Стук в дверь раздался, когда семья Ведана собралась за столом во время завтрака.
- Я посмотрю, кто там. - Произнесла Идрун, приподнимаясь со скамьи.
- Сиди, я сам. Всё равно я уже поел.
Ведан вышел из-за стола, направляясь к двери. Он сразу же открыл её и вышел наружу.
- Фло? Ты чего в такую рань пришел? Подменять тебе сегодня на скот я не пойду!
- Сосед, успокойся. Медлоран вызывает нас на закрытый совет.
- Что-то серьезное или... - Закончить Ведан не успел.
- Собирайся, надо идти прямо сейчас.
- Хорошо, только жену предупрежу.
Мужчина вернулся в дом, не закрывая дверь. Подошел к Идрун, знаком показывая, чтобы та не вставала из-за стола. На ухо в двух словах Ведан объяснил, зачем пришёл Фло. Жена кивнула, всё понимая, и шепнула ему, чтобы не задерживался.
Маленькой Брасильде незачем было знать, что отца вызывают на закрытый совет. Зачем зря тревожить ребёнка? Пусть наслаждается тихой и спокойной жизнью, пока есть такая возможность.
Ведан вышел на улицу, где его ждал Фло.
- Готов?
- Угу.
- Тогда пошли.
- Что за спешка, кстати?
- Я сам только краем уха слышал. У нас из деревни пропали двое.
- Кто?! - Ведан удивленно уставился на собеседника.
- Помнишь Седрана?
- Ну.
- Вот его нет. А вместе с ним и его девица - Кадра.
- Постой! Они же собирались свадьбу устраивать?!
- Точно, этой осенью.
- Ты сам подумай - молодые, к свадьбе готовились...- Ведан выразительно посмотрел на Фло.
- Да всё понятно, сами такие были. Но Медлоран созывает.
- Надеюсь, шуму больше, чем оно того стоит.
- Скоро узнаем.
Дальше мужчины шли молча. Путь был недолгим - изба старосты находилась примерно в середине деревни. Ихтуя - это деревня в пятьдесят с небольшим домов. В их число входили хижины жителей, один постоялый двор, две торговых лавки, здание травника и казарма для ополчения. Все постройки восточнее избы старосты выстроились в один ряд друг за другом, а западнее- в два. Деревня не была обнесена частоколом, не было рва. В таких защитных укреплениях Ихтуя не нуждалась - соседние селения поддерживали дружелюбные отношения.
Вскоре показалось самое красивое строение деревни - дом старосты. По традиции он передавался человеку, которого выберут жители Ихтуи на место предыдущего владельца. Здание постоянно ремонтировали, поддерживая его состояние. Помимо выдающегося внешнего вида, строение было очень большим - две жилые комнаты, зал для аудиенций, помещение для закрытого совета, трапезная и трофейная, где хранились все вещественные подношения Медлорану от жителей деревни.
За всю дорогу к этому месту мужчины никого не встретили - было ещё раннее утро, роса блестела в траве, а ветер обдавал холодом открытые участки тела. Люди только закончили завтрак, лишь некоторые уже приступили к выполнению своих обязанностей, но и они были либо у вод Горной, либо пасли скот. От дома старосты не было видно ни того, ни другого места. Реку скрывал лес, а луг находился за западным краем Ихтуи, причем он располагался в низине.
Фло первым поднялся по деревянным ступеням, которые вели к дверям избы старосты. Этот дом был единственным в деревне, который стоял на весу - на крепких опорах из лиственницы. Хотя Медлоран не обладал абсолютной властью (ограничителем выступали закрытый и открытый советы), но место его жительства заметно выделяло его на фоне остальных.
Дверь была приоткрыта, поэтому мужчины без стука вошли в помещение. Ведан сразу почувствовал знакомый запах - староста любил, когда в его доме витал легкий аромат трав. Никто это не воспринимал как слабость пожилого мудреца, настолько велик был авторитет Медлорана.
Мужчины прошли по коридору и свернули во вторую комнату справа. Зал, в котором собирался закрытый совет, был небольшим - в помещении стоял стол на десяток человек и четыре лавки. Сидевшие на них людей ждали только двоих мужчин.
Существование закрытого совета насчитывало десятки лет. На нём решались многие важные вопросы, которые нелегко было вынести на всеобщее обсуждение. В этот совет входило всего шесть человек - староста, Крох - воевода деревни, крупный мужчина с железным характером, Сквиз - глава торгового дома, Интона - травница и двое вошедших.
- Доброе утро, дорогие советчики! - Медлоран встал со своей лавки, приветствую всех, пока Фло и Ведан занимали свои места. - Я пригласил всех вас для рассмотрения срочного вопроса. Тедран, прошу тебя, входи!
Пока староста произносил приветственные слова, Ведан осмотрел собравшихся. Крох сидел, глядя на свои руки, которые лежали перед ним. Он уже давно занимал должность воеводы - лет двадцать точно. За всё это время он успел научить обращаться с мечом и топором не один десяток человек. Ихтуя не держала постоянный гарнизон, но деревне нужна была защита, которая в случае необходимости, формировалась из ополчения. В него на добровольной основе входили любые жители, способные держать оружие. Они регулярно приходили на тренировки и получали небольшое жалование. Их оружие хранилось в казарме, но при этом у каждого ополченца дома обязательно был небольшой клинок или тесак, необходимый для самозащиты, пока не удастся добраться до оружейной. Военная сила использовалась в редких случаях. Например, когда был кулачный бой между закадычными друзьями, на который приходило много людей. Так же ополчение использовалось для охраны постоялого двора, когда к ним в деревню вместе с торговцами прибывали и другие путники, в число которых могли входить богачи из Глахэна или Хинстона. Ещё их услуги могли быть нужны, когда происходил арест того или иного жителя Ихтуи. Но всё это было крайней редкостью. Крох был довольно простым человеком, знал своё дело. Ведан не сомневался, что он будет голосовать за него в день, когда состоятся выборы нового старосты. Воевода и сам мог бы представить свою кандидатуру, но тогда ему придется убеждать жителей, что он может не только махать мечом и учить защите и атаке других, но и вести переговоры, разрешать споры.
Ведан перевёл взгляд на Сквиза. С торговцем у него была давняя скрытая неприязнь. Сквиз метил на место Медлорана, для этого он не гнушался подкупом нужных ему людей, обещал им особые привилегии. Ведану не нравилось такое положение дел. Он и сам хотел бы в будущем заменить старосту, но он не мог опускаться до уровня Сквиза. К тому же торговец явно потакал своим коллегам по ремеслу - цены на товары из соседних деревень были высокими. При этом продукты из Ихтуи шли в Глахэн и Хинстон за бесценок. Сквиз объяснял это долей, уходящей торговцам и торговому дому.
Рядом с ним расположилась Интона - старая травница, которая была истинной кудесницей своего дела. Она лечила людей уже полвека. Равных ей в Ихтуе не было. Конечно, у травницы были ученицы - две молодые сестры-двойняшки, которые лишились родителей. Их мать умерла при родах, а отец не вытерпел горя и утопился в водах Горной. Двух малюток забрала себе Интона. Вот уже полтора десятка лет она учила их своему делу. Травница называла их способными девочками, хвалила при любом удобном случае, но все знали, что заменить старую женщину будет трудно - в медицине опыт был важнее чего-либо. Интона была доброй и чуткой женщиной, к ней часто ходили за житейскими советами. Она не любила участвовать в интригах и общественной жизни деревни, но двадцать лет назад Медлоран уговорил её участвовать на постоянной основе в закрытом совете. Староста заверял, что её участие очень важно для жителей Ихтуи. Медлоран уверил Интону, что её неподкупность и мудрость заставляют прислушиваться к ней даже его.
Ведан догадывался, что травница отдаст свой голос ему. Он не раз помогал ей в поисках лечебных кореньев и листьев, о которых она просила. Интона не скрывала, что любит беседовать с ним за кружкой легкой настойки или чая в свободное время.
Вошедший в зал совета человек привлек внимание Ведана и остальных. Мужчина не раз видел этого юношу - молодой парень слыл хорошим кулачным бойцом. По словам Кроха юноша к тому же недурно владеет топором. И хотя на лице юноши только стали пробиваться усы, широкие плечи и сильные руки внушали уважение.
- Это Тедран. Сегодня он явился ко мне и заявил, что пропал его брат - Седран. Он говорит, что вчера вечером к нему пришел отец Кадры в поисках своей дочери. Выходит, у нас в деревне потерялись двое.
- Есть ли повод беспокоиться? - Сквиз сложил руки на пухлом животе, всем своим видом показывая, что его мало волнует этот вопрос.
- Уважаемый Сквиз, стал бы я созывать в таком случае закрытый совет? - Медлоран бросил исподлобья взгляд на говорившего.
По изменившемуся лицу торговца было ясно - тот осознал глупость своих слов.
- Итак, Кадры и Седрана уже нет...
- Их никто не видел ночь и ещё одни сутки, достопочтимый староста. - Сказал Тедран, не дослушав вопроса.
- Спасибо, сын мой. Выходит, они пропали позавчера днем или утром. Ты знаешь, где они могут быть?
- Они... Седран сказал, что он собирается... - Юноша смутился и отвел взгляд в сторону.
- Мы тут все достаточно взрослые. - Ведан оглядел окружающих. - Они пошли уединиться?
- Да, мой господин. - Тедран уставился в пол. - Если я правильно понял, то они собирались в лес. Я точно не знаю направление, но вроде бы на юг.
- Тогда стоит ли переживать? - Сквиз продолжил гнуть своё. - Они молодые, у них много сил...
- Хватит! - Крох сильно ударил кулаком по столу, затем направил палец в сторону Сквиза. - Если ты, торговец, не видишь тут чего-то странного, то разуй глаза! Ребят нет уже давно, их семьи встревожены. Надо устроить поиски!
- Успокойтесь, советники! - Медлоран посмотрел на каждого сидящего за столом. - Крох прав, надо начинать поиски. Если мы найдем их, то объясним молодым, что такое поведение недопустимо. Определим соответствующее наказание и приведем его в исполнение. Но сперва надо их найти.
- А если не найдем? - Юноша поднял взгляд на старосту.
- Не будем допускать таких мыслей. Седран - крепкий парень, он способен за себя постоять, даже если на него нападет кабан или волк в наших лесах. Будем надеяться, что они просто спят где-нибудь.
- Я тоже пойду на поиски! - Тедран посмотрел Медлорану в глаза.
- Крох, что скажешь? Это твой подопечный, тебе и решать.
- Поиски пропавших дело нешуточное, но он крепкий малый. Думаю, он выдержит это небольшое испытание. - Ответил Крох, смерив взглядом Тедрана.
- Решено! Начинаем через час. В группу войдет Фло, Ведан, Тедран. Пару людей даст воевода. - В этот момент староста посмотрел на Кроха, дождался от того кивка и продолжил. - Начинайте от южной тропы. Осмотрите то направление, затем, если ничего не найдете, двигайтесь на север иди запад. Сомневаюсь, что они пошли на восток, та часть леса весьма оживленная из-за вод Горной. Хотя направления на Хинстон и Глахэн тоже достаточно открытые. Главным назначаю Ведана. Все свободны!
Советники поднялись со своих мест и двинулись в сторону выхода.
- Ведан, возьми ещё гонца из торгового дома. Пусть идет с вами. Если будут какие-то новости, то отправьте его с ними ко мне.
- Хорошо, староста.
При этом лицо Сквиз скривилось, но слова Медлорана были законом.
* * *
Сборы не заняли много времени. Ведан не первый раз отправлялся на различные поиски во главе отряда. Когда-то он был только рядовым членом группы, но сейчас дорос до ведущего. С собой мужчина взял лишь небольшой клинок и сумку, в которую собрал небольшой провиант - мех с водой, хлеб и сыр.
Вообще в Ихтуе не часто была потребность в поисковых делах. Община была закрытой и изолированной, люди терялись редко. В основном пропавших находили в домах их друзей или недалеко в лесу. Молодые иногда забредали до Горной и дальше в поисках уединенного места. Но зачастую в этом случае их находили обычные жители деревни, поэтому в стороне реки искали в последнюю очередь.
Ведан оглядел группу - все молодые, выносливые. Вместе с бегунком их было шесть человек. Мужчина громко произнес:
- Как вы уже знаете - идем на юг. Наша основная цель - дойти до оврага и чуть за него. Надо прочесать всё вдоль тропы. Дальнейшие указания получите после того, как окажемся за оврагом.
- Торговец, ты пойдешь по дороге. - Фло решил внести свою лепту в командование группы. - Тедран, ты с чернявым пойдешь правее бегуна.
- Я Кайло, господин. - Названный юноша решил, что его имя должны знать все.
- Пусть будет так. Сквох, - Фло указан на оставшегося юнца, которого хорошо знал благодаря дальней родственной связи, - займешь сторону по левую руку от торговца.
Юноша, которого назвали Сквохом, лишь кивнул, показывая, что понял задание.
- Я и Фло пойдем замыкающими по краям. Помните, что вы всегда должны держать в пределах видимости человека справа и человека слева. Мы должны прочесать как можно большую территорию. Обращаем внимание на следы от костров, свежие поваленные деревья или на пятна, которые могут быть похожи на кровь.
При этих словах Тедран шумно сглотнул слюну. Парень неплохо держался, но чувствовалось, что он переживает.
- Двигаемся лёгким бегом. - Ведан по очереди посмотрел всем членам группы в глаза. - Если нет вопросов, то вперёд!
Замешательство было почти незаметно - все хорошо поняли наставления. Гонец быстро двинулся по тропе, остальные отделились на необходимое расстояние друг от друга и последовали за ним.
Путь до оврага занял мало времени, группа остановилась лишь один раз. Причиной стали две далекие фигуры, находившиеся западнее их маршрута. Заметил их Ведан. Когда он приблизился к людям, то понял, что это две ученицы травницы.
- Что вы здесь делаете?
- Госпожа отправила нас, чтобы мы пополнили запасы, господин.
Обе девочки слыли тихими и спокойными. Сейчас ответила та, что казалась чуть раскрепощеннее. Но она говорила, глядя в землю.
- Не бойтесь, девочки. - Успокаивающе произнёс Фло, который подошел к своему другу. - Скажите, вы ничего необычного не видели? У нас в деревне пропали двое.
- Мы никого не встречали, пока находимся тут. - На этот раз говорившая подняла большие зелёные глаза на мужчин. - И мы ничего не слышали.
- Сегодня лес обычный.
Это произнесла более скромная девочка.
- А он бывает странным? - Влез в разговор торговец. - Я вот...
Его резко перебил Фло:
- Идём!
Дальнейший бег до оврага прошёл по плану - без остановок и разговоров. Лишь приблизившись к обозначенному месту, Ведан объявил о небольшом привале. Группа собралась на тропе, не доходя до конечной точки.
- Слушайте меня! Сейчас Тедран и Кайло пойдут по дну оврага. Я возьму западнее вас. Остальные держат прошлое направление. Скорость замедляем, чтобы избежать ненужного риска. Парни, - Ведан посмотрел на молодых ребят, которым предстояло спускаться вниз, - осторожней. Смотрите под ноги и не зевайте.
- Сделаем!
Кайло зыркнул на Тедрана и хлопнул его по плечу. Чувствовалось, что чернявый юноша вошёл в азарт, уверен в себе, поэтому и поддерживает товарища.
- Выдвигаемся!
С этими словами Ведан взял приличный темп, ему предстояло обогнуть овраг по кромке, то есть проделать наибольшее расстояние относительно других. Не успел мужчина сделать и двух шагов, как его слуха донесся отклик. Ведан развернулся и увидел, что Тедран поднял руку высоко вверх, привлекая внимание. Этот сигнал означал, что у него есть находка.
Поскольку никто далеко уйти не успел, все тут же собрались вокруг юноши.
- Смотрите! - Он указал правой рукой на дно оврага впереди себя. - Я ещё не успел спуститься, а Кайло уже что-то нашел!
- И что там?
- Там... Там тело, господин. - Юноша, успевший спустится вниз, виновато поднял глаза на Тедрана. - Но оно пролежало на месте уже давно. Это не те, кого мы ищем!
Было слышно, как Кайло с шумом выдохнул.
- Ждите здесь, я посмотрю.
Произнеся это, Ведан начал спуск вниз. Он мог отправить туда совсем молодых, но решил сам взглянуть. Глина под его выверенными шагами ни разу не обрушилась, мужчина быстро оказался на дне большой оврага.
- Показывай.
- Да, мой господин. - Кайло бросился бежать к месту. - Идемте за мной!
Ведан двинулся следом за парнем. Вскоре он подошел туда, где остановился Кайло.
Перед ними лежало тело мужчины.
- Это же гусляр! Его осенью хватились. Неплохие песни сочинял, говорят.
Ведан принял решение не задерживаться долго рядом с трупом. Бросив "пошли", он первым двинулся к членам группы, которые остались наверху.
- В общем, поступим так: гонец, беги к старосте. Скажи, что мы нашли тело на дне оврага. Это гусляр, который был у нас в деревне проходом прошлой осенью. Тело лежало под землей, но его кто-то выкопал до нас.
Торговец кивнул и побежал выполнять поручение. Было заметно, что он хотел поскорее уйти из леса и вернуться в деревню.
- Мы двинемся дальше. Сквох, останься тут. Проследи, чтобы вместе с гонцом пришли деревенские и забрали тело. Староста потом осмотрит его. Как только они поднимут останки наверх, то отправляйся за нами следом вместе с торговцем. Мы пойдем на юг вдоль тропы - Ведан перевёл взгляд на Тедрана и Кайло. - Молодцы, парни. Но мы ещё не закончили. Теперь вы пойдете по краям от тропы. Я и Фло двинемся...
Его речь заглушил дождь, который падал крупными каплями на землю и деревья. Утром небо было полно белых облаков, но к моменту их выхода тучи чуть сгустились. А теперь небесные хляби разверзлись, создавая неприятности. Ветер, который был тёплым, теперь был холодным и пронизывающим.
- Да, не вовремя. - Фло недовольно почесал затылок. - Это усложнит поиски.
- И не с таким справлялись. - Ведан хмуро посмотрел на друга. - Идём!
Группа продолжила свой путь, оставив Сквоха одного. Родственник Фло выбрал дерево с самой густой кроной и уселся на корни, выпирающие из-под земли. Как успел отметить для себя Ведан, парень разумно остался недалеко от тропы, чтобы не пропустить людей из деревни.
Поисковый отряд углублялся в лес, вышагивая по размокшей земле, превратившейся в грязь. Скорость передвижения резко упала, как и видимость из-за потока воды, обильно падающего с неба.
Вскоре Фло не выдержал и подал команду остановиться. По цепочке через молодых парней эти слова дошли до Ведана.
- Что за самостоятельность? - Глава отряда вопросительно смотрел на своего друга. Этот взгляд нёс мало доброжелательности. - Я не отдавал команду остановиться.
- Да ты сам посуди - что мы сейчас найдем? Все следы смывает водой. Мы только кости переломаем, если оступимся на мокрой поверхности!
- Предлагаешь остановить поиски?
- Но мой брат? - Тедран произнёс это поникшим голосом.
- Мы пройдём ещё немного. - Ведан продолжал смотреть только на Фло. - Метров пятьсот, может чуть больше. Если ничего не найдем, то развернемся, разойдемся парами чуть восточнее и западнее прежнего пути. Так, возвращаясь в деревню, мы покроем ещё какую-то часть леса.
- Доброе решение, друг. - Фло улыбнулся Ведану.
- Может, мы будем звать их? Вдруг они где-то застряли. Кадра могла сломать ногу или ещё что хуже, а Седран её несёт, но остановился из-за дождя...
- Ты прав, мальчик. - Ведан ободряюще кивнул Тедрану и посмотрел на остальных - Сделаем, как он предложил. Только сильно не рвите глотки, дождь заглушает звуки, а нам ещё возвращаться, по пути может понадобиться голос для передачи сигналов.
Они разошлись на расстояние видимости друг от друга и пустились дальше в путь. Казалось, что сама природа настроена против них - найти какие-либо следы в таких условиях было крайне тяжело. Ведан, как опытный человек, это понимал. Но он знал, что молодым нужно дать надежду, нужно немного погонять их. В подобных ситуациях закаляется характер.
За то время, пока они продолжали топтать ногами грязь, ничего не произошло. Фло в который раз за день созвал группу вместе на тропе.
- Ведан, надо поворачивать. Льёт как из ведра! Скоро придется добираться вплавь. Ты сам прекрасно знаешь - я всегда за помощь деревне и жителям, но лучшей помощью сейчас будет вернуть нас назад в целости и сохранности.
- Надо, ты прав. Стена дождя закрывает вид, а под ногами ничего не видно.
- Я продолжу поиски! Это же мой брат! - Тедран продолжал храбриться.
- Парень, угомонись! - Фло взял юношу за плечо. - Пойми, сейчас ничего нельзя поделать.
- Смотрите!
Все повернулись на север, куда рукой показывал Кайло.
- Они догнали нас!
Группа в тишине ожидала, пока к ним по тропе подойдет гонец и Сквох. Первым рядом с ними оказался, конечно же, быстроногий торговец.
- Староста отправил со мной четырех человек, мы вместе вернулись к оврагу. - В голосе торговца слышалась неприкрытая гордость.
- Потом они осторожно перетащили останки на носилки и отправились в деревню. - Сквох тоже хотел получить свою порцию внимания.
Ведан решил вмешаться:
- Медлоран что-нибудь передал тебе? Новые указания или просьбу.
- Да, мой господин. Он просил не углубляться сильно в лес из-за сильного дождя.
- Этого следовало ожидать. - Ведан на минуту замолчал, погрузившись в свои мысли. - Так, слушайте меня. Теперь нас снова шестеро, я предлагаю сделать последний бросок на метров триста. Последняя попытка на сегодня. После этого уже точно разворачиваемся и отправляемся домой. Есть возражения?
Все молча согласились. Они двинулись на юг, соблюдая прежнее построение. В какой-то момент, почти в самой конечной точке отмеченного броска, Ведан вышел на небольшой пустой участок леса. Это нельзя было назвать поляной, слишком мало было открытого пространства. Его внимание привлекло дерево со срезанной корой. Мужчина остановился, чтобы лучше рассмотреть его. Он не стал останавливать поисковый отряд, поскольку не планировал задерживаться надолго.
Срез был странным - человек, знающий лес, не станет снимать кору столь небрежно. Это было похоже на работу какого-то неумехи. Но что неопытный человек будет делать в такой глуши? Деревенские заходили сюда редко, в этой части леса не было ничего интересного. Тем более деревья вскоре должны закончиться, поскольку близко располагалась горная гряда.
Ведан осмотрелся по сторонам. Его обступили обычные кусты и сосны. И больше ничего. Но Ведана продолжало терзать чувство тревоги. Мужчина посмотрел себе под ноги, но под слоем воды и грязи ничего не заметил.
Из раздумий его вырвал окрик Кайло. Парень знаками пытался донести до ведущего, что они уже развернулись и идут обратно. Ведан вспомнил, что он планировал расширить область поисков, когда понял, что Кайло смещается в его сторону. Мужчина развернулся и пошел на северо-запад, к деревне, но чуть в сторону.
Обратная дорога не принесли каких-либо сюрпризов, кроме подвёрнутой лодыжки у Сквоха, который не увидел торчащего корня из-под слоя грязи и воды. Но парень держался молодцом, хоть и Фло подставил плечо пострадавшему.
Вновь они собрались лишь в месте, откуда выдвигались - на границе между лесом и деревней, прямо на самой тропе.
- Все сейчас идут по своим домам. Ты, - Ведан посмотрел на Фло, - тоже. Переоденьтесь в сухое и согревайтесь, чтобы не заболеть. Сквох, зайди к травнице, но только когда кончится дождь. До этого момента твоей ноге не должно стать хуже. А я пойду до Медлорана, чтобы сообщить о результатах. Заодно узнаю про гусляра.
На этом их временная группа не распалась, поскольку путь до своих домов у них в целом был схож - вглубь деревни. Шли молча, ощущая, что потратили силы впустую. Первым свернул Фло - его изба была самая ближняя. Вторым от всех отделился сам Ведан, который по ступеням поднялся в дом старосты. Остальные двинулись по размокшей дороге дальше на запад.
Мужчина вновь не стал стучать в дверь, а просто приоткрыл ее, скользнул внутрь и затворил за собой. Почти тут же, услышав слабый скрип и шум дождя, к гостю вышла Неадра - жена и верная спутница Медлорана.
- Ведан, проходи сразу в нашу комнату. Он ждет тебя там.
- Хорошо, Неадра. - Вошедший гость с поклоном произнес эти слова. - Да продлятся твои годы!
- Иди уже! - хозяйка дома сверкнула глазами. - Скоро я принесу горячий чай, тебе надо согреться.
Казалось, что годы её не берут. По слухам Неадре было под семь десятков лет, а она до сих пор наравне со всеми ходила на посевные работы, участвовала в торжественных плясках и обрядах. Лишь седые волосы и морщины выдавали в ней возраст. Но глаза и улыбка были до сих пор свежими и задорными. На зависть многим, годы не согнули её, Неадра по-прежнему вышагивала, гордо выпрямив спину.
Ведан в полутьме нашел комнату, которая служила опочивальней супругам. Взявшись за ручку, он отворил дверь и пригнул голову, когда перешагивал небольшой порог.
- Наконец-то! - Медлоран сидел на кровати, повернув голову к вошедшему.
- Ничего утешительного, добрейший староста! Мы не нашли их. Никаких следов. Или всё уже смыло дождем. - Говоря эти слова, Ведан нашел себе лавку, на которую и сел, облокотившись о стену.
- Плохо. И поиски-то продолжать нет смысла! Будем надеяться на то, что дождь вынудит их вернуться по своей воле. Если они живы.
В воздухе повисла напряженная тишина, которую разбавлял лишь шум с улицы - падающие капли воды, ударяющиеся о крышу и окна. Медлоран заметил, что его собеседник погружён в себя.
- Тебя что-то заботит, сын мой?
- Мне жаль, что мы не смогли найти их. Я видел, как этого хотели молодые парни, что отправились со мной и Фло. В них чувствовался задор, они ответственно подошли к делу.
Дверь в спальню открылась, Неадра молча отдала оловянную кружку Ведану, тот кивком поблагодарил, после чего женщина так же тихо ушла. Мужчина тут же сделал глоток.
- Но ты с этим ничего не поделаешь. И я уверен, что не это тебя так угнетает. Выкладывай всё! Здесь только я и ты.
- Я кое-что заметил в лесу... - Ведан замолчал, наконец-то произнеся это вслух.
Медлоран быстро уловил, что мужчина не собирается продолжать дальше сам. Тогда глава Ихтуи решил его подтолкнуть:
- И что ты увидел?
- На одном из деревьев была срезана кора. Причём очень небрежно. Но кто забредёт далеко за овраг, чтобы сделать такое?
- Хм... - Медлоран задумчиво пожевал губами, - ты прав. Любой, кто захочет научиться срезать слой бересты с живого дерева, не пойдет так далеко. Даже стыд за своё неумение не заведёт человека в такую глубь.
- Вот и мне это показалось странным. Наверное, я схожу туда завтра, если дождь не будет лить всю ночь, а земля просохнет за утро и обед. Вдруг что найду ещё в том месте.
- Хорошо, сходи. Можешь взять с собой ещё кого-нибудь. Юнцы себя хорошо показали, если судить по твоим словам, так можно будет продолжить их обучение поисковым работам.
- Пожалуй. Что насчет тела?
- Мне только недавно его доставили. Решили провести осмотр в доме Интоны. Но отложили его на потом, когда пройдет дождь. Нельзя же просить только одну её заниматься этим делом. Иола передал, что ты узнал в покойнике гусляра, который захаживал к нам прошлой осенью.
Медлоран увидел в глазах Ведана непонимание и быстро добавил:
- Иола. Так зовут торговца.
- А мы-то думали, как же его.... Не удосужились спросить, сам он молчал по этому поводу. Действительно, мы нашли гусляра.
- Я не думаю, что мы будем сильно ломать голову над этим. Он пришел тогда с торговцами из Глахэна. Когда он пропал, никто особо не спрашивал о нём. Даже его попутчики.
- Это точно. У нас сейчас проблем хватает с этими двумя, которые потерялись.
- Ладно, Ведан. Ты отправляйся домой, отдохни. Если будут какие-то вести, то я сразу дам тебе знать.
- Тогда я пошёл. - Устало вздохнул мужчина, поднялся с насиженного места и двинулся к выходу, оставив полупустую кружку на скамье.
По пути он не встретил Неандру, так что вышел в молчании, закрыв за собой входную дверь. Оказавшись дома, Ведан вкратце пересказал о недавних событиях, наскоро перекусил и лёг отдыхать после изнуряющих поисков.
* * *
Спал Кхарос крепко, лишь один раз проснулся, когда услышал громкий звук дождя, барабанящего по крыше. Мысленно улыбнулся такому подарку природы, надежно заметающему все оставшиеся следы, и провалился дальше в сон.