Аннотация: Двое пилотов Союза из-за неполадок звездолета вынуждены приземлиться на малознакомой необитаемой планете. Кто ж знал, что что отряд звездолетов их главного противника окажется там же? И уж точно они не предполагали, чем же это обернется.
- Мы теряем скорость. Ты можешь с этим что-то сделать?
- Я пытаюсь, - откликнулась девушка, методично пробуя одну комбинацию тумблеров и кнопок за другой. - Но, похоже, нам все-таки придется садиться.
- Проклятье. Здесь?
- По-моему это ты должен был выйти с транспортом на связь?
- Я не могу - все, кроме, сверхдальней связи, отпало, а ее не перенастроить, - промяукал второй пилот.
- Ничем помочь не могу, - первый пилот нервно пожала плечами. - Расслабься тогда, пушистый, и получай удовольствие от посадки в чистом поле, а я попробую нас не угробить...
Напоминающий стальное насекомое малый звездолет клюнул носом, начиная снижение и неохотно ныряя в облака небольшой зеленой планетки с красноватого цвета океанами.
- Терраиндекс низковат, долго тут лучше не находиться, - мяукал второй номер, - хотя дыхательная система не нужна - атмосфера пригодна. Где садимся?
- Жизнь в районе посадки - присутствует. Признаков цивилизации нет. Признаков военных баз нет. Присутствуют помехи от маскировочных систем...
Визоры двух шлемов на миг поворачиваются друг к другу.
- Маскировка? - девушка вернула взгляд к панели управления.
- Угу, - недовольно откликнулся парень. - Нечто небольшое - устойчивого поля нет, но понять невозможно. Сканеры захвата в прицел молчат. Что делаем?
Краткая пауза.
- Садимся тут. Если это свои - помогут, если враг - лучше встретить его сразу, лицом к лицу.
- И им же хуже, что нас двое, - хмыкнул парень.
Еще один виток над лесом, краткое пике, оборвавшееся лишь возле самой поверхности и краткий, жесткий, но контролируемый толчок посадочных стоек о поверхность.
- Хвала твоим учителям в Академии, - добавил парень, сверяясь с приборами. - Но да, ничего критически важного, чего не сможет починить бортовой механик, у нас не сломано. Хорошо, тогда я выйду наружу и осмотрюсь.
- Подожди, я с тобой, - откликнулась девушка, наблюдая, как небольшой блестящий шарик бортмеха выбирается из своего гнезда и принимается, сосредоточенно попискивая, критически осматривать одну из панелей.
- Как хочешь, но я лучше вижу в темноте, - напомнил второй пилот.
- Мы приземлились в сумеречной зоне, тут еще не так темно, - отмахнулась девушка, закрепляя кобуру с бластером на поясе.
Пожав плечами, парень перенастроил несколько сканеров в пассивный режим, стянул летный шлем, дождался, пока напарница управится со своей частью работы и распахнул люк, первым выглядывая наружу. Рывок, мягкий соскок - и вот он уже на поверхности. Девушка спрыгнула рядом с ним, приземлившись немного громче и тоже принимаясь озираться.
Окружающий их лес, оказавшийся хвойным, был по-вечернему тих и почти безмолвен: не взрыкивали звери, не шуршали крыльями ночные птицы (непонятно даже, были ли они здесь). И лишь мерцающий невдалеке рыжий огонек невольно привлекал внимание, напоминая, что пилоты здесь не одни.
- Будем выяснять кто там? - уточнила девушка, невольно понижая голос почти до шепота.
- Будем, - так же тихо мяукнул второй пилот, доставая бластер. - О неприятных соседях лучше узнать сразу.
- Ты прав, - девушка тоже вооружилась.
Колючие ветви немилосердно хватали их за одежду, умудряясь цепляться даже за плотные и почти гладкие летные комбинезоны, однако напарники продолжали упорно продвигаться к цели. Осторожно, отключив даже запястные микрокомпьютеры, способные их выдать, парень и девушка подкрались ближе, разглядывая своих соседей.
- Проклятье, это все-таки имперцы! - прошелестела на грани слышимости девушка.
Напарник не ответил ей, мрачно разглядывая собравшуюся на поляне у огня компанию из шести существ, а также с неприязнью косясь на выстроенные неподалеку в ровный ряд истребители, напоминающие стальных птиц.
- Три человека, два р'рана¹ и змейсет², - выдохнул он наконец. - Только представители рас, которые считаются у них высшими...
Пилоты противника сидели кружком возле костра - кто на корточках, кто на пеньке, а кто и просто на земле, - и негромко о чем-то переговаривались. Но, что несколько странно - глаза у большинства были закрыты.
Вот один из людей скосил взгляд куда-то вниз, словно бы в задумчивости что-то разглядывая, затем перекинулся парой фраз со своим соседом, и тут...
- Эй! Кто бы вы ни были - выходите! Мы знаем, что вы там. Обещаем не стрелять.
Вздрогнув, пилоты переглянулись.
Их заметили! У врага все-таки были сканеры, и теперь они точно знают об их присутствии!
- Эй, выходите! - голос взывавшего был спокоен, однако чувствовалось, что бесконечно долго он ждать не собирается.
- Кажется, нам придется показаться им, - едва слышно выдохнула девушка.
- Значит выйдем, - спокойно отозвался ее напарник. - Мы пилоты Союза или какой-то захудалой банды пиратов, в конце концов? Бластеры на изготовку и пошли.
- На изготовку? Хотя, пожалуй, да, слово люзмеррийца - гарантия сомнительная.
Пилоты кратко кивнули друг другу, не то молчаливо договариваясь, не то прощаясь, а затем дружно вышагнули из-за укрытия.
Над полянкой с минуту висело молчание, а затем один из имперцев присвистнул:
- Ребята из Союза, надо же! Кто бы мог подумать!.. Да вы пушки-то опустите - мы ж сказали, что не будем стрелять.
- И мы должны вам поверить? - хладнокровно парировала девушка.
- Как хотите, - пожал плечами один из р'ранов. - Можете и не верить. Но подумайте над тем, что у нас есть и лучемет, и станнер, и пара гранат найдется, и пожелай мы вас убить или пленить - мы бы уже это сделали. Поэтому или садитесь к костру и не валяйте дурака, или давайте переведем беседу в менее конструктивное русло сразу.
Устроившиеся вокруг костра противники сидели все так же непринужденно и, вроде бы, расслабленно, хотя глаза теперь открыли все, глядя на вновь прибывших.
Пилоты Союза переглянулись.
- Мне кажется, нам стоит согласиться, - тихо заметил парень.
- Ты с ума сошел, пушист? Забыл кто это?
- Нет. И они не забыли. Но мы все равно не сможем спокойно сидеть неподалеку.
Люзмеррийцы снисходительно наблюдали за их совещанием и лишь слегка поулыбались, когда парень опустился на землю неподалеку от одного из них, а девушка - чуть в стороне на пенек.
Пара минут, и беседа негромко продолжилась.
"Я понимаю, что Мьюк не хочет разжигать зря конфликта, - мрачно думала девушка, настороженно зыркая по сторонам, - но как он так может? Эти ребята, скорее всего, еще вчера в нас стреляли, а он... и даже если нас не прикончат - ничем хорошим для нас эти посиделки не кончатся..."
Одна из облаченных в серые комбинезоны фигур поднялась на ноги и неспешно устремилась к ней, заставляя первого пилота внутренне напрячься. Фигура подошла ближе, опустилась перед ней на землю, непривычно подвернув ноги...
- Как тебя зовут?
Серое покрытое едва заметными чешуйками лицо с едва обозначенным носом (две пары дыхательных щелей на чуть выгнутой кости), узкие желтые глаза с вертикальными зрачками темно-зеленого цвета, безволосая голова, небольшой рот, миниатюрное тело. И неожиданно милый, хотя и чуть шипящий и шепелявый голос.
"Змейсет. И, кажется, девушка..."
- Мое имя Сауж.
- А я Áгроми, - змейсет чуть растянула губы, видимо, изображая улыбку. - Ты ненавидишь нас, да?
Девушка нахмурилась.
"Это она меня уже "обрабатывать" взялась, или она правда такая простодушная?"
- Мы враги, - лаконично ответила она.
- Разве врагов обязательно ненавидеть?
Сауж поджала губы.
- Мои родители и младший брат погибли во время бомбардировок Харануки, - девушка попыталась казаться отстраненной, хотя признание снова пробудило отголоски давней уже боли. - Мне есть за что вас любить?
Агроми неосознанно провела по губе раздвоенным языком.
- А мой выводок сгорел во время вашего рейда на Харморт, - все тем же милым голоском поведала змейсет. - Но я вас не ненавижу.
"Мне от этого должно полегчать?"
Сауж некоторое время молчала, прислушиваясь к беседе у костра.
- Я пилот бомбардировщика, - негромко заметила она наконец. - У нас есть директивы не атаковать без крайней необходимости жилые секторы, но...
Она пожала плечами - собеседница явно и без нее в курсе, что соблюдать подобное в условиях войны проблематично.
Змейсет несколько мгновений глядела куда-то вверх и в сторону.
- Грустно, - откликнулась она наконец и, помедлив, спросила: - Ты пилотируешь его благодаря или вопреки?
"Что? А..." - девушка было озадаченно нахмурилась, но тут же сообразила, о чем речь.
- Вне зависимости от.
- Понятно.
Узкие плечи люзмеррийки едва заметно приопустились. Сауж мрачно глядела в сторону.
- Вы пытаетесь нас перевербовать? - прямо спросила она наконец.
- Что? - вскинула глаза змейсет. - Не пытаемся, но ты мне не поверишь. Ты удивлена, что мы не стали стрелять?
"По крайне мере она явно неглупа".
- Немного.
Агроми странно повела головой.
- Сначала не знали с кем имеем дело, потом уже не было смысла.
- Не было?
- Вы увидели нас раньше.
"А ведь и правда..."
- А еще, - продолжила змейсет, - нам не больше вас нравится убивать. Не всем. Я слышала дружественную вам пропаганду: кое-где нас называют "хаосом извне", "исчадиями ада" или "концом всей жизни". О вас говорят не лучше, но... передо мной сидит разумное существо, девушка в другой одежде, а не ночной кошмар, и даже ушей угнетателя у тебя нет...
"Ушей угнетателя?" - озадачилась про себя Сауж. - У угнетателей какие-то особые уши? Или я просто чего-то не знаю об этой расе?"
Вслух она говорить этого не стала, а собеседница, кажется, и не заметила ее смятения.
- Ты обычная девушка, - повторила Агроми, вновь поводя головой. - Ты могла бы быть моей названной сестрой, если бы не война... Грустно это.
Помолчав, она поднялась на ноги.
- Ладно, я уже и сама наговорила на пару допросов... пойду обратно к ребятам.
Сауж проводила ее задумчивым взглядом.
"Кажется, она просто запутавшаяся в себе и своих мыслях девчонка, а не тонкий манипулятор. Хотя мне и говорили, что среди имперцев есть настоящие таланты в этом..."
Девушка нахмурилась чуть больше, ловя на себе внимательный взгляд одного из люзмеррийцев-мужчин.
Местный вечер все больше вступал в свои права и вскоре сумерки сменились предночной тьмой.
Костерок пылал столь же весело и ярко, как и прежде, а Сауж все так же сидела в сторонке на пеньке, задумчиво глядя на напарника, который в данный момент вежливо выслушивал конец длинной истории, которую рассказывал один из р'ранов.
Но вот история закончилась. Мьюк задумчиво покивал и что-то уточнил у собеседника, но тот лишь пожал плечами.
Покачав головой, фелиноид вздохнул и призывно махнул своей напарнице:
- Сауж, иди сюда! Я чего-то заслушался совсем и про время забыл. Давай перекусим!
Девушка с сомнением наморщила лоб и уже собиралась было отказаться, но собственный желудок немедленно намекнул ей, что это не лучшая затея. Так что, недовольно вздохнув, она все же поднялась на ноги и нехотя приблизилась. Напарник тут же подвинулся в сторону, освобождая ей место, и тоже самое сделал его сосед-р'ран.
Порывшись в набедренной сумке, Мьюк выудил оттуда черную слотовку³, демонстрируя ее подруге, мол "глянь, что я захватил".
- Хм, ребят, а вы махнуться не хотите? - вдруг полюбопытствовал мужчина, который первым заговорил с ними.
Обернувшись, Сауж обнаружила, что тот протягивает им довольно объемистую коробку из плотного темно-коричневого материала.
- Наш паек на ваш, м?
- Хм, мне было бы любопытно попробовать! - Мьюк заинтересованно распушил усы. - Что скажешь?
Но его напарница лишь вяло махнула рукой, мол "делай что хочешь".
"Все равно я его не понимаю, - угрюмо думала девушка, глядя, как напарник с любопытством вскрывает выменянное. - Вроде бы не я одна тут близких людей теряла, а он как будто просто с ребятами из другого класса встретился: байки слушает, пайками меняется... это мы, люди, так чувствительны ко всему этому, или это Мьюк и Агроми такие отходчивые?"
Она тихо поблагодарила своего второго пилота, принимая из его рук узкую емкость с неизвестным пока содержимым и осматривая ее.
- Ух ты, а квазарников-то разнообразнее кормят! - прозвучало сбоку от нее, где придвинувшиеся друг к другу люзмеррийцы тоже с интересом разглядывали чужой паек.
- Зато наш питательнее! - возразили ему.
- Да не скажи! - не согласилась с товарищем Агроми. - Аварийный - возможно, а так вряд ли - вон сколько тут всего!
Чуть скривив губы, Сауж наконец разобралась, как пользоваться чужим рационом и, вскрыв банку, осторожно попробовала.
Внутри оказалось что-то вроде супа-пюре из незнакомых ей ингредиентов, холодного, но неожиданно вкусного, так что Сауж решила даже не тратить время на разогревание.
"Ну вот поедим мы сейчас, они поедят, и что дальше? - флегматично размышляла она, прихлебывая ужин. - Слушать, как они травят свои люзмеррийские байки до самого утра? Или, может, просто плюнуть, да утащить пушистяя к нам в кабину?"
Вздохнув, она привалилась к поедающему свою порцию напарнику спиной.
"Опять же, вдруг бортмех еще не закончил? Мы тогда на борту будем в большей ловушке, чем здесь - бомбер даже идеально новый их шести штурмовикам такой себе соперник. Ладно, посмотрим..."
***
- Хэй!.. как там тебя... Мьюк! Ты в темноте хорошо видишь? - окликнул задумчиво глядящего куда-то вглубь затопленного тьмой леса фелиноида один из люзмеррийцев.
- Неплохо, но кто там шелестит - не пойму, - отозвался Мьюк, нервно прижимая уши к голове.
- Как и мы, - мрачно поддержал его один из р'ранов, который представился Эосом. - Но, судя по сканеру, это нечто довольно крупное - видимо, шестилапы все же решили рискнуть и отужинать нами.
- Шестилапы?
- Ага, - кивнул головой один из людей, которого Мьюку представили как Грэма. - Мы понятия не имеем, как эти дряни называются на самом деле, но одна из них вывалилась на нас, когда мы дрова собирали.
- Угу, - подтвердила Агроми. - Лучемет ее, конечно, смертельно огорчил, но Минтах ей на ужин не достался чудом.
- Она на меня внезапно вывалилась, - мрачно отозвался второй р'ран. - Иначе дался бы я ей...
Мьюк неуютно передернул плечами, покосившись на напарницу, которая, видимо утомившись, все-таки не совладала с собой, заснув, и теперь была уложена им на траву.
Бой с неведомыми местными тварями? Это в его планы не входило совершенно, но деваться было явно некуда.
- У меня только бластер, - доложил он. - Или два, если Сауж не будить.
- Лучше, чем ничего, - хмыкнул Эос. - А на счет "будить"... Нар-род, беда - твари близко!!!
От его резкого взрыка один из двух задремавших люзмеррийцев подскочил, выхватывая свой бластер и только в последний момент уводя его дуло в сторону от Мьюка. Его товарищ и Сауж даже не пошевелились, продолжая безмятежно спать.
- Кажется, у Жана появилась достойная соперница по вопросу "основательно задрыхнуть", - хмыкнул Грэм, проверяя лучемет. - Что ж, попробуем справиться в таком составе... Мьюк, ты же с нами?
- Никогда бы не подумал, но да, - криво скалясь отозвался фелиноид, вытаскивая из кобуры у напарницы второй бластер. - Хотя стрелок из меня хуже, чем бортстрелок.
Настороженно оглядываясь и переглядываясь, невольные союзники заняли круговую оборону. Мьюк остановил в паре шагов от своей напарницы, водя дулами бластеров из стороны в сторону. Грэм, опустившись на одно колено, держал у бедра массивный лучемет, мерно подмигивающий едва заметным индикатором заряда, и поглядывал по сторонам. Агроми стояла возле самого костра, держа наперевес узкий и длинный, неуловимо напоминающий древнее копье станнер. Эос, Минтах и еще один люзмерриец, чье имя Мьюк позабыл в суматохе, расположились по сторонам, худо-бедно перекрывая тремя бластерами и гранатой оставшиеся направления.
- Жалко в птичек наших попрыгать нельзя, - проворчал Минтах, вглядываясь во тьму.
- А что так, если не секрет?
Люзмеррийцы переглянулись.
- Ну, вкратце, если мы взлетим сейчас - во-первых мы домой живыми не все вернемся, во-вторых - вы не вернетесь, - с мрачной усмешкой ответил Эос. - И если второе нас, уж прости, не сильно волнует, то вот первое - более чем.
Мьюк ухмыльнулся не менее мрачно и понимающе кивнул.
Минуты ожидания были неприятно томительны, но, благо, безграничным терпением местные твари не отличались.
Лес затрещал с нескольких сторон разом, и на поляну выметнулись четыре престранных создания: длинные, тощие, напоминающие массивные клубки змей тела, усыпанные пригоршнями серых и зеленых кристаллоподобных выростов, припрыгивали на шести узловатых когтистых лапах каждая, вращая двумя парами глаз и издавая поистине непередаваемое завывающее сипение, от которого у Мьюка шерсть на затылке встала дыбом.
И почти немедленно две твари с мерзким верещанием прыгнули в разные стороны, уклоняясь от брошенной в них Минтахом гранаты. Мьюк ожидал гремучего взрыва, однако серебристый шарик хлопнул неожиданно тихо, выплеснув в стороны почти идеальную сферу огня и электроразрядов, которая почти столь же быстро угасла.
И сразу за тем мрак ночи прочертил сперва нестерпимо-белый разряд лучемета, располосовавший одного из шестилапов надвое, а следом за ним ударил узкий серебристый луч станнера, расплескавшийся о грудь второго. Однако, как подметил фелиноид, осыпая своего противника багровыми и сиреневыми плазменными сгустками, в отличие от лучемета, станнер не произвел на тварь особого впечатления, и та разве что двигаться стала с некоторым трудом.
Скрипуче взвыв, оставшиеся три шестилапа ринулись вперед, однако пилоты были уже готовы: лучемет полыхнул вторично, раздваивая еще одного превратившегося в жертву хищника, а выстрелы трех бластеров и напоминающие миниатюрные пурпурные звезды заряды из неизвестного Мьюку оружия Эоса доконали другого. Последний же шестилап, чье сипение стало паническим, едва передвигая лапы от нескольких зарядов станнера, ковылял обратно под спасительные полог леса.
Мьюк и Минтах несколько раз пальнули ему вслед для пущей острастки, после чего опустили оружие.
- Фух, кажется отбились, - выдохнул пилот Союза, покрутив усами. - Хм, у вас всех пилотов так основательно вооружают?
Люзмеррийцы переглянулись.
- Да почти как вас - бластерами, - отмахнулся Грэм, поднимаясь на ноги. - И один станнер на эскадрилью. Лучемет и пушка Эоса уже самодеятельность...
- Н-да... что ж, спасибо вам, ребят, что я могу сказать.
- Тебе спасибо, пушистый.
***
Коварная утренняя прохлада умудряется пробираться почти всюду, и лишенный шлема летный комбинезон не стал для нее серьезной преградой.
Поежившись, девушка чихнула и открыла глаза, не сразу соображая, где находится. Резко села, привычно разминая мышцы, огляделась...
- Доброе утро, - вялым взмахом руки поприветствовал ее второй пилот. - Как спалось?
- Что здесь произошло? - поинтересовалась Сауж вместо ответа, обескураженно оглядывая покрытую подпалинами и грудами чего-то, напоминающего обугленную плоть землю.
- Произошло? Да так, какие-то местные твари на огонек заглядывали - мы их чуть-чуть постреляли, - пожал плечами фелиноид, протягивая ей копию вчерашней банки. - Будешь завтракать?
- Твари?! - девушка побледнела - до нее постепенно доходил весь ужас ситуации.
Она умудрилась уснуть посреди леса, на незнакомой планете, в окружении люзмеррийцев!!! Да еще и проспала бой с какими-то неведомыми тварями!
- Мамочка, на каких же небесах ты мне такого ангела-хранителя-то нашла... - тоненьким голосом протянула она, пряча лицо в ладонях. - Как я живой-то вообще проснулась?..
- Я не знаю, о ком ты говоришь, но благодарить надо твоего бортстрелка, - весело заявила ей Агроми, останавливаясь в двух шагах от нее. - Это он помогал нам за себя и за тебя. И кстати, я бы на твоем месте все же поела.
- А я посоветую вам прежде удалиться в свой бомбер (или на чем вы там прилетели), - беззлобно добавил один из р'ранов.
- Взлетаете, Эос? - осведомился Мьюк.
- Угу. И еще для размышления - я бы на вашем месте часиков пять-шесть посидел внизу.
Пилоты Союза переглянулись. Сауж подозрительно нахмурилась, но промолчала.
- Спасибо, - просто кивнул Мьюк.
- И вам, - коротко кивнул Эос. - Хм, надеюсь, в бою мы не встретимся.
- Взаимно.
***
Безвоздушное пространство вновь приняло их в свои объятия, подмигивая мириадами далеких и не очень звезд.
Двигатели в этот раз гудели куда тише, чем перед посадкой, и девушка наконец с удовлетворением заключила, что бортмеханик со своей задачей справился преотлично - даже лучше, чем она предполагала.
- Имперцев не видно, пушист?
- Не, не видно, - почти беззаботно отозвался второй номер. - Хотя и то верно - чего им тут торчать?
- Как минимум - место для аванпоста неплохое, - возразила девушка. - Планета-то сравнительно жизнепригодна - мы тут почти сутки провели спокойно!
- Угу, но им сейчас не до аванпостов - мы их тесним по всем фронтам, - руки фелиноида скользнули над его половиной приборной панели. - Кстати, Сауж, а я слышал, чего тебе вчера та змейсет говорила.
Девушка хмуро на него покосилась.
- И что, ты теперь всем расскажешь на базе?
- Да делать мне нечего. Сауру вот, разве что?.. Меня, вообще, больше интересует, что ты сама думаешь.
- Ничего не думаю, - дернула плечом девушка. - Сражаться с Люзмеррой менее охотно я не стану. Хотя... если доживу до конца войны - попробую выяснить, что с этой Агроми сталось, и чего она так разоткровенничалась.
- А если выяснишь, что ее уже нет и именно ты ее и сбила? - осклабился напарник.
- Принесу цветы к ближайшему люзмеррийскому мемориалу, сделаю вид, что мне стыдно и выпью за ее упокой, когда пить будет больше не за что, - мрачно фыркнула Сауж. - Я совсем не уверена, что Харануку атаковала не их эскадра.
Пояснения по сноскам:
[1] Р'ран - представитель фелиноидной расы, являющий собой антропоморфного тигра. Одна из трех "высших" ("ключевых") рас Империи Люзмерра наравне с людьми и змейсетами.
[2] Змейсет - представитель рептилоидной расы. Вторая из трех "высших" в Люзмерре.
[3] Слотовка - технологическая сумка особой конструкции, оснащенная компенсаторами веса, внутренности которой разделены на независимые отсеки (в просторечии именуемые "слотами").