Совсем еще молодая волчица металась по земле в своей пещерке. Стая взволнованно собралась вокруг несчастной. Каждый волк стаи Высоких Холмов знал, что долго она не выдержит. Время от времени то один, то другой из ее братьев и сестер срывался на короткое рычание. Больше всего им хотелось облегчить боль своей сестры или хотя бы отомстить за ее мучения. Но как это сделать? Ее обидчик уже далеко, кроме того размерами он превышает любого из них. Вожак и сейчас помнил запах его холеной черной шерсти и то, как тот опрокинул его на спину и едва не убил. Вот только законы запрещают убивать вожака стаи, это известно каждому волку, лишь это спасло его от смерти, но зато вожаку стаи Высоких Холмов теперь придется до конца своих дней жить со своим позором, лишившись молодой волчицы, которая могла бы подарить своей стае много сильных волчат.
Вот она вся передернулась и тихонько взвыла от боли. Вожак склонился к ней и прошептал:
- Держись, дочь моя... Держись, Пепельная! Клянусь Луной, этот кусок тухлой шерсти ответит за то, что сотворил с тобой.
- По сути, он не сделал ничего плохого, - сдавлено прошептала Пепельная, тяжело дыша. - Волчата - это надежда стаи на выживание.
- Только если они рождены от волка из нашей стаи! - гневно прорычал вожак. - И в разгар Дней Возрождения или Дней Процветания!
Пепельная лишь печально посмотрела на него мутными от боли глазами, понимая, что отец злиться лишь потому, что чувствует свою вину перед ней. Она была еще слишком молода, чтобы рожать, и знала, что возможно скоро отправится охотиться по Лунным Тропам. Но ей хотелось верить, что ее волчата выживут, и о них позаботятся, ведь это, то немногое, что оставит она после себя. Но в глубине души волчица понимала, что полукровки никому не будут нужны, особенно в теперь, когда Дни Падающей Листвы постепенно уступают место Дням Холодных Ветров. Кому нужна лишняя обуза в эту голодную пору? Бывали случаи, когда сами матери перегрызали глотки своим волчатам, если они появлялись на свет в столь неурочное время. Но Пепельная хотела стать матерью, она вознамерилась вырастить из волчат воинов, если Луна окажется благосклонна к ней и позволит самой воспитать своих малышей. Главное, это выжить, и чтобы ее дети тоже выжили.
Снова острая боль, режущая плоть на куски. Она вскрикнула, и тут же в нос ударил резкий запах крови.
Пожилая волчица принюхалась и прорычала:
- Уже совсем скоро!
"Они намерены убить малышей! - с ужасом поняла Пепельная. - Но это мои дети! Мои, а не только его!"
Она напряглась, не прекращая мучительно сучить лапами, и почувствовала, как что-то постороннее покидает ее тело, затем испустила короткий вздох облегчения. Вожак медленно приблизился к ней, чтобы обнюхать волчонка, и Пепельная глухо зарычала. Нет, никто не отнимет у нее детей.
- Мертвый! - злобно прорычал он.
- Нет! - слабо вырвалось из ее груди. - Нет...
Она столько мучилась, но неужели зря? Что ж, раз ее дети сейчас бродят по Лунным Тропам, то им и там нужна будет мать, чтобы научить охотиться.
Новая боль. Из нее вот-вот должен выйти еще один - такой же мертвый. Шесть волчат, мелких и недоразвитых произвела она, и все шестеро оказались мертвы. Наконец, показался еще один. Седьмой. Он уродился чисто-белым, но зато живым.
Пепельная осторожно обнюхала его влажную шерстку и тут же услышала возмущенный вой своей стаи.
- Белый! Он чисто белый! Это не к добру! У-у-у! Какой он уродливый! Он тоже недолго протянет и сдохнет с первым намеком на приход Дней Холодных Ветров! - слышалось со всех сторон. - Убить его сейчас! Нам не нужен белый выродок чужака! А Пепельная выжила, что ж, она еще сможет родить здоровых чистокровных волчат.
Молодая волчица ощетинилась и прорычала:
- Это мой сын! Моя кровь! И я прикончу любого, кто захочет навредить ему!
- Он был рожден от чужака, Пепельная! - сурово отрезал вожак. - Таково решение стаи!
Пепельная тяжело поднялась на ослабевшие лапы, зажав своего беленького малыша между передними лапами.
- Значит, я больше не являюсь членом вашей стаи, - решительно произнесла она: - Я отправлюсь в иные земли, туда, где волки смогут принять мое дитя. Если же нет, - она глубоко вздохнула и обвела взглядом стаю Высоких Холмов. - Значит, я отправлюсь охотиться по Лунным Тропам вместе со своими детьми.
Стая заворчала и начала недовольно перешептываться, неодобрительно глядя на молодую волчицу, осмелившуюся оспорить решение стаи.
- Тебе не нужно никуда уходить, - наконец, спокойно проговорил вожак: - Стая примет на себя заботу о белом волчонке, но одной лишь Луне ты сможешь излить свое горе, если он не переживет Дни Холодных Ветров.
Пепельная склонила голову.
- Да будет так, отец.
После этого никто не произнес ни звука. Все были слишком взволнованны и злы, чтобы что-то сказать.
Волки один за другим покидали пещеру, и вскоре волчица осталась в пещере одна со своим малышом. Посмотрев им вслед, она увидела, как медленно и тихо на землю опустилась снежинка, за ней еще одна. Вскоре снег повалил вовсю, надежно скрыв вход в пещеру от посторонних глаз. Пепельная оглядела свое жилище и шумно втянула ноздрями воздух, затем опустила голову и вгляделась в маленькую мордочку белого волчонка.
- Ты не погибнешь, - прошептала она в его пушистую шерстку. - Ты моя кровь, не его. Ты не погибнешь, - вскинув голову, она чутко прислушивалась к звукам угасающей ночи, но ничто не нарушало ее безмолвного спокойствия.
Успокоенная и счастливая, она приложила своего сына к животу, чтобы он мог вкусить ее молока и прошептала:
- Снежный, это имя я выбрала для тебя, дитя мое... Снежный, ибо шерсть твоя точно снег, с которым ты предстал пред ликом Луны и нашей стаи. Пусть оно принесет тебе счастье, - она ласково лизнула его в голову. - Снежный, мой маленький Снежный волк...