Ведан смахнул рукавом рубахи пот со лба. Желтое пятно уже клонилось к заходу, но воздух был душным, тяжелым. С самого утра он всё время был на полях - пас отару овец. У него была пара помощников - мальчик и девочка лет двенадцати. Они старались, но основная работа ложилась на плечи мужчины. Ещё была собака по кличке Дейс, которая из года в год помогала гонять овец к траве или водопою. Ведан не особо любил бывать на смене. Овцы постоянно блеяли и норовили сбиться с пути и уйти в сторону от всей отары. Мужчина считал их глуповатыми животными. Стадо коров и быков проще пасти, чем овец. Пусть Ведан входил в закрытый совет, это не уберегало его от обязательной физической работы на благо деревни.
В Ихтуе у каждого имелась своя работа. Женщины должны были помогать портнихе или травнице. Они же поддерживали чистоту и порядок в деревне. У мужчин были другие заботы - посевные, жатва, выпас овец и крупного рогатого скота, ремонт строений. В починке зданий и заборов в основном помогали пожилым семьям, где жильцам уже не хватало на это сил. Иногда женщины по собственному желанию вызывались помочь мужчинам. От обязательных работ освобождались только кузнецы. Иногда и купцы, ссылаясь на большую занятость и привилегированность, избегали обязательные смены. Дети с десяти лет начинали помогать взрослым, бегая по поручениям и выполняя небольшие просьбы. Пожилые полностью находились на попечении всех жителей деревни. Но и они старались выполнять посильную работу, если им позволяло здоровье. Такие традиции были впитаны в жизнь Ихтуи. Никто особенно не роптал на свои и чужие обязанности.
Ведан с радостью подумал, что его смена скоро закончится. Он был голоден. Весь его обед состоял из лепешки, пары кусков вяленого мяса и кружки кваса. Он представил, как дома его ждет горячая и вкусная еда. Рот моментально наполнился слюной, а взгляд затуманился.
Из этого приятного состояния его вывел далёкий крик. Мужчина обернулся и увидел, что к нему со стороны деревни бежит мальчик. Ведан дал знак своим помощникам, сообщая, что отойдет на пару минут, чтобы переговорить с посыльным. Золотоволосая девочка лишь кивнула, а мальчик не повёл и бровью.
Когда посыльный был уже совсем рядом, мужчина смог толком рассмотреть его. Мальчику было лет одиннадцать, одежда простая - рубаха, подпоясанная шнурком, да короткие штаны. Он ещё был в нескольких шагах, а уже вытянул высоко руку, держа в ней записку на бересте.
Запыхавшись, посыльный произнёс:
- Это вам. Сказали, что срочно. - он передал записку. - Я не читал!
- Хорошо. Как тебя зовут?
- Тихло, господин.
- Спасибо, Тихло. - Ведан бросил быстрый взгляд на бересту. - Ты можешь быть свободен.
- Да, господин.
Мальчишка шагом направился обратно в деревню.
Мужчина прошёлся глазами по первым строкам, его брови нахмурились. В записке говорилось, что Медлоран объявляет о сборе закрытого совета. И Ведан должен прибыть туда немедленно.
"Ужин откладывается. Я даже чуть освежиться водой не успею. Видимо, это что-то серьёзное".
- Эгей! Вы сможете вдвоём управиться с овцами? Мне нужно уйти на совет по срочному делу.
Вообще этого делать не следовало. За отару должен отвечать он, а дети - это только помощники. К неопытным пастухам нередко заглядывали с контролем. Обычно пригляд осуществляли старики или старухи, для них это не было в тягость. Но сейчас была особая ситуация.
- Да. - мальчик серьёзно кивнул и улыбнулся, повернув голову к девочке.
- Смотрите мне. Когда овцы будут в загоне, пересчитайте. Ни одна не должна пропасть. - Ведан погрозил детям пальцем.
- Мы справимся, господин. - произнесли ребята одновременно.
- Если всё будет хорошо, то я передам Захрию, что вы молодцы.
После этого Ведан быстрым шагом направился в деревню по широкой дороге. Потратив немного времени, он всё же заглянул домой, умыл лицо и руки от пыли, взял с собой ещё теплую лепёшку и кусок жесткой говядины. По пути к дому старосты он быстро расправился с едой. Правда, теперь у него возникла жажда от солоноватого мяса.
Войдя в зал закрытого совета, мужчина понял, что все ждут его одного.
- Прошу прощение за опоздание.
- Садись, Ведан. Мы знаем, что ты был на полях. - Медлоран дождался, пока мужчина займёт своё место и продолжил. - У нас плохие новости. Кайло расскажет обо всём.
Только сейчас Ведан заметил юношу, который хорошо показал себя во время поиска двух пропавших. Мужчина удивился, что Кайло допустили на сбор закрытого совета. Парень в момент превратился из неизвестного мальчика в важного гостя в доме Медлорана.
- Мы пошли хоронить гусляра. Со мной был...
- Мальчик, давай меньше подробностей и ближе к делу. - перебил его Сквиз. На лице торговца отчётливо виднелось нетерпение.
- Да, господин. - Кайло от смущения опустил взгляд в пол. - Мы почти дошли до захоронений, когда увидели медведя.
- Живого медведя? - Ведан не сдержался от удивления.
- Нет, господин. Мёртвого.
- Но кто и как смог убить медведя? - Крох задал тот вопрос, который был посетил каждого в этой комнате.
- Я не знаю. Мы не стали подходить к нему близко, побоялись. - Кайло мял в руках какую-то тряпку. - Вдруг он больной и заразит нас чем-то?
- Вы сделали правильно, парень. - Крох по-дружески хлопнул юношу по плечу. - Опиши подробней, как медведь лежал, была ли кровь или стрелы. Может, кто-то неосмотрительно поставил капкан и не успел убрать добычу?
- Он лежал на животе. Капкана не было, стрел вроде бы тоже. Но вся его шерсть слиплась и торчала колтунами из-за засохшей крови. - собравшись с силами, Кайло добавил. - Он выглядел...жалким.
Никто за столом не усмехнулся. Медведи были редкость, но их всё равно иногда видели. Мало кто мог позволить себе подобное сказать о Царе леса, но в словах парня не было бравады. Скорее там был испуг или тревога.
- Я считаю, что нужно сходить и посмотреть, что там такое. Мертвый медведь - это очень необычно. -Интона выразила всеобщую мысль. - Пусть туда отправятся несколько человек.
- Согласен. Дело нечистое, надо разобраться. - Крох даже ударил сжатым кулаком по ладони.
- Я пойду. - Ведан вызвался без раздумий.
- После смены на полях? Не хочешь отдохнуть? - в голосе старосты слышалась дружеская забота.
- Это же медведь! - Ведан постарался изобразить интерес и оживление. - Я сам сего пару раз видел их. Но был на охоте на медведя, мы однажды завалили одного косолапого.
- Хорошо. Бери с собой Дитра. Он смыслит в охоте, хорошо знает животных.
Ведан с охотой кивнул. С Дитром у них давно сложились приятельские отношения.
- Пусть с нами идёт Кайло. - мужчина взглядом показал на юношу. - Парень заслужил, в последние несколько дней он показал себя надежным помощником.
- Ничего не имею против. - ободряюще сказал Медлоран.
- Спасибо, господин. - Кайло даже покраснел от такой похвалы.
- Тогда я отправлю посыльного, чтобы пригласил Дитра сюда. Остальные пока свободны. - староста встал со своего кресла. - Ведан и Кайло, останьтесь.
Сквиз ушел самым первым, даже ни с кем не попрощавшись. Крох кивнул оставшимся и тоже пошёл по своим делам. Интона задержалась, чтобы поинтересоваться о здоровье Ведана. Тот заверил её, что чувствует себя хорошо. Услышав это, травница покинула дом старосты с чувством выполненного долга.
- Ну что ж. Я думаю, никто не откажется немного перекусить? - Медлоран увидел блеск в глазах Кайло и Ведана. - Тогда Неадра сейчас накроет на стол, а я прогуляюсь до посыльного.
- Может, я схожу? - Ведан даже привстал, чтобы опередить старейшину.
- Сиди, отдыхай. - Медлоран жестом остановил мужчину. - Ты сам знаешь, мне надо будет пройти всего пару домов.
* * *
Когда Дитр оказался в избе старосты, то Ведан и Кайло уже утолили голод и сидели, тихо переговариваясь между собой. Охотник крепко пожал им руки, склонил голову в сторону Медлорана.
- Я уже в курсе дела. Записка, что была с посыльным, была простая и понятная.
Староста одобрительно хмыкнул и сказал:
- Тогда можете идти. Кайло покажет вам дорогу.
Когда они вышли на улицу, то юноша сразу двинулся вперёд, выполняя указ старейшины. Мужчины без промедления последовали за ним.
Ведан посмотрел на своего товарища. Дитр был ещё молод, но в нём чувствовалась сила и опыт. Ростом охотник был чуть ниже Ведана. Седина уже коснулась волос Дитра, но выглядела при этом благородно. Охотник был подтянутым, без лишнего жира. В бою такой противник вызывает уважение и опасение. О его мастерстве в охоте знали все. Дитр мог уйти в лес на неделю или две, а возвращался всегда с дичью. Для него тоже существовало ограничение на охоту, он не был исключением. Дитр любил уходить далеко за границы лесов Ихтуи. Там он находил упитанных зайцев и кроликов, самых вкусных птиц и кабанов. Именно ему поручали доставить на праздники лучшую дичь. И Дитр легко справлялся с таким заданием. К тому же охотник всегда преподносил щедрые дары своим родственникам, товарищам и членам закрытого совета. Именно Дитр добыл теплую шкуру медведя, которая теперь лежала на полу в спальне Медлорана.
Только Ведану из всего закрытого совета ничего не досталось от Дитра. Охотник утверждал, что он не намерен одаривать того, кто сам способен на охоту. Ведан не раз это слышал, но мужчина не ощущал в себе особое желание идти надолго в лес надолго за трофеями. Дитр иногда обижался, что его товарищ зря растрачивает свой талант. Но Ведан был неумолим.
Мужчины весело переговаривались, вспоминая былые события, которые их связывали. За этим занятием они не заметили, как оказались недалеко от кладбища. Они бы и дальше шли по пути, не останови их Кайло. Юноша с трепетом произнес:
- Вот он. - он показал рукой чуть в сторону. - Смотрите!
- Ууу! Дела... - задумчиво пробурчал Дитр себе под нос.
Дальше охотник, храня молчание, принялся рассматривать тушу медведя. Он без страха приблизился к косолапому, заглянул ему в пасть, внимательно осмотрел лапы. Ведан держался чуть поодаль, испытывая толику недоверия. Дитр заметил замешательство товарища и жестом пригласил его присоединиться к осмотру. Ведан кивнул и присел рядом. Но руками трогать тело медведя не стал.
Тишина стала гнетущей. Не выдержав, Кайло прошептал:
- Что с ним произошло?
- Его убили.
- Кто? - Ведан испытующе уставился на Дитра.
- А вот это хороший вопрос. - охотник почесал подбородок, заросший щетиной. - Помогите мне его перевернуть.
При этих словах Кайло и Ведан одновременно отодвинулись назад.
- Вы чего? Он не болен. Это просто туша убитого медведя. - Дитр осклабился.
Ведан шумно сглотнул, но подошел. Кайло после секундного замешательства последовал за Веданом.
- Беритесь за заднюю левую лапу. Я возьмусь за переднюю. На счёт три пробуем перевернуть. - Дитр дождался, когда его временные помощники кивнут, вняв его словам. - Раз. Два. Три!
Напрягая все силы, Ведан взялся за лапу медведя, потянул её вверх и в сторону. Кайло больше мешался ему, чем помогал. Строго зыркнув на юношу, мужчина кивком головы указал тому взяться за бок косолапого. Парень понял и быстро переместился в сторону.
Кое-как им удалось перевернуть медведя сначала на правый бок, а потом и на спину. Кайло ахнул, когда увидел новую картину перед собой. Вся морда, шея и живот царя леса были в засохшей крови.
- Я такого ещё не видел. - в глазах Дитра мелькнула растерянность. - Ему вырвали часть глотки!
Ведан увидел, о чём именно говорит охотник. У медведя и правда зияла бурая дыра под пастью.
- Кому такое по силам? - голос юноши заметно дрогнул.
- Я бы сказал, что это сделал другой медведь. Но они не рвут друг другу глотки. Можно было бы предположить, что это сделал волк. - Дитр замолчал, нахмурившись.
- Но...? - Ведан подтолкнул товарища к продолжению мысли.
- Волк или даже несколько не нанесут таких глубоких ран. - охотник пальцем показал на бедро медведя. - Такие следы больше похожи на лапу хозяина леса. Но для медведя когти располагаются друг от друга слишком широко.
- Значит, это не самый крупный Царь леса? - у Кайло даже челюсть отвисла.
- Парень, они бывают и крупнее, чем этот. - хмыкнул Дитр. - Но тогда я не знаю, кто порвал ему глотку? Волк и медведь не сражаются так с другим медведем. Это всё хищники, они не будут действовать сообща.
- И что тогда ты думаешь? - непонимающе произнёс Ведан.
- Даже я могу сказать, что тут было.
Дитр замолчал. Ощущалось, что в его голове созревают мысли, сменяя и дополняя друг друга.
- Знаете что? Стойте там, где стоите. Я осмотрю землю и траву вокруг. Вдруг найду какие-то следы. - охотник присел на корточки.
- Ты забываешь, что я тоже кое-что понимаю в этом. - Ведан не хотел сбрасывать всю работу на друга. - Да и этот парень толковый. Давай, Кайло, помоги нам.
Они принялись осторожно ползать вокруг тела медведя, пытаясь найти что-то необычное.
- Здесь странные следы. - произнёс Дитр. - Похоже на борьбу.
- Разве это не очевидно, что медведь с кем-то... - начал говорить Кайло.
- Парень, конечно косолапый с кем-то дрался. Пока у нас только два варианта - с волком или с другим медведем. - Дитр укоризненно посмотрел на юношу. - Но эти следы похожи на человеческие.
- Где? - встрепенулся Ведан. - Показывай!
- Вот, убедитесь сами. - охотник встал в полный рост и указал рукой себе под ноги. - Здесь отчётливо виден след, похожий на отпечаток голени и колена.
Кайло и Ведан подошли к Дитру.
- Видите? Очень похоже, что медведь каким-то образом придавил человека. Под тяжелым весом почва немного прогнулась, оставив след.
- Дитр, ты действительно считаешь, что какой-то мужчина подпустил близко косолапого и при этом выжил?
- Выжил или нет - это другой вопрос. - охотник задумчиво постучал пальцем по голове. - Даже будь это человек, он бы не смог оставить таких ран бурому.
- Тогда картина совсем не складывается. - Ведан от досады сковырнул носком сапога землю. - У нас и так хватает проблем, а ещё это...
- Единственное, что приходит на ум - это был человек с крупной охотничьей собакой. - Дитр поднял взгляд. - Ты сам должен понимать, что это крупный мужчина. И он был без лука.
- И ты сам в это веришь?
- С трудом. Но больше вариантов я не вижу.
- Пусть будет так.
- Теперь мы пойдем к старейшине с докладом? - глаза Кайло сияли в предвкушении.
- Да. И ты пойдешь с нами. - Ведан уже развернулся, чтобы отправиться к деревне.
- Стойте! По вам сразу видно, что в вас нет охотничьей жили. - Дитр покачал головой. - А с тушей мы что делать будем? Мясо могут съесть собаки. А шкуру можно снять и сделать из неё тёплый ковер или покрывало.
- Ты возьмешь трофей, который не заслужил? - Ведан округлил глаза.
- Не я, это ты заберёшь его. Я предлагаю выделать шкуру для тебя и твоей семьи. Охотиться ты не хочешь, но может хоть это изменит твоё отношение.
- Хорошая мысль! Но...
- Ты её заберешь. Это мой подарок тебе на будущее.
- Я его приму. - смирился Ведан. - Идрун в последнее время расстраивается, что я всего себя отдаю для деревни, беспокоится, что она останется с девочкой одна.
- Так, Кайло. Иди в деревню. Найдешь мой дом, в сенях есть пара длинных жердей, похожих на копья. Принеси их сюда. А мы, - Дитр пихнул товарища в бок, - займемся медведем. Только помни: никому ни слова о том, что здесь произошло, пока не доложим Медлорану.
Юноша кивнул и без промедления двинулся выполнять поручение.
* * *
Желтое пятно уже давно закатилось за горизонт, когда в деревню вошла компания из трёх человек. Они шли друг за другом, держа две длинных палки, на которых было нанизано мясо. Первым двигался юноша, в середине был крупный мужчина, а замыкал группу человек, на плечи которого была накинута шкура медведя, вывернутая мехом внутрь.
Кайло хотел сразу зайти к старейшине, но Дитр был возразил:
- Сперва отнесём мясо на псарню. Нужно его пристроить, пока оно не испортилось.
Кайло и Ведан кивнули, соглашаясь с охотником. Псарней Ихтуи служил дом Лихая. Этот уже пожилой человек с самого рождения был привязан к собакам, позже ему передали полномочия ухаживать за ними. Последние годы Лихай часто жаловался на проблемы со здоровьем. Учеников у него не было, старик сам разводил, тренировал и лечил собак. Многие, особенно охотники, побаивались, что в случае смерти Лихая, псарня перестанет существовать. Но вопрос с преемником так и не был решен до сих пор.
Как только группа людей подошла к дому старика, на них обрушился собачий лай, предупреждая Лихая. Через несколько мгновений хозяин избы вышел встречать гостей.
- Добрый вечер, охотник. - Лихай кивнул старому знакомому. - Я смотрю, ты пришел сегодня не один.
- Не один, да ещё и с подарками. Куда отнести мясо?
- Кажется, оно медвежье, раз такое крупное? - старик прищуривался, когда рассматривал ношу мужчин.
- Ага, именно. Давай только без лишних вопросов.
- Понял, из ума ещё не выжил. - Лихай отпёр калитку. - Давайте в избу, а там я уже разберусь.
- Жерди не забудь отдать. - Дитр утёрся рукавом. - Ну, мы пошли, у нас ещё дела.
- Спасибо за мясо для моих собачек! - старик уважительно наклонил голову.
- Сочтёмся! - Дитр снова махнул рукой, выхода со двора псарни. - А теперь пойдемте скорее к Медлорану. Подозреваю, староста нас заждался.
- И не только он один. - Еле слышно прошептал Ведан, подумав о жене и дочке.
* * *
- Значит, ты считаешь, что медведя убил какой-то охотник с собакой? - Медлоран с сомнениеи посмотрел на Дитра.
- Да. Это единственное предположение, которое объясняет человеческие следы в месте борьбы и разорванную глотку бурого.
- Что ж. - мтароста подёргал себя за длинную бороду. - Я думаю, что пока мы не будем объявлять о находке. Мне только одно теперь интересно - как отреагировал Лихай, когда вы ему принесли мясо?
- Он был удивлён. - произнёс Ведан, поднимая голову с кулака, на который опирался подбородком. - Было видно, что он не в курсе событий. Значит, он никому не давал собаку для охоты.
- Все псы находятся под ведомством Лихая, это известно каждому. - вставил своё слово Кайло.
- Правильно, мальчик. - Медлоран кивнул. - Вероятно, к нам пришли из Глахэна или Хинстона, чтобы поохотиться.
- Что-то я не верю в подобное. - Дитр плотно сжал губы. - Косолапые в наших краях встречаются редко. Обычно они обитают как раз в Северном Хинстоне. Конечно, и к Ихтуе они иногда забредают, сам встречал.
- Пока придерживаемся версии об охотнике и собаке. И никому, - Медлоран обвёл всех суровым взглядом, - ни слова! А теперь можете идти. Ведан, останься, кое-что обсудим.
Дитр и Кайло попрощались и ушли.
- Ещё одно странное событие за последние дни, не правда ли?
- Ещё какое странное! Я видел замешательство Дитра. Он очень неуверен в своей версии. У него за плечами большой опыт. Не думал, что такого человека легко смутить.
- Что ты сам думаешь по этому поводу?
- Мне не по себе от таких происшествий. Кроме пропажи двух человек, всё вроде бы вполне безобидно, но всё вместе - это большая загадка, которую мы пока не можем разгадать. - Ведан покрутил в руках кружку с элем. - И неясно, что более опасно - сидеть молча или предпринять что-либо.
- Хм... - староста посмотрел в глаза собеседника. - Мы мало что можем сейчас сделать. Придётся дать моему человеку ещё одно задание.
- Я хочу сказать, что ещё одно подобное событие, которое мы не сможем разгадать, и придется что-то серьезно менять.
- Например?
- Дозоры, патрули. - решился Ведан на откровенное предложение.
- Я тоже думал над этим. Это крайние меры, но случись что - нам их не избежать.
Повисла звенящая тишина. Чуть погодя Медлоран прервал её словами:
- Хорошо, что ты мыслишь со мной в одном направлении. Отправляйся к Идрун, она ждёт тебя. Даже Брасильду присылала ко мне, чтобы узнать, где ты.
- Надеюсь, что подарок Дитра спасёт меня. - Ведан усмехнулся в усы. - Доброй ночи!
- И тебе, и тебе. - тихо произнёс Медлоран.
* * *
Ведан стоял перед дверью в свой дом. Вздохнув поглубже, он приготовился к нелёгкой встрече. Дверь открылась, чуть скрипнув. Не успел он сделать и пары шагов, как Идрун показалась перед ним. Короткое молчание и грозный взгляд жены сменились крепкими объятиями.
- Я переживала! Даже Браду отправила к Медлорану!
- Тише, тише! Всё в порядке. Пришлось задержаться. - Ведан чуть отстранился. - Зато у меня есть подарок для тебя!
Он вышел из хижины и вернулся спустя пару мгновений. Он держал перед собой шкуру медведя.
- Ого! - вскрикнула Брада, когда вбежала в сени и увидела отца.
- Она свежая, её ещё нужно высушить. Дитр рассказал мне, как это сделать лучшим способом.
- Только, чур я сама решаю, куда её постелить или повесить! - Идрун улыбнулась, загадочно сверкнув глазами.
- Я даже спорить с этим не буду! - у Ведана словно камень с души. Мужчина на радостях поцеловал жену в щеку.
* * *
Сильная боль в животе пробудила его ото сна. Взгляд в окно дал понять, что день ещё не совсем проиграл битву за власть с ночью. Желтое пятно закатилось, но темнота только вступала в свои временные владения.
Кхарос осторожно сел в своей постели. Подвигал ногами, размял затекшую шею. За этими движениями не последовала резкая боль. Скорее её далекий отголосок. Откинув одеяло, гуль размотал бинты на правой ноге и внимательно рассмотрел её. Порезы затянулись, свежая кожа покрывала те места, где вчера была рана. Следы зубов на боку теперь оставались только в виде светлых шрамов. Помедлив, трупоед снял тряпку с плеча. Повернув голову и скосив глаза, он увидел, что здесь всё не так хорошо. Новая кожа не наросла, по-прежнему в этом месте не было целого куска мяса. Но был и хороший признак - плотная корка полностью покрывала рану.
"Заживёт через одну или две ночи, стоит только поесть".
Гуль поднялся с топчана. В этот раз он решил быть готовым к любой неприятности, поэтому взял с собой небольшой клинок и плащ. Кхарос долго провозился с завязками на шее, но всё-таки смог укутаться в теплую ткань. Прежде чем пуститься в путь, трупоед выпил изрядное количество воды. Жидкость помогала переваривать тяжелую пищу.
* * *
Желтая точка приветливо замаячила впереди. За последнее время он уже привык, что фонарь первым встречает его на пути к деревне. В этот раз гуль решил идти северным путём. Пробежав между освещенным домом и избой старухи, он двинулся дальше. Ночь была более светлой, чем позавчера, но плащ кроме тепла помогал быть похожими с людьми. Кхарос по знакомой тропе шёл вдоль деревни в сторону кладбища. Только в одном месте он сбавил скорость - около дома, который обокрал той ночью. Гуль увидел, что хозяева убрали все вещи с верёвок, боясь повторной кражи. Такой поворот событий заставил трупоеда хмыкнуть в кулак.
Дорога до места схватки была привычной и непримечательной - вокруг стояла тишина и спокойствие. Надежда, что тело медведя так и останется лежать там, не оправдалась. Место схватки пустовало. Только примятая трава и кровь, впитавшаяся в землю. Кхарос догадался, что здесь были люди. Они оставили множество следов. Даже воздух был буквально пропитан запахом людей.
"Будь у меня тогда силы и время, я бы перетащил тело медведя намного дальше от тропы. Теперь остаётся гадать - что подумали люди, когда нашли тушу бурого".
Голод не позволял долго задерживаться на одном месте. Отдавшись зову ночи, гуль поспешил в сторону кладбища. Ещё на подходе к людским захоронениям он уловил сладкий запах, от которого рот наполнился слюной, а живот свело. Он уже знал, что сегодня ночью найдёт нужную могилу. Кхарос понял это по запаху. Аромат земли, которую перекапывали неделю назад, манил его к себе. Через несколько шагов он увидел ограду кладбища. Люди не хотели, чтобы их предков сильно беспокоили животные. А, может, совсем по иной причине они установили вокруг кладбища низкий частокол. По высоте он доходил взрослому человеку примерно до груди.
Трупоед не стал возиться с отмычкой на калитке, поэтому попросту перемахнул через вбитые в землю стволы деревьев. Около шеи вспыхнула боль. Корка на недавней ране лопнула. Кхарос ощутил тонкую струйку крови, стекающую по его плечу и груди.
Гуля не интересовали первые могилы, через которые он шел. Они были старыми и бесполезными.
"Наверное, когда-то телами в них питался мой отец или мать. Или их предки. Скоро люди позабудут, кто там захоронен. Сотрутся надписи на деревянных или каменных надгробиях, умрут потомки. И тогда поверх чьих-то останков в могилу опустят тело какого-нибудь юнца, умершего от болезни или от случайной стрелы. Может, эта могила достанется мне. Или моим детям, если они появятся на свет".
Живот издал гудящий звук. Кхарос даже нервно дёрнулся от неожиданности. Мысль бесследно потерялась из-за усилившегося чувства голода. Инстинкты трупоеда уже безошибочно определили нужное направление. Пройти ещё восемь рядов могил, затем сместиться на три вправо.
Казалось, что он слышит заунывные стоны мертвецов под ногами. Они словно пытались избавиться от страха, что их останки будут съедены. Кхарос считал, что жизнь людей не заканчивается просто смертью. Человек продолжает какое-то подобие жизни до тех пор, пока могила не разграблена, а останки не съедены трупоедом. Мертвецы ощущали, кто идёт по их захоронениям. Их страх буквально висел в воздухе. Какие-то могилы были уже пустыми - Кхарос уже разрывал их когда-то. Перед его глазами возникла необычная картина - из земли вырывается тонкая струйка дымки, тянется вверх, изгибаясь под лёгким дуновением ветра. Но что-то держит души мертвыъ, привязывает к этому миру.
Где-то на грани между слухом и иллюзией возник еле слышимый шепот:
Тишина вокруг и холод,
Мне уже не страшен голод.
Я сейчас лежу спокойно
И собой кормлю червей,
В моем темном тихом доме
Нет ни окон, ни дверей*.
Струйка дыма с тоскливым звуком втянулась в сырую землю. Именно к этому покойнику приближался гуль. Мертвец осознал всю тщетность своей попытки, смирился с прекращением даже такой жалкой жизни.
Кхарос мотнул головой в сторону, картина перед глазами распалась на осколки. Теперь он видел только свежую могилу и неровную каменную плиту над ней. Сейчас ему было даже не до надписи, которая могла сказать об имени и роде занятий покойника. Трупоеда это не интересовало.
Гуль присел над захоронением. Медленно погрузил пальцы в землю, закрыв при этом глаза. Рыхлость почвы и длинные когти позволили сделать это без особого труда. Холод земли приятно холодил. Кхарос начал копать могилу. Предусмотрительно он отбрасывал землю не слишком далеко. Позже это позволит потратить меньше времени, чтобы привести захоронение в порядок. Почва почти не сопротивлялась воздействию извне. Казалось бы, земля должна защищать покойника. Но сейчас она поддалась силе трупоеда.
Уже скоро гуль погрузился в грунт по пояс. Он наслаждался процессом, пока рыл землю. Каждый взмах руки, каждая горсть почвы приближала его к долгожданной трапезе.
Под очередной порцией грунта показалось что-то светлое. Когда-то это была белая ткань, но сейчас она превратилась в грязно-серую. Жители Ихтуи хоронили усопших в саване. Это было очень удобно для Кхароса.
Теперь гуль продолжал капать осторожнее. Он не хотел повредить ткань или тело раньше времени. Когда сбоку от трупа появилось достаточно свободного пространства, Кхарос просунул под него ладони. Напрягая мышцы ног, спины и рук, он с трудом вытащил тело наружу. Земля комьями осыпалась с савана. Края могилы немного обвалились. Наконец, трупоед выбрался из погребальной ямы.
Гуль мог бы начать трапезу прямо сейчас, тем более организм просил этого всё сильнее с каждым ударом сердца. Но Кхарос не любил делать это рядом со свежевырытой могилой. Пусть другим покойникам станет неповадно при виде того, что он сейчас сделает. Многим сегодня повезло. Именно они будут передавать остальным о том, кто наделён силой лишать их последних вздохов жизни...
Сделав пару десятков шагов, Кхарос опустил свою ношу на землю. Теперь с одной из сторон он был скрыт могучим дубом. Крона дерева защищала от света Белого пятна. Издалека его будет трудно увидеть.
Гуль разорвал верёвку, связывающую погребальный саван. Люди связывали тела усопших по шее, груди, коленям и щиколоткам. Для трупоеда это было слабым препятствием.
Теперь настала очередь савана. Растягивая момент, Кхарос медленно стал распутывать ткань. Начал он с верхней части, чтобы увидеть лицо. Через несколько мгновений он понял, что сегодня ему досталось тело мужчины. Покойник был достаточно молодым, лет тридцать от силы. Длинные волосы были связаны шнурком на затылке. На лице была небольшая щетина волос.
Когда тело трупа полностью освободилось от савана, то гуль узнал, что этот человек раньше был азартным игроком. В погребальную ткань его родственники положили колоду карт, игральные кости и несколько маленьких деревянных стаканчиков. Подобные сувениры трудно назвать полезными, но Кхарос всё это сложил недалеко от себя, завернув в кусок ткани, оторванной от савана. Одежда мужчины тоже не была какой-то особенной - рубаха, штаны и сапоги. Неуклюже трупоед снял с тела вещи. Обувь он не возьмёт, строение его ступни не позволяла носить ни сапоги, ни что-то похожее. А вот рубаха и штаны ему ещё пригодятся.
Живот Кхароса издал требовательное урчание. Гуль довольно усмехнулся. Он крепко взялся за запястье покойника, а ногой упёрся в грудь трупа. С чавкающим звуком рука оторвалась от тела. Покойник пролежал в земле около недели. А до этого его готовили к погребению несколько дней. Сейчас тело было мягким и податливым, уже были видны следы гниения - вздувшийся живот и грудь. В воздухе стоял характерный запах. Трупные пятна покрывали всё тело покойника.
Гуль содрогнулся от сладкого предвкушения. Он до дрожи любил аромат разлагающегося тела. Теперь он попробует его и на вкус...
Зубы с силой вонзились в предплечье. Кожа трупа была мягкой и прохладной. Прожевав кусок, Кхарос облизнулся. Живот тут же отозвался приятными ощущениями. Быстро расправившись с одной рукой, гуль принялся за другую.
* * *
Если бы случайный путник забрёл этой ночью на ихтуянское кладбище, то запомнил бы это зрелище на всю жизнь. Его рассказ передавался бы из уст в уста, менестрели соревновались бы в том, кто напишет самую зловещую песню. Детям закрывали бы уши, чтобы те не слышали леденящую душу историю.
А путник бы увидел такую картину - под деревом виднелся человеческий силуэт. Части тела скрадывала тьма и теплый плащ, так что определить - мужчина это или женщина - было невозможно. Этот кто-то склонился над телом человека. Он открывал от него огромные куски и поедал, отбрасывая кости в сторону. Сейчас от покойника остались лишь голова и обе ноги. Руки отсутствовали, а грудная клетка и живот были растерзаны и выпотрошены.
Трупоед не смотрел по сторонам, он полностью увлекся своей жуткой трапезой. Звуки, которые заставили бы дрожать колени любого, разносились на всё кладбище. Кости, которые падали в одну кучу и плоть, разрываемая чудовищной, невозможной силой. И всё это в полнейшей тишине кладбища. Даже ночные птицы предпочитали молчать в подобный момент. Сверчки не пели свою песнь. Лишь изредка завывал ветер.
Любой случайный путник вернулся бы домой поседевшим и постаревшим, узрев подобное. К счастью, ни один человек не зашел на кладбище в эту ночь. И неизвестно для кого это было большее счастье - для трупоеда или для случайного путника.
* * *
Гуль оторвался от еды. Поднял голову вверх и издал дикий крик из глубины своего естества, разведя руки в разные стороны. Наслаждение было таким сильным, что он не удержался от такого порыва чувств.
Живот был полным, сильно выпирал вперёд, руки были по локоть в земле, но Кхарос ощущал глубокое удовлетворение. Сейчас он чувствовал себя на вершине блаженства. Большего пожелать невозможно.
Он посмотрел на остатки от своей трапезы. От тела мужчины осталась целой только голова и обе ноги. Но и от них гуль вкусил самые лакомые кусочки.
Время не остановило свой стремительный бег, пока он поглощал еду. Кхарос чувствовал, что пора приводить захоронение в порядок. Он осторожно завернул останки в саван, не забыв о лежащих рядом костях. Сейчас он не стал раскладывать всё это в том порядке, в каком вытаскивал из могилы. Держа ставший небрежным свёрток, гуль дошёл до ямы. Осторожно опустил ношу вниз. Трупоед потратил ещё немного времени на то, чтобы уложить останки в пригодное положение. При этом он не позаботился о саване так, как следует, поскольку Кхарос порвал веревку. И ему нужен помощник, потому что один он не справится - кости выпадут из ткани, пока он будет их заворачивать. Поэтому гуль просто сложил края савана друг на друга. Осталось дело за малым - засыпать всё землёй.
Спустя некоторое время могила выглядела почти такой же, какой и полночи назад, когда трупоед явился на кладбище. Для большего соответствия Кхарос утрамбовал почву ногами и ладонями. Опыт позволял делать это бессознательно, почти не задумываясь над движениями.
Тишину, словно острым ножом, разрезали новые стоны. Это был плач покойников по собрату, который окончательно ушёл из жизни. Звук был полон холода и скорбни. От него даже у трупоеда пошли мурашки по всему телу.
На миг Кхарос закрыл глаза. Открыв их, он уже не слышал эти пугающие стоны.
С полным животом стало труднее передвигаться в быстром темпе, поэтому гуль просто быстро шёл. Дойдя до частокола, он перелез его и двинулся дальше. В этот раз он прошёл мимо места, где бился с медведем, даже не повернув голову в ту сторону. От такой обильной пищи хотелось спать, а не вспоминать и думать о чём-то плохом.
Когда Кхарос шёл вдоль деревни, то в его сознание ворвался комок тревожных ощущений. Гуль даже остановился.
"Что это? Ощущение не похоже на тревогу. Это и не страх. Словно какой-то молоточек стучит по наковальне, давая понять - я что-то должен сделать".
В этот момент трупоед ощутил тяжесть в левой части плаща. Рукой он нащупал внутренний карман. Пальцы ударились о твёрдую обложку. Это оказалась та самая книга, которую он нашёл в овраге. Кхарос не помнил, как она оказалась у него в кармане. Он шёл на кладбище с целью утолить голод, больше ничего он не собирался делать. Но книжка со сказками...
Гуль открыл первую страницу. На ней углём было написано единственное слово "друг". Буквы были корявые и неровные. Это явно его неловкая рука.
"Когда я это написал?! Я не помню, чтобы делал этого. И не помню, чтобы брал с собой эту книжку. Раньше у меня не было подобных провалов в памяти. Может, голод и слабость стали тому виной?".
Вдруг он остро ощутил противоборство в себе двух начал - инстинктов и его почти человеческого желания быть с людьми. Он шёл на кладбище, чтобы удовлетворить свою природную сторону. По пути Кхарос ничего не замечал. Но каким-то образом его стремление к людям скрылось от животной части жизни. И руки, независимо от взгляда и мыслей, сами начертили слово на книжке и опустили её в карман. Лишь утолив голод, он почувствовал тяжесть от своей маленькой ноши. Она давила не столько весом, сколько необычностью происходящего с ним.
От таких противоречий в себе ему стало страшно. Ведь его природа явно против связи с людьми. Он может наперекор своей воли причинить вред себе или человеку. Или он уже причинил, но не помнит этого?
В сознании гуля вспомнила мрачная картина: девочка, которую повесили на сосне.
"Нет! Это сделал не я!".
Обессилев, он прислонился к стволу ближайшего дерева. От тоски, страха и мысленной боли голова опустилась вниз, нижняя челюсть дрожала. Со стороны он был похож на человека, который содрогался от беззвучных слёз.
Но Кхарос не плакал. Он со злостью ударил кулаком по стволу дерева. Острая боль пронзила руку. На костяшках кожа содралась, раны наполнились черной кровью.
"Я не делал этого. Виной всему голод. Теперь я попробую питаться чаще".
С этой мыслью он добрёл до знакомой хижины. В этот раз он зашёл сюда с другой стороны. С опаской обойдя здание, он приблизился к окну. Быстро взглянул внутрь. Девочка спала, держа в маленькой ручке безделушку, которую он недавно оставил на ставне.
Не искушая судьбу, Кхарос присел на корточки и спрятал книжку в траве. Со стороны она не бросалась в глаза, но вблизи её легко заметить. Он решил, что маленькая девочка обязательно будет много ходить около своего дома. И она найдет маленький сувенир. Если не сегодня, так завтра.
Гуль не дал шанса вырваться своим инстинктам. Он не ударил по стеклу, не выдал себя. Это была маленькая победа в борьбе с собой. Трупоед двинулся к тропе, ведущей домой.
* Слова песни "Под землёй" русской хоррор-панк группы "Ого-П-Ого"