Аннотация: Отдавал в советское время в газету. Печатать отказались. Остальное печатали без проблем.
СТРАХ.
(Фантастический рассказ)
Лорей Брукс проснулся неожиданно. Долго ворочался в постели. Спать больше не хотелось. Он приподнялся и сонно оглядел все вокруг.
В комнате было тихо. Только монотонно отсчитывал мгновения и часы старенький будильник. Окна зашторены, оттого в спальне полутемно. Лорей подошел к окну и, немного помедлив, быстро раскрыл шторы. Внизу под окна-ми, откуда доносились приглушенные звуки, уже кипела жизнь: сновали взад-вперед прохожие, привычно шумели автомобили.
- Замечательно! - громко прокричал Лорей.
Высказав столь бурно свои эмоции, он потеребил мелкий ежик волос на голове и, кряхтя, прошел на кухню.
- Хорошо, что сегодня выходной, и не надо никуда торопиться.
Не одеваясь, Лорей приготовил себе завтрак. Это были чашка горячего кофе, буґтерброд и яичница. Садясь за стол, мимоходом включил радио. Передавали какое-то сообщение. Лорей прислушался:
"Вчера подросток Чарльз Казиано, - говорил диктор безразличным голосом, - случайно наступил на ногу главаґрю банды "дикие мальчики" Луису Росаду. Нога быґла обута в белый спортивный башмак. Росад на месте застрелил Казиаґно..."
- О, черт! Снова одно и тоже...
Лорей неожиданно вспомнил, что как раз вчера перед тем, как заснуть, слышал на улице приглушенные выстрелы. Нет, Лорей не думал, что диктор говорит о том, что вчера имело здесь место. Наверняка, то было самое обычное убийство, о котором редко сообщают по радио. Но какую-то сопричастность к происходящему Лорей испытал и оттого, чертыхаясь, выключил радио.
- Ну нет, сегодня не стоит думать о чем-то плохом...
Действительно, зачем ему все это? Лорей прошелся по комнате. Предстояло длительное безделье. А как иначе? Он весь день свободен. Значит, он весь день ничего не будет делать. Правда! Он весь день будет думать, как убить время. С тех пор, как Лорей расстался с женой, прошло уже два года. Надо сказать, раґзошлись мирно, без какого-либо скандала. Жена сказала, что устала от его унылой физиономии и убивающей бездеятельности. Он между тем устал от ее снисходительных улыбок и упреков. Так оно и в самом деле оказалось лучше. Вот только неизменная яичница по утрам уже надоела. Было бы ужасно, если бы вдруг куры однажды объявили вдруг забастовку. Лорей улыбнулся от этой мысли. Несколько дней ребята из профсоюза митинговаґли по поводу своеволия начальства. Смешно, но они призывали к заґбастовке. Глупо! Лорей никак не мог понять: разве способен червяк раздроґбить камень? Все, кто старше, начиная от директора и кончая мастером участка, казались Лорею такими вот прочными и где-то даже драгоценными минералами. А себя он представлял рыхлым и никому не нужным комком глины, а в иные дни - кучей мусора или песка. Если задуматься, кого он может заинтересовать: разве что алюминиевый или стекольный завод. Всякий раз, когда Лорей видел серебристо-белый "Кадиллак" дирекґтора завода, он думал о том, что было бы неплохо занять его место. Где-то он читал о парнях, добившихся оглушительного успеха. А демонстранты? Немногим же они отличаются от террористов, угрожавших некогда русскому царю. Правда, говорят, Совдепы кое-чего добились. Но здесь Америка. У нее свои законы и нельзя события в ней оценивать с позиций развитого соґциализма. Здесь, сели зауматься, человек даже не глина, а какая-то песчинка в просторах холодного и совсем безжизненного космоса. Никому до него нет дела.
"Всем плевать на мои я нужды и чаяния", - думал Лорей.
В вагоне метро было немноголюдно. Лорей прочел на окошке водителя немногословную надпись:
"Администрация будет настаивать на максимальном наказании лиц, котоґрые осмелятся напасть на сотрудников транспорта".
Дальше крупно было добавлено для непонятливых: "При этом возможно пожизненное заключение".
- Черт! - выругался Лорей.
Он не был сотрудником транспорта. Жизнь его не для кого не стоила ни копейки. Лорей уже кое-что решил для себя. Однажды приятель подсказал ему верный путь. В таких случаях жалеть деньги - себе дороже. Товарищ был настолько любезен, что даже дал точный адрес: "Там теґбе помогут осуществить задумку".
Так будет, хоть немного, но спокойнее. Лорей не раз читал о трупах, найденных на линиях подземки. Пока что следует предпринимать максимум осторожности. Ни у кого уже нет сомнения в том, что город захлебнулся в волне преступности. Недавно Лорей смотрел по программе кабельного телевидения фильм о мстителе-одиночке. Действительно, полиция бессильна что-нибудь сделать. Нужны решительные люди! Если бы только эта проблема!.. Газеты, что ни день, пишут о злоуґпотреблениях органов правосудия. Там пустили снова в продажу конфискованные нарґкотики, здесь отпустили за выкуп главаря мафии, тут - попалисъ на сбыте фальшивых документов. Скандал за скандалом. Но гоняться по улицам, подобно герою Чарльза Бронсона, не дело. Но выход все равно надо искать. В конце концов, технически оснащенный против нападения человек может чувствовать себя более-менее уверенґно. Гангстеры типа Аль Капоне сегодня не стали редкостью. Лорей читал в гаґзете, как малолетние преступники в точности повторили ситуацию ограбления банка из телевизионного фильма.
- Тихо! Это ограбление!
Эти три затверженных слова невольно приходят на язык всякий раз, когда видишь даже в небольшой лавчонке купюры денег. Что будет с городом через десять лет? Как грибы после дождя, расґтут малолетние преступники. Телевидение оснащает их идеями, магазины - техникой. Правда, ему лично еще не приходилось иметь дело с гангстерами. Но не похоже, чтобы журналисты в прогнозах переусердствовали.
Лорей не первый день живет в этом призрачном мире. Газетные утки, как правило, бывают более сенсационными. Лорей улыбнулся от этих умных мыслей.
- Следующая станция - сквер Победы...
Отлично! Он практически прибыл к месту назначения. У выхода из метро стояли трое молодых парней в оборванных одеждах. Вид их говорил о том, что они наплевали на правила света и им ни к чему строгие законы общежития.
Лорей насторожился. В центре группы какой-то здоровенный детина в ковбойке и джинсах. Похоже, он у них за главного. Не повезло, так не повезло!
Лорею ничего не оставалось делать, как делать шаги вперед. Вперед - навстречу неизвестности, опасности.
О, боже! У стены примостилась еще фигура. Под натянутой на лоб шерстяной спортивной шапкой практически не видно глаз. Лицо хмурое, как у человека, которого незаконно посадили в тюрьму. Справа стоит третий - острижен наголо, остался лишь хохолок на макушке, одет в такую же, как у всех, немыслимую безрукавку. На руках у всех - наколки. Как может нормальный человек на свое тело наносить эти немыслимые рисунки?
Лорей остановился. В самом деле, что делать? Идти назад? Наверное, это уже поздно.
- Извините...
Его неплотно обступили. Лорей понял сразу: это маггинг - приставание с целью изъятия денег. Довольно распространенный способ у молодежи с пользой провести время.
"Что делать?" - ударило в голову.
Детина сплюнул жвачку себе под ноги и медленно, словно в театре, исполняющий сцены Шекспира актер, произнес:
- Приятель, нет ли лишней монеты?
Вопрос звучал просто, практически доброжелюбно.
- Ты слышишь меня? - верзила был даже слегка удивлен.
Лорей беззвучно затрясся. Вот положение! Сопротивляться нельэя -убьют. Нельзя дать мало - убьют из разочарования.
Лорей судорожно вспомнил о десяти долларах, которые припрятал на черный день. Здесь в кошелке - десять. И там - десять. Есть шанс остаться в живых. Лорей и раскрыл кошелек.
- Одну минуту. Я сейчас вами отвечу... - и медленно полез в потайной карман. - У меня есть некоторая сумма. Я боюсь, что это немного, но...
Десять долларов смягчили лица грабителей.
"Пожалуй, они меня отпустят", - радостно подумал Лорей.
Он вел себя умно. Он, конечно же, не заслужил смерти.
- Это все, что у меня есть. Надеюсь, вы не в претензии... Правда?
- Пока!
Расстались полюбовно. Они без разочарования. Лорей без некоторой суммы.
Это были последние деньги.
Однако то, что он приобрел, стоило того, чтобы раскошелиться. Магазин - вот он напротив. Но поездка уже потеряла смысл. Завтра снова на работу. Опять эта вечная, как любовь, проблема денег. Зарплата не скоро. Да и удастся ли выкроить денег для задуманного? Биороботы, которых производит их предприятие, наверное, более счастливы, чем их сборщики... Все смахивает на это. Газеты пишут о том, что искусственный разум незаметно делает людей рабом вещей.
Лорей пошел быстрее. Не хватало еще, чтобы встрять в новую перелку. Лорей знает, человек, который идет без цели, по данным полиции, первым становится жертвой преступников. У них на это чутье - что ли?
С тех пор, как жена исчезла из дому, деньги тоже стали испаряться со скоростью Восточного экспресса. Неужели эта дурная женщина умела их экономить? Не может быть"! впрочем, тогда на жизнь вроде хватало...
Лорей невольно замедлил шаг. Вся улица пестрела от плакатов назойливо рекламы. Мужественные ковґбои и соблазнительные гетеры с рисунков и фотографий обещают райскую, - почти сказочную! - жизнь. Для этого нужно совсем немного. Нужны бумажки, другого рода бумаги - значительно мельче по размеру, но с изображением президента. В подворотнях притаились, как пауки, торговцы наслаждением и иллюзией.
Сегодня это, как никогда прежде, пользуется спросом. Правда, почему-то предложений гораздо больше, чем людей, у которых на это есть свободный капитал. А как хочется принять участие в празґднике души и тела.
- Боже мой!
Вот особняком стоит пресловутый магазин. Лорей только что соверґшил самую дорогую покупку в своей жизни. Но не возвращаться же обратґно. Может, просто взглянуть? В самом деле, можно выбрать, а позднее, гораздо позже, даже потом - это, когда будут деньги и в то же время не исчезнет желание, - приобрести нужный товар?
- Господи!
Если удастся дожить до лучших времен... Не стоит загадывать. Не надо быть привередливым. Надо брать подходящий по цене... Годится любой. Главное, чтобы был наґдежен и... хватило денег, черт возьми. В магазине, что на углу Уолт-Бродвея и Брум-стрит, поґсетителей было немного.
- Могу я посмотреть жилет? - Лорей подошел к продавцу, беседуюґщему с очаровательной блондинкой.
- Какой калибр? - не поворачивая головы, спросил розовощекий продаґвец.
Лорей зарделся. Продавец вел разговор так, словно речь шла о хлеб или о колбасе, а не вещах запретных и страшных по своей сути.
- Ну!
- Что ну?
- Какой калибр?
- Калибр? Чего калибр, жилета?
- Да, жилета!
- А что, у жилета бывает калибр?
- Калибр какой? - раздраженно повторил продавец. -Каков калибр пули, от которой вы хотели бы укрыться?
-Я не знаю, - опешил Лорей, - вы знаете, я не думал об этом. Мне нужен пуленепробиваемый.
- Тогда...- продавец протянул листок, - посмотрите прайс. Здесь указаґна зависимость между типом стальных пластин, вставляемых в жилет и оружием, из которого предположительно в вас будут стрелять.
Лорей быстро взглянул на список-каталог.
- Пистолет... Карабин... Автомат... Дорого, очень дорого. А тут еще бластер и... Боже, что это? Извините, у вас нет ничего подешевле?
Продавец потерял к покупателю всякий интерес.
- Вы, извините, не туда обратились с вашим вопросом.
- А вы не подскажите, куда мне обратиться?
- Обязательно подскажу. Обратитесь на тот свет. Думаю, с вашими претензиями вы туда попадете скоро.
Странное дело, даже на лице стоявшей неподалеку любопытной блондинки Лорей не увидел насмешливой улыбки.
"Она тоже подыскивает себе защиту", - созрело в голове.
Пора возвращаться. Не подходит. Все очень и очень дорогое. Так что нечего и рассчитывать в ближайшие месяцы на покупку. А потом, возможно, будет уже поздно.
Лорей решил не садиться в метро. Те хлопцы, возможно, еще не покинуґли своего поста.
- Вот им кукиш! - Лорей даже получил удовольствие от маленькой мести.
Где гарантия, что они запомнили доброго самаритянина, каким он себе до сих пор казался, и не потребуется повторно денег. Впрочем, совсем некстати вспомнились газетные сообщения о трупах в подземках.
Какая гадость! Об этом даже не хочется думать. К тому же, нет денег на проезд.
- Я ведь не остолоп!
Лорей задумался. Жизнь имеет разные перспективы. Остается одно. Это наилучший и, как говорится, оптимальный вариант. Может быть, все очень и очень долго, зато надежнее и безопаснее. Главное идти быстро. Не снижать скорости, чтобы случайные бандиты не успели придраться.
По пути Лорей решил заскочить к приятелю. Хотя никакого смысла в этом визите не было.
Увидев подъезд знакомого, Лорей не удержался. Внизу, в магазине, зажав в руке несколько зеленых купюр, небритый мужчина покупал бутылку дешевого вина. Приятеля, к сожалению, не оказалось дома. Опускаясь по лестнице, Лорей увидел пьяницу снова.
- Друг, - предложил мужчина, угадав в Лорее простого человека, - выпей за компанию. Не откажи...
Лорей хотел, как всегда в таких случаях, пройти мимо, притворившись тугим на ухо, но что-то остановило его.
Пьяница обрадовался.
- А... иди сюда!
- А стакан у тебя есть? - спросил Лорей, - из горла не буду.
Мужчина изобразил понимание на помятом лице и, передав бутылку гостю, наклонился за стаканом.
Взмах - и резкмй удар. Бутылка, упав на цементный пол, разбилась вдребезги. Мужчина обмяк и повалился вниз. Виски, стекая с головы, смешалось с хлынувшей из раны кровью. Неосторожно порезал шею... Мужчина не шевелился. Брезгливо вытянув руки, Лорей стал шарить в карманах. Морщась, он вытащил на свет мятые бумажки. Это были денежные знаки. Лорей уже не координировал своих движений.
Вышло просто, правильно, заґученно. Руки выудили еще кое-какие ценности. Мужчина не протестовал. Не противился.
- Тихо! Это ограбление!
Слов не понадобилось. Мужчина был мертв. Совсем мертв.
Лорей почувствовал себя человеком.