Голос Эльберта для женщины сейчас состоял из одной жестокости. Но она понимала, что так они дадут её дочери малейший шанс на спасение.
- Мама!
Больше всего сейчас Хилд желала обнять свою дочь, сказать ей, что всё вокруг, включая душегубов, Йонстрад и даже Эльберта, всё это - просто кошмар. Вместо это Хилд произнесла:
- Джерда, помни о Гелмаре. Мы обязательно увидимся.
- Обещаешь? - подбородок девочки заметно дрожал.
- Обещаю.
После этого Эльберт взял Хилд за руку и вывел из башни. Через несколько мгновений дверь закрылась. Женщина ощутила волну тоски, нахлынувшую на неё. Сможет ли она ещё раз увидеть Джерду? Сможет ли показать девочке мир, которого та была лишена с самого детства? Вопросы, оставшиеся без ответа, безжалостно резали по оголенным нервам.
- Быстрее! - поторопил её Эльберт.
- Что...? - Хилд еле передвигала ногами. Она еще не отошла от болезненного расставания с дочерью.
- Они уже рядом! Мы должны быть едва заметными для душегубов, когда они увидят нас. Это расстояние, - ветеран обернулся к дороге, - может нас спасти.
- Не только оно.
- О чем ты?
- Позже.
Хилд поправила сумку за спиной и ускорила бег. Эльберт даже отстал, удивленный такой прытью женщины. Но вскоре он оказался рядом.
- Что ты хотела этим сказать? - спросил на бегу мужчина.
- Следи за врагами. - жестко отрезала Хилд.
Эльберт обернулся. Как раз в этот момент из-за камней показалась фигура первого разбойника. Пора или нет?
- Беги-и-и-и! Быстре-е-е-е! - взвыл во всю силу легких ветеран. Для пущей убедительности он широко замахал руками.
Теперь они могли только надеяться, что их план сработает. И бежать.
Хилд сама выбирала направление. Эльберт полностью доверил ей это, поскольку ни разу так и не зашел дальше ручья. Небо стремительно темнело. При этом Луна и звезды скрывались за тучами. Скоро враг перестанет видеть их.
- Стой! - крикнул ветеран.
Через несколько шагов Хилд остановилась. Она с вопросом посмотрела на Эльберта.
- Темнеет. Если они не найдут наш след, то остановят погоню. - мужчины прерывисто дышал. - Нужно оставить что-то заметное.
Эльберт молча кивнул. Было видно, что мужчина пытается сохранить дыхание ровным. Он повесил платок на ближайший куст, который рос из клочка земли, окруженного холодными камнями.
Хилд сделала несколько шагов и перешла на бег. Мужчина удивился хладнокровию, которое обнаружилось у женщины. Сейчас Джерда, возможно, отбивается от одного или двух убийц, а Хилд при этом умудряется держать себя в руках, хотя несколько минут назад была близка к истерике. Более того, бег дается ей заметно легче, чем ему.
Всё вокруг слилось в быстрые шаги, прыжки и попытки не сбить дыхание. Усталость постепенно накапливалась в ногах, их становилось тяжелее передвигать. Но оба, мужчина и женщина, молчали, не желая признавать это. Каждый из них видел впереди свою цель. Хилд хотела выжить, найти дочь. Остальное для неё не имело значения. Эльберт жаждал со временем уйти от погони и вернуться в Тарле. Там его топор может принести пользу. Если Йонстрад решил разбить Росвегг или Тарле, то на счету каждый воин. Даже старый и однорукий. А там, если удача будет на его стороне, то Эльберт докажет Джокему, что тот рано вычеркнул его из числа воинов.
Какими бы ни были цели двух людей, убегающих этим вечером от убийц, в одном они сходились- скрыться и выжить.
* * *
- Всё. - выдохнул Эльберт, падая на камни.
Хилд и сама держалась из последних сил. Она с охотой прислонилась спиной к ближайшему валуну. Её грудь вздымалась и опадала, доставляя легким прохладный вечерний воздух.
- Там. - женщина показала пальцем на юг, в сторону, где стоялая башня.
Ветеран обернулся. Он всмотрелся вдаль и увидел желтую точку. Он подумал, что это Джерда зажгла сигнальный огонь, предупреждая Росвегг о нападении йонстрадцев. Но точка сильно колебалась из стороны в сторону.
- Это душегубы. Зажгли факел, чтобы не потерять друг друга из вида.
- Нам надо скрыться. - прошептала Хилд.
- Да. Уйдем в сторону и отдохнем. Факел выдал их. Если увидим, что он приближается к нам, скроемся. - решил ветеран. - Готова?
Вопрос был лишним. Хилд уже стояла на ногах. Пот катился градом с её лба и висков, но женщина сможет пробежать ещё очень много. Эльберт тяжело поднялся. Они уже давно миновали ручей, но под ногами по-прежнему были только камни, изредка встречались островки земли с кустами и хилыми деревцами. Когда они уже начнут спуск с этой горы? Мужчина не знал, тянутся ли скалы до конца острова или нет. Но он надеялся, что гора скоро перейдет в холмы. Среди них намного проще скрыться. Подойдет и низина.
Они снова бежали, но в этот раз чуть медленнее. Оба понимали, что враг не найдет их след в такой темноте, как сегодняшней ночью, но вот услышать может. Дождь увеличил бы их шансы на спасение. Но небесные хляби невозмутимо взирали на мир со своей высоты.
Эльберт почти проскочил мимо расщелины, но через несколько шагов понял, что это подходящее место. Скала чуть расходилась в стороны, образуя склон. Далеко ли он уходил, ветеран сказать не мог. Зато в нескольких шагах внизу расположился небольшой каменный навес.
- Хилд! - позвал мужчина. - Стой!
Женщина перешла на шаг и вернулась чуть назад.
- Смотри, - прошептал Эльберт, - под этим навесом нас будет трудно увидеть.
Она оценивающе посмотрела в указанном направлении.
- Ты прав. Спускаемся.
Хилд первая шагнула к укрытию. Её движения были осторожными. Через некоторое время Эльберт последовал за ней. Он не хотел оступиться и невольно потащить с собой вниз женщину. Оказавшись под каменным навесом, ветеран осмотрелся. Для этого пришлось использовать больше руки, чем глаза, настолько было темно. После недолгого осмотра, Эльберт пришел к мнению, что их укрытие действительно надежное. Оно уходило вглубь скалы на несколько метров, постепенно сужаясь. А вот высота была небольшой, приходилось сгибаться пополам, чтобы не задевать головой камни. Если забраться в самую даль, то убийцы пройдут мимо, так и не заметив беглецов. Не станут же они заглядывать под каждый камень?
Ветеран приблизился к Хилд. Он уже почти восстановил дыхание. Женщина сидела молча.
- Давай перекусим? Мы...
Всхлип прервал его слова.
- Как она? - спросила Хилд сквозь слезы.
- Ну, будет тебе. - Эльберт подсел к женщине и обнял её. - Джерда сильная, она справится. Она каждое утро всё увереннее держала кинжал. Через пару месяцев она легко победит меня, даже если я буду сражаться в полную силу. Оставшись вдвоем, мы помогли ей. Мы отвлекли всех душегубов, а она подаст сигнал Росвеггу и уйдет. А мы как-нибудь скроемся...
Хилд тихо вздрагивала в его объятиях. Уже без всхлипываний.
Через некоторое время под скальным навесом две фигуры забылись тревожным сном.
* * *
Хилд проснулась и резко села. Её разбудило внезапное чувство страха. Женщине казалось, что её дочь попала в беду.
- Я... - Хилд не закончила.
- Всё в порядке. Я как раз собирался будить тебя. - Эльберт пристально посмотрел на женщину. - Что с тобой?
- Джерда. Ощущение, что с ней что-то случилось. - сдавленно прошептала Хилд.
- Я уже выходил наружу, хотел убедиться, что она зажгла сигнальный огонь. Но между нами и башней скальное возвышение, оно не позволяет смотреть так далеко. Уходить далеко от тебя я не решился.
Подумав, он добавил:
- И я видел наших врагов. Их пятеро. Если Джерда не ошиблась, то около башни остался только один душегуб. С одним она точно справится.
Эльберт протянул ей бурдюк и тонкую полоску вяленого мяса.
- Поешь. Выйдем сейчас, пока солнце еще не поднялось.
Хилд приняла из рук ветерана еду. Она принялась вяло жевать. Все её мысли были направлены на дочь. В порядке ли Джерда? Она осталась на башне или уже направляется к городу или деревням? Нет. Если Джерда и ушла с башни, то будет держать путь не в Тарле. И не в Гелмар.
Из задумчивости её вывел голос Эльберта:
- Ну, пойдем?
Мужчина стоял около выхода из грота и повернул голову в сторону Хилд. Женщина выползла из-под навеса. Она встала в полный рост и сдержала порыв охнуть от боли в уставших мышцах. Сон на твердых камнях трудно назвать отдыхом.
Хилд осмотрелась. За ночь на скалах образовалась изморось, кое-где виднелись замерзшие островки воды. Солнце еще не показалось из-за горизонта, но его недолго осталось ждать. Нужно поспешить, чтобы скрыться от преследователей, пока они спят. Женщина опомнилась и посмотрела своего спутника. Эльберт выглядел уставшим.
- Ты хоть немного поспал? - озабочено спросила она.
- Я привык обходиться малым. Не беспокойся, мы просто уйдем отсюда и через несколько часов устроим привал до самой ночи. Будем передвигаться затемно.
- Тебе виднее.
- Идем туда. - Эльберт указал рукой на запад.
- Нет. Нам надо прямо. - возразила Хилд. - Поверь, я знаю, что говорю.
- Ты бывала здесь?
- Я ходила далеко за ручей.
Женщина принялась спускаться по расщелине. Склон был пологим, но ступать приходилось с опаской. Падение даже в такую расщелину не обернется обычными ссадинами.
Оказавшись внизу, Хилд остановилась, чтобы дождаться ветерана. Эльберт вскоре присоединился к ней.
- Шагом или бегом? - поинтересовалась женщина.
- Будем надеяться, что душегубы спят. И мы не оставляли следов. Так что идем шагом.
- Отлично.
Они двинулись в путь. Далеко впереди скалы постепенно переходили в холмы. На самом севере виднелась кромка густого леса. В душе ветеран надеялся, что они направляются туда. Время от времени Эльберт оборачивался назад, но душегубы не показывались. Возможно, среди них есть тот, кто хорошо читает следы. Тогда Хилд и Эльберт угрожает опасность куда больше, чем они считали раньше. Но в горах читать следы намного сложнее. Здесь почти нет почвы, чтобы оставить отпечаток сапога. Беглецы не зажигали костер и ничего не выбрасывали по пути. Это обнадеживало. Но если душегубы знают хотя бы примерное направление, куда двигаются Хилд и Эльберт, то следопыт сможет отыскать даже малейший намек.
- Это могут быть тарлеанцы? - вдруг спросила женщина.
- Я так не думаю. В этом просто нет смысла. - ответил ветеран. - все знают, что сигнальная башня - это наша связь с Росвеггом.
- По-твоему йонстрадцы проникли в Тарле?
- Или они, или их соглядатаи. Стоит Йонстраду вывести хотя бы одну нашу сигнальную башню, тогда один из двух городов - Тарле или Росвегг - останется без поддержки союзника.
- Раньше они не пытались сделать это.
- Раньше я думал, что есть только три города во всем мире. - буркнул себе под нос Эльберт.
Хилд услышала это, но не подала виду. Через некоторое время она вернулась к своей мысли:
- Йонстраду нужно было переправиться на Тарле тайно, ночью. Или зайти с севера. Но в этом случае им придется идти по западному краю острова, потому что на востоке слишком много мелей и скал, выглядывающих из воды, наконец, близость к Росвеггу ставит крест на этом направлении.
- Всё правильно.
- А на западе есть деревни.
- Я знаю.
- Неужели ты считаешь, что йонстрадцы смогут на ладье за одну ночь пересечь Бовенстрихт, обогнуть остров и высадиться на севере? - недоверчиво спросила Хилд.
- Это невозможно. Воды Бовенстрихта в это время года очень неспокойные.
- Именно. - резко перебила его женщина. - Йонстрадцы могли обогнуть остров по широкой дуге. Предположим, им это удалось. Пара ночей в море, борьба с ветром и волнами, но им это удалось.
Эльберт резко остановился. Он распахнул глаза и открыл рот, но ничего не смог произнести.
- Вижу, ты догадался.
- Как я раньше не понял? Душегубы пришли к сигнальной башне со стороны Тарле! Значит, это не йонстрадцы. Это их лазутчики. Их подкупили или заманили чем-то другим, не деньгами...
У ветерана был растерянный вид. Он понял, что в Тарле есть предатели. Вчера его голова была занята составлением плана, который позволит спасти и Тарле, и жителей сигнальной башни.
- Значит, Джерда в опасности. Лазутчикам нужно не дать загореться сигнальному огню.
- Мы должны увести их как можно дальше от Джерды. Доведем ублюдков до леса, - Хилд сглотнула ком в горле, - и затеряемся в нём.
- Оттуда уйдем через запад или восток. Я хочу поскорее вернуться в Тарле и взяться за топор.
Хилд посмотрела на Эльберта, который крепко сжал единственный кулак. Откуда в этом мужчине такая любовь к Тарле? Жизнь неслабо прошлась по Хилд. От этого у неё не прибавилось любви к Тарле. Она честно платила долг, вот уже пятнадцать лет. Но будь у Хилд возможность перебраться в Росвегг, она тут же воспользовалась бы ею. По тем слухам, которые доходили до неё, этот город казался более мирным и спокойным.
Скальная местность медленно уступала под натиском земли. Теперь по пути всё чаще попадался грунт, из которого росла трава, кусты и небольшие деревья. За предстоящую ночь беглецы смогут добраться до холмов, попрощавшись с безжизненными камнями.
Хилд свернула в сторону. Эльберт последовал за ней. Послышалось журчание воды. Перед людьми предстал ручей, вытекающий прямо из нагромождения камней. Вокруг него было относительно много зеленой растительности.
- Пополним запас воды. - произнесла Хилд. - Может, здесь и остановимся?
- Пройдем немного дальше. Впереди есть деревья. Укроемся за ними. - Эльберт снова обернулся назад. Душегубов по-прежнему не было видно.
Оказавшись около деревьев, они сбросили свои мешки с провизией.
- Я займусь огнем. - заявила Хилд. - А ты набери воду.
- Не разводи большой костер. И сделай для него углубление. -Эльберт дал указание женщине.
Ветеран подхватил бурдюк Хилд и пошел к ручью. Дойдя до него, мужчина опустился на колени и припал ртом к воде. Напившись, он утер губы рукавом. Эльберт зажал бурдюк предплечьем покалеченной руки, а правой отвинтил крышку. Это было легче, чем носить воду в ведрах к башне. Как только бурдюк наполнился, ветеран закрыл его и повторил то же самое с другим. Эльберт поднялся на ноги и отряхнул колени от земли и песка. Он двинулся к их небольшому лагерю.
- Садись, грейся. И не говори, что не замерз. - Хилд проявила заботу.
Костер уже горел, весело потрескивая. Дым поднимался вверх, но крона дерева, под которым они устроили привал, его рассеивала. Эльберт положил бурдюки рядом с собой и сел. Хилд была права, он действительно замерз, но не замечал этого до привала. Ночь выдалась прохладной, а солнце еще не успело прогреть воздух. Мужчина заметил, что Хилд уже повесила котелок над костром, используя для этого крепкие ветки, которые нашла неподалеку.
- Чай?
- Да. Думаю, он нам не помешает. - произнесла женщина. - Хорошо, что я взяла чай и приправы.
- Когда дойдем до леса, я поставлю силки. Может, поймаем зайца. И у нас будет настоящая горячая еда.
Хилд молча улыбнулась. Её снова охватили мрачные мысли, от которых она пыталась избавиться, заняв себя костром и чаем. Вода в котелке постепенно нагревалась, от неё поднимался пар.
- Думаю, стоит съесть немного лепешек, помимо мяса. - Эльберт старался приободрить себя и Хилд. - Утром мы просто избавились от чувства голода. А вчера спать легли с пустым животом.
- Конечно. Хорошо, что мы с Джердой приготовили много лепешек.
Ветеран был рад, что Хилд согласилась с ним. Он давно проголодался и слишком хорошо знал, откуда берутся силы для бега и ходьбы по скалистой и неровной местности.
Когда вода закипела, Хилд сняла котелок вместе с веткой, служившей перекладиной, и поставила посудину на камни. Она бросила щепотку чая и помешала деревянной ложкой. В воздухе образовался аромат трав и мяты. Женщина достала из своей сумки пару стаканов.
- Похоже, ты взяла с собой всю кухню. - вслух удивился Эльберт.
- Я знала, что это будет не прогулка на один или два дня. К тому же, в схроне у меня всегда лежат собранные сумки. - Хилд посмотрела в глаза мужчины. - На подобный случай.
- Ты - достойная уважения женщина. - ветеран говорил искренне. - Я рад, что Сотворитель свёл нас вместе, пусть и в сложный час.
Хилд догадалась, что Эльберт говорит о дружбе, а не о чём-то другом.
- Без тебя мы бы пропали. - призналась она.
- У нас получится выйти из этой ситуации достойно. Доберемся до леса, а там уже сможем идти или бежать и днем, и ночью. Деревья скроют нас от душегубов.
- Ты правда веришь в это? - с сомнением спросила Хилд.
- Я выбирался и не из таких передряг. Пусть с потерями, - ветеран опустил глаза на покалеченную руку, - но выбирался. А теперь ешь и иди спать. Я постою на страже.
- Тебе тоже нужен отдых. - возразила женщина.
- Нужен. Я разбужу тебя, когда придёт время.
Хилд благодарно кивнула. Она разлила чай по кружкам, а затем вытащила из сумки вяленое мясо и лепешки. В молчании они приступила к еде. Хилд хотела открыть бутылку с вином, но решила приберечь её на потом. Если Эльберту и правда удастся поймать зайца, то такой обед будет достоин чего-то большего, чем вода или чай.
Когда с едой было покончено, Хилд устроилась под деревом, подложив под голову немного сорванной травы и куртку, которую одолжил ей ветеран. Эльберт же сел невдалеке и принялся точить оружие. Под мерные звуки точильного камня Хилд провалилась в крепкий сон.
* * *
- Хилд. - позвал Эльберт.
Женщина открыла глаза и осмотрелась. Первое мгновение она не понимала, почему вокруг были камни, ручей и деревья. Потом Хилд вспомнила, что из-за убийц им пришлось покинуть башню и оставить Джерду одну.
- Ты в порядке? - заботливо спросил ветеран.
- Да. Моя очередь?
- Угу. Разбуди меня через пару часов.
- Так скоро?
- Мне хватит. Если услышишь голоса или шаги душегубов, сразу буди.
- Хорошо, Эльберт.
Мужчина устроился поудобнее и тут же заснул.
"Интересно, - подумала Хилд, - он так сильно устал или уже привык быстро засыпать? Ведь в походах на Йонстрад ему приходилось не сладко. Бои закалили Эльберта, сделали его сильным. Вчера он спал мало, сегодня тоже. Но если надо, то он двинется бегом, оставив силы для того, чтобы прикончить топором пару врагов, а то и больше".
Женщина всмотрелась в лицо ветерана. Сейчас с него спало суровое выражение, морщины разгладились. Эльберт помолодел лет на пять. Некогда аккуратная борода отросла и растрепалась. Волосы на голове по-прежнему были скреплены веревкой.
Хилд не понимала, какие чувства у неё вызывает этот мужчина. Несколько лет назад он был тем, кто с топором бежит на противника, чтобы обагрить кровью оружие. Но всё изменил йонстрадец, лишивший Эльберта руки. Многое ли осталось от того воина? Женщина не знала его в те дни, но успела узнать его таким, каким он стал. Эльберт - заботливый, честный и устремленный к своей цели. Если разговор подходит к тайнам, которые он хочет сберечь, то этот мужчина молчит, не прибегая ко лжи. Порой Хилд казалось, что ветеран ей нравится не только как человек. Но одновременно с этим Эльберт словно заменял ей отца, которого у неё, можно сказать, никогда не было. Ветеран появился в их жизни в нужное время.
Женщина поднялась, чтобы размять мышцы. Тело заныло волнами усталости. Короткий сон не позволил полностью восстановить силы. Но Хилд чувствовала себя лучше, чем утром. Она понимала, что им необходимо добраться до леса, там у них будет больше шансов выжить. Беглецы вели опасную игру, ведь им нельзя было скрыться от преследователей прямо сейчас, но и попадаться тоже нельзя.
Хилд подошла к ручью и окунула в него руки. Женщина умыла лицо и шею, пытаясь освежиться. Она подняла голову наверх. Небо заволокло тучами. Неужели сегодня будет дождь? В мокрой одежде они могут заболеть. Хилд содрогнулась от воспоминаний о том, как она пролежала в постели два месяца. Джерда сделала всё, чтобы её мать поправилась. Хвала Сотворителю, Хилд выкарабкалась. А ведь тогда у них были кое-какие травы и крыша над головой.
Женщина вспомнила о дочери. Что сейчас делает её Джерда? Смогла ли выбраться из башни? И поняли ли она её слова?
Вдалеке сверкнула молния, затем через несколько ударов сердца прогремел гром. Эльберт мгновенно поднялся с камней и схватился за топор.
- Что это было? - ошеломленно спросил он.
- Гром. Сегодня на Бовенстрихте будет неспокойно. - не отходя от ручья ответила Хилд.
- Далеко отсюда? - ветеран постепенно приходил в себя от неожиданного пробуждения.
- Думаю, молния сверкнула на восточном берегу Тарле. Может, даже над Бовентсрихтом.
Эльберт поднял голову вверх. Он задумчиво смотрел в небо и шевелил губами.
- Мы должны уходить. Быстро!
Ветеран принялся торопливо собирать вещи.
- Почему? - изумленно спросила женщина.
- Ветер гонит тучи в нашу сторону. К ночи над нами прольется дождь.
- Вердиккем! - зло прошипела Хилд.
- Прибереги ругательства! Пусть они выпадут на долю убийц. Может, мы успеем добраться до леса, а душегубы останутся под дождем.
Хилд помогла Эльберту с вещами. Она с сожалением вылила чай на камни. Пятнадцать лет на сигнальной башне приучили её бережно относиться к пище.
- Готова? - ветеран взглядом извинился перед Хилд.
- Угу.
- Тогда да поможет нам Сотворитель.
Они бросились бегом на север к спасительному лесу.