коленях и держался двумя руками за торчащий из спины змея нож. Когда они приблизились к нам, змей замер. Саутар легко спрыгнул на землю. Подмигнув мне, он подхватил Джойса. Демон застонал и принялся высказывать что-то отступнику, бесконечно кашляя. Но тот не слушал. Уложив Джойса на спину змея, Саутар вынул что-то из кармана камень и бросил на землю. Тут же взметнулся столп бордового дыма, и из него выползла кобра.
   - Саутар, - прошипела она, извиваясь.
   Отступник кивнул, и цэгор метнулся к демону. Кобра удлинялась на глазах. Не прошло и нескольких секунд, как она прижала Джойса к телу небесного змея, обвившись вокруг кольцом. Показались острые зубы, и в следующее мгновение, цэгор впился в тело змея, зафиксировав положение.
   Саутар подозвал меня к себе и подхватив под бедра, и усадил на небесного змея:
   - Можешь держаться за цэгор или за Джойса, он всё равно теперь не сдвинется с места.
   Усевшись, я ухватилась за цэгор, решив не беспокоить Джойса. Саутар запрыгнул к нам, и заняв место у ножа, ухватился за рукоять. Отступник закрыл глаза, и змей двинулся с места. Сначала он плыл прямо, невысоко от земли. Но через некоторое время стал подниматься выше. Я завороженно смотрела по сторонам. Когда впереди показалась груда камней, змей замедлился. Мы плавно приблизились к тому месту, где стояли Карна и Зарг. Ведьма радостно размахивала руками. Зарг улыбался.
   - Добро пожаловать на борт! - хохотнул Саутар, выпрямившись.
   Оттолкнувшись от камня, Карна прыгнула на спину змея. Следом за ней забрался Зарг. Ведьма уселась рядом со мной и вцепилась в цэгор. А Зарг присел рядом с Саутаром. Вынув из-за пояса нож, он воткнул его в тело змея и сжал рукоять.
   Змей снова поплыл по воздуху, постепенно набирая высоту. Саутар негромко переговаривался с Заргом. Карна расспрашивала Джойса о произошедшем. Я умудрялась улавливать обрывки фраз двух разговоров, не вникая в смысл ни одного из них. Мне не важно было, что думала Карна, не интересно, что говорил Зарг. Перед глазами то и дело всплывал образ озлобленного Саутара. Глядя вниз на землю, я уговаривала себя, что это было еще одно испытание, которое мы должны были пройти. И мы его прошли...
   Осторожно ступая по спине змея и удерживая равновесие, ко мне подошёл Саутар. Переступив через Джойса, он сел позади и придвинулся вплотную. Его ноги оказались по обе стороны от меня, а грудь - прижатой к моей спине. Опустив подбородок на плечо, Саутар обнял меня двумя руками. Поняв, что он держится только за меня и никакой другой опоры у него нет, я сильнее ухватилась за цэгор. Тёплые губы Саутара коснулись моей шеи, и он тяжело вздохнул. Карна тактично отвернулась и принялась по второму кругу расспрашивать Джойса о случившемся. Демон тут же стал отвечать.
   - Прости меня, - едва слышно прошептал Саутар, целуя мою шею и щеку. - Прости.
   Повернув голову, я коснулась его губ. Целовать его, сидя так, было ужасно неудобно, но, пожалуй, это был лучший наш поцелуй.
  
  
  26
  
  Змей плавно скользил по небу, изредка меняя высоту и огибая горные хребты. С серого неба падали крупные хлопья снега. Саутар по-прежнему обнимал меня, согревая своим теплом. Карна и Зарг натянули на головы капюшоны. Джойсу же снег не доставлял неудобства. Куда больше его заботил цэгор Саутара. Демон, восстановив силы, жаждал сменить позу. Но отступник отказывался убирать цэгор до тех пор, пока мы оставались в воздухе.
   - Мы сможем добраться только до открытой воды, - Саутар говорил громко, так, чтобы остальные тоже слышали. - Дальше змей не двинется.
   - Уверен? - спросил Джойс.
   - Абсолютно.
   - До воды - это тоже неплохо, - глядя вниз, пробормотала Карна.
   Горы Валгорда казались бесконечными. Я несколько раз пыталась прикинуть, какое расстояние мы уже пролетели, но каждый раз сбивалась с мысли, чувствуя очередной поцелуй Саутара. Отступник был расслаблен и даже как будто наслаждался моментом. Я понимала его, ведь впервые после ночи в Некрополе мы находились в относительной безопасности.
   Спустя какое-то время отступник перебрался ближе к Джойсу. Он коснулся пальцами кобры, и та тут же ослабила хватку. Демон облегченно выдохнул, радуясь возможности перевернуться на другой бок. Саутар, зевая, лег, и уперся головой в моё бедро. Я перехватила цэгор и свободной рукой стала перебираться его сильно отросшие волосы. Отступник вскоре уснул. Его примеру последовали и Карна с Заргом.
   - Ты как? - легонько толкнув Джойса, спросила я.
   - Полон сил, - хмыкнул он в ответ и повернулся ко мне лицом. - А ты как?
   - Я-то нормально.
   - Сильно тебе досталось? - Джойс взглянул на спящего Саутара.
   - Не сильнее, чем тебе.
   - Так что ты с ним сделала?
   - Всадила камень в область ключицы. Правда после этого пришлось напоить его восстанавливающей микстурой.
   - Вот и пригодилось волшебное пойло, - кивнул Джойс.
   Некоторое время мы провели в молчании. При этом демон внимательно меня разглядывал. Я точно знала, что он хочет сказать что-то еще, но вопросов не задавала. Наконец, он заговорил:
   - Эра, во Фхатуре зададутся вопросом, куда делась дочь Владыки. Если уже не задались, конечно.
   - И что?
   - Тебя будут искать.
   - Ну и пусть ищут, - я пожала плечами.
   - Как только он, - Джойс кивнул на Саутара. - Окажется в Исталароне или во Фхатуре, его первого спросят о тебе. И если они уже начали поиски, то вряд ли станут задавать свои вопросы вежливо. Ты же знаешь, что Саутар не тот демон, с которым Владыка станет церемониться.
   - Отец не обеспокоится о моей судьбе до тех пор, пока я не понадоблюсь ему для какого-нибудь очередного переворота.
   - Ты недооцениваешь всю серьезность своего положения. Как бы то ни было, ты дочь Владыки. И поверь, у него большие планы на твой счет.
   - Ты что-то об этом знаешь?
   - Знаю, что Владыка видит в тебе следующего правителя Фхатура.
   - Да брось ты, - я поморщилась. - Джойс, ты же знаешь сколько у меня теперь сводных сестер и наверняка есть несколько братьев, о которых я не знаю. Найдется наследник и без меня.
   - Эра, я был в числе особо приближенных, если ты помнишь. Некоторые планы твоего отца я знаю довольно хорошо. И возвести на престол полукровку... это точно не то, что он стал бы делать.
   - Джойс, я понятия не имею, какие там у него планы. И честно сказать, плевать я на них хотела. Что бы он там себе не придумал, я не стану поступать так, как хочет он. Хватит.
   - Хочешь сказать, что готова открыто выступить против воли Владыки?
   - Считай, что уже выступила, - кивнула я.
   Джойс хмыкнул.
   - Когда Саутар получит Грааль, он станет хозяином ведьм, - проговорила я. - И высшим придется считаться с его мнением, хотят они этого или нет. В противном случае, союзу демонов и ведьм придет конец. И если для Владыки важно это...сотрудничество, тогда он найдет способ наладить отношения с Саутаром.
   - Либо он найдет способ свернуть отступнику шею до того, как тот доберется до Аконитового дворца.
   Я поджала губы. Отрицать такой вариант развития событий было бы глупо. Особенно, учитывая методы моего отца.
   Вздохнув, я посмотрела на спящего Саутара. От него зависело так много. И поход к Южному Граалю будет совсем непрост. Если Джойс прав, то дело осложнится вмешательством высших демонов. Справится ли Саутар? Сможет ли вытащить меня из Валгорда? Как много времени ему понадобится для этого? Ни на один вопрос у меня не было ответа.
  
  Оставив горы позади, и пролетев некоторое расстояние над равниной, змей начал снижаться. Саутар приподнялся и окинул взглядом горизонт.
   - Похоже, прибыли, - сказал он и дотронулся до цэгора.
   Кобра тут же покрылась дымом и вскоре превратилась в камень. Отступник сунул его в карман и похлопал по спине поднимающегося Джойса. Тот выглядел на редкость собранным. Он, как и Саутар, смотрел прямо перед собой.
   Снова запахло гнилью, отчего я поморщилась. Чем ниже мы спускались, тем сильнее становилась вонь. Впереди виднелась открытая вода, которую бороздили суда с парусами.
   - Корабли в мире мёртвых, - протянула Карна.
   - Ага, - хмыкнул Джойс. - Я насчитал четыре судна.
   - Шесть, - спокойно вставил Зарг. - Два корабля пришвартованы к берегу.
   - Нам же нужно на другую сторону попасть? - вспоминая карту Валгорда, спросила я.
   - Да.
   - Воспользуемся одним из кораблей? - я всматривалась вдаль.
   - Как получится, - отозвался Саутар. - Готовьтесь, скоро будем сходить.
   Мы спустились на землю достаточно далеко от берега. Змей тут же взметнулся вверх и поплыл по небу в обратном направлении. Некоторое время Саутар задумчиво смотрел ему вслед, а после перевел взгляд на меня и улыбнулся. Подмигнув, он осмотрел всех и кивнул:
   - Идём.
   Я шла рядом с Карной, а позади нас следовали Джойс и Зарг. Спустя пару часов впереди показались очертания зданий, которые совершенно точно не были видны сверху. Часть строений была огорожена забором, другие постройки тянулись вдоль дороги. Здесь же виднелись маленькие разноцветные палатки и несколько больших шатров.
   - Разве Некрополь не единственный город в Валгорде? - я посмотрела на Карну.
   - Мне было известно только о Некрополе, - ведьма с интересом рассматривала здания. - Но, похоже, есть и другие.
   - Почему мы сверху его не видели? - задумчиво проговорил Саутар.
   Ему никто не ответил. Да и вряд ли он надеялся на ответ.
   Повсюду сновали умершие. Все они с любопытством поглядывали в нашу сторону, но никто не пытался заговорить. Я точно знала, что среди них есть и демоны и ведьмы и даже ангелы. Все они занимались своими делами, расхаживая по улице. Одни тащили коробки, другие весело разговаривали, третьи целенаправленно шли куда-то. Этот город жил полной жизнью, и мало чем походил на сонный Некрополь, с полчищами призраков людей. Здесь были только наши умершие, и ни одного человека.
   - Эй, ты, - Карна ухватила пробегающего мимо ребенка-демона за руку. - Что это за город?
   - Некрополь, - отозвался мальчишка и вывернув ладошку, побежал дальше.
   - Бред какой-то, - Джойс почесал затылок. - Там Некрополь и здесь Некрополь.
   - Это Валгорд, - Саутар пожал плечами. - Не пытайся искать логику. Некрополь, так Некрополь.
   Нам навстречу вышла невысокая седоволосая женщина, и отступник замер, как вкопанный.
   - Саутар, - прошептала она, сделав шаг навстречу.
   Быстро приблизившись, женщина погладила отступника по щеке и обняла его. Мне показалось, что Саутар перестал дышать. Его тело было напряжено, руки вытянуты вниз. Но уже в следующее мгновение, он вздрогнул и обнял женщину.
   - Это Мелисса, - шепнула мне Карна.
   Женщина продолжала обнимать сына, не обращая ни на кого внимания. Через миг она отодвинулась немного, и обхватив его лицо ладонями, заглянула в глаза.
   - Ходили слухи, но я не верила, - тихо проговорила она. - Это действительно ты. И ты дошёл, Саутар. Ты дошёл.
   - Нам еще воду предстоит преодолеть, мэм, - выйдя вперед, вмешался в разговор Джойс.
   - Вода - ничто, - не сводя взгляда с сына, отозвалась Мелисса. - Никто из искателей еще не доходил до Некрополя.
   - Некрополь, - одними губами повторил Джойс, повернувшись ко мне, и закатил глаза.
   - Я вижу, не все искатели живы в твоей команде, - окинув нас взглядом, резюмировала Мелисса. - А некоторым и вовсе здесь не место.
   Саутар повернулся к нам и посмотрев на меня, улыбнулся. Отступник выглядел растерянным, но вместе с тем, бесконечно счастливым.
   - Мама, это Эрасториэль, - проговорил он, глядя на меня.
   - Дочь Владыки Фхатура, - продолжила за него Мелисса. - Продолжательница и увенчающая. Зря ты взял её с собой, сын.
   - Здравствуй, Мелисса, - к ведьме подошла Карна и протянула руку. Та пожала её без особого энтузиазма.
   Мелисса поздоровалась с Заргом, кивнула Джойсу и снова бросила на меня настороженный взгляд.
   - Твоя мать здесь, - сказала она. - Вечером она будет в Некрополе. Свидитесь. Идите в город, там вы получите всё, что необходимо. Сынок, я хочу поговорить с тобой наедине.
   Карна потащила меня за собой, ухватив за локоть. Джойс и Зарг поравнялись с нами.
   - Суровая дама, - Джойс ухмыльнулся и толкнул меня в бок. - Не повезло тебе с будущей роднёй.
   - Мелисса одна из сильнейших ведьм, когда-либо рожденных природой, - зашипела Карна. - Имей уважение!
   - От избытка вежливости она точно не страдает.
   - Да что ты знаешь о жизни ведьм? - отпустив меня, Карна скользнула ближе к Джойсу.
   Между ними разгорелся спор. Точнее, спорила и нервничала Карна, а Джойс скорее издевался и специально её поддевал. Зарг привычно помалкивал, молчала и я. Мысли кружились в голове с бешеной скоростью. Я одновременно думала и о своей маме, и о словах Мелиссы. О том, что мы почти дошли до Грааля, и осталось совсем чуть-чуть. Пыталась угадать, о чём позади нас беседовали Саутар и Мелисса. Чувствовала себя странно одинокой и...уставшей.
   Кто-то взял меня за руку и сжал ладонь. Повернувшись, я увидела Саутара. Поднеся руку и губам, он поцеловал мои пальцы и улыбнулся. Мелисса оказалась с другой стороны. Она недолго рассматривала меня, а затем, положив руку на моё плечо, вздохнула. Ведьма невесело улыбнулась и погладила меня по спине.
   - Я помогу вам, - сказала она и снова посмотрела на меня. - Всем вам.
  
  
  27
  
  То, что до второго Некрополя действительно не доходил ни один искатель, стало очевидно почти сразу. Здесь не было ничего из того, что могло понадобиться живым: ни еды, ни мест для отдыха. Мелисса, по-видимому имеющая некоторое влияние на местных, распорядилась достать продукты, и приготовить постель. Пока двое мужчин-демонов и три женщины-ведьмы занимались благоустройством полуразрушенного дома, куда нас привела Мелисса, я решила вымыться. Спустя некоторое время, затраченное на поиски воды, я оказалась в небольшой темной и сырой комнате, в центре которой стояло деревянное корыто. На поверхности мутной воды собралась бело-желтая пена, в которой барахтался какой-то жук. Выбросив насекомое на пол, я пристально осмотрела корыто и не обнаружив ничего подозрительного, быстро разделась и забралась в воду. Используя вместо мочалки подранную, но чистую тряпку, я принялась тереть ноги и руки, надеясь смыть грязь и запекшуюся кровь. Несколько раз пыталась расплести косу и промыть волосы, но попытки были безуспешными. Тем не менее, после водных процедур, я чувствовала себя гораздо лучше.
   Одевшись в любезно предоставленную Мелиссой одежду, я вышла в общую комнату. В просторном тёмном помещении пол был застлан матрасами. Некоторые из них выглядели новыми, а из других торчала вата. Здесь же кучей были свалены подушки разного размера и несколько потертых пледов.
   Джойс сидел рядом с Карной, привалившись спиной к стене. Они больше не спорили, похоже придя к какому-то общему мнению. Зарг дремал, отчего его голова клонилась к плечу. Саутара не было, впрочем, как не было и Мелиссы.
   Я села чуть поодаль от остальных, и прислонившись спиной к стене, прикрыла глаза. Уже давно у меня не было возможности вот так расслабленно сидеть, не ожидая опасности. Я приготовилась долго ждать, но Саутар появился гораздо раньше, чем я думала. Он молча подошёл ко мне и протянул руку. Поднявшись, я пошла следом.
   Мелисса ждала в соседней комнате, сидя за большим столом, накрытым бархатной тканью. Ведьма сложила руки домиком и наблюдала за тем, как я подошла ближе и села напротив. Она продолжала молча меня разглядывать, а я боролась с желанием отвернуться или отыскать взглядом Саутара, который остался где-то позади. Но что-то подсказывало, что не стоит проигрывать эту небольшую игру в 'гляделки'. Словно прочтя мои мысли, Мелисса ухмыльнулась и посмотрела на Саутара.
   - Она красивая, - сказала так, словно меня не было рядом. - Сейчас я вижу её истинное лицо, но и то, другое... красивая.
   Я не знала, как следует реагировать на подобное замечание. Решив помалкивать до тех пор, пока ко мне не обратятся, продолжала смотреть на Мелиссу. Саутар, выдвинув стул, сел рядом. Его рука тут же опустилась на моё колено под столом.
   - Значит, ты сама приняла решение следовать за моим сыном в Валгорд, - проговорила Мелисса. - Зачем тебе это, дочь Владыки?
   - Ему нужна моя поддержка, - ответила я, не сводя взгляда с ведьмы.
   - Это он так сказал?
   - Это я так решила.
   Ведьма кивнула.
   - Кто ты ему? - через некоторое время спросила Мелисса, буравя меня взглядом.
   - Это лучше спросить у Саутара, - произнесла я.
   - Я уже спрашивала у него. А теперь спрашиваю у тебя. Кто ты для него?
   Я задумалась. Однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. К тому же, обсуждать это в присутствии Саутара было неловко, ведь мы с ним ни о чём таком не говорили. Всё как-то происходило само собой.
   Сдавшись, я отвела взгляд и посмотрела на Саутара. Его глаза смеялись, и он явно с трудом сдерживал смех. Найдя под столом мою руку, он переплёл пальцы.
   - Мама, хватит её пытать, - фыркнул он и улыбнулся. - Не пристало дочери Владыки Фхатура отвечать на такие неудобные вопросы.
   - Я просто хочу убедиться, что девочка осознает всю серьезность ситуации, - пробурчала Мелисса. - С тобой-то всё ясно, - ведьма махнула рукой. - А вот что она скажет отцу?
   - Ничего я не буду ему говорить.
   - Вот как? - Мелисса удивилась. - Почему же?
   - У нас сложные отношения.
   Ведьма вдруг рассмеялась.
   - Твой отец многим успел насолить, - отсмеявшись, заметила Мелисса. - Но я не думала, что он умудрится испортить отношения с единственной дочерью.
   - Я не единственная... уже.
   - Это всё лишь способ закрепиться у власти, - Мелисса поморщилась. - Но дочь у него одна, и это ты. Саутар рассказал мне ваш план. Идея с Южным Граалем хороша, но воплотить её в жизнь будет непросто. Я точно знаю, что реликвия находится в мире людей, а не в Исталароне. Но я даже не представляю, где именно следует её искать. Никогда не слышала, чтобы существовала какая-то карта, указывающая путь.
   - Я попробую найти проводника, - заговорил Саутар. - У меня есть старый друг, который еще до моего заточения интересовался Граалем. Возможно, ему удалось добраться до проводника.
   - Я знаю его? - спросила Мелисса.
   - Знаешь. Альгис.
   Мелисса кивнула:
   - Проводник - единственный вариант, на мой взгляд. С Альгисом у вас может быть неплохой союз. Он ведь должен тебе?
   - Да, - Саутар ухмыльнулся. - Числится за ним должок.
   - Кто еще будет тебе помогать?
   - Карна, - ответил отступник. - Насчет Зарга пока не уверен.
   - Вам нужен кто-то из людей. Они в любом случае лучше ориентируются на местности.
   - Подберем кого-нибудь стоящего... насколько это вообще возможно.
   - Эрасториэль, тебе лучше остаться здесь, - Мелисса посмотрела на меня. - Это самое безопасное место в Валгорде.
   - А Джойс? - мне не хотелось расставаться с ним.
   - Конечно. Друзьям моего сына открыты все двери, - Мелисса улыбнулась. - Поиски Южного Грааля займут около года, я полагаю. За это время я помогу тебе разобраться с силами - Саутар сказал, что у тебя есть некоторые сложности с этим.
   Я покосилась на Саутара.
   - И мы вырастим тебе цэгора на крови, - добавила Мелисса. - Нельзя избраннице моего сына оставаться без хранителя.
   - Но я ведь не ведьма...
   - Необязательно быть ведьмой для этого. Разберемся. К тому же, Вигдис здесь часто бывает. Она уж точно поможет тебе наверстать упущенное по обучению.
   - Спасибо, - только и сумела выдавить я, обдумывая всё сказанное Мелиссой.
   В дальнейшем разговоре я не участвовала. Саутар расспрашивал Мелиссу о кораблях, и том, как нам добраться до Грааля. А я понимала, что чувствую спокойствие за наше будущее, и всё происходящее кажется правильным. Именно так всё и должно быть. Мы больше не одни. У нас, наконец, есть поддержка.
  
  
  Через некоторое время к нам присоединились Джойс, Карна и Зарг. Все расположились за столом и начали обсуждать путь к Граалю. Я слушала, но в разговоре не участвовала. Будучи полностью погруженным в разработку очередного плана, Саутар иногда брал меня на руку или просто водил ладонью по спине, а затем снова начинал жестикулировать, придвигаясь ближе к столу.
   - Значит, воспользуемся кораблем, - хрустнув костяшками пальцев, Джойс ухмыльнулся. - А команда есть?
   - Об этом не беспокойтесь, команда будет, - сказала Мелисса. - Путь до острова займет пару дней.
   - А что там, на острове? - спросила Карна.
   - Ничего, - Мелисса хмыкнула. - Пустырь и Грааль.
   - Так просто? - Карна изогнула брови.
   - Да, так просто.
   - И корабль есть и команда, осталось только доплыть до острова и забрать Грааль, - Джойс довольно улыбнулся. - Мне нравится ход событий.
   - Да, звучит неплохо, - Саутар кивнул и перевел взгляд на Карну. - Я хотел попросить тебя об одолжении.
   - Слушаю, - отозвалась ведьма.
   - Нам нужно подстраховаться в Исталароне. Здесь-то осталось самое простое, а вот что будет по возвращению - не известно. Я разделяю опасения Эры и Джойса насчет вмешательства высших демонов, - на этих словах отступник сжал мою руку. - И потому прошу тебя вернуться в Исталарон уже сейчас и найти кое-кого.
   - Хорошо, - пробормотала Карна. Она выглядела несколько растерянной. - Кого нужно будет найти?
   - Я дам тебе координаты нескольких ведьмаков. Нужно будет отыскать их и поговорить - сейчас трудно сказать, кто из них станет помогать.
   - Разве они смогут отказать тебе? - я удивилась. - Ты же будешь владельцем Грааля.
   - Да, но они-то этого еще не знают. И пока своими глазами не увидят меня, не поверят. И если предположение Джойса окажется верным, и высшие перехватят меня раньше, чем я доберусь до Аконитового дворца..., - Саутар покривился. - Возникнут некоторые сложности. Лучше действовать на опережение.
   - Если вы за два дня доберетесь до Грааля, то ты выйдешь из Валгорда довольно скоро, - проговорила Карна. - Нельзя медлить с моим возвращением. Иначе я могу не успеть отыскать этих ведьмаков.
   - Да, - Саутар кивнул. - Ты сегодня же отзовешь права на Грааль. А мы, если получится, выдвинемся к острову вечером, - отступник посмотрел на Мелиссу, и дождавшись её кивка, продолжил. - Эра и Джойс с нами. А после остаются здесь, в Некрополе. Отсюда же мы их и заберем.
   - Отлично, - кивнул Джойс.
   - Решено, - сказала Карна.
  
   Когда спустя какое-то время мы вышли на улицу, мне было грустно от осознания того, что Карна уходит. Конечно, я и раньше знала, что наступит день, когда они все уйдут. Но решение по возвращению Карны было принято неожиданно для меня и от этого становилось как-то по-особенному тоскливо.
   Саутар и Карна стояли в стороне. Отступник что-то говорил, а ведьма кивала. В следующее мгновение, Саутар обнял Карну. Через некоторое время они подошли к нам.
   - Ну что, давайте прощаться? - ведьма нерешительно улыбнулась.
   Джойс без разговоров сгреб ведьму в охапку и оторвал от земли. Карна засмеялась. Обменявшись взглядами с Заргом, ведьма подошла ко мне.
   - Эра, - Карна обняла меня. - Будь сильной, девочка. Слушай Мелиссу, она поможет тебе дождаться Саутара.
   Я кивнула, хоть ведьма этого и не видела. Сделав несколько шагов назад, Карна окинула нас взглядом:
   - У нас всё получится, - вздохнув, она закрыла глаза. - Я отзываю заявленные права на Северный Грааль.
   Вспыхнул ярко-зеленый свет и Карна пропала.
   - Финишная прямая, - протянул Джойс. - Осталось совсем немного.
   Они с Заргом пошли к дому, а я продолжала смотреть на то место, где недавно еще стояла Карна.
   - Иди сюда, - вздохнув, Саутар притянул меня к себе и прижал к груди. Гладя по спине, он молчал.
   Внутри было как-то пусто. И даже для себя самой я не смогла бы ответить, отчего чувствую себя так плохо: оттого, что ушла Карна, потому, что скоро уйдет Саутар или из-за того, что он молчит...
   - Я люблю тебя, - отчетливо произнес отступник, сильнее прижимая меня к себе. - Всё будет хорошо, моя Эра.
   Подняв лицо за подбородок, Саутар поцеловал меня.
  
  
  28
  
  До самого вечера мы с Саутаром бродили по Некрополю. Отступник без устали рассказывал о Мелиссе и своем детстве. А еще, говорил о Вигдис, которую я сама не помнила.
  - Мне было лет десять, когда я впервые встретился с Вигдис. Отец попросил занести в замок какой-то сверток и передать его управляющему. А я бывал там всего лишь раз в жизни до этого и конечно же, заблудился. Зачем-то поднялся на второй этаж, - заметив, что я недоумевающе смотрю на него, Саутар усмехнулся и покачал головой. - Даже не спрашивай, что взбрело мне в голову - сам не знаю. Просто пошёл и всё. И что самое интересное, никто не мешал мне идти к покоям супруги Владыки, хотя мимо то и дело сновали демоны.
  - Ты дошёл до её комнаты? - рассмеялась я.
  - Ну не совсем, - отступник поморщился. - Вигдис вышла навстречу и остановила моё шествие.
  - Что она тебе сказала?
  - Спросила, как меня зовут и не заблудился ли я, - Саутар улыбнулся. Подтянув ближе, отступник поцеловал меня в макушку. - Она оказалась не только красивой, но и доброй женщиной.
  - А что стало со свертком?
  - Вигдис объяснила мне, где найти управляющего. Так что, свиток попал в нужные руки, - кивнул Саутар. - В следующий раз я увидел твою маму только через несколько лет, на приёме в честь празднования Дня подписания Единого Соглашения. Я всеми силами старался попасться ей на глаза, но сделать это так и не удалось. Зато я навсегда запомнил, с какой нежностью она смотрела на тебя.
  - Я там была?
  - Конечно, - отступник улыбнулся. - Сидела на коленях матери и с важным видом сосала палец.
  Засмеявшись, я прижалась к его плечу.
  - У тебя на голове был огромный цветок, - продолжил Саутар.
  - С чего ты вдруг запомнил, что было на моей голове? - фыркнула я.
  - На тебя было направлено всё внимание Вигдис. Я просто не мог не посмотреть.
  Саутар вздохнул.
  - В тот же год Вигдис не стало, - негромко сказал он.
  Так странно было слышать, с какой теплотой Саутар говорил о моей маме. Странно, и одновременно интересно. Отец всегда рассказывал, что Вигдис была строгой и не терпела возражений. Что суждения её были категоричны, а решения подчас жестоки. Но история Саутара говорила о другой стороне её характера.
  Саутар остановился и притянув меня ближе, обвил руками вокруг талии.
  - Я рад, что ты остаешься под присмотром. Мелисса, Вигдис, Джойс - это лучшая компания, которую только можно вообразить.
  - Надеюсь, что у тебя тоже будет такая поддержка, - я прижалась головой к теплой груди отступника и вздохнула.
  - Будет, - уверенно отозвался Саутар и погладил меня по спине. - Я уверен, что Карна справится. Лишь бы только ей удалось найти Альгиса.
  - Кто он, этот Альгис? - отодвинувшись немного, я подняла голову.
  - Друг, - просто ответил Саутар. - На которого можно положиться.
  Улыбнувшись, отступник поцеловал меня.
  
  Вечером всё было готово к отплытию. Небольшой старый корабль мерно покачивался на воде, экипаж, в полном составе ожидал распоряжений капитана - упитанного демона средних лет, одетого в рванную черную рубаху и штаны с заплатками. Я даже не пыталась определить из какого времени и какого мира капитан попал в Валгорд, но очевидно было, что он не наш современник. На протяжении последнего получаса Саутар пытался разузнать о нашем маршруте, но толстый демон отказывался говорить об этом.
  - И станет вам всем ясно, что капитан на этом судне один единственный - я, - величаво задрав подбородок, сообщил капитан.
  - Я не претендую на роль капитана, - примирительно заговорил отступник. - Я только пытаюсь понять, сколько времени займет наш путь до острова.
  - Одному единственному мне известно, а вам остальным вовсе незачем знать.
  Закатив глаза, Саутар подошел ко мне. Обняв, он опустил голову на мое плечо и протяжно застонал. Тихо посмеиваясь, я погладила его по спине, поглядывая на капитана. Насупившись, тот косился на нашу компанию, явно будучи не в восторге от предстоящего совместного путешествия. Остальные же члены экипажа были более расположены к нам - матросы залихватски подмигивали, проходя мимо.
  - Гвоздь единственный знает путь к острову, - сказала стоящая рядом Мелисса.
  - Что за имя такое? - хмыкнул Джойс. - Откуда он вообще?
  - Не знаю. Никогда не спрашивала.
  Спустя некоторое время мы стали подниматься на борт. Но как только я ступила на трап, Саутар потянул меня обратно. Обернувшись, я увидела быстро приближающуюся к нам женщину. Высокая, с волнистыми каштановыми волосами и одетая в длинное зеленое платье, она торопливо шла к трапу, смотря прямо на меня. Её желтые глаза светились теплотой и нежностью. Остановившись напротив, она коснулась моего лица дрожащими бледными руками. Я смотрела на незнакомое лицо и чувствовала, что это она... моя мама.
  - Эра, девочка моя, - едва слышно выдохнула Вигдис и прижала меня к себе. - Почему ты здесь... как он допустил...
  Она говорила что-то еще, но я не слушала. Я думала только о том, чего лишил меня Владыка и как сильно я зла на него за это.
  - Отплываем! Отплываем! - заголосил с палубы капитан Гвоздь. - Все остающиеся остаются! Все уплывающие уплывают!
  - Я буду здесь, - ладони Вигдис обхватили моё лицо. - Теперь я всегда буду здесь.
  Растерянно кивнув, я нервно улыбнулась. Тут же ухватила за руку стоящего рядом Саутара и зашагала по трапу. Меня переполнял гнев, и от этого становилось стыдно перед Вигдис. Вместо чувства радости от встречи с мамой, я испытывала ненависть по отношению к отцу. И единственное, чего мне хотелось в тот момент, так это помочь Саутару быстрее заполучить Грааль.
  - Всё хорошо? - Саутар обнял меня сзади
  - Да, - резко ответила я, отчего отступник хмыкнул.
  - Давай сделаем так, чтобы Владыка пожалел о своих поступках.
  - Давай попробуем, - он переместил руки на мои плечи и принялся разминать их.
  Стоя у края палубы, я смотрела вниз. Оттуда мне улыбались Вигдис и Мелисса - те, кто будут рядом со мной. А за спиной стоял тот, кто заберет меня из Валгорда. Теперь я была абсолютно уверена, что дождусь его, как бы долго ни длились поиски Южного Грааля. Дождусь, и сделаю всё для того, чтобы во Фхатуре наступили перемены.
  
   ***
   Сказать, что экипаж корабля был странным - не сказать ничего. Группа матросов с воплями носилась по палубе, разматывая здоровенные мотки толстых веревок. Другие намывали грязные доски, расплескивая повсюду мыльную пену. Третьи, скользя по пене, падали. Четвертые вручную вытягивали якорь из воды, гурьбой ухватившись за железную поржавевшую цепь. Капитан Гвоздь стоял у штурвала, и приложив ладонь ко лбу, всматривался в горизонт. Рядом с ним переминался с ноги на ногу паренек-ангел, теребящий в руках карту.
   - Эй, посторонись! - завопил молодой мужчина в тельняшке, стоящий рядом с капитаном. Он держался двумя руками за веревку, привязанную к матче. - Эй, ты, с рогами! Отойди!
   - Это он мне? - удивилась я, взглянув на Саутара.
   - Похоже на то, - недовольно процедил он, отодвигая меня в сторону.
   В эту же секунду парень оттолкнулся, и с громким улюлюканьем пролетев в сантиметре от меня, оказался на другой стороне корабля. Бросив веревку, побежал дальше.
   - Мы точно не утонем? - спросил сидящий на мешках Джойс. - Команда эта не внушает доверия.
   - Мелисса сказала, что они - лучшие, - Саутар пожал плечами и усевшись рядом с Джойсом, потянул меня за руку.
   Сев, я опустила голову на плечо отступника. Поцеловав меня в макушку, он обратился к Заргу на шипящем языке. Тот внимательно выслушал, кивнул и встав, зашагал по палубе.
   - Куда это он? - спросил Джойс.
   - Нам нужна карта, - тихо проговорил Саутар. - Отсутствие информации меня нервирует.
   - Думаешь, Заргу капитан отдаст карту? - я посмотрела на отступника.
   - Зарг умеет находить общий язык, - хмыкнул он и улыбнувшись, щелкнул меня по носу.
   Я сильно сомневалась в навыках общения Зарга, но спорить не стала. Корабль тем временем отплыл от берега. Матросы по-прежнему бегали туда-сюда, не умолкая ни на секунду. Я наблюдала за их, на первый взгляд, бесполезными метаниями и удивилась, когда поняла, что во всем этом беспорядке есть какая-то система. Они не просто так скакали по палубе, а делали это с определенной целью. Пусть непривычно и сумбурно, но результат был - корабль набирал скорость.
   - Когда дойдем до Грааля, ты сразу уйдешь? - тихо спросила я, коснувшись губами уха Саутара.
   Вместо ответа он вздохнул и повернувшись, обнял меня, с силой прижав к тебе.
   - Не знаю, - через некоторое время едва слышно произнес отступник. - Надеюсь, у нас будет время, чтобы...попрощаться.
   Закрыв глаза, я уткнулась в его шею. Говорить было не о чем, да и не зачем. И он и я прекрасно понимали, что эти часы - последние для нас. И неизвестно когда мы встретимся снова. Трудно было даже представить, какие трудности предстоит преодолеть отступнику и невозможно предположить, какой будет моя жизнь в Валгорде. Момент неизбежного расставания становился всё ближе, отчего хотелось выть в голос. Но вместо этого я только плотнее сжимала губы.
   Спустя какое-то время матросы вдруг забегали еще живее. Капитан Гвоздь начал раздавать указания, размахивая руками. Корабль стало ощутимо трясти.
   - Что происходит? - Джойс озирался по сторонам.
   - Изумрудный след! - закричал кто-то из членов команды. - Изумрудный след!
   - Всем готовиться! Готовиться! - голосил капитан, и матросы вторили ему.
   С криками они принялись карабкаться на мачты и сворачивать паруса.
   - Что за изумрудный след еще, - пробормотал Саутар, поднимаясь.
   Погода стремительно портилась. Несколько раз сверкнула молния, и отчетливо слышались раскаты грома. Усилившийся ветер трепал еще не скрученные паруса. В воздух подлетали мелкие мешки и тряпки. Вокруг царила суматоха.
   - Изумрудный след! - проорал бегущий мимо меня матрос. - Изумрудный!
   Саутар торопливо зашагал к капитану. Там же я увидела Зарга, рассматривающего карту. Кивнув мне, Джойс двинулся к мужчинам.
   Снова загремел гром и с серого неба начали падать крупные дождевые капли. Члены экипажа взволнованно трясли друг друга за плечи, при этом искренне радуясь чему-то.
   - Что происходит? - я ухватила за руку какого-то парня.
   - Так повезло! - выпалил он. - Давно так не везло! Изумрудный след!
   - Что такое 'изумрудный след'? - нетерпеливо прикрикнула я.
   - Да вон же! - указывая куда-то поверх моего плеча, матрос радостно рассмеялся.
   Обернувшись, я замерла. В десятке метров от нас скользила огромная воронка, похожая на смерч. Переливаясь всеми оттенками зеленого, она быстро приближаясь.
   - Эта штуковина должна засосать корабль, - ко мне подскочил Джойс. Ухватив меня за локоть, он потянул за собой. - До острова доберемся коротким путем.
   - Где Саутар? - громко спросила я, пытаясь перекричать усилившийся гром.
   - Там! - неопределенно гаркнул Джойс, продолжая тащить меня за собой. - Эра, давай быстрее! Воронка будет здесь с минуты на минуту!
   Что-то упало мне на голову. Быстро высвободившись, я отбросила в сторону мешковину и ускорилась. Миновав выступ со штурвалом, мы стали спускаться вниз по лестнице. Впереди кто-то кричал, сразу за нами спускались члены экипажа, подталкивая меня в спину. Вскоре мы оказались внизу, в тёмном помещении с небольшими оконцами на стенах.
   Джойс подтащил меня к одному из них. Здесь же стояли Саутар и Зарг. Ведьмак что-то втолковывал отступнику, говоря при этом всё на том же шипящем языке. Увидев меня, Саутар отвлекся на миг. Но лишь для того, чтобы взять за руку и подтянуть к себе.
   - Гвоздь говорит, что по изумрудному следу мы достигнем острова за три часа, - сказал Зарг.
   - Карна не успеет, - озадаченно проговорил Саутар. - Мы предполагали, что путь до острова займет несколько дней...
   Нахмурившись, отступник отвернулся к окну, продолжая машинально поглаживать мою руку. Посмотрев в окно, я шумно вздохнула - зеленая воронка была совсем близко.
  
  
  29
  
  Спустя некоторое время, свечение окутало корабль. Всё вокруг стало отливать зеленым - даже светлые места на лице Саутара теперь казались изумрудными.
  - Какое чудо! - выдохнул кто-то из матросов, приложив руку к груди.
  - Настоящее чудо! - вскрикнул другой.
  - Чудесное явление! Чудесное!
  - Изумрудный след! Наконец-то!
  В следующую секунду корабль ощутимо тряхнуло, так, словно что-то ударило в боковую часть. Раздался скрип и матросы, как один, разом завопили и забегали. Корабль снова ударило.
  - Наверх! Всем наверх! - раздался голос капитана. - Наверх! Пираты!
  - Пираты! Пираты! - крича и толкая друг друга, матросы ломанулись вверх по лестнице.
  Джойс и Зарг поспешили вслед за ними. Саутар замешкался на долю секунды, глядя на меня и словно собираясь что-то сказать. Но тут же поморщился, и потащил за собой, по-видимому решив, что внизу я всё равно не останусь. Бесцеремонно отпихивая попадающихся на пути членов экипажа, отступник уверенно шел к лестнице.
  Кто-то истошно завопил у самого уха, отчего я скривилась и подтолкнула Саутара в спину. Мне хотелось поскорее покинуть узкое лестничное пространство, где уже началась давка.
  - Эй! Гвоздь! - выбравшись наружу, закричал Джойс. - Что случилось?
  Вокруг ничего не было видно - одна сплошная изумрудная двигающаяся стена. Корабль словно засунули в банку с зеленым непрозрачным стеклом. Среди изумрудных красок иногда сверкали золотые вкрапления, следить взглядом за которыми было трудно - так быстро они перемещались по кругу.
  - Пираты! - рявкнул Гвоздь.
  В тот же миг откуда-то справа в зеленый свет ворвалось что-то тёмное и достаточно большое. Рассмотрев объект получше, я убедилась, что перед нами другой корабль. Чужое судно ударилось о край борта. От сильного толчка я чуть было не упала, но Саутар вовремя ухватил меня за талию, удерживая на месте.
  - Пираты Изумрудного следа, - завороженно прошептал возникший рядом матрос. - Они существуют... какая несказанная удача постигла нас сегодня!
  Раздались выстрелы. Я инстинктивно вжала голову в плечи, но, как оказалось, лично мне ничего не угрожало - выстрелы были ничем иным, как звуком врезающихся в борт нашего корабля острых пик. От этих самых пик тянулись толстые цепи, приковывающие наше судно к пиратскому кораблю.
  - На абордаж! - раздался оглушающий крик.
  Голос показался до ужаса знакомым. И через некоторое время я смогла убедиться в своем предположении. На борт нашего корабля стали перепрыгивать здоровенные человекообразные существа. Но даже в их изменившихся и изуродованных лицах я смогла опознать давних знакомых.
  - Комгал! Гилрой! Справа! - скомандовал хриплый капитан Цинбель. - Дагда! Лир! Слева!
  - Проклятье! Только этих не хватало! - Джойс заметно напрягся. - Откуда они здесь взялись?
  Мне показалось, что Саутар зарычал, толкая меня в сторону.
  Мертвые жнецы бросились в атаку. Матросы капитана Гвоздя ринулись навстречу пиратам. Некоторое время они были заняты друг другом, но вскоре всё изменилось. Начало этим изменениям положил Лир. Отрубив голову одному из матросов, он ударил другого локтем и увернувшись от удара третьего, оказался лицом к лицу с Джойсом. Время как будто остановилось. Они неотрывно смотрели друг на друга, и я буквально чувствовала, как к Лиру приходит осознание происходящего. Еще секунда и глаза жнеца прищурились, а рот презрительно искривился.
  - Исталаронские демоны на корабле! - заорал он, одновременно с тем, как ударил Джойса ногой.
  Жнецы тут же прекратили сражаться к матросами. Теперь их интересовали только мы. Дагда с воплем рванул к Джойсу. Цинбель, Комгал и Гилрой - к нам с Саутаром.
  - Капитан на тебе! - сжав мою руку, сказал Саутар, имея в виду Цинбеля.
  Отступник отскочил в сторону, увлекая за собой Комгала и Гилроя. Ко мне подбежал Цинбель. В его руке я заметила нож. Увернувшись от удара в живот, я со всей силы толкнула его, надеясь, что он упадет, но Цинбель едва пошатнулся. Не мешкая, я подхватила валяющийся под ногами кусок железной цепи, и ударила им. Цинбель пригнулся и резким движением воткнул нож мне в ногу, чуть выше колена. Вскрикнув, я ухватилась за рукоять. В следующий миг почувствовала боль - Цинбель ударил в голову и тут же, ногой в живот. Застонав, я повалилась на спину. Жнец подскочил ко мне, и тем же куском цепи передавил мне шею. Задыхаясь, я хватала ртом воздух, глядя в его бешено сверкающие глаза.
  Несколько раз я слышала голос Саутара, но помощи от него ждать не приходилось. Джойс и Зарг, похоже, тоже были заняты. Рассчитывать оставалось только на свои силы. Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях. Напомнив себе, что убить жнец меня уже не может, постаралась избавиться от чувства удушья. Ведь задушить мертвого проблематично, а значит, всё это происходит только в моей голове. На самом же деле я не чувствую ничего такого...
  Раздался крик, от которого я резко открыла глаза - кричал Саутар. Во мне словно что-то сломалось, и болезненные ощущения тут же пропали. Мне немедленно нужно было увидеть отступника. Но вместо него я смотрела на Цинбеля.
  - Пошёл прочь! - прохрипела я, и плюнула ему в лицо.
  Вывернув руку, схватилась за цепь, а другой рукой впилась ногтями в перекошенную от злости уродливую физиономию. Цинбель дернулся, что позволило мне отпихнуть его ногами и выбраться. Намотав цепь на его шею, я потянула на себя, при этом ища взглядом Саутара.
  Сначала я увидела бездыханное тело Гилроя, лежащее на палубе с неестественно вывернутой шеей. Затем, стоящего рядом окровавленного Комгала. И только после этого мой взгляд переместился левее. Туда, где раскинув руки в стороны, лежал Саутар. Из его груди торчал железный прут.
  Я сильнее затянула цепь на шее Цинбеля и резко дернула в сторону. Послышался хруст, и жнец обмяк. Оттолкнув его, я побежала к отступнику. Всё вокруг перестало существовать. Я не видела ничего и никого - только лежащего Саутара.
  - Пульс! - рявкнул Джойс, подскочив к Комгалу. - Эра, проверь пульс!
  Упав на колени, я поднесла трясущиеся руки к шее Саутара. Попыталась прощупать пульс, но получалось плохо. Рядом рухнул на колени Зарг. Отодвинув меня в сторону, он сам ощупал шею отступника.
  - Есть, - с облегчением выдохнул он. - Но слабый...он долго не протянет.
   Нас обступили матросы. Среди них я увидела и капитана Гвоздя. Комгал же к тому времени лежал у ног Джойса.
  - Нам нужно быстрее добраться до острова, - отчетливо и очень спокойно сказал Джойс, глядя в глаза капитана. - Как это сделать?
  - Вариантов известных мне нет, - развел руками Гвоздь. - По Изумрудному следу идти к острову три часа, ну в лучшем случае может два часа, хотя вряд ли.
  - Слишком долго, - Зарг покачал головой.
  - Нам нужно добраться быстрее, - с нажимом произнес Джойс. - Думай, Гвоздь.
  - Пиратское судно! - выкрикнул кто-то из толпы.
  Матросы тут же расступились и в самом конце оказался тот самый парень-ангел, который ошивался возле капитана. Он по-прежнему держал в руках карту.
  - Что ты сказал? - Джойс быстро подошел к нему.
  - Я сказал: 'пиратское судно', - повторил парень. - Если верить слухам, оно ходит по Изумрудному следу, как заблагорассудится. Может оказаться в любом месте, в любое время.
  - Слухи, - пробормотал Джойс. - Хоть что-то. Давайте все на пиратский корабль!
  Матросы вопросительно уставились на капитана Гвоздя. Тот помолчал секунду, а после громко выругался:
  - Чего уставились, черви? Слышали, что сказано? Все на пиратский корабль!
  Бросив жнецов на судне, мы перебрались на их корабль. Саутара осторожно переложили на некое подобие носилок, наспех собранных из ящиков, и перенесли на другой борт. Он не шевелился и слабо дышал. Я держала его за руку, чувствуя себя при этом очень странно. Не было никакого желания впасть в истерику или хотя бы поплакать. Вместо этого я была максимально собрана и мыслила исключительно хладнокровно.
  Главное, успеть доставить Саутара живым до Грааля. Главное, успеть...
  
  
  Корабль пиратов вдвое превосходил размеры судна капитана Гвоздя, но экипаж быстро справился с поставленной задачей. Они убрали пики, сцепляющие корабли, разобрались с парусами и проверили трюм. Прошло не так много времени, а корабль уже разворачивался. Я сидела рядом с Саутаром и бездумно разглядывала его лицо, стараясь запомнить каждую черту. Джойс и Зарг стояли вместе с капитаном у штурвала и рассматривали карту.
   Осторожно поглаживая руку Саутара, я просила небеса Фхатура дать ему силы дожить до острова. Не было никакой уверенности в том, что Грааль поможет отступнику восстановиться... но была надежда. В тот момент мне нужно было верить во что-то. И если я, глядя на торчащую из груди отступника железяку, не могла верить в его собственные силы, то оставалось только полагаться на мощь древней реликвии.
   - Капитан, мы готовы! - завопили откуда-то сверху.
   Задрав голову, я увидела одного из матросов, стоящего где-то под парусом на балке и размахивающего рукой.
   - Мы готовы! - выкрикнул кто-то еще.
   - В путь! - рявкнул Гвоздь и начал крутить штурвал.
   Сначала в одну сторону, затем в другую. Его голос отражался от изумрудных стен, окружающих корабль, скрипучим эхом. Раздался протяжный громкий свист, словно свистело не меньше сотни мужчин одновременно. И в следующее мгновение, вокруг стало темно. Непроглядная тьма опустилась так неожиданно, что я инстинктивно сжала руку Саутара. Прошло не больше минуты, и снова раздался свист. А еще через несколько секунд вернулась видимость, а вместе с ней и изумрудной свечение. Но теперь оно не окутывало корабль. Оно на глазах словно прошло мимо и стало растворяться - корабль вышел из Изумрудного следа.
   Вскочив на ноги, я стала осматриваться. Справа, слева и позади, была вода. С моего места невозможно было рассмотреть, что находится впереди. Но мне не пришлось менять положение, достаточным оказалось услышать голос Джойса:
   - Суша! - закричал демон. - Остров впереди!
   Корабль медленно двигался вперед. Матросы засуетились. Сразу пятеро начали бегать по палубе, удерживая здоровенный якорь. Это давалось им с трудом, но они упорно продолжали носить его. Часть экипажа принялась карабкаться по балкам, сворачивая паруса. При этом почти каждый замирал на миг и с благоговейным трепетом осматривал сверху пиратский корабль.
   Протянув руку к шее Саутара, я попыталась нащупать пульс. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы сосредоточиться. Казалось, будто вся я сейчас сконцентрирована в пальцах, касающихся шеи отступника. Перестав дышать, замерла на миг и выдохнула только тогда, когда почувствовала слабую пульсацию.
   - Не вздумай умирать, - тихо прошептала я. - Слышишь меня? Тебе здесь не место, и мне не место. А кроме тебя, меня некому вытащить. Так что, будь добр выжить.
   - Что там? - рядом возник Джойс и кивком указал на отступника.
   - Пульс есть, - отозвалась я, и поднялась.
   - Через минут десять будем на суше.
   - До Грааля далеко идти? - я взглядом проследила за пробежавшим мимо матросом с мотком веревки.
   - Гвоздь говорит, что недалеко. Посмотрим, - размяв шею, Джойс погладил меня по плечу. - Готовься.
   Вместо ответа, я просто кивнула, так и не поняв, что имел в виду демон, и к чему именно мне стоило готовиться. Решив не думать об этом, я снова посмотрела на Саутара - его лицо оставалось безмятежным.
   Остров оказался совсем не большим - с корабля его было видно полностью. Сначала мне показалось, что в центре расположилась гора, но присмотревшись, я заметила поднимающий в небо столп дыма - остров был вулканическим.
   Корабль причалил максимально близко к берегу, но чтобы добраться до земли нам пришлось преодолеть некоторое расстояние на шлюпке, а затем пройти по воде. Носилки с Саутаром Джойсу помогали нести матросы. Зарг шел впереди.
   Земля на острове была покрыта толстым слоем золы, перемешанной с сухой листвой, хотя вокруг не было видно ни одного дерева. Слева и справа от нас возвышались каменные глыбы, как будто специально сложенные в арки. Рядом с ними из земли торчали полуразрушенные и перепачканные идолы - огромные головы человекоподобных существ.
   Мелкие крупинки пепла летали в воздухе. Мы прошли всего несколько метров, а я уже готова была выцарапать себе глаза - они ужасно чесались и казалось, будто там полно золы.
   Идущий рядом Джойс тихо ругался сквозь зубы. И его голос был единственным звуком, нарушающим мерное шуршание листвы под ногами.
   Чем ближе к основанию вулкана мы приближались, тем плотнее вокруг становились арки. Теперь они возвышались и над нашими головами, создавая подобие какой-то постройки.
   - Вон он, - негромко сказал Зарг, остановившись. Обернувшись к нам, он протянул руку вперед. - Северный Грааль.
   Матросы с носилками замерли на месте. Мы с Джойсом подошли ближе к ведьмаку. Впереди, в десяти шагах от нас, среди серо-черной золы, раскинулся небольшой круглый островок зеленой травы. Там же виднелось несколько цветущих кустарников и из-под земли била тонкая струйка воды.
   - Мне нельзя приближаться к реликвии - она по праву принадлежит Саутару, - холодно проговорил Зарг. - Я должен отозвать заявленные права до того, как Грааль выберет хозяина.
   Джойс, не обмолвившись и словом, протянул руку ведьмаку. Тот скрепил рукопожатие.
   - Что бы там ни происходило - не приближайтесь к Саутару и не прерывайте процесс, - глядя на меня, проговорил Зарг. - До встречи.
   Дождавшись моего кивка, он отошел на несколько шагов. Спустя мгновение, вспыхнул зеленый свет и Зарг пропал.
   - Идём! - скомандовал Джойс и быстро вернулся к носилкам. - Чего встали? Шевелитесь!
   Матросы еще некоторое время смотрели на то место, где раньше стоял Зарг. А после, спохватившись, зашагали к зеленому островку.
  
  
  30
  
  Я снова потянулась к руке Саутара - его кожа была холоднее, чем обычно. Едва только я сжала пальцы отступника, как что-то вылетело у него из-за пазухи. Пролетело по воздуху и упало в золу сбоку от нас. Раздался скрип и появился слабый дым красного цвета, но не было слышно привычного шипения цэгора. Когда дым пропал, кобра Саутара продолжала неподвижно лежать на земле. Кивнув стоящему рядом матросу, Джойс отошел от носилок и осторожно толкнул змею ногой - никакой реакции не последовало.
   - Я не разбираюсь в ведьмовских цэгорах, но сомневаюсь, что это хороший знак, - проговорил Джойс, бросив короткий взгляд на меня.
   Я отвернулась. Мертвый цэгор совершенно точно не был хорошим знаком. Джойс вернулся к носилкам и мы пошли вперед.
   Ничего такого, что можно было бы назвать реликвией, я не заметила. Но зато над бьющей из-под земли струе воды, быстро вращалось черное тягучее вещество. Оно совершенно точно не походило на то, что я ожидала увидеть здесь. Но, с другой стороны, вряд ли ведьмовским Граалем могла быть обычная вещь. Посмотрев на сосредоточенное лицо Джойса, я решила, что и его посещают подобные мысли - ведь он тоже мало что знал о Северном Граале. Вещество двигалось по часовой стрелке. Сделав круг, оно замирало на долю секунды, а затем снова приходило в движение.
   Я погладила пальцы Саутара, и отпустила его руку. Джойс и матросы поднесли носилки ближе к черной субстанции, а сами отошли на несколько шагов назад, туда, где стояла я. Никто из нас не знал, что должно произойти дальше.
   Некоторое время, вещество двигалась в привычном для себя темпе - круг, пауза, снова движение. Но по прошествии нескольких минут, она переместилась и замерла над отступником. Повисев недолго над его лицом, Грааль дернулся несколько раз из стороны в сторону. В следующую секунду одним стремительным рывком вещество преодолело разделяющее их расстояние. Черная масса окутала голову Саутара, и плотно сомкнулась на затылке. Железная пика тут же вылетела из его груди и отлетела на несколько метров. Отступник резко сел, и впившись пальцами в вещество, закричал. Пытаясь отодрать его от себя, он крутил головой и продолжал кричать. Его голос звучал так глухо, словно ему в рот вставили кляп.
   Матросы стали перешептываться и попятились назад. Помня о наказе Зарга оставаться на месте, я сильнее сжала пальцы в кулаки. Ногти впились в ладони, но я не чувствовала боли.
   Через некоторое время вещество само разошлось на затылке Саутара. Медленно сползло на лицо, и полностью влилось в открытый рот отступника. Вязкая масса пропала из вида, а Саутар снова упал на спину и замер.
   Тело отступника начала бить дрожь, а голова запрокинулась назад. Изо рта пошла густая черная пена. Вытекая на землю, она собиралась в шевелящуюся лужу. Растягиваясь и двигаясь, пена образовала человеческий силуэт, который стал подниматься. Встав в полный рост, создание из черной пены обернулось на нас. Некоторое время оно неподвижно стояло, а затем снова повернулось к отступнику. Силуэт протянул руку ко лбу Саутара и пространство озарилось ядовито-зеленым ослепительным светом. Я закрыла глаза руками, а когда открыла, увидела только золу на земле. Зелень, окружающая это место прежде, пропала... вместе с Саутаром.
   Я бездумно опустилась на землю. Сев, согнула ноги в коленях и подтянув их к груди, обхватила руками. Смотря прямо перед собой, я ничего не видела из-за слез.
   - Возвращайтесь на корабль, - прозвучал голос Джойса. - Мы скоро присоединимся к вам.
   Зашелестела сухая листва - матросы двинулись к кораблю. Джойс сел рядом и погладил меня по спине. От его прикосновений стало только хуже. Перестав сдерживаться, я несколько раз всхлипнула. Размазывая слезы по щекам и бесконечно вытирая нос, думала только об одном - жив ли Саутар. Что сделал с ним Северный Грааль?
   Мы долго сидели на месте, так и не произнеся ни слова. Джойс терпеливо ждал, пока я успокоюсь, всё так же поглаживая мою спину. Сам он неотрывно смотрел на мёртвый цэгор Саутара.
   Собравшись с силами, я сделала несколько глубоких вдохов. Мне нужно было хорошенько подумать, каким образом выяснить, что стало с отступником. А слезы никак не помогали мыслительному процессу. Вытерев лицо рукавом, я принялась застегивать пуговицы на кофте.
   - В день летнего солнцестояния Карне удалось связаться с Саутаром из Исталарона, - наблюдая за листвой, тихо проговорила я. Голос предательски дрожал. Говорить о Саутаре было больно, но в то же время я чувствовала необходимость сказать что-то, прийти к какому-то решению. - Мы тоже можем попробовать... точнее, он наверняка свяжется с нами, если конечно он..., - не найдя нужных слов, я замолчала.
   - Эра...
   - Может есть другой способ, - перебила я. - Наверняка Мелисса знает или Вигдис.
   - Эра, - дернув меня за руку, Джойс указал на кобру.
   Я перевела взгляд на цэгор и заметила, что кобра едва заметно шевелится. Сердце гулко забилось у меня в груди. С каждой секундой движения цэгора становились заметнее. В следующий миг показалась голова кобры. Расправив капюшон, она посмотрела на нас, а затем быстро поползла в сторону.
   - Куда это она? - вскочив, взволнованно спросила я.
   - Карна говорила, что цэгор всегда ищет своего хозяина, - Джойс тоже поднялся и теперь широко улыбался.
   Нервно засмеявшись, я повернулась к другу.
   - Значит... Саутар жив? - всё еще не осознав происходящее, спросила я.
   Уверенно кивнув, Джойс весело рассмеялся. Хохоча, я повисла на его шее.
   Саутар жив!
  
   Конец второй главы
  
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
   Саутар
  
  1
  
  Хриплый голос Модэ вернул меня в сознание. Попробовал пошевелить руками - связаны за спиной. Ноги не двигались - похоже, прикованы к земле. На голове мешок. Всё это слишком сильно напоминало прошлое в темнице.
  Кто-то ударил меня в лицо. Я почувствовал удар, но боли не было. Правда по подбородку побежала горячая жидкость. Облизал губы - кровь. Где-то сбоку лязгнули цепи. От этого звука по спине прошел холод. Проклятье! Это точно темница Фхатура.
  Страх заставлял мозг работать быстрее. Нельзя оставаться здесь. Нужно выбираться как можно скорее.
  - Где она? - прорычал Модэ.
  Эра. Он спрашивает о ней.
  Я тут же почувствовал новый удар, гораздо сильнее предыдущего. Похоже на этот раз бил сам Модэ. Последовал еще один удар - снова слабый. Скорее всего это Лукас, хотя, может и Диар.
  - Ты вообще понимаешь, что сделал? - голос Модэ раздался где-то за моей спиной. - Это дочь Владыки, жалкий ты выродок.
  Он зажал локтем шею и сдавил горло. Удар под дых. Это точно Лукас.
  - Проведешь остаток своих дней здесь, - выдохнул Модэ. - С возвращением, ублюдок. Диар, цепь.
  Раздались шаги и лязганье цепей зазвучало ближе. Я инстинктивно дернулся. В эту же секунду послышались голоса, а следом за ними - протяжное шипение. Резко запахло серой. Лукас заорал, а Модэ выругался. Судя по звукам, началась драка.
  Я почувствовал, что руки больше не скованны - кто-то снял кандалы. Тут же содрал мешок - в глаза ударил свет. Вокруг пахло сыростью и кровью. Слева и справа дрались высшие и ведьмаки, чьи лица были скрыты кожаными масками. Меня дернули за руку и вынудили бежать. Мы петляли по коридорам, взбирались наверх и спрыгивали вниз. Тот, кто вел меня, хорошо ориентировался в замке Владыки.
  Наконец, мы выбрались на улицу. В спину толкнули, и я полетел в открытый портал.
  
   В лицо плеснули водой. Резко сев, я стал озираться по сторонам. На дереве передо мной развевался красно-синий флаг. Разглядев его получше, я выдохнул с облегчением. Оказаться на землях ковена Адар было не худшим из возможных вариантов.
  Напротив меня на корточки присела девушка: светловолосая, с яркими голубыми глазами и заметным румянцем на щеках. Она совершенно точно была ведьмой. Девушка смотрела на меня с любопытством.
  - Привет, - решив, что молчание затянулось, прохрипел я.
  - Выглядишь паршиво, - вместо приветствия, сказала она и протянула бутыль с водой. - Вот. Умойся.
  Я вдруг понял, насколько сильно хочу пить. Разом осушив четверть бутыли, я вымыл руки и умыл лицо. Вода, сбегающая с пальцев, была тёмной от крови.
  - Саутар, значит, - снова заговорила девушка.
  Я кивнул.
  - Меня зовут Найха. Ты находишься на землях ковена Адар.
  - Это понятно, - проговорил я, разглядывая собеседницу. - А как я здесь очутился, ты не знаешь, случайно?
  - Знаю, конечно, - хмыкнула Найха. - Вставай. Нас ждут.
  - Кто ждет? - я поднялся на ноги.
  - Видор.
  Не сдержавшись, я присвистнул. Значит, своим спасением я обязан младшему из братьев, возглавляющих ковен - моральному уроду. Что ж, неплохое начало.
  Найха бросила на меня удивленный взгляд через плечо, и зашагала дальше.
  - Братья вытащили тебя из Фхатура, - пояснила Найха. - Говорят, ты завладел Граалем.
  Я решил не комментировать.
  - Это правда? - Найха обернулась.
  - Не знаю, - подумав, честно ответил я.
  Некоторые изменения в самочувствии еще не говорили о том, что я стал хозяином Северного Грааля. К тому же, воспоминания были обрывочными, и я никак не мог собрать воедино картинку событий в Валгорде. Нужно добраться до Аконитового Дворца, и тогда всё встанет на свои места.
  - Говорят, ты убил дочь Владыки Фхатура, - как-то буднично произнесла Найха и снова посмотрела на меня.
  Хмыкнув, я промолчал. Интересно, какие еще домыслы строят ведьмы на мой счет? Модэ тоже говорил об Эре. Неужели высшие не знают, где она? Если и во Фхатуре думают, что я убил её - дело плохо. Срочно нужно найти Карну. Надеюсь, ей удалось разыскать Альгиса. Похоже, одному мне до Дворца не добраться...
  - Не особо-то ты разговорчивый, - протянула Найха, вырвав меня из задумчивости.
  Я недоумевающе посмотрел на нее, пытаясь вспомнить её вопрос.
  - Ты убил её, да? - спросила девушка.
  Конечно, я не убивал Эру в привычном смысле этого слова. Но умерла-то она из-за меня. Никто из высших не станет вдаваться в детали, и если Владыка поручил достать меня, то они это сделают. Оставаться надолго здесь нельзя.
  Спустя какое-то время мы вышли из леса на поляну, где расположилось поселение последователей Видора. Судя по натянутым повсюду тентам, стоянка была временной, что неудивительно, учитывая их кочевой образ жизни. Все шалаши были выстроены кругом, а в центре горел большой костер, у которого сидели ведьмаки и ведьмы. Пахло жареным мясом и еще чем-то приторно сладким - похоже, варили какое-то зелье. На нашу пару никто не обращал внимания до тех пор, пока мы не прошли мимо костра и не остановились перед ведьмаком, сидящим на мохнатой шкуре убитого зверя. Видор выглядел таким же, каким я его помнил: огромный, обрюзглый, с опухшими маленькими глазами и кривым перебитым носом. Он внимательно осмотрел меня с головы до ног, оторвавшись ненадолго от обгладывания здоровенной кости. Затем звучно облизал пальцы и вытер руки о свою заляпанную жиром рубаху.
   - Ну, - проскрипел Видор. - Что из всего, что я слышал о тебе, правда?
   Помимо громилы на меня смотрели абсолютно все присутствующие. Повисла давящая тишина, нарушаемая только похрапыванием спящего неподалеку мужика. Сопровождающая меня Найха опустилась на место по левую руку от Видора - там сидели одни женщины. Либо жёны, либо дочери, так сразу и не поймешь. Хотя, я бы не удивился, узнав, что он взял в жёны кого-нибудь из дочерей.
   - Всё зависит от того, что именно ты слышал, - осторожно проговорил я, наблюдая за реакцией здоровяка.
   Помолчав, Видор криво улыбнулся и повел рукой:
   - Ну что же, присаживайся. Если ты действительно хозяин Грааля, я должен накормить тебя, как минимум. А если нет, и мои сыновья напрасно вызволяли тебя из Фхатура... будешь мне должен, - сказав последнее, он растянул губы шире, а затем повернулся к женщинам. - Найха, накорми нашего...гостя.
   - Благодарю, - кивнув, я уселся на свободное место, между женщиной, кормящей ребенка грудью и тем самым храпящим мужиком.
   Нужно было выяснить за какой бездной Видор отправил своих сыновей во Фхатур. Рисковать ради простого любопытства он бы не стал. Похоже, действительно решил выслужиться...ну или обзавестись должником.
   Очень скоро у меня в руках оказалась тарелка с мясом и овощами, наваленными горой. Пока я раздумывал, как побыстрее съесть всё это, Найха протянула мне большой рог с каким-то напитком.
   - Наслаждайся, - девушка усмехнулась и отошла.
   На меня снова перестали обращать внимание, возобновились разговоры и зазвучал смех. Поставив тарелку на землю, я сделал глоток - крепкий алкоголь.
   Я посмотрел по сторонам. Сидящие у костра ведьмаки распивали напитки, но ни у одного из них тарелок не было. Похоже, Найха намеренно притащила мне всё сразу, решив создать определенные неудобства. Словно в подтверждение моих мыслей, девушка выглянула со своего места и ухмыльнулась.
   Улыбнувшись, я приподнял рог так, чтобы ей было видно, а после спокойно выпил содержимое. Отложив опустевший рог в сторону, потянулся за тарелкой. Захмелеть мне не грозило благодаря Айрильде, напоившей меня каким-то отваром еще в подростковом возрасте. Но Найха-то об этом не знала и теперь во все глаза таращилась на меня.
   Пережёвывая куски плохо прожаренного мяса, я сосредоточился на деталях последнего боя в Валгорде. Проклятые жнецы! Гилрой и Комгал - два ублюдка. С первым не возникло проблем, а вот второй... он ударил сзади и я упал. А после... Здравствуй, о Тьма, ты всепоглощающая и непроглядная! Вспышка и отвратительный голос Модэ. А каким образом я попал во Фхатур - не известно. Судя по всему, до Грааля мы всё же дошли. Точнее, дошли Эра и Джойс. Зарг! Зарг ведь тоже был с ними. Он вполне мог первым подойти к Граалю, если только Джойс не вмешался. И Эра... снова ей пришлось видеть меня полумертвым. Улыбнувшись собственным мыслям, я покачал головой и отправил в рот кусок запеченного овоща.
   Нужно найти способ связаться с Эрой. Можно попробовать провести ритуал связи в Аконитовом Дворце, но для этого понадобится жертва и вряд ли удастся обойтись кошкой. Или ждать день летнего солнцестояния, но это слишком долго. С жертвой надежнее и быстрее. В то же время, пусть до Дворца может занять немало времени... должен быть другой способ.
   Вокруг снова стало как-то тихо. Оторвавшись от тарелки, я увидел идущую ко мне женщину. Она была высокой и крупной, одетой в светлое платье, с распущенными абсолютно белыми волосами и босая. Её кожа была совсем бледной, ресницы и брови терялись на бесцветном лице, а глаза отливали красным. Медленно отставив тарелку в сторону, я поднялся. Передо мной была сама Ханель - ведьма-альбинос, прославленный оракул отшельников клана Адар, одна из жен Видора.
  
  
  2
   Некоторое время она молча меня рассматривала, а после склонила голову. Тишина вокруг стала давящей, даже мужик перестал храпеть.
  - Я приветствую тебя, хозяин Северного Грааля, - проговорила Ханель. - Моя жизнь - твоя жизнь.
  Остальные члены клана Адар напряженно всматривались в моё лицо и перешептывались между собой. Я перевел взгляд на Видора - тот с интересом наблюдал за развернувшейся сценой, но ничего не говорил и с места не двигался.
  - Иди со мной, - развернувшись, Ханель пошла мимо костра туда, откуда пришла.
  Я шёл следом, отмечая, что все смотрят в спину белой женщине. В молчании мы обошли поселение и оказались на отшибе у леса. Здесь на деревьях тоже висели флаги ковена, и, по-видимому, они очерчивали границу кочевой стоянки Видора.
  - Скоро будет бой, - сказала Ханель, остановившись. - Тебя не должно быть здесь. Уходи.
  Я бросил взгляд назад, раздумывая над словами оракула. Не верить ей оснований не было.
  - Видор знает, что следом за тобой придут демоны. Это я велела ему отправить сыновей во Фхатур. Я видела, как тебя заковывают в цепи и оставляют гнить в темнице. Видение было чётким, но я не могла допустить, чтобы хозяин Грааля остался там. Добравшись до Аконитового Дворца, ты принесёшь куда больше пользы ведьмам.
  - Сколько их? - спросил я. - Демонов, которые идут за мной.
  - Один высший и несколько десятков служащих, - Ханель ненадолго отвела взгляд в сторону, а после снова посмотрела на меня. - Ковен примет бой. Будут жертвы. Я надеюсь, что сев на трон, ты не забудешь, кто помогал тебе.
  Послышались шаги, и вскоре перед нами показалась Найха. Девушка выглядела недовольной.
  - Отец велел идти за тобой, куда бы ты ни пошёл, - процедила она, поглядывая на меня исподлобья.
  - Мне не нужны сопровождающие, - я покачал головой.
  - Отец велел, - упрямо завила Найха и поджала губы.
  - Демоны не должны узнать о моей дочери, - заговорила Ханель. - Возьми её с собой.
  Перечить оракулу я не решался, но и соглашаться не спешил. Перевел взгляд на Найху - есть ли шанс, что дочь унаследовала способности матери? Это было бы весьма кстати.
  - Ты оракул? - прямо спросил я.
  Найха посмотрела на мать, а после нехотя кивнула.
  - Тогда идешь со мной, - уверенно сказал я.
  - Сохрани ей жизнь, хозяин Грааля, - Ханель выразительно посмотрела на меня, а затем на Найху. - Сохрани ему жизнь, дочь.
  Кивнув Ханель, я пошёл по тропе, ведущей в лес. Найха коротко простилась с матерью и поспешила за мной. В какой-то момент мы поравнялись, и девушка посмотрела на меня:
  - Ну и куда ты намерен идти, хозяин Грааля? - Найха скептически покривилась.
  - Прямо, - ответил я, размышляя о дальнейших действиях.
  Если бы у меня был цэгор, я мог бы быстрее найти Карну. К сожалению, кобра осталась в Валгорде. Значит, придется связываться с ведьмой иначе.
  - Найха, где именно мы сейчас находимся? - я бросил взгляд на блондинку. Та, насупившись, собирала волосы в хвост.
  - Недалеко от Шало, - смотря под ноги, ответила она. - В паре дней ходьбы.
  - Действительно недалеко, - хмыкнул я. - Нам надо попасть в Ярест.
  - Зачем?
  - Срочно нужно найти одну ведьму, - решив не вдаваться в подробности, сказал я.
  Найха замолчала. Я снова вернулся к мыслям об Эре. Меня успокаивало, что в Валгорде она осталась не одна. И Мелисса и Вигдис присмотрят за ней, да и Джойс никуда не денется. Но чувство беспокойства всё же не отступало. И, по-видимому, не отступит до тех пор, пока она не окажется рядом.
  - Найха, как давно проявились твои способности? - через некоторое время я обратился к своей спутнице. Было важно понять, чего стоит ждать от молодого оракула.
  - Ммм... давно, - неопределенно отозвалась она.
  - А точнее? - с нажимом спросил я.
  - В двенадцать лет.
  - Сейчас тебе сколько?
  - Семнадцать.
  - Когда было последнее видение? - я заметил, что девушка поморщилась.
  - В двенадцать лет, - выдавила она, отвернувшись.
  Я не стал ничего говорить, и без того было ясно, что пользы от такого оракула - ноль. Придирчиво осмотрев её, я мысленно выругался. Найха не видит будущее, и на бойца она не похожа. Значит, в Яресте мы с ней и попрощаемся.
   - Что сейчас вообще происходит в Исталароне? - спросил я.
   - Ведьмы из Хораса вместе с демонами осваивают территории, - проговорила девушка и посмотрела на меня. - Многие недовольны происходящим. Если ты действительно хозяин Грааля, то у тебя будет немало сторонников. Если конечно ты сумеешь дойти до Дворца. И если демоны не открутят тебе голову за убийство дочери Владыки.
   - Многовато 'если', - равнодушно заметил я. Ничего нового Найха не сообщила, всё это я знал и без неё.
   - Так что там случилось с этой девкой? - неожиданно спросила она.
   - С девкой? - переспросил я. - Это ты про дочь Владыки говоришь?
   - Да, - кивнула Найха. - Именно про неё. Что с ней случилось?
   - Её зовут Эра, - сказал я и замолчал.
   - Понятно, - буркнула девушка через несколько мгновений. - Не хочешь рассказывать - не рассказывай, но и помощи тогда от меня не жди.
   - А чем ты можешь мне помочь? - заинтересованно спросил я.
   - Я многое умею, - с неприкрытой гордостью заявила Найха. - И не забывай, что я - оракул. Видения могут вернуться в любой момент.
   - Звучит, как угроза, - хмыкнул я.
   Пробормотав что-то себе под нос, Найха притихла.
   Несколько часов мы шли молча. Меня воротило от леса Исталарона, но в сравнении с Валгордом, это место однозначно выигрывало. По крайней мере, пахло здесь значительно лучше.
   Я не испытывал особых трудностей, прекрасно видя в темноте. Найха же то и дело спотыкалась, и несколько раз мне приходилось ловить ее за локоть.
   - Я думала, ты выглядишь иначе, - после очередной неудавшейся попытки разбить нос, вместо благодарности выдала девушка.
   - В каком это смысле?
   - Ну, мама описывала тебя, как могучего воина. А ты едва ли сможешь расправиться хоть с одним демоном.
   Довольно странно было слышать такое высказывание в свой адрес, но не переубеждать же её?
   - Пять лет тому назад мама сказала, что Грааль вернется в Исталарон до наступления зимы. Но в тот год этого не произошло. Впрочем, как и в последующие. Никто из наших уже особо не верил, что видение когда-нибудь сбудется. А пару дней назад мама вдруг заставила отца сменить стоянку, - Найха шмыгнула носом и усмехнулась. - Он, конечно, не сразу согласился, ведь мы должны были переехать только через месяц, но когда она пригрозила, что уйдет, пошёл на попятную, - девушка окинула меня придирчивым взглядом. - Надеюсь, мама права, и ты действительно вернулся с Граалем. Не шибко-то хочется умирать просто так.
   - Не знаю как ты, а я в ближайшее время умирать не планирую, - сказал я. - Ты знаешь, какие из ковенов сейчас поддерживают Хорас?
   - Немер и Тинегрид полностью поддерживают, - подумав, проговорила Найха. - В Шэхнарэр-Урнэ мнения разделились, примерно, поровну. Улар, Зэреш-Ухар, Джалум-Омэ не согласны с Хорасом. Ну и Адар, как ты понял, тоже против Хораса.
   Было над чем подумать. Хорас - сильнейший ведьмовский ковен обрел поддержку довольно мощных союзников. На моей же стороне оказались более слабые ковены. Правда поддержка половины Шэхнарэр-Урнэ обнадеживала. Осталось только выяснить, кто из них готов открыто выступить против Хораса, подкрепленного демонами.
   Впереди мелькнули огни. Я резко остановился и ухватил Найху за плечо.
   - Что ты... - начала было она, но я жестом призвал к молчанию и кивнул вперед.
   Хоть Найха ничего и не увидела, но послушно замолчала. Постояв некоторое время на месте, я решил подойти ближе. Найха скользнула следом. Послышались голоса и я снова остановился. Разговаривали трое, и судя по манере речи - ведьмаки из ковена Немер. Встречаться с ними не было никакого желания, особенно после слов Найхи об их связи с Хорасом. Но другой дороги не было.
   - Идём, - я кивнул Найхе. - Держись рядом со мной. Если вдруг что - сразу прыгай в кусты. Ясно?
   - Ясно, - шепотом ответила девушка.
   Мы двинулись вперед и голоса тут же стихли. Подойдя ближе, я насчитал семерых ведьмаков - все молодые, не старше Найхи. И все с ромбовидными татуировками на щеках. Наёмники. Осталось только понять, кому они служат... Прежде чем я успел что-либо сказать, в меня ударили молниями.
  
  3
  
  Столкнув Найху с дороги, я отскочил в сторону. Тут же ударил в ответ - огненная волна охватила троих наемников. Увернувшись от брошенного в меня копья, я снова ударил, на этот раз вложив больше силы. Деревья затрещали и начали заваливаться на ведьмаков. Снова направив в них огненный поток, я ударил молнией. Убедившись, что наемники лежат неподвижно, я сунул руку в кусты, куда толкнул Найху. Силой вытащил девушку, и потянул ее за собой, держа за локоть.
   Переступая через обугленные искореженные тела, мы снова оказались на лесной дороге. Найха за всё время не проронила ни слова.
   Я был уверен, что наёмники оказались здесь не случайно. И если подобные 'отряды' разбросаны по всему лесу, то путь до Яреста займет больше времени, чем я предполагал. Было бы гораздо лучше, будь у меня возможность предотвратить эти встречи.
   Я посмотрел на Найху. Держа руки у груди, девушка смотрела под ноги. На боку у нее болталась небольшая сумка, на которую я обратил внимание только сейчас. Раз уж она ведьма, да еще и дочь оракула, должно же у неё быть с собой хоть что-то полезное.
   - Что в сумке? - спросил я.
   - Травы, - не сразу, но ответила Найха. - Чабрец, мелисса, ромашка...
   - Полынь есть? - перебил я.
   Найха кивнула.
   - Стой здесь, - развернувшись, я пошёл в обратном направлении.
   - Ты куда это? - девушка поспешила следом.
   Вернувшись к наемникам, я внимательно осмотрел каждое тело. Только один из семерых выглядел достаточно... целым. Как я и думал, это место определенно не подходило для проведения ритуалов. Зато эту развилку можно было использовать для создания тавера, который поможет мне не только видеть гораздо дальше, но и узнать расположение всех наемников, с которыми пересекался этот ведьмак. Оттащив тело в сторону, я присел на корточки и стал ощупывать шею наемника.
   - Эй, ты же не собираешься...
   - Помолчи, - бросив на неё короткий взгляд, сказал я.
   - Это запрещено! Нельзя использовать тела наших! Старейшины накажут тебя!
   - Помолчи, - повторил я, пытаясь сосредоточиться.
   Старейшины меня волновали меньше всего.
   - Тебя накажут! - зашипела Найха. - А вместе с тобой и меня!
   - Ты можешь уйти, - предложил я. - У тебя есть ровно минута на размышления.
   - Ты не можешь использовать его тело! - снова завелась Найха. - На тебе будет клеймо отступника!
   Ухмыльнувшись, я покачал головой.
   - Ненормальный, - выдохнула девушка. - Да ты же сумасшедший! Зачем только отец отправил меня с тобой?
   - Время заканчивается, - напомнил я. - Или уходи или заткнись уже.
   - Не могу я уйти! - простонала Найха. - Учти, когда тебя будут судить, я расскажу всё!
   - Смотри, не упусти деталей, - посоветовал я.
   Приложив руку к основанию шеи наемника, я надавил. Тонкая струя силы прорезала кожу и кости. Раздался хруст, и голова отделилась от тела.
   - Полынь дай, - не глядя, я протянул руку к Найхе.
   Через пару мгновений, ведьма нервно положила на мою ладонь ветки полыни.
   Надавив на челюсть наемника, я вложил траву ему в рот. Теперь нужна была кровь. Конечно, я мог использовать свою, но Найха наверняка лучше ориентируется на местности, что немаловажно.
   - Ты хорошо знаешь эти места? - обернувшись, я посмотрел на девушку.
   - Ну, конечно, я хорошо знаю эти места! - она всплеснула руками.
   - Тогда мне нужна твоя кровь.
   Застонав, девушка принялась закатывать рукав.
   - Проклятье, - шипела она. - Мне всего семнадцать лет. Я не хочу участвовать во всем этом.
   Присев рядом, Найха уничтожающе посмотрела на меня и передала нож. Вытянув руку, она отвернулась.
   Я полоснул по запястью, и направил струю крови в открытый рот головы наемника. Прикрыв глаза, я вспоминал заклятье, которое не использовал больше двадцати лет.
   - Ты ведь хочешь тавера создать? - тихо спросила Найха.
   Не открывая глаз, я кивнул.
   - Делал такое раньше?
   - Делал, - проговорил я.
   Мне наконец удалось восстановить в памяти текст заклятья. Посмотрев на голову наемника, я отпустил руку неудачливого оракула - крови уже было достаточно.
   - Почему тебя не казнили? - Найха внимательно рассматривала меня.
   - Мне повезло, - ответил я, и закрыл рот наемника.
   Положив руку на его глаза, я стал начитывать заклятье. Найха молчала, но я слышал её прерывистое дыхание. Волнение ведьмы меня не удивляло - отщепенцы ковена Адар всегда трепетно относились к погибшим ведьмам. Ритуалы, связанные с умершими, были для них запретной темой даже для простого обсуждения, не говоря уже о большем. А создание таверов расценивалось всеми ковенами как тяжелейшее из преступлений, за которое неминуемо следовала смертная казнь. Но раз уж мне удалось избежать наказания однажды, то наверняка получится снова. Да и вряд ли кто-то из старейшин станет осуждать меня за оторванную голову наёмника, когда я доберусь до Аконитового Дворца.
   Ухватив голову наемника за волосы, я поднялся на ноги. Через несколько мгновений раздался судорожный вдох. Найха испуганно шарахнулась в сторону. Тавер открыл глаза, и выплюнув изо рта траву, протяжно завыл.
  
  4
  
  Вытянув руку вверх, я показал воющему таверу окрестности. Встряхнув голову, опустил её до уровня своего лица. Глаза тавера быстро затягивало бело-голубой поволокой. Медлить было нельзя - еще миг, и тавер окажется абсолютно бесполезным. Я снова опустился на корточки, и уложив голову перед собой, большими пальцами выдавил глаза наёмника.
   Вокруг всё поплыло, а после и вовсе потемнело. Я перестал видеть, но для меня это не было сюрпризом.
   Найха начала бормотать что-то. Ожидая, когда восстановится зрение, я прислушался к её словам - незадачливый оракул начитывала древнее заклятье против злых духов. Мне стало смешно.
   - Это помогает? - сев на землю, спросил я.
   - Не знаю, - буркнула Найха. - Ты пустил в свою душу умершего. Не хочу, чтобы он и до моей души добрался.
   - Это так не работает, - посмеиваясь, я покачал головой. - Неужели ты думаешь, что таверы из тела в тело прыгают, как им заблагорассудится?
   - Единственное, что я думаю, так это то, что ты ненормальный, - прошипела Найха.
   Бормотание возобновилось.
   Темнота, наконец, стала отступать. Через некоторое время я уже мог различать очертания деревьев. Прошло еще несколько минут, и моё зрение полностью восстановилось. Отшвырнув голову наёмника подальше, я поднялся с земли.
   - Твои глаза, - с отвращением глядя на меня, проговорила Найха. - Они как у стрекозы.
   - Пошли, - кивнул я.
   Дорога петляла между деревьями, постепенно сужаясь. Благодаря зрению тавера, мы избежали встречи еще с тремя отрядами наемников. Правда для этого нам пришлось сойти с основной дороги и пробираться сквозь лесные заросли. Но это того стоило - судя по всему, остальные группы наемников значительно превосходили количеством ту, с которой мы повстречались. Несколько часов мы брели по лесу Исталарона, двигаясь в направлении Яреста. Я почти не чувствовал усталости и хотел пройти как можно большее расстояние, не делая остановок. Но Найха с каждым часом шла всё медленнее и спотыкалась всё чаще. Мне приходилось то и дело оборачиваться, убеждаясь, что ведьма всё еще идет следом.
   - Я устала, - еще через несколько часов проговорила девушка. - И хочу кушать.
   - Терпи, - отозвался я. - В километре от нас очередной отряд. Когда отойдем подальше, остановимся на ночлег и придумаем что-нибудь с ужином.
   - У меня ноги болят, - прохныкала девушка. - И голова болит.
   - Я же сказал: терпи.
   Мы шли еще около часа. Всё это время Найха стонала и канючила, чем доводила меня до бешенства. Я не мог сосредоточиться, постоянно отвлекаясь на её нытье.
   - Ты можешь помолчать хоть немного? - повернувшись, я окинул взглядом ведьму.
   - Не могу! - выдохнула она. - Всё болит! Живот урчит так, что даже в Яресте слышно!
   Остановившись, я снова воспользовался зрением тавера. Как оказалось, мы отошли на приличное расстояние от всех отрядов наемников, и в целом, это место неплохо подходило для ночлега. Еще раз посмотрев на Найху, я окончательно решил остановиться здесь.
   - Остаемся, - сказал я. - Пойду поищу что-нибудь съедобное, а ты собери хворост и разведи огонь.
   - Ну уж нет! - возмутилась Найха в ответ. - А что если на меня кто-нибудь нападет в лесу? Пойдем вместе!
   Ведьма сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не намерена двигаться с места. Я начал злиться.
   - Слушай, Найха...
   В эту же секунду я почувствовал движение. Посмотрев сквозь пространство, понял, что в нашу сторону неестественно быстро двигается большая группа ведьмаков.
   - Я никуда без тебя не пойду, - заговорила ведьма.
   - Молчи! - прошипел я, продолжая всматриваться в пространство.
   Я пытался сосчитать их: четверо, семеро, девятеро. Одиннадцать! Переведя взгляд на Найху, я стал прикидывать, куда её спрятать. Я не смогу держать их всех в поле зрения, а значит, у них хватит времени разделаться и с оракулом.
   - Что там? - заволновалась Найха. - Что ты видишь?
   - К нам приближается отряд, - быстро проговорил я. - Одиннадцать ведьмаков. Будут здесь минут через пять или даже меньше. Проклятье! Иди сюда!
   Схватив девушку за руку, я задвинул её за спину и приготовился к встрече с незваными гостями.
  
  
  5
  
  Ведьмаки добрались до нас меньше чем за минуту. В тот же момент, я почувствовал, как Найха обняла меня сзади. Пальцы её рук сцепились в замок на животе, и прежде чем я успел что-либо сделать, ведьмаки оказались в зоне видимости. Я ничуть не сомневался, что они видят нас - не могли не видеть! Но то, как они повели себя дальше говорило об обратном. Ведьмаки, верхом на лошадях, просто пронеслись мимо. Только один из всей группы задержался дольше других, пристально рассматривая то место, где мы стояли, но и он вскоре рванул прочь.
   Еще некоторое время я стоял неподвижно, пытаясь осознать происходящее. То, что ведьмаки не увидели нас, могло говорить только об одном. Найха, девочка-незадачливый оракул, была носителем древней магии невидимости. Возможно, последним живущим ныне носителем. Пророчества - всего лишь побочная составляющая её дара. Основной же она только что продемонстрировала.
   Руки ослабли, и Найха, тихо застонав, стала оседать на землю. Я быстро подхватил её под руки и заглянул в помутневшие глаза.
   - Найха, - позвал я, осматривая её бледное лицо. - Ты меня слышишь?
   Девушка едва заметно кивнула.
   - На землю, - раздался шепот. - Лечь.
   Осторожно уложив ведьму, я подтянул к себе её сумку и стал осматривать в поисках чего-нибудь подходящего случаю. Отложив за ненадобностью пучки трав и спрессованные грибы, я начал перебирать маленькие бутылки с зельями. Нужное мне снадобье нашлось на самом дне. Зубами откупорив крышку, и придерживая затылок ведьмы рукой, я влил содержимое ей в рот.
   Найха, прикрыв глаза, тяжело дышала. Насколько я знал, любая древняя магия отнимала много сил у носителя и на восстановление теперь потребуется несколько часов. Этого времени у нас не было.
   - Саутар, - неожиданно прошипели за моей спиной.
   Даже не оборачиваясь я знал, что позади меня кобра. Повернувшись, улыбнулся - медленно извиваясь, цэгор смотрел на меня.
   - Найди Карну, - сказал я. - Быстро.
   Зашипев, кобра тут же уползла. Я точно знал, что поиски ведьмы не займут у цэгора много времени, но оставаться здесь было глупо. Встав, я поднял Найху. Взяв её на руки, снова вышел на тропу. Я больше не видел ни одного отряда наёмников - дорога была абсолютно свободна. Это казалось странным.
   Я шёл около часа, когда до слуха донёсся протяжный вой. Остановившись, сел на поваленное бревно, а Найху усадил к себе на колени. Её голова оказалась на моем плече. В этом же положении меня и застала Карна - сидя на спине у своего цэгора, ведьма появилась на поляне. Спрыгнув на землю, она подошла ближе.
   - Проклятый ты ублюдок, - протянула ведьма, разглядывая меня. - Не успел вернуться, как уже тавера создал, - она перевела взгляд на Найху.- А это еще кто?
   - Найха, - хмыкнул я. - Дочь Ханель из ковена Адар.
   - Дочь Оракула? - чуть тише спросила она, и подойдя ближе, стала с любопытством рассматривать девушку. - С ней что-то случилось или это её нормальное состояние?
   - Случилось. Девочка - носитель магии невидимости.
   Карна удивленно посмотрела меня, и дождавшись утвердительного кивка, растянула губы в довольной улыбке:
   - Какое полезное... приобретение.
   - Я собирался оставить её в Яресте, - прозвучало не уверенно.
   - А теперь уже не собираешься, - фыркнула Карна.
   - Еще не решил, - проговорил я.
   Отвернувшись, Карна присела на корточки напротив своего цэгора. Почесывая его, что-то проговорила и в следующее мгновение, волк побежал по дороге.
   - Откуда ты пришёл? - поднявшись и снова посмотрев на меня, спросила Карна.
   - Оттуда, - я кивнул в сторону леса.
   - Странно, что Альгис тебя не обнаружил, - задумчиво произнесла Карна. - Он как раз в той стороне и искал.
   - Он один?
   - Нет, - Карна покачала головой. - Ты не говорил, что твой друг тоже отступник.
   - Я же сказал, что он мой друг, - хмыкнул я. - Так сколько с ним было ведьмаков?
   - Десять или одиннадцать.
   - Ясно, - проговорил я, и на этот раз кивнул на Найху. - Не удивительно, что он меня не нашел.
   - Так это она..., - пробормотала Карна. - Зачем от Альгиса-то скрываться?
   - Я не знал, что это Альгис.
   - Дело не в тебе, - Карна усмехнулась. - Это тавер не узнал твоего друга. Гони его, больше не понадобится.
   Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. Довольно скоро почувствовал инородную энергию, и мысленно уцепившись за неё, проговорил слова заклятья.
   - Как всё прошло в Валгорде? - наблюдая за мной, Карна хмурилась.
   - Не знаю, - глаза слезились, отчего приходилось постоянно моргать. Одной рукой придерживая Найху, я пытался другой подцепить отделившуюся от глаз пленку. - По дороге к Граалю мы встретились со старыми знакомыми. Оказывается, жнецы Красного монаха прекрасно себя чувствуют в Валгорде.
   - Дай помогу, - пробурчала Карна. Запрокинув мою голову, ведьма быстро убрала пленку с двух глаз. Смотреть сразу стало легче.
   - Я очнулся уже в темнице Фхатура. Высшие считают, что я убил Эру.
   - Не только высшие, - сказала Карна. - Многие из наших тоже уверены в этом.
   Раздался топот копыт и на поляне показались все одиннадцать всадников. Теперь у меня появилась возможность их рассмотреть. Среди всей группы только одно лицо было мне знакомо.
   - Говорили, что ты умер, - спустившись с лошади, Альгис широко улыбнулся. - А ты не только жив, но еще и подружкой обзавелся, - ведьмак остановился в нескольких шагах от меня. - Так и будешь сидеть или всё же поздороваешься со старым другом?
  
  
  6
  
  Уложив Найху на землю, я подошел к Альгису. Обнявшись, мы похлопали друг друга по спинам и рассмеялись.
  - Я понимаю, что вы рады видеть друг друга, - недовольно проговорила Карна. - Но нам лучше убраться отсюда поскорее.
  Высказавшись, ведьма уселась на спину своего волка и в скором времени скрылась за деревьями.
  - Суровая дама, - хмыкнул Альгис, глядя ей вслед. - Всех на уши подняла с твоим возвращением.
  - Таков и был план, - отозвался я, поглядывая на очнувшуюся Найху.
  Девушка села и стала озираться по сторонам, по-видимому, плохо понимая, что происходит. Но тут она увидела меня и заметно расслабилась.
  - Сам её повезешь или парням скажу, чтоб забрали? - негромко спросил Альгис. Теперь он, как и я, смотрел на Найху.
  - Пусть забирают, только чтоб аккуратно, - кивнул я. - Девочка...важна.
  - Само собой, - хохотнул Альгис.
  Он звучно свистнул и махнул рукой кому-то из ведьмаков. Высокий молодой парень легко спрыгнул с лошади и вразвалку зашагал к Найхе. Он помог ведьме подняться и вскоре усадил в седло. Сам сел позади нее и присвистнув, потянул вожжи на себя.
  Альгис снова засвистел, при этом сделав несколько кругов рукой в воздухе. Всадники начали резво разворачивать коней. Они уносились прочь, оставляя за собой столбы пыли. В тот момент, когда копыта ближайшей ко мне лошади коснулись земли, я обратил внимание на яркие разводы, вмиг разошедшиеся по траве.
  - Хотел я предложить тебе проехаться вместе, - закинув руку на мои плечи, заговорил Альгис. - Поскакать в одном седле. Почувствовать близость после долгой разлуки. Да говорят у тебя отношения с отродьем Фхатурного Владыки, а после такого, сам понимаешь, мне рядом с тобой сидеть никак нельзя, друг мой. Неужто правду говорят?
  - Правду, - ответил я, посмотрев на него. Во взгляде Альгиса мелькнуло понимание - мои слова его не удивили.
  - А еще говорят, что это ты ей шею свернул и в Валгорд отправил, - подведя меня к свободной лошади, сказал ведьмак.
  - Врут.
  - Но и это еще не всё, - кивнув, хмыкнул он. - Говорят, она там застряла, а ты её вытащить хочешь.
  - И снова ты прав, друг мой.
  - Помощи наверняка ждешь в этом гиблом деле, - Альгис широко улыбнулся.
  - Скорее, хочу чтобы ты долг вернул, - я усмехнулся.
  - Мерзавец, - хохотнул Альгис. - И не забыл ведь!
  - Конечно, не забыл, - я погладил шею перетаптывающегося скакуна.
  - Долги нужно отдавать, - кивнул Альгис. - Это верно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы девку твою вернуть. Но знаться с ней я не намерен.
  - Это тебе и не обязательно.
  - Вот и хорошо, - ведьмак некоторое время молчал, смотря вперед, а после снова перевел взгляд на меня. - Тарло, ты получил Грааль?
  - Хотел бы я знать, - отозвался я, невольно улыбнувшись давно забытому прозвищу. - Доберемся до Дворца - поймем.
  - Доберемся быстрее, чем ты думаешь, - ухмыльнувшись, Альгис взглядом указал на копыта лошади. - Пока ты в темнице отдыхал, я наши дела доделывал. Оказывается, немало в людском мире интересных реликвий сокрыто.
  Забравшись на лошадь, я дождался, пока Альгис оседлает своего скакуна. Кроме нас двоих на поляне никого не было.
  - Давай за мной, - прикрикнул ведьмак, пришпорив коня.
  Единственное, что мне пришлось делать - это держаться крепче. Лошадь перемещалась так плавно, что казалось, будто копыта вовсе не касаются земли. Всё вокруг сливалось в одну сплошную стену. Из-за быстроты перемещения, мне не удавалось ничего рассмотреть. До самой остановки я не мог понять, где нахожусь. Но как только лошадь замерла, всё встало на свои места - я увидел высокие стены ведьмовского дворца. Оплетенные плющом каменные своды, заросшая аконитом поляна, полуразрушенный колодец - всё это было хорошо знакомо.
  
  
  7
  
  Спешившись, я направился к воротам, и пройдя через каменную арку, оказался на поляне. Цветы аконита тянулись следом, пока я шёл к старому колодцу, от которого теперь зависело моё будущее. Едва ли кто-то из ведьм мог сказать, кто именно построил этот колодец и в какой момент он разрушился. Казалось, эта бесполезная каменная кладка всегда торчала посреди вечноцветущей поляны.
   Сунув руки в карманы, я заглянул в колодец - взгляд утонул в темноте. Если верить легенде, то касание Хозяина Северного Грааля должно наполнить жизнью разрушенный колодец. Но касаться его было откровенно страшно: а что если ничего не произойдет?
   Впереди показались обитатели Аконитового дворца, он шли следом за гордо вышагивающими Рильзой и Беренис. Сестры выглядели решительно и явно не испытывали радости от моего появления.
   - Ну и чего ты ждёшь? - резко спросила Беренис, остановившись в нескольких шагах от колодца. Женщина сложила руки на груди и впилась в меня взглядом.
   Толпа рассредоточилась, и вскоре вокруг меня образовался плотный круг из ведьмаков и ведьм самых разных возрастов. Больше тянуть не было смысла. Не сводя взгляда с Беренис, я положил руку на деревянную перекладину колодца.
   Ничего не произошло. Я успел почувствовать себя полным идиотом и заметить, как тонкие губы Беренис изогнулись в усмешке. Но уже в следующий миг земля под ногами загудела. Бросив взгляд на колодец, я едва успел отскочить в сторону - высоко вверх ударил фонтан воды.
   Некоторое время все вокруг молчали, словно впав в оцепенение. А после, толпа возликовала. Колодец тем временем восстанавливался - камни складывались в ровные стены, заржавевшая цепь на глазах становилась чистой. Когда фонтан опал, деревянная перекладина стала проворачиваться, наматывая на себя цепь. В скором времени из колодца показалось ведро, наполненное водой.
   Подойдя ближе, я поймал небольшую чашку, плавающую в ведре. Зачерпнув жидкость, сделал несколько глотков - в голове тут же зашумело, а тело окутала слабость. Выпустив чашку из рук, я прислонился к колодцу. Внутри меня происходило что-то странное, не поддающееся логическому объяснению. Я слышал десятки незнакомых голосов, и среди говорящих звучал мой собственный голос. Я словно участвовал в разговорах, которые совершенно точно никогда не слышал даже издали. Моя память стремительно наполнялась знаниями, которые невозможно было бы обрести и за десяток прожитых жизней.
   - Моя жизнь - твоя жизнь, - доносились до меня голоса ведьм, которые я с трудом мог отличить от тех, что звучали в голове.
   Как в тумане, я смотрел на происходящее. Держаться на ногах становилось всё труднее. Но к счастью, в следующий миг всё разом прекратилось и в голове воцарилась тишина.
   Я шумно выдохнул. На меня накатила такая усталость, будто я за одну ночь собственноручно возвел Аконитовый дворец. Осмотрев толпу, я отлепился от колодца и направился к Беренис и Рильзе. По лицам сестер было понятно, что отступать они не намерены. И даже если сейчас поклянутся в верности, в любой удобный момент ударят в спину. Я не мог допустить подобного риска.
   'Твари', - вдруг отчетливо раздалось в моей голове. Мужской голос звучал хрипло. - 'Правильное решение. Пусть сдохнут'.
   'Согласна', - хмыкнул женский голос.
   - Не подходи, - прошипела Рильза, вынув из кармана чётки.
   Не став дожидаться дальнейших действий, я выдернул из-за пояса нож и перерезал ей горло. Отбросив тело, ударил Беренис - сталь по рукоять вошла в череп женщины.
   'Блекс!', - одобрительно сказал мужчина в голове. Этот голос отличался от предыдущего.
   Окинув взглядом мертвых ведьм, я перешагнул тело Беренис. Толпа расступалась, пропуская меня к лестнице, ведущей во дворец.
   - Ты сделал всё...быстро, - негромко проговорила идущая позади Карна.
   - Впечатляет, конечно, - вставил Альгис. - Но теперь число союзников может сократиться.
   'Плевать', - прохрипел мужской голос.
   - Плевать, - повторил я и толкнул деревянную дверь.
   Я знал, кому принадлежат звучащие в голове голоса: хриплый мужчина - Бо, другой - Рауда, женщина - Елена. Не хватало только четвертого...
   'Хозяева меняются, а дворец всё тот же', - подал голос молчавший до этого Хуур. - 'Ну что же, поздравляю тебя, Саутар - Хозяин Северного Грааля и обладатель силы Старых Четырёх'.
   Голоса в голове засмеялись, а я ухмыльнулся. Происходящее казалось естественным. Как будто Старые Четверо всегда были частью меня.
   Миновав несколько тёмных залов, мы оказались в просторном помещении с высокими потолками. Настенные факелы освещали зал так хорошо, что можно было разглядеть рисунок мозаики под ногами. И с каждым моим шагом, пламя факелов разгоралось всё сильнее. От порога и далеко вперед вела вышитая золотом ковровая дорожка. Она заканчивалась, упираясь в возвышение, на котором стоял Аконитовый трон. Стальные прутья, из которых складывалась его спинка, образовывали подобие паутины. Подлокотниками служили когтистые лапы хищного зверя, а само сидение было выполнено из дерева.
   Поднявшись по ступенькам на возвышение, я медленно обошел трон по кругу, рассматривая каждый выступ. Проведя рукой по спинке, я коснулся острого когтя на подлокотнике.
   'А вот и верные подданные новоиспеченного правителя', - протянул Хуур. - 'Давай, посмотри на них'.
   В зал входили ведьмы. Все они останавливались в нескольких метрах, не решаясь подойти ближе. Одни смотрели с одобрением, другие - с трепетом.
   Постепенно ко мне приходило осознание. Я действительно сумел заполучить Северный Грааль. У меня есть верные союзники и сотни подданных, число которых будет только расти. А еще Старые Четверо... они на самом деле стали частью меня, вместе со своими знаниями и проклятой силой.
   'Грядут большие перемены', - пропела Елена.
   Окинув взглядом стоящих ближе других Карну и Альгиса, я медленно сел на трон.
   'Наконец-то', - одновременно протянули мужчины в голове, а Елена заливисто рассмеялась.
  
  
  8
  
  В эту же секунду воздух у возвышения задрожал. Из ниоткуда появились полупрозрачные силуэты, которые постепенно становились видимыми.
   - Ты не хозяин нам, но мертвые приветствуют Северный Грааль, - склонив голову, сказал призрак-старик в треснувших очках.
   Рядом с ним стояло еще четверо приведений: рыжеволосая девица в платье с глубоким декольте, здоровенный бритоголовый детина, блондинка со слипшимися волосами и мужик в клетчатых штанах.
   - Здесь то, что тебе нужно, - шагнув вперед, блондинка поставила на ступеньку небольшую шкатулку. - Используй это разумно.
   - 'Любопытно', - протянула в моей голове Елена. - 'С каких это пор призраки свободно шатаются по дворцу?'
   Приведения начали растворяться в воздухе. Первой пропала блондинка, а вслед за ней и все остальные. Встав, я поднял шкатулку и осмотрел присутствующих. Они внимательно следили за каждым моим движением, явно ожидая чего-то.
   - 'Тебе следует познакомиться с главами семей, живущими при дворце', - подсказал Рауда. - 'Если они всё еще здесь, значит, хотят остаться. Нам не помешают союзники из ковена Хорас'.
   - Главы семей, выйдите вперед, - сказал я, открыв шкатулку.
   Внутри лежал большой черный коготь небесного змея из Валгорда. Похоже, призраки действительно знали, что именно мне нужно...
   - 'Я догадывался, что мёртвые гораздо сообразительней живых', - хохотнул Хуур.
   - 'Коготь - большая редкость', - сказал Рауда. - 'Наверняка, призракам он непросто достался.
   - 'Эра скажет им спасибо, когда вернется', - хмыкнула Елена.
   - 'А нам действительно нужна эта девчонка'? - прохрипел Бо.
   Перед глазами тут же вплыл образ Эры. Я старательно прокручивал в памяти каждый момент, связанный с ней. В голове воцарилась тишина. Сунув коготь в карман, я бросил шкатулку на трон и повернулся к толпе.
   Отделившись от остальных, перед троном перетаптывался десяток ведьмаков. Всмотревшись в лицо одного из них, я вдруг увидел небольшой дом, где стоя у высокого стола, седоволосая женщина перебирала травы, а две молодые ведьмы, закрывшись в сарае, готовили отворотное зелье.
   - Как твое имя? - спросил я.
   - Гойр, Хозяин, - он склонил голову.
   Я перевел взгляд на молодого парня в черном балахоне. Судя по возникшему видению, он стал главой совсем недавно, после того, как демоны убили его отца.
   - Имя?
   - Колир, Хозяин.
   Поочередно рассматривая лица, я узнавал местные порядки. Условия жизни при дворце были незавидными. С семей взимали неподъемную плату за пользование землями, и при этом жестоко наказывали за задержку оплаты. Девушек, достигавших детородного возраста, насильно выдавали замуж за демонов. Молодых ведьмаков отправляли на освоение новых земель на окраинах Исталарона. Ведьмы были разрознены, озлобленны и...беспомощны. Беренис и Рильза удовлетворяли все нужды демонов, но вовсе не заботились о благополучии собственного ковена.
   - 'Интересно, что обо всем этом думают старейшины', - прыснул Рауда. - 'Так стремились к поддержанию прежних порядков, и вот что из этого вышло'.
   - 'Нас слушать следовало. Не пришлось бы теперь перед демонами пресмыкаться', - прохрипел Бо. - 'Позор. Смотреть противно'.
   - 'Они хотели этого, Бо', - заговорила Елена. - 'Ковены всегда искали союзников в лице более сильных видов. То ангелы, то демоны. То одновременно и те и другие'.
   - 'Теперь ведьмам не нужны никакие союзники', - сказал Хуур. - 'Мы достаточно сильны, чтобы ни от кого не зависеть. Время навести порядок'.
   Познакомившись с главами семей, я назначил проведение общего собрания. Прощаясь, каждый из ведьмаков пожал мою руку. Через некоторое время в зале остались только Карна и Альгис.
   К этому моменту четверо в моей голове возобновили разговор.
   - 'Раз уж коготь один, а эта девочка нам действительно нужна, следует хорошенько подумать, как его лучше использовать', - проговорил Бо.
   - 'Эра', - буркнула Елена. - 'Её зовут Эра'.
   - 'Да знаю я', - недовольно отозвался Бо. - 'Её зовут Эра и она нам нужна здесь надолго. А ритуалом связи мы выдернем её, максимум, на час'.
   - 'Час никуда не годится', - заметил Рауда. - 'Что если усилить состав? Елена, подумай-ка, ты ведь у нас мастер в этом деле!'.
   - 'Думаю я, думаю!'
   - 'В любом случае, забрать её навсегда поможет только Южный Грааль', - начал рассуждать Хуур . - 'Как только Саутар станет хозяином мёртвых, Валгорд будет в нашем полном распоряжении. Но пока этого не произошло, нужно хотя бы временно привязать Эру к миру живых. Можно попробовать сделать это при помощи родной ей крови'.
   - 'Сдается мне, что пустить кровь Владыке будет не так просто', - хохотнул Рауда. - 'Хотя идея твоя мне нравится'.
   - 'Это не обязательно должна быть кровь Владыки. Родная кровь, в данном случае, понятие относительное'.
   - 'Хуур, ты же знаешь, что я не разбираюсь во всем этом твоем кровавом цирке. Говори яснее', - простонал Рауда.
   - 'Кровь - это жидкость. А жидкость - деликатная материя', - поучительно заметил Хуур. - 'Нам нужен тот или та, кто имел связь с Эрой...любую связь'.
   - 'Итак, что мы имеем: до Владыки нам не добраться, Вигдис мертва, родных братьев и сестер у неё нет', - заговорил Бо. - 'Перейдем к связям другого порядка... может сам Саутар?'
   - 'Не подходит. Грааль обновил его кровь. Прежних привязок уже не осталось'.
   - 'Значит, Диар', - озвучил мою мысль Рауда. - 'Будет просто замечательно, если он явится во дворец в составе демонской делегации'.
   - 'Проблема в том, что он близок не только девочке', - заметил Бо.
   - 'Лживый лицемерный выродок', - процедил Хуур.
   - 'Тем не менее, он брат', - отрезал Бо.
   Старые Четверо замолчали.
   - 'Корень жёлтого цветка и мёд ангельских пчел помогут усилить ритуал', - вновь заговорила Елена. - 'Если мы сварим зелье на родной крови и добавим к основным ингредиентам корень и мёд - Эра будет привязана к миру живых. Конечно, время от времени её будет выбрасывать обратно - это неизбежно, но, думаю, это лучший из возможных вариантов в нашей ситуации. Что скажете?'
   - 'Согласен', - прохрипел Бо. - 'Лучшего не придумать'.
   - 'Дело за малым - раздобыть ингредиенты для ритуала и осушить Диара', - Рауда зло рассмеялся.
   - 'Решай Саутар', - Елена вздохнула.
   Я сел на край возвышения, и протянул коготь Карне.
   - О, - присвистнула она, взяв его руки. - Это в шкатулке лежало?
   - Да. С его помощью можно увидеться с Эрой, - кивнул я. - Поможешь?
   - Конечно! - в голосе Карны звучало удивление. - Но чем?
   - Для ритуала нужны кое-какие ингредиенты.
   - 'Список напиши', - посоветовала Елена. - 'Это не то, с чем твоя подруга сталкивается каждый день. Будет сложно запомнить'.
   - Я составлю список того, что мне нужно. Возьми с собой ребят Альгиса. Поиски могут занять несколько дней.
   - Нужно что-то сверхнедоступное? - ведьма посмотрела на меня. - О каком ритуале идет речь?
   - Ритуал связи с использованием вещи из Валгорда, - ответил я. - Древний.
   Карна прищурилась, но ничего не сказала.
   - Тарло, тебе бы отдохнуть, - хлопнув меня по плечу, Альгис улегся на возвышение у трона. - К утру начнут прибывать главы ковенов и отшельники. Хозяином быть не так-то просто, друг мой, - заложив руки за голову, он уставился в потолок. - Встречи, приемы. Подарки наверняка привезут тебе. А еще девки..., - ведьмак рассмеялся. - Представляешь, какое количество молоденьких ведьмочек выстроится у входа во дворец?
   Бросив на друга короткий взгляд, я ухмыльнулся.
   - Слушай, а назначь меня своим заместителем по приему дамочек, - протянул Альгис.
   - Считай, назначен, - кивнул я. - А еще, займись демонами. Мне нужно знать, когда делегация из Фхатура прибудет во дворец.
   - Думаешь, он придет? - Карна недоверчиво посмотрела на меня. - Сам Владыка?
   - Сомневаюсь, - я покачал головой, думая вовсе не о Владыке. - Но кого-нибудь из своих приспешников обязательно отправит.
   - Тех, что по лесу тебя гоняли? - уточнил Альгис.
   - Да, кого-нибудь из высших. Им же надо убедиться, что я действительно добрался до дворца.
   - Займусь, - проговорил Альгис. - Еще что-нибудь нужно или я пока освежусь перед встречей с девочками?
   - Проваливай, - хмыкнул я.
   Хохотнув, Альгис быстро поднялся и зашагал к выходу. Карна молчала до тех пор, пока ведьмак не отошел на достаточное расстояние.
   - Откуда ты узнал о древнем ритуале, Саутар? - недовольно спросила она.
   - Идём, - поднявшись на ноги, я посмотрел на ведьму. - Помнишь легенду о Северном Граале? Там говорится, что тот, кто выпьет воду из Аконитового колодца и останется в здравом уме, обретет родовую память. Это не совсем так.
   Карна вопросительно изогнула брови.
   'Скажи ей', - подбодрила Елена.
   - Старые Четверо, - растерев переносицу, сказал я. - Для того, чтобы обрести их знания и получить проклятую силу, не нужен никакой храм. Достаточно стать Хозяином Северного Грааля.
   - Ты хочешь сказать... - глаза ведьмы округлились.
   Решив не вдаваться в подробности, я просто кивнул. В молчании мы дошли до одной из комнат, где я нашел лист бумаги и карандаш. Быстро записал всё необходимое для ритуала и протянул список ведьме. Та, наморщившись, принялась изучать лист.
   - Кое-что есть здесь, в Исталароне. Еще придется заглянуть во Фхатур и в Гойло, - проговорила ведьма. - В целом, всё понятно. Я возьму с собой троих ребят Альгиса и, думаю, управлюсь за пару дней. Правда не уверена, что смогу найти этот корень - довольно редкая штука, но попробую.
   - Хорошо.
   Кивнув, Карна зашагала к выходу. А я уселся на мягкий диван, и сложив руки на груди, стал обдумывать слова Старых Четырёх. Коготь действительно нужно было применить разумно, ведь другого такого подарка может больше и не быть. И если для встречи с Эрой понадобится пустить кровь Диара, то единственное о чём я задумаюсь перед тем как вонзить ему нож в грудь, так это то, будет ли этой крови достаточно.
   Посидев еще недолго в комнате, я вышел в коридор. Едва только сделал шаг, как из-за ближайшей колонны выскочила хорошенькая темноволосая ведьма.
   - Хозяин, - присев в реверансе, она опустила взгляд в пол. - Альгис велел проводить вас в вашу комнату.
   Взглянув на меня, она улыбнулась и тут же развернувшись, зашагала по коридору, виляя бёдрами. Вздохнув, я пошёл следом.
  
  
  9
  
  Ведьма привела меня в Северное крыло. И хотя доступ сюда имели только хозяева дворца и члены их семей, мне доводилось бывать здесь в детстве, и я неплохо помнил расположение комнат. Всего в Северном крыле насчитывалось семь спален. Как правило, хозяин дворца занимал Аконитовую комнату, а в других располагались приближенные особы. Сейчас всё крыло пустовало.
   Идя по коридору, я скользил взглядом по картинам, которыми были увешаны стены. Здесь портреты хозяев дворца разных лет чередовались со знаменательными событиями ведьмовского рода, запечатленными лучшими художниками. Среди последних, моё внимание привлекла картина в массивной деревянной раме. Остановившись, я принялся разглядывать изображенных на ней предводителей группы сопротивления, выступивших против старейшин ковенов, а ныне живущих в моей голове. На переднем плане красовалась Елена - светловолосая ведьма в длинном платье, рядом с ней стояли братья-близнецы Рауда и Хуур, а седоволосый Бо, у которого вместо ноги был деревянный протез, сидел в глубоком кресле.
   - 'Надо же, какая честь', - хмыкнула Елена.
   - 'А я неплохо вышел', - хохотнул Рауда. - 'А вот ты, Хуур, получился не очень'.
   - 'Вы выглядите совершенно одинаково', - проскрипел Бо.
   Улыбаясь, я слушал перепалку в голове до тех пор, пока сопровождающая меня ведьма не заговорила.
   - Хозяин, прошу вас, - девушка стояла в нескольких шагах, у открытой двери.
   Я попытался вспомнить, что за комната располагалась в этой части Северного крыла, но особого результата мои старания не принесли.
   Ведьма внимательно наблюдала за мной, с трудом сдерживая улыбку. Когда я подошел ближе, она тут же опустила взгляд в пол.
   - Как тебя зовут? - спросил я, подцепив пальцем необычную подвеску, висящую на её шее.
   - Зула, Хозяин.
   - Что там, Зула? - я кивнул на дверь.
   - Ванная комната, - отчего-то шепотом ответила ведьма.
   Хмыкнув, я выпустил кулон, и обойдя девушку, вошел в помещение. Освещение было тусклым - на стенах горело всего несколько факелов, но и это позволило мне разглядеть отделанные золотом стены и мраморный бассейн в центре. У дальней стены в ряд стояли три обнаженные ведьмы, державшие в руках мыло, полотенца и одежду. В воздухе витал запах трав и масел, а откуда-то издали доносилась едва уловимая музыка.
   Подойдя к бассейну, я присел на корточки и пощупал воду - она была приятной комнатной температуры.
   - Оставьте всё и уходите, - взглянув на ведьм, велел я.
   Девушки растерянно переглянулись, и медленно двинулись к выходу. Аккуратно сложив всё у края бассейна, они, одна за другой вышли из помещения. Моя сопровождающая, широко улыбнувшись, закрыла дверь. Оставшись один, я тут же сбросил одежду и спустился в бассейн. Музыка вдруг зазвучала громче, и аромат трав усилился. Старые четверо молчали, и я старался ни о чём не думать, расслабленно болтаясь в воде.
   Спустя некоторое время, когда глаза стали слипаться, я решил перебраться в спальню. Одевшись, я вышел в коридор и тут же столкнулся с сияющим Альгисом и двумя мрачными молодыми ведьмаками.
   - Похоже, это становится нормой, - пробормотал я. - Меня постоянно кто-то поджидает.
   - Привыкай, - хмыкнул Альгис и кивнул на парней. - Леит и Ром. С этого момента они - твои тени.
   - Мне не нужна охрана, - я покачал головой.
   - Так они и не охрана, - Альгис широко улыбнулся. - Они - тени. Считай, что ты видишь их в первый и последний раз.
   - Ладно, - поморщившись, я обошел парней и поспешил удалиться.
   Быстро найдя нужную дверь, я оказался в Аконитовой комнате, где рухнув на кровать, тут же уснул.
  
   ***
  
   Меня разбудил громкий смех. Открыв глаза, я некоторое время пролежал в кровати, разглядывая потолок и слушая творящееся где-то за окном веселье. После всё же поднялся, и раздвинув шторы, выглянул на улицу. Вся поляна перед дворцом была заполнена гостями. Ведьмаки и ведьмы толпились перед колодцем, расхаживали вдоль забора, перетаптывались у лестницы. Повсюду виднелись обозы и телеги, груженные мешками, ящиками и клетками со зверьем. Фыркали лошади, подвывали собаки и противно крякали гуси. Среди этого бедлама я углядел Альгиса. Он, в окружении дворцовых ведьм, приветствовал посетителей, расточая улыбки. Усмехнувшись, я закрыл окно.
   - 'День обещает быть интересным', - первым ожил в моей голове Рауда.
   - 'Никогда не был на приеме Хозяина Аконитового дворца', - поддержал брата Хуур.
   - 'Да ничего интересного', - высказалась Елена. - 'Гораздо любопытней, что будет происходить после'.
   В скором времени я оказался в тронном зале. Здесь уже всё было готово к предстоящему приему: вдоль стен тянулись длинные столы, заставленные тарелками с едой и графинами с напитками. Напротив возвышения с троном была установлена импровизированная сцена. На ней расположились музыканты, играющие на лютнях.
   Гости уже собрались. Расхаживая вдоль столов, они поедали угощения, распивали напитки и непринужденно беседовали. Две ведьмы кокетливо хихикнув, присели передо мной в реверансе. Несколько ведьмаков что-то оживленно обсуждали, стоя у сцены с артистами. Я прошёл по дорожке и поднялся на возвышение. В этот же миг артисты перестали играть, а гости замолчали. В зале повисла такая тишина, что был слышен треск горящих факелов.
   Я сел на трон и стал разглядывать разношерстную публику. Все, торопливо избавляясь от тарелок и стаканов, подходили ближе. Слева в ряд выстраивались главы ковенов, рядом с которыми толпились помощники с дарами.
   Справа друг за другом становились отшельники. С обеих сторон от лестницы, ведущей к трону, замерли две ведьмы в красном. Они держали в руках плоские бронзовые блюда.
   - 'Эти блюда выражают степень преданности ковенов Хозяину', - проговорила Елена. - 'Если глава ковена оставляет кровь на правом блюде - он присягает на верность, а если на левом - передает ковен в распоряжение Хозяина'.
   - 'Не припомню, чтобы кто-то из глав добровольно отказывался от ковена', - проговорил Бо.
   - 'Так и на троне никогда не сидел Хозяин Северного Грааля', - сказал Рауда.
   Улыбнувшись, я сцепил пальцы в замок.
   - Флора здесь. Спрашивала о тебе, - тихо проговорил неизвестно откуда взявшийся Альгис.
   Обернувшись, я увидел его позади - ведьмак стоял за спинкой трона. Рядом с ним, с каменными лицами застыли Леит и Ром.
   - Где она? - негромко спросил я, зная, что Альгис услышит.
   - Была в зале, - хмыкнул друг. - Сильно изменилась, я даже не сразу узнал её. Красавица.
   Не произнеся ни слова, я кивнул. Тем временем к трону подошел широкоплечий ведьмак. Склонив голову, он замерев в метре от возвышения.
   - Ковен Улар приветствует тебя, Хозяин, - сказал он.
   Подойдя к ведьме, стоящей справа, он вынул из-за ремня нож. Полоснул по запястью и поднес руку к бронзовому блюду.
   - Моя жизнь - твоя жизнь, - сказал ведьмак, и перехватив руку тряпкой, еще раз склонил голову.
   Он вернулся к трону, а двое мальчишек подтащили поближе большой сундук. Ведьмак открыл его и продемонстрировал мне груду драгоценных камней.
   - 'Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Улар', - отчетливо произнесла Елена. - 'Стандартная формулировка'.
   - Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Улар, - повторил я и улыбнулся. - Рад видеть тебя, Нигдор.
   Улыбнувшись в ответ, глава ковена отошел в сторону. Его место сразу же заняла рыжеволосая пышнотелая женщина в черном платье.
   - Ковен Джалум-Омэ приветствует тебя, Хозяин, - сказала она, и присела в реверансе.
   Подойдя к ведьме справа, рыжеволосая порезала запястье и вытянула руку над блюдом. В это время у трона выставили небольшой деревянный ящик и два холощенных мешка.
   - 'О, нет', - протянул Хуур. - 'Только не дары от Джалум-Омэ'.
   Вернувшись к трону, ведьма первым делом развязала мешки - в нос тут же ударил запах падали. Приподнявшись, я посмотрел вперед и брезгливо поморщился, увидев груду пожелтевших кишок.
   - Моя жизнь - твоя жизнь, - сказала ведьма.
   - Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Джалум-Омэ, - произнес я. - Как твое имя?
   - Айша, Хозяин.
   Кивнув, я криво улыбнулся и взглянул на Альгиса. Поняв меня без слов, ведьмак присвистнул. К трону тут же подскочила пара парней, которые завязали мешки и оттащили дары в сторону.
   Следующим на верность присягнул глава ковена Зэреш-Ухар. А следом за ним, к трону подошел Модор - старший брат отца Найхи, возглавляющий ковен Адар. Худощавый и седоволосый ведьмак совсем не был похож на толстяка Видора. Я помнил его сдержанным и уверенным в себе правителем, сейчас же он выглядел взволнованным.
   - Ковен Адар приветствует тебя, Хозяин, - сказал Модор и поклонился.
   Он повторил процедуру с разрезанием запястья у правого блюда и преподнеся дары, задержался у трона.
   - Прошу аудиенции, - проговорил Модор.
   - Сегодня, - пообещал я. - Как только закончится прием.
   Благодарно кивнув, Модор отошел.
   - Разобраться? - спросил Альгис.
   Я покачал головой.
   - Ну, сам так сам, - протянул Альгис.
   Следующей к трону подошла хорошо знакомая мне ведьма. Флора действительно сильно изменилась с момента нашей последней встречи, и в этой красивой молодой женщине, с ярко накрашенными губами, едва ли можно было узнать мою давнюю подругу. Остановившись напротив возвышения, Флора присела в реверансе.
   - Ковен Шэхнарэр-Урнэ приветствует тебя...Хозяин, - игриво сказала она.
   Я с интересом наблюдал за улыбающейся Флорой - для меня стало сюрпризом, что теперь она возглавляла ковен. Но еще больше я удивился, поняв, что она направляется к ведьме с чистым блюдом.
   Главы ковенов и гости стали перешептываться. Когда тяжелые капли крови упали на бронзовое блюдо, в зале снова повисла тишина.
   - Шестьсот пятнадцать семей Шэхнарэр-Урнэ переходят под твое начало, Хозяин, - Флора, вмиг став серьезной, посмотрела на меня. - Правь мудро, Саутар.
   - Двери Аконитового дворца всегда открыты, - отозвался я.
   Даже когда Флора смешалась с остальными главами ковенов, я продолжал смотреть на неё, а она на меня. Нам было о чем поговорить, и для этого не требовалось просить официальной аудиенции.
   Появление перед троном Хромого Бааля стало следующей неожиданностью. Невысокий ведьмак с шрамом через всё лицо многие годы возглавлял ковен Немер, который, по словам Найхи, всецело поддерживал вражеский Хорас.
   - Ковен Немер приветствует тебя, Хозяин, - отчетливо проговорил Баль. - Мы объявляем себя свободными жителями.
   Он выжидающе смотрел на меня до тех пор пока я не кивнул. Поступок Бааля вызывал уважение. Если бы он не пришёл сюда, как это сделали члены ковенов Хорас и Тинегрид, это означало бы выказывание явного протеста. Объявив себя свободными жителями они, фактически, встали на один уровень с отшельниками, которые вовсе никому ничем не были обязаны. Хромой Баль добился спокойствия для своих подопечных.
   - Этот последний, - проговорил Альгис. - Безоговорочная поддержка трёх ковенов. Один ковен в твоем полном распоряжении. Один вышел из игры. И два проигнорировали твоё святейшество. По-моему, расклад неплохой.
   - 'Он прав', - согласился Хуур. - 'Лучше, чем могло быть'.
   Главы ковенов и отшельники начали расходиться. В зале снова заиграла музыка и зазвенели бокалы. Официальная часть приема была окончена.
  
  
  10
  
   - Что там с демонами? - я снова повернулся к Альгису.
   - Пока не было.
   - Ангелы?
   - Один здесь. Покорно ждет своей очереди.
   - Зови, - я уселся поудобней.
   Альгис легко спрыгнул с возвышения и вскоре слился с толпой.
   - 'Думаю, демонов мы сегодня не увидим', - прохрипел в моей голове Бо.
   - 'Разве они могут проигнорировать смену Хозяина?' - удивленно спросил Рауда.
   - 'Проигнорировать - нет, а вот время потянуть - запросто', - ответила Елена.
   - 'Ну и зачем им это?' - хмыкнул Рауда.
   - 'Видимо, есть в этом какой-то смысл', - уверенно отозвалась Елена. - 'Скоро узнаем'.
   Через некоторое время Альгис вернулся вместе с ангелом. Увидев, что по залу идёт не кто иной, как Эл, я в очередной раз подивился чувству юмора Властелина. Отправить ко мне именно того ангела, с которым мы бок о бок носились по Исталарону, и который в итоге предал нас с Эрой, было блестящей идеей.
   Эл остановился напротив, и сложив руки на груди, посмотрел на меня скучающим взглядом.
   - Гойло приветствует тебя, Хозяин ведьм, - спокойно сказал он. - Властелин признает твое право на ведьмовскую силу и приглашает посетить Гойло.
   - Благодарю, - процедил я.
   Ангел кивнул и тут же сунул руку в карман. Боковым зрением я уловил движение - из-за трона вышли Леит и Ром.
   - Не зацикливайся на её возвращении, Саутар, - негромко сказал Эл и бросил мне что-то. - Наступают тяжелые времена.
   Развернувшись, ангел быстрым шагом направился к выходу.
   Разжав пальцы, я уставился на лоскут ткани, в который было что-то завернуто. Внутри свертка оказался тонкий сухой корешок.
   - 'Корень жёлтого цветка', - протянул Хуур. - 'Какое приятное совпадение'.
   - 'Наступают тяжелые времена', - недовольно повторил слова ангела Рауда. - 'Это что еще значит?'.
   Я завернул корень в лоскут и сунул в карман.
   - Свяжись с Карной, - кивнул я Альгису. - Скажи, что корень у нас есть. Как только она закончит с остальным, пусть сразу возвращается.
   - Тарло, я не хочу лезть в твои дела и раздавать советы. И ты знаешь, что я в любом случае пойду с тобой до конца. Но теперь всё иначе..., - Альгис неотрывно смотрел на меня. - Я имею в виду, что ты уже не просто отступник-полукровка. Ты в ответе за всех нас. Нельзя тебе заниматься только возвращением девчонки. Оглянись вокруг! В первую очередь ты должен навести порядок здесь, а уже потом...
   - Друг мой, - перебил я, поднимаясь с трона. - Поверь, с ней всё будет гораздо лучше.
   Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Затем Альгис отвел взгляд, усмехнулся и кивнул. Конечно, он не принял мою позицию и в скором времени снова поднимет эту тему, но на сегодня разговор был окончен.
   - Найди Модора. Я буду на улице.
   У выхода из зала я увидел Флору. Радостно улыбнувшись, девушка тут же ухватила меня за локоть.
   - Освободился, наконец! Пройдемся?
   - Почему бы и нет. Отлично выглядишь, мышонок.
   - Мышонок, - фыркнула Флора, поморщившись. - Ты-то теперь Хозяин ведьм, а я по-прежнему, мышонок. Это несправедливо.
   - Смирись, - хмыкнув, я щелкнул её по носу. - Не всем суждено войти в историю.
   - А ты ничуть не изменился! - ведьма рассмеялась. - Всё такой же самодовольный тип!
   Смеясь и препираясь, мы вышли из дворца и под одобрительные взгляды гостей направились к воротам. Флора уверенно держалась за мой локоть и довольно улыбалась.
   - Какого это, быть Хозяином? - хитро взглянув на меня, спросила ведьма.
   - Я еще не понял, - честно сознался я. - Но, судя по всему, мне понравится.
   Флора снова рассмеялась и легонько толкнула меня в бок.
   Выйдя за ворота, мы прошли вдоль забора и не сговариваясь направились к горному роднику - тому месту, где часто проводили время вместе.
   - Смотри, наш камень всё еще здесь, - Флора потянула меня за собой. Пошатнувшись и едва не угодив в воду, я оказался на большом плоском камне.
   - Я скучала по этим местам, - сделав глубокий вдох, едва слышно проговорила Флора. - Посидим здесь недолго?
   - Хорошо.
   - 'Предлагаю обсудить слова ангела', - голос Рауды прозвучал в голове так громко, что я поморщился. - 'На что он намекал?'
   - 'Может, это как-то связано с тем, что демоны не явились во дворец', - тут же отозвалась Елена.
   Флора коснулась моей руки.
   - Я рада, что ты здесь, Саутар, - негромко сказала она.
   - И я рад, - неопределенно отозвался я, прислушиваясь к разговору в голове.
   - 'Демоны в любом случае обозначат себя', - высказался Хуур. - 'Но ангел прав, зацикливаться на возвращении девочки не стоит'.
   - 'Понятно, что Саутар не сможет сейчас бросить всё и отправиться на поиски Южного Грааля', - громко заговорил Бо. - 'Следует разобраться с ведьмовскими ковенами и наладить отношения с демонами. Как бы сильно не хотелось наплевать на них, для благополучия нашего вида, этот мир необходим'.
   - 'Да, Саутар обязан позаботиться о тех, кто зависит от него', - вставил Рауда.
   - С тобой всё в порядке? - спросила Флора, заботливо погладив мою руку.
   Вместо ответа, я кивнул.
   - 'Нельзя оставлять Эру в Валгорде надолго. Если сейчас сосредоточиться на восстановлении жизненного уклада ведьм, девочка просидит в мире мёртвых с десяток лет', - сказала Елена.
   - 'Значит, нужно решить основные проблемы, а сейчас это неповиновение Хораса и Тинегрида', - проговорил Хуур. - 'А после соберем команду, которая сможет заниматься делами ведьм, пока мы будем искать Южный Грааль'.
   - Я волнуюсь за свой ковен, Саутар, - заговорила Флора. Её голос был наполнен грустью. - Сегодняшний Шэхнарэр-Урнэ - это просто жалкая пародия на то, каким он был раньше.
   Старые Четверо тут же замолчали. Я сосредоточился на словах Флоры.
   - Ничего не осталось от былого единства. Ни-че-го, - по слогам произнесла ведьма. - Ты даже не представляешь, как я только ни старалась восстановить доверие между семьями! Чего я только не делала, всё напрасно. Они просто не верят. Смута правит в каждом доме. Гнилью и грязью очерчены пороги и стены. Отовсюду разит скверной.
   - Всё наладится, - пообещал я.
   - Надеюсь, - ведьма тяжело вздохнула и опустила голову мне на плечо.
   - 'Думаю, нам пригодится Зарг. Он неплохой управленец', - в ту же секунду заговорил Хуур. - 'Еще следует разыскать Фариса'.
   - 'Только не этот пройдоха!', - запротестовала Елена.
   - 'Он будет полезен!', - с нажимом отозвался Хуур.
   Перед глазами проносились десятки жизненных эпизодов, подтверждающих 'полезность' Фариса, с которым я не был знаком лично. Елена упорно продолжала спорить, подкрепляя свои аргументы другими эпизодами.
   Я был настолько сосредоточен на происходящем в голове, что даже не обратил внимания, как Флора повернулась ко мне. В следующий миг девушка поцеловала меня. Старые Четверо резко замолчали.
   Я чувствовал её горячее дыхание на своих губах, но внутри меня царила пустота. От неправильности происходящего холод растекался по телу. Осторожно отодвинувшись, я высвободил свою руку.
   - Я знаю, что ты любишь её, - помолчав, печально сказала ведьма. - Дочь Владыки Фхатура. Я всегда знала, что эта история просто так не закончится, - ведьма взглянула на меня. - Где она сейчас?
   - Эра в Валгорде.
   - Но ты ведь собираешься вернуть её, не так ли? - спросила Флора.
   Я молча кивнул.
   - Если я могу чем-нибудь тебе помочь - только скажи.
   - Останься здесь, - эти слова сами сорвались с языка. - Мне нужен рядом тот, кому я смогу доверять.
   Ничего не ответив, девушка кивнула.
   - 'Флора, Зарг, Фарис и Найха - эти четверо смогут стать для нас надёжным тылом', - сказала Елена. - 'Альгис и Карна помогут получить Южный Грааль'.
   - 'Звучит, как план', - хмыкнул Рауда.
   - 'Это и есть план', - резюмировал Бо.
  
  
  11
  
  Продолжая слушать разговор Старых Четырёх, я зашагал ко дворцу. В сумерках аконитовая поляна приобрела серебристый оттенок, а сам дворец выглядел зловеще. Посетители уже разбрелись, и у колодца перетаптывалось всего несколько молодых ведьмаков. Обозы и телеги оттащили в сторону так, чтобы они не мешали местным девушкам возводить ведьмовский огонь. Это простое действие, которое требовало минимума усилий, всегда приковывало пристальное внимание молодых ведьм. Но все эти танцы заканчивались одинаково - огонь загорался и ведьмы расходились.
   Вот и сейчас, девушки стояли полукругом, наблюдая за Зулой, танцующей на поляне. Ведьма двигалась в такт доносящейся из ниоткуда музыке, вырисовывая в небе силуэты. Наклоняясь к самой земле, девушка касалась цветков аконита и те послушно тянулись навстречу. Легко прыгая высоко вверх, Зула вытягивала руки над головой, словно стремясь достать до нависших туч, а затем вдруг замирала, глядя под ноги.
   Одна из ведьм заметила меня и тут же сообщила остальным. Не прошло и минуты, как Зула замерла, глядя на меня. Радостно улыбнувшись, она нетерпеливо присела в реверансе и подбежала ко мне.
   - Хозяин, - склонив голову, выдохнула девушка, замерев в паре шагов. - Я знаю, что не имею права просить, но может..., - девушка замолчала, закусив губу.
   - 'Хорошая', - заметила Елена. - 'Может нам пригодится. Порадуй её, Саутар'.
   - 'Из подобных мелочей складывается общее впечатление о правителе', - прохрипел Бо.
   Я кивнул.
   Хлопнув в ладоши, Зула жестом пригласила следовать в центр поляны.
   - Сегодня Хозяин дарует нам огонь! - громогласно оповестила Зула.
   Откуда ни возьмись, на поляну стали выходить ведьмы. Как будто они ждали моего появления, сидя в засаде.
   - 'Станцуем?' - хохотнув, Рауда стал напевать какую-то мелодию.
   Остальные четверо рассмеялись. Но эта шутка натолкнула меня на мысль. Усмехнувшись, я взмахнул рукой - в воздухе повисли сотни мерцающих зеленых огней. Двигаясь и переплетаясь, они быстро сложились в женскую фигуру, которая как будто обретя жизнь, шагнула вперед. Тело, наполненное свечением, замерло рядом с Зулой. Улыбнувшись мне, ведьма присела в реверансе перед огненной женщиной и возобновила свой танец. Светящаяся зеленым фигура двинулась вслед за девушкой.
   Отойдя в сторону, я снова стал наблюдать за ритуальным танцем. Вот только теперь моё внимание было приковано к огненной женщине. Этот образ получился даже чётче, чем я себе представлял. То, как двигалась светящаяся фигура, как замирала и поворачивалась, как наклонялась и кружилась - всё напоминало о ней одной. Эти мысли подстегивали желание поскорее оставить дворец и отправиться в путь за Южным Граалем.
   Казалось, я мог смотреть на неё бесконечно. Но вот огненная женщина остановилась, и приложив руки к невидимому сердцу, рассыпалась на сотни крупиц. Пространство озарилось ярко-зеленым заревом, но спустя мгновение превратилось в темноту. На поляне начали вспыхивать очаги ведьмовского огня, освещая подход к Аконитовому дворцу.
   - Завтра будет новый день! - одновременно прокричали молодые ведьмы и весело рассмеялись.
   Обнявшись, девушки направились во дворец.
   Постояв недолго на поляне, я пошел ко дворцу. На крыльце меня ждали Альгис, Модор и ухмыляющийся Зарг.
   - Прибыл, как только узнал, - похлопав меня по спине, сказал ведьмак. - И, похоже, пропустил всё самое интересное.
   - Всё самое интересное еще даже не начиналось! - хохотнул я в ответ. - Разговор есть, дружище.
   Мы отошли на несколько шагов и остановились у перилл. Зарг выглядел уставшим с дороги, но смотрел на меня с любопытством.
   - 'Жаль, руку не вернуть', - вздохнула в голове Елена.
   - 'Ну почему не вернуть?' - удивился Бо. - 'Можно попробовать'.
   - 'Не выйдет', - фыркнула Елена.
   - Карна заезжала, - проговорил Зарг. - Спрашивала о корне желтого цветка. Для чего он тебе?
   - Один из ингредиентов для зелья. Хочу выдернуть Эру из Валгорда.
   - Хорошо, - задумчиво пробормотал Зарг, а после посмотрел на меня. - Это хорошо. Но ты ведь планируешь добраться до Южного Грааля, не так ли?
   - Планирую. Никакой ритуал не поможет вернуть её навсегда. Только Грааль.
   Зарг промолчал, но по его взгляду было видно, что ведьмак хотел сказать что-то еще.
   - Останься при дворце. Мне нужны рядом те, кому я могу доверять.
   Я протянул руку и Зарг без промедления скрепил рукопожатие.
   - Останусь. Единственное, о чём я прошу тебя помнить - у меня есть свой интерес в Валгорде.
   Я кивнул. Теперь ведьмак озвучил то, что его беспокоило.
   Коротко переговорив с Альгисом о поисках Фариса, я отправил его во дворец вместе с Заргом, а сам остался один на один с главой ковена Адар.
   - Слушаю тебя, Модор, - сказал я, присматриваясь к нему.
   - Демоны совершили налёт на кочевую стоянку Видора, - заговорил ведьмак, отведя взгляд в сторону. - Женщины, дети - все освежеваны и повешены на деревьях. Они выжгли лагерь дотла. Брата выпотрошили, а внутренности повесили на шею, завернув во флаг ковена, - Модор стиснул зубы и на его щеках заиграли желваки.
   В том, что он описывал чётко угадывался почерк Модэ. Только ему могло прийти в голову устроить подобное представление.
   - Ты должен узнать, кто из демонов стоит за этим, Саутар, - понизив голос, сказал Модор. - Теперь ты Хозяин. Истинный Хозяин не может проигнорировать это. Никак не может.
   Я действительно не мог оставить без внимания эти убийства. Демоны нарушили Единое Соглашение, напав без видимой причины на ведьмовский ковен, что фактически, означало объявление войны.
   - 'Понятно, почему демоны не явились в Аконитовый дворец', - повторил мою мысль Хуур. - 'Значит, война'.
   - Ведьмы взволнованы. Они не станут терпеть подобного, - глаза Модора блестели. - Я не смогу их удержать. И если говорить откровенно, Саутар, я не хочу никого останавливать. Эти твари заслужили ответного удара.
   Разговор с Модором затянулся на несколько часов, и во дворец я вошёл далеко за полночь. В опустевших коридорах слабо мерцал ведьмовский огонь, и едва ощутимо пахло травами. Подходя к Северному крылу, я услышал голоса. В холле, сидя в креслах у горящего камина, разговаривали Альгис и Зарг, а Карна грела руки над огнём. Здесь же сидела заплаканная Найха, которую по спине успокаивающе гладила озадаченная Флора.
   Подойдя к ним, я рухнул в свободное кресло. Прикрыв глаза, принялся массировать виски, пытаясь собраться с мыслями. Из головы никак не шли слова Ханель о предстоящем бое. Оракул знала, чем закончится моё освобождение из темницы Фхатура, и всё равно вынудила мужа отправить за мной сыновей. Теперь все они мертвы.
   - 'Надеюсь, что сев на трон, ты не забудешь, кто помогал тебе', - услужливо напомнил слова оракула Рауда.
   - Я всё привезла, Саутар, - негромко сказала Карна.
   Не открывая глаз, я кивнул. Старые Четверо молчали, но и без их советов было ясно, что поход за Южным Граалем мне придется отложить.
  
  
  В сложившейся ситуации первым делом необходимо навести порядок среди ведьм. Будет сложно противостоять демонам, пока два крупнейших ковена настроены против меня.
  - 'С этим стоит поторопиться', - заговорил Рауда. - 'То, что случилось со стоянкой Видора смахивает на разовый набег, но я готов поспорить, что таких набегов будет всё больше'.
  - 'Они прощупывают Саутара. Если реакции не последует, будет только хуже', - поддакнул Хуур.
  - 'Хуже будет в любом случае. Владыка не упустит такой удобный момент', - фыркнула Елена. - 'Крупнейшие ковены не присягнули на верность Саутару. Да, он силён. Но он один'.
  - 'Если Владыка пустит в ход армию Фхатура, нам не выстоять. Единственный шанс - воспользоваться силой из Валгорда', - проговорил Бо. - 'Как только Саутар получит Грааль, он сможет открыть проход между мирами и призвать мёртвых воинов. Против их мощи не выстоят даже сильнейшие войска Владыки'.
   - Альгис, чем закончились твои поиски проводника к Южному Граалю? - через некоторое время спросил я, взглянув на друга.
   Ведьмак посмотрел на меня с некоторым удивлением, и нехотя заговорил:
   - Ничем не закончились. Через одного наёмника мне удалось найти знахаря-отшельника, который вроде как знал путь, - Альгис поморщился. - Но он отказался вести меня.
   - Почему?
   - Сказал, что я не достану Грааль и он не хочет зря терять время, - хмыкнул Альгис. - На этом всё и кончилось.
   - И где живет этот знахарь?
   - Раньше жил в лесу, за Сангаром. Сейчас может уже перебрался куда-нибудь.
   - Найди его и приведи во дворец, - сказал я. - На рассвете мы с Карной отправимся в Тинегрид и Хорас. Чувствую, никто не станет встречать нас с распростертыми объятиями, так что нам понадобятся сопровождающие.
   Ведьмак кивнул.
   - Флора, дождись прибытия Фариса и наведите порядок во дворце. Зарг - на тебе окрестности. Поговори с местными, особенно со стариками. Я уверен, демоны не будут спокойно наблюдать за нами из Фхатура и скоро объявятся. Мы должны быть готовы к их появлению.
   Поднявшись, я еще раз окинул всех взглядом и направился в спальню.
  
  ***
  
   Путь до земель ковена Тинегрид занял два полных дня. У перешейка, в том месте, где начиналась территория не подчинившегося ковена, нас встретила группа вооруженных всадников, среди которых был и сам Эфар - глава Тинегрида. Он без всякого интереса окинул взглядом едущих по обе стороны Леита и Рома, скользнул по десятку всадников за моей спиной, а после впился взглядом в Карну. В последнюю очередь Эфар посмотрел на меня.
   - Мы объявляем себя свободными жителями! - вскинув голову и перехватив поводья, выкрикнул он.
   Не сказав ни слова, я покачал головой. Этот вариант меня не устраивал. Если бы Эфар явился во дворец и объявил нейтралитет на церемонии, как это сделал Баль, расклад был бы другим. Теперь же ему придется подчиниться.
   - Ты не можешь заставить меня! - глаза Эфара сверкнули. - Это против правил!
   - Нет больше никаких правил, - проговорил я, глядя на него. - Тебе придется подчиниться.
   - Мальчишка! - ведьмак сплюнул. - Никогда я, Эфар, глава ковена Тинегрид, не склоню голову перед полукровкой!
   Смотря, как тягучая слюна ведьмака ползет по его же сапогу, я вынул из-за пояса нож, и метнул его в Эфара - клинок вонзился в шею по рукоять. Хрипя, ведьмак ухватился за горло и начал заваливаться в сторону. С некоторым удивлением, я понял, что никто из его подданных не двинулся с места, хотя кто-то из них шумно выдохнул.
   Спрыгнув с лошади, я подошел к валяющемуся на земле Эфару. Присев на корточки, ухватился за нож и отрезал голову ведьмака. Оттолкнув ногой тело в сторону, я повернулся к остальным:
   - Кто из вас наследник Эфара?
   - Я, - через некоторое время хрипло отозвался кто-то из второго ряда. Голос был женским. Прокашлявшись, она повторила уверенней.
   - Подойди ко мне, - вытерев лезвие о штанину, велел я.
   Протиснувшись между двумя всадниками, вперед вышла худощавая молодая женщина в мужском костюме. Стараясь не смотреть на голову отца, она сжала губы в тонкую полоску. В злых глазах блестели слезы.
   - Ты следующая на очереди, - рассматривая её, сказал я. - Подчинись.
   Она молчала, а по щекам текли слёзы.
   - Нет, - наконец, выдавила она.
   Я перехватил нож и подошёл ближе. Подняв лицо за подбородок, заглянул в её глаза. За долю секунды мне удалось увидеть всю жизнь дочери Эфара - от рождения до текущего момента.
   - Здесь твои сыновья, - тихо проговорил я. - Двое. После твоей смерти они унаследуют власть. Не убивай своих детей, Грита.
   Услышав своё имя, женщина вздрогнула. Она опустила взгляд, затем, не сдержавшись, обернулась. Посмотрела туда, где позади всех стояли два мальчика. Снова перевела взгляд на меня. Нервно вытерев рукавом слезы, наследница Эфара кивнула.
   - Ковен Тинегрид приветствует тебя, Хозяин, - выдавила ведьма, смотря на отрезанную голову отца. - Моя жизнь - твоя жизнь.
   - Возьми командующих и отправляйся в Аконитовый дворец, - велел я.
   - Да, Хозяин.
   - Можешь забрать его, - я кивнул в сторону Эфара.
  
   В скором времени мы отправились дальше. К закату достигли границы земель подчинившегося ковена, и остановились на ночлег у небольшого водопада. Сопровождающие нас ведьмаки по очереди сменяли друг друга на посту у костра. Карна спала, обняв свой цэгор, который некоторое время назад принял вид волка. Перед тем, как уснуть, я долго рассматривал небо, мысленно соединяя звезды воображаемыми линиями.
   Мне снилась Эра. Она лежала на камнях мёртвая, раскинув руки в стороны. Её живот был вспорот, и внутренности клевал скелет птицы с металлическим клювом.
   Проснувшись, я почувствовал во рту вкус крови. Разговаривать ни с кем не хотелось, и единственным желанием было поскорее разобраться с последним ковеном и вернуться в Аконитовый дворец.
  
   Представители сильнейшего ковена в Исталароне ждали нас в нескольких часах езды от границы. Десятки вооруженных воинов расположились на холмах и следили за нашим движением по долине. Впереди показалась толпа.
   - Не меньше сотни, - прошипела Карна, вглядываясь в толпу. - И демоны. Десяток служащих и двое высших.
   - Диар и Лукас, - кивнул я. - Давно ждут, похоже.
   - 'Диар здесь весьма кстати', - заметил Рауда. - 'Даже искать не пришлось'.
   - Окружают, - облизав губы, проговорила Карна. Перехватив вожжи, ведьма посмотрела на меня. - Саутар...
   - Знаю.
   Я чувствовал давящее напряжение ведьмаков и нарастающую агрессию демонов. Все они готовились к нападению. Ни о каких переговорах не могло быть и речи.
   - На тебе Диар, - сказал я Карне. - Он нужен живым.
   - 'Сейчас!', - резко выкрикнул Бо. - 'Бей!'
   В тот же миг разъяренная толпа двинулась к нам. Не став дожидаться развития дальнейших событий, я, подавшись внезапному инстинкту, выбросил вперед руку. Краски вокруг померкли: трава и листва деревьев окрасились в серый, небо стало черным. Звуки стихли. Я слышал только собственное дыхание и начавшийся звон в ушах. Ковен Хорас замер. Я сжал пальцы в кулак и услышал хруст тысяч костей. Разжал пальцы, и мир окрасился в красный цвет хлынувшей из тел крови. Ведьмаки попадали замертво, а демоны ринулись в бой.
  Бросив на землю цэгор, Карна соскочила с лошади. В следующий миг она, вместе с волком, понеслась вперед. Всадники, пришпорив лошадей, рванули к демонам. Начался бой. Диар тут же скрылся из вида, а Лукас в мгновение ока приблизился ко мне. Замерев в нескольких шагах, он ударил огненной волной.
   Перехватив обжигающий поток и направив его в сторону, я спрыгнул на землю. Лукас снова ударил и на этот раз огненная волна коснулась моего лица - боль вспыхнула на долю секунды и тут же пропала. Мысленно ухватив демона за шею, я поднял его в воздух. Медленно сжимая пальцы, наблюдал за тем, как ломаются кости. Внутренности превратились в сплошную кашу, а тело Лукаса обмякло, став похожим на большой мешок. Отшвырнув труп, я огляделся.
   Все демоны были мертвы. Ведьмаки подходили ко мне: кто-то выглядел так, словно только что слез с лошади и в битве не участвовал, другие же были откровенно потрепанными. Окровавленный Леит шёл в мою сторону, вытирая лезвие меча. Его вечного напарника рядом не было и Карну я тоже не видел.
   - Где Карна? - спросил я, когда ведьмак подошел ближе.
   - Диар ушёл, - коротко отозвался он. - Карна и Ром отправились за ним.
   В том, что ведьма достанет брата даже из самого Фхатура, я не сомневался. Но это снова займет какое-то время, а значит, Эре придётся ждать. Почувствовав раздражение, я молча зашагал по долине. Леит шёл позади, стараясь не приближаться, но и не отставал. Не заботясь о том, ступаю ли по земле или по чьим-то телам, я шёл вперед. В скором времени на горизонте показались дома, а по дороге стали встречаться местные жители - все они были вооружены, но никто не нападал. Чем ближе мы подходили к поселению, тем больше членов ковена Хорас встречали на своем пути.
  У центральных ворот собралась разношерстная толпа - здесь в ожидании замерли старики, женщины и дети. Впереди них, сжимая в руках мечи и держа наготове заклинания, стояли двое суровых на вид ведьмаков. Они мало походили на ту разгоряченную массу, что погибли в долине. Эти были гораздо старше и, несомненно, опытней.
   - 'Похоже, перед нами временные главы ковена', - сказала Елена.
   - Мы не хотим биться с тобой, - проговорил один из них, но клинка не опустил.
   - Тогда уберите оружие и давайте поговорим.
   Разговор с временными главами занял несколько часов. Всё это время ушло на то, чтобы нанести на карту Исталарона места, где прижились демоны. Когда карта пестрила пометками, мы вместе с подчинившимися главами Хораса, вернулись Аконитовый дворец. Там уже собрались все командующие ведьмовскими войсками.
  Теперь их целью было очистить земли Исталарона от демонов.
  
  ***
  
   На протяжении нескольких дней от Карны не было никаких новостей. Я был уверен, что ведьме не нужна моя помощь - иначе она давно дала бы знать. Но сидеть во дворце и просто ждать становилось сложнее с каждым днём. Хотелось действовать. Я старался не думать об Эре и гнал прочь любые мысли, хоть отдаленно напоминающие о ней. Стоило только кому-нибудь упомянуть её имя, и внутри меня закипала такая злость на собственное бездействие, что я начинал ненавидеть себя. Гнев застилал глаза, и бушующую силу Старых Четырёх становилось сложно сдерживать. Мне требовалось всё больше усилий, чтобы привести в порядок чувства и не оторвать кому-нибудь голову. Не думать о ней - было единственным способом контролировать свои эмоции.
  На восьмой день ожидания появился Альгис - он пришел во дворец вместе с проводником. Старый знахарь шёл медленно, хромая и держась за выставленный локоть Альгиса. Глаза старика застилала мутно-голубая пелена, и всё тело била мелкая дрожь.
  - 'Похоже, это последнее путешествие этого знахаря' - недобро пошутил в голове Рауда.
  Поравнявшись со мной, Альгис закатил глаза.
  - Пешком шли, - добавил он и кивнул на старика. - Не видит, еле ходит, слышит плохо. Лошадей не любит, ослов тоже. Никак не хотел идти во дворец. Согласился только при условии, что я поработаю в его саду.
  - Поработал? - хмыкнул я.
  - Три дня. Без отдыха. Забирай его, Тарло. Забирай, иначе пришибу.
  Высвободив руку, Альгис потянулся. Сплюнув на землю и сунув руки в карманы, он понуро побрел ко дворцу.
  Взяв старика за руку, я положил сухую ладонь себе на локоть.
  - Как тебя зовут? - спросил я, вглядываясь в мутные глаза.
  - Варкид, - на удивление бойко ответил знахарь, цепко ухватившись за мою руку. - Я чувствую силу в тебе, Ты-в-ком-есть-сила и Ты-чье-имя-я-не-знаю.
  - Меня зовут Саутар.
  - Тот-кто-работал-у-меня-в-саду сказал, что Ты-в-ком-есть-сила, хочешь достать Южный Грааль, - уверенно идя к колодцу, проговорил Варкид. - Ты-в-ком-есть-сила, несомненно, можешь владеть Южным Граалем. Но Ты-в-ком-есть-сила, не можешь увидеть Грааль, не можешь взять его.
  Выпустив мою руку, Варкид присел на лавку у колодца. Потерев запястья и пощёлкав костяшками пальцев, он снова заговорил:
   - Видеть Южный Грааль может только тот, кто принадлежит миру мёртвых. Брать его может только тот, кто принадлежит миру живых.
  - Почему тогда я не могу его взять? - присев рядом, спросил я.
  - Ты-в-ком-есть-сила, не принадлежишь миру живых, - Варкид протянул руку и коснулся моего лба пальцами. - Ты-в-ком-есть-сила холодный. Но и миру мёртвых ты не принадлежишь. Ты принадлежишь силе, а она принадлежит тебе. Старая сила. Проклятая. Четверыми сделанная, - знахарь замолчал и закрыл глаза. Его пальцы по-прежнему касались моего лица. - Ты-в-ком-есть-сила, всё правильно думаешь. Если достанешь Ту-кто-продолжательница-и-увенчающая, она укажет на Южный Грааль. Тот-кто-работал-у-меня-в-саду бесполезен для всего другого, кроме как взять Южный Грааль - владеть он не сможет. Только работать у меня в саду и взять для тебя Грааль.
  Я невольно улыбнулся - хорошо, что Альгис не слышит слова старика.
  - Скоро получишь карту. Южный Грааль совсем недалеко. Ты-в-ком-есть-сила доберешься до него за три дня, - с этими словами Варкид отсел.
  Привалившись к колодцу спиной, старик затих. Не прошло и минуты, как он начал посапывать. Но едва только я поднялся, Варкид снова ухватил меня за руку.
  - Ты-в-ком-есть-сила, дай мне сопровождающего и лошадь. Пора возвращаться домой. Тот-кто-работал-у-меня-в-саду так ничего и не понял. Он заставил меня идти пешком, и я устал. Бесполезен он для всего другого, кроме как работать в саду.
  - 'Боюсь, у нас не будет трех дней', - заговорил в голове Рауда. - 'Ритуал выдернет Эру на двое суток и не минутой дольше она здесь не задержится'.
  - 'Значит, придется дойти до Грааля за это время', - продолжил Хуур. - 'Другого варианта у нас нет'.
  Перед отъездом старик нарисовал для меня карту. То, как он уверенно вёл карандаш по листу бумаги, наталкивало на мысли о его зрении. Наблюдавший за ним Альгис тоже это заметил, после чего начал разглядывать Варкида с особым пристрастием. Вручив мне свернутый пополам лист, знахарь уехал, в сопровождении двух молодых ведьмаков.
  Развернув лист, я некоторое время бездумно смотрел на карту, которая казалась мне смутно знакомой. Очертания гор, леса - всё выглядело так, словно я хорошо знал эту местность. Выругавшись, я перевернул лист. В голове тут же заливисто рассмеялись Старые Четверо.
  Передо мной была карта Исталарона, которую Варкид старательно нарисовал перевернутой. Помимо этого, знахарь не нанес города и деревни. Немного позже, сопоставив рисунок Варкида с картой Исталарона, я еще раз обвел кругом участок, который отметил знахарь - место рядом с городом Шало.
  
  ***
  
  Недели сменяли одна другую. По всему Исталарону шли бои ведьм и демонов. Каждый день мне сообщали о сотнях погибших и тысячах раненных. Демоны неохотно, но всё же отступали. Это придавало сил и тем, кто сражался и тем, кто помогал, готовя зелья и разворачивая в своих домах лечебницы.
  Я больше не мог ждать Карну, сидя во дворце. Несмотря на протесты Флоры и Зарга, я принимал участие в битвах с демонами. Мои силы зачастую решали исход даже еще не начавшихся боев, но этого было недостаточно - я не мог одновременно находиться в нескольких районах Исталарона. И пока моё участие спасало жизни в одном краю, демоны вырезали ведьмаков в другом.
  В один из дней, вернувшись в свой шатер временной стоянки, я получил письмо от Карны - ведьма сообщала о скором прибытии в Аконитовый дворец. Некоторое время я неотрывно смотрел на перепачканный лист - на языке крутился только один вопрос: сумела ли она поймать Диара? Но мне некому было его задать. Наутро я оставил стоянку. Вместе с Альгисом мы отправились во дворец, намереваясь прибыть за несколько дней до появления Карны.
  У ворот Аконитового дворца нас встречали Флора, Зарг и Фарис. Найха, как оказалась, отправилась помогать Карне, вместе с группой ведьмаков. Со слов Флоры я узнал, что Карна выследила Диара пару недель назад, но никак не могла подобраться достаточно близко. Тогда ей пришла в голову идея использовать магию Найхи.
  Карна и Найха прибыли в назначенный срок. Сразу за ними следовали четверо ребят Альгиса, привезших с собой Диара. Демон сидел в клетке, за ошейник прикованный цепью к металлическому пруту. Его руки были скованны за спиной, а лицо разбито до такой степени, что черты угадывались с трудом. Тем не менее, увидев меня, он презрительно ухмыльнулся.
  - В подвал его, - велел я.
  Ведьмаки протащили клетку мимо. Найха, кивнув мне, пошла во дворец, а Карна осталась стоять рядом.
  - Раньше ты выглядел лучше, - заметила она и тихо засмеялась. - Похоже, тебя можно поздравить с добрым десятком новых шрамов.
  - Ты тоже выглядишь не особо привлекательно, - не остался в долгу я, глянув на её прижатую к груди руку. - Что с рукой?
  - Ублюдок этот, - процедила Карна, посмотрев в сторону дворца. - И Ром мёртв. Славный был мальчишка. Найха, кстати, тоже молодец. Без неё гонялись бы за этим демонским выродком еще неделю, - ведьма помолчала недолго и вздохнула. - Какие у тебя новости? Удалось найти проводника?
  - Да. У меня есть карта.
  - И где же находится Южный Грааль? - заинтересовалась Карна.
  - В Исталароне, - хмыкнул я. - Рядом с Шало.
  Цокнув языком, ведьма покачала головой.
  - На поиски у нас будет два дня - ровно столько, сколько в нашем мире пробудет Эра. Только она сможет увидеть реликвию, - я поморщился. - Есть идеи, как нам добраться до Шало за это время, не используя переносы и порталы?
  - Нужно поразмыслить хорошенько, - протянула Карна, закатив глаза. - И когда ты собираешься провести ритуал?
  - Как только все будут готовы выезжать.
  - Все - это кто? - уточнила ведьма, прищурившись.
  - Ты, я и Альгис.
  - Я так понимаю, Эра идёт с нами, - хохотнула Карна. - Вот она обрадуется такой перспективе.
  Улыбнувшись, я развел руками.
  Фыркнув, Карна пошла ко дворцу. Ведьма прихрамывала и всё еще прижимала к груди руку.
  - Сколько тебе нужно времени на восстановление? - прикрикнул я.
  - Пару лет! - раздался её смех в ответ.
  - Отлично! У тебя есть один день!
  Не оборачиваясь, Карна махнула здоровой рукой и скрылась в темном проходе.
  
  
   В тот день, когда я готов был провести ритуал, возвращающий Эру, во дворец прибыл один из патрульных. Его лошадь была еле жива, да и он сам выглядел так, словно выбрался из самого Валгорда - глаза заплыли гноем, ладони стерты в кровь, половину лица покрывал шрам от ожога. Ведьмака стянули с седла и тут же напоили восстанавливающими зельями. Через некоторое время он смог говорить.
  Из того, что удалось разобрать, следовало, что его отряд наткнулся на лагерь демонов - ублюдки разбили стоянку неподалеку от Зытры. Патрульный утверждал, что видел сотни тысяч хорошо вооруженных демонов, идущих под флагом Фхатура.
  - 'Солдаты Владыки', - повторил мою мысль Хуур. - 'Сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Аконитового дворца?'
  - 'Дня три, если будут идти без остановок', - сказал Бо.
  - 'Нужно поторапливаться', - голос Елены звучал взволнованно. - 'Если они доберутся до Яреста раньше нас, то перекроют дорогу к Шало'.
  Появление патрульного только подтвердило, что нам нельзя перемещаться в Шало при помощи магии - это неизбежно привлечет внимание демонов, которые были даже ближе, чем я предполагал. Обычным же способом, даже используя хитрости Альгиса, при помощи которых его скакуны могли преодолевать огромные расстояния за короткий срок, мы не успеем попасть в Шало вовремя. Решение нашла Карна.
  - Есть один способ, - задумчиво проговорила ведьма, взяв меня за локоть. Вместе мы вошли во дворец и направились к подвалу, где я намеревался провести ритуал. - Несколько лет назад ко мне в руки попал один амулет. Он блокирует энергию любого магического действия таким образом, что источник невозможно отследить. Думаю, если применить его к знаку переноса, то это перемещение останется незамеченным, - Карна остановилась у входа в подвал и посмотрела на меня. - Но есть один нюанс.
  - Говори, - я смотрел на ведьму, пытаясь понять, что она задумала.
  - Этот амулет дорог мне, Саутар. Но я готова отдать его, если ты предоставишь мне одну из комнат Восточного крыла Аконитового дворца в вечное пользование.
  - Для чего тебе комната? - слова ведьмы показались мне странными. Подумав, я так и не нашёл причины, по которой ей могло понадобиться помещение именно в том крыле дворца.
  - Не могу сказать, - ведьма покачала головой. - Таковы мои условия.
  - Ты ведь понимаешь, что я могу просто заставить тебя отдать мне амулет? - с издевкой спросил я.
  - Понимаю, - хмыкнула Карна.
  Усмехнувшись, я покачав головой и кивнул.
  - Амулет спрятан в тайнике, неподалеку от моей хижины. Доберемся до туда, и, считай, мы уже в Шало, - Карна помолчала и посмотрела на дверь подвала. - Нужна помощь?
  - Думаю, понадобится одно зелье. Если я правильно понимаю, этот ритуал в буквальном смысле выдернет Эру из Валгорда. А значит, она появится в своем истинном демоническом обличие, - проговорил я. - Нужно будет вернуть ей прежний облик, иначе наши передвижения по Исталарону могут привлечь ненужное внимание.
  - Да и лишних разговоров во дворце лучше избежать, - с пониманием отозвалась Карна. - Сделаю. Как вернёшь её - сразу ко мне отправляй. Нельзя терять время.
  Высказавшись, ведьма развернулась и быстро зашагала по коридору. Так и не найдя объяснения её странному условию, я толкнул дверь и вошёл в подвал.
  Здесь всё так же пахло сыростью, и откуда-то с потолка капала вода. По обе стороны от громоздкого стола были установлены горящие факела. У дальней стены, покрытой старой паутиной, стоял незнакомый мне ведьмак, охраняющий клетку с Диаром. Щелкнув пальцами, я зажег несколько свечей на столе и расставил полукругом. Подтянув лежащий рядом сверток, принялся выкладывать ингредиенты для зелья. Елена диктовала мне нужный порядок и я, отделяя и отмеряя необходимые количества, укладывал составляющие в прозрачный сосуд. Закончив с подготовкой, я тщательно перемешал содержимое сосуда и прихватив бутыль с водой, подошёл к клетке. Ведьмак тут же отошел в сторону и замер у противоположной стены.
  Поставив на пол сосуд и бросив рядом нож, я выволок Диара из клетки и усадил, привалив спиной к стене. Демон был ослаблен до такой степени, что мог с трудом шевелиться и каждый его вдох сопровождался хрипом. От него исходил мерзкий запах смеси крови, мочи, рвоты и пота, а раны на его лице и теле кровоточили. Вид брата вызывал отвращение.
  Присев перед ним на корточки, я запрокинул его голову и приложил к рванным губам демона бутыль с водой. Сделав несколько жадных глотков, Диар захрипел. Тут же от кожи демона начал исходить пар. Прокашлявшись и сделав несколько глубоких вдохов, Диар медленно осмотрел помещение и впился в меня взглядом.
  - Тебе конец, - еле слышно прохрипел он и снова закашлялся.
  На его шее начала пульсировать вена, а на лбу и висках проступили капли пота, которые, смешиваясь с кровью и грязью, медленно поползли по скулам.
  Взяв нож, я окунул лезвие в смесь, и резко вспорол горло Диара. Он зашипел и попытался отползти, упершись руками в пол. Ухватившись за вывернутое плечо, я вжал его в стену и принялся зачитывать слова ритуала. Кровь Диара стала постепенно отделяться от лезвия ножа. Вытягиваясь в тонкую нить, она перемещалась прямиком в сосуд у моих ног.
  Когда крови набралось достаточно, я выпустил плечо Диара. Хрипя, демон сполз на пол, пытаясь зажать рану на шее. Но его руки только скользили по крови. Перехватив нож, я вонзил его в сердце демона. Дернувшись, Диар затих.
  - Убери его, - оглянувшись, я посмотрел на ведьмака.
  Подняв сосуд, я вернулся к столу. Ведьмак тем временем волоком оттащил Диара к клетке и затолкал вовнутрь. Он вышел, а через некоторое время вернулся вместе с двумя другими. Вместе они вынесли клетку из подвала.
  Тщательно перемешав все ингредиенты зелья, я начал вычерчивать на полу ритуальный круг для вызова демонов. Закончив, положил в центр коготь небесного змея. К моему собственному удивлению, круг получился безупречным и впервые за долгие годы, мне не пришлось ничего исправлять. Губы сами собой растянулись в улыбке. Отойдя на несколько шагов, я выпил зелье и произнес ритуальные слова.
  Спустя несколько мгновений, круг вспыхнул зеленым переливающимся свечением. Коготь пропал, а вместо него, в самом центре оказалась Эра. Её кожу покрывала фиолетово-серебристая чешуя, а длинные волосы были заплетены в тугую косу. Абсолютно белые демонические глаза с расширенным черным зрачком, неотрывно смотрели на меня. Я сделал шаг навстречу и её губы дрогнули.
  Ступив в круг, я прижал её к себе. Закрыв глаза, бездумно водил руками по спине.
  - Твоё лицо, - коснувшись пальцами моей щеки, прошептала Эра. - Столько шрамов...
  Взгляд Эры переместился на её же руку. Как-то вмиг сжавшись, она растерянно посмотрела на меня. В белых глазах застыл немой вопрос. Эра не сказала ни слова, но я почувствовал исходящее от нее разочарование.
  - Без тебя я не смогу достать Грааль, - погладив её по голове, сказал я. - Потерпи еще немного.
  Ничего не ответив, Эра прижалась к моей груди и вздохнула.
  Первым, кто увидел нас, выходящих из подвала, был Альгис. Ведьмак стоял, привалившись к стене и сложив руки на груди. Он старался не смотреть на Эру, обращаясь только ко мне.
  - Тарло, я говорил с Карной. Если мы выедем через два часа, то будем в Яресте за пару часов до рассвета и к середине дня доберемся до хижины - это лучший из возможных вариантов, - Альгис всё же глянул на Эру, но тут же снова перевел взгляд на меня. Его губы на миг презрительно дернулись, но он тут же взял себя в руки. - Путь до Яреста безопасен. Думаю, дальше тоже пройдем без проблем. Я предлагаю отправляться без сопровождения.
  - Согласен, - я кивнул, крепче сжав руку Эры. - Готовься.
  Мы пошли по коридору, а Альгис остался стоять на месте. Наверняка он дожидался, пока мы отойдем подальше.
  - Мы находимся..., - вопросительно протянула Эра.
  - В Аконитовом дворце.
  - И это был...
  - Альгис.
  - И он...
  - Мой друг, - усмехнувшись, я посмотрел на неё.
  - Похоже, я ему не шибко-то нравлюсь, - хмыкнула Эра, глядя прямо перед собой.
  - Он тебя просто не знает.
  - Впрочем, это чувство взаимно, - пропустив мимо ушей мою последнюю фразу, добавила Эра. - Он сказал, что нужно выехать через два часа.
  - Да.
  - Я надеюсь, у тебя нет каких-то срочных дел до отъезда? - взглянув на меня, Эра изогнула брови.
  - Свободен, как никогда, - улыбнулся я. - А вот у тебя есть дела.
  - Какие же? - удивление отразилось на её лице.
  - Тебе очень нужно повидаться с Карной. У неё есть для тебя кое-какое зелье.
  - А она здесь? Во дворце?
  - Здесь-здесь, - раздался голос ведьмы, и через мгновение она показалась из прохода, у которого мы стояли. - Ну привет, неумеха, - хохотнула Карна, обняв Эру.
  То время, что Эра провела с Карной, я потратил на разговор с Заргом. Он должен был собрать ведьмовские войска на тот случай, если я не успею вернуться с Граалем к моменту появления армии демонов. И он и я прекрасно понимали, что только воины Валгорда смогут дать отпор демонам, но ведьмы, хотя бы, могли задержать их. Старые Четверо поддерживали этот план, активно рассуждая, каким еще образом можно выиграть время. Слушая их, я сам не заметил, как добрел до спальни.
  - Даже не верится, что это я, - раздался тихий голос Эры, когда я вошел.
  Закрыв дверь, я некоторое время продолжал стоять на месте, смотря на неё. Она сидела у зеркала, одетая в черные штаны и светлую рубашку. Мокрые волосы волнами лежали на плечах и спине. Эра внимательно рассматривала своё отражение, покусывала губы.
  Прикрыв дверь, я подошёл к ней и опустив руки на плечи, поцеловал в макушку.
  - Не могу вспомнить, как выглядела раньше, - Эра невесело усмехнулась. Её взгляд изучающе заскользил по моему отражению в зеркале.
  Встав, она отодвинула стул и коснулась моего лица - её пальцы очертили каждый шрам и замерли на губах.
  - Я думала, Северный Грааль сделает тебя неуязвимым.
  - Почти не чувствую боли, - ответил я, и поймав её руку, начал целовать холодные пальцы. - Но следы остаются.
  - Можешь пообещать мне кое-что, Саутар?
  Наши взгляды встретились. Я кивнул, призывая её продолжать.
  - Обещай, что Южный Грааль - это последняя реликвия, за которой ты решишь отправиться. Что больше не будет никаких поисков.
  Кивнув, я обнял её и поцеловал. В тот момент я был готов пообещать всё, что угодно.
  Оставшееся время Эра расспрашивала меня о происходящем в Исталароне и во Фхатуре. Мне не хотелось говорить об этом в тот момент, но я понимал, что не могу не ответить. Мы сидели в обнимку, разговаривая, и когда пришла пора собираться, я с трудом выпустил её из своих объятий.
  Пока я переодевался, Эра расспрашивала меня о Граале: о том, как он выглядит, где именно может быть, и как она узнает, что это он и есть. Ни на один из её вопросов у меня не было ответа. Я неизменно качал головой, а она досадливо хмурилась.
  - Ну что, Хозяин ведьм, - обняв меня, Эра вздохнула. - Давай попробуем добыть тебе и этот Грааль.
  - Давай просто вернем тебя, - поцеловав её, подмигнул я.
  
  В оговоренное время мы выехали из дворца. Карна упорно расспрашивала Эру о Джойсе, а та охотно отвечала, не забывая при этом подшучивать над ведьмой. Альгис держался немного в стороне и разговаривал только со мной.
  До Яреста мы добрались позже, чем планировали - мост через реку оказался разрушенным, и нам пришлось ехать в обход. Когда город показался на горизонте, солнце уже было высоко. Решив не тратить время, мы отменили запланированную остановку и сразу же отправились дальше.
  К счастью, до хижины мы доехали спокойно. Карна сразу же начала собирать ингредиенты для зелья, которое позволило бы ей и Альгису преодолеть усталость. Я же не чувствовал особого неудобства, а Эра вообще выглядела так, словно весь предыдущий день провела, лежа на берегу озера.
  - И как же я узнаю этот проклятый Грааль, - вздохнула Эра, сидя рядом со мной на крыльце хижины. - Еще и времени так мало. Что если мы не успеем добраться?
  - Успеем, - я погладил ее по спине.
  - Не шибко-то хочется и дальше торчать в Валгорде.
  Конечно, риск не успеть найти Грааль до того, как Эре придется вернуться, существовал. Но я не мог себе позволить хоть на миг усомниться в успехе. Не мог показать ей, что боюсь не меньше, и что всё полетит в пропасть, если я не сумею заполучить Грааль до того, как армия Владыки дойдет до Аконитового дворца.
  - Тебе и не придется, - посмотрев на Эру, заверил я. Поджав губы, она кивнула.
  Вскоре Альгис пришёл в себя, и мы занялись поисками на карте наиболее удобного места для переноса. Когда решение было принято, а знак почти начерчен на стене, Карна принесла тканевый сверток, в котором лежал отлитый из золота медальон на длинной цепи.
  - Прежде чем коснуться знака перед переносом, разобьешь амулет о стену, - велела ведьма, потирая руки. - Надеюсь, сработает.
  - Надейся из всех сил, женщина, - хмыкнул Альгис. - Незваные гости нам совершенно ни к чему.
  Закончив выводить знак на стене, я с размаху разбил амулет. Осмотрев по очереди каждого из нашей команды, сжал ладонь Эры и приложил вторую руку к знаку.
  В лесу Шало мы оказались ровно за десять часов до того, как Эре предстояло вернуться в мир мёртвых. В том месте, куда перенес нас знак, землю покрывал невысокий кустарник, а небо почти полностью скрывали кроны раскидистых деревьев. Здесь стояла давящая тишина - ни птиц, ни зверей слышно не было. В воздухе витал едкий запах серы.
  - Не нравится мне эта тишина, - будто прочтя мои мысли, протянул Альгис, медленно вытягивая из-за пояса нож.
  - В этом лесу никогда не происходит ничего хорошего, - процедила Эра, вглядываясь в заросли. - Надеюсь, жнецов на этот раз я здесь не встречу.
  - Лишь бы твоих сородичей не встретить, - высказался Альгис.
  Проигнорировав слова ведьмака, Эра решительно пошла вперед. Скользнув следом, я поймал её за руку.
  - Куда это ты собралась? - задвинув Эру за спину, я прислушался.
  На карте Варкида было изображено одно единственное дерево на поляне у реки, и именно там, по его мнению, следовало искать Грааль. Где-то поблизости как раз журчала вода.
  - Давайте к реке и смотрите в оба, - сказал я и взглянув на Эру, выпустил её руку. - А ты будь рядом со мной.
  Она кивнула и улыбнулась.
  Добравшись до реки, мы двинулись вниз по течению. Ничего похожего на нужную нам поляну не было видно на протяжении нескольких часов. Так мы дошли до тропы, выведшей нас из леса, по направлению к Шало. Столько же времени нам потребовалось на то, чтобы вернуться на исходную позицию и пойти в обратном направлении. Волноваться было рано - у нас оставалось еще шесть часов на то, чтобы найти Грааль. Но, несмотря на внешнее спокойствие, во всех чувствовалась некоторая нервозность. Беспокойство усилилось спустя час, за который мы лишь углубились в лес, и идти даже вдоль реки стало сложнее.
  - Там что-то есть, - вдруг сказал Альгис и кивнул в сторону груды сваленных деревьев.
  Выставив нож, он двинулся в ту сторону. Дойдя до места, ведьмак замер и опустил руку. Подойдя ближе, я увидел нескольких патрульных, лежавших на спинах с раскинутыми в стороны руками. В их груди зияли дыры, а в небо они смотрели пустыми глазницами.
  Дальше, за грудой деревьев, земля спадала вниз, образуя неглубокую впадину. С моего места тяжело было сказать, сколько тел патрульных покоилось в этой яме...
  Альгис выругался и заговорил на ведьмовском языке.
  - Это сделали такие же, как она, Тарло, - он говорил о Эре. - Твари. Сколько там наших? Ты видишь? Их там не меньше двух десятков.
  - Не сравнивай её ни с кем, - продолжая смотреть на тела, сказал я.
  Судя по виду убитых ведьмаков, они пролежали здесь достаточно долго. Но шанс пересечься в этом лесу с демонами, всё же был.
  - Пошли, - сказал я, бросив взгляд на Альгиса. - У нас мало времени.
  - Пять часов, - спокойно проговорила Карна, стоящая позади. - Успеем.
  Мы вернулись к реке и возобновили путь. Эра была максимально сосредоточена и не обращала никакого внимания на красноречивые взгляды Альгиса. Несмотря на всю его болтовню, я знал наверняка, что в случае необходимости он первым бросится на её защиту.
  Спустя еще пару часов, мы оказались в месте, где деревьев было значительно меньше.
  - 'Осталось три часа', - услужливо напомнил Хуур в голове.
  - Это похоже на то, что мы ищем? - остановившись, спросила Карна.
  - Кажется, я знаю эту поляну, - Эра, отодвинув меня в сторону, подошла к ведьме. - И, похоже, поняла о каком дереве идет речь.
  Обернувшись и поймав мой взгляд, она указала на растущее отдельно от других высокое дерево. Недалеко от него на земле возвышалась груда камней.
  - Я помню это дерево, - продолжила говорить Эра. - Оно могло послужить неплохим убежищем, если бы тогда один из жнецов не сдернул меня обратно на землю.
  Все вместе мы подошли к дереву и осмотрелись. Я не видел ничего необычного - трава, кустарники, камни, всё, что обычно бывает в лесу. Карна тоже обводила поляну непонимающим взглядом, а Альгис обходил ствол дерева, внимательно разглядывая крону.
  - Что-нибудь чувствуешь? - спросил я у Эры.
  - Слышу какой-то гул.
  Повертев головой, Эра впилась взглядом в дерево.
  - Оттуда, кажется, - она пошла к дереву.
  Приложив ладони к стволу, Эра замерла и прикрыла глаза. Она начала медленно обходить вокруг, прислушиваясь. Остановившись, запрокинула голову и стала всматриваться в густую листву, как недавно это делал Альгис.
  - Нет, звук исходит не отсюда, - Эра покачала головой и побрела по поляне.
  Расхаживая туда-сюда, она останавливалась, прислушивалась и шла дальше. Казалось, Эра изучила всю поляну, но результата всё не было.
  - Не понимаю, - подойдя ко мне, пробормотала она. - Мне всё время кажется, что он где-то близко, но когда я подхожу, гул переносится в другое место.
  - 'Два часа', - произнес Бо.
  - Времени не так много, - положив руки на её плечи, я заглянул в глаза. - Попробуй еще раз.
  Облизав губы, Эра кивнула и снова побрела к дереву.
  - У нас два часа, - негромко произнесла Карна.
  - Знаю, - сказал я.
  Ведьма стояла рядом и наблюдала за стараниями Эры, нервно перебрасывая из руки в руку цэгор. Альгис сидел на одном из камней чуть в стороне и вертел в руках нож.
  Я вдруг почувствовал, как задрожала земля под ногами. Тут же перевел взгляд на Карну, а следом на Альгиса, но никто из них, похоже, ничего такого не ощущал. Дрожь, тем временем, только усиливалась.
  - 'Началось', - заговорил Рауда. - 'Демоны подходят ко дворцу'.
  Сцепив зубы, я наблюдал за Эрой. Было видно, что она старается, но только результата эти старания не приносили. Самое неприятное в этой ситуации было ощущать свою беспомощность. Обладая силой Старых Четырех, я бесполезно стоял посреди поляны и не мог повлиять ни на поиски Эры, ни на приближение демонов. Прошло больше полутора часов, и счет теперь шёл на минуты. Земля дрожала так сильно, что казалось вот-вот по ней пойдут трещины.
  Один из голосов в моих мыслях начал обратный отсчет, от которого мне захотелось оторвать собственную голову голыми руками.
  - Он где-то здесь, - простонала Эра, замерев напротив груды камней. - Я чувствую, что он здесь, но не вижу, где именно!
  Искоса посмотрев на неё, Альгис поднялся с камней и отошел к дереву. Эра начала осматривать каждый камень в отдельности.
  - 'Десять минут', - раздался голос Хуура.
  Вокруг разом стало темнее. Задрав голову, я уставился на небо, которое быстро затягивали неизвестно откуда взявшиеся черные тучи. Поднялся ветер. Начал накрапывать дождь.
  - 'Они близко', - проговорила Елена.
  Накинув капюшон, я подошел к Эре. Несколько минут она не отрывала взгляда от камней, а я не смел её отвлекать.
  - Не понимаю, - едва слышно проговорила она. - Грааль везде.
  - 'Три минуты'.
  Растерянно посмотрев на меня, Эра сглотнула.
  - Я не знаю, где он, - одними губами произнесла она. - Прости.
  В голове зашумело, и я закрыл глаза. Мы не нашли Грааль. Эра навсегда останется в Валгорде. За считанные часы демоны уничтожат ведьмовский род. Я не смог предотвратить этого.
  Я почувствовал, как Эра подошла ближе. Обняв её так крепко, как только мог, я поцеловал её.
  'Десять, девять, восемь', - заговорил Рауда. - 'Семь, шесть, пять'.
  - Я люблю тебя, - прошептала Эра.
  - 'Четыре, три, два'.
  - Вон он! - вдруг выдохнула Эра и отскочила от меня, как ошпаренная.
  Она указывала на тот самый камень, на котором до этого сидел Альгис.
  В следующий миг Эру окутало зеленое свечение. Она неотрывно смотрела на меня и улыбалась. Яркая вспышка ослепила на миг, и Эра пропала.
  - Альгис! - заорал я. - Подними его!
  Ведьмак подскочил. Едва только он оторвал камень от земли, как тот рассыпался на сотни тысяч мелких крупинок, и только горстка фиолетовой пыли осталась лежать на его ладони. Дунув, он передал мне небольшой черный камень, напоминающий своим невзрачным видом мой собственный цэгор.
  Пальцы сжались сами собой и вверх по моему запястью заструились искрящиеся потоки силы. В нос тут же ударил запах падали, и совсем близко раздался шелест сухой листвы. Я увидел поляну, всю покрытую битыми зеркалами, но уже в следующее мгновение оказался в туманной пелене.
  Прямо передо мной сверкнул чешуйчатый бок небесного змея Валгорда. Он проплыл так близко, что я мог коснуться его рукой. Через долю секунды, из тумана показалась его рогатая голова.
  - 'Служу', - донесся до меня его шипящий голос. - 'Прикажи'.
  Туман постепенно рассеивался, и видимость становилась лучше. Меня окружали полчища мёртвых воинов: всадники в доспехах, сидящие на костяных лошадях, ряды лучников с покореженными лицами, строи мечников с обезумевшими глазами и сотни монстров.
  - 'Служат', - прозвучал голос небесного змея. - 'Прикажи'.
  Он опустил голову к моим ногам. Коснувшись его, я прошел по его шее и вскоре оказался на спине. Здесь, по-прежнему, торчал мой нож, благодаря которому я удержался в тот единственный раз, когда мне довелось использовать змея в качестве транспорта. Теперь это было ни к чему. Выдернув нож, я вытер лезвие. Змей облегченно выдохнул и взметнулся вверх. Необъяснимая сила удерживала меня на спине небесного змея, и я точно знал, что не упаду ни при каких обстоятельствах. Я завороженно смотрел на армию Валгорда, которая с высоты оказалась еще больше.
  У демонов не было ни единого шанса против солдат, которых невозможно убить.
  Закрыв глаза, я представил Аконитовый дворец. В нескольких метрах от нас в воздухе очертился круг, который постепенно окрасился в зеленый цвет и задрожал. Через пару мгновений, он раскололся напополам и выпустил нас в мир живых.
  Змей начал снижаться. Многотысячная армия демонов, с разъяренными криками неслась к Аконитовому дворцу. В нескольких метрах от ворот, нестройными рядами стояли ведьмаки. По их сосредоточенным суровым лицам было видно, что каждый готов принять удар на себя, несмотря на неминуемую смерть. Они не сразу обратили внимание на парящего в небе змея, но когда рассмотрели, раздался оглушительный вопль - вверх поднялись руки с мечами и щитами.
  - 'А мы вовремя!', - хохотнул Хуур в моей голове.
  Когда до земли оставалось не больше метра, я спрыгнул.
  На горизонте уже показались огнедышащие воины Фхатура. Остановившись, я поднял руки вверх и вслед за этим движением, с обеих сторон от меня открылись ворота из Валгорда. Армия демонов неумолимо приближалась, а навстречу им из мира мёртвых выходило бесчисленное войско, впереди которого, сидя на лошади из костей, выехал Джойс.
  Первая сотня обезумевших от злости солдат Фхатура бросилась в бой. Мёртвые воины яростно понеслись навстречу. Хватая демонов, они рвали их на части. Ни огонь, ни молнии не могли остановить армию Валгорда.
   Небесный змей взметнулся вверх и на поляну перед Аконитовым дворцом начал медленно опускаться туман. Через некоторое время я перестал видеть происходящее, но до меня по-прежнему доносились предсмертные крики демонов, звуки рвущейся плоти и вой монстров из Валгорда.
  Я почувствовал её приближение задолго до того, как она подошла. Но делая вид, что не замечаю, продолжал смотреть вперед.
  - У нас получилось, - наконец, раздался голос Эры.
  Она обняла меня сзади и прижалась к спине. Повернувшись, я дотронулся пальцами до любимого лица и улыбнулся. У нас, действительно, всё получилось.
  
  Эпилог
  
  Пять или шесть месяцев спустя
  
  
  Эра
  Битва у Аконитового дворца вошла в историю ведьм как одно из самых знаменательных событий. Саутар сумел отстоять не только свои земли, но и показать демонам новую силу ведьмовского рода - силу мёртвых. В том бою в числе первых пал Модэ - последний из высших демонов Фхатура.
  Мёртвые, по велению Саутара, вернулись в свой мир. И теперь у ворот Аконитового дворца каждый день собирались бесконечные очереди жителей, просящих Саутара вызволить близких из Валгорда. В рассмотрении этих прошений отступнику помогал Джойс, который получил должность при дворе и вовсе не собирался покидать Исталарон.
  В числе первых Саутар вывел из Валгорда Мелиссу и Вигдис.
  Вигдис по праву вернулась на престол Фхатура, а Владыка, в очередной раз отбыл в неизвестном направлении на неопределенный срок. Что, в общем-то, никого не удивило.
  Рахар - возлюбленный Карны, так же вышел из Валгорда. Но из-за длительного пребывания в состоянии забвения, он так и не смог вернуться к жизни. Карна поместила его в комнату Аконитового дворца, где сидя в кресле у окна он целую вечность будет любоваться восходами солнца.
  Сама ведьма вернулась в свою хижину... и снова сменила личину. С тех пор я её не видела, но ни на миг не сомневалась, что однажды она даст о себе знать.
  Зарг покинул Аконитовый дворец сразу после того, как вернулись его близкие. Альгис так и не смирился с моим присутствием, и тоже уехал. Говорят, он долго путешествовал в одиночестве, а после остановился в доме знахаря Варкида.
  Как я и думала, Саутар прекрасно справлялся с ролью правителя. Помимо того, что он был сильнейшим ведьмаком из когда-либо живущих, отступник действительно заботился о своих подчиненных.
  Мне нравилось наблюдать за ним, когда он раздавал поручения своим советникам и помощникам, когда сидел на троне и принимал жителей, когда вдруг замирал в задумчивости, а затем широко улыбался. Его лицо теперь было изрезано шрамами и местами обезображено ожогами, но взгляд остался прежним - изучающим и внимательным. Впрочем, внешне мы все изменились. Но гораздо важнее было то, что удалось сохранить внутри.
  Последний месяц все мы готовились к еще более знаменательному событию - впервые в истории ведьмовского рода должна была состояться коронация. Этого дня с особым трепетом ждали все жители Исталарона. И, похоже, каждый намеривался лично приветствовать первого короля. Саутар шутил, что лучше будет на это время перенести Аконитовый дворец в какое-нибудь труднодосягаемое место и тем самым уберечь его от толпы посетителей.
  Тем не менее, приготовления шли полным ходом. К счастью, ни мне, ни самому Саутару не приходилось особо в этом участвовать. И пользуясь всеобщей лихорадкой, мы проводили много времени вместе.
  Вот и сегодня, оставив Мелиссу и Флору разбираться с подготовкой дополнительных спальных мест для гостей, мы с самого утра нежились под тёплыми лучами солнца на аконитовой поляне. Саутар беззаботно лежал, заложив руки за голову, и привычно пожевывал длинный стебелек какого-то растения. А я никак не могла оторвать от него взгляда.
  Этот момент так сильно напоминал мне прошлое, когда мы, выбравшись из Исталарона, узнали обо всех злодеяниях Владыки. Тогда, лежа в точно такой позе, Саутар решил заполучить Северный Грааль. С тех пор прошло немало времени, за которое с нами случилось столько всего, что на полный рассказ может не хватить и целой жизни. Теперь же, когда отступник владел силой двух мощнейших реликвий, он, похоже, наконец, успокоился.
  - Я всё думаю о коронации, - прикрыв глаза, проговорил Саутар, вырвав меня из собственных мыслей.
  - И что же ты думаешь? - обхватив ноги, я опустила подбородок на колени и улыбнулась.
  - Похоже, придется перенести церемонию, - вздохнув, Саутар нехотя сел. Потянувшись, он потер глаза, и взъерошив волосы, посмотрел на меня.
  - Почему? - пораженно выдохнула я. - Надолго?
  В голове не укладывалось, что церемонию, возможно, придется переносить! Столько приготовлений, столько сил... да и оповестить жителей будет совсем непросто!
  - Понятия не имею, - отступник покачал головой, не сводя с меня взгляда.
  - Но почему? - я никак не могла понять, что творится в его голове.
  Саутар же не спешил с ответом, спокойно разминая шею и вертя головой.
  - Знаешь, мне ведь никогда не хотелось быть королём, - хитрая улыбка озарила лицо отступника. - А уж королём без королевы и подавно.
  С трудом сдерживая улыбку, я прищурилась. Саутар придвинулся ближе, и приподняв моё лицо за подбородок, заглянул в глаза.
  - Ну что, окажешь мне такую честь? - тихо спросил он. - Станешь моей королевой?
  - Подумаю, - так же тихо ответила я.
  - Нет времени, Эра, - хмыкнув, Саутар покачал головой. - Столько народа прибудет в такую даль напрасно.
  Некоторое время я испепеляла его взглядом. А после, вздохнула и губы сами собой растянулись в улыбке.
  Засмеявшись, Саутар притянул меня к себе и поцеловал.
  Над вечноцветущей аконитовой поляной ярко светило солнце. Мимо нас то и дело проносились смеющиеся дети. Нам не нужно было больше никуда бежать - можно было просто наслаждаться жизнью.
  Что мы и намеривались делать бесконечное множество лет.
  
  Конец.
  
  Спасибо вам всем! Тем, кто читал и отписывался - за понимание и поддержку. Тем, кто читал молча - за то, что читали...буду надеяться, что вам понравилось, хотя и никогда не узнаю этого наверняка =)
  
  Как я уже писала раньше, Эру планирую переписывать вдоль и поперек. Поменяется сюжетная линия, поменяются биографии и эпизоды. В общем, будет совсем другая история, но всё с теми же героями, вокруг тех же реликвий и с кучей старых и новых приключений.
  Я пока не знаю, буду ли выкладывать новую версию, это во многом зависит от того, будет ли кому-то интересно читать. Поэтому, если хотите видеть обновленную версию - пишите, не стесняйтесь.
  ***
  Спасибо за уделенное время! Ставьте, пожалуйста, оценки и комментируйте. Это очень помогает =))
Оценка: 6.07*12  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"