Гимадисламов Фаниль Фаритович : другие произведения.

Сокровища иного мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  ФАНИЛЬ ГИМАДИСЛАМОВ
  Сокровище иного мира
  (Фантастический рассказ)
  
  Цель - ничто, движение - все.
  Кто-то из древних
  
  В моем детстве 2000 год казался чем-то далеким, фантастическим, сказочно-бесподобным. Сорок лет прошло как единое мгновение. Может, чуть дольше. Ничего особенного не произошло. Если не считать социальных и иных катаклизмов. Во всяком случае, возможностей для неприятностей у рядового жителя некогда великой и бескрайней страны стало больше. Я не хочу сказать, что современность мне не нравится. Здесь много хорошего, много того, о чем мечталось.
  Хотелось бы увидеть четвертое тысячелетие. Для ныне живущих это нереально. Остается фантастика. Вот какой инструмент позволяет увидеть будущее.
  Конечно, при этом наше описанное будущее неизбежно будет нести черти настоящего. Приметы века сегодняшнего. Иначе читатели многое не поймут. Как, например, в 1975 году описывать компьютер? Читателям того времени это будет непонятно, а тем, кто будет читать сегодня, скучно. Поэтому, подготавливая текст для печати, я убрал описательный момент, несущий информацию для людей того времени, но никак не для нынешних.
  Этот рассказ можно считать одним из моих первых рассказов. Ранее, правда, было написано короткое произведение из жизни первобытных людей, живших в пещере и потерявших спасительный и согревающий огонь. Однако названная история вызвала много всяких нареканий, и я в приступе детской обиды сжег листки, исписанные мелким почерком.
  Позднее я узнал, что многие авторы прибегали к столь существенной переработке своих произведений. Кстати, о других авторах. Я взял в школьной библиотеке книгу Луи Буссенара "Похитители бриллиантов" и с трудом дождался окончания уроков, чтобы дома сесть за чтение. Название настолько поразило мое воображение, что я немедленно сел за рассказ. Прямо на уроке.
  Чуть раньше я прочитал книгу из той же серии "Библиотека приключений. В тот раз была фантастика: "Аэлита" Толстого. Сплав детского воображения и еще свежих впечатлений от прочитанного и породили этот первый в моем творчестве фантастический рассказ "Добыча".
  
  I
  
  На рассвете трое путешественников вышли в путь.
  Их на самом деле было только трое. Дорога предстояла тяжелая.
  Множество алмазоподобных камней сверкало в лучах восходящего белого светила - звезды Сириуса. Просторная сверкающая долина почти целиком была усеяна бледно-голубыми кристаллами. Гладкие, словно полированные, камни можно было легко принять за натуральные бриллианты.
  Этот мираж мог обмануть кого угодно. Но путешественники не являлись простаками. Они были охотниками за бриллиантами. А столько драгоценностей нигде во вселенной быть не может. Просто такое невозможно. Стоило ударить киркой по поверхности, как камень трескался и рассекался, как лед.
  Было раннее утро. Потому атмосфера была еще прохладной. Но путники знали: день снова будет знойным. Все окружающее превратится в смертельную пустыню.
  Впрочем, от поверхности планеты уже начал подниматься легкий пар. Это ли не первый признак предстоящей опасности?
  Объяснялось явление просто: это улетучивалась влага, накопившаяся в продолжение холодной ночи. До настоящей жары еще далеко. Тем не менее дышать уже стало заметно труднее. Однако путники не останавливались. Все, как один, упрямо шли к намеченной цели.
  Светило поднялось высоко в небо. Исчезли, растворились в воздухе последние капли росы. Пора бы и передохнуть. Но путники словно забыли о привале.
  Когда до ближайших горных кряжей осталось совсем немного (рукой подать), остановился, выбившись из сил впереди идущий. Он обернулся и с пафосом, совсем неуместным в его положении, громко произнес:
  - Друзья, вы чувствуете приближение этого поистине исторического момента?
  Молчанием ему был ответ. Двое его товарищей стояли, напряженно всматриваясь на маячившие впереди горные вершины.
  - Не знаю, как вы, но я...
  Ему не дали продолжить.
  - Джон, не бери на себя роль пророка, - сердито прервал его один из путников.
  Говоривший обиженно замолчал и вытер со лба пот рукавом.
  - Ха-ха! Джон-предсказатель? Не нравится мне твой показной оптимизм, - недовольно промолвил второй, более тучный из путешественников.
  Воспользовавшись случаем, он сбросил тяжелый рюкзак с плеч.
  - Дьявол! - воскликнул первый. - Я вижу, Биллу надоело, и он готов здесь остаться?
  - Вовсе нет...
  - А почему твой рюкзак оказался на земле?
  - Я просто немного устал, - здоровяк с этими словами присел на рюкзак.
  - Он устал! - продолжал ворчать собеседник. - вместо того, чтобы бесцельно сидеть сиднем, ты бы лучше пошарил в рюкзаке...
  - Зачем?
  - Проверь, все ли на месте?
  Композиция из рюкзака и Билла была нарушена. С ворчанием хозяин поклажи стал рыться в ней.
  - Кирка... лопаточки... Здесь кое-какие продукты. Да... Вот скафандр - тяжелый черт! Но ты сказал, что пригодится.
  Перечисляя, толстяк извлекал из рюкзака названные вещи.
  - Ты молодец... - раздраженно закричал Джон.
  - Я знаю, - скромно согласился Билл.
  - Разве для проверки обязательно нужно все извлекать на божий свет!
  Билл виновато улыбнулся.
  - Ошибку легко исправить.
  Однако вышла заминка. Как это часто бывает, добиться идеального сочетания, когда в таре помещается максимальное количество вещей, не удалось. Рюкзак не закрывался.
  Друзья пришли на помощь. С ворчливыми замечаниями насчет умственных способностей товарища они стали теребить рюкзак из стороны в сторону, давить на него сверху, вынимать отдельные предметы и укладывать их вновь. Утрамбовать железные предметы - увы, дело незаурядное. Вскоре всем стало это ясно.
  Тем не менее... Коллектив - великая сила, и рюкзак был, наконец, закрыт, хотя некоторые части орудий труда так и остались торчать из разорванных боков.
  После трудов Билл и Кларенс уселись на свои рюкзаки. Тотчас раздался недовольный возглас:
  - Все. Двигаемся!
  Совместными усилиями рюкзаки оказались на плечах, и процессия отправилась дальше. Во главе группы шел по обыкновению неутомимый Джон, за ним бодро шагал Кларенс, последним плелся бедняга Билл, ежеминутно приподнимая рукой спадавший с пухлых плеч тяжелый рюкзак.
  Стало уже совсем светло, когда путешественники добрались до подножия гор.
  Лучи местного солнца, многократно отражаясь от граней блестящих камней, слепили глаза. Друзьям поневоле пришлось достать солнцезащитные очки. Толстяк Билл, чтобы добиться максимального эффекта, водрузил на переносицу вторую пару очков. Благо, она у него имелась.
  Путь был проделан трудный. Путники устали. Им прежде не приходилось преодолевать пешком такие большие расстояния. Учитывая наступление жары, можно сделать вывод, что трудности, ожидающие их впереди, окажутся не меньшие. Весь последний этап пути все тяжело дышали, жадно хватая пышущий жаром воздух.
  - Черт побери! - Джон грязно выругался.
  - Что такое? - поинтересовался Кларенс.
  - Мы движемся медленнее, чем рассчитывали.
  - Сказывается, отсутствие подготовки, - философски заметил Билл.
  Рюкзак над ним возвышался, как горный хребет.
  - Подготовка? Какая подготовка? К хождению ногами? Неужели для этого нужна какая-то подготовка?
  - А рюкзаки? Я думаю, подготовка к походу, действительно, была нужна.
  - Очень интересная мысль, запомни ее. Как-нибудь обсудим на досуге. Всем дружным коллективом.
  Едва Джон закончил свою саркастическую фразу, он угодил в передрягу. Потеряв равновесие, он соскользнул в яму. К счастью, астронавт отделался ушибами.
  - Вот черт! Везет как искателю приключений! - проворчал он, потирая ушибленные места.
  - Мы опаздываем, - напомнил Кларенс.
  Его слова походили на издевательство. Однако Джона торопить не было нужды. Встрепенувшись, он прибавил шагу. Остальные последовали за ним.
  - Что это?
  Где-то впереди раздались выстрелы.
  Их отзвуки многократным эхом пронеслись по склонам и, сотрясая воздух, вернулись вновь к путникам.
  Друзья были потрясены. Застывший, как монумент, Джон прохрипел:
  - Черт! Похоже, все кончено!
  Путешественники опешили.
  - Неужто правда? Скажи свое слово, Кларенс, - обратился к приятелю расстроенный Билл.
  - Увы, похоже, так и есть, - сквозь зубы выдавил тот, - шеф прав, мы опоздали.
  - Как же так?
  - Значит, они теперь хозяйничают в пещере, - задумчиво произнес Джон.
  Некоторое время стояла тишина, повисшая после грустного предположения, но затем, переварив сказанное, заговорили все.
  - Неужели нельзя ничего предпринять?
  - Нужно успеть на место!
  - Мы догоним их!
  Однако шеф был настроен скептически.
  - Напрасно мы надеемся на лучшее, - выдал он, - мы уже ничего не сможем предпринять.
  Билл и Кларенс зашумели.
  - Я не хочу упускать своего счастья, - проорал Билл.
  - Надо сделать хоть что-нибудь. Если бы у нас был бы хотя бы один допотопный мотоцикл... - начал Кларенс.
  Джон покачал головой:
  - Забудьте об этом. Что случилось, то случилось.
  - Кларенс, дружище, что ты сделал бы, будь у нас автомобиль? - поинтересовался с надеждой в голосе тучный Билл.
  - Что сделал бы? Я бы... я бы догнал их и перестрелял как неразумных тварей! - при этих словах Кларенс, как ребенок, топнул ногой.
  Однако его слова вызвали всего лишь усмешку у главы провалившегося предприятия.
  - На автомобиле здесь не пройдешь и двух метров. Посмотри вокруг...
  - Вертолет!
  - Что?
  - Вот если бы у нас был вертолет!
  - Дедушкины яйца к переднику бабушки не пришьешь! - сказал Джон и выругался.
  Вызванная неприятностями желчь капитана вылилась в откровенное хамство. Теперь могло достаться и его спутникам. Все разом смолкли.
  - Вертолета у нас нет... - задумчиво начал Билл.
  Друзья вперили в него взгляды. Значение их было нетрудно разгадать.
  - Зато у меня есть план, - закончил Билл, - хороший план.
  - Говори!
  Ожидать от увальня толкового решения проблемы не стоило. Но чем черт не шутит! Утопающий хватается за соломинку. Потерявший надежду верит в Межпланетный флот.
  - Дело в том, что у меня в голове возникла...
  - Умная мысль?
  - Похоже на то...
  - Выкладывай, что у тебя проклюнулось, - потребовал Джон.
  - Я боюсь ошибиться и разочаровать вас. Давайте сперва проверим пещеру. Осталось совсем немного, чтобы попасть туда.
  - Разумно.
  Джон вдруг встрепенулся и, обведя всех взглядом сомневающегося скептика, спросил:
  - Погоди. Зачем нам это нужно? Зачем мы будем тратить время на пустые поиски?
  Билл вытаращил глаза:
  - Я просто подумал... Вдруг там сокровищ немерено! Ведь бывает так, что где-то чего-то как грязи, - и, встретив недоуменные взгляды товарищей, продолжил, - например, песка в пустыне....
  Джон хмыкнул.
  - Надежда идиота, - протянул он.
  - По крайней мере, мы узнаем, в каком направлении они отправились. Тогда удастся их догнать. Может быть...
  
  II
  
  Большая глыба, закрывавшая вход, лежала в стороне от каменного склона. Множество следов было оставлено возле пещеры. Натоптали их три человека.
  - Долго возились, - подумал Джон.
  Его зоркий глаз обнаружил несколько гильз от пистолета "Миллем-420". Таким старомодным оружием были снабжены все члены экипажа звездолетов с Земли, колесивших по космосу. Вместе с остро отточенным мечом они по-прежнему выполняли функцию запасного оружия.
  - Вперед!. Билл, охраняй вход.
  В громадном гроте откуда-то высоко сверху пробивался тонкий луч света. Он отражался на вековых сосульках и полированных камнях. Преломляясь, свет рождал брызги цветных полос. Под ногами хрустели словно отшлифованные красные ромбики. Эти камни казались драгоценными рубинами, изготовленными в неведомых мастерских.
  Оформление пещеры напоминало выставку драгоценностей, однако опытные звездолетчики знали: эта мишура не стоит гроша ломанного. Не все золото, что блестит, говорили древние земляне. Камни, лежащие на полу, были достойны своего места. Все, что было ценным, унесли предшественники. Наверняка...
  Не теряя времени, кладоискатели бросились вглубь. На поиски тайника.
  Они не теряли надежды разбогатеть на этой поистине сказочной планете.
  - Смотри!
  Джон обернулся к кричавшему Кларенсу. Тот отклонился вправо, и взору командора открылся оцинкованный сундук, грубо вырванный из ниши в стене.
  - Дьявол! - сундук был пуст, и Джон выругался.
  Враги унесли все. До единого камешка.
  Джона охватил приступ ярости. Взвыв от злости, словно животное, у которого отняли кусок мяса, капитан стал пинать по толстым бокам сундука. Кларенс, обуреваемый теми же чувствами , присоединился к его бессмысленными занятию.
  Некоторое время Билл терпеливо ждал друзей. Сбросив с плеч уже ненужный рюкзак, он в сердцах сплюнул и опустился на землю. Предчувствия его не обманули. Показавшие у входа приятели своим удрученным видом продемонстрировали мысли, бродившие в их голове.
  Увидев это, Билл впал в ребячество. Он попытался встать на ноги, но ему не удалось осуществить задуманное. В измождении он опустился на землю. Бедняга начал плакать.
  Что ж... человек по-разному реагирует на несчастье.
  - Надо действовать! - закричал Кларенс.
  Неутомимый путешественник и весельчак он не мог молча принять поражение. Подтолкнув Джона, застывшего в смятении и хлопнув по макушке зареванного Билла, он устремился вперед.
  - Ну же! - обернулся он к товарищам.
  Его энтузиазм не получил отклика.
  - Билл, ты же предлагал какой-то план...
  Билл словно очнулся:
  - Да-да! - заорал он. - Все - за мной!
  Все бросились к выходу из каньона. Бежали не щадя сил.
  Все правильно. Если есть хоть какой-то шанс, надо его поискать.
  Впереди всех бежал толстопузый Билл в разорванном комбинезоне. За ним Кларенс, а шествие замыкал расстроенный капитан. Друзья не спрашивали его ни о чем. Казалось, Билл знает здесь каждую ложбинку. Он перепрыгивал сноровисто впадины, падал и снова вставал. Создавалось ощущение, что он чем-то руководствуется в выборе этого непонятного маршрута среди скал на неизвестной планете.
  Последний рывок - и Билл метеором взмыл на относительно плоскую вершину огромного острого камня. Друзья оказались рядом. Что происходит? Они недоуменно переглянулись. Билл, приложив ладонь ко лбу, был занят разглядыванием открывшейся перед ним картины.
  Так что же привлекло его внимание? Постараемся описать увиденное.
  Вплотную к скале, на которой они находились, примыкала наклонившаяся громадина. Этот упавший от тектонических подвижек столб своеобразным каменным мостом соединял края бездонной пропасти.
  - Мы сократим путь! - догадался Джон.
  - Верно, - подтвердил радостно Кларенс, - только как мы воспользуемся открытием?
  Вопрос был уместен. Не имея альпинистского снаряжения, нечего и думать о том, чтобы преодолеть препятствие. Как взобраться на этот мост? Кругом отвесные скалы. А вершина отполирована ветрами, словно в мастерской.
   - Осмотрим скалу с другой стороны, - предложил Билл, убедившись, что здесь их поджидает неудача.
  - Здесь все точно также, - заметил Джон, - стена гладкая и неприступная.
  - Эврика! - заорал Билл. - Смотрите, что я обнаружил.
  Билл показывал чуть выше себя на выступы в скале.
  - Они продолжаются до той стороны расщелины.
  - Верно, - согласился Джон.
  - Это уже шанс, верно ведь? - спросил Кларенс, не понимая, стоит ли радоваться открытию.
  Проход по этим выступам сулил страшную опасность. Неужели безумный Билл пойдет на это?
  - Да, - подтвердил тот, - этот шанс - единственный!
  Джон внимательно оглядел едва заметные выступы.
  - Сорваться вниз - такая перспектива. Лучше пойти в обход!
  - Вы ничего не понимаете, - замахал руками Билл, - похитители как раз и пошли в обход. Так мы их никогда не догоним... Если мы спасуем, нам не видать сокровищ, как матушки Земли. Как своих двойников в антимире!
  Билл, как ни странно, был красноречив. Сейчас он говорил убедительнее всех. Вот что значит алмазная лихорадка!
  - Я готов рискнуть, - тихо сообщил Кларенс.
  Джон и сам понял, что сказал глупость.
  - Решено, - подытожил он, - тогда стоит поторопиться.
  - Переправляемся! - радостно округлил глаза Билл.
  Джон улыбнулся:
  - Ты придумал этот трюк, тебе и показывать пример.
  - Какой пример? - испугался Билл.
  Его лицо приняло страдальческое выражение.
  - Пример мужества.
  - Ах, вот вы о чем?
  Оба приятеля внимательно оглядывали массивную фигуру Билла. Их интересовал естественный вопрос: на каком этапе перехода эта туша полетит вниз, в пропасть? Или все-таки у толстяка есть какой-то шанс?
  Билл сердито запыхтел. У него вспотели подмышки при одном упоминании о трудностях, которые неизбежно выпадут на его долю при его тучности.
  Слово командира - закон.
  - Все в порядке, я готов, - прохрипел с волнением Билл.
  Ему не хотелось играть в труса.
  - Билл, мы надеемся на тебя, - добавил Кларенс.
  Его слова звучали издевкой. Именно так воспринял происходящее Билл, никак не ожидавший, что он окажется пионером в этом трудном или почти безнадежном деле.
  - Ты славный малый... Не подкачай! - хлопнул его по плечу капитан.
  Наконец, логика событий стала доходить и до Билла. Товарищи рассудили так: если такой верзила, как он, преодолеет препятствие, то переход для остальных также не представит большой опасности.
  - Будь осторожен, - подошел Кларенс, - не делай лишних или рискованных движений.
  Билл усмехнулся: все это - пустые слова.
  Вдруг оба приятеля рассмеялись.
  - Мы пошутили, - объяснил все капитан, - никто и не рассчитывал, что ты пойдешь первым...
  Билл возмутился.
  - У всех есть пояса от комбинезонов, - заявил он, - давайте их мне. Я докажу, что тоже способен выполнить любое задание. Я ведь не обманом прошел в отряд астронавтов.
  - Перестань, - обнял его за плечо Кларенс, - я пойду первым.
  - Нет, идея моя. Я никому не отдам славу...
  Джон поднял руку:
  - Хорошо, ты идешь первым, - согласился он.
  Стали готовиться к сложной и опасной операции. Для этого расстегнули свои пояса, соединили их вместе. Крепления позволяли. Получилась довольно длинная веревка, но ее явно не хватало, чтобы выполнить свое предназначение.
  - Надо еще добавить! - сказал Джон.
  - Надо, - подтвердили друзья.
  Внимательно уставившись на одежду Кларенса, капитан стал что-то прикидывать.
  - Капитан, у вас что?.. Есть идея? - покраснел он.
  Малый словно предчувствовал недоброе.
  - Нож! - потребовал Джон.
  Вместе друзья исполосовали комбинезон Кларенса. Недостающие метры были таким образом найдены. Один из концов импровизированной веревки капитан прикрепил к кольцу на комбинезоне Билла, а другой крепко схватил левой рукой.
  - Удачи тебе! - правой ладонью капитан сжал руку Билла.
  Тому предстояло выполнить свою миссию.
  Хлопнув Кларенса по плечу, Билл направился к краю трещины.
  Что-то менять было уже поздно. Тяжело вздохнув, Билл спрыгнул на площадку перед стеной из камня. Не теряя времени на отдых, он начал действовать: схватился левой рукой за неровности скалы и осторожно протянул вперед правую ногу. Переход начался.
  Даже оттуда, где стояли Джон с Кларенсом, можно было услышать шумное и неровное дыхание.
  Впрочем, так или иначе, путешественник преодолел половину расстояния.
  - Молодец! - воскликнул громко Джон, чтобы ободрить товарища.
  Но его слова оказались преждевременно. Более того, вполне возможно, Билл оттого, что все идет по лану, расслабился и совершил ошибку. Толстяк неловко обернулся. А когда продолжил движение, нога не нашла опоры. Билл потерял равновесие и полетел вниз.
  Веревка выдержала. Джон не впустил ее из рук и тем самым спас своего неловкого товарища. Если, конечно, тот не потерял сознание от удара о стены каньона. Впрочем, комбинезон должен был смягчить удар. В любом случае Билл повис над пропастью.
  - Эй! - Кларенс подбежал к обрыву.
  - Кончай орать, - возмутился Джон, - лучше помоги мне!
  Совместными усилиями друзья вытащили бедолагу на белый свет. Вид его соответствовал.
  - Еще немного - и я потерял бы последнюю надежду.
  Джон хмуро повел бровью. Нет, его раздражали не сантименты приятеля, а бесполезная трата времени.
  - Долго еще?
  - Что? - спросил озадаченный Билл.
  - Долго еще ты будешь делиться своими переживаниями?
  - Ах да! Сокровища! - опомнился толстяк. - Кто следующий? Я больше не пойду!
  - Ты останешься здесь? - удивился Кларенс.
  - У меня до сих пор дрожат коленки. Мне надо прийти в себя.
  Впрочем, командир уже не возлагал надежд на этого неудачника. Он встретился глазами с мужественным Кларенсом. Вот кто пойдет! Кларенс молча подошел к Биллу и освободил его от веревок.
  Вот он идет по краю скалы. Твердо и уверенно. Неизвестно, о чем он думает и что происходит в его душе, но - даже отсюда видно! - делает он все на уровне. Крепко прижимаясь к отвесным стена и осторожно переставляя ноги, он уверенно движется вперед. Сантиметр за сантиметром.
  - Порядок! - крикнул он, наконец, с другой стороны ущелья.
  Кларенс уверенно стоял на скальной породе. Теперь предстояло повторить маршрут остальным. Идущему вторым выпадал наиболее благоприятный момент. Его подстраховывали с двух сторон. Капитан кивнул Биллу.
  - Спасибо, Джон, - искренне поблагодарил тот.
  Билл тоже понимал, что второй крупно выигрывает перед остальными. Так оно и вышло. Уверенный в страховке Билл, как никогда, уверенно преодолел все трудности перехода. Наконец, все благополучно оказались по ту сторону ущелья. Путешественники по-братски обнялись. Теперь они вновь составляли одно целое. С радостными восклицаниями по поводу успешного преодоления препятствия они продолжили путь.
  Среди скал вскоре обнаружилась едва заметная тропа. Тропа, которую непонятно кто проложил. Однако ею многие пользовались, поскольку она стала угадываться все отчетливее.
  - Мы сильно сократили путь? - спросил Джон у наиболее осведомленного Билла.
  - Полагаю, - ответил довольный парень, - что здесь дорога раза в три короче.
  Неожиданно он пригнулся и стал что-то рассматривать на земле. Если скальные блестящие породы можно назвать землей. Учитывая разреженность атмосферы и нарастающую жару, можно легко сделать вывод, что это ему давалось нелегко - вот такой каламбур!
  - Потерял что-то? - поинтересовался Джон.
  Командиру полагалось быть информированным обо всем.
  Билл приподнял голову.
  - Хочу понять кое-что...
  - Выражайся яснее, - потребовал Джон.
  - Этой ли дорогой прошли похитители сокровищ?
  - И как ты предполагаешь это узнать? - удивился Джон. - Здесь, на камнях, трудно отыскать следы...
  Вмешался Кларенс:
  - Ты полагаешь, что имеется еще какой-то путь?
  Билл поскреб за ухом:
  - Возможно.
  - Так.так... - задумался капитан.
  - Понимаете, - начал Билл, - соперники могли не знать эту дорогу. Возможно, они до сих пор бродят по скалам в поисках выхода...
  Билл снова пригнулся.
  - Каковы успехи? - командир никак не мог понять, какого рода следы могут остаться на этих гладких, как алмаз, камнях.
  Кларенс тронул Джона за плечо:
  - Мы напрасно теряем время. Здесь нет пыли. Или их сдувает ветер. Эти камни идеально чисты...
  - Вы ошибаетесь, - улыбнулся, хитро прищуриваясь, толстяк Билл, - я уже понял кое-что...
  - Говори быстро! - потребовал Джон.
  - Они прошли здесь.
  - Вот как? Ты нашел их следы?
  Билл улыбнулся с чувством своего превосходства:
  - Взгляните сюда. Внимательнее посмотрите на этот камень. Что мы видим?
  Капитан пригнулся.
  - Что мы видим? - переспросил он. - Камешек?
  - Верно. Но какой это камешек? Что он напоминает по форме?
  - Правильный прямоугольник. Вернее, спичечный коробок, который я в детстве видел в музее. При помощи этого несложного приспособления первобытные люди добывали огонь... Что вы на меня все уставились. Люди тогда жили в пещерах и разжигали костер, чтобы согреться.
  - Джон, ты превосходно информирован. Но это сейчас к делу не имеет никакого отношения. Речь идет о форме камешка. Итак, камешек в виде коробка стоит на одной из своих наименее устойчивых граней. О чем это говорит?
  - О том, что... - Джон рассердился. - Мне надоели твои загадки. Говори, что придумал!
  - Все просто. Логика вещей. Самое странное во всем этом одно обстоятельство: коробок стоит на одной из самых невероятных граней. Любой ветерок или колебание почвы давно уронил бы его на устойчивый бок. Сегодня ветра нет. А вспомните, какой шквал был вчера. Значит, камешек вылетел из-под ног сегодня, и ничто его не успело вернуть в устойчивое положение. Значит, путешественники прошли совсем недавно. Во всяком случае, не вчера. Отсутствие животных или другой живности позволяет утверждать это с еще большей вероятностью. Сами того не подозревая, наши коллеги оставили отметку после себя.
  Кларенс взвыл:
  - Мы и здесь опоздали!
  - Ты не понял, - поторопился его успокоить всезнайка Билл, - они пришли в пещеру именно этим путем. Однако обратно они не вернулись. Это я хотел сказать.
  - Теперь все ясно, - расплылся Кларенс в довольной улыбке, - я уже испугался, что они опять нас обскакали...
  - Они бы не успели... Посуди сам, они нагружены тяжестью, путь неблизкий...
  - Тяжестью!
  - Да.
  - Бриллиантами!
  - И то верно. Учитывая вышесказанное, сделаем вывод: если бы они прошли обратно, то наверняка вернули бы камень в исходную позицию.
  - А если они прошли аккуратно?
  - Тогда дуновение ветра... - Билл раскрыл губы в ехидной ухмылке, - могу провести своеобразный эксперимент...
  - Билл, - остановил его капитан, - все уже давно все поняли. Если ты ошибся, то мы их уже не догоним. У них, получается, имеется какой-то транспорт. А если нет, то... Располагайтесь. Будем их поджидать! Другого варианта нет. На переходе мы потеряли много времени, - капитан выразительно посмотрел на Билла.
  Последние слова заставили Билла замолчать.
  Путешественники быстро вынули оружие. Выбрав в стороне удобный валун, они спрятались в засаде. Теперь трое мужчин были готовы воевать. Астронавты обнажили оружие, все морально были готовы убивать.
  Что же заставило троих нормальных мужчин взять в руки оружие?
  Бриллианты - вот единственный ответ. Золото или драгоценные камни во все эпохи на Земле, а затем в космосе стали причиной не одной схватки. Надежды на то, что с освоением других планет золото станет разменной монетой не оправдались. Иные миры оказались также не сильно богаты на редкие металлы, как и родная земля. Полезные ископаемые водились везде, но разработка недр стоило немало денег. Было проще находить золото и драгоценности. Или, что случалось чаще, отнимать вышеперечисленное у других.
  Вот и теперь наши астронавты поджидали на разбойной тропе добычу. В случае успеха бриллианты должны были перейти в их натруженные руки. Страсть к быстрому обогащению была единственной причиной предстоящего страшного события. Все просто изнывали от желания ринуться в бой. Неизбежно прольется кровь.
  
  По тропе шли люди. За спиной каждого висели тяжелые рюкзаки. Петрик, Вильям и Абрсон - вот имена тех, на плечах которых сейчас громоздилась ноша - бриллианты на многие суммы.
  Билл, затаившийся за валуном, первым увидел группу. Он узнал каждого из них. Понятное дело, еще вчера эти парни работали рука об руку с нашими астронавтами. Однако он не выдал своих чувств. Все просто еще крепче сжали согретые потными ладонями рукоятки пистолетов.
  Если вы, уважаемый читатель, обратили внимание, мы на протяжении нашего рассказа несколько раз упомянули похитителей сокровищ как коллег наших героев. Пора объяснить, что происходит, пока прозвучавшие выстрелы не изменят сложившееся положение вещей. Итак, Джон, Кларенс, Билл, Петрик, Вильям и Абрсон были астронавтами. Если быть более точными, они являлись звездолетчиками с одного звездолета. Что привело их на эту жалкую, затерянную в просторах Вселенной, планету?
  Жажда славы? Поиски приключений? Нет.
  Они и не помышляли о том, чтобы совершить посадку на никчемную планетку. Волею судьбы просто пролетали мимо. На этом участке Вселенной им попался навстречу звездолет Гер-Орг-Рега. Встреча изменила все планы. Звездолетчики были удивлены тем, что встречный корабль не подает знаков жизни. Не было габаритных огней, сигналов опознания, отсутствовала радиосвязь. Даже приветственные огни, зажигаемые при приближении к чужому кораблю, были отключены.
  Приняли решение немедленно выяснить причину подобной не любезности. Стыковка состоялась. Экипаж звездолета не проявлял активности, хотя и не противился насильственному вторжению.
  - Возможно, ребята потерпели аварию, - предположил капитан.
  - Аварию? - удивились члены экипажа, находившиеся в командной рубке.
  - Да. Например, сгорели одновременно основной и запасные двигатели в результате непредвиденной сложной катастрофы. Вероятность редкая, но возможная. Да мало ли что!
  Через соединительный шлюз Джон, Билл и Петрик проникли в заблокированный корабль. Их сопровождал робот-анализатор с функциями телохранителя и лингвиста. Предположение Джона подтвердилось. Экипаж потерпевшего крушение звездолета был мертв. Все до единого члена команды. Причину гибели установили не сразу. Первоначальная гипотеза Джона, впрочем, оказалась не совсем верна: энергоснабжение и основные приборы на судне работали в нормальном режиме.
  Что же тогда произошло на самом деле? И сколько времени болтался в космосе этот неуправляемый корабль-гроб? Вопросов пока было больше чем ответов.
  При помощи робота установили вероятную причину гибели людей. Оказалось, в отсеках корабля находились драгоценные камни. Это еще не все. Обнаруженные камни, судя по записям в бортовом компьютере, были взяты членами экипажа на плохо изученной планете в секторе УА-278945Х24 Звездного атласа Фронна. Планету Литолию освоили пионеры с Земли, но разумной или просто животной жизни на ее поверхности зафиксировано не было.
  При более тщательном исследовании был сделан вывод: эти загадочные камни испускают невидимые лучи. Их интенсивность и природа позволяли сделать вывод аналитикам об их безопасности. Увы, исследователи были обмануты первоначальными предположениями. Во время лабораторных исследований было установлено, что длительное облучение приводит к смерти все живое. К счастью, на планете камни не были широко распространены. Более того, к смерти приводило только постоянное и длительное облучение. Если кто-то выходил из-под действия смертельных лучей хотя бы на несколько часов, организм успевал очиститься от скверны.
  - Возможно, жизнь на планете отсутствует именно из-за наличия этого излучения? - предположил капитан и предложил поскорее сделать ноги.
  Поначалу никто не хотел подвергаться участи погибшей команды. Выводы были не утешительны. Люди, значит, и не подозревали, что живут и работают по соседству со страшным облучением. Когда начались спазмы и судороги, делать что-либо по оказания первой врачебной помощи было уже поздно. "Атомный взрыв" замедленного действия свое черное дело сделал.
  Однако наши звездолетчики были настоящими исследователями. Изо дня в день ребята отправлялись на соседний корабль. Это утомительное перемещение с корабля на корабль диктовалось мерами безопасности, о которых никто ни на минуту не забывал.
  Изучение свойств найденных минералов позволил выяснить до конца их коварную сущность. Оказалось, излучение камней обладало удивительным свойством. Таинственные минералы убивали все живое, и вместе с тем, стоило человеку или любому живому существу на день или два покинуть переделы излучения, как камни становились безвредными, как свет электрической лампочки. За день, проведенный без облучения, организм вырабатывал антитела, которые уничтожали раковые клетки, образуемые под воздействием лучей.
  Стало быть, экипаж погибшего корабля и не подозревал о подобной защите, не говоря уже о возможной опасности. Эти коварные сокровища с планеты на краю Вселенной у пионеров космоса потому и пользовались безупречной славой, что они сами успевали получить иммунитет за время знакомства с камнями.
  - Излучение вызывает неизвестный элемент, - сообщил капитан поинтересовавшемуся экспедицией на соседний корабль Кларенсу, - наши предшественники не знали этого.
  - Они не провели исследование?
  - Провели.
  - Но почему вышла промашка? Робот-анализатор не выполнил свою работу?
  - Все объясняется просто. Анализатор на обнаружение этого элемента не запрограммирован.
  - Как это? - поразился Кларенс.
  С описанным явлением он сталкивался впервые.
  - В том-то и дело...
  - Но почему? - Кларенс готов был возмутиться.
  Капитан развел руками:
  - В известной нам периодической таблице он, этот элемент, отсутствует.
  Во время перемещений по бесхозному космическому судну был обнаружен труп командира. Тот заперся изнутри в аналитическом блоке, но, несмотря на его судорожные попытки спастись, ему это не удалось. Смерть застала его в тот момент, когда он рассматривал начерченную от руки схему-карту. Черным угольным стержнем кто-то вывел на клочке старой материи надпись, вернее, номер планеты по Звездному каталогу.
  Корабль, похоже, направлялся именно в ту часть Вселенной, когда смерть прервала начатое путешествие. Последний из членов экипажа, умирая, выключил энергоснабжение и компьютер-автопилот. Чем он руководствовался при этом, так и осталось загадкой.
  Тщательное изучение архива компьютера также не пролил свет по поводу дальнейших замыслов умирающей команды. Впрочем, теперь это не имело никакого значения.
  Гер-Орг-Рега, руководивший всем происходящим на корабле, был легендарной личностью. Это прославленное имя каждый астронавт, как водится, слышал еще в детстве, в том самом возрасте, когда люди зажигаются идеями покорения космоса. Неудивительно. Воображение мальчуганов того времени было взбудоражено сообщениями о том, что покоритель Вселенной Гер-Орг-Рег, выйдя на пенсию, стал частным предпринимателем и открыл кампанию по поиску кладов и сокровищ на далеких планетах.
  - Мы можем разбогатеть, - сказал Джон, собрав в капитанской рубке наиболее верных друзей.
  С большими предосторожностями карта была изучена. Что и говорить, всеми овладела жажда стяжательства. Звездолетчики напрочь забыли о главной цели и задачах, с которыми устремились в просторы космического пространства.
  Если найденная карта принадлежит руководителю экспедиции по поиску сокровищ, то нет сомнения, что она приведет к богатому кладу. Было решено сойти с корабля на планету, обозначенную на карте.
  Согласно бортовой энциклопедии население Литолии понемногу одичало и теперь находилось по уровню развития где-то в начале ХХ века. Начало цивилизации, по мнению ученых, положили одичавшие робинзоны с какого-нибудь потерпевшего крушение звездолета. В межзвездной практике, особенно на заре освоения околосветовой скорости, это было привычным делом.
  Высадившись на поверхности планеты, капитан с Кларенсом и Биллом отправились на разведку. В ближайшем населенном пункте они уточнили маршрут. Вне звездолета они пробыли всего около часа. Но и его хватило, чтобы оставшиеся на корабле организовали заговор.
  Когда звездолетчики вернулись, они не увидели корабль на привычном месте.
  Командир, бывший с Абрсоном и прежде в натянутых отношениях, от души выругался. Все заподозрили неладное.
  Тем временем наступала их первая ночь на планете. Друзья поспешили обратно в поселок. Переночевав в гостинице, они рассчитывали утром продолжить поиски. Хотя, если они оказались бы более предусмотрительными и учли все особенности чужой планеты, следовало поступить иначе. Резко континентальный климат - днем жара, как в пустыне, а ночью - арктический холод - позволял варьировать свое поведение. То есть, раздобыв теплое снаряжение и осветительное оборудование, можно было работать всю ночь. Впрочем, риск погибнуть при этом был также велик. Только не выходя из помещений на этой неблагополучной планете можно было жить комфортно. Каждая комната в гостинице была оборудована наподобие большого холодильника, а всю ночь работали отопительные приборы. Энергоустановки работали от мощных солнечных батарей.
  Учитывая сложившуюся ситуацию, наши путешественники отправились в путь с рассветом. Они рассчитывали без всякой карты отыскать сокровища. Время показало, что авантюристы ошиблись в расчетах. Заговорщики во главе с Абрсоном их опередили. Скорее всего, они ночью посадили ночью корабль поближе к месту нахождения пещеры со спрятанными сокровищами. Теперь охотники за кладом надеялись взять реванш. На их стороне была внезапность.
  Итак, капитан Джон дал знак. Гулко прозвучало три выстрела. Впрочем, только одна из пуль достигла цели. Петрик, в которого согласно договоренности стрелял Джон, упал замертво. Кровь выступила через отверстие на комбинезоне в районе сердца.
  После первого же залпа прозвучал второй. Потом завязалась беспорядочная стрельба. Попавшие с засаду, однако, уже опомнились. Абрсон сразу бросился на землю, Вильям спрятался за одну из граненных глыб.
  Трескотня продолжалась, но попасть в кого-то уже было затруднительно. Благоприятный момент был упущен. Воспользовавшись паузой, Абрсон достал взрывомет. То же самое проделал, скорее всего, и тот, кто укрылся за валуном, поскольку два громких взрыва раздались почти одновременно.
  К счастью для нападающих, их точного местонахождения противник, вооруженный всесильными взрывометами, не знал. Взрывы раздавались где попало. В основном за спиной засевших в засаде.
  Когда Абрсон приподнялся, чтобы выпустить более прицельный заряд, ему не повезло. Джон метким выстрелом в голову поразил его насмерть. В свою очередь неудача постигла его самого. Осколком очередного взрыва ему поцарапало кисть руки. Хлынула струей кровь.
  - Нога! - крикнул Джон.
  Оказывается, куском острого камня ему разорвало сухожилие на ноге.
  Кларенс разорвал рукав своей униформы и перевязал товарищу обе раны.
  Тем временем Билл, не отрывая глаз, следил за затаившимся Вильямом. Тот в любую секунду мог выпустить более точный заряд смертоносного пламени.
  - Молчит, гад! - выругался он, видя, что враг затаился.
  Вильям остался один. Но прикончить его не представлялось возможным: глыба надежно защищала его от прямого попадания. Грозное оружие в его руках представляло другую неприятность.
  Воцарилась пиковая ситуация. Никто из враждующих сторон не знал, что произойдет в следующую секунду.
  Сдвинутые взрывами камни скатились вниз, к подножию. Посреди голубоватой блестящей поверхности тропы лежали два окровавленных трупа. Первая часть нападения закончилась молниеносно. Наступил непредвиденный антракт, в продолжении которого Сириус старательно слепил оставшимся в живых глаза.
  Понимая, что расправа затягивается, Билл решился. Прижимаясь к острым камням, словно земная змея, он пополз вперед. Это давалось ему с трудом. Надо учесть его комплекцию и пот, который застил глаза. Что и говорить, Сириус вступал в свою самую яркую и горячую стадию.
  Билл планировал зайти к противнику с тыла. То был неплохой и неожиданный маневр. Но он не увенчался успехом. Опять-таки из-за габаритов нападающего.
  Бдительный Вильям сразу же открыл огонь по мелькнувшему поверх камней толстому телу. Билл заорал благим матом и вскочил на ноги. Теперь он представлял идеальную мишень. Но противник не успел, к счастью, воспользоваться преимуществом. Билл, опомнившись, изо всех сил бросился к спасительному валуну. Тем самым он выдал место дислокации маленького отряда, но спас свою шкуру. В укрытии было достаточно безопасно.
  Кларенсу пришлось расстаться со своим вторым рукавом. Материя ушла на перевязку раненной левой руки Билла.
  С трудом превозмогая боль, Билл мужественно снес эту пытку - оказание помощи грубоватым приятелем. Но стоит отметить, что он при этом так ныл и стонал, что Вильям наверняка понял, что его выстрел достиг цели. Впрочем, стрельбы пока больше не было. Вильям поумерил свой пыл.
  Тем не менее, вопрос уничтожения противника перед нашими героями по-прежнему стоял также остро, как и в начале схватки. Более того, благоприятный момент был упущен безвозвратно.
  Неожиданно Билл что-то вспомнил и с криком хлопнул себя по лбу здоровой рукой.
  - Что такое? - заинтересовались друзья.
  Однако Билл не торопился разъяснить свою идею. Видимо, он решил испытать их терпение, что было совсем некстати.
  Сначала действия Билла показались приятелям более чем странными. Толстяк стал прицеливаться. Но это было явно в сторону от затаившегося Вильяма. Произвольная точка среди камней - и только. Друзья видели, как пуля попала в нужную точку. Но ничего неожиданного не произошло. Пуля угодила в камень и отскочила в сторону, даже не повредив его, не говоря уже о том, чтобы сдвинуть с места.
  - Все правильно, - кивнул Билл, - так и должно быть...
  Вторая пуля просто сплющилась. Камень оказался прочным, как алмаз, на который он походил.
  Впрочем, открытие обрадовало Билла. Он с еще большим энтузиазмом начал изводить патроны, обстреливая понравившийся камень. Друзья недоуменно переглянулись: трудно было объяснить наблюдаемые потуги.
  Тем временем Билл продолжал обстреливать камень. Делал он это с азартом и только ему известным упорством. Пули стали отлетать от валуна и методично улетать за соседний.
  Друзья улыбнулись. Радость их была вполне объяснима. Они поняли замысел своего товарища.
  А тот, опустошив свои патроны, попросил еще. Просьба была немедленно удовлетворена. Несколько магазинов с патронами перешли во владение удачливого стрелка. Полет пуль от длительной прицелки стал все более и более нужного направления. И Билл не жалел боеприпасов.
  Заметив, что пули каким-то непонятным образом залетают в укрытие, казавшееся столь надежным, Вильям забеспокоился. Не придумав ничего стоящего, он открыл судорожную беспорядочную стрельбу.
  Взрывы от взрывомета стали раздаваться все ближе и ближе. Билл уже приготовился замолчать, но, к его счастью, враг вдруг прекратил стрельбу сам.
  - Есть! - друзья чуть не подпрыгнули от восторга.
  Столь внезапное окончание перестрелки могло означать только одно: враг поражен. Или у него появились существенные проблемы. И то и другое приближало желательный финал.
  Не дождавшись определенности и не в силах долее терпеть неопределенности, Билл встал в полный рост и с оружием наизготовку побежал в сторону противника. Вскоре раздался его торжествующий возглас.
  Так и есть. За валуном-крепостью он обнаружил корчившееся в агонии тело Вильяма. Рука его была обильно полита кровью, а взрывомет валялся рядом на земле.
  - Идите сюда! - заорал Билл, высунув голову из-за валуна.
  Джон и Кларенс, чуть помешкав, бросились на выручку Биллу.
  Впрочем, все уже было кончено. Шумно выдохнув воздух, враг испустил дух.
  - Что у них в рюкзаках? Тащите все ко мне! - потребовал капитан.
  Он был, как никогда, возбужден, а глаза горели вполне понятным азартным блеском.
  - Открывайте!
  Засверкали в лучах Сириуса сокровища пещеры. Добыча, доставшаяся в результате нападения, ввергла всех в состояние гипнотического опьянения. Перебирая дрожащими руками драгоценные камни, Билл заплакал. Джон и Кларенс обнялись в крепком дружеском объятии.
  Но как бы не были заняты звездолетчики, они не выпускали ни одного из похитителей клада из поля зрения. Билл, обойдя лежащих, заметил, что Петрик, пуля которому попала в грудь, еще дышит.
  Он привел его в сознание, и теперь поверженный враг с тревогой поглядывал на обезумевших от счастья бывших своих коллег.
  Что с ним будет дальше? Какая предстоит развязка?
  Петрик предполагал самое худшее. Впрочем, в глубине души теплилась надежда.
  Наконец, счастливчики вспомнили о раненом.
  - Где звездолет? - спросил Джон, столь знакомым всем командирским тоном.
  Петрик двигаться не мог. Однако он мог говорить.
  - Молчишь? Значит, не хочешь!
  Раненый стиснул зубы.
  - Говори! Иначе оставим умирать одного в этой каменоломне, - сказал капитан и спустя некоторое время спросил: Ты хочешь сохранить себе жизнь? Тогда постарайся заслужить прощение.
  Капли холодного пота выступили на лице пленника.
  - Я все скажу, - сообщил он, - но сеть определенные трудности. Предупреждаю... звездолет...
  - Что с ним?
  - Он неисправен...
  - Врешь! - взбесился Билл.
  Пена выступила на его губах. Сообщение сильно портило впечатление от удачной вылазки.
  - Этого не может быть! - уверял друзей словоохотливый Кларенс.
  - Я говорю правду... - раненый задыхался, - мы посадили корабль в ущелье Голубого дьявола. Вы легко найдете его. Только... вышел из строя основной реактор. Я не знаю, в чем причина...
  Петрик после каждой фразы переводил дыхание. Слова давались ему с трудом.
  - Мы не смогли справиться с наземным управлением. Что-то пошло не так. Мы сожгли узлы двигателя при посадке с орбиты.
  - Черт! - выругался Билл.
  - Похоже на правду, - согласился Джон.
  - На самом деле, если бы не авария, они могли бы приземлиться ближе к месту захоронения клада. Где-нибудь в горах, - резонно добавил Кларенс.
  Все уже смирились с мыслью о том, что потеряли звездный транспорт.
  - Идем! - командир собрался в дорогу.
  - Куда? - спросили друзья хором.
  - Назад, - пояснил Джон, - в поселок.
  Напрасно показывал Вильям знаки мольбы: никто даже не взглянул на умирающего.
  - Нельзя его оставлять, - сказал капитан, пройдя несколько шагов.
  - Верно, - согласился Кларенс и вернулся к умирающему.
  Прозвучал последний выстрел.
  
  ... Тропа внезапно оборвалась.
  - Куда теперь? - Джон растерянно обернулся к спутникам.
  - Не знаю, - ответил Билл.
  Вопрос относился явно к нему.
  - Как быть? - командир озадаченно почесал за ухом.
  Впереди, насколько хватал взгляд, простиралась глубокая впадина.
  Под неприятным местным солнцем горные цепи выглядели не лучше, чем черные глубокие долины внизу между ними. Искореженная бриллиантовыми гранями неровная местность внушала страх. Страх перед неведомой, но вполне реальной опасностью.
  Билл задался естественным вопросом: как преодолели эту грандиозную свалку камней их предшественники? Действительно, препятствие казалось непреодолимым.
  Враги воспользовались другим маршрутом - напрашивался единственный ответ.
  - Отыщем эту тропу? - предложил неунывающий Кларенс.
  Джон горько усмехнулся.
  - Напрасный труд. Только потеряем время.
  - У нас есть выход! - заметил Билл.
  - Какой? - Джон пронзил товарища удивленным взглядом.
  - Не забывайте. Мы можем вернуться и вторично воспользоваться скалистым переходом.
  - А ведь верно, - командир даже удивился, что упустил из виду такую возможность.
  Повернули обратно. У валуна по-прежнему безжизненно валялись тела убитых..
  Идущий впереди Билл невольно отвел глаза от этого страшного зрелища.
  - Давайте прибавим шагу, - сказал капитан.
  Противоречивые мысли лезли в голову кладоискателей.
  
  ... Снова злополучная пропасть. Первым, прихрамывая на раненую ногу, переправился Джон. Прижимаясь к отвесной стене и столь же ловко, как и в первый раз, переставляя ноги, перешел по импровизированному мосту Кларенс.
  Все замечательно. Остался Билл. Учитывая трудности путешествия, Кларенс решил помочь Биллу и взял себе два рюкзака - свой и Билла. Благодарный взгляд толстяка был ответом на эту милую любезность.
  Далее дело пошло. Взявшись здоровой рукой за веревку из поясов, Билл сделал осторожный шаг вперед. Утренний урок не прошел даром. Теперь он шел гораздо увереннее. Правда, на сложном участке он сбавил темп, возникли сложности из-за габаритов.
  - Что это? - заорал он.
  Увиденное потрясло парня до глубины души.
  На его глазах Джон и Кларенс перекинулись парой слов, а потом последний вынул из ножен остро отточенное оружие и перерезал конец веревки.
  Билл от неожиданности выронил свой конец. Впрочем, пользы от веревки никакой теперь не было.
  - Эй!
  Веревка, извиваясь, ухнула в пропасть.
  Кларенс еще раз взглянул на застрявшего товарища. Глаза его блеснули недобрым блеском.
  - Ему все равно не преодолеть перехода, - безжалостно проговорил он и повернулся к капитану.
  Теперь им ничто не мешало двигаться вперед. И они пошли. Не обращая вынимания ни на жалобные стенания Билла, ни на крики или угрозы, которые вскоре сменили бесполезные уговоры.
  
  III
  
  К вечеру друзья, еле передвигая от усталости ноги, добрались до гостиницы.
  Несколько удивленный количеством постояльцев владелец гостиницы вновь предоставил им комнаты, в которых они переночевали. Посетителей было немного.
  Друзья поднялись в номер. Уставшие от продолжительной ходьбы новоиспеченные миллионеры развалились на кроватях. Но отдых продолжался недолго. Оба кладоискателя вскочили на ноги и дружно бросились к рюкзакам. Разумеется, сокровища тщательно были пересчитаны. Количество приобретенного богатства обрадовало обоих.
  - На Земле заживем как короли дофотонной эры, - жадно подумал Кларенс.
  С этими радужными мыслями он и заснул.
  Утром к постояльцам зашел Лэгр Эм -хозяин гостиницы.
  - Простите мое любопытство, но поймите, оно вполне объяснимо, - начал он, выполнив ритуал традиционного приветствия, - я бы хотел знать, надолго ли вы задержитесь в моем гостеприимном доме?
  - Все зависит от обстоятельств, - отвечал Джон, не прекращая поглощать принесенный завтрак, состоящий из продуктов вполне земного происхождения.
  Однако капитан не обманывался на этот счет: он знал, что вся снедь производится в подземных пищевых лабораториях планеты.
  - Тебе, наверное, интересно, сколько мы проживем, чтобы прикинуть, сколько с нас содрать денег, верно? - со смехом проговорил Кларенс.
  К него тоже был набит рот, остроумию это не мешало.
  - Зачем так? - хозяин сделал жалкую гримасу.
  - Не беспокойся, - Джон проглотил шарик, представляющий собой помидор, - мы щедро заплатим.
  Хозяин виновато развел руками. Мол, не сомневается. Но лучше слова подкрепить деньгами. Таково правило.
  - Мы можем заплатить аванс, - добавил капитан. - Если хотите...
  - Нет проблем, - согласился Лэгр Эм, - разумеется, хочу... - и тихо добавил, оправдываясь, - деньги всегда нужны.
  Увидев кивок, он закончил уж совсем откровенно:
  - Так будет надежнее.
  - Понимаю, старина, - Джон двинулся, протянул руку и откуда-то извлек крупный камень, - знаешь, что это?
  - Да, - ответил Лэгр Эм, - глаза его блеснули холодным пламенем, - это иудит. При том один из самых крупных, которые мне только приходилось видеть.
  - Он твой.
  - Да. Но, видите ли...
  - В чем дело? Ты не хочешь принять иудит в качестве оплаты?
  Лэгр Эм поспешил ответить:
  - Почему землянин так подумал? Напротив, я рад подарку.
  - Это не подарок.
  - Все равно. Вы очень щедры.
  - Иудит имеет большую цену?
  - О да!
  - В таком случае чем объяснить твои сомнения?
  - Я должен вас предупредить...
  - Ну!
  - Иудиты... эти драгоценные камни пользуются у народа дурной славой.
  - Почему? - насторожился Джон.
  Друзья вспомнили про камни с погибшего корабля.
  - Они опасны? - спросил Кларенс.
  - С медицинской точки зрения они совершенно безвредны.
  - Тогда что?
  - Существует старая легенда. Очень мрачная. В ней фигурируют эти камни. История кончается плохо. Из-за схватки за иудиты погиб предводитель с корабля землян. Его предали друзья. Впрочем, камни здесь не при чем. Я уже забыл подробности легенды...
  Джон успокоился. Опасения оказались преувеличенными. Это совсем безобидные камешки. Они совсем не похожи на те, что погубили экипаж кладоискателей.
  Однако Джон весь следующий день потратил на изучение свойств всех оказавшихся в наличии у них сокровищ. Анализ однозначно показал, что никакими опасными для здоровья и жизни излучениями камни не обладают. Распад отдельных металлов не выше фонового. Вредных веществ не имеется. В составе минерала присутствуют неизвестные земной науке элементы, но они не опасны для органической или иной форм жизни.
  Местная энциклопедия также положительно отзывалась о иудитах. Приводилась известная легенда, но имелись данные о том, что эти камни широко распространены в качестве украшения среди богатой части населения. То есть никто и не думал умирать.
  Незаметно прошло десять дней. Хозяин гостиницы при каждом удобном случае навещал щедрых землян. Сознание того, что те сказочно богаты, заставляло его проявлять величайшую любезность и усердие по отношению к ним.
  От него постояльцы узнавали о свежих новостях.
  - В долину Красных камней сел звездолет. Говорят, прилетел очень богатый путешественник. Было бы неплохо, если миллионер поселился рядом с вами. Ему найдется...
  - Стоп! - Джон и Кларенс, словно по команде, вскочили со своих мест.
  - Что с вами?
  - Где находится эта долина?
  - Красных Камней?
  - Да.
  - В двух днях пути.
  - Ты поведешь нас!
  - Но я...
  - Решено. Ты знаешь дорогу. Это главное.
  Джон не хотел слышать возможных возражений.
  - Мы хорошо заплатим, ты знаешь, - добавил он.
  - Иудитами, - поддержал капитана Кларенс.
  - Три иудита. Не меньше того, что ты получил.
  Лэгр Эм размышлял. Так просто получить состояние было заманчиво. Деньги ему не помешали бы. Стоило потратить день-другой. В крайнем случае, три. На полученные иудиты он мог перестроить гостиницу. Поставить новое оборудование, повысить классность номеров и потом получать с клиентов гораздо больше, чем пока он имеет возможность, имея заурядные апартаменты.
  - Уходим немедленно! - воскликнул Джон, водружая рюкзак на плечи.
  Согласие Лэгр Эма было получено. Капитан не ждал отказа.
  Каждому досталось по рюкзаку.
  - Они что, набиты кирпичами?
  - Почти, - ответил, улыбаясь, капитан.
  У него на душе было светло и радостно, словно билет на родину был уже в кармане.
  Впрочем, за этим дело не стало. Еще несколько усилий на этой жалкой и полузабытой планете и новоявленные богачи вернутся на Землю. Для начала добрались до ближайшего города, где подвернулась комфортабельная гостиница. Учитывая обслуживание и класс гостевого дома, здесь можно хорошо отдохнуть и привести себя в порядок. За ужином особенно усердствовал Лэгр Эм, сильно налегая на дармовое угощение.
  Поутру, получив причитающееся ему вознаграждение, он убрался к себе, благодаря в душе представившийся ему счастливый случай.
  Рюкзак проводника поделили между собой, расплатились за номер и, полные радужных перспектив, наши путешественники отправились в дорогу. По информации, которую они накануне получили, долина находилась поблизости от города. Так оно и оказалось. Отыскать звездолет не составило сложности. Народ так и валил в долину - шутка ли, на планету опустился диковинный аппарат!
  Однако кладоискателей ждал неприятный сюрприз. Предприимчивые литолийцы воспользовались случаем и организовали нечто вроде платной выставки. Желающих увидеть новую технику оказалось немало. Там где спрос - там всегда рождается предложение.
  В кассе продавались билеты на проход в долину. Получив билеты на экскурсию, путешественники расплатились одним из самых мелких иудитов. Кассир, между прочим, был ошарашен невиданной щедростью. У него даже не хватило наглости препятствовать, когда меценаты решили идти на экскурсию с большими рюкзаками на плечах.
  Вокруг звездолета толпились восхищенные зрители.
  - Аппарат последней модели, - объяснял присутствующим ценность наблюдаемого корабля, - реакторы, расположенные по бокам этого блюдечко образного аппарата, приводят конструкцию вол вращение. Тем самым внутри корабля создается тяготение. Это очень важно при длительных полетах. Смотрите! Вам повезло, сейчас вы увидите самое интересное...
  Неприметная дверца на корпусе пришла в движение, и открылся проход в шлюзовую камеру.
  - Это звездолетчики! - пояснил осведомленный экскурсовод, когда в проеме показались люди.
  Толпа бурными аплодисментами приветствовала гостей. Звездолетчики, скромно отведя от любопытных взгляды, направились к выходу из лагеря. Толпа расступилась.
  - Мы к вам! - бросились догонять звездолетчиков наши друзья.
  Один из мужчин остановился. Второй тоже замедлил шаг.
  - У нас не простое любопытство, - пояснил капитан Джон, - есть деловое предложение.
  - Есть возможность заработать! - добавил Кларенс, не прочитав на лице прилетевших с Земли участливого выражения.
  Высокий звездолетчик, по-видимому, старший, ответил:
  - Вам следует обратиться к нашему боссу. Эти вопросы непосредственно в его компетенции.
  Капитан взял быка за рога:
  - Не будете ли столь любезны, что проводите нас к нему?
  Старший в группе пожал плечами:
  - Это можно. Как вас представить?
  Джон помялся:
  - Скажите, что мы из экипажа потерпевшего крушение звездолета...
  - Даже так?
  Звездолетчик связался по радио со своим начальником. Тот пообещал донести информацию до хозяина звездолета.
  - Ждите здесь, - подытожил беседу высокий из мужчин.
  Они отправились дальше.
  - Как зовут вашего босса? - крикнул им вдогонку Джон.
  Звездолетчик на секунду обернулся:
  - Эни-Иен-Нен!
  
  IV
  
  - Что ж... Мы готовы оказать вам помочь, - начал хозяин звездолета, выслушав земляков, - однако вы несколько заблуждаетесь, если думаете, что мы возвращаемся на Землю...
  - Разве это не так?
  Капитан Джон изменился в лице.
  - Давайте внесем ясность в вопрос, - Эни-Иен-Нен устало вздохнул, - наш путь лежит по направлению к созвездию тау Кита. Должен вам сообщить, Международная ассоциация по межзвездным полетам выдала нам лицензию...
  - Эни-Иен-Нен! Я бы хотел уточнить, нельзя ли изменить ваш маршрут? И если да, что может повлиять на ваше решение? Как я понимаю, ваши полеты диктуются лишь вашими желаниями...
  - Это исключено! Если вы в курсе происходящего, район тау Кита объявлен заповедником. Там обнаружена первая инопланетная цивилизация...
  - На примитивном уровне, - влез с замечанием Кларенс.
  - Тем более нам интересно провести исследования. Впрочем, если вас заинтересовало наше путешествие, я готов включить вас в состав экспедиции.
  - Минуту, - капитан решил раскрыть карты, - я бы хотел уточнить еще один вопрос: какая сумма позволит вам изменить планы?
  Эни-Иен-Нен дал ответ, не задумываясь:
  - Никакая!
  - Тогда мы готовы лететь с вами. Запишите нас в экипаж.
  Хозяин звездолета поднялся с кресла.
  - Прошу вас.
  Он выпустил их из кабинета.
  Когда проходили мимо входного шлюза, Джон и Кларенс услышали истошный вопль.
  - Стойте! Не впускайте их! - кричал до боли знакомый голос.
  Не успевший закрыть дверь Эни-Иен-Нен остановился на пороге.
  - Это Джон и Кларенс, - кричал Билл, - они хотят завладеть кораблем.
  Эни-Иен-Нен сделал несколько шагов вперед. Ему хотелось на месте разобраться с ситуацией.
  - Они - преступники. Они полетят к Земле! - продолжал бесноваться Билл.
  Эни-Иен-Нен опешил.
  - Как понимать его слова? - обратился он к подозреваемым.
  Было уже поздно. Кларенс выхватил пистолет и сделал роковой выстрел. Эни-Иен-Нен упал замертво. Билл рванулся назад и успел прикрыться дверцей. Пули скользнули по металлу.
  - Стой! - Джон бросился к Биллу, а Кларенс заскочил в центральную рубку. Присутствующие там астронавты были вооружены взрывометами и теперь не знали, как поступить. Любой взрыв разнес бы необходимое для взлета оборудование на куски.
  Не теряя времени, Кларенс безжалостно расстрелял оторопевшую команду. Потом он бросился на помощь Джону. Тот успел пристрелить двоих в комнате, в которую забежал Билл, и оказался в сложном положении. Третий член экипажа вырывал пистолет капитана из его рук. Еще немного - и его усилия увенчаются успехом.
  Рукояткой пистолета Кларенс вырубил нападающего. Тот мешком сполз на пол. Джон взглядом поблагодарил друга, и оба устремились в радиорубку.
  Услышав, что его нашли, Билл ощетинился взрывометом, который подобрал у убитого.
  - Бросай оружие! - заорал Джон.
  Билл не решится применить свое грозное оружие. Это равносильно самоубийству.
  - Ну!
  Билл, на что-то надеясь, подчинился.
  - За работу! - приказал Джон.
  Билл, движимый надеждой, стал перетаскивать трупы к выходному шлюзу. Надо было избавиться от страшного груза. Кларенс, встав в дверях, уже выталкивал мертвые тела за борт.
  Толпа зевак снаружи пришла в ужас. Однако не успели они прийти в себя от увиденного, их ждало еще одно потрясение.
  - Вперед! - Джон вытолкнул обезумевшего от страха Билла.
  Едва за ним был задраен герметичный люк, капитан отдал команду на взлет.
  - Режим аварийный, - сообщил он Кларенсу, - работаем в экстремальном режиме. На автомате!
  25, 24, 23... 15, 14, 13... 8, 7, 6... 5, 4, 3, 2, 1, 0... - заработала программа аварийного взлета.
  Есть!
  Зловеще включились атомные реакторы.
  Сквозь толщу обшивки и шум двигателей не были слышны крики обезумевшей толпы. В мгновение ока зона взлета стала смертельной.
  Наконец, звездолет оторвался от поверхности планеты и стал набирать скорость.
  Джон нажал на рычаг включения навигатора. Теперь можно расслабиться.
  Датчики показывали максимальное ускорение. На орбите скорость достигла предела - скорости, приближенной к скорости света.
  Заработал автопилот.
  
  - Джон, вставай!
  Джон приоткрыл один глаз. Потом другой.
  Над ним склонился Кларенс. Приятель тряс его за плечо.
  - Что такое? - капитан взглянул в лицо Кларенса и был поражен. Ужас приятеля передался и ему.
  Джон быстро проанализировал события прошедшего дня.
  Накануне все прошло без помех. Успешная посадка на Землю. Поселение в роскошном отеле. Казалось, все прошло как нельзя лучше. Еще бы - они были богаты и вели себя как миллиардеры. А небожителей все уважают: и администраторы, и диспетчеры, и швейцары, и официанты...
  Что же могло случиться за ночь?
  Пришло сообщение об их прошлых подвигах? Вряд ли... Прошло слишком мало времени. Да и полиции не видно!
  Между тем лицо Кларенса однозначно говорило об ужасном происшествии.
  - Ну! - заорал в ожесточении Джон. - Ты выглядишь так, словно побывал в аду.
  С непривычной для себя расторопностью он вскочил с постели.
  - Невероятно... Это непостижимо, - Кларенс не мог найти слов.
  - Говори же!
  Джону теперь требовалось спокойное и терпеливое разъяснение ситуации. Однако ждать этого от потерявшего рассудок Кларенса было неразумно. Капитану пришлось хорошенько встряхнуть товарища, прежде чем тот пришел в себя.
  - Пойми, ты пугаешь меня своим молчанием! - вскричал Джон.
  - Я... я... - Кларенс порывисто вытер лицо рукавом, - идем. Ты сам все увидишь.
  Рюкзаки с бриллиантами были оставлены в дальней комнате. Пройти в нее посторонний не мог.
  - Я решил взглянуть... и вот, - Кларенс развел руками.
  Раскрыв руками один из пыльных рюкзаков, он вывалил содержимое на стол. Вместо драгоценных камней (о, боже! - это реплика Джона) на полированную поверхность высыпались бесформенные груды.
  - Что это значит? - возмутился капитан.
  - Это, - Кларенс обвел себя вокруг себя, - во всех рюкзаках.
  Джон, чувствуя всей грудной клеткой, как бешено бьется обезумевшее сердце, бросился ощупывать содержимое рюкзаков.
  - Как же так? Кто сделал это?
  - Я не знаю. Я удивлен не меньше твоего.
  Капитан взял своего бывшего подчиненного за грудки:
  - Признайся, твоя работа?!
  - Что ты! Я не выходил из помещения, спроси у портье.
  Друзья были потрясены.
  При прикосновении почерневшие камни рассыпались у них прямо в руках.
  - Мы потерпели фиаско... Я не понимаю.
  Капитан искал правдоподобного объяснения и не находил ответа на свои вопросы.
  То была не сказка. Не старая сказка прошлого века, в которой ленивая и жадная девочка получает в награду золотые монеты, которые из-за коварства дарительницы превращаются в черепки. Перед глазами звездолетчиков развернулась настоящая трагедия.
  
  V
  
  Капитан Джон сидел в грязном кабачке. Настолько грязном и допотопном, что представить сложно. Даже знатоку седой старины. Здесь подавали вино в бокалах, плату принимали официанты-люди, а обслуживание находилось на уровне века пара и электричества. Каким образом этому островку прошлого удалось уцелеть в первобытной неприкосновенности остается только догадываться.
  Джон пришел сюда не для того, чтобы окунуться в прошлое цивилизации, не для того, чтобы отрешиться от проблем нынешнего бурлящего века - нет. Просто здесь выпивка стоила гораздо дешевле, чем где либо. В этом опустившемся человеке трудно было узнать героя космоса, каким он был в былые годы.
  Почти пустая бутылка вина стояла перед ним на металлическом столике. Еще один глоток - и все удовольствие придется сворачивать. Однако столь неутешительный прогноз к его вящему удовольствию оказался неверен.
  - Капитан Джон, - раздался над его ухом чей-то сильный голос.
  Он поднял удивленный взгляд. Кто бы его мог знать в этом захолустье?
  Перед ним стоял какой-то респектабельный мужчина в изящном костюме.
  - Здравствуй, Джон.
  - Что вы хотите?
  - Для начала я хотел бы... чтобы вы более внимательно посмотрели на меня.
  Джон поднял утомленный взгляд.
  - Ну...
  - Не узнаете, командир?
  Собеседник укоризненно покачал головой.
  - Ты... - Джон вытянул вперед палец. - Погоди...
  Он прожигал говорившего взглядом, но узнать не мог.
  - Не могу... У меня в команде было много людей.
  О, боже! Неужели это?.. Как он изменился.
  Джон взглянул на себя словно со стороны. Наверное, и он так сильно постарел и исхудал. Скелет, нет живая мумия.
  Действительно, вряд ли кто признал теперь в нем того молодого и энергичного командира межзвездного корабля, который некогда укрощал расстояния и космос.
  Да! Это капитан Джон... Кларенс не мог ошибиться. Он и не ошибся. Пьяница в дешевом кабаке и есть мужественный покоритель межзвездных пространств.
  Кларенс заказал дорогого вина, чтобы отметить встречу.
  - Преуспеваешь? - заметил Джон.
  Кларенс замялся.
  - Как сказать... От прежних честолюбивых замыслов не осталось и следа.
  - А моя жизнь, - Джон криво усмехнулся, - пошла наперекосяк и превратилась в беспросветный мрак.
  - Да, - вздохнул Кларенс, пригубив вина, - ох, уж эти сюрпризы космоса! Нам ведь ничего не стоило поменять эти злополучные камни на золото.
  - На золото?
  - Да, еще на Литолии.
  - А ведь верно. Тогда все было бы нормально.
  - Жуткая история.
  - Очень! И главное, жесточайшим образом это коснулось нас, - пробурчал сквозь зубы Джон. - Все, кому я не рассказывал, смеялись. Никто не верит...
  Кларенс выжидающе молчал.
  - Джон, ты как распорядился со своей долей сокровищ?
  Капитан криво усмехнулся.
  - Скажешь тоже, сокровища! Я все оставил в гостинице...
  - Верно. Пыль, пусть и привезенная издалека, не может иметь цены. Так думал я. Но нашелся ученый, который заинтересовался моим рассказом. Я затребовал с него приличную сумму, и, представляешь, институт, который он возглавлял, выделил мне средства за камни с Литолии.
  - Не может быть! - воскликнул Джон, мгновенно протрезвев. - Ты поддерживал контакт с этим химиком?
  - Еще бы! Когда у меня кончились средства, этот ученый дал мне деньги в долг.
  - Здорово! Ты узнал, почему с нами приключилась эта злополучная история?
  Джон взял приятеля за локоть. Взгляд у него был насупленный, злой.
  - Да, ученый что-то объяснял... Подробности я не помню.
  - Рассказывай! - потребовал бывший звездолетчик. - В чем там дело?
  - Если помнишь, уран превращается в свинец. Верно, да?
  - Погоди, распад идет миллионы лет...
  - Иудиты... вернее, металл, который находится в составе природного камня, весьма устойчив на Литолии.
  - Ага, на родине неизвестный нашей науке металл распадался долгое время как уран? А в атмосфере Земли оказались вещества, которые ускорили распад в несколько миллионов раз, так?
  - Так! При этом шло поглощение энергии. Вспомни, наши рюкзаки покрылись влагой, а в гостинице стоял холод, словно работал мощнейший кондиционер.
  - На Литолии катализаторов, которые подложили нам свинью, просто не имеются, - Джон пытался сосредоточиться, - между тем... Погоди, Кларенс, а почему поглощение энергии, не выделение, как обычно?
  - Не знаю, не специалист. Поэтому камни и заинтересовали ученого из исследовательского института. Одно скажу: в природе еще много неизведанных явлений. Мы стали жертвой одного из них.
  - А химик?
  - Что химик?
  - Он что-то говорит по этому поводу? Каковы результаты?
  - Исследования, похоже, не закончены. Но денег больше он не даст.
  Джон зло сплюнул на пол.
  - Понимаю.
  - Однако, - Кларенс многозначительно закатил глаза к потолку, - нас ожидает слава, вполне возможно...
  Джон криво усмехнулся. Кларенс, как всегда, ничего не понял. Этот жизнерадостный увалень все еще мечтает о славе и богатстве. Неужели не ясно, что они остались за бортом жизни. В качестве богачей они потерпели фиаско, а от роли славных покорителей космоса они отказались сами.
  Джон потянулся к бутылке и дрожащей рукой разлил жидкость по кружкам.
  - Давай лучше пить. А, Кларенс? У тебя есть деньги еще на одну бутылку?
  Чокнулись.
  - Есть. И встретившиеся приятели вновь стали пить. Пить большими и жадными глотками, стараясь забыть страшное прошлое, не чувствовать коварное настоящее и не думать о неизвестном будущем.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"