Аннотация: Ученица мага задумала сотворить невиданный доселе артефакт и проникла для этого в Великий Восточный Лес - на территорию не слишком гостеприимного эльфийского народа.
Вид поляны, сокрытой под сенью Великого Восточного Леса был ужасен: множество тел, люди и нелюди, истыканные стрелами и иссеченные мечами, лежали на траве в совершеннейшем беспорядке.
Иринга изо всех сил старалась не наступать на них, опасливо глядя по сторонам и неуютно кутаясь в плащ.
Наемники покинули ее еще на опушке, отказываясь рисковать своими жизнями в негостеприимной чащобе, однако девушка твердо решила достичь своей цели. Во что бы то ни стало.
"Где же он?"
- Что позабыла ты в наших лесах, дитя? - спокойный, негромкий голос вкрадчиво выскользнул из древесных теней.
Внутренне напрягшись, девушка усилием воли заставила себя не пытаться сплести в пальцах искристую молнию.
Следом за голосом из теней выступили несколько фигур: необычно высокий эльф в зеленой броне и при плаще, следом за ним - еще несколько фигур в изумрудных одеждах и, наконец, минотавр.
Иринга нервно сглотнула - все-таки, не очень приятно, когда на тебя направляют несколько луков.
- Так что же ты здесь позабыла, хорошая моя? - все так же вкрадчиво продолжил великан, единственный, кроме минотавра, чье лицо было открыто. - Неужели хочешь присоединиться к этим господам?
Эльф обвел ладонью панораму побоища.
Девушка сдержанно поклонилась в ответ, не реагируя на слабо завуалированную угрозу.
- Здравствуйте, Дети Лесов. Я пришла в ваш дом не сражаться, и я знаю, что моя жизнь в ваших руках. Я хочу создать один артефакт и мне жаль, что я вынуждена для этого потревожить ваш покой.
Гигант с сомнением прищурился и сделал шаг вперед, словно желая получше разглядеть незваную гостью. Девушка тоже демонстративно принялась его рассматривать, не без интереса подмечая белоснежные пряди в густых черных волосах.
- Кого из человеческих чародев настолько ожесточила погоня за знаниями, что он готов жертвовать учениками? - поинтересовался эльф.
- Таких нет разрозненной общине, где я состою. Я пришла сюда по своей воле.
- Зная, что можешь не вернуться обратно? И зная, что мы не одобрим создание оружия, которое может быть повернуто против нас?
Уловка была простенькой, но девушка охотно на нее попалась.
- Оружие? - Иринга открыто улыбнулась, наивно моргая. - Неужели мы не заслуживаем репутации лучшей, чем у каких-нибудь захудалых культистов? Я хочу создать вещь, которая будет исцелять.
- И ты думаешь, что я поверю? - хмыкнул эльф.
Девушка вздохнула.
- Тогда убей меня, Дитя Леса, и не будем отнимать время друг у друга. С пустыми руками я отсюда не уйду.
Со стороны зеленых фигур раздались одобрительные смешки. Усмехнулся и предводитель отряда.
- Смелый ответ для ученицы, - ответил эльф. - Хорошо, допустим, я верю. И я даже позволю тебе сделать его, однако мы получим от этого свою выгоду. Шаэль, Болбо, останьтесь здесь. Ты тоже присмотри за ними... - в конце фразы гигант проскрипел нечто длинное и малопонятное.
Одна из зеленых фигур выступила вперед, минотавр привалился к странно заскрипевшему дереву.
Лесной отряд вновь скрылся в тенях. Проводив сородичей взглядом, фигура скинула капюшон, оказавшись златокудрой эльфийкой. Закинув лук на плечо и вернув стрелу в колчан, она приблизилась к волшебнице.
- Здравствуй. Ты Иринга, верно?
- Верно, - девушка решила не выяснять, откуда эльфам известно ее имя. - А ты Шаэль, да?
- Угу. Ты ведь его ищешь?
Иринга посмотрела куда указывает эльфийка и с воодушевлением обнаружила цель своего опасного путешествия.
- "Осознание тщетности"! Да, его я и искала!
Шаэль понимающе улыбнулась.
- Его непросто заметить. Срежь на два пальца выше основания - дай ему зацвести вновь.
- Что ты хочешь сделать с ним? - полюбопытствовала лучница, наблюдая, как ее "подопечная" морщится, склоняясь над телом огромного кочевника, и принимается осторожно перерезать растущий прямо из его иссеченной груди неподатливый стебель. - Обычно его используют для адресных проклятий, или готовят из него "зелье последнего вздоха", но ты говорила об исцелении.
- Я нашла в библиотеке одного старого магистра чертежи некоего охранного механизма, - пояснила Иринга, воюя со стеблем и стараясь не поддаваться желанию просто выдернуть его (что означало бы неудачу всей затеи). - "Длань демона" называется. Кажется, это что-то из поделок Культа Забвения.
- Сперва нет, но тот магистр записал принцип работы "Длани": обычно такая защита ставится в помещениях, которые редко патрулируют, и этот артефакт автоматически проклинает любого, кто попадет в область действия без особой защиты. Однако я выяснила, что ее можно перенастроить и для наведения адресных чар!
Перепиленный стебель наконец поддался, последние волокна лопнули и волшебница, не удержавшись, рухнула наземь. И тут же вскочила, взвизгнув от отвращения - неприятно, когда под пятой точкой оказывается чья-то полуразложившаяся, снабженная могучим копытом нога.
- И причем же тут исцеление? - вновь поинтересовалась Шаэль, дождавшись, когда волшебница закончит ругаться, а ее собственный спутник-минотавр - ржать.
- Кхм... - Иринга хмуро одернула мантию. - Ну, в общем, я изготовила одну такую и путем нехитрых опытов выяснила, что с помощью руки можно применять не только проклятия. Главное - чтобы заклинание было отрицательным по своей сути.
- Все равно не понимаю.
- Но отрицательным для кого? - закончила свою мысль вопросом Иринга, лукаво улыбнувшись. - Смотри! Вы же хотели получить выгоду?
Вернувшись к эльфийке, девушка покачала цветком в воздухе, а затем извлекла из кармана предмет, напоминающий уродливую когтистую механическую руку. Перехватив ее за запястье, волшебница вложила кончик серовато-синего стебля меж пальцев и, прикрыв глаза, забормотала длинное заклинание.
Шаэль с брезгливым любопытством наблюдала, как корявые пальцы темного механизма медленно сжимаются, обхватывая стебель и как их когти исчезают, взрываясь вихрем металлических про́волочек, которые одна за другой вонзаются в растительную ткань, сливаясь с ней.
Завершая заклинание, Иринга провела ладонью над бледно-сиреневыми лепестками, которые ярко замерцали, покрываясь тонкой, словно ледяной корочкой. Следом за соцветием застыл и стебель - и вот уже в руках создательницы готовый артефакт: стилизованная металлическая длань, преподносящая кому-то застывший цветок.
- Впечатляет, - оценила эльфийка, по-прежнему с неодобрением поглядывая на руки юной волшебницы. - И как же он исцеляет?
- Я сильно переделала одно адресное проклятие, - снова взялась объяснять девушка, оглядываясь вокруг. - Раньше оно, если вкратце, заставляло проклятого проникнуться тленностью всего сущего, попутно катастрофически теряя жизненные силы и, наконец, умирая.
Обнаружив, что искала - изрядно подгнивший, покрытый плесенью труп гнома - волшебница устремилась к нему.
- Ага, знаю такую пакость, - согласилась Шаэль, следуя за ней. - И что же оно делает теперь?
- Да тоже самое, - хихикнула девушка. - Только воздействует не на больного, а на заразу! Ну, в теории...
Вытянув руку с артефактом, Иринга начала читать другое заклинание. Лепестки цветка мягко замерцали, а указательный палец длани выпрямился, указывая на труп. С единственного целого когтя сорвалась оранжевая молния и расплескалась по груди павшего воина. Некоторое время ничего не происходило, но затем - Шаэль даже глаза протерла - плесень словно испарилась, осыпаясь едва заметным сизым пеплом, и даже признаков разложения стало как будто бы меньше.
- На трупе сработало! - самодовольно констатировала волшебница. - Осталось понять, как оно действует на живых. Правда, придется ждать, пока я заболею...
Эльфийка смотрела на нее долгим, немигающим взглядом.
- Ты пойдешь со мной! - безапелляционно заявила она. - Один мой сородич при смерти - на нем и испытаешь. Он обречен, но, если эта дрянь действительно сработает так, как ты говоришь - он получит шанс, а ты научишь нас делать такие же. Если же нет... одним темным артефактом и одной амбициозной идиоткой в этом мире станет меньше. Болбо, пойдем, и помоги мне проследить, чтобы она никуда не влезла и не удрала.
Пожав плечами и упрятав сотворенный артефакт за пазуху, Иринга послушно направилась следом за своей надсмотрщицей вглубь Великого Леса. Дотоле безучастный ко всему минотавр выпрямился и деловито потопал следом за девушками.