Глазнев Андрей Анатольевич : другие произведения.

Андриян Окраинный и тайна спящей красавицы

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Андриян Окраинный и тайна спящей красавицы РОМАН ПОЛНОСТЬЮ

   АНДРЕЙ ГЛАЗНЕВ.
  
   Андриян Окраинный и тайна спящей красавицы
  
  
   В некотором царстве Окраином государстве на берегу самого Мрачного моря живет народ окраинный Христианского бога почитающий, соседей не задирающий в распри не встревающий, в свой земли чужака не пускающий.
   Живет народ окраинный с промысла морского, охоты зверя лесного, ягоды редкой да хлеба ржаного, с добрыми соседями торговлей промышляя, со злыми соседями границы укрепляя. Живет, народ горя не зная, царя и бога за милости прославляя...
  - Стоп, стоп, стоп - Царь Святобор устала потер переносицу, и страдальчески закатил глаза к потемневшему от сырости и времени потолку - Ты , что писака заграничный делаешь. Зачем погибель верную на земли мои кличешь.
  - Ваше, ваше высочество - Герадот испуганно вжался в стенку предоставленной ему темницы, - вы же сами просили, чтобы я в своих рукописях показал ваше царство только с лучшей стороны.
  - После ознакомления с этим документом, все цари соседние двинут войска свой многотысячные к рубежам земли моей многострадальной, а для степных скитальцев, это вообще будет приглашением на пир вечерний.
  - Где - где это написано, - Геродот собрал все свое мужество и попробовал возмутиться.
  - Вот где это написано, - Святобор, поднес свой кулак, усыпанный золотыми кольцами и дорогими перстнями к самому лицу ученного, - специально для тех кто в церковной - приходской школе грамоте и счету до ста не обучался, объясняю.
   В мгновение ока царский кулак превратился в царскую длань, которая схватила Геродота за тунику и приняла трясти. Не смотря на всю сложность ситуаций, пытливый ум греческого ученного успел отметить, что размеры царского кулака не во многом уступают размеру его собственной головы, и лучше некоторое время потрястись в царских руках, чем один раз получить этим кулаком по лбу, и потом трястись весь остаток жизни.
  - С добрыми соседями торговлей промышляя, запомни олух заморский для душегуба лесного, разбойника морского, соседа злого, это означает одно если у человека есть, чем торговать значит есть что у него и отбирать. Им супостатам все одно что, монету звонкую, шелка восточные, корку хлеба ржаного, что жизнь людскую все едино все одно, они бродяги знают, если где монета золотая звенит то значит рядом красна девица с толстой косой сидит, взгляд лукавый бросает ласку обещает.
  - Вас уже грабили, - сочувственно произнес Геродот.
  - Нет, - гневно прокричал царь - я сам грабил и между прочим жертв искал по свиткам ученным по описаниям земель божьих в книгах церковных.
  - Но вы же хотели, чтобы купцы заморские торговый путь к вам наладили от излишков хозяйства избавили, а в казне царской прибавили.
  - Геродотушка - Святобор ласково потрепал грека по плечу. - я до сих пор этого хочу, еще я хочу чтобы ты домой вернулся целым и невредимым, богатыми дарами одаренный, славой увенчанный, так что думай как люд торговый в земли мой наладить, а вражье войско отвадить.
   Грек с тоской оглядел свою темницу, просторную и светлую по размерам не уступающую царским покоям, но не перестающую от этого быть темницей. В который раз он проклял тот день в котором судьба свела его великого греческого ученого , светило современной науки, человека к которому вожди и цари выстраиваются в очередь , чтобы он Геродот '' отец историй'', а не какой - ни будь шарлатан внес их в аналоги историй. Чтобы их великие поступки не затерялись в реке времени, а их имена не стерлись из памяти людской. И этого напыщенного и наглого царька окраинного царства обосновавшегося на самом краю цивилизованного мира, рядом с дикостью и хаосом. Вождя столь малого народа и такой незначительной территорий расположенной в такой глухомани, что большинство соседей даже не знает об их существование.
   Да знает ли он с кем связался, кому он деревенщина не просвещенная хочет быть ровней, в какие дворцы он хочет быть вхож, знает , конечно знает с тоской подумал Геродот именно поэтому я здесь, а не в каком ни будь более приятном месте.
   Ну ничего дай мне только на свет выбраться, крылышки расправить, до дому добраться. Я тебе устрою место в историй, мало не пока житься. Земли твой стороной обходить будут не только купцы с кочевниками, на и звери лесные да твари морские. Нет , решил Геродот лучше я сам лично сотру твое государство с карт исследовательских и путеводных, вытравлю упоминание о тебе и твоем народе из манускриптов и свитков. Еще при твоей жизни Святобор царство твое станет мифом , сказкой и вымыслом. Забвение в веках вот лучшее наказание для таких выскочек как ты Святобор. От этих мыслей на душе Геродота стало так легко и светло, что в этот момент он понял счастье есть.
  - Что лыбися паразит заграничный?
  - Да вот ваше царское величество, мыслишки кое какие в голове родились.
  - Ну, так излагай, мыслитель!
  - Давайте напишем, что в землях ваших чума живет страшная, с жизнью не совместимая, но особым средством излечимая.
  - Ты, видать, Геродотушка совсем умом того, тронулся?
  - Не перебивай меня царь милостивый. Средство то не хитрое, монетка золотая в храме благословленная и в оливковом масле очищенная, и на шее в виде амулета носимая.
  - Понял , я Геродотушка мысль твою лукавую, у купцов заграничных золота навалом и если даже с одной монетой расстанутся, то ничего с ними не станется. А супостату иноземному прежде чем у меня, что то отнять нужно войско снарядить, провизию и фураж закупить, да еще и по монете золотой, каждому вояке на шею прицепить и кто сказал, что люд служивый не спустит ее в первом же трактире.
  - Вы поняли, вы поняли - радостно захлопал в ладоши Геродот. - Именно это я и имел в виду.
  - Ух, и хитер же ты змей - Святобор отпустил ученого и резко развернувшись направился к вратам темницы. - Собирайся, Геродотушка вижу темница тебя уму разуму научила, пора тебе в палаты царские перебираться на перины пуховые, да на пиры царские.
  
   . Обещание
  
   Царевич Андриян, младший сын Святобора, уже второй день стоял лагерем возле старой пещеры у подножия Чорной горы. Тяжкая дума владела сердцем его полностью и безраздельно, когда царевич затевал поход, он и подумать не мог, что столкнется с таким количеством проблем. Тогда ночью на сеновале все казалась таким простым и легким. Авдотья поповская дочка, после того как она доказала свою любовь и верность его царскому величеству, зная слабость Андрияна к разным занимательным историям на сон грядущий. Рассказала царевичу историю о спящей красавице, покоящейся в хрустальном ложе на хрустальных же цепях. Также поповская дочь, поделилась своими мыслями по поводу того, что можно сделать с помощью ложа и цепей из столь дорогого и редкого в те времена материала, как весело можно проводить время имея ложе хрустальное ложе. Тогда прижимаясь к теплому и упругому боку Авдотьй , Андриян казался сам себе таким сильным и всемогущим, что милостиво обязался перед своей подругой, в кротчайшие сроки представить пред ясные девичьи очи одно хрустальное ложе с прилагающейся к ним хрустальной цепью.
   Только утром Андриян начал понимать опрометчивость своего обещания, понимала это и Авдотья уже корившая себя за длинный язык и пытавшаяся отговорить царевича от затеянного им мероприятия. Но Царевич это не просто титул дарованный богом и церковью, а в первую очередь воспитание и верность своему слову. А посему ни слезы, ни посулы, ни объяснение того, что все что она ему обещала можно сделать с помощью простого деревянного стола и пары обычных конопляных веревок не смогли поколебать царского слова.
   Снарядив коня и попрощавшись с дворовым людом, царевич покинул отчий дом под видом охотничьих забав, и отправился в поход . По его мнению он легко мог найти подходящую гору с подходящим хрустальным изделием внутри.
   Царевич Андриян в свой неполные восемнадцать лет имел внушительное по тем временам телосложение, про таких как он говорили '' косая сажен в плечах ''. Сила била в его молодом, здоровом теле неуправляемым ключом, и царевичу приходилось безастоновочно крутить головой в поисках точки приложения своей неуемной энергий.
   Андриян до боли в глазах всматривался в степную даль, надеясь увидеть банду степных скитальцев, вслушивался в лесной шум и гам животных, надеясь услышать крик обезумевшей от страха девствиницы брошенной одной в лесу на поругание диким , лесным зверям, хлопал ладошами по водной глади озера пытаясь вызвать тем самым на поверхность страшных и ужасных обитателей глубин, но лишь гневная брань местных рыбаков ловивших неподалеку рыбу, заставила его бросить столь увлекательное и перспективное дело.
   На третий день похода царевич уже изнывал от скуки и вынужденного безделья, его деятельная натура требовала немедленных действий. Со вчерашнего вечера ему не встречались ни купцы ни люди, вокруг не было ни одной живой христианской души. Андриян уже давно покинул пределы родного царства, и его все больше и больше одолевала тоска по отчему дому, родне и домочадцам, но верность собственному слову и короне заставляли его двигаться все дальше и дальше. Места вокруг дороги становились все глуше, леса все дремучее, а на душе у Андрияна все гаже и гаже.
  - Нет, так нельзя. - сказал сам себе вслух Андриян - эдак меня скоро и хандра задавит. Ежели со мной в скорости ничего не приключиться, я ведь могу и того ума лишиться от скуки. Я воин, а не купчина пугливый. Чтобы по на езженной калии все время двигать.
  С этими словами царевич решительно дернул коня за уздцы и повернул его прочь от дороги в сторону леса.
   В стороне от торговых и наезженных путей ехать оказалось гораздо веселей, мелкое лесное зверье с писком и визгом разбегалось из под копыт коня, зверь покрупнее неодобрительно и настороженно следили за передвижением непрошеного гостя по своим исконным владениям. Птицы свистом и уханьем предупреждали своих сородичей о приближение царевича. Андриян весело гнал коня по лесных дебрям время от времени оглашая окрестности леса, молодецким криком '' посторонись живность лесная окраинный богатырь идет, кому добро, а кому смерть несет. ''
   Так, Андриян и несся по лесу, пока не услышал в стороне от лесной звериной тропинки слабый голос. Спешившись с коня царевич стол пробираться через лесную чащобу к источнику шума, постепенно он становился все громче и отчетливее.
  - Мужики и бабы, смерды и холопы, бояре и те кому не повезло в наше не спокойное время родиться боярином. - голос был хриплым и визгливым - оставьте свой заботы и печали соседям, а сами поспешите на наше удивительное представление.
   Перед Андрияном раскинулась большая поляна, привязав коня к ближайшему орешнику царевич осторожно прокрался к ее краю.
  - Только здесь и сейчас перед ваши ясны очами предстанет удивительное зрелище, чудо природы, которое за кусок хлеба пойдет на право и расскажет вам сказку, за кусок хлеба и колбаску пойдет на лево и споет вам песню, а за кусок свежего и сочного мяса сядет и поделиться с вами действительно полезными знантями.
   Андриян с тревогой оглядел поляну пытаясь найти кричащего человека, но кроме большого старого дуба в центре поляны с огромным дуплом и большой старой , ржавой цепью опоясывающей дуб, не увидел ничего.
  - И так маэстро музыку, дворников и собак настоятельно просим удалиться из зала, дабы не расстраивать нашего героя. Итак внимание встречаем единственного и неподражаемого... меня. - Неожиданно из дупла дико завывая выскочил здоровенный, тощий кот. Оббежав вокруг дуба по цепи несколько раз, он остановился и разочаровано произнес, - никого, опять никого - и почесав впалый живот добавил - да, я в этой жизни явно лишний.
   Андриян, наблюдавший за этой сценой, потерял от неожиданности дар речи, на ватных ногах царевич вышел на поляну и принялся тыкать в кота указательным пальцем ,
   Заметив приближающегося к нему человека, кот лизнул лапку и попытался пригладить свалявшуюся шерсть на голове, торчавшую в разные стороны. Придав себе более менее домашний вид, кот распростер объятья и с радостным криком - Люди, человеки, вы наконец вспомнили, что в ответе за тех кого приручили - не успел Андриян опомниться и прийти в себя как кот обнял его ногу и принялся рыдать громко причитая.
  - Я знал, я знал, что рано или поздно меня найдут, спасут и вернут в лоно цивилизаций. - подняв глаза и увидев, что его спаситель стоит в остолбенение и никак не реагирует на признания, кот тяжело вздохнул и мрачно добавил - мур, мур, мяу.
   К радости кота, это подействовала человек вышел из оцепенения, принялся прыгать на одной ногой и трясти другой пытаясь стряхнуть с нее не званного гостя.
  - Чур, чур, меня. - Андриян истошно кричал и все сильнее и сильнее размахивал ногой, но дьявольский кот все крепче и крепче прижимался к нему.
   Так, прыгая и крича царевич пересек поляну и оказался у подножия дуба, все это время кот пытался перекрыть оглушительные крики Андрияна своим не менее оглушительным мурлыканьем. Упершись одной рукой в дерево, витязь размахнулся нагой на которой сидел кот и со всей молодецкой удалью на которую он был способен, врезал по дубу. В самый последний момент, животное разгадало замысел царевича, ослабил хватку, и с грацией присущей всем представителям его семейства, прыгнул в ветви старого дуба служивший ему кровом и домом в течение многих лет. Едва только кошачьи лапки обхватили ближайший сук, как дерево содрогнулась от мощного удара царской ноги, и не удержавшись кот камнем рухнул вниз, прямо на царскую голову. Обезумевший от страха кот, мертвой хваткой вцепился в пышную царскую шевелюру и потерял сознание. Дикая боль пронзила ногу Андрияна, волна боли захлестнула его сознания, а кот запустивший свой когти в его волосы, и размахивающий своим облезлым хвостом у него перед глазами, было последним, что запомнил Андриян, перед тем как лишиться чувств.
   Долгожданная тишина снова воцарилась на опушке леса, птицы начали робко пересвистываться между собой и убедившись, что никто вновь не собирается прерывать их неспешные повседневные беседы, начали громко и весело делиться впечатлениями о последних событиях.
  - Вы, видели вы, видели - щебетал маленький взъерошенный воробей - его бездыханное тело на поляне,
  - Не верю, - каркала Ворона, - этот мерзавец не мог просто так взять и умереть, я живу в этом лесу двести лет, и помню тот проклятый день когда, эта тварь появилась в нашем лесу со своей распроклятой цепью.
  - Я видел , я сам видел - отчаянно чирикал воробей - Богатырь храбро сражавшийся с этим зверем, в последние мгновения своей уходящей жизни, все таки смог взмахом руки сбить его со своей ясной головушки и раздавить могучим телом.
  - Пятьдесят лет, этот представитель кошачьих разорял наши гнезда, ел лучших представителей нашего рода, отравлял нашу жизнь своими безобразиями и хамством, и теперь в одночасье ты хочешь сказать, что воздух стал чище, а мир лучше. - Немного подумав ворона добавила - не поверю ни одному твоему слову пока сама глаза ему не выклюю.
   Воровато оглянувшись молодой соловей прижался к крылу своей подруги и тихо пропел, - Дорогая, как насчет свить гнездо в престижном месте.
   - Вот и к нам в лес счастье пришло, теперь все будет по старому лисицы, хорьки, куницы, кречеты, соколы, и целая шайка других хищников будут нас выслеживать, ловить, жрать вобщем делать все в соответствие с планом божьйм. Больше не будет притензий к нашему образу жизни и нашим вкусовым качествам, конец нравоучениям и поучениям - весело кричала стая стрижей.
   Так весело переговариваясь и перекликиваясь птицы полетели к лесной опушке. На лесной опушке лежало трое, старый дуб простоявший не одну сотню лет был сломан ударом царственной ноги, его пышная крона, распростерлась на добрую половину лесной опушки как - будто дуб пытался обнять землю ища в ее объятиях путь к спасению, так испуганный ребенок прячущийся в подол своей матери ищет в ее нежных объятьях помощи и защиты, ржавая цепь опоясывавшая дуб почти соскользнула с него в месте слома. Богатырь с поцарапанным лицом и одном сапоге, лежал на мягкой подстилке из травы, мха и опавших дубовых листьев, правая нога церевича распухла и покоилась среди того, что осталось от некогда великолепного царского сапога, белая портянка размоталась и почти соскочила с ноги, мощные порывы ветра развевали ее над телом молодого царевича как погребальный шлейф. Бледное лицо богатыря было спокойным и умиротворенным, кровавые полосы протянувшиеся по лицу витязя от самого лба до шей нисколько не портили красоту юношеского лица, а наоборот придавали ему некоторую мужественность и подчеркивали рано пришедшую взрослость. Наверное каждый витязь тех времен встретивший свою смерть в кровавой сече, хотел бы выглядеть так, как выглядел в это мгновенье окраинный царевич, могучее молодое тело вытянуто в некую прямую линию, ноги широко раскинуты, правая рука покоится на рукоятке меча который так и не успел покинуть ножен, левая крепко сжимает распятие Христа - спасителя, а на окровавленном лице царит умиротворение и смирение с своей судьбой и божьей волей. Должно быть именно так художники средних и темных веков изображали на своих полотнах смерть великих героев. И только кот, вернее его верхняя часть выглядывавшая из под спины царевича с одной стороны и кончик облезлого хвоста выглядывавший с другой стороны , сводили на нет всю величественность момента. Из под спины царевича выглядывала кошачья голова и передняя пора лапок, которые были широко раскинуты, острые когти глубоко ушли в дерн, небольшие бороздки в нем возле лапок указывали на то что возможно при падение царевич не раздавил кота, а просто вдавил в мягкий дерн в изобилие покрывавший поляну у подножия дуба.
   Но время неспешно бежало по своим делам, птичий гам приближался, а на поляне по прежнему царила тишина и лишь только старый дуб шевелил своей пышной кроной под порывами ветра, как будто с его помощью надеялся снова подняться и обрести былую мощь и силу.
  
  
   Дружба начинается по всякому
  
  
   Кот пришел в себя первым, полежал некоторое время не открывая глаз, впитывая в себя запахи и шорохи из окружающей среды в соответствие со своей кошачьей природой, появление птиц и их угрозы он воспринял спокойно, кот знал что когда ни -будь ему придется расплачиваться за свой проказы и злодеяния, час расплаты пришел но он все еще жив и у него есть пара другая сюрпризов для местных, лесных обитателей. Продолжая прикидываться мертвым он стал ждать первых птичьих шагов. Первой к его безжизненному телу подлетела старая ворона опустившись рядом с телом богатыря она принялась радостно каркать.
   - Вот мы с тобой и свиделись Буян, не думала я, что доживу до этого дня - ворона сделала пару осторожных шагов в сторону кота - видать вороний бог все -таки услышал мой молитвы и прислал к тебе своего ангела смерти.
   Не открывая глаз кот прикинул расстояние до вороны и решил еще немного по изображать из себя мертвеца.
   Между тем осмелев ворона приблизилась к нему совсем в плотную и принялась прикидывать с какого кошачьего глаза ей лучше начать, покрутив головой и что - то, решив для себя старая ворона запрокинула голову для сильного удара и со словами - надеюсь, ты еще жив - опустила голову.
   В самый последний момент не открывая глаз Буян схватил ворону за клюв и с силой ударил ее два раза об землю, откидывая мертвую птицу далеко в сторону, кот дико заорал - надеюсь, ты получила такое же удовольствие как и я - остальные птицы в ужасе кинулись в разные стороны.
   Открыв глаза и обведя поляну мрачным, тяжелым взглядом кот принялся тарабанить когтями правой лапки по дерну к которому был придавлен и голосом от которого кровь застыла в маленьких птичьих телах произнес
  - Не торопитесь разлетаться, я всех вас запомнил, я знаю, где ваши гнезда, так что ждите скоро в гости.
   Самые слабонервные из птиц лишились чувств и попадали с деревьев, те кто посмелей принялись громко причитать о своей доле, кто- то причитал что он здесь совершенно случайно, кто-то кричал что лично против кота он ничего не имеет, а сюда пришел просто из любопытства за компанию с другими, самые отчаянные тут же сорвались с места и побросав обжитые поколениями места полетели искать спасения в другие леса.
   Напугав местных пернатых до полу-смерти Буян тут же забыл о них и принялся энергично разгребать дерн перед собой и под собой. Мудро рассудив что богатырь слишком тяжелый и попытки выбраться из под него, а тем более сдвинуть его не к чему не приведут, кот решил сделать подкоп, благо дерн был мягкий и работа не должна была занять много времени. Увлеченный рытьем канавы Буян не обратил внимания на то, что богатырь начал слабо шевелиться. Радостно мурлыча себе под нос какой-то незатейливый мотив кот считал минуты до своего освобождения, первым делом решил для себя Буян надо будет заглянуть в дорожную суму богатыря от которой исходил многообещающий аромат кровяной колбаски и копченной свинины. Неожиданно витязь громко застонал и перевернулся со спины на живот, таким образом освобождая заднюю часть тела кота и погребая под собой его переднюю половину в только что вырытой животным канаве.
  - Ну дела - пробурчал Андриян потирая ладонями саднящее от царапин лицо - смерть моя во сне являлась за белы руки брала в гости звала. Слава богу - богатырь облегченно вздохнул - пока только на чай.
   - Встань, встань - отчаянно заорал кот, в панике упершись задними лапами богатырю в бок, он пытался выдернуть свое тело из узкой канавы, смерть от удушья совсем не входила в его планы. И он ожесточенно принялся сражаться за свою жизнь.
  - Кто здесь? - царевич еще не пришел в себя окончательно и принялся настороженно озираться по сторонам - где ты, покажись, авось не обижу.
   - А ты с начало встань - продолжал надрываться кот.
   - Ну встал. - Андриян удивленно пожал плечами, и сел.
   - Ну показался - Буян кряхтя вытянул свое тело из канавы и принялся жадно глотать пастью воздух.
   Повернув голову в сторону кота царевич недоуменно уставился на него, постепенно по мере воспоминаний, недоумение в его взгляде сменилось злобой.
  - Кис, кис, киc, - ласково прошептал Андриян медленно протягивая к коту окровавленную руку.
  - Щас поднялся и побежал. - Буян постарался подальше отодвинуться от царевича но затекшие задние ноги все еще плохо слушались.
  - Убью - выдохнул Андриян и кинулся на кота - но двинув ушибленной ногой, охнул и упал не достав до цели совсем чуть-чуть.
  - Загрызу - кот впился острыми зубами в протянутую к нему руку. Расчет оказался верен , громко заорав царевич отдернул руку на себя, перелетев через голову царевича и старый поваленный дуб кот приземлился на самом краю опушки, правда не на четыре а на пузо, но не обращая внимание на боль кот погреб на передних лапах к лесу и скрылся в кустах.
   - Где ты демон покажись - достав меч Андриян воткнул его в землю и опираясь на него поднялся на ноги- Я все равно найду тебя, рано или поздно.
   - Лучше поздно, а никогда еще лучше. - донеслось до него из леса.
   - Не испытывай моего терпения тварь наши тропинки пересеклись и дальше пойдет только одна. - хромая и ругаясь царевич принялся ходить по опушке и рубить в бессильной ярости кусты и лопухи.
   Между тем Буян бегал вокруг опушки в лесу пытаясь размять затекшие ноги, побегав и попрыгав кот убедился что к нему вернулась былая ловкость, залез на сосну и принялся наблюдать за не иствующим царевичем .
  - Эй, царевич лови - резко обернувшись на голос Андриян получил сосновой шишкой по лбу.
  - Не поймал - разочарованно протянул кот из своего укрытия и хмыкнув добавил - но ведь отбил же.
   В последующие пол часа на Андрияна сыпался целый град шишек и почти все они достигали цели, царевичу хотелось плакать еще никогда он не переживал такого унижения, но убежать с поляны означало признать свое поражение. В отчаяние богатырь снял с плеча дорожную сумку и держа за лямки принялся раскручивать ее наподобие пращи.
  - Ну же демон покажись хоть на миг
   Демон показался он даже дал богатырю прицелиться, жадно следя глазами за вращающейся сумкой. Кот увернулся в самый последний момент, кинулся к сумке схватил ее и залез на сосну уселся так чтобы его было хорощо видно с лесной опушки и принялся разлаживать ее содержимое на широкой ветке.
  - Как леденец у младенца, -довольно промурлыкал он и обращаясь к царевичу начал кричать- Ну что прервемся на обед и продолжим наши игры. Чем трапезничать то собираеся сердешный ... Ах ничем ну так я это жрал последние пятьдесят лет каждый день по три раза.
   Мрачно наблюдая за тем как кот уничтожает его провиант Андриян стал прикидывать как же ему добраться до ненавистного демона о том, чтобы лезть на дерево в его нынешнем состояние не могло быть и речи, трясти дерево так юркой твари не составит никакого труда перепрыгнуть на другое. Неожиданно его внимание привлекла цепь обвитая вокруг дуба. Осторожно стараясь не шуметь и не привлекать внимания кота, Андриян подошел к лежащему дереву аккуратно снял цепь с дуба прикинул на весу, цепь была очень тяжелой и громоздкой, начал волчком крутиться раскручивая цепь.
   Похоже кот слишком увлекся поеданием копченной свинины и не сразу обратил внимание на нарастающий лязг цепей подняв голову и увидев что удумал царевич, Буян пожалел что не сдох когда у него была такая возможность вернее две, грудинка выпала из ослабевших лапок, кота зашатало оцепеневшим от ужаса взглядом Буян следил за тем как раскручивается цепь.
   Не обращая внимания на боль в ушибленной ноге Андриян продолжал раскручивать цепь:
  - раз - прикинуть расстояния да кота.
  - два- приготовиться к броску и отпустить цепь.
  - три - ноги царевича запутались в портянке которая все это время продолжала волочиться за ним и он упал на землю так и не успев выпустить цепь.
   Взвыв от ярости и боли царевич принялся кататься по земле и рвать от бессилия волосы на голове. Его самобичевание прервал приятный тихий голос.
  - Извини, что вмешиваюсь но ты не ушиблись доблестный витязь.
   Сперва, царевич решил, что кот нашел новый способ поиздеваться над ним, но оглядевшись он увидел кота на дереве но том самом суку в который он целился цепью перед неудачным броском, Буян в этот момент больше напоминал каменное изваяние, чем живого кота; его остекленевшие глаза были широко раскрыты от страха, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти торчал кусок недоеденной свинины, правая передняя лапка была вытянута вперед и указывала куда-то за спину царевича.'' Все таки я его напугал в у смерть - злорадно подумал Андриян - а кто же энто тогда со мной здесь разговаривает''
   - Еще раз прошу покорнейше меня простить, но я здесь рядом с дубом.
   Оглянувшись назад царевич и в правду увидел подле поваленного дуба маленького дедушку. Дедушка явно попал в про сак, неизвестно как его угораздило провалиться по самый пояс в дупло старого дуба, но теперь старичок безуспешно старался выползти из дупла.
  - Уф устал я маленько - старичок остановился и отер сухой лоб - Засмотрелся я парубок на твой игры богатырские, дай думаю подойду к доброму человеку и спрошу чем энто он таким увлечен, по что погром такой на лесной опушке учинил, часом леший не сильно обрадуется такой уборке.
  - А ты меня старче лешим не пугай - огрызнулся Андриян - небось тебе и не в дамок, что в лесах здешних демон завелся.
  - Неужто довелось тебе богатырь на этой самой опушке с самим Демосфеном в неравном бою сойтись.
  - Ну не знаю как его звать величать было не для того мы с ним в ратном деле сошлись но чудище еще то было.- кряхтя и охая царевич с трудом встал на ноги и принялся хромать по поляне собирая свой скарб разброшенный по поляне- а ты дедушка откуда сам то будеш, не дело это старости в такую шальную пору по темным лесам шляться.
   - Зови меня дедушка Митрофан я из Вершинки той, что в двух верстах отсель на торговом тракте, не по своей воле я в этих местах, внучку любимую Дашеньку восьми годков от роду шукаю не видал ли ты ее добрый молодец.
  - Извини старик не встречал я Дашеньки твоей в местах здешних, неужто демон злой похитил ее из отчего дома.
  - Да какой там демон - старик зло сплюнул - тварь неведомая в наших местах объявилась в размере не велика а столько вреда и племя степняков за год не учинит.
  - Что же это за напасть такая на ваши головы свалилась - спросил Андриян приводя себя в порядок и с тоской посмотрел на свой ноги, не столько о покалеченной ноге сожалея сколько об утраченном обувке горюя.
  - Кот в наших лесах объявился.
  - Какой кот ?- Настороженно поинтересовался царевич и стал так чтобы деду было не видно дерева с изваянием кота на вершине.
  - Кот самый обычный, таких в каждой деревне пруд пруди, только в этой животине диковинка есть человеческой речью она владеет.
  - Эко диво, жалко повидать не довелось - соврал царевич и отвел глаза.
  - А что это за разводы красные у тебя по всей морде - насмешливо поинтересовался дед.
  - Но ты смерд будь хозяином своему языку, а не то я вмиг ему нового найду.
  - Прости доблестный витязь, совсем старый из ума от горя выжил, а все он кот виноват. - испугавшись гнева Андрияна старик дернулся и провалился в дупло по самую шею.
  - Выручай богатырь - завизжал дед - не за себя радею за внучку кровинушку.
  - Не ори - крикнул царевич и поковылял к деду на выручку. - лучше сказывай как дело было.
  - А дело царевич простое, начал кот селян голосом человечим в гиблые места заманивать, баб молодых да детвору не смышленую со света сживать. Дашенька у меня сиротка, родителей ее котяра еще в прощлом году на болоте запутал, а теперь вот и до внучки добрался. - Старый Митрофан закрыл лицо ладонями и безутешно захныкал, наблюдая за Андрияном в щели между пальцами.
   - Ладно дед не горюй помогу тебе в твоей печали, - кряхтя и охая царевич влез на поваленный ствол дуба, - щас тебя вызволим а уж потом глядишь и Дашку твою сыщем.
   - Спасибо, спасибо тебе богатырь сколько жить буду столько и помнить буду о доброте твоей безмерной - и Митрофан протянул к царевичу руку покрытую толстым слоем пыли.
   Уже почти протянув руку царевич резко отдернул ее и удивленно посмотрел на старика. Толстый слой пыли покрывал не только руку но и лицо и одежду Митрофана, присмотревшись к старику Андриян отметил и другие странности в облике своего нового знакомого. Одежда на старце была не просто старой она была ветхой в некоторых местах она даже истлела и в образовавшиеся прорехи было видно грязное пыльное тело, голову и часть лица старика покрывала паутина в которой деловито суетились паучки.
  - Экий вид у тебя дед как у мельника после работы - брезгливо проговорил Андриян и стал слазить обратно на землю
  - Авось не в бане сижу, - зло бросил старик, - ты куда? Пыльной работенки испугался?
  - Людям конечно помогать нужно, только не царское это дело в пыли ковыряться. наставительно сказал царевич и уже мягче добавил - пойду какую не будь полку найду ты по ней и вылезешь, вот так я и тебе помогу и честь свою царскую не уроню.
   Андриян похромал к краю лесной опушки в поисках молодого деревца. Выбрав подходящее на его взгляд дерево царевич легко сломал его у самого основания и уже собрался идти к Митрофану на выручку, как его внимание привлек слабый детский голос доносившийся из лесу.
  - Ау. Ау.
  - Ау - во весь свой молодетский голос гаркнул Андриян так что дед аж перекрестился со страху.
  - Что ты горлаеш как блаженный.
  - Похоже дед и твоя пропажа сыскалась - довольно проговорил царевич и поковылял в сторону голоса.
  - Как где - и старик с удвоенной скоростью стал выбираться из дупла.
   Девочка вышла на поляну из лесу со стороны небольшого холма и почти взобравшись на него устало опустилась на землю, беспомощно протягиваю к Андрияну маленькие испачканные в грязи и пыли ручки. Царевич спешил к беспомощному ребенку изо всех сил подбадриваемый радостными криками старика.
  - Дашенька. - кричал счастливые старик.
  - Дедуля. - отвечала ему девочка, улыбаясь Андрияну слабой но благодарной улыбкой.
   В этот момент Андриян был счастлив он чувствовал себя сказочным принцем вызволяющим сказочную принцессу из логова злого колдуна . Наверное если бы в этот момент сам господь Бог смотрел на Андрияна с небес. Он бы улыбался улыбкой полной надежды за род человеческий, ибо нет для нашего создателя большей радости и надежды, чем видеть человека счастливого от счастья других людей, особенно чужих. Но бог не смотрел на Андрияна похоже у него вообще в этот день был выходной, и поэтому с царевичем случилось то что случилось.
   Не обращаю внимание на боль в ноге Андриян взлетел на холм как на крыльях , не обращая внимание на толстый слой пыли и паутину покрывавшую девочку с ног до головы подхватил ее на руки и прижал к груди.
  - Ну что дуреха потерялась? - укоризненно спросил богатырь девчушку и ласково потрепал ее по голове.
   Ответ царевич не услышал настолько сильно было его удивления, что он даже чуть не выронил ребенка, от его прикосновения волосы с головы Дашеньки посыпались как сухая солома местами стягивая с собой целыми лоскутьями тонкую как пергамент кожу.
  - Эй старик, она у тебя что болезная? - удивился богатырь глядя на приветливую улыбку девчушки с облезшим черепом.
  - Да нет - ответила ему Дашенька дедовым голосом и совершенно чужим голосом добавила - со здоровьем у внучки полный порядок, у нее с жизнью проблемы. - при этих словах Дашенька развела руки в стороны в извиняющемся жесте.
  - В смысле? - тупо спросил царевич, чувствуя что его первое настоящее приключение стремительно приближается к своему финалу.
  - В смысле она уже шестьдесят лет как кончилась. - Лесная опушка наполнилась злым мерзким хохотом - Надеюсь ты ничего не имеешь против оживших мертвецов.
  - Имею, я их боюсь. - взвизгнул царевич и попытался отбросить от себя ре6енка, но девочка вцепилась в богатыря мертвой хваткой с силой которой обладает не всякий взрослый не говоря уже о ребенке.
  - Не боись - бесшумно подошедший сзади дед успокаивающе похлопал Андрияна по плечу - если честно я их сам не сильно жалую.
   И громкий голос который казалось бы исходил со всех сторон опушки с чувством добавил - Ах, боже мой или что более характерно для таких как я черт меня подери, какой вид какая сцена, а самое главное как сыграно, определенно я гений, хоть и злой - весомо добавил голос - как жаль что наша маленькая пьеса достигла своего кульминационного момента, так пусть же под занавес и аплодисменты восхищенной публики вновь соединившаяся семья заключит своего спасителя в крепкие объятья - объятья оказались не прости крепкими они оказались железными, ребра царевича начали трещать, а воздух стал стремительно покидать легкие.
  - Но это еще не все - голос звенел от счастья - мама с папай не погибли они просто гостили у бабушки.
   Холм на котором Андриян принимал благодарность от внучки с дедом задрожал и из под земли появились мужчина с женщиной в обветшавшей одежде покрытые землей, пылью и паутиной.
  - Они тоже хотят обнять нашего героя - голос плакал - ах объятья, этот безмолвный крик души и чувств, передающий в себе что такое неуловимое, что нельзя выразить словами какими, бы искрении и возвышенные они не были. Аплодисменты я требую аплодисментов.
   Поляна наполнилась шумными овациями и постепенно стала заполняться людьми одетыми в разнообразные одежды розных эпох и народов их объединяло только одно : грязь, пыль и паутина. Задыхаясь в железных объятьях благодарного семейства царевич из последних сил прохрипел.
  - Кто ты?
  - Прошу прощения - объятья ослабли и Андриян наконец то смог вдохнуть - я не представился, оправдаюсь лишь тем, что за пятьдесят лет принудительного заточения кто угодно одичает и забудет о манерах. Наверное вы обо мне слышали... Я Роберто Дамосфен - Дашенька с дедом и родителями вопросительно уставились не царевича- Ну... Роберто Дамосфен ... Кукольный... театр... Роберто Дамосфени. Неужели ты обо мне не слышал?
  - Нет. - Прохрипел Андриян отчаянно пытаясь освободить руки.
  - О времена о нравы - голос стал грустным и немного тоскливым - Были времена когда я собирал полные шатры народу, люди устраивали давку лиш бы одним глазком глянуть на удивительных кукол Дамосфени. Мой кукольный театр блистал по всему Быломорью... А каких то двести лет спустя меня уже не помнят. Трудолюбивый крестьянин за крушкой пива в трактире уже не скажет своим товарищам с плохо скрываемой гордостью ,, Я был на кукольном представление Роберто Дамосфени ", любящая мать - голос плакал и рыдал - уже никогда не сможет подарить своему любимому чаду прекрасную куклу с незаметной надписью ,, мастерская Роберто Дамосфени", юное девичье сердце больше не пытается выскачить из груди при звуке моих шагов, а с губ не срывается незатейливое ,, о Роберто". Двести лет и дело всей моей жизни кануло в реке времени. Дорога славы которой я шел всю свою жизнь завела меня в тупик забвения. Добро, зло все теряет свой лоск и браваду перед лицом бесконечности. Ты разбудил меня для страданий славный витязь.
  - Ну а о кукловоде ты что не будь слышал?
  - Об этом да - обрадовался Андриян возможности вставить слово - Меня им в детстве няньки пугали ,, Кто плохо себя ведет того ждет кукловод от мамки с папкой заберет в свой театр уведет" - скороговоркой проговорил богатырь.
  - Ну, что ж ты старших то не слушал. - голос несколько оживился.
  - Потому что, я царевич Андриян .- богатырь наконец освободил правую руку и с размаху влепил Дашеньке по пыльному личику.- и кроме папеньки царя до господа бога власти надо мной никто не имеет.
   С этими словами Андриян достал из ножен меч и стал рубить своих новых знакомых.
  Деду он отрубил голову а дашкиных родителей разрубил надвое из рассеченных ран лилась мутная зеленая жидкость, в это время девочка отброшенная на землю резво подскочила и бросилась на царевича ног у девочки не было из под ее подола виднелась толстая щупальца уходящая в землю. Кафтан на груди девочки зашевелился и разрывая ветхую одежду к царевичу устремилось несколько отростков щупалец, которые царевич легко срезал мечом, Резко развернувшись к поляне Андриян похолодел от ужаса людей заполонивших поляну больше не было вся поляна была заполнена шкурами людей в обветшавших одеждах из них как будто вытащили все кости и плоть и теперь они лежали вокруг с комкаными тряпками . на ум царевичу пришла детская игрушка петрушка которыми скоморохи и шуты развлекали царское семейство. Скоморох запихивал сзади в игрушку руку и досель безжизненная кукла начинала весела размахивать руками и ногами, кивать головой на потеху праздной публике. Только царевичу сейчас было не до смеха. Из земли по всей поляне показалось около сотни здоровых толстых щупалец с которых свисало множество отростков, часть из них принялась лихорадочно собирать шкуры с ветошью и прятать в землю, а оставшаяся медленно потянулась к царевичу.
  - Надо было слушать взрослых- одна из щупалец незаметно подползла к царевичу и пощекотала его за шею - взрослые плохого не посоветуют, ты сам пришел к кукловоду и должен сказать ты мне подходишь, я возьму тебя в труппу. Только подумать настоящий царевич, наконец то я смогу поставить царевну- лягушку.
  Все это время Андриян без устали отбивался мечом от щупалец наровивших обнять его, пощекотать, потрепать по щеке,
  - Слушай богатырь тебе не надоело рубить мой руки мне ведь больно - одна из щупалец обвилась вокруг
  раненой ноги царевича и резко дернула. Ахнув от боли Андриян упал и покатился с холма в объятия множества шупалец, они нежно подхватили его и понесли к поваленному дубу.
  - Прости меня за эту грубость но ты сам виноват- укоризненно сказал голос- посмотри вокруг - щупальцы сделали взмах в сторону леса- моя сила растет, а ты слабееш , смирись с судьбой. К чему вся эта бравада о твоем подвиге никто не узнает, а если и узнает то только из моих уст, склонись передо мной витязь.
   Андриян со все наростающим ужасом смотрел на лес. Он умирал на глазах: листья высыхали скрючивались и облетали, деревья высыхали и с них начинала отслаиваться кора, очень скоро на сколько хватала глаз простерлись высохшие деревья, единственннное что хоть как то оживляло этот мертвый пейзаж была одинокая фигура кота на сосне.
  - Ну надо же определенно у меня сегодня день рождения. - щупальцы лениво потянулись в сторону кота, - мой старый добрый друг, я пятьдесят лет ждал нашей встречи, мир удивителен все эти годы я находился буквально у тебя под ногами, так близко и в то же время так далеко.
   Наконец кот пришел в себя, и по старался убежать, щупальца настигла его в прыжке и ухватила за хвост, дико заорав Буян впился в нее когтями, но все было тщетно не обращая внимания на по пытки кота освободиться щупальца отнесла его к царевичу и бросила ему под ноги.
  - Я вас отпущу - щупальцы освободили Андрияна - не пытайтесь убежать, вы сделаете себе только хуже.
  - Что ты собираешься с нами сделать - спросил кот поднимаясь с земли и отряхиваясь.
  - Все будет как в старые добрые времена позабавлюсь немного а потом удавлю самым банальным способом, из царевича сделаю прекрасную куклу, ты конечно сильно подпортил ему лицо, но на то есть грим и пудра, так что богатырь будешь еще краше чем живой. А для тебя я придумаю что то особенное.
   Буян лихорадочно искал выход из сложившейся ситуаций. Пятьдесят лет он охранял демона заключенного в дупле дуба могущественным магом и чародеем, последним хозяином кота. И даже он могущественный Мерлин не смог полностью уничтожить Кукловода, его сил хватила только лишь на то чтобы загнать монстра в дупло молодого тогда дуба и запереть его там могущественным заклятием при помощи златой цепи. '' Помни Буян - настовлял волшебник кота - когда падет с дуба цепь демон освободиться не давай никому рубить дерево и снимать с него цепь''. И пятьдесят лет кот успешно справлялся со своей миссией а в один день все пошло прахом. Что же делать? Как усмирить демона находясь у него в лапах. Кот думал вспоминая прошлое и не находил выхода. Кукловод не был самым могущественным демоном из тех с которыми приходилось сражаться хозяйну Буяна. И тем не менее все его могущественные заклинания не смогли с ним справиться. В основе любой сущности демона лежит зло древнее всепоглощающее не имеющее границ и формы зло. Что же было сущьностью кукловода? В чем была его тайна? Ответ на этот вопрос не знал ни кот ни его бывший Хозяин. Но именно в этом крылась погибель демона и спасение кота и царевича. Пятьдесят лет Буян искал тайну в прошлом Роберто Дамосфени когда еще тот был человеком но так и не смог приблизиться к ее разгадке. Прошлое вот единственный путь к спасению.
  - Ладно я тебя обидел - принялся на ходу импровизировать кот - но царевич он же твой спаситель. Так ты одблагодариш его за свое спасение, набьешь соломой и поставишь в угол.
  - Правда, право мне даже не удобно. - задумался голос - он для меня столько сделал а я вот так просто возьму и убью его. Ах, кот ну почему с тобой всегда так сложно, меня уже даже начала мучить совесть.
  - Отпусти меня - оживился царевич.
  - И что ты побредешь домой к батеньке.
  - Нет, я сяду на своего коня возьму в руки меч булатный и порублю тебя в капусту.
  - Забавно - голос смеялся- я бы с удовольствием посмотрел на это представление, но боюсь это повлияет на те дружеские чувства которые я к тебе питаю, а я хотел сохранить о тебе самые теплые воспоминания.
  - Я хочу умереть с оружием в руках - упрямо заявил царевич и гордо выпятил подбородок в перед.
  - Да хоть с лирой - рассеянно сказал голос, неожиданно щупальцы щелкнули перед лицом царевича - придумал я подарю тебе перед смертью эстетическое наслаждения. Настоящее театральное представление, комедию... нет это будет издевкой над тобой, драма пусть это будет драмой, которая вдохновит тебя достойно, как подобает настоящему мужчине встретить свою смерть, с высоко поднятой головой.
  - Царевич - кот легонько царапнул Андрияна за здоровую ногу - попроси его рассказать историю своей жизни.
  - Эка глупасть - высокомерно заявил Андриян - я лучше пожелаю посмотреть как он тебя удавит, а лучше чтобы разрешил мне тебя удавить, скотина.
  - Пойми же дурень - не унимался кот - в этом наше спасение в тайне которое скрывает его прошлом, иначе нам с тобой каюк.
  - Правда - царевич почесал затылок - а что я теряю ... я уже все потерял что можно. Эй кукловод.
  - Роберто - щупальца легла на плечо Андрияна - мой юный друг зови меня Роберто. Что ты желаешь посмотреть библейские историй, рыцарский эпос, любовные историй с трагическим финалам, желай мой друг прошу тебя желай.
  - Поведай мне свою историю демон. Как можно было стать таким?
  - Моя история- удивился голос - В ней нет ничего достойного. Я был, я жил, и вот я с тал. - голос стал тоскливым и грустным - Хотя, моя история другим остереженье. Садись мой друг, взгляни на сцену.
  - А можно и мне посмотреть?- робко поинтересовался кот.
  - Конечно котик, пойми лично к тебе я не питаю ни какой ненависти, я ненавижу твой поступок, а именно пленение меня. - Жестко добавил голос.
   В голове кота, что- то щелкнуло, поступок, казалось кот ухватил какую то мысль, поступок и последующее за ним наказание. Не потому что не люблю или ненавижу, а потому что мы все должны отвечать за свой поступки плохие или хорошие не имеет значение. Я сказал "А" он сказал "Б", кот окончательно запутался в своих умозаключениях
   Меж тем на поляне шли приготовления к спектаклю. Щупальцы вытянулись и образовали собой скамейки на которые не навязчево- насильно были усажены Андриян с Буяном. Из земли выползло огромное черное переливающееся тело демона, казалось оно состояло из одних щупалец они постоянно то появлялись то исчезали в нем. Демон выбрал на поляне участок поровней и образовал из своего тела сцену. Скамьи - щупальцы стали заполнять зрители, они почистили и привели себя в порядок, и стали похожи на живых людей волачащиеся с зади них отростки были почти не заметны.
  - Извиняюсь, здесь не занято - учтиво поинтересовался дед Метрофан держащий за ручку внучку в беленьком платочке, и увидев округлившиеся глаза царевича добавил проведя рукой вдоль тонкого шва на горле - отличный был удар чистый, разрез ровный без рванных краев, никаких хлопот с починкой, вот с Дашкиными родителями хуже, придется выкинуть.
  - С с садись - заикаясь произнес Андриян.
  - Спасибо- усевшись и усадив внучку дед достал грязный носовой платок и шумно высмарколся- сколько пьеску не смотрю а ить так за душу берет, что слез не сдержишь.
   Действие началось дневной свет на поляне померк, на сцену вышел глошатый освещенный лучом заходящего солнца и поклонившись публике произнес.
  - Достопочтенная публика, послушайте грустную но поучительную историю Роберто Дамосфени кукольных дел мастера из славного города Дотенберга рассказанную мне самим героем.
  То что произошло дальше было похоже на чудо. Роберто действительно был мастером своего дела. Сцена как будто придвинулась к коту и Андриану и они оказались внутри сцены происходящее действо полностью захватило их, они словно стали бесплотными духами перенесшимися на много лет назад, бессильными свидетелями не могущими ничего не изменить не предотвратить.
  
   Краткая история Роберто Дамосфени
  
   В некотором царстве иноземном граде - государстве жил юноша прекрасный по имени Роберто. От обычных обывателей Роберто отличался кратким нравом и добрым сердцем, руками золотыми в кукольном мастерстве сведущими. Тем юноша и промышлял, что из дерева кукол на продажу мастерил, а часть для своего кукольного театра оставлял и в праздники на городских площадях представление давал. За монету мелкую, за улыбку и смех детские, за кружку пива крестьянином купленную, за благосклонный взгляд девичий, много за свою работу Роберто не просил кто чем богат тому он был и рад. Все Быломорье юноша со своим театром исколесил. Царей, богатый и простой люд своим искусством ворожил. Так и жил юноша в путешествиях и странствиях складывал дни в недели, недели в месяцы, месяцы в годы. А в пятьдесят лет судьба отблагодарила мастера Роберто за честную и праведную жизнь, Встретил он в своем родном городе молодую красавицу Фелицию, дочь старого вельможи, и увидел в ее глазах нечто такое, что до этого не мог увидеть ни в одной женщине света, а их он повидал много. Что- то такое, что по сравнением с этим, вся прежняя жизнь старого мастера была пустым серым днем, долгим ожиданием встречи ни с чем то новым, а с какой - то давно утраченной, возможно еще до рождения частью самого себя. И о чудо, неукротимая красавица Фелиция увидела в его глазах тоже самое, и ответила кротким "да" на его пылкие чувства . Весь город радовался счастью Роберто и Фелиций и только Дотенберский принц Рекс был охвачен слепой злобой, уже несколько лет он добивался благосклонности красавицы, но ни сладкие посулы ни страшные угрозы не помогли ему добиться благосклонности девицы. И тогда в припадке необузданной ярости принц предпочел увидеть стилет в груди отвергшей его красавицы, чем ее счастливую улыбку перед алторем в святой церкви с ненавистным соперником. Зря безутешный влюбленный метался по городу с бездыханным телом невесты на руках в поисках справедливости, все отводили глаза и закрывали перед ним свой двери, никто не захотел выступить против коварного принца. Всю ночь мужи города просидели опустив глаза в пол и сжав кулаки в бессильной ярости, а их жены проплакали всю ночь, слушая как рвется ночной воздух от безутешного крика "Фелиция моя бедная Фелиция не оставляй меня одного''. Утром соседи слышали как хлопнула дверь в доме мастера и щелкнул засов. Так прошел месяц, жизнь в городе стала потихоньку входить в свое привычное русло, грустная история Роберто и Фелиций постепенно вытеснилась будничными проблемами и заботами.
   Но однажды ночью перед домом мастера остановился экипаж из которого вышел молодой человек ликом и статью схожий с Апполоном . Он уверенно подошел к двери мастера, и громко постучал в нее и не прекращал стучать пока не услышал шаги хозяина за дверью.
  - Кто бы ты ни был убирайся прочь. - сердито приветствовал непрошеного гостя Роберто.
  - Прошу великодушно простить меня за то, что я посмел нарушить ваше уединение, но я всего лишь усталый странник ищущий пристанища на ночь.
  - В округе полно домов в которых вам предоставят кров, пищу, мягкую постель.
  - Достопочтенный хозяин я изнемогаю от усталости и не могу идти дальше мое тело утомленно дневным переходом, а разум переполнен новыми впечатлениями.
  - Прочь, странник оставь меня в моей печали.
  - Я много странствовал, видел много горя и радости, я общался с людьми пережившими и то и другое. Впустите меня и возможно я смогу уменьшить вашу печаль, а может быть даже забрать ее с собой.
  - Черт с тобой, - Роберто отворил дверь и пристально посмотрел на странника. - Входи.
   Молодой человек, учтиво поклонился хозяину, и не спеша прошел к камину, протянув руки к огню он стал с любопытством оглядывать комнату. Дом мастера состоял из двух этажей, на первом располагалась мастерская и маленькая кухня, на втором спальни и кабинет. Вся мастерская была завалена столярными инструментами, бревнами, стружкой, досками и как следствие этого разнообразными куклами. Но не это вызвало удивление и восхищение странника, дальняя стена дома была освобождена от мебели и полок, и теперь по всей ее длине расположилась сцена которая в свою очередь была разбита на несколько более мелких сценок и на всех них стояли искусные куклы как две капли воды похожая на Фелицию. На одной сценке Фелиция кормила кур, на другой готовила обед, на третей она баюкала маленького ребенка, на четвертой постаревшая Фелиция поднимала полную чашу вина за свадебным столом своей дочери. И так вдоль всей стены десятки изображений погибшей невесты мастера, снова и снова переживали радостные и печальные моменты своей не прожитой жизни. Но истинным шедевром этой выставки была сценка в центре стены, на ней кукла Фелиций была словно живая, казалась кукла дышит, молодая девушка лежала на брачном ложе, стыдливо прикрыв свое обнаженное тело полупрозрачной простыней, в ожидание возлюбленного в первую брачную ночь, которой к сожалению никогда не суждено ни начаться ни закончиться.
  - Разрешите представиться, - молодому человеку стоило больших усилий отвести взгляд от работы мастера- Вэл Зевульски. - и молодой человек еще раз учтиво поклонился.
  - Откуда ты родом странник?
  - Отовсюду и ни от куда.
  - Человек без Родины.
  - Поверьте достопочтенный хозяин, мой ноги отсчитали не одну сотню миль, и везде на мой штаны оседала одна и та же пыль, в разных концах света меня согревало одно и тоже солнце, небо над головой меняло свой оттенок и форму но по прежнему оставалось тем же самым небом, в дальних странствиях я встречал людей разных наций, сословий и цветов кожи но все они совершали одни и те же поступки и ошибки как их отцы и деды до них , понятие родины это не более чем иллюзия. Родина это страх одного человека перед другим, спрятанный за глухой стеной не понимания.
  - И ты можешь проходить через эту стену?
  - Более того, я могу рассеивать страхи, унимать боль, давать силу.
  - Я вижу юноша ты талантлив не по годам.
  - Поверьте мне, я горазда старше, чем может показаться на первый взгляд. - и Вэл посмотрел на Роберто глазами глубокого старца, но вместо груза прожитых лет в его глазах отрожался огонь непонятного голода и страсти.
  - Ваша работа, - Вэл махнул рукой в сторону сцены - что вы хотели ее сказать.
  - Ничего - мастер устало опустился в кресло - это, жизнь которую я хотел бы прожить.
  - Эта девушка...?
  - Эта девушка моя невеста.
  - Она бросила вас?
  - Она умерла за любовь ко мне - Роберто отвернулся, чтобы скрыть слезы, выступившие на глазах - возможно если бы не я, она бы ответила на чувства этого чертового принца и ее жизнь сложилась иначе.
  - Вы думаете, она могла быть счастливо с ним?
  - Нет, даже сатана не смог бы быть счастлив в объятьях этого исчадия ада. Но она смогла бы прожить жизнь, которую у нее отняли, она смогла бы радоваться маленьким житейским радостям, которые нам преподносит судьба в награду за кротость и терпение. В конце концов, она смогла бы найти утешение в детях.
   Теперь уже Роберто плакал не скрывая слез ,, Вы знаете иногда боль так сильна, что я даже готов продать душу дьяволу, лишь бы унять ее''. Вэл подошел к старику и успокаивающе положил ему на плечо руку.
  - Успокойтесь мой друг, смиритесь с судьбой. Бог дал, бог взял. Нам остается только смириться и ждать того момента, когда мы сами сможем задать ему вопрос, почему. Не богохульствуйте боле.
  - Нет, пусть дьявол придет возьмет мою душу и вложит в мою руку меч возмездия.
  - Неужели вы думаете мой дорогой мастер, что дьявол и в правду покупает души, вдумайтесь. - Вэл печально улыбнулся, и принялся не спеша прогуливаться по комнате. - Человек призывающий дьявола, уже сам отвернулся от божьего лика и сошел с истинного пути, неужели вы думаете что дьявол станет платить за то что и так ему принадлежит.
  - Но люди говорят!
  - Люди не говорят, они в основном пересказывают слухи. А слухи это иллюзия, а вот она дело рук дьявола. Вы и представить себе не можете - юноша рассмеялся - на что готовы идти люди, лишь бы привлечь внимание к своей ничтожной особе, они устраивают массовые бойни, жертвоприношения, оргий, неестественные совокупления, и все ради того чтобы вызвать любопытство короля проклятых. Можно подумать что при желание он сам не сможет устроить всего этого.
  - Но как же тогда человеку желающему отмщения унять свою жажде мести, как призвать к ответу того кто является помазанником божьим на земле, как заставить людей ответить за их страх, бездействие и слабость.
  - Очень просто, простите их всех. Пусть время само все расставит по своим местам, накажет виновных, наградит достойных. Пусть принц проживет долгую жизнь и примет страшную смерть от руки возлюбленного сына. Пусть горожане живут своей будничной и серой жизнью, пока чума не положит на их горло свою смердящую ладонь.
  - Я не могу простить, я не могу ждать, я хочу призвать к ответу всех виновных, чтобы душа усопшей обрела покой. Если ты знаешь способ странник, то скажи мне его. И я отдам тебе все что у меня есть.
  - Я не знаю такого способа. - Странник тяжело вздохнул и подошел к столярному столу, порылся в своих карманах и положил на стол две большие пилюли. - В дальних странствиях довелось мне встретить старца который передал мне эти пилюли. Белая пилюля подарит тебе успокоение и прнмерение со всем миром, ты сможешь понять поступки людей, ты сможешь простить людей и более лучше постигнуть окружающий мир. А вот черная таблетка исполнит твое самое сокровенное темное желание. Она поглотит тебя, сделает частью себя уничтожит твое я. Но твое самое сокровенное желание будет исполнено.
  - Что ты хочешь за них?
  - Ничего, за долгие годы я так и не смог решиться, использовать их, за это время я пережил немало боли. Видимо пришло время передать эту ношу тебе.
   Роберто как зачарованный смотрел на пилюли. Черный и белый путь, по какому пойти. По тому на котором исполняться все его желания но которая заведет его в тупик безумия. Или по пути который не избавит его от боли потерь но даст силы простить своих обидчиков.
  - Скоро рассвет мне пора в путь - странник стал собирать свой вещи, собрав свой нехитрый скарб, Вэл подошел к сидящему старику наклонился к его голове и поцеловал в темя, - Прощай мой друг, и поосторожней со своими желаниями.
   Тихо прикрыв дверь, чтобы не мешать размышлениям мастера, Вэл вышел на дорогу и в ожидание экипажа стал рассматривать темное небо. Неслышно подъехал экипаж и прежде чем сесть в него Вэл посмотрел на свой кулак резко разжал его на ладони лежала белая пилюля юноша рассмеялся громким неприятным смехом.
  - Ах Роберто несмотря на всю свою добродетель ты далеко не Спаситель, хотя мог бы им стать сегодня ночью.
  На утро по всему городу были расклеены афиши в которых говорилось о том, что кукольный театр Роберто Дамосфени дает последнее бесплатное представление и навсегда покидает город. На вечернее представление собрался весь город включая королевскую семью. Люди один за другим входили в открытые чертоги шатра для того чтобы навсегда исчезнуть с лица земли. Ни одного тела, ни одной капли крови, ни лоскутка одежды не осталось на городской площади все поглотило безумие Роберто...
  
  - Андриян, Андриян проснись демон одной рукой нам сказку показывает, а другой жизнь из нас тянет.
   Царевич встрепенулся и скинул с себя пелену оцепенения вызванного волшебным действом. Удивленно посмотрел на кота и принялся стряхивать с себя маленькие щупальцами с присос очками облепившими его с ног до головы. Демон охваченный собственным действом никак не прореагировал на их пробуждение, прошлое захватило его он заново переживал радости и боль прошлых лет.
  - Ну, что котяра айда отсюда за подмогой!
  - Через миг другой демон очнется и тогда точно разорвет нас в клочья, ты лучше вот, что слушай меня у нас есть маленький шанс на спасение, отвлеки демона чем хочешь но выиграй для меня немного времени.
  И больше ничего не объясняя кот уставился в одну ему видимую точку, его уши встали торчком, глаза стали похожи на два маленьких серебряных блюдца и Андрияну показалось, что в них стали мелькать какие то странные символы и знаки.
  - Тебе легко говорить черт ушастый отвлеки его я же один, а его вон сколько он сам себе и брат и сват и лучший друг с подружкою невестой.
   В это время демон подтащил к царевичу свое огромное переливающееся тело и вопросительно уставился на него.
  - Ну как?
  - Что как? - насторожился Андриян.
  - Пьеса, ты получил эстетическое наслаждение?
  - Да, удовольствие еще то, особенно вот это. - царевич ткнул носком уцелевшего сапога в цупальцы с присосками.
  - Извини, я просто хотел дать шанс твоей душе уйти тихо и незаметно, а так придется сделать тебе больно.
   Одна из щупалец обвилась вокруг шей царевича.
  - Прощай мой юный друг прости если, что не так. Передавай привет богу или кто у них там сейчас за главного.
  - А самому слабо предстать перед создателем, что удерживает тебя здесь на земле, твоей невесты уже давно нет, а труп твоего последнего врага уже давно истлел. Ты один твое время ушло.
  - Интересный вопрос, обещаю тебе следующие сто лет потратить на поиски ответа. - Щупальца начала сдавливать горло Андрияна, ухватившись обеими руками за нее царевич попытался разжать кольцо но демон стал слишком силен .
  - Получилось, получилось держись царевич - с этими словами Буян впился в щупальцу и стал рвать ее когтями и зубами.
  - Конечно у нас получилось, ужин на одну персону из двух блюд первого - демон поднял Андрияна в воздух - и второго десерта.
   В тот самый момент когда глаза Царевича уже почти закатились, а глаза кота уже закотились. Над лесом пронесся тихий голос напоминающий перезвон серебренных колокольчиков.
  - Роберто, Роберто, где ты? Почему ты прячешься от меня, почему не приходишь за мной любимый, я так устала ждать тебя.
   Щупальцы кукловода невольно разжались и царевич с котом упали на землю жадно глотая воздух.
  - Роберто тебя нет среди мертвых, но я не чувствую тебя и среди живых, выйди на встречу своей возлюбленной прижми ее к своей груди, обожги уста жарким поцелуем.
   Демон в панике заметался по поляне. '' Нет, нет этого не может быть. Только не в таком виде.'' Бормотал Роберто не зная куда спрятать свое демоническое тело. И застыл в нерешительности увидев между засохшими деревьями призрачный силуэт своей нареченной.
  - Фелиция?- Роберто не смог скрыть радости и удивления при виде той которая умерла более двухсот лет назад.
  - Роберто, где ты? - радостно закричала девушка услышав голос возлюбленного, и ее призрачное тело быстрее понеслось между деревьями к поляне.
  - Нет, стой Фелиция!- в отчание закричал Роберто.
   Но было поздно призрак девушки вылетел на поляну и уткнулся прямо в огромную тушу демона. Монстр в смущение старался спрятать свой щупальцы под землю или себе за спину. Жадно хватая ртом воздух Андриян пополз к брошеному мечу, борясь со слабостью охватившим все его тело и головокружением.
  - Роберто! - призрак издал крик полный ужаса - Роберто!
  - Да, дорогая это я. Я так долго ждал нашей встречи, что уже потерял всякую надежду.
  - Что, с тобой случилось дорогой, я так устала тебя ждать.
  - Незнаю, не помню. Помню боль которая охватила меня после того как ты умерла. Помню отчаяние и холод одиночества царившие в моей душе, а потом я научился прятать свою боль за болью других людей. Твоя пролитая кровь навсегда запечатлелась в моей памяти и я залил ее кровью других людей.
  - Нет Роберто ты не мог всего этого сделать, только не ты. Юноша - призрак приблизился к Андрияну - скажите мне, что это не правда.
  - Мне жаль - прохрипел царевич - но ваш друг не только мог, он это все еще и делал.
  - В душе человека которого я полюбили не была зла.
  - После твоего убийства все стало по другому, и как видишь я сам стал другим.
  - Что же теперь делать? - Фелиция закрыла лицо руками и зарыдала.
  - Платить - Демон помог подняться царевичу с земли - за каждую загубленную мною душу - одна из щупалец подняла брошенный меч и протянула его богатырю - за каждую пролитую каплю крови. За все то зло, что я причинил людям. Будешь ли ты та которая при жизни была мне невестой ждать у ворот рая того дня, когда моя грешная душа очистится в адском огне.
  - Я не буду ждать - призрак провел невесомой ладонью по пульсирующему и переливающемуся телу демона - я больше не оставлю тебя ни на один день, какое бы наказание не выпало на твою долю, я разделю его вместе с тобой. Разлука с тобой вот, что было для меня мукой.
  - Так пусть же пламя ада станет для нас с тобой брачною постелью. - Демон вплотную приблизился к царевичу - мой друг не медли боле ни секунды, сними с моей души эти грязные одежды. Поставь точку в затянувшейся драме кукловода.
  Андриян с трудом поднял меч и вонзил его в тушу демона, крик боли и облегчения разнесся над лесом, тело чудовища лопнуло как гнилой орех пополам и из него в потоках черной слизи и жижы выпало тело древнего старика. Он был тощ и наг его тело не видевшее столетия дневного света было белым как кожа новорожденного младенца. В руках старец сжимал куклу Фелиций .
  - Прими мой скромный дар, и не суди меня слишком строго, я был безумен.
  - Да ладно, всяко в жизни бывает - Андрия покраснел от смущения и осторожно взял в руки куклу.
  - Фелиция мне страшно - Роберто протянул трясущуюся руку к призраку.
  - Не бойся - ее ладони обхватили руку старца, а губы покрыли ее нежными поцелуями - я буду держать тебя за руку и ловить твое каждое уходящее дыхание.
   Судорога скрутила немощное тело старика, он закашлялся и вырвал. Черная пилюля покинула его тело вместе с душой. Слабость охватило все тело Андрияна, его зашатало и он оперся на мечь. Фелиция отпустила руку Роберто и с беспокойством огляделась "" Роберто , где ты?''. ,, Я здесь за твоей спиной''
   Призрак юноши в белых одеждах подошел к девушке и обнял ее, Андриян упал и потерял сознания последнее, что он слышал были слова Фелиций '' Помнишь Роберто ты все спрашивал, что я нашла в таком старике как ты... Я всегда видела тебя таким как ты сейчас, своим сердцем, а его в отличие от глаз никогда нельзя обмануть.''
  
   Встреча в ночи
  .
   Когда Андриян очнулся была поздняя ночь. На поляне горел костер и кот разложив остатки еды из сумки царевича на импровизированной скатерти мирно трапезничал. Увидев, что Андриян очнулся кот подтянул к нему флягу с водой и напоил его.
  - Ну, что сначала поешь или опять будешь меня убивать.
  - Да ладно - царевич улыбнулся и сморщился от боли в по царапоном лице - живи блохастый.
  - Ну вот и ладненько - кот лег под бок к царевичу и сладко замурлыкал - Я столько лет мечтал об этом лежать у горящего костра под чистым звездным небом и чувствовать тепло человека, пусть даже такого урода как ты.
   У Андрияна не было ни сил не желания снова начинать браниться с котом, и постепенно он стал погружаться в дрему быстро перешедшую в глубокий сон. Совсем по детски он положил одну ладонь под щеку, а другую с зажатой в ней деревянной куклой которую он так и не выпустил прижал к груди и тихо засопел.
   Продолжая утробно урчать кот потеснее прижался к богатырю и засыпая сказал сам себе '' Дела, днем грозный воитель, а ночью без защитное дитя оторванное от материнского подола, что мне с та бой делать ума не приложу. Завтра днем выведу тебя на тракт и отправлю к чертовой бабушке или где ты там живешь, а сам махну в старую добрую Англию, а что я теперяче птица вольная, где захочу там и нагажу. Кстати о птицах, должок за ними.'' И зевнув во всю пасть кот заснул, и не слышал как по небу проплыла черная туча, не видел как от нее отделилась тень и тихо опустилась на землю. Юноша с глазами старца подошел к костру, протянул к огню вечно зябнувшие руки, и с любопытством посмотрел на царевича.
  - Новая карта в замусоленной колоде - и воздев очи к небу, тихо засмеялся - А я ведь думал, что этот молодец только девок портить горазд, а он вон каков даже кукловода смог испортить. Что же мне с тобой делать, даже не знаю, ну да ладно сегодня я пришел не за тобой, а вот за этим.
  Юноша поднялся и поднял с земли черную пилюлю спрятал в карман и уже развернулся, чтобы уйти но потом оглянулся на кота, бросил в небо озорной взгляд и давясь от смеха пробормотал '' Я понимаю, что это слишком мелко для меня, но просто не могу удержаться '' и протянув ладонь к коту потряс ею над ним. С кончиков его пальцев на кота посыпался град блох.
  - Приятного аппетита мой маленькие друзья - и юноша растворился во мраке ночи.
   Утром царевичу стало хуже, начался жар, увеличилась опухоль на ноге. Следующие три дня Буян провел в
  Хлопотах о больном: делал ему холодные комресы, поил богатыря птичьим бульоном и отварами целебных трав, вспомнив времена когда он путешествовал по Китаю, кот решил применить иглоукалывание, к не удовольствию местных ежей это подействовало и им пришлось бегством спасаться от разъяренного почесывающегося кота который все время бормотал что-то ,, о благах цивилизаций и их первых подарках''. Через три дня богатырь пошел на поправку, рано утром он открыл глаза и почувствовал сильный голод.
  - Эй, няньки мой заботливые просыпайтесь ваше дитятко кушать желает. - Весело гаркнул он и принялся кряхтя подыматься.
  - Извини дитятко, кушать не готово, нянька кушать не сварила, нянька яму копала - кот пнул царевича ногой в бок - для тебя между прочим старалась.
  - А когда это, копать ямы стало важнее покушать. - насторожился Андриян.
  - Тогда когда, ты решил врезать дуба, три дня как колода лежал, я уж думал что ты того уже представиться решил, а ты вон каков орел выкарабкался - Буян протянул царевичу дымящуюся тарелку с похлебкой.
   Кряхтя и охая, Андриян кое как уселся и с жадностью набросился на еду. Между тем кот принялся
  осматривать его ногу, рана зажила, опухоль спала, но при каждом прикосновение Андриян начинал болезненно морщиться и стонать.
  - Слушай кот, объясни мне, что случилась, ты вдруг потерял сознание, потом появилась эта девушка призрак, я столько сил приложил к тому, чтобы убить чудище и у меня ничего не вышло, а когда руки у меня уж опустились он сам вложил в них меч.
  - Во - первых перестань называть меня котом, у меня есть имя.
  - Какое?
  - Друзья зовут Киса, Киса Воробъяноедов, конечно на моей родине Египте у меня было другое имя и другое положение в обществе но это было так давно, что уже не имеет никакого значения.
  - Почему?
  - Потому, что после встречи со спасителем, я утратил веру в своем божественном происхождение но обрел веру в свое божественное предназначение, все бросил и отправился в странствия которые длятся и по сей день.
  - Так значит мне можно звать тебя Киса?
  - Тебе можно заткнуться и не перебивать старших, зови меня Буян, как и остальные мой недруги.
  - Извини, я не нарочно.
  - Ладно, - кот махнул лапой - там на поляне я не упал в обморок, я соединился с информационным полем земли.
  - С чем, соединился?
  - А, не запоминай этого слова, представь себе огромную книгу в которой записаны все события на свете, все что случалось в прошлом и настоящем уже храниться там надо лишь только уметь заглянуть в нее, и может быть тогда на основание прошлого и настоящего можно будет увидеть будущее.
  - Ух, ты значит ты знал, что если я немного потяну время, то проходящий мимо призрак успеет нас спасти.
  - Знаешь, царевич - кот тяжело вздохнул - в некоторых заморских племенах принято считать, что если ты задушишь врага голыми руками то к тебе перейдет его сила, я в этом сомневался пока ты дуб не завалил.
  - Почему?
  - Потому, что дуб - кот постучал царевича по лбу - дерево крепкое и ты живое тому доказательство.
  - Спасибо - царевич смутился - но я с детства такой крепкий.
  - Пошли дальше - Буян обречено закатил глаза и продолжил - Фелиция как это не удивительно явилась основной причиной того, что Роберто захотел стать демоном. И основываясь на этом смелом предположение я сделал вывод, что раз она его и породила, то она сможет его и убить.
  - Ты Киса рассказывай да не заговаривайся, убил демона я, - Андриян гордо выпятил грудь - а такая святая девушка как Фелиция не могла создать подобное чудовище.
  - Если бы в этом лесу был другой богатырь, или десяток других богатырей, как ты думаешь, они бы смогли одолеть Кукловода.
  - Да нет, с этой дрянью и целая дружина навряд бы совлодала.
  - То есть ты такой сильный, что можешь совладать с целой дружиной?
  - Нет - упавшим голосом сказал Андриян.
  - Правильно, я рад, что ты, это осознал, в подобной опасной ситуаций ложный опыт который ты приобрел на кануне, мог бы привести к печальным последствиям. Но благадоря анализу недавних событий мы понимаем, что именно Фелиция дала этому демону силу для рождения, и именно она эту силу забрала, '' клин клином вышибает'', как говорят в здешних местах. В принципе ты убил уже мертвого демона, и если это повод для гордости, можешь рассказать об этом кому угодно. А теперь насчет Фелиций, конечно же она не создала этого демона ее смерть выпустили силы которые создали Кукловода. В принципе в этой драме никто не виноват.
  - Ну ты придумал, А принц Рекс, а Роберто?
  - Они оба сначала были ослеплены любовью, а потом болью утраты. Если тебя не устраивает подобное объяснение завяжи глаза и пройдись по посудной лавке, а потом посмотри, что из этого вышло.
  - Кто - то всегда должен быть виноват - упрямо заявил Андриян.
  - Силы зла, во всем виноваты силы зла, странник в доме Роберто был не кто иной как дьявол. Но я не ответил на твой вопрос узнав о чувствах которые Фелиция и Роберто испытывают друг к другу, я предположил, что она не захочет войти во врата рая без своего возлюбленного и оказался прав она до сих пор шлялась по развалинам Дотенберга и оглашала окресности криками Роберто где ты, приди за мной. Единственное, что мне оставалось это открыть портал и перенести ее сюда.
  - Больно сложно - сказал Андриян и почесал затылок.
  - Если бы все было так просто, я бы не торчал бы здесь целых пятьдесят лет кряду. - глядя на царевича Буян тоже начал нервно почесываться.
   Вот так они и провели весь остаток дня в неторопливых разговорах о былом и настоящем, делая перерывы только для того чтобы почесаться, царевич таким образов в голове умные мысли укладывал, а кот просто, блох гонял.
   К удивлению Буяна организм царевича очень быстро востонавливался, через пару дней опухоль спала и царевич уже мог самостоятельно передвигаться при помощи костыля вырезанного им в лесу из осины. Встав на ноги Андриян тут же начал собираться в путь и никакие увещевания кота, что ему еще рано отправляться в путешествия не могли его остановить. За дни проведенные в лесу кот с царевичем так сдружились, что о расстование не могло быть и речи. Андриян просто сросил у кота удобно ли ему будет ехать в сидельной сумке или он предпочитает бежать рядом, кот выбрал сумку. Спрятав златую цепь в лесу недалеко от поляны и решив вернуться за нею по позже с парочкой сильных лошадей друзья отправились в путь. Время проведенное в разговорах летело быстро и незаметно, Андриян наслаждался дорогой и обществом Буяна, кот же за пятьдесят лет истосковавшийся за человечиским общением разговаривал без умолку, почти не задавая никаких вопросов. Так через неделю пути они и достигли подножия Чорной скалы, где и стали лагерем, тут кот сообразил, что он ничего не знает о цели их совместного путешествия.
  - Слушай, Андрияша а по каким таким делам ваше царское величество изволило покинуть свое царство.
  - Верность царскому слову - и смутившись добавил - пообещай, что не будешь смеяться.
  Кот молча провел лапкой по своему горлу и щелкнул когтем по зубам. Воровата оглянувшись по сторонам
  Царевич нагнулся к коту и что-то зашептал ему на ухо. Глядя на покрасневшего парубка скептическим взглядом, Буян покачал головой и поинтересовался.
  - Ну а что после этой фантазий, зимой и с горки.
  Покрасневший царевич в смущение пожал плечами, но судя по озорным огонькам в глазах, эта идея ему очень понравилась.
  - И где эта пещера находиться? - продолжал допытываться кот.
  - А шут ее знает! - легкомысленно ответил царевич и принялся разводить костер.
  - Да - протянул Буян, немного погодя - эдак ты всю жизнь по земле прошляться можешь.
  - Могу, - согласился, Андриян - ты ведь сам говорил, что в моей жизни должна быть цель.
  - Цель, а не дурость молодецкая, цель о которой ты с гордостью мог бы рассказать своим, детям а ты уже сейчас говоришь и краснеешь как девица.
  - Да ладно, слово не воробей, сам знаешь, вылетит, не поймаешь.
  - Тебе Андриян кушать больше надо.
  - Зачем это? - удивился богатырь - я итак здоровый.
  - Запомни царевич, чем больше ты будешь кушать, тем меньше воробьев у тебя изо рта будет вылетать.
  - Ты лучше, чем меня корить в нужде моей подсоби. В поле свое войди и подходящую красавицу найди.
  - Ну, вот еще - кот, повернулся к богатырю спиной, - буду я божий дар на глупости переводить.
  - Какие глупости! Я таки помазанник божий на земле или нет. - Взорвался царевич.
  - Ты. Не смеши меня, ты шестой ребенок в семье отданный на утеху и воспитание своей матушки, которая
  не могла воспитывать других своих детей из -за того, что сразу после рождения они были отданы на воспитания державной управе готовящей их к будущим державным постам. Михайло - наследник престола номер один. Никита - воевода и по совместительству наследник номер два. Иоан так кто же у нас Иоан - кот на мгновение задумался - казначей кандидат на пост воеводы номер один и на престол номер три. Владимир - посол в земли иноземные ближние и дальние, а по совместительству кандидат на пост казначея номер один, кандидат на пост воеводы номер два, и наследник престола номер четыре. И, наконец Дабромир - боевой монах подающий большие надежды, даже поговаривают, что он в ближайшем будущем сможет стать главой церкви. А ты кто же у нас ты.
  - Наследник номер шесть? - неуверенно спросил царевич.
  - Наследником ты бы был если бы ты стоял в очереди на престол. Но ты не стоишь ни в этой ни в какой либо другой очереди. Потому, что ты маменькин сынок.
  - Нет! - Закричал обиженный царевич - Ты не прав. Может быть я никогда и не займу царский престол но во
  мне течет царская кровь, и воспитание я получил подобающее моему положению при дворе царя - батюшки. И однажды дав слово, мы окраинцы от него не отступаем.
  - Ну вот и иди ищи свою девицу сам, и помни, когда у тебя дурь из головы выветриться, я жду тебя здесь у чорной скалы.
  - И пойду - Андриян пошел опираясь но осиновый костыль прочь от костра в сгущающуюся тьму. - Тоже
  нашелся мне товарищ. Только и умеет, что зеньки в пустоту таращить, да цепенеть, словно идол басурманский.
  - Поговори мне еще, маменькин сынок,. - бросил ему в спину кот - Займись лучше делом.
  Долго царевич хромал вдоль подножия Чорной скалы. Слова Буяна задели его за живое, да действительно он не был самым важным представителем своего рода, действительно его старшие братья все время держались отца, а он даже жил на бабьей половине двора, и кроме нагоняев и мордобоя от папеньки царя ничего не видел, так на то он окраинный богатырь, а не какая ни - будь красна девка росшая в лобызаниях и ласках. Но самым обидным было то, что противопоставить словам кота, ему было нечего, в свой восемнадцать лет Андриян не выразил себя никаким державным делом, не добыл славы в ратном деле, не имел уважение у дружинников. Оказывается даже демон сам сдох, а он ему просто дырку в шкуре сделал. От обиды на весь белый свет у Андрияна на глазах выступили слезы, из могучей груди вырвался всхлип отчаяния и растворился бесплотным эхом в окружающем мраке. Занятый своей обидой и болью на весь белый свет богатырь не сразу обратил внимание на девичьи крики доносившиеся со стороны луга простиравшегося от подножия Чорной горы и тянувшегося до самого дорожного тракта.
  - Спасити люди добрые, злые изверги добра непосильным трудом нажитого лишили, а теперяче и на честь девичью зарятся. - Девичий визг в прохладном ночном воздухе было слышно хорошо на добрую версту в округе.
  Не раздумывая не секунды Андриян изо всех сил похромал на помощь девушке. '' Эх, жаль коня не захватил '', мелькнула в голове царевича запоздалая мысль. Но слава богу девица двигалась навстречу богатырю и расстояние между ними очень быстро сходило на нет. Вскоре к мольбам о помощи присоединились крики преследователей.
  - Помогите, спасите - визжала девица.
  - Сейчас, сейчас догоним и поможем - глумился над ней один из преследователей.
  - Так поможем, что потом сама за нами бегать будешь. - вторил ему другой.
  - Беги, беги краса девица, с пылу жару будешь еще краше. - рассуждал третий.
   В спешке царевич спустился с подножия горы и остановился на краю луга перевести дух, неожиданно луна показалась в разрыве между туч. И в бледном свете луны Андриян увидел как по ночной траве во весь дух несется девка за которой не спеша скакало пятеро всадников. ''Неужто степная скитальцы'' мелькнула в голове царевича ужасная догадка. Меж тем обессиленная девушка остановилась и тяжело упала в небольшой ручей протекавший через луг. Всадники подъехали к ручью, спешились и громко смеясь и улюлюкая между собой бросились к своей беззащитной жертве. То, что произошло далее было сокрыто от Андрияна тучей закрывшей луну. Но судя по сопению, пыхтению и приглушенным крикам боли преследователей, девица очень дорожила своей честью и делала все от ней зависящее для ее сохранения.
  - А - а, не за ударом пятки в пах я столько за тобой гнался - тонким голосом завизжал один из
  преследователей и судя по звонкой оплеухе ударил свою жертву ладонью по щеке. Послышалось отчаянное женское рыдание и шум борьбы резко стих.
  - Давно бы так - рассудил один из голосов, судя по уверенной интонацай в голосе вожак - ну, кто будет первым?
  - Я, я - завизжал тонкий голос, все более и более обретая мужскую силу.
  Послышался глухой стук, обычно такой звук издает голова соприкасаясь с очень твердой поверхностью.
  - Ну, кто хочет быть первым - снова переспросил вожак.
  - Ты, вожак, ты первый.
  - Да окажи нам честь, испробуй это блюдо первым - разом заговорили степняки.
   Андриян подошел уже достаточно близко, чтобы начать различать во мраке копошащихся на земле людей. Двое преследователей схватили несчастную девушку за руки, двое за ноги и расплостали ее по земле. Пятый расположился меж белых девичьих ног закинул ее подол ей на голову, и теребил в руках край исподней юбки.
  - Сей час ты узнаешь, - главарь насильников не спеша провел рукой по белой как лебяжий пух ноге девицы - почему меня называют племенной бык.
   Андриян подбежал сзади к нечего не подозревающим кочевникам и со всей молодецкой удалью перетянул вожака костылем вдоль спины. Тот громко взвыл и ничком рухнул на перепуганную в у смерть девушку.
  - Теперь ты понимаешь, почему о некоторых мужчинах говорят, быстр как ветер. - Брякнул один из скитальцев и они дружно расхохотались.
  - Посторонись, антихристы - заорал Андриян, бешено вращая костылем над головой.
  Разбойники бросились в россыпную, только вожак остался лежать на девушке тихо постанывая. Луна снова выглянула из - за туч и на лугу стало намного светлей. Четверо негодяев стала полукругом вокруг Андрияна, и нехорошо улыбаясь, стали доставать из ножен свой кривые сабли.
  - Кто это посмел прервать наши забавы?
  - Смотрите! Калик перехожий в гости пожаловал.
  - Эй, парень ты, что и вправду такой храбрый или просто не любишь в очереди стоять. - И разбойники дружно заржали довольные своей шуткой.
  - Ну, что кочевники не разумные, не знали что смерть протянет к вам свой холодные длани аж с самой Окраины. И я царевич Андриян стану для вас ее посланником.
   С этими словами богатырь выпустил костыль, который он раскручивал над головой, из рук. Один из скитальцев тут же скрылся во мраке сбитый с ног сильным ударом костыля. Остальные кочевники разом перестали смеяться и молча бросились на царевича. Андриян едва успел выхватить из ножен меч, как на него обрушился град ударов. Злобно рыча разбойники стали теснить царевича к ручью. Больная нога снова дала о себе знать, растревоженная быстрой прогулкой она напоминала о себе острыми волнами боли. Андриян медленно пятился к ручью, едва успевая отражать вражеские удары. Вот сабля печенега чиркнула по кольчуге Андрияна оставляя за собой рваный след, вот сделав выпад вперед печенег достал кончиком сабли до руки богатыря и по белой царской руке не знавшей ни труда, ни тяжкой ноши заструилась кровь. Не обращая внимание на боль от ран и превосходящие силы противника Андриян упорно пытался перейти в контрнаступление. Сильным ударом с плеча Андриян обрушил свой меч на печенежскую саблю, потеряв равновесие от сильного толчка, кочевник принявший на себя удар упал под ноги своим товарищам, заставив одного из них отступить, а второго опасавшегося ранить соплеменника отвести саблю в сторону. Этого оказалось достаточно, чтобы Андриян вогнал ему в грудь меч по самую рукоятку. Не давая противнику опомниться, богатырь сделал упор на больную ногу, а здоровой вдарил лежащего печенега по ребрам, отчего тот подлетел вверх, как мячик и был пойман своим соплеменником на руки. Даже не останавливаясь, для того чтобы вытащить свой меч из груди печенега, Андриян выпустил рукоятку меча, и сделав два быстрых шага вперед, ударил с разворота кулаком в подбородок опешившего печенега продолжавшего держать на руках своего испустившего дух товарища. От такого сильного удара шея кочевника хрустнула, и лица кочевника поменялось местами с затылком. Перед тем как испустить дух печенег успел увидеть своего вожака пришедшего в себя и стоящего на ногах подле лежащей без чувств девушки. Заглянув в перекошенное от страха лицо вожака он виновато улыбнулся и пробормотав '' Он слишком быстр для нас'' испустил дух. Андриян все более и более, ощущая усталость, и боль во всем теле тяжело двинулся к последнему противнику.
  - Не подходи ко мне ночной демон, - в ужасе закричал кочевник, глядя широко раскрытыми глазами на своих поверженных товарищей.
  Его ужас был так велик, что он даже не обратил внимания на то, что Андрияна уже шатает от усталости, а в его руках нет оружия. Медленно пятясь к лошадям, печенег прошипел.
  - Давно живу на этом свете, многое видел, многое сделал, но такой жестокости к врагу не мог придумать даже наш хан.
  И развернувшись, вскочил на коня, поднял его на дыбы, издал боевой клич, и погнал прочь от ручья в сторону степи. Погрозив кулаком ему след, Андриян развернулся к девице, готовясь получить благодарность, но вместо этого получил такую сильную оплеуху, что опрокинулся оземь и сильно ударился головой о камень. '' Кто-то из них умер не до конца и теперь предательским ударом в спину решил прикончить меня'' мелькнуло в голове у царевича. Но, услышав истеричный женский визг, с облегчением вздохнул.
  - Ах, ты ирод одноногий, голова стоеросовая, что ж ты наделал.
  - Ничего плохого, спас тебя от разбойников, красна девица. - И Андриян прикрыл голову руками в ожидание новых ударов.
  - Спас он меня, тебя кто - то об этом просил!
  - Да ты так орала, что, и мертвый бы услыхал.
  - Мое бабье дело хочу ору, хочу хороводы вожу.
  - Я от разбойников честь твою девичью уберег, а ты дерешься.
  - Дерусь да тебя паразита, убить мало. Честь он мою сберег, да кто бы на мою честь кроме них позарился, - бросила девушка в сердцах и горько зарыдала.
   Царевич убрал руки от лица и глянул на девицу. Несмотря на то, что была глубокая ночь лунного света хватила на то, чтобы рассмотреть спесеную во всех подробностях. Несмотря на молодость Андриян повидал много девушек на своем веку, поэтому толк в них знал. Спасенная им девушка была страшна собой как сама смерть, что важно она не была, дурнушкой, простушкой, уродиной, она была страшной. Настолько, что царевичу захотелось зажмуриться и больше уже никогда не разожмуриваться.
  - Я два месяца выслеживала эти придурков, чарами заманила их сюда к Чорной скале, в глухие места где нам никто не должен был помешать. Как последняя идиотка бегала от них в чистом поле вся на крик изошла, чтобы у этих козлов настроение создать. Ради чего? Ради того, чтобы какой-то залетный богатырь сделал на мне карьеру. - Ревела дева ха и рвала от горя на себе волосы, которые пытались ускользнуть от ее рук.
  - Ты прости меня девица не ради славы, честь твою девичью из рук печенегов вырывал.
  - А какая теперь мне разница ради чего ты этих мужиков загубил. Скоро рассвет, а я все еще дева-яга. Следующий благоприятный момент для зачатия будет только через сто лет, мне сейчас шестнадцать годков и если ты заметил, на наливное яблочко я ни когда не была похожа, а представь какой я буду в стошестнадцать.
  - Прости меня, ежели я как-то могу искупить свою вину, ты только скажи и я тут же расстараюсь. - Андриян было ужасно стыдно, что он причинил страданья девушке, которую бог и без того изрядно обидел.
  - Расстараешься говориш. - Дева - яга громко шмыгнула носом и заинтересовано посмотрела на Адрияна .
  - В лепешку рассшибусь - обрадовался Андриян, что смог отвлечь девушку от ее горя. - можешь не сомневаться.
  - Ну зачем же в лепешку. - Девушка поднялась, отряхнулась и медленной томной походной направилась к царевичу - Мне бы как раз на оборот. Тебя к стати как звать... меня Аленка.
  - Андрияном мамка с папкой величают.
  - Так вот Андриянчик. Ты лиходеев жизни лишил?
  - Лишил. - ответил царевич неувереным голосом.
  - А кто их работу до конца доделывать будет. - девушка подошла вплотную к богатырю и вопросительно на него уставилась.
  - Какую работу?
  - Соблазнять меня кто будет. Они - Аленка развела руками - если видишь, уже не ухажоры по твоей милости.
   Неожиданно царевич сообразил, на что намекает Аленушка. И если до сих пор ему было просто страшно, то теперь ему стало еще и плохо. На ватных ногах он стал пятится назад прочь от любвеобильной девы - яги.
  - Ты что, Аленушка как же так можно, мы с тобой едва знакомы. Ни ты ни я друг о дружке ничегошеньки не знаем.
  - Все, что я должна о тебе знать, я уже знаю. Ты молод, красив, силен как бык. Похоже, девичьи мечты сбываются. Единственное что ты должен знать обо мне это то, что я дева- яга, и если ты поторопишься то к рассвету я уже буду баба-яга.
  - Ой, - выдохнул Андриян и упал споткнувшись об какой-то камень.
  - Не бойся малыш, ты даже не представляешь на, какие чудеса способна девушка могущая любить только один раз в сто лет.
  После этих слов Аленушка кинулась на царевича и начала груба и нетерпеливо стягивать с него кольчугу и одежды. На попытку Андрияна брыкаться и сопротивляться она попросту не обратила никакого внимания. Пара звонких пощечин и разрешение богатырю закрыть глаза и думать о своем, более менее заставили Андрияна смириться с судьбой и происходящим.
   Как бы не была длинно и прекрасна теплая летняя ночь. В конце, концов и ей приходит конец. Плавно и незаметно ночная мгла сменяется предрассветными сумерками и все больше и больше робких солнечных лучей опускается на землю, пробуждая ее, от сладкой ночной дремы. В месте с ночью уходит и верная ее подруга тишина. И пустоту нового дня все больше и больше заполняет шум и гам проснувшихся птиц и зверей. За всей этой утренней суматохой уже почти и не различить горестных криков молодого царевича. Поэтому Буян обеспокоенный долгим отсутствием своего товарища смог найти его только около полудня. Картина представшая перед глазами кота одновременно и удивила и напугала его. Посреди поля возле ручья лежали мертвые печенеги. Один из них лежал в зарослях травы с проломленным черепом не пода леку валялся костыль Андрияна, второй печенег лежал в ручье из его груди торчал меч, но удивление кота вызвали третий и четвертый труп. На земле, на спине лежал мертвый печенег на месте лица был затылок и в дополнение ко всему на руках он крепко держал своего мертвого товарища. Неподалеку мирно пощипывали траву кони кочевников. Посреди всего этого ужаса, лежал обнаженный царевичь. Его одежда была в беспорядке разбросаны вокруг, а на лице застыла счастливая детская улыбка.
  - Все кончено - сообщил он опешившему коту и начал хихикать - как она и обещала, с рассветам все будет кончено.
  - Кто она? - удивился Буян.
  - О. - многозначительно протянул Андриян - Это - го, как говориться ни в сказке сказать, ни пером описать.
  - Понятно. - сказал кот, чтобы хоть как то успокоить царевича.
  - Ни чего тебе не понятно, - Андриян резко сел, обхватил себя руками за голые коленки и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону. - Она обещала, что на рассвете уйдет, я поверил ей. Только время, шло, а рассвета все не было и не было. Я пробовал считать до сотни, пробовал песни петь, сказки рассказывать я их много знаю, кстати, сказки ей понравились. Только рассвет все не наступал. А она от меня как пиявка не отставала.
  - Да объяснишь ты толком кто это она и что здесь вообще произошло - взорвался кот.
  - Не-е-е-т. - Андриян хитро глянул на кота, поднес указательный палец к губам - Никогда и ни кому. Она обещала, что это будет наш с ней маленький секрет.
   После того как Буян набрал воды в шапку кочевника и вылил ее на Андрияна, царевич смог прийти в себя настолько, чтобы добраться до ручья и окунуться в его прохладные воды. Час проведенный в холодной воде окончательно поставил богатыря на ноги. Он перестал улыбаться, глаза стали осмыслены. Взяв с кота клятву никогда не напоминать ему о событиях прошедшей ночи. Андриян поднялся и стал собирать свой вещи разбросанные по берегу ручья. Собрав коней кочевников вместе и погрузив на них свой оружие и скарб, царевич уныло побрел, как был ногой к месту стоянки. На осторожные вопросы кота '' не желает ли он одеться'' и '' почему он идет без костыля''. Царевич ответил отрицательным мотанием головой на первый вопрос и хмурым '' ночной дар'' на второй.
  
  
  
   Старые знакомые.
  
  
   Весь следующий день, Андриян провел, задумчиво глядя в синее небо. Зато на следующее утро он с удвоенной силой принялся приставать к коту, с просьбой помочь ему в его поисках.
  - Знаешь, Буян чего я больше всего хочу. - Кричал Андриян - Найти это долбанное ложе и побыстрее вернуться домой. Чтобы уже никогда ни при каких условиях не покидать царский двор. Пусть челядь с меня смеется обзывает трусом, маменькиным сынком, пусть хватит с меня приключений.
  Что и говорить такой расклад кота вполне устраивал, поэтому поломавшись для виду и выторговав для себя при дворе ежедневную миску сметаны и кусок мяса, Буян милостиво согласился войти в информационное поле.
   И вот глаза Буяна округлились став похожи на два серебренных блюдца в них замелькали загадочные символы, шерсть кота стала дыбом и с нее посыпались искры... в воздухе запахло электричеством.
  - Так. - Отстраненным механическим голосом проговорил Буян, - делаем запрос, ''спящая красавица'' или лучше ''красавица спящая''.
  - А какая разница?
  - Для нас никакой, а для поля очень важна правильная формулировка.
  - Ну, сформулировал. - не терпеливо спросил Андриян.
  - Ага, вот они красавицы... Так разбуженные красавицы не то, красавицы которые никогда не пробудятся ото сна они же усопшие, не подходят. Вот... спящие красавицы. Хорошо, что я днем подключился. А то ночью этих спящих красоток было бы как блох на хорошей собаке.
  - Ну же котик не томи. - волновался рядом Андриян.
  - Так, так, так - протянул задумчиво кот - Тебе побогаче, или попроще?
  - Мне бы поближе.
  - Хорошо - легко согласился кот. - Покрасивее или по моложе?
  - Мне бы с хрустальным ложем.
  - Ага. - Радостно крикнул кот. - Вот две подходящие красавицы. Одна лежит тебя дожидается в Звенящем гроте, что в трех месяцах пути от нас. А вторая в четырех днях пути на лысой горе. Итак, решено идем в Звенящий грот.
  - С каких это пирогов. - Возмутился Андриян.
  - А с таких, лысая гора, это проклятое место. Испокон веков была вотчинной дьявола. Ведьмы свой шабаш там справляют. Нечисть чувствует себя там как дома. А звенящий грот, это совсем другое дело там и воздух чище и люди нормальные.
  - Нет. - заупрямился богатырь. - Не собираюсь я в одном сапоге к черту на кулички топать, идем к лысой горе.
  - Шутить изволите, ваше пустоголовое величество.
  - Никаких шуток. Со мной за две недели странствий такое приключилось, что страшно и подумать, что может статься за три месяца. Видать, я не с той ноги со двора вышел.
  - Ты не с той головой родился. - Огрызнулся кот.
  - Конечно не с той, ежели к советам облезлого кота прислушиваюсь.
  - Ах, облезлого. - обиделся кот.
  - Что, правда зенки колет.
  - Да, ты поживи с мое, посмотрим, на что будешь похож.
  - Ну, ладно котик. - Сказал царевич мирно. - Не серчай. Видишь измаялся я весь в этом походе сил нет. Чем быстрее мы с этим делом закончим, тем быстрее домой попадем.
  - Но ведь это же лысая гора!
  - Да хоть волосатая. Тихо придем свое возьмем и быстренько уйдем.
  - Ишь хозяин выискался свое он возьмет, а с содержимым, ты что делать будешь.
  - С каким содержимым? - Насторожился Андриян.
  - Да с девицей, что в том ложе дрыхнет.
  - Выложу. - Спокойно ответил Андриян. - Ей чай все ровно.
  - Да. - протянул ошеломленный кот. - С кем я связался.
  - Да не горюй, - успокоил кота Андриян, - натаскаем ей веток сосновых, мха насобираем, не обидим. Будет
  спать как на перине.
   На том друзья и порешили. Только кот обеспокоенный будущим спящей красавицы потребовал от Андрияна девицу разбудить и в безопасное место препроводить. Несмотря на то, что Аленка излечила ногу царевича, от костыля решили пока не отказываться. Слишком уж подозрителен человек в одном сапоге на тракте, а так воин ногу в битве повредил и хромает себе потихоньку.
   На рассвете вместе с солнцем друзья отправились в путь к лысой горе. Дорога их ждала не близкая через леса дремучие, через овраги глубокие, через реки широкие. К великой радости кота они их миновали без приключений. А вот в степи широкой с новой напастью не разминулись.
   Посреди степи, под самым пригорком... Опять не разумные печенеги балуют. Изловили какого-то человека, и издеваются над ним кто - во, что горазд. Гонят его по степи, а куда, зачем самим и невдомек. Скачут на резвых конях, гикают, шумят, упиваются своей безнаказанностью. А чего им бояться! Их много цельных десять всадников во главе с сильным и могучим Хочубеем. Правда, из последнего набега он вернулся злой, страшный, без добычи и четырех верных товарищей. Но теперь все хорошо, все отлично, ведь когда рядом кому, то гораздо хуже, чем тебе, то мир прекрасен. Вот и гонит Хочубей пленника по степи, чтобы мир был лучше и добрее к бедному кочевнику. Чтобы образ страшного ночного хромоногого богатыря выветрился сухим степным ветром из головы. Чтобы стерлись из памяти лица погибших товарищей, песчинками песка летящими в глаза. Чтобы палящие лучи степного солнца вытравили из одежды и кожи, вкус и запах упущенной добычи. Чтобы страх, овладевший сердцем доселе его не знавшего, отпустил, отстал и потерялся на бескрайних просторах свободной степи. А что будет, когда загонят пленника в усмерть? Неизвестно, возможно другой пленник, а лучше несколько, а целое селение, еще лучше. На всех хватит злобы Хочубея.
   За всей этой картиной Андриян с Буяном наблюдали с горки. Степной люд самозабвенно и полностью отдавались новой затее, ни замечая никого и ничего вокруг.
  - Надобны помочь несчастному?- робко пробормотал Буян.
  - А как я ему помогу? - Пожал плечами Андриян. - Был бы лук, попробовал бы застрелить. Да и то стрелок
  из меня еще тот. Наверняка сделал бы еще только хуже. А так они еще чуток с ним поиграются и прибьют горемыку.
  - И не стыдно тебе Андриян такие речи разводить. - укоризненно покачал головой кот.
  - Стыдно когда сородича мучают, баб да детей несмышленых неволят, а когда здоровый мужик по полю от
  врага бежит. Мой двор с краю ничего не знаю.
  - Что же ты хочешь мимо людского горя проехать. - Взывал кот к совести Андрияна.
  - Ежели хочешь, можем остаться и досмотреть чем дело кончиться. - Спокойно ответил царевич.
  - Не по-христиански поступаешь ваше высочество. А ежели после этого заморыша, они бабу какую-то замордуют, или дитятко, какое в неволю уведут. Надеюсь, ты будешь спать спокойно. Да и до земель твоих им скакать ох как не долго. Посмотри не кони, а птицы.
  - Об этом я как то не подумал. - поскреб затылок Андриян. - Ты предлагаешь мне наказать их как бы взаймы, за дела которые они не совершали и может быть не совершат.
  - Точно. Убил степняка, спас окраинца, - и увидев как наливаются кровью глаза богатыря, воинственно добавил. - Мертвый кочевник - добрый кочевник.
  - Убью. В матушку - сыру землю по сами ухи втопчу.
   С этими словами Андриян пришпорил коня и как ураган помчался на неприятеля. Подняв меч высоко над головой царевич несся навстречу смерти и опасности. Буян ехавший сзади в седельной сумке, спрятался в нее на мгновения, а когда появился то сжимал в лапах пару здоровенных булыжников которые он приберег для подобного случая.
   Увлеченные мучениями незадачливого путника, кочевники обратили внимании на Андрияна слишком поздно. Подобно смерчу он прошел сквозь ряды степных скитальцев, унося жизни тех, кто стал на его пути. Когда войны степи опомнились их было уже не одинодцать, а восемь. Три незадачливых кочевника упали замертво под ноги своих товарищей. Меж тем Андриян развернул коня и приготовился для новой атаки.
  - Постой, воин. - Хочубей поднял ладонь в открытом мирном жесте. - За что воинов моих славных жизни лишаешь. Мы не разрушали твой очаг, не разоряли твой земли, не угоняли твой скот.
  - Да, а кто земли делянские конями топчет. - Голосом полного справедливого негодования заревел Андриян. - Кто детей несмышленых да баб зеленых в степь гонит. Кто кровью мужицкой землю
  орошает.
  - А тебе, что не все равно? - искренне удивился Хочубей. - Не в твоих ведь землях пир кровавый пирую.
  - Сегодня в чужих землях разбой чинишь, а завтра глядишь и по моим землям красного петуха пустишь.
  - Твое негодование справедливо. Теперь нам все понятно. - И повернувшись к своим соплеменникам, Хочубей коротко бросил. - Убейте его.
   Двое степняков схватились за луки, остальные обнажили короткие кривые сабли и бросились на Андрияна. Увидев в царевиче единственный путь к спасению, пленник храбро бросился на одного из кочевников, уже наладившего стрелу на тетиву, стянул его с коня и принялся яростно избивать руками и ногами. Второй лучник был выбит из седла, метким выстрелом Буяна, булыжник угодил всаднику в нос, раздался хруст и обливаясь кровью кочевник повалился на землю. Шестеро всадников с криками и гиканьем неслись на встречу с Андрияном. Презрительно посмотрев на врага, царевич сплюнул и сказав '' сегодня у них свиданье со смертью'', пришпорил коня.
   Как и полагается вожаку Хочубей, скакал впереди отряда. Он и стал следующей целью Буяна, булыжник угодил ему прямо в лоб, взмахнув руками Хочубей вывалился из седла прямо под копыта лошадей. Ряд печенегов смешался. Воспользовавшись замешательством противника, богатырь ворвался в кольцо противников сея смерть направо и налево. В мгновение ока все было кончено. Обведя гордым взглядом поле брани, Андриян неспешно тронул коня и направился к спасенному им пленнику, тот все еще продолжал яростно пинать противника ногами сжимая его саблю в руках.
  - Экий, ты грозный войн. - Рассмеялся богатырь.
  Пленник отошел от своей жертвы и гневно сверкая одним глазом, второй закрывал огромный синяк. Гордо расправив плечи, дерзко глянул на Андрияна. Спасенный странник был очень высок и худ, если не сказать тощ. Но не смотря на это он держался с кокой - то неуловимой царственной грацией. Несмотря на то, что его лицо покрывали сплошные синяки и ссадины, за всем этим угадывалось красивое аристократически утонченное лица. Присмотревшись к нему повнимательней царевич расплылся в широкой дружественной улыбке.
  - Елестратушка друг мой сердешный, ты ли это.
  - Да я имею честь носить это высокоблагороднае имя доставшееся мне в наследство от славных предков, но к сожалению я не имею чести вас знать.
  - Ну ты даешь. Вспомни, Прага, триста пятый год от рождества Христова, собрание помазанников божьих.
  - Андриян окраинный, вы ли это.
  - Я. А кто же еще. - И спешившись царевич крепко обнял Елестрата.
  - Какими судьбами в местах здешних.
  - Да, понимаешь, история со мной дома приключилась.
  Кхе, кхе, кхе. - деликатна, закашлял кот, и поманил к себе Андрияна.
  - Кстати, познакомься с моим другом. Ты только не удивляйся и не падай в обморок, но он разговаривает.
  - Как разговаривает?
  - Да как мы с тобой.
  - Не может быть! - Удивился Елестрат.
  - Еще как может. - и повернувшись к коту поинтересовался. - Ведь, правда можешь.
  - Могу. - застенчиво ответил кот. - Ты нас не представил.
  - Извините. Елестрат познакомься это Буян кот ученый. Буян это Елестрат принц дарский.
  - Принц. - Заинтересовано переспросил кот и пристально посмотрел на Елестрата.
  - Имею честь. - ответил принц и засуетился под хищным взглядом Буяна.
  - Андриян. Он принц.
  - Котик не волнуйся, я знаю.
  - Нет, ты не понял. Он принц.
  - Ну и что я тоже. - кот залез на коня и отвесил Андрияну хороший подзатыльник.
  - А ты об этом. Слушай Елестрат ты, куда путь держишь.
  - Да так куда глаза глядят.
  - Тогда айда с нами. Мы тут одно дельце затеяли. И нам как раз нужен такой принц как ты.
   И Андриян как есть без утайки рассказал ему о цели своего похода. Нужно отдать Елестрату должное несмотря на то, что его уже шатало от усталости. Он внимательно выслушал рассказ царевича, ни разу его не перебив. Но услышав о той роли которую ему отвадилась в плане царевича, развернулся и побежал в степь громко крича.
  - Ты, что сдурел? - спросил Андриян у принца, когда догнал его и повалил на землю.
  - Ты сам дурак, если думаешь, что я соглашусь на такое. Помнишь, ты спрашивал, отчего я с дому бежал.
  Вот от этого самого и бежал. Мой родной дядя после сомнительной смерти отца, взошел на трон, женившись на матери. Но ему этого было мало, так он решил женить меня на соседней принцессе Леопольдине. Дядя мне говорил, что ее тролль околдовал. Так вот мое мнение, что он ее не околдовывал, он просто посидел у нее на лице. И никакие поцелуй - расцелуй, ее лица не исправят. Честное слово лучше бы дядя меня отравил.
  - Не хнычь, сказано же спящая красавица. Да ежели она тебе не понравиться так ты и будить ее не станешь, сам справлюсь. - Успокаивал принца Андриян всю обратную дорогу.
  - Права слова Андриян, мне так, жаль. - Хныкал принц. - Вы для меня столько сделали, от смерти спасли, а
  я даже не могу помочь вам в такой малости. Но если бы вы видали ее лицо вблизи, особенно когда у нее любвеобильное настроение вы бы меня поняли.
  - Не трусь, я на своем веку и не таких девиц видел. - Сказал Андриян и содрогнулся от нахлынувших
  воспоминаний.
   Неожиданно его внимание привлек один из кочевников с большой шишкой на лбу. Андриян подошел и в сердцах пнул его. Безжизненное тело перевернулось и царевич узнал в нем ночного разбойника.
  - Повезло тебе негодяй, что не узнал я тебя во время сечи. Ты бы у меня так легко не отделался, я бы с тебя за все спросил. - - сильно пнув на прощенье Хочубея, а это был именно он. Андриян отправился ловить по степи коней кочевников.
  Не успела осесть пыль от конских копыт небольшого отряда Андрияна. Как один из трупов зашевелился и
  сел. Хочубей кинул взгляд полный ненависти и злобы в сторону удаляющегося отряда. Нехорошая улыбка исказила его лицо, теперь он знал достаточно об Андрияне, чтобы достойно подготовиться к их следующей встрече. А в том, что эта встреча состоится, Хочубей не сомневался. Он слышал весь разговор Андрияна и Елестрата и знал, что следующая его встреча с царевичем состоится на лысой горе и в живых останется только один.
  - Ну, все царевич Андриян орда тебе, причем полная. - Хриплый безумный смех Хочубея еще долго метался
  на просторах степи.
  
  
   Леопольдина - принцесса воин.
  
  - О, моя госпожа, - следопыт склонился ниц перед женщиной в полном рыцарском снаряжение и закрытом шлеме на голове. - В этом месте произошла великая битва и ваш суженый принимал в ней участие.
   Женщина громко рассмеялась и хлопнула себя по бедру рукой закованной в железную перчатку.
  - Шалун отправился на встречу приключениям и забыл захватить с сабой свою крошку Лео. Ничего еще пару недель и я найду тебя непослушный мальчишка. Скажи мне Освальд - следопыт, скольких врагов отправил милый Еле в ад.
   Освальд бросил боязливый взгляд на свою принцессу мысленно перекрестился, тяжело вздохнул как перед прыжком в воду и принялся самозабвенно врать. Дескать десять всадников напали из засады на принца Елестрата и попытались его пленить возможно с целью выкупа, но в тот день смерть была единственной их наградой. Весь рассказ Леопольдина, а это была именно она, то охала хватаясь за сердце, в тех местах рассказа где его суженного поджидала смерть, тем самым доказывая, что ничто женское ей не чуждо, несмотря на мужские доспехи которые она носит. То радостно восклицала и издавала громкий боевой клич, когда Освальд следопыт читавший следы, говорил об очередном удачном ударе меча Елестрата. Лишь один раз она перебила старого следопыта.
  - Несмотря на славную бойню, один из противников Елестрата все же выжил. А это не дело оставлять живого врага у себя за спиной. - и с силой ударила себя кулаком по стройному крутому бедру.
  После того как следопыт закончил свой рассказ, Леопольдина выстроила свой отряд насчитывавший сорок
  вооруженных рыцарей - ветеранов в две шеренги. И гарцуя на славном белом скакуне вдоль своего воинства, прокричала.
  - Десять из одиннадцати, каково. Радуйтесь мой славные воины, ибо рыцарь, свершивший сей подвиг в
  скором времени будет вашим королем. Именно он поведет нас к новым славным победам.
  Дружный рев сорока глоток, был ей ответом.
  - Сегодня мы будем отдыхать, и праздновать победу нашего будущего короля, разбейте шатры на месте
  брани. Откройте бурдюки с вином. Но завтра на рассвете мы отправимся на поиски одиннадцатого врага, уверена он не оставит Елестрата в покое, пока мы не успокоим его навсегда.
  Пока войны разбивали лагерь. Лео отправилась в поле собирать полевые цветы, не смотря на жару и духоту, она так и не сняла шлем и даже не подняла забрало. Она никогда не снимала шлема за пределами шатра, только во время битвы. В историй о Лео которую рассказал Елестрат и в правду был тролль, только он не околдовывал маленькую девочке и уж тем более он не сидел у нее на лице, он его просто немножко пожевал...
  
  ... - Лео, Лео. - Крик Мотильды молодой служанки Леопольдины, отвлек семилетнюю малышку от созерцания самой себя в воде. Погода была ясная, безветренная и на поверхности пруда не было не малейшей ряби. Глядя придирчиво на свое отражение в воде. Лео показала, сама себе язык и елейным голосом спросила.
  - Кто на свете всех милее, всех красивей и мудрее? - И засмеялась звонким смехом. Ткнув в свое отражение отцовским охотничьим кинжалом. - Можешь не отвечать, и так знаю, что я на свете всех милее, всех красивей и мудрее.
   Малышка Лео была право, во всем Быломорье и даже за его пределами нельзя было сыскать такого прелестного ребенка. Волосы, соперничающие, по своей белизне со снегом вились по белой спинке непослушными прядями до самого пояса. В голубых как небо глазах двое маленьких бесенят не прекращали ни на миг свой завораживающий танец, обещая со временем, вырасти в настоящих дьяволиц и разбить не один десяток сердец. Никто из взрослых не мог долго сердиться, глядя в эти глаза. Голубые глаза дополнял маленький носик задорно вздернутый вверх, и миленькая ямочка на маленьком уверенном в своей хозяйке подбородке. Ах, эта девочка должна была вырасти настоящей красавицей, у нее просто не было другого выхода. Лео ошиблась только в одном в свои семь лет, она была далеко не мудрой девочкой, иначе никогда не пошла бы гулять к трольему пруду и тем более шуметь там.
   Леопольдина все еще продолжала смеяться и тыкать в свое отражение кинжалам, когда рядом с ней возникло отражение старого тролля. Никто не видел в этих местах троллей уже долгие десять лет. Никто не знал из какой пещеры он выбрался на божий свет, ведомый не столько голодом, сколько ненавистью к людям. Услышав смех ребенка, он не смог устоять перед соблазном, полакомиться нежным человечьим мясом напоследок. Старый тролль бросился на Лео раскрыв пасть с тупыми наполовину истертыми от времени клыками, намереваясь откусить ей голову одним махом. Увидев надвигающегося монстра, Лео попыталось увернуться и поднырнуть под голову тролля, чтобы перерезать ему горла. Ей это почти удалось, за боевым азартом, боли она не почувствовала, просто как ей показалось перед самым ее лицом сомкнулись клыки чудовища обдав, смрадным тошнотворным дыханием. '' Чуть - чуть не попалась'' весело подумала Лео и очень удивилась когда ей под ноги из перерезанного горла тролля, вместе с черными сгустками крови выпал до боли знакомый курносый носик в обрамление белых лоскутков кожи. Все еще удивляясь Леопольдина взглянула на пруд и обомлела. Еще мгновение назад из пруда на нее смотрела самая красивая девочка на свете, теперь она ушла навсегда и без возврат но. Вместо нее осталась безносая девочка, с содранной до самых зубов кожей на щеках, истекающая кровью.
  
   Зайдя в свою палатку и скинув доспехи. Лео потребовала от своей служанки Мотильды достать зеркало из походного сундучка и позвать Освальда. Сменив шлем на шелковую повязку закрывающую ее лицо по самые глаза, Лео уселась перед зеркалом и принялась расчесывать свой прекрасные белоснежные волосы. Пронзительные голубые глаза и пышные белоснежные волосы вот, то единственное, что осталось от маленькой семилетней девочки. Любимым занятием Леопольдины было сидеть перед зеркалом и представлять какое бы лицо у нее было, если бы жизнь сложилась чуть иначе.
  - Госпожа. - следопыт осторожно вошел в шатер и остановился в ожидание приказа.
  - Освальд в твоем рассказе о подвигах моего жениха, была хоть капля правды.
  - Была. Десять трупов и принц Елестрат при этом присутствовал. Похоже, кочевники пленили его, а какой то воин вызволил его и забрал с собой.
  - Ты уверен, что воин был один?
  - Абсолютно. Только есть в этом воине одна странность, которая беспокоит меня. У него только один сапог на левой ноге, а правая босая.
  - Твоя, правда странно. И зачем ему понадобился мой пустоголовый Еле.
  - Не знаю, места здесь дикие глухие и люди соответственно тоже.
  - Ладно, ступай, надеюсь тебе не надо напоминать, что с тобой будет если люди узнают какое на самом деле ничтожество мой жених.
   Освальд знал и боялся этого больше всего на свете. Обычно людей вызвавших неудовольствие госпожи ждала смерть, но чтобы смерть не казалась им страшной, последнее, что они видели в своей жизни было лицо принцессы, вернее, то что от него осталось.
   В то время как Леопольдина расчесывала перед зеркалом свой пышные волосы. Хочубей целовал ноги своему хану и вымаливал у него отряд в пятьдесят всадников.
  - Вах, вах, Хочубей мой славный воин. В последнее время ты стал приносить несчастье. Что это за дурная
  привычка у тебя завелась, брать наших лучших людей уводить их в степь и возвращаться самому. Люди начинают на тебя косо смотреть.
  - Не моя вина великий хан. Шайтан пробрался к нам в степь, если бы вы видели какую страшную и
  мучительную смерть даровал он нашим воинам.
  - Тем более не пойму, зачем искать встречи с таким ужасным созданием. Сколько соплеменников ты готов
  загубить, чтобы унять свой гнев. Пусть он побродит по степи и вернется туда, откуда пришел.
  - О повелитель твой мудрые речи, прохладная вода на мою разгоряченную голову. Но к сожалению
  ждать нельзя. Злой шайтан весть разносит по степи, что люди не должны ждать пока наши славные войны нападут на их земли и разграбят дома. Он говорит, что люди должны собраться вместе и напасть на нас прежде, чем мы на падем на них.
  - Какие красивые слова, отправляйся к лысой горе, я должен обязательно посмотреть на голову этого
  мудреца. - Хан подумал и добавил. - тело можешь потерять по дороге. Да и сожги те поселения, в которых уже проросло злое семя. Возьми сто всадников и в случае неудачи живым лучше не возвращайся.
  - Будьте спокойны мой повелитель, я обязательно вернусь.
  
  Старый Освальд был не только хорошим следопытом, но и отличным лазутчиком. Под покровом ночи ему
  не составило особого труда пробраться в стан кочевников и подслушать у одного из костров разговор о том, что на рассвете отряд в сто сабель покинет степь и отправиться к лысой горе на поиске некоего Окраинного царевича причинившего большой вред племени.
   Обо всем этом Освальд поспешил сообщить своей госпоже. Внимательно его выслушав Лео задумчиво подошла к своему коню Лютику и потрепала его по холке.
  - Сто сабель, многовато для нашего отряда. - Сказала она, спокойно расчесывая гриву скакуна.
  - Вы как всегда правы, моя принцесса. Я бы посоветовал отправить вперед гонца и предупредить отряд
  окраинного воина, о грозящей опасности.
  - И дать тем самым возможность Еле скрыться.
  - Простите мне мою дерзость, но сдался вам этот принц. Вы же сами отзываетесь о нем не самым лучшим
  образом.
  - Да Еле подонок, я спасла его от дяди который хотел его отравить. В знак благодарности он сбежал из под
  венца. Ты ведь знаешь, со мной так не поступают, а если поступают, то один раз. Это должен был быть фиктивный брак, я бы никогда не притронулась к нему. Но теперь, когда его зад попадет ко мне в руки, я сделаю так, что он и шагу будет бояться ступить без моего ведома.
  - Тогда посылайте гонца, пусть отряд уходит в сторону, а кочевника сколько угодно ищут их на Лысой
  горе.
  - Нет. Если то, что я слышала об окраинцах правда. То они никуда не уйдут Еле тоже убежать не дадут.
  Решено я отправляюсь на перехват. Ты возглавишь мой отряд и будешь следовать по пятам кочевников не давая им себя обнаружить. Когда будет нужно, я сама вас найду.
  
  
  
   Разборки в Конотопе.
  
   На третий день пути Андриян с компанией вышли к городу Конотопу, который находился на расстояние двух дневных переходов от Лысой горы. Жизнь в городе пусть даже и небольшом, предполагала наличия определенной суммы денег. Так как Андрияну папенька денег никогда не давал , а Елестрат после встречи с кочевниками больше напоминал нищего оборванца, чем принца, было решено продать коней доставшихся царевичу в наследство от погибших печенегов. А на вырученные средства закупить провизию для путешественников и фураж для лошадей. Сдав, по мнению кота, коней за бесценок. Андриян с со товарищами направился к ближайшему постоялому двору весело потряхивая кошельком с деньгами.
  - Мои первые деньги. - Приговаривал Андриян потряхивая кошельком то над ухом Буяна, то перед лицом
  Елестрата. - Я их сам заработал. Не украл, не отобрал а сам заработал.
  - Пятнадцать жмуриков невсчет, правда. - недовольно бурчал Буян. - Поглядите на нас великий делец
  родился, иуреи наверное плачут по своим лавкам от досады. Как же двенадцать классных коней за десять золотых с маковой баранкой в придачу.
  - Хорошая баранка, чем ты не доволен котик.
  - Я твоей пустой головой не доволен. Сколько я туда знаний не кладу, а они все одно у тебя через одно
  место выходят.
  - Да не волнуйся Буянушка. Денежки заработать легко выезжай в степь и жди себе счтепняков - разбойников.
  А вот торговаться через лишнюю монету, настроение себе портить, не царское это дело.
  - Сто лишних монет. - яростно зашипел кот. - И это самое малое.
  - Великодушный Андриян. - Вмешался в разговор Елестрат, жадно следя за танцем кошелька в
  богатырских руках. - Вы не находите, что мой гардероб несколько поизносился.
  - Ты, это о чем? - насторожился царевич.
  - О том, что мне нужно купить новое платье, это полностью износило себя.
  - А, вон лавок кругом полно иди и покупай.
  - А деньги?
  - Какие деньги?
  - На покупку нового платья. После нападения кочевников, я нищий.
  - А я здесь причем, и так тебя за собой веду, пою кормлю от напастей берегу. Ты что это друг любезный
  совсем мне решил на голову сесть.
  - Позвольте, позвольте. - возмутился Елестрат - У нас с вами уговор.
  - И я его честно блюду. А в отрепье твоем пока сраму не видать, до холодов ходить можно.
  - Но как же я предстану перед спящей красавицей.
  - А как есть. Во всей своей первозданной красе. И вообще дело ваше молодое.
  - Ах, так. - покраснел принц.
  - Да, и по-другому не получиться.
  - Тихо - шикнул на них кот - вы привлекаете к нам слишком много внимания. Вернее уже привлекли.
   Из темной подворотни к ним приближалась группа хорошо одетых молодых людей по всей видимости причислявших себя к местной аристократий. Им было скучно и они искали развлечений. Разношерстная компания Андрияна подвернулась им как раз к стати. Высокий, тощий оборванец, вместе с босоногим увальнем опирающимся при ходьбе на костыль несущего здоровенного кота на плече, показался им достойной мишенью для насмешек.
  - Эй, оборванцы. Куда путь держите.
  - Елестрат это к тебе. - бросил Андриян и потопал дальше.
  Здоровенная детина перекрыла Андрияну путь и поигрывая огромной палицей, небрежно бросил.
  - Когда сын достопочтенного Конотопского князя изволит говорить со своими подданными им предписуется останавливаться.
  - Когда это окраинцы стали под конотопскими ходить. - удивился Андриян.
   К Андрияну подошел юноша в дорогом белом кафтане и белоснежном плаще ткнув его в живот рукоятью плети, высокомерно заявил.
  - Я спрашиваю один раз, во второй раз вас спросит палач.
  - Слышь Елестрат, как ты думаешь тебе пойдет белый цвет.
   Когда Андриян с друзьями вышел из под ворот ни. На Елестрате вместо его тряпья красовался новый белый кафтан короткий и узкий, а также роскошный плащ скрывший все эти не достатки. На проклятия и угрозы доносившиеся из под ворот ни, друзья не обращали никакого внимания.
  
  
   Харчевня, '' Пьяный боров'' имела дурную репутацию в городе. Ежедневные драки с крушением мебели и членовредительством, еженедельные убийства, ночные рейды стражи, кислое пиво и пережаренное мясо. Вот то немногое, что мог предложить своим посетителям старый еврей Мойша, хозяин трактира. Тридцать лет проведенные за стойкой бара не прошли для него даром. Теперь ему хватало одного взгляда на посетителя, чтобы определить представляет клиент реальную угрозу для его глиняной посуды и деревянной утвари или нет. Парочка, возникшая на пороге заведения, заставила старика Мойшу похолодеть от ужаса и истово перекреститься. Завсегдатай бара, драчуны и искатели приключений, из подтишка наблюдавшие за реакцией трактирщика на новых посетителей радостно зашушукались между собой, вечер обещал быть ужасно интересным. Не нужно было быть прорицателем, чтобы понять визит юноши одетого в любимые одежды княжьего сынка Грыця не сулит старому, бедному еврею ничего хорошего. Меж тем Андриян и Елестрат, а это были именно они, направились в глубь заведения и по хозяйски расположились за столом предназначенным для важных персон.
  - Хозяин, хозяин. - принялся орать Андриян усевшись на широкую дубовую скамью. - Неси еду и вино усталым странникам.
  - А мне пожалуйста яйца всмятку и кувшин молока. - Сделал заказ Елестрат и аккуратно, чтобы не испортить новое платье, присел на краешек скамьи.
  - Какие яйца, какое молоко, ты на чьи денежки гуляешь Стратушка. - Возмутился Андриян.
  - У меня есть деньги. - Высокомерно заявил принц.
  - Откуда во? - подозрительно поинтересовался богатырь.
  - А вот во внутреннем кармане лежал. - И Елестрат показал Андрияну кошелек, раза в два толще, чем кошелек царевича.
  - Яиц и молока нет. - Прервал разговор молодых людей хозяин харчевни и поставил перед ними две тарелки с мясом и кувшин вина.
  - Какое у вас мерзкое обслуживание. - возмутился Елестрат, мрачно рассматривая содержимое своей тарелки.
  - Если не нравится, можете убираться и поискать другое заведение. - С мольбой в голосе проговорил Мойша.
  - Ну, что петух гамбурский теперь понял, что в наших землях слава богу не все можно купить за деньги. - злорадствовал Андриян. И повернувшись к хозяину добавил. - Не серчай старик уважим твою снедь.
  - Как это можно есть? - возмущался Елестрет презрительно тыкая пальцем пережаренное мясо.
   На его крики из сумки Андрияна вылез кот, подошел к тарелке принца и принялся молча грызть мяса. Его примеру не замедлил последовать и Андриян.
  - С домашними животными нельзя. - Не оставлял попыток избавиться от нежелательных посетителей старый Мойша.
   Буян схватил зубами мясо и гордой походкой отправился к выходу. '' встретимся на конюшне'' успел крикнуть ему вдогонку жующий царевич. Оставив попытки выпроводить непрошеных гостей вон. Хозяин харчевни в сильном раздражение вернулся за свою стойку. Следующий посетитель сразу же заставил Мойшу забыть о неприятностях. На пороге '' Пьяного борова'' стоял молодой человек в купеческих одеждах и внимательно осматривал посетителей харчевни. Весь внешний вид вошедшего и пузатый кошелек на поясе говорили о том, что он не знает неудач в торговых делах. Красивое лицо в обрамление чорных кудрей просто обезоруживало. Только глаза глубокого старца, настораживали и пугали.
  - Чего изволите милостивый государь - засуетился вокруг гостя Мойша.
  - Пожрать. - Надменно ответил незнакомец, даже не удостоив хозяина взглядом. - Да и не того дерьма, которым ты потчуешь своих завсегдатаев. А самых лучших яств и вина из твоих личных запасов.
  - Сей же миг и сей же час. - Заверил купца Мойша, жадно следя за золотой монетой появившейся в руке гостя.
  - И не забудь яйца с молоком. - строго наставлял старика купец, вручая ему монету. - подашь за столик вон тех молодцев.
   С этими словами купец уверенной походкой направился к Андрияну и Елестрату.
  - Добрый день, славные воины. Окажите честь торговому человеку примите в свою компанию.
  - Садись не стесняйся, стол широкий места всем хватит. - Ответил на приветствия странника Андриян.
  - Не побрезгуете ли разделить с простым купцом его нехитрую снедь. - Меж тем продолжал странник принимая у Мойши большой поднос уставленный разнообразной снедью.
  - А чего же не уважить хорошего человека, если ему в радость а нам не в тягость. - Добродушно согласился Андриян. - Не сочти за грубость, но как нам тебя величать.
  - Зовите, меня Вэл.
  - Странное имя для наших мест, но кажется я его где то уже раньше слышал. - Андриян почесал затылок. - да и лицо твое мне кажется смутно знакомым.
  - Ты ошибаеся мой друг, я в здешних местах человек новый.
  - Меня зовут Елестрат, а моего грубого друга Андриян. - Подал голос принц. - Очень приятно встретить в здешних землях культурного человека. Прошу прощение за мою наивность, но что такой человек как вы мог забыть в этом захолустье.
  - Во первых, - купец строго глянул на Елестрата. - я никогда и не чего не забываю, а во вторых я здесь в важных делах к нашему славному богатырю.
  - Ко мне. - от удивления Андриян перестал даже есть.
  - К тебе мой друг. Слух по земле гуляет, что полюбилась тебе в местах здешних диковинка одна.
  - Какое твое торговое дело, что любо мне, а что не любо в местах здешних. Неужто побарышничать решил на славе моей богатырской.
  - Ни в коем случае, наоборот я хочу сделать тебе очень заманчивое предложение.
  - Это какое же. - засмеялся Андриян.
  - Не торопись к лысой горе, а еще лучше поищи своего счастья в другой стороне, мало ли спящих дев в хрустальных усыпальницах на белом свете своего часу дожидаются.
  - С каких это пирогов, я от своей цели должен отказаться.
  - А вот с таких. - и довольно улыбаясь купец выложил из дорожной сумы на обозрение молодых людей пузатый кошелек полный золотых монет.
  - Эдаким добром купчина, ты царскую кровь на воду не разведешь. - И Андриян демонстративно отвернулся к окну.
  - А ежели я тебе славный богатырь доложу, где можно не только девицу ото сна пробудить но также и небольшое царство нажить.
  - Мы согласны. - выпалил Елестрат и тут же взвыл, получив подзатыльник от Андрияна.
  - Вижу я дары твой прекрасные, слушаю посулы твой заманчивые и ни как в толк взять не могу. Какой купчина твой интерес во всем этом деле.
  - Ну, что ж мой друг. - Вэл искренне и от души рассмеялся. - Я давно и пристально наблюдал за твоими похождениями и признаться ты поразил меня до глубины души.
  - Откуда ты знаешь о моих похождениях - насупился Андриян.
  - От ветра степного, от зверя лесного, от воды проточной, не важно. Главное это уметь слушать и уметь отделять зерна от плевел.
  - Тогда ты должен знать меня как человека славного. - Андриян приосанился и его голос зазвенел от гордости. - Верного своему слову и делу, никогда ни на шаг не отступающего с намеченного пути, как человека непокаля... непокабля... непокабелимых взглядов и поступков.
  - Вот поэтому славный богатырь я признаю в тебе честного человека и не боясь за свой достаток поведаю тебе и твоему товарищу о своей шкурной выгоде от этого мероприятия. Девица на розыски которой ты направил свой царственные стопы, при жизни величалась Еленой премудрой была она царицей Жатвичей, и видать мудрость ее была так велика, что родичи предпочли видать ее мертвой в грабу, чем живой на царственном пиру. Да только на то она и премудрая, чтобы видеть насквозь пакость человеческую. Почуяв не доброе оградилась Елена от смерти вечной, сном волшебным. А дабы принцы заграничные несущие на своих сахарных устах исцеление от яда и пробуждение от сна, не пугались гроба соснового и савана погребального, повелела своим верным слугам себя в свадебные наряды обрядить и на время сна в хрустальное ложе уложить и во избежание попадания пыли на царственный лик, хрустальной крышкой сверху накрыть Сто лет минуло с тех пор как девица не мертва и не жива, а принц все не как не сыщется, ибо злобные родичи тоже не дураками звались. А посему населили они Лысую гору монстрами ужасными, чудищами невиданными гадами великими, дабы они трусливых отпугивали, а храбрецами голод утоляли.
   Недавно прослышал эту историю мой славный друг. Великий рудынский князь Влад, а так как родная земля Елены соседствует с владениями моего друга. Он давно уже ищет повод для войны с соседом. Решил князь Влад своим поцелуем новую жизнь в девицу влить, в жены ее взять и царство ее как приданное к рукам прибрать. В данном случае уже не чужие земли разоряя, а свое на место возвращая.
  - Хитер твой друг. - восхитился Елестрат.
  - Да и я не промах. - засмеялся купец. - Ежели в деле этом князю угожу, то все торговые пути в новые земли через мой руки пойдут, а умный человек на таком посту так разгуляться сможет, что через год его казне и царская казна уже будет не чета.
  - Жаль купец мне твой планы расстраивать, да только не могу, я от слова своего царского отказаться.
  - Если ты ради меня стораешся. - нервно заговорил Елестрат. - то я согласен на любую другую принцессу, тем более с приданным.
  - Не о твоем жлобском интересе пекусь, а о репутации семьи своей царской, интересах державы Окраинной. Кто же нас окраинцев уважать будет ежели мы свое решение по пять раз на день менять будем.
  - Не горячись царевич. - успокаивал Андрияна Вел. - Обдумай все еще раз хорошенько.
  - А что тут думать, ежели друг твой и вправду великий князь, то пусть в честном бою докажет свое право на девицу, а ежели нет пусть ищет себе невесту в других землях.
  - Хоть и поступаешь ты Андриян вопреки моим интересам. Не стану я недругом твоим и дам тебе дружеский совет. Откажись от своей затей поди на пропятую иначе на твою буйную голову свалиться столько напастей, что когда вспомнишь мой совет поздно будет.
  - Не серчай на меня купец добрый, спасибо тебе за советы твой. Человек внутри меня согласен с тобой во всем, но царь главенствующий над человеком глух к твоим мольбам и просьбам.
   От речей Андрияна плечи купца поникли, в странных глазах утих огонек надежды. Посидев и тяжко повздыхав от своих дум, Вэл неожиданно встрепенулся подмигнул Елестрату, хлопнул по плечу Андрияна, разлил по кружкам хмельное вино.
  - Что ж не будем тужить люди говорят, что на белом свете не делается все оно к лучшему. Выпьем друзья ... ой случаем за окошком псы бездомные не вашего кота терзают. - Андриян и Елестрат дружно обернулись к окошку обеспокоенные участью своего маленького друга и ничего там не увидели, также они не увидели магических пассов которые проделал над их кружками с вином Вэл. - Извините показалось. Выпьем за ваше здоровье и удачу как бы быстро они не закончились.
   Залпом осушив свою кружку купец развернулся и не прощаясь направился к выходу из трактира тихо хихикая. Лишь в дверях он посторонился пропуская вошедшего странника в черном плаще и капюшоне. '' Напасть первая дай бог не последнее'' крикнул он на прощание недоумевающим друзьям и растворился в сгущающихся сумерках.
  - Я кажется вспомнил где, я раньше его видел. - Обрадовался Андриян и осекся увидев перекошенное от страха лицо Елестрата. Принц с ужасом взирал на приближающуюся фигуру вошедшего странника.
  - Здравствуй Еле, помнишь меня? - Андриян услышал самый прекрасный голос на свете.
  - Да . - дрожащим от ужаса голосом ответил Елестрат.
  - Тогда наверное ты должен помнить и Церковь святого Михаила, алтарь возле которого ты меня бросил.
   С этими словами страница скинула плащ. И длинные волосы белые как снег рассыпались по ее стройной спине шелковистым водопадом, переливающийся призрачным светом, затмевающим собой слабые огни восковых свечей. Огромные голубые глаза полыхали яростью и гневом отчего казались еще больше и прекрасней. Забрало шлема закрывало всю нижнюю часть лица и большую часть носа. Но то, что предстало перед глазами Андрияна было выше всякой похвалы. Белая бархатная кожа, прекрасные голубые глаза, тонкая лебединая шея в обрамление белоснежных волос, гибкая стройная фигура, которую нельзя спрятать ни под какими доспехами.
  - Садись красавица к нашему столу, отведай трапезы богатырской.
  - Красавица. - Глаза Лео гневно вспыхнули - Еле кто твой дерзкий друг.
  - Андриян Окраинный, сын Святобора царя земли Окраинной.
  - Не ты ли Андриян оставил в степи на радость воронья десять степняков.
  - Я - Андриян гордо выпятил грудь - только ты еще одного пропустила.
  - Да нет я не пропустила, это ты упустил одного из кочевников, теперь он большой отряд собирает войной на тебя к Лысой горе идти собирается.
  - Ну вот теперь и здесь нам ничего не обломиться, а ведь купец предлагал. - завизжал Елестрат - пойду попробую его догнать.
  - Сидеть. - Рявкнул Андриян и отвесил Елестрату сильную оплеуху.
  - А чего, энто славный богатырь на чужое добро руку подымает. - Леопольдина наклонилась и посмотрела прямо в глаза царевичу, ее голубые глаза сузились и метали молний, руки уперлись в тонкий стан.
  - Чаво? - не понял Андриян.
  - На чужой вершок не раскрывай роток. Еле собирайся мы едем домой.
  - Я не куда с тобой не поеду. - Лицо Елестрата побелела от страха, но он упрямо встряхнул головой и гордо посмотрел на Леопольдину.
  - А сейчас. - Лео грациозным жестом стянула с тонкой прекрасной руки тяжелую боевую перчатку. Сжала освобожденную из оков металла руку в кулак и врезала Елестрату прямо в подбородок.
  - Только с друзьями попрощаюсь. - пролепетал Елестрат - и бросился вон из таверны.
   Принц посмотрел на Андрияна полным сожаления взглядом, пожал плечами и поспешил к выходу получив по пути звонкий шлепок пониже спины от Лео.
  - Постой красавица. - ничего не понимающий Андриян подошел к Лео и получил от нее коленом в пах.
  - Никогда не называй меня красавицей - прошипела Лео сцепила пальцы рук замком и со всего размаху ударила согнувшегося от боли Андрияна по хребту, с силой наступила сапогом на босую ногу царевича. - Ты ничего обо мне не знаешь.
  - Первый раз меня бьют за комплименты. - пробурчал царевич и упал на пол таверны застонав от боли.
   Не удостоив на прощание царевича даже взглядом, принцесса Леопольдина развернулась и направилась к выходу из таверны. К большому неудовольствию воительницы, ее суженый до сих пор не покинул таверну. Непокорный Елестрат отчаянно трепыхался в руках городской стражи, маленький старичок в богатых одеждах чинно прохаживался перед ним делая пять шагов вперед и столько же назад, за ним по пятам семенил женоподобный юноша в расшитом золотом и бисером плаще на голое тело.
  - Батюшка, вот он мерзавец, в одеждах моих по городу щеголяет - кричал юноша тыкая пальцем в лицо
  Елестрата.
  - Вижу. - спокойно ответил старик и задумчиво посмотрел на принца дарского. - Что же ты сердешный в городе моем озорничать вздумал.
  - А что же мне оставалось делать достопочтенный старец, молча сносить нападки и унижения со стороны этого молодчика и его окружения.
  - Это правда. - старик сурово посмотрел на пострадавшую сторону. - Гриша, сынок ты опять начал обижать простолюдинов.
   Гриша покраснел и поплотней закутался в свой плащ. Конотопский князь Глеб по прозвищу '' справедливый, но по своему '' укоризненно покачал головой. Подошел к сыну схватил его за ухо и с силой начал выкручивать.
  - Что же ты Иуда себе позволяешь, народ конотопский меня над собой князем поставил, а ты отродье
  своей матери, меня позорить изволишь. Да я тебя за это так накажу, что ты меня век помнить будешь. Прочь с моих глаз домой и чтобы неделю из своего терема носа не казал.
  - Но папочка. - Захныкал Гриша. - Это же жестоко по отношению к своему единственному и любимому сыну.
  - Нет сынок. Когда ты подрастешь и станешь мудрее ты поймешь, что это не жестоко..., это справедливо. -
  Скупая отеческая слеза медленно скатилась по морщинистому лицу старого князя, под одобрительные взгляды завсегдатаев таверны. - Жестоко я поступлю с ним. Твой обидчик будет повешен.
  - Когда. - От радости юный княжич доже запрыгал. - Можно я выдерну из под него табуретку.
  - Казнь состоится завтра на закате, но не забывай, что ты наказан и ничего не увидишь. Такова моя воля.
  Вздох разочарования из груди Гриши и вздох возмущения из груди Елестрата вырвались одновременно и
  только очень внимательный наблюдатель мог заметить, что в роде бы одинаковые по форме звуки несли совершенно разное эмоциональное содержание. Леопольдина с интересом наблюдавшая за всей этой сценой, деликатно покашляла привлекая к себе внимание.
  - Лео дорогая, любимая спаси меня. - Елестрат с мольбой воззрился на свою брошенную невесту - Я сделаю
  все, что ты хочешь и даже больше, я сделаю все, как ты захочешь.
  - Даже не знаю. - Еле принялась любоваться своими ногтями. - Что я могу для тебя сделать, даже не уверена, что должна что - то делать.
  - Я знаю, где есть ближайшая церковь. Когда ты ее увидишь, то поймешь венчаться в нашей церквушке, было просто глупо.
  - Простите меня очаровательная незнакомка. - Вмешался старый князь.
  - В этом городе все сговорились надо мной издеваться. - Леопольдина насупилась и сжала ладони в кулаки. - Смотри князь за словами, а то ведь я от твоего города камня на камне не оставлю.
  - И тем не менее уважаемая, я запрещаю вам разговаривать с приговоренным к казне.
  - А если я отговорю его от казни с ним можно будет общаться.
  - Как же вы его отговорите? - Удивился князь.
  - По старинке. - Засмеялась Лео и врезала князю по лицу.
  От удара старик попятился и упал прямо на стол уставленный обильной выпивкой и скромной закуской.
  Килские наемники сидевшие за этим злополучным столиком, не выказали никаких признаков радости при появление столь высокопоставленной персоны. Четыре тумака, три пинка и князь Глеб рухнул под ноги собственной страже. Пятнадцать стражников толкавшихся в дверях, кликнула подмогу со двора и ринулись на обидчиков своего государя. И вот в тот момент когда мечи противников почти соприкоснулись, когда вены бойцов вздулись от напряжения и страха, готовые лопнуть и выплеснуть несущуюся по ним кровь на грязный пол таверны. Громоподобный голос прогремел на всю таверну '' Стойте''. Противоборствующие стороны застыли и недоуменно взглянули в сторону хозяина таверны.
  - Стойте. Выпустите меня я не могу спокойно смотреть на весь тот погром который вы собираетесь здесь
  учинить. Мое бедное сердце этого не выдержит.
   И хозяин таверны еврей Мойша вместе со своей рыдающей семьей траурной процессией покинул здание.
  Хлопнувшая дверь за их спинами послужила сигналом к началу потасовки. Пятеро килских наемников образовало кольцо вокруг своего стола с остатками выпивки и довольно успешно отразило первый натиск стражи. Лео под натиском превосходящих сил противника отступила в глубь помещения Позабытый стражей Елестрат тихонько пробирался к входной двери стараясь не привлекать к себе внимания.
   Тридцать стражников ворвавшихся в таверну, довольно быстро успокоили разошедшихся завсегдатаев, где кулаком, где тупым концом древка или ударами меча плашмя. Спустя пять минут после начала драки побитые крестьяне и ремеслиники сидели тесной кучкой в одном из углов таверны и живо обсуждали между собой ход продолжающейся схватки, споря на то кто дольше продержится. Килская пятерка или неизвестная воительница.
   Зажатая в углу Лео хладнокровно отражала нападение стражи. Видя как Чужестранка виртуозно владеет мечом, стража не спешила атаковать принцессу, если бы они могли, то дали бы ей возможность скрыться. Но прыгающий со стола на стол обнаженный княжич в одних подштаниках завернутый в родительский плащ, убивал всякую надежду на то, что конфликт закончиться малой кровью. Григорий прыгающий по мебели старого трактирщика, был похож на фурию летающую над полем брани. Край плаща развивался за его спиной как крылья, писклявый голос подбадривал своих воинов смело отдать жизнь за него и папу. Неожиданно из под стола на котором княжич остановился, чтобы перевести дух, появилась огромная ладонь и схватила Гришу за лодыжку. Это Андриян искал точку опоры, чтобы подняться с полу. Дико заорав Григорий подпрыгнул, и вцепился мертвой хваткой в потолочную балку, его полный ужаса крик '' Снимити его с меня снимите '' заставил сражавщихся остановиться. Позабыв о Лео и килянах, стража кинулась спасать своего хозяина, ибо картина представшая перед их глазами, была ужасной. Обнаженный княжич висел под потолком на балке и ожесточенно размахивал правой ногой в попытке высвободить левую из цепких рук здоровенного богатыря.
   Не тратя время на бесполезное кровопролитие, Андриян решил взять княжича Григория в заложники. Схватив покрепче княжича за ноги и прижав их одной рукой к груди, другой достал кинжал и прижал его к животу пленника.
  - Ну , что братцы освежим кролика. - крикнул он приближающимся стражникам.
  - Постой молодец. - выступил в перед начальник стражи. - Не губи дурака и нас в месте сним. Пожалей наших жен и детей.
  - Пусть все конотопские убираются вон, мне поразмыслить нужно. И не думайте делать глупостей, а то я в его пузе живо борозду пропашу.
   После того как стража покинула трактир и плотно прикрыла за собой дверь, Андриян подозвал к себе Елестрата схоронившегося в углу под лавкой.
  - Что же, ты негодяй под лавкой хоронишься, когда на твою невесту недруг наседает. - упрекнул богатырь
  Елестрата.
  - Андриян, друг мой. - нервно захихикал принц. - Моя невеста, Леопольдина - принцесса воин. Скорее мне нужно было не ее спасать, а этих бедолаг от неминуемой смерти защищать.
  - Ах, Еле в этом ты весь и есть. - Подошедшая Лео, услышав упреки царевича в адрес своего суженного. Как
  и всякая нормальная женщина она не смогла устоять перед соблазном '' поплакаться в жилетку ''. - Сначала бросил меня у алтаря, теперь отдал на растерзание своим врагам. У меня начинает складываться впечатление, что ты не хочешь на мне жениться. А ведь помнишь как ты уговаривал меня выйти за тебя замуж, какие слова тогда говорил. Какие картины совместного будущего рисовал.
  - Ай да Стратушка, ай да подлец. - сокрушался над поведением друга Андриян.
  - Противный мальчишка. - Донеслось из под потолка.
  - Да, я обещал на ней жениться, да я признавался ей в любви, я даже пообещал ей, что у ее детей будут такие
  же глаза как у меня. - Голос Елестрата сорвался на крик. - Уверен если бы родной дядя растянул вас на дыбе, вы бы еще не то придумали. В тот момент до алтаря было ох как далеко, а до костлявой леди было рукой подать.
  - Ну ты же по - хорошему не понимал, все время дурочка из себя изображал, '' Быть или не быть, вот в чем
  вопрос''. Твой дядя купился, а я нет. Вот я и посоветовала ему тебя на дыбе растянуть, дабы дурь из тебя вместе с болью вышла.
  - Неужто, правда? - Андриян недоверчиво переводил взгляд с Лео на Елестрата и обратно.
  - Это только малая ее половина. - От нахлынувших воспоминаний на глазах принца выступили слезы.
   От громкого хохота заполнившего таверну, задребезжали стекла. Испуганный в усмерть, смехом
  Андрияна, Григорий разжал руки сжимавшие балку и грохнулся об пол. Лео и Еле недоуменно уставились на богатыря. Витязь смеялся от души, до слез. Хлопал себя по бокам и бедрам. Вроде бы успокоившись, он смотрел на Елестрата, тыкал в него указательным пальцем и снова начинал смеяться по новой.
  - Смотрю, я на тебя Стратушка и диву даюсь. - Успокоившись начал объяснять свое поведение царевич. - Ты же среди нас принцев самым маленьким шибздиком был, а тут на тебе вытянулся, как колос на солнце. А я все думаю как из такого шкета, могла каланча выйти.
  - Знаешь Еле. - задумчиво произнесла Лео - Если на твой счет, у меня и были сомнения, то твой друг
  точно пришибленный.
   Подошедшие киляне терпеливо ждали пока царевич успокоиться и объяснит им, что он собирается делать далее. Узнав, что царевич в делах с захватом заложников совсем не сведущ, бывалые воины похвалили молодца за смекалку и порекомендовали выдвинуть Конотопскаму князю требования : снеди богатой, выпивки заморской да баб посговорчивей. Андриян план одобрил, но увидев нахмуренные брови Лео решил поинтересоваться ее мнением.
  - Из этого города надо валить. - безапеляционным тоном заявила принцесса - воин. - Пока княжич у нас
  нам бояться нечего, прикажи им пригнать с конюшен коней, пусть приготовят фурожа на неделю, да
  пущай не вздумают пускать по нашему следу погоню. А не то мы им княжича по частям отдовать будем.
   Андриян в точности передал слова принцессы, конотопским властям в обмен на обещанние сохранить княжича в целости и сохранности. Немного посмущавшись богатырь потребовал также доставить ему из района конюшен, здорового черного, тощего кота отзывающегося на прозвище Буян. Через час, начальнику стражи неистерпимо хотелось плакать. Кони и фураж были давно готовы, стража переловила всех чорных котов в округе но не один из них не приглянулся витязю. Дело клонилось к полуночи, а непрошенные гости все никак не хотели покидать город. Князь рвал и метал, грозился отправить воеводу и начальника стражи на каторгу, требовал взять здание штурмом. И кто знает, чем бы дело кончилось, да только большой черный кот под покровом темноты прошмыгнул в таверну.
  - Что за шум, а драки нет. - С порога заявил Буян, не обращая внимание на остолбеневших килян при
  виде говорящего кота. - Почему все городское войско стоит перед трактиром. И что это за новые лица в нашей маленькой компании.
  - Познакомся, это Лео - невеста нашего Елестрата. А это наемные дружинники из Килграда,
  общее несчастье свело нас вместе. Кстати о несчастье вот оно - местный княжич Григорий.
  - Временно исполняющий обязанности заложника. - чинно поклонился упомянутый княжич.
  - Хватит болтать. - грубо оборвала церемонию знакомства Леопольдина. - Пора делать отсюда ноги,
  любезностями обмениваться будем попозже.
   Окружив Григория плотной толпой, Андриян с товарищами покинул таверну.
  - Никому не двигаться, иначе вашему князю придется делать нового наследника. - грозно заявила
  Леопольдина.
  - Папочка, они пугают меня говорящим котом. - заорал Гриша.
   Под настороженные взгляды городской стражи, разношерстная компания Андрияна расселась по коням и поспешила покинуть город. Погони как Лео и предполагала не было, по ее словам конотопский князь придет в себя только к утру и тогда снарядит погоню на поиски сына. Маленький отряд проскакал всю ночь и только на рассвете, Лео потребовала сделать привал на перепутье, здесь по ее словам их пути должны были разойтись.
  - Андриян, ты великий воин. - начала говорить Леопольдина обнажая клинок. - Сражаться рядом с тобой на
  твоем пути к славе, была бы для меня огромной честью. Но к сожелению у меня другие планы, ежели ты по прежнему желаеш видеть Елестрата подле себя, скрести со мной свой меч, и пусть его жалкая жизнь достанется сильнейшему их нас.
  - Опусти свой меч, дева - воин. Не стану я с тобой воевать из - за принца дарского. Вижу люб он твоему сердцу.
   Андриян тяжко вздохнул и с завистью посмотрел на Елестрата.
  - Счастливый ты, Стратушка. Такая баба твой очаг хоронить будет.
  - Незнаю как насчет очага, - фыркнул Елестрат, - а меня она точно схоронит.
  - Ну, что ты милый. - Ласково обратилась к своему суженному Лео. - Я еще ни на один штурм не тратила столько времени и сил, сколько на завоевание твоего сердца.
  - Прощай, Елестрат, ты конечно воин не кудышний, да и товарищ еще тот, но мне тебя будет не хватать.
  - Постой Андриян, а как же спящая красавица. Ктоже ее вместо меня будить будет. - Заволновался принц.
  - Да видать самому управляться придется. - Грустно улыбнулся Андриян и повернувшись к Лео добавил.
  - Прощай драчунья и помни. Как бы ты меня не била, я всеравно буду считать тебя самой красивой девицей на свете.
   Фыркнув, Лео молча развернула коней, своего и Елестрата, и погнала их прочь от предгорья Лысой горы, прямо в предрассветные сумерки.
  - Ну что ж прощай витязь. - Обратился вожак килской пятерки к Андрияну. - Будь здоров и не поминай
  нас лихом.
   Его небольшой отряд направился вслед за Лео и Еле. Когда они уже почти пропали из виду, вожак развернулся и крикнул.
  - Эй, богатырь у тебя деньги есть, а то может нанял бы нас?
  - Извини воин, у меня в карманах и голове ветер прибирается.
  - Ну тогда с богом. - вожак взмахнул на прощание рукой и его отряд скрылся из виду.
   Глядя вслед удаляющемуся отряду Андриян повздыхал, сожалея о быстрой разлуке со своими новыми товарищами. Вспомнив голубые глаза Лео, Андриян почувствовал как его сердце наполняется новыми совершенно незнакомыми ему чувствами. В его большом сердце хватило места всем: и щимящей тоске, и надежде на скорую новую встречу, отчаянью от того, что он не успел ей сказать самого главного, одиночеству беспристанно бормочащей себе под нос '' ты один на белом свете'', но больше всего места занимала неизвестно откуда нахлынувшая нежность по отношению к Леопольдине. Отогнав от себя новые пугающие его ощущения.
  Андриян посмотрел на сияющего Григория.
  - Ну. - протянул княжич.
  - Что ну? - не понял Андриян.
  - Давай прощаться.
  - А ты что куда то торопишься? - усмехнулся Андриян.
  - Ну конечно. - возмутился княжич. - папенька с маменькой наверное извелись уже все, где же и с кем же их чадо всю ночь шлялось. Да и гордиробчик пора сменить.
  - Прости княжич Григорий, да только не отпущу я тебя.
  - Как не отпустишь, ты же обещал.
  - Я обещал, что ты жив и здоров будешь. И как видишь слово свое держу.
  - И для каких же таких дел, ты меня при себе держать собираешься?
  - Ну как бы тебе половчей объяснить. - замялся царевич. - Помощь мне твоя нужна в одном деле.
   Григорий спешился, поплотней запахнулся в плащ. Подошел к большому придорожному камню и грациозно уселся на него, скрестил ноги и целомудренно прикрыл голенькие ноги по самую щиколотку отцовским плащом. Бросил на Андрияна оценивающий взгляд, неожиданно улыбнулся ему и похлопал ладонью по камню рядом с собой.
  - Ну садись богатырь, поведай мне свою печаль, авось я и вправду тебе пригожусь.
   Присев рядом с Григорием, Андрияе почесал затылок раздумывая над тем, как бы по ловчей изложить свою нужду.
  - Понимаешь, княжич, я не потребую от тебя сражаться с чудовищами и разбойниками, постараюсь не подвергать тебя невзгодам и лишениям.
  - Ну, естественно меня маман с папа не для такой жизни на свет породили. - и прыснув в кулачок, легонько толкнул Андрияна в бок.
  - Ну да, конечно. - замялся царевич и неожиданно выпалил. - Поцелуй всего один. От тебя требуется только один поцелуй.
  - И все. - от неожиданного заявления Андрияна, Григорий густо покраснел и развалновался. Он начал нервно перебирать край плаща от чего тот задрался до самых колен. - Может быть два поцелуя или даже три.
  - Да нет должно хватить одного поцелуя. - Царевич задумчиво поскреб щеку. - А там кто его знает, может и вся ночь на это занятие уйдет.
  - О - о . - Пораженно протянул Григорий с жадностью оглядывая статную фигуру Андрияна. Княжич протянул ладонь и как бы не в значай положил ее на колено. - Вся ночь лучше, чем один поцелуй. Может быть начнем.
  - Конечно. - желая успокоить и подбодрить своего нового соратника, богатырь осторожно похлопал по ладони лежащей у него на колене. - Вот только отдохнем чуть - чуть и сразу в путь.
  - Я не сколечко не устал. - томно вскрикнул Григорий и припал к устам витязя в страстном поцелуе.
  
  
  
   Замок в Пескарских горах
  
   Влад Вракула проснулся с последними лучами заходящего солнца, Сладка зевнул, потянулся до хруста в костях. И с проворностью не свойственной людям его возраста, выскочил из гроба. Верный слуга, Игорь уже ждал приказов своего господина.
  - Доброй ночи мастер. - слуга заискивающе раскланялся перед хозяином.
  - Доброй ночи Игорь. - у Влада было прекрасное настроение. - Знаешь мой дорогой друг. Пожалуй сегодня я некуда не поеду буду, трапезничать дома.
  - Слушаюсь мастер. - Игорь отвесил еще один поклон и отправился отдавать соответствующие указания.
   Тихо напевая себе под нос, что то из давно забытого рыцарского эпоса Влад покинул свою опочивальню и отправился в столовую, поднявшись из подвала на второй этаж. Он посмотрел в большое окно из которого открывался прекрасный вид на старое кладбище.
   Из родового склепа медленно выплывали три вечные невесты Вракулы. Они парили над землей, их грациозные плавные движения, напоминали танец скорби. Естественно девушкам было за что сердиться на своего темного повелителя. Узнав о решение своего возлюбленного сочетать себя в законом браке с чужестранкой, они впали в легкую дипресию и покинули опочивальню Вракулы. Найдя покой и утешение в тишине и глуши старого кладбища. Полюбовавшись их загадочным танцем, Влад решил, что перед свадьбой надо будет их как то развлечь, ведь они столько веков скрашивали его одиночество. Размышляя о том как бы развеять печаль своих подруг, князь Вракула открыл дверь столовой.
   Столовая представляла собой огромную пустую комнату в центре которой стоял крепкий дубовый трон, потемневший от времени и крови. Вдоль правой стены стояла шесть клеток в человеческий рост, рядом сними прохаживался Игорь и периодически бил по решеткам длинной палкой пугая их обитателей.
  - Что, у нас сегодня, Игорь. - Влад подошел к клеткам и внимательно посмотрел на своих потенциальных жертв.
  - О, мастер сегодня очень изысканное меню. - горбун подвел своего господина к первой клети. - Обратите внимание мастер. Девственница сорокапяти летней выдержки, монашка Пражского женского монастыря.
  - Знаешь Игорь за что я люблю монастыри?
  - Нет мастер.
  - За то, что при желание там можно найти даже девственниц восьмидесяти летней выдержки. - Влад громко расхохотался, от чего люди в клетках истерически завыли и забились в дальние углы своих клеток.- Сорок пять лет отличный срок, в ночь своей свадьбы я хочу чтобы ты подал мне ее в спальню, где я смогу осушить ее вместе с молодой женой.
  - Как будет угодно моему господину. Тогда может быть сельский учитель окажется достойным вашего утонченного вкуса. До сегодняшнего дня он вел очень богобоязненный образ жизни.
  - Нет слишком пресно для такой прекрасной ночи. Хотелось бы что ни будь погорячей.
  - Есть дублинский моряк, Все свободное время проводил в портовых борделях, где собрал весь букет
  болезней Венеры. По моему горячей не куда.
  - Да нет, не то.
  - Тогда может быть Девица Высокоградская в собственном грехе, изменила мужу и была похищена для вас
  верными слугами с порога церкви так и не успев получить, очищение и отпущение своих грехов.
  - Представляю какая буря бушует в ее душе. - мечтательно протянул Вракула. - Чувство вины от
  содеянного греха, скрытая радость от исполнения тайного желания, ожидание адских мук за измену. Какой изысканный букет. Ну, что же Игорь не будем медлить.
   После того как Влад уселся на свой трапезный трон, и усадил на свой колени перепуганную в усмерть девушку. Он накрылся своим черным плащам вместе с ней и вонзил ей в шею клыки.
  - Приятного аппетита князь, сколько времени прошло. А ты так и не смог избавиться от вредной привычки
  есть под одеялом.
   Услышав насмешливый голос, своего давнего приятеля и покровителя. Влад небрежно скинул недопитую девушку на пол. И с распростертыми объятиями бросился навстречу другу.
  - Вэл Зевульски вы ли это не верю своим глазам. Сколько времени прошло с нашей последней встречи, лет
  сорок - пятьдесят.
  - Есл быть точным сорок пять, но что значит время для спутников вечности.
   Друзья тепло обнялись.
  - Что так давно не заглядывал - обиженно спросил Влад.
  - Ну это ты у себя в замке сидишь взаперти. - Засмеялся Вэл - А мне приходиться метаться по всему
  Быломорью.То войну устроить, то междоусобицу организовать или чуму на какую нибуть землю навести надо.
  - А ко мне с чем пожаловал в делах или отдохнуть. А то я мигом организую кровавую баню, ночную охоту
  за девственницей, или резню в ближайшем селе. Все будет как в старые добрые времена.
  - Твое гостеприимство, как всегда просто ошеломляет, Но я прибыл к тебе в делах, по поводу нашего
  последнего договора. Надеюсь ты не забыл о нем.
  - Как же тут забудешь. - Влад горестно вздохнул и заломил руки. - Последние десять лет мысли об этом
  мучают меня еже ночь но, и нет мне утешения не в делах ни в удовольствиях.
  - Мой друг тебя, что - то беспокоит? - заботливо поинтересовался Вэл.
  - Прости, мой властный друг и покровитель, но мне кажется, я не хочу жениться.
  - Ах, тебе кажется. - лицо не давнего купца стало страшным и злым. - Так в народе говорят, что когда
  кажется креститься надобно.
   При упоминание о крещение Вракула испуганно зашипел.
  - Я забыл. - Вэл хлопнул себя по лбу. - бедный князь не может креститься, быть может мне взвалить на себя
  столь не посильную для тебя ношу.
  - Успокойся. - Влад поднял руки в примеряющем жесте. - ты все неправильно истолковал. Если ты
  считаешь, что она должна принадлежать мне, хорошо, я возьму ее. Пусть она станет еще одной моей невестой,
  для этого ведь совсем не обязательно жениться.
  - Ты женишься на ней по одной маленькой, но весьма важной причине. Вступив в законный брак ваша
  странная парочка сможет иметь детей.
  - Детей? Да чтобы ты знал у меня куча детей. Ко всем своим созданиям, я отношусь как к родным чадам,
  вышедшим из чресл моих. Ты только взгляни - Князь указал на мертвую девушку лежащую на полу в луже собственной крови. - Смотри. Вот он час мертво рождения.
   Лежащий на полу труп слабо зашевелился и застонал.
  - Посмотри Вэл на мое дитя, разве оно не прекрасно? Еще час назад, это такое молодое но уже познавшее
  вкус греха тело, обуревало множества страстей: страх смерти, чувство вины перед родными, жалость к самой себе просто переполняла ее. Сегодня ее вера в бога подверглась серьезному испытанию, страх передо мной и только страх разрушил ее и сделал эту женщину моей на веки. Именно я, а не бог сделал ее совершенной, на протяжение столетий ни одна морщинка боле не омрачит ее бескровный лик. Душевные порывы больше не заставят ее сердце биться. Теперь у нее только одна забота, верная служба своему новому отцу и голод.
   Девушка встала на четвереньки, не доуменно посмотрела на лужицу собственной крови и с глухим горловым ворчанием '' еде'' принялась жадно слизывать ее с пола.
  - И видишь самое главное. - Веско добавил граф. - ни каких пеленок.
  - Дорогой Влад постарайся понять своим обескровленным мозгом суть задуманного мной предприятия. В
  том, что твой дети не будут бояться солнца, и при всем при этом они будут еще теми кровопийцами. Они наконец то смогут погрузить этот мир во тьму. Так, что не расстраивай меня, у меня на счет твоего отродья большие планы
  - Вэл, мой дражайший друг, мне очень жаль разрушать твой планы, но мое семя уже много лет мертво,
  также как и моя плоть.
  - Верно, ты мертв. Но в твоей невесте продолжает тлеть огонек жизненной силы. Сейчас она не
  принадлежит к миру живых также, как она не принадлежит и к царству мертвых. Это очень хрупкое равновесие, поцелуй принца может вернуть ее в мир живых, а твой поцелуй может навеки присоединить ее и маленький огонек жизненной силы тлеющий в ней к царству тьмы. Твое мертвое семя может дать всходы в ее чреве.
  - Но? - Влад сделал слабую попытку возразить,
  - Никаких но. - Зевульски грубо оборвал графа. - Сотни лет я потратил на разработку этого плана. Я
  просчитал все до мелочей, вплоть до момента вашего брачного утра. Мне пришлось даже подобрать подходящие имена для вашего будущего потомства.
  - Имена?
  - Да имена, ты ведь знаешь какое огромное влияние оказывает имя на судьбу своего хозяина. Только в
  слушайся, Они звучат как ода боли и насилия: Батый безжалостный, Бонапарт ненасытный, Адольф всепоглощающий, Иосиф стальной. Неужели ты не хочешь быть частью всего этого.
  - Ого да тут работы не на один год. Даже не на сотню.
  - Именно, мой друг. - Вэл обнял Вракулу дружески за плечо. - твое потомство прольет столько крови что
  тебе и не снилось.
   Энтузиазм бывшего купца передался графу его обычно тусклые глаза осветились лихорадочным блеском, от нетерпения он стал потирать руки.
  - Ты убедил меня мой друг, я полностью к твоим услугам. Веди меня к моей невесте и пусть быстрее
  сбудеться наше темное предназначенье.
  - Вот это я понимаю настроение. - Довольно засмеялся Вэл. - но остуди свой пыл мой друг. Ваша свадьба
  должна состояться ровно через неделю, в ночь кровавой луны. Когда пройдет ровно сто лет с момента начала ее волшебного сна. В эту ночь вы будете сочетаться святыми брачными узами по закону божьему, тебе будет немного больно но ты вытерпишь, и уже на рассвете сможешь соединиться со своей законной супругой на ее смертном ложе.
  - Смертное ложе. - заинтересовался Дракула - моя невеста ждет меня в гробу.
  - О да, это не просто гроб, настоящее произведение искусств.
  - М - м. - мечтательно протянул граф - дуб, ель, сосна из чего сделано наше брачное ложе, я бы предпочел
  английский дуб.
  - Хрусталь, чистый горный хрусталь.
  - Хрусталь? - переспросил Влад. - это должно быть интересно.
  - Не только тебе интересно.
  - В смысле?
  - Некий окраинный царевич прослышал о деве в хрустальном ложе, и решил направить к ней свой стопы. Да
  на столько решительно, что ни остановить, ни запугать его нельзя никоим образом.
  - Не бери в голову Вэл, с тех пор как ты поведал мне о своем предприятие. Я предусмотрел такую развязку,
  и решил отправить ко входу в пещеру своих лучших и верных людей. Дабы они схоронили путь к спящей девице от любопытных глаз в тайне. За эти годы они славно там обжились и оборвали немало любопытных носов...
  
   Тучи сгущаются над Андрияном
  
   Окраинный царь мрачно расхаживал по тронному залу. Слишком много бед свалилось на его седую голову в последнее время. И вдобавок ко всем этим напастям, ему предстоял серьезный разговор с царицей - матушкой, не суливший ему ничего хорошего. И эта мысль изрядно страшила храброго полководца. Святобор не раз водивший дружину в военные компаний, испытывал сильную робость перед своей царственной супругой.
   Марфа Мстислава волей божьей ставшая царевной окраинных земель. Провела свою юность, в лучших дворах Быломорья и набралась там всяких светских манер, как собака блох. Вся эта Аристократичность и напыщенность заставляли, Святобора, сына лесов и степей, чувствовать себя не в своей тарелке.
   Рядом со столь чувственной и воспитанной особой, царь остро ощущал свою грубость и необразованность.
  Святобор попытался отвлечь себя от предстоящей встречи более насущными проблемами. Например, план, разработанный совместно с греческим ученым Геродотом. Дал первые результаты.
   Весть о странной болезни поразившей жителей Окраины, быстро разошлась по соседним землям.
  И вправду сказать разбойничий люд перестал беспокоить рубежи державы. Оно и понятно разбойник ведь силой своей да ловкостью кормиться, что отобрал то и его. А хворый лиходей много ль утащит, да и то - что возьмет, небось, на лекарственные снадобья потратить придется. Тут Святобору все было понятно. Одна только загвоздка в плане вышла, не спешил торговый люд в его земли караваны налаживать. Опасался чего - то. Лазутчики докладывали, что купцы меж собой разговор затеяли. Какой дурень и наладит торговую дорогу в Окраину, то пока караван с товаром туда дойдет, окраинцы от своей чудной болезни повыздыхают. а ежели кто и останется, то хворому человеку, что в шелках, что в отрепьях белый свет все одно не мил.
   '' Как не крути - думал царь, - рано я Геродотушку из темницы темной на свет божий вызволил.''
   Зато, весть о чудной болезни, привлекла в земли Окраинные всякий сброд: лекарей, шарлатанов, травников, гробовщиков, и странный люд именующий себя адвокатами. Да с голодранца, на границе много ли мзды возьмешь.
   Так за размышлениями о державных делах, царь и не заметил, как оказался перед Царицыным теремом.
  Помявшись в нерешительности перед дверями, Святобор попытался придумать какую - нибуть отговорку. Но, почувствовав спиной, суровый взгляд боярина Кондрата, преисполненный праведного гнева и жаждой справедливости, понял предстоящего разговора с царицей - матушкой не избежать. В последнее время Кондрат взял себе за привычку тенью следовать за государем, досаждая тому своими претензиями. От тяжких дум, царя отвлек, как всегда, насмешливый голос царицы.
   - А что, это вы царь батюшка, землю перед теремом моим трамбуете, небось, опять на дворнике экономить изволите.
   Царица - матушка сидела у окна и пребывая в благостном настроение, изволила плюхать семечки. Ее насмешливый взгляд окончательно испортил, и без того поганое настроение Святобора. С минуту, помявшись возле терема,он вяло промямлил.
  - В делах матушка к вам пожаловал. - И немного подумав, таинственно добавил. - В делах государственной важности.
  - Что-то вы, батюшка расходились на старости лет, помниться мне, только третьего дня, ваши государственные дела решали и вот вы опять мне у ворот глаза мозолите.
  - Дура вы Марфа Мстиславна, - Святобор зло сплюнул - хоть и в культурного воспитания.
  - Но, но. - Обиделась царица. - Вы, пожалуйста, маго богопристойного образования не трожте. Сказывайте, зачем пожаловали, и проваливайте в освояси.
  - Беда матушка с нашим дитятком приключилась.
  - С которым? - Испугалась царица.
  - Со старшеньким. Боярин Кондрат говорит, что его дочка Нюрка от Мишки понесла. Тепяряче они свадьбы требуют, пока позора не видно.
   Подумав, с минуту Марфа Мстиславна зло сплюнула на пол, ( на цивилизованый манер ) и задумчиво растерев ногой, сказала царю.
  - Проходите, батюшка в терем, отдохните с дороги на лавках, квасу холодного испейте. Я сейчас буду.
   Спустившись на первый этаж в горницу, и распорядившись принести еще холодного кваса, Марфа Мстиславна села подле мужа. Прислонила его голову к своей груди, принялась гладить его по лысине и причитать.
  - Поглядите только люди добрые, что на нашей Окраине твориться. Я же эту сволочь Нюрку сама научала, как на цивилизованый манер быстрее замуж выйти. Только я дура старая, думала, что она на дружинника видного, купца расторопного глаз положит, а она паскуда вон чего удумала. Слабым местом дорогу к трону проложить.
  - Кондрат говорит. - Вставил Святобор. - Ежели, что не так будет. То он народ смущать начнет на бунт поднимать. У него матушка можете мне поверить, ума и денег хватит, на то чтобы в нашем Окраинном царстве раздор учинить.
  - А Михаил, что по этому поводу говорит? - поинтересовалась царица.
  - Михаил отнекивается, сказывает, помню пир, помню пил. Помню, утром с похмелья голова раскалывалась, а блаженства посреди ночи, говорит, не помню.
  - Да может и не наш, это грех вовсе.
  - Может и не наш. - Легко согласился царь. - Да только Кондрат больно лютует. К тому же многие видели, как Нюрка с Мишкой вместе с пиру уходили.
  - Да натворило наше чадо делов. - Раздраженно проговорила Марфа Мстиславна. - Значит, сделаем вот как. Нюрку в монастырь позор скрыть. А Кондрату куском земли рот заткни, авось он и успокоится.
  - Оно конечно дело не хитрое. Да больно Кондрат, поэтому поводу осерчал. Говорит, такую обиду прощу только родичам.
  - Он, что же черт старый не понимает, что Михаил как наследник престола, может жениться только на особе царской крови.
  - Понимает. - обрадовался Святобор. - Да, он на свадьбе Мишки с Нюркой и не настаивает.
   Марфа Мстиславна перестала гладить мужа, отстранила его от себя, задумчиво посмотрела на своего супруга, и неожиданно схватив за ухо, принялась громко орать.
   - Ты, это что, паразит задумал. Никак маго Андрияшку решил к чужой свадьбе пристроить.
   - А - а - а. - Заорал Святобор, отчаянно пытаясь вырваться из крепких рук царицы - матушки. - А сколько ему озорнику, еще без дела по царскому двору ошиваться. Пусть тяперяче, послужит интересам державы.
  - Ты мне Андрияшку трогать не смей. - бушевала Марфа Мстиславна. - Он же еще дитятко совсем. Света белого не видел, а ты его под венец, да за чужие грехи.
  - Полно тебе Мстиславна гневаться, держава в опасности. - Пытался оправдаться Святобор. - мы на грани междоусобицы.
  - Ах, Междоусобицы. - Кажется, царица рассвирепела еще больше. - Щас, я тебе устрою междоусобицу. Ишь, что старый черт удумал, дитятко невинное, на поругание незнакомой девке отдать. Хватит того, что ты меня изверг, в пятнадцать лет из отчего дома забрал. И я в жизни, окрамя темного терема, да наготы твоей постыдной, почитай и не видела ничего.
  - Да будет вам Марфа Мстиславна, - взвился царь, - хватит из себя мученицу строить. Я царь или не царь? В конце то концов. И ежели я решил, что Андриян женится, значит, так тому и быть.
  - Тебе надо ты и женись. А кровинушку мою трогать не смей.
  - Хоть серчайте матушка, хоть нет. - Святобору, наконец, удалось отвоевать свое ухо. И он начал медленно пятиться к выходу из терема. - Да только я Кондрату слово дал, быть ему родней царю. Зови Андрияна.
  - А нет его. - Зло рассмеялась царица. - Солнышко мое, свет очей моих, изволил отбыть в охотничьих забавах. Когда воротиться не известно. Да и воротиться ли вообще после того, как получит от меня почтовую голубку.
  - Дура ты баба. - зло сплюнул Святобор и вышел вон из царицыного терема.
   Боярин Кондрат, с нетерпением ожидавший возвращения царя возле терема, тут же накинулся на него с расспросами. В ответ Святобор со всей силы заехал ему в глаз.
  - Будет тебе Кондратий и свадьба, и родство царское с причитающимися привилегиями. - Объяснял царь повергнутому наземь боярину. - ты только сначала Андрияшку поймай и во дворец приведи. А там уже и свадебку сыграем.
  - А где же мне его искать?
  - А ищи ветра в поле. - Пожал плечами Святобор.- Как говаривал мой батюшка '' Любишь кататься люби и саночки возить''.
  
   Последний из Лютичей
  
   Крута и извилиста дорога, ведущая к Лысой горе. Много опасностей и тревог поджидает на ней случайного путника. С одной стороны ее окружают высокие холмы, заросшие густой травой и непроходимыми кустарниками с деревьями - исполинами. С другой глубокие овраги, сразу же за которыми начинаются топкие болота.
   Конотопская дружина, высланная на поиски пропавшего княжича, сбившись в тесную кучу, побыстрее старается проехать гиблые здешние места. Мчаться на конях во весь опор. По сторонам почитай и не смотрят.
  Потому, на огромного черного кота, лениво развалившегося на ветке старой ольхи, особого внимания никто не обратил.
   Проводив равнодушным взглядом конный поисковый отряд. Буян перевел взгляд, вниз на густой кустарник росший по над самым деревом и участливо поинтересовался.
  - Пронесло?
  - Кажись, пронесло! - ответствовал ему из кустов напряженный голос Андрияна.
  - Вельзевулово зелье оно такое. - Хмыкнул кот. - После него тебя еще неделю нести будет.
   Когда Андриян поведал Буяну о купце из трактира. Показавшейся ему чем то смутно знакомым. Кот сразу смекнул, кто это был. Но было уже поздно, отравленное купцом вино, выпитое Андрияном на кануне, начало действовать.
  - А я от этой отравы не помру. - Робко поинтересовался царевич у кота.
  - Успокойся, не помрешь. Дьявол не может напрямую влиять на жизнь человека. Только косвенно, да так пакостить по мелочам.
   Меж тем Григорий оставленный сторожить коней на лесной опушке, которая начиналась сразу же за холмами. Задумчиво рассматривал свое отражение в небольшом пруду. Поступок который он совершил удивил и его самого. Ему сейчас было даже противно вспоминать об этом. Но надо быть честным перед самим собой, если Андрияну понравилось и он бы попросил повторить, Гриша с радостью повторил бы это. Ведь он так обожал силу, несмотря на свое высокое происхождение, он раболепствовал перед грубой первобытной силой. Наделенный от природы хрупким телосложением княжич готов был унижаться и пресмыкаться перед теми кто сильней. Хотя в душе и стыдился своей слабости. Гриша осторожно потрогал огромный синяк под глазом. Которым Андриян наградил его в отместку. Размышляя об этом и собирая полевые цветы в изобилие росшие вокруг. Григорий и не заметил, как удалился с лесной опушки в сторону дремучего леса. Тихо напевая себе под нос песню о несчастной любви и продолжая собирать цветы, он не обратил внимание на осторожно приближающегося к нему здорового оборванца с большой дубиной на плече.
  - Будь здоров, добрый странник. - Поздоровался незнакомец с Григорием.
   От неожиданности княжич вздрогнул и посмотрел на верзилу, от нехороших предчувствий, руки его ослабли. И только что собранный букет, рассыпался по земле.
  - И вы будьте здоровы незнакомец. - промямлил непослушными губами Григорий.
  - Я погляжу добрый человек. Ты тут ходишь, поешь, жизни радуешься. И совсем тебе не в домек, что на белом свете есть нужде и нищете.
  - Вы это к чему?- Робко поинтересовался княжич.
  - К тому, что с неимущими делиться надо.
  - А у меня ничего нет. - Ответил Григорий закутываясь в свой плащ.
  - А мне от тебя кроме плаща ничего и не нужно. - Сказал оборванец и протянул к княжичу огромную руку.
  - А если я его не отдам? - Возразил Гриша и начал пятиться в сторону лагеря.
  - А ежели я тебе под другим глазом фонарик засвечу. Как ты тогда по земле матушке ходить станешь?
  - Не знаю. - Внезапно окрепшим голосом ответил Григорий. Решивший до конца не расставаться с отцовским плащом.
  - Счас узнаешь. Признаться мне и самому интересно посмотреть. - Ответил незнакомец и замахнулся кулаком на Григория.
   Дикие крики Конотопского княжича защищающего свою собственность разносились далеко по всей округе. Поэтому Андрияну и Буяну не составила особого труда отыскать потерявшегося княжича. Картина, представшая перед глазами друзей, заставила царевича в гневе сжать кулаки и налиться глаза кровью.
   По краю леса выставив перед собой руки неуверенно двигался Григорий, одетый в лохмотья. Вокруг него прыгал здоровенный детина. Весело размахивавший огромной дубиной как перышкам. Он кружился вокруг Гриши, громко гогоча и крича.
  - Не поймаешь, не поймаешь. Будешь, жмуркой пока не поймаешь.
  - Помогите, помогите. - Беспомощно лепетал наследник Конотопского престола.
  - Сделаем игру поинтересней.
   Радостно заорал детина и сунул в руки Григория свою огромную дубину. Под тяжестью, которой тот сразу же и свалился. Чем вызвал новый взрыв смеха здоровяка.
  - Ты почто мужик Гришу мучаешь? - Гневно заорал Андриян, доставая из ножен свой меч.
  - А ты кто таков, чтобы в чужие забавы встревать. Небось, думаешь только тебе дозволенно над невинным странником измываться.
   При этих словах детина многозначительно посмотрел на глаз Григория подбитый Андрияном.
  - Я случайно. - Смущенно пробормотал царевич.
  - И я случайно. - Весело загоготал незнакомец.
  - За то что, на спутника моего руку поднял, при ми смерть от богатыря окраинного.
  - А я вот сейчас, дубиной ребра тебе пересчитаю, а потом и о смерьте твоей подумаю. - Весело заявил детина и потянулся за своей оружием.
   Но Григорий почувствовав, что час возмездия близок, мертвой хваткой вцепился в оружие здоровяка.
  - Не задача. - сказал детина пытаясь поднять дубину с повисшим на ней княжичем.
  - Долго мне, еще тебя ждать. - Поторопил своего противника Андриян.
  - Сейчас, сейчас.
   Пропыхтел детина. Отчаянно пытаясь стряхнуть с дубины мстительно хихикающего Григория. Бить и пинать княжича на глазах у вооруженного Андрияна, здоровяк не решился.
  - Убей его, убей пока он не в состояние защищаться. - зло заорал Григорий и плюнул в сторону своего обидчика.
   Плевок, пролетев над плечом детины, смачно разбился о кольчугу Андрияна.
  - Лежали бы вы себе молча ваше величество. И не мешали богатырскому разговору. - обиженно произнес царевич вытирая грудь.
  - Может в кулачную пойдем? - Просипел детина, отчаявшись вернуть себе дубину.
  - Можно и в кулачном бою сойтись. - Обрадовался Андриян, которому уже изрядно надоело ждать.
   Бойцы разошлись в разные стороны и принялись готовиться к предстоящему поединку. Андриян молча снял с себя оружие и принялся стягивать кольчугу. Его противник любовно поправил белоснежную набедренную повязку, которую он сделал из только что отобранного у Гриши плаща, по причине его малости. И приняв угрожающую позу, стал прыгать на месте, с шумом рубя руками воздух. Григорий слепо водил головой из стороны в сторону, настороженно прислушиваясь к доносящимся до него звукам.
  - Что здесь происходит? - отчаянно спросил он.
   Кот бесшумно подошел к лежащему в пыли княжичу, и необращая внимания на крики боли, разлепил лапами заплывшие глаза Григория.
  - Ну друг, - веселью Буяна не было предела. - сейчас здесь будет знатная потасовка. И у нас с тобой билеты в первый ряд. На кого ставишь?
  - Отстань, - захныкал княжич. - Я же ничего не увижу.
  - Я, буду держать твой глаза открытыми. - принялся утешать кот Григория.
  - Больно. - закричал Гриша.
  - Тогда. - Буян на минуту задумался. Отошел от княжича и радостно заорал. - Тогда я буду тебе все рассказывать, вплоть до мельчайших подробностей.
   Черный кот молнией взлетел на ближайшее дерево. Удобно устроился на одной из веток, нависающей над самой поляной. И принялся комментировать происходящее внизу.
  - Бабы и мужики,- зычно заорал Буян. - а также представители высшего сословия. Я имею честь доложить вам, что турнир о защите попроной чести, Конотопского княжича Григория. Объявляется открытым. У молодого, крепкого дуба, восхищенная толпа имеет счастье лицезреть своего кумира. Защитника слабых, униженных и обиженных. Просто красавчика и достойного ревнителя быломорских моральных ценностей...- Буян сделал долгую паузу, и оглушительно заорал.- Андриян Окраинный.
   При упоминание своего имени царевич покраснел и смущенно раскланялся. Григорий радостно захлопал в ладоши, восторженно крича. Незнакомец с завистью посмотрел в сторону Андрияна.
  - Возле чахлой, низкорослой липы. - меж тем продолжал вещать Буян. - Мы видим негодяя подлеца и антихриста, посягнувшего на жизнь и честь, нашего дорогого друга Григория из солнечного Конотопа.
  - У меня между прочим имя есть, - обиделся здоровяк.
  - Ты думаешь это кому-то интересно, - лениво бросил кот. - Ты просто еще одно мелкое, ничего незначащее препятствие. На пути Андрияна к славе.
  - Убью. - Утвердился в своих намерениях детина. - Вот с начало богатырю морду набью, а потом из животины чучело сделаю.
  - Пусть бой начнется. - Торжественно произнес кот. - И пусть земля не узнает вкуса крови невинных.
  - Аминь, - одновременно произнесли бойцы и стремительно кинулись друг на друга.
   Однако, приблизившись почти вплотную, противники остановились, и принялись медленно кружиться по кругу оценивая силы друг друга. На поляне повисло напряжение, которое казалось можно было резать ножом. Лесное зверье и птицы, испуганно прекратили свой гомон, как будто понимая, что рядом происходит, что-то важное и страшное. Гнетущая тишина накрыла всю округу.
   В этой звенящей от напряжения тишине. Молодой голубь, нервно дернул головой, словно сбрасывая с себя пелену морока, покрывшее все живое в округе. Непонимающе замигал, осматриваясь по сторонам затуманенным взором. И неожиданно сорвался с места, разрывая колдовскую тишину, сковавшую лес. Ударами сильных, молодых крыльев. Медленно и грациозно он пролетел между бойцами, и устремился ввысь к небу, наполненному шумом ветра. Спустя миг, противники, словно получив разрешение свыше, ожесточенно вцепились друг в друга.
  - Противники сошлись, - сразу же оживился кот.- Они пробуют друг друга на крепость. И судя по их напряженным лицам, они не уступают друг другу в силе. По моему глубокому убеждению, победит тот кто обладает большим опытом и силой воли. Интересно, какой стиль ведения боя применят противники. Быть может они воспользуются смертоносным искусством шао монахов почитаемое на востоке. Или они знакомы с тайным искусством людей - теней...Нет, - разочарованно протянул Буян. - они выбрали традиционную для Глухоморья тактику ведения боя... '' Мельница'', я мог бы и догадаться.
   Противники отпустили друг друга, и начали с энтузиазмом бить друг друга, беспорядочно размахивая руками.
  - Я опять ошибся, - задумчиво произнес кот, и почесался за правым ухом. - В этом бою победит не опыт и воля, победит самый крепкоголовый. Шансы Андрияна на победу резко возросли. - подумав добавил он.
  - Кто побеждает? - нетерпеливо закричал Гриша. - Он сделал с этим варваром, то же что тот сделал со мной.
  - Пока нет, - ответил кот. - Не расстраивайся только что Андриян так двинул его по голове, что будь на месте оного бык, мы бы уже победили. А пока противник держится и отвечает не менее смертоносными ударами.
   Неожиданно бойцы разошлись, и тяжело дыша с ненавистью уставились друг - другу в глаза.
  - Привал. - крикнул Буян видя, что участники соревнования выдохлись и не могут продолжать бой. - Каждый идет под свое дерево.
   Немного подумав, воины нехотя решили последовать совету кота. Развернувшись они устало побрели в тень под крону деревьев. Кот спрыгнул с ветки и подбежал к царевичу жадно пившему воду из фляги.
  - Андрияшка, что ж ты себя не бережешь, - напустился он на царевича. - Почто буйну голову, по чем зря, под вражьи удары подставляешь.
  - А что с ней станется. - Отмахнулся Андриян. - Она у меня крепкая.
  - Так она же у тебя одна, - не унимался Буян. - поберег бы ее, до лучших времен. Тебе господь, зачем шею дал?
  - Чтоб я на ней гордо голову носил.
  - А еще?
  - Чтобы по сторонам ею крутил.
  - Вот и крути ею родимой, уводи голову из-под ворожьих ударов.
  - Отстань, поди лучше воды отнеси супостату, а то он совсем опечалился.
   И в правду детина сидел под своей липой и с завистью смотрел в сторону друзей, в его глазах стояли слезы. От жалости к самому себе он даже всхлипнул.
   На протяжение почти всей его жизни у здоровяка не было ничего кроме того тряпья, которое он отдал Грише. У него не было своего угла, которым он мог бы дорожить. Не было друзей, помогавших ему в трудную минуту, советом и делом. В его жизни не было людей за которых он мог бы с радостью заступиться. У него не было ничего кроме сырой земли под ногами, да синего неба над головой.
   Протянутая фляга, вывела незнакомца из состояния оцепенения.
  - На разбойник, глотни водички на последок, - проворчал кот.- А то ты совсем скис.
  - Спасибо. - Поблагодарил Буяна воин и утолив жажду добавил. - Грустно мне животина, один я на белом свете. И нет мне помощника в беде, ни словом мудрым, ни делом скорым.
  - Могу помочь советом. - Снисходительно сказал Буян. И приблизившись к нему в плотную, шепотом добавил.- Бежать тебе надо парень. Бежать, в самую гущу леса и там затаиться. А не то Андриян из тебя ремней то понаделает.
   Благополучно избежав рук незнакомца, кот взобрался на свое место и уже оттуда крикнул '' привал окончен''.
   Противники резво подскочили и понеслись навстречу друг другу, смертельным ураганом. Стук столкновения буйных голов разнесся далеко по всей округе.
   Зло неотступно преследовавшее обидчика Григория, на протяжение последних дней, и в конце концов потерявшее его след. Прислушалось и уверенно направилось в сторону поединщиков.
   Конный отряд нехотя свернул с дороги и подгоняемый вожаком отправился в глубину леса.
  Андриян и его противник, сидели напротив и медленно приходили в себя.
  - Незадача, - произнес незнакомец, пытаясь сфокусировать свой взгляд на царевиче. - Меня еще так никто не бил, даже медведи.
  - Я смотрю ты славный воин. - Андриян протянул руку. - Андриян Окраинный.
  - А я, а меня. - Воин задумался, и смущенно добавил. - Родители в детстве меня Степашкой звали, а в деревне, которая меня вырастила, все Дармаедычам кликали.
  - Значит, Степан Дармаедов. - Вклинился Буян. - Что же будем знакомы, я Буян. Наш временно слепой друг, Григорий из Конотопа, там его батюшка княжит. Ну а с Андрияном, ты уже хорошо знаком.
  - Кто победил? - Охая и причитая, Григорий пытался руками раскрыть заплывшие глаза.
  - Ваша взяла. - Нехотя произнес Степан. - Как ни крути, зря я тебя Григорий обидел. Злое это дело слабых да безвинных обижать. Да уж больно твоя одежка хороша была. А у меня сироты круглой на теле окрамя грубой мешковины ранее, ничего не было.
  - Бедненький. - Пожалел княжич Степана. - Что же делать? И тебя жалко и в этих тряпках я ходить не могу. Котик ты умный придумай что нибуть.
  - А что думать то, здесь глухомань, ближайшее село в нескольких днях пути. В кампании нашей одни мужики. На дворе лето, снимай тряпье и ходи голяка.
  - Нахал, - возмутился Гриша. - Как тебе только такое в голову пришло.
  - Я же от вас наготу свою не скрываю. - обиделся кот. - и вы люди не срамитесь.
  - Не сорьтесь, - оборвал их Андриян. Тяжело вздохнув, подобрал с земли свой плащ и протянул его княжичу. - На вот укутайся.
   Гриша с благодарностью принял плащ и тут же принялся пристраивать широкий плащ Андрияна к своей тощей фигуре.
  - Эдак, ты далеко не уйдешь. - Наставительно сказал Степан. - Давай-ка мы богатырский плащ, к твоей фигуре приладим на подобие туники.
   Одев Григория, Степан отошел от него и с гордостью оглядел творение рук своих.
  - Апалон Греческий, не меньше. - авторитетно заявил он.
  - Это где ж ты в этой глуши слов то таких набрался. - Полюбопытствовал Буян.
  - Я ведь животинка не всегда в здешних местах, в сырости и голоде прозябал. Было время когда и меня сироту круглую, маманя с папаней на пуховую перину укладывали. И жил я не в хлеву со скотиной, а в самом настоящем тереме белокаменном. Да только давно это было, так давно что окромя меня об этом и не помнит наверное уж никто.
   От нахлынувших воспоминаний на глазах Степана выступили слезы, которые он принялся размазывать по лицу грязными кулаками.
  - Ко мне между прочим учителя приходили счету и письму обучали. Да только вся это прелесть кончилась в один миг. Когда на землю нашу враг неведомый напал и семью мою за грехи отцов покарал. Матушка моя только и успела меня дитя малое на бревно посадить да вниз по речке пустить. Два дня провел во власти реки, пока меня не прибила к берегу села Зажировка. Богатое место, селяне добрые сердцем, но скупые на добрые дела. Сосед соседу краюху хлеба не даст, пока не узнает какой это выгодой для него обернется.
  - Кто же тебя сироту бедную приютил? - жалостливо поинтересовался Андриян.
  - Сначала желающих много было, но как видели крестьяне рученьки да ноженьки мой белые, да потыкав в пузо мягкое, интерес теряли быстро. - Слезинка размером с кулак Григория медленно скатилась по щеке Степашки. - Тогда местный кузнец взял меня к себе, работой загружал нещадно, а вот кормил и одевал плохо. Десять лет я прожил в злыднях и горестях. А потом в ворота деревенские беда постучала. Медведь - людоед в краях наших объявился, ни люду ни зверю прохода не давал, жрал все что движется. Только озорничал он не долго, год назад меня повстречал. С тех пор служит подстилкой на кровати, приютившего меня кузница. Деревенские конечно, одарили меня положенной долей славы и ласки, а потом призадумались, как силушку мою богатырскую в монету звонкую обернуть. И стали они потихоньку земли соседних сел к рукам прибирать, а недовольных для короткого разговору ко мне направлять. И все было бы хорошо, да только полюбилась нашему старосте делянка земли кудесника Старомира. И так он ее захотел, что по ночам во сне урожай с нее богатый снимал, а утром всю семью разговорами об этом кормил. Позвал меня староста к себе и повелел вместе с ним к кудеснику идти землю свою отбирать. Кудесник тот, на редкость обидчивый оказался, другие на его месте получив по морде, горевали с недельку и продолжали жить дальше. А этот сразу же ворожить пошел. А пару дней назад, явилось в темную ночь ко двору старосты чудище страшное и умертвило всю семью его смертью лютой. Хорошо, что в ту ночь, я на сеновале с дочкой попа библию читал и чудом смерти избежал. Утром решив не испытывать судьбу и ждать мести кудесника, снялся я с насиженного места и отправился искать себя в мире божьем.
  - Ну и как тебе нравиться странствовать, - поинтересовался Буян.
  - Очень, только вот голодно очень и по ночам холодно очень, - ответил Степан и вытер слезы.
  - Не горюй, Степашка - богатырь, - утешил парня Андриян, - айда с нами, небось вместе не пропадем.
  - И то дело, чего буду один по белу свету скитаться, - обрадовался Степан, - когда можно к добрым людям прибиться.
   На том и порешили, пожав, друг другу руку, богатыри закрепили родившуюся между ними дружбу братскими объятиями. Гриша не много посердившись на Степашку, согласился простить ученика кузнеца в том случае, если он отведет его под ручку в лагерь.
  - Добрые господа, не будете ли вы так любезны, оторваться от своих сиюминутных забот и уделить внимание скромному страннику. - маленький, худощавый человечек в черном камзоле преградил друзьям дорогу в лагерь.
  - Чего тебе мил человек, - добродушно ответил Андриян.
  - Скажите не встречали ли вы в своих странствиях, - мужчина в черном впился глазами в Степана, - некоего Степана Дармоедыча ученика кузнеца, известного в здешних местах озорника.
  - Нет. - Не моргнув глазом соврал Степашка, - Но я знаю где его искать. Ежели ему, что на словах передать надо, то буду рад услужить.
  - Ну, что вы милостивый государь, - странник повел носом в сторону Степана и шумно вдохнул воздух,- не смею вас утруждать подобными просьбами. Хотя нет, передайте ему, что кудесник Старомир, обиды никому не спускает.
  - А чем же он старику не угодил, - сокрушено покачал головой Андриян.
  - Ах, - странник картинно всплеснул руками, - это старец ему не угодил. Двести лет у старика во рту зубы росли и никому не мешали. А наш друг решил что для старости тридцать два зуба это многовато и поубавил их на половину.
  - Не правда, - обиделся Степашка, - не бил я его по зубам, так разок ладошкой по лбу хлопнул, что - бы иску из глаз выбить.
  - Вот ты и попался озорник, - засмеялся странник, - купил я тебя за грош потертый.
  - Ой, - Степашка деланно задрожал изображая сильный испуг, - и что же ты хлюпик мне с делаешь. Ай - ай - ай, пальчиком.
  - Не надо на до мной издеваться, - человечек раздраженно топнул ножкой, - вы разве не слышали пословицу '' маленький да удаленький''.
  - Нет, мы слышали пословицу '' маленький сморчок, среди дороги не растет'', - съязвил Степан.
  - Степан Дармоедов, я послан к тебе старцем Старомиром, чтобы призвать тебя к ответу, - маленький человек в черном нехорошо улыбнулся, - видать сильно, ты обидел старика, раз он решил обратиться к наемником Сталуса.
   Степан как стоял на тропинке, так и сел. У Буяна шерсть стала дыбом.
  - К кому, - переспросил Григорий слепо водя головой из стороны в сторону.
  - Наемники Сталуса, - любезно повторил человек в черном, глядя на белое лицо Степашки, - старец очень к стати к нам обратился, мы уже утратили надежду найти тебя '' унаследовавший грех предков''.
  - Сталус, божество насилия и боли, он вернулся, - прошипел кот.
  - Ты хорошо разбираешься в теологии, мой домашний друг, - странник удивленно приподнял одну бровь, - Многие считают его богом войны, забирающим с поля боя героев и храбрецов.
  - На самом деле он его сводный брат, Сталус питается насилием и болью, он находит слабых и угнетенных и дает им силу причинять другим боль, - закончил за него кот, - так он вернулся.
  - Слава богу нет, - наемник испытывающее посмотрел на кота, - но его сны снова пришли в наш мир.
  - Это плохо, - насупился Буян, - за сном следует пробуждение.
  
   История наемников Сталуса
  
   Затерянная в болотистой местности твердыня на южном рубеже, представляла собой крепкий орешек. С трех сторон ее окружало болота и непроходимая топь. Несколько веков назад, это было крепкое монолитное сооружение из серого камня, возведенное на фундаменте разрушенного храма, посвященного давно забытому богу, чье имя уже стерлось из людской памяти. Когда - то крепость, находилось возле торгового тракта, на границе. И не мало вражеских войск, с проклятием ушли из под ее стен. Не смотря на всю выгодность местоположения, люди оставили, неприступную твердыню. Старожилы говорили, что проклята не крепость, а руины храма, на которых она была воздвигнута.
   Битвы, разгоравшиеся у стен крепости, были самыми жестокими и кровавыми. Воины обеих сторон словно пьянели от крови. Пленных почти не брали, а если брали, то подвергали ужасным и изощренным пыткам. Покидая пределы крепости, люди приходили в себя и с ужасом вспоминали о злодеяниях своих. Твердыня была брошена после того, как ее защитники, выиграли безнадежное сражение, с бесчисленной ордой степных варваров. Разбив степное войско, защитники крепости, ослепленные кровью, начали убивать друг друга. Последний воин оставшийся в живых бросился с дозорной башни в ров. С тех пор крепость опустела. Но время шло, исчезали и появлялись новые государства. Менялись границы, менялась земля, болото все ближе и ближе подбиралось к старой крепости. Но твердыня не сдавалась. Изменялась природа, смешивались народы, старая крепость оставалась неизменной окруженная легендами и страшными историями. Но даже силы добра и зла, блекнут перед неспешным течением времени. Потихоньку, не заметно, для самой себя, крепость оседала и разрушалась. Развалилась дозорная башня, начали рушиться стены, болотная вода просочилась через камень и затопила подвалы и подземелье. Но даже сейчас в руках умелого военачальника, крепость могла, вспомнить дни своей славы и вновь стать непреступной.
   Все это пронеслось в голове Вердоса, стоявшего на краю полуразрушенной стены. В низу под белым флагом, стоял дядя царицы и воевода. Царская стража едва успела захлопнуть ворота перед носом преследователей.
  - Ну что, Вердос, бежать тебе больше некуда, - Воевода Всевластий изучающее смотрел на капитана, - что дальше делать станем.
  - Ждать, пока царевна проснется, - пожал плечами начальник стражи, - я в крепости, вы за стенами.
  - А ежели, не проснется? - насупился старый воин, - не можно народ без царской опеки долго оставлять, бояре без присмотра державу на части начнут рвать.
  - Не хорошо это, - согласился Вердос, - что предлагаешь.
  - Прибрать царевну нужно, - вклинился в разговор царицын дядя,- прибрать ее родимую подальше. Службу в церкви, как полагается справим. Выберем нового царя. И даст бог будем жить дальше долго и счастливо.
  - И хто ж, царствовать станет? - спросил начальник царской охраны, - небось ты Тимофей.
  - А хоть бы й я, - взбодрился Мутилов, - я нашему величеству ближайшим родственником довожусь, двоюродный брат покойного царя.
  - Не хорошо это по живой, заупокойную службу справлять, - подумав ответил капитан.
  - Думаешь мне нравиться, - воевода зло сверкнул глазами из под густых седых бровей, - да только как объявим нового царя, возврата к старым порядкам уже не будет. Как думаешь сколько людей откажется принять новую власть, зная что царица все еще жива.
  - Да много крови прольется, - Вердос пнул мелкую гальку носком сапога, - А ежели я тебе пообещаю здесь на болотах остаться, пока царевна в себя не придет.
  - Не вариант, - тяжело вздохнул Всевластий, - ты останешься, так слух пойдет по земле гулять, народ смущать.
  - Отдай нам, царицу, - зло бросил Тимофей Мутилов, у которого уже лопнуло терпение, - по хорошему отдай, а не то и сам пропадешь и людей своих погубишь.
  - Значит судьба, - Вердос посмотрел на своих людей, - если кто -то хочет оставить почетную служу личного стражника царицы, пусть идет. Войска мятежников не причинят ему вреда.
   Ответом ему было гневное бряцанье оружие стражи.
  - Зачем ты так, - обиделся на него за такие слова воевода, - Разве я хоть раз, изменил присяге.
  - Ни разу, - грустно улыбнулся ему капитан, - Только почему, я с царицей здесь, а ты по другую сторону щитов?
  - Судьба, - Всевластий отсалютовал Вердосу и его воинам, - ждать буду до утра, ежели матушка проснется, то я ей первый в ноги упаду и покаяния просить буду, а ежели нет, то извини брат.
   И хотя Вердос знал, что судьба его закончиться на этих болотах, на душе у него стало легче. Воевода Всевластий не повернет оружие против царицы, пока не будет провозглашен новый царь. Только бы гномы нашли средство от ее дивного сна, за то время пока он будет удерживать главные силы мятежников на болоте. Месяц пообещал себе Вердос '' если мы продержимся ровно месяц, то все будет хорошо'', хотя отлично знал, что обманывает сам себя, неполная неделя, вот то время которое он может дать царице.
   Всевластий пообещал Вердосу время, но едва переступив порог своего шатра, потребовал к себе всех сотников и полу - сотников. Кому - то он приказал рубить лес для таранов и осадных машин, кого-то послал на болото искать брод через топь. Но большинству отдал приказ небольшими группами отойти назад и встать стеной за отрядами наемников. Закрывая тех в ловушке. Наемники оказались зажаты между болот, крепостью и войском воеводы.
  - Ты что это удумал, Всевластий, - насторожено спросил у него Мутилов.
  - Не буду я людей своих на смерть верную посылать, такой вояка как Вердос, сможет крепость месяц держать и людей уйму положить и озлобить многих, - воевода нехорошо рассмеялся глядя на изумленного дядю царицы, - хочешь царствовать пожалуйста, только пущай дорогу к царству тебе твой наемники прокладывают. С дюжеешь, долгое тебе царствие, а нет сгниешь здесь на болоте.
   И хотя под командованием Тимофея, было полтары тысячи мечей испугался он не на шутку. Воевода Всевластий слов на ветер не бросал, он был единственный из мятежников, который примкнул к Мутилову не из - за денег и жажды новой земли, а из державных интересов. Желая прекратить напрасную между - усобицу и кровопролитие он выбрал сторону Мутилова, как наиболее сильную из сторон и законного наследника престола. К тому же Всевластий допускал вероятность того, что король соседнего государства, надеявшийся получить их державу в приданое, захочет заполучить выскользнувшие из его рук земли силой оружия. И чем быстрее будет закончена междоусобица и провозглашен новый царь, тем будет лучше для всех.
   Старый Эйдерберс - вожак наемников, проклял Мутилова и его затею, уже через неделю после начала штурма. Войны Вердоса, сражались словно одержимые, за жизнь своей королевы. Небольшой отряд, прочно обосновался в старой крепости. Жестокие северные варвары, приплывшие из -за моря в поисках легкой добычи, быстро согласились на посулы старика Мутилова поддержать его во время междоусобицы. Смута в стране, пора наживы и обогащения для наемников всех мастей. Но ситуация в которой оказались северные берсеркеры, была из ряда вон выходящей. Огромный отряд наемников таял изо дня в день, а защитники крепости все не сдавались и не сдавались. Наемникам несколько раз удавалось прорвать оборону защитников и ворваться в крепость, но каждый раз каким - то чудом стражники откидывали их назад. Иногда старому вождю. казалось, что он видит на стенах крепости, воинов уже погибших в бою. Бесстрашные войны, цвет северных племен, начали бояться твердыни. Хуже того берсеркеры пропавшие без вести, во время штурмов, оказывались в рядах осажденных.
   Каждый день войска воеводы Всевластия, ощетинившись копьями и щитами подходили ближе к крепости на десять шагов, тесня перед собой отряд варваров. Спустя месяц после начала осады, старый Эйдерберс повел отряд в последнюю атаку. Бой длился весь день, каменные полы твердыни стали скользкими от пролитой крови варваров. Вождь наемников собственноручно убил мятежного капитана и сорвал королевский стяг, подняв над крепостью знамя Мутиловых. В тот момент когда флаг королевы, был спущен, Тимофей Мутилов был провозглашен новым царем Жатвичей.
   Жалкая сотня берсеркеров, оставшихся в живых, наблюдала за коронацией со стен захваченной твердыни.
  - Присягаю тебе в верности, - воевода Всевластий, а вслед за ним и войско, опустились перед дядей царицы на колени, - отныне ты Тимофей Мутилов царь над нами, и потомки твои наследуют власть твою.
  - Я царь, царь, - Мутилов зашелся безумным смехом, запрокинув голову к быстро темнеющему небу, - мой первый приказ, Всевластий уничтожь остатки берсеркеров, а тело Елены Премудрой спрячь в подземелье крепости и замуруй на веке.
  - Как же так, - опешил воевода, - Эйдерберс со своей дружиной тебя на царствие возвел, а ты вона как его благодаришь, не правильно это.
  - Неправильно, жалкой сотне варваров жалование полтары - тысячной армий платить, - топнул ногой царь,- а все остальное правильно.
  - Слушаюсь царь, - Всевластий покорно опустил голову, чтобы скрыть гнев вспыхнувший в глазах.
   Капитан Хальдегор, маленький вздорный человечек в окровавленном черном камзоле, зло сплюнул со стены в сторону приближающейся дружины.
  - Старый подонок, предал нас, стыдно обижаться на него, выпал бы нам случай, мы поступили бы также.
  - Ничего, мы еще повоюем, - Эйдерберс хлопнул по плечу своего помощника, - клянусь если дьявол помогавший защитникам крепости, придет на выручку и нам, мы еще ох как повоюем.
   Ночь медленно опускалась на старое болото. Харкая кровью, на смотровую площадку крепостной стены, вышел капитан Вердос, тяжело опираясь о стену окрававленой рукой.
  - Уходите, отсюда, - стражник бессильно упал на каменный пол, жить ему оставалось считанные секунды, - дьявол живущий здесь не заключает сделок с мертвецами, а после наступлением ночи, вы все будете мертвы.
  - Нам не куда идти, - Хальдегор махнул в сторону армий Мутилова.
  - Если они пересекут южный рубеж, то тоже умрут, - на губах Вердоса запузырилась кровь, - пока я был жив, мертвецы защищали царевну, но после моей смерти, с наступлением ночи армия мертвецов воскреснет, дабы вечно защищать южный рубеж.
   Суеверные варвары, бросили твердыню и постарались найти спасение в болотах. Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, сгустившаяся тьма наполнилась криками ярости и боли пробуждающегося воинства.
   Берсеркеры были очень рады, тому, что оставили проклятую крепость у себя за спиной. Но радость воинов была не долгой, коварная топь начала забирать варваров одного за другим. Через неделю блужданий по болотам, жалкий остатки некогда большого отряда, сделали привал на крохотном островке. Три неполных десятка северных варваров, сваленных голодом, сыростью и лихорадкой приготовились встретить свой бесславный конец.
  - Будь проклят Тимофей Мутилов и потомки его, - в который раз чертыхнулся Хальдегор, - душу бы отдал за шанс отомстить.
   Гул одобрения и согласия пронесся по рядам берсеркеров.
  - Сильдерберс при смерти, - Эйдерберс нежно положил голову сына себе на колени, - он не дотянет до утра.
  - Отец, - прошептал молодой воин, едва приоткрыв воспаленные глаза, - я слышу голоса мертвых, они предлагают нам свою помощь.
   Когда, взошло солнце, и его слабые лучи смогли пробить тяжелую пелену тумана стоящего над трясиной, они осветили небольшой остров затерянный среди бескрайних болот. В его центре возвышался древний идол очищенный от мха и грязи. Каменное изваяние забытого божества, еще долго было влажным от пролитой крови северных варваров.
  
   Крутой Гриша
  
   Услышав ответ кота, странник громко и надрывно засмеялся, глядя на друзей. Не переставая смеяться он согнулся, как от резкой боли, а когда разогнулся его живот вздулся огромным пузырем рвущим дорогой камзол.
  - Половинка меня, - прохрипел наемник голосом полным боли, отклоняя свой торс назад так, что его голова
  ударилась о пятки.
  - Половинка меня, - вторил ему возбужденный голос огромного демона, вырывающегося из чрева человечка, - Степашка отрада моего желудка, я так рад тебя видеть.
   Демон как огромная капля вытек из наемника Сталуса и встав на могучие ноги выпрямился во весь рост. Двухметровое чудовище расправило сильные плечи и насмешливо уставилось на людей своим единственным глазом. Широкий рот ощерился в беззубой улыбке из которого тут же закапала вязкая черная слюна. Маленький человечек болтался у него за спиной, как сломанная тряпичная кукла. Оживший сон Сталуса протянул к Степашке острую как клинок воина культю.
  - Я пришел за тобой, - произнес он указывая ей на несчастного Степана. - ты мой обратный билет в сон моего бога.
  - Не тронь моего друга, - Андриян схватил меч и ударил по протянутой конечности, раздался звон металла о металл.
  - Ты познакомился с мечом, теперь познакомься с молотом, - чудовище сжала вторую руку в кулак и садануло царевича по голове.
   Неровной танцующей походкой, Андриян отошел в сторону и обошел своих друзей по кругу.
  - Что ты там говорил насчет шей, - успел поинтересоваться он у Буяна прежде чем упасть.
  - Крути ею, чтоб в голову не попали, - бросил кот прячась в ближайших кустах.
  - Что здесь происходит. - между чудищем и сидящим на земле Степашкой остался стоять слепой Гриша, - куда делся милый, любезный странник и кому принадлежит этот грубый голос.
   Монстр хотел насадить его на культю, но взглянув на два заплывших глаза, озорно улыбнулся и прицелившись ударил кулаком княжича в центр лба. Отлетев в сторону на добрых десять локтей, Гриша упал на землю, подняв облачко пыли. Полюбовавшись огромной здоровенной шишкой на лбу Григория и двумя вздувшимися фингалами под ним, демон довольно хмыкнул и двинулся к Степану.
  - Весело с вами ребята но пара и дела справлять, - наемник Сталуса, занес свою смертельную культю для решительного удара, - до встрече в мире сном, парень. Ничего личного.
   Сидящий на земле Степашка, покрепче сжал свою дубину и саданул чудовище по коленке. Демон упал, а странник на его спине истошно закричал от боли. Оборванец и чудище быстро поднялись и двинулись навстречу друг другу. Острая культа со свистом разорвала воздух над головой Степана. '' крути шеей, - мелькнули в сознание Степашки, слова Буяна, - а животинка не такая уж и бесполезная''. В ответ воин саданул монстра по ребрам.
  - Но ты урод, - запричитал странник, всхлипывая от боли, - получше в защите.
  - Заткнись Хальдегор, - огрызнулся монстр.
   Степан отбил дубиной выпад культи и перехватил правой рукой, сжатую в кулак руку монстра. Демон плюнул в лицо воина густой вязкой слюной, ослепляя его. Толкнув Степана на землю, чудовище опустило на него свою руку - меч. Пришедший в себя Андриян, едва успел подставить под культю клинок.
  - Кто это у нас проснулся, - удивился демон и ударил царевича по лицу.
   Изогнув шею по лебединому Андриян избежал повторной встречи с кулаком - молотом. В ответ ударив монстра по морде, тот пошатнулся но не упал. Хальдегор на его спине, разразился новой порций брани. Очистив лицо от слизи, Степан подскочил и боднул чудище головой в живот. От удара демон повалился на землю. Друзья принялись с удвоенной силой наносит лежащему на спине монстру удар за ударом.
  - Терпеть не могу когда доходит до этого, - раздался приглушенный визг придавленного к земле наемника.
   Меч царевича нанес монстру несколько смертельных ран, затянувшихся прямо у него на глазах. Яростно рыча, демон раскидал воинов в разные стороны и вновь поднялся на ноги.
  - Котик, друг Буян, - в отчаяние закричал царевич, - не справляемся с недругом живучим. Подсоби советом, как демона одолеть и буйные головы не сложить.
  - Попробуйте, бить не демона, а человека у него на спине, - голова кота на миг показалась из кустов и тут же скрылась.
   Отбивая меч Андрияна, демон не заметил, как за его спину заскочил Степан и со всего размаху ударил дубиной безвольно висящую человеческую фигуру. Хальдегор ни чего не стал говорить по этому поводу, а вот демон упал скорчившись от боли. Лежа на земле и брызгая слюной, он словно змея бросился в сторону Степашки и вцепился беззубым ртом ему в ногу. От ужаса богатырь заорал не своим голосом и принялся бить монстра по голове. Но демон не обращая внимание на удары и стоны Хальдегора продолжал заглатывать ногу Степана. Андриян проткнул живот наемника, чудовище захрипело от боли, но не выпустила свою жертву. Заглотнув ногу Степашки по бедро монстр выпрямился во весь свой исполинский рост, держа свою добычу перед собой.
  - Буянушка, - видя как в пасти чудовища исчезает его друг, Андрияну захотелось плакать от сострадания и жалости к нему, - не по мог совет твой мудреный. Придумай скорее новый.
   Из кустов никто не ответил, лишь только ветер лениво играл зеленой листвой, равнодушный к разыгравшейся перед ним драме.
  - Убег твой кот, - обреченно вздохнул Степан, стукая кулаком демона в ухо, скорее по привычке, чем в надежде на то, что он его отпустит.
  - Не волнуйся, - успокоил друга Андриян, погружая меч по самую рукоять в тело демона, - если Буян молчит значит он думает.
  - Не волнуйся, - демон почти полностью заглотнул ногу Степашки, - по моему самое время.
   Полностью загнав меч в тело чудовища, Андриян опасно приблизился к нему на столько, что демон смог ухватить его за плечи и прижать к себе в смертельных объятьях. С огромным трудом поминутно шипя от сильной боли, Григорий все таки смог чуточку приоткрыть распухшие веки. Того, что он увидел оказалось достаточно, чтобы его глаза широко раскрылись от ужаса. Перед княжичем стоял огромный монстр, на спине у него висел, человечек, словно парочка отсохших крылышек. К лицу демона прилип Степан, которого чудище потихоньку заглатывало. В объятьях оно крепка держало Андрияна, постепенно выдавливая из груди царевича воздух. От слабости Андриян выпустил из рук меч и вот - вот должен был потерять сознание. Неожиданно из кустов выскочил взъерошенный кот и радостно заорал,
   - Я понял вы не можете убить это создание, потому, что монстр черпает силу в человеке, а человек в монстре, Чтобы одолеть недруга, надобно их разделить.
   - Поздно, - внезапно рассмеялся Хальдегор злым противным смехом, - твой друзья мой.
  - Григорий помоги им, - Буян подбежал к княжичу, безуспешно пытавшегося закрыть самому себе, раскрытые от ужаса глаза, - иначе они погибнут.
  - Что я могу, - захныкал Гриша.
  - Возьми мечь и переруби пуповину связывающую воедино человека и чудовище.
  - Нет, я не смогу.
   От недостатка воздуха Андриян обмяк в объятьях демона. Пасть Чудовища стала еще шире заглатывая Степана дальше. Теперь из беззубого рта торчало туловище богатыря и голень ноги. Монстр задрал голову в верх, чтобы было удобнее поглощать сопротивляющуюся жертву.
  - Ты сможешь, - Буян, что есть мочи вцепился когтями в голую икру Гриши, выводя того из оцепенения, - Не думай, не пытайся что - то сделать сам, слушай мой голос и все будет хорошо.
  - Ладно, - плаксиво ответил княжич, - только быстрей, на долго меня не хватит.
   Чудовище сделало судорожное глотательное движение глоткой и на мгновение ослабило хватку. Этого оказалась достаточно, чтобы Андриян смог вздохнуть и на мгновение прийти в себя. Он увидел, как к нему на помощь медленно спешит Княжич Гриша с мечом в дрожащих руках, из его распухших и широко раскрытых от ужаса глаз, ручьями лились слезы, на его плече сидел кот и руководил каждым шагом. '' Не успеет'', отрешенно подумал Андриян''. В дали показался большой конный отряд с флагами великого града Конотопа, '' нарочно не успеют'' умиротворенно подумал царевич, закрывая глаза. Благодатная тьма раскрыла ему на встречу, свой трепетные объятья и поглотила целиком, напевая на ухо одним тихим дыханием, давно забытую колыбельную из детства.
   Когда Андриян открыл глаза, он увидел перед собой девственно чистые облака, они были так прекрасны и белоснежны, что царевич сразу понял он на небесах. На воина сверху в низ хмуро смотрел старый ангел '' наверняка он знает о моих земных грехах и сердце его преисполнено болью за содеянное мной''. Благородное лицо ангела на фоне белоснежных облаков, было смутно знакомым. Кажеться божий посланец, был похож на Конотопского князя Глеба - справедливого, склочного и вздорного старикашку.
  - Простите, - вежливо поинтересовался у него Андриян, - а у вас случаем на земле родственников нет.
   Лицо ангела перестало хмуриться и расплылось в счастливой улыбке.
  - Живой, слава богу. - Глеб Конотопский склонился к Андрияну и расцеловал его в обе щеки, - Век за тебя молиться буду, спасибо добрый - молодец удружил, утешил старика на старости лет. Что хошь у меня проси, ни чего для тебя не пожалею.
  - Что случилось? - Андриян вопросительно уставился на старого князя, - вы больше не хотите меня убить.
  - Почему же не хочу, хочу. - Глеб захихикал счастливым отцовским голосом преисполненным гордости, - хочу задушить тебя в своих объятьях, такая радость переполняет меня.
   В доказательство искренности своих чувств, он обнял лежащего на земле богатыря. Андриян тут же охнул от боли в передавленных ребрах.
  - Прости богатырь, - в счастливых глазах князя заблестели слезы, - не знаю как тебя благодарить за то, что ты с моим сыном сделал.
   Андриян вспомнил лицо молодого княжича, с подбитыми глазами и огромной шишкой посреди лба. За, что тут было благодарить, он так и не понял.
  - Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел, - тараторил гордый за свое чадо отец, - Значит мчусь я по степи со своими орлами, чтобы тебя найти и в клочья разорвать. Да тока нет тебя нигде. И вдруг вижу как ужасный монстр трех людей терзает. Одного жрет, другого за спину про запас закинул, а третьего в руках держит, не знает, что с ним делать. Ну, думаю царство небесное славным героям. И вдруг глядь из пыли дорожной восстает древний греческий герой, израненный и ослабленный, но не сломленный духом. Откуда думаю, в землях наших греки взялись, присмотрелся. Ба, да это ж сын мой возлюбленный, отрада старческих очей, с мечом в руках бесстрашно кидается в пасть монстру. Думаю, поспешу на подмогу сыну возлюбленному, но он стервец сам управился. Одним ударом отправил демона прямо в ад. Я теперь тебе Андрияшка по гроб жизни благодарен, буду, кем раньше сыночек мой был, баба - бабой, изнеженный избалованный, кроме тряпок модных не желал ни о чем и думать. А кем он стал благодаря тебе, первый герой в Конотопе, нет ему в граде нашем равных по смелости и мужеству.
   Навстречу ошеломленному богатырю, воины князя вывели Гришу - героя в павшего в ступор от собственной смелости. Следом за ними хромал Степашка, одна его нога была покрыта, грязью и бронзовым загаром, другая обсосанная демоном, была белоснежна, как попка младенца.
  - Ну вот твой, друзья в сборе, - произнес Глеб обведя взглядом команду Андрияна, - с вами все в порядке и вы можете продолжить прерванное путешествие.
  - Как. - недоуменно уставился на него Андриян.
  - Гриша, у меня теперь герой, негоже ему богатырю, в нашем городишке париться, где у меня все схвачено. Где нет никаких возможностей для реализаций богатырских навыков. Вот я и подумал пусть он, продолжить путешествие с тобой, так сказать для закрепления приобретенного мастерства.
  - Папа, - прохрипел Григорий.
  - А то он привык в Конотопе за папашин кушак держаться, боюсь как бы его кто не сглазил и он опять подобен бабе не стал.
  - Папа, я хочу домой, - захныкал Гриша, - где мой большие и сильные телохранители.
  - Видишь о чем я, - заволновался Глеб, - пора мне с моими орлами обратно домой двигать, княжну матушку успокаивать. А вам ни пуха, ни пера.
  - А ежели я Гришу не уберегу, - поинтересовался еще не совсем пришедший в себя царевич.
  - Ну тогда тебе лучше мне на глаза не попадаться, - ободрил его князь вскакивая на коня и уводя свой отряд в степь.
  - Котик, котик, а где папа, - поинтересовался Григорий у присоединившегося к ним Буяна.
  - Уехал.
  - А где монстр.
  - Сдох.
  - Все меня бросили, - зарыдал княжич, бессильно опускаясь в дорожную пыль, - меня никто не любит.
  
   Снова в месте
  
   Принцесса Леопольдина сидела в своем походном шатре и подводила глаза кусочком угля. Черная шелковая шаль, с вышитой золотом кровожадной улыбкой, закрывала ее нижнюю часть лица. Сегодня ей предстояла, быть жестокой. Непокорный Еле опять пытался сбежать. И теперь вместо того, чтобы уютно устроиться на спальном ложе, усыпанном лепестками роз. В месте с последним свитком блаженного монаха Стивнуса Кингса '' Ты и день страшного суда''. Она вынуждена заниматься воспитанием непокорного жениха.
   Подойдя к импровизированной дыбе Лео, легонько крутанула колесо, чтобы разбудить задремавшего Елестрата.
  - Я не сплю, моя принцесса, - завизжал спросонья принц.
  - А что ты делаешь?- медовым голосом поинтересовалась Леопольдина.
  - Учусь жить с закрытыми глазами, - не к месту сострил пленник.
   Колесо крутанулось с новой силой, растягивая и без того долговязую фигуру, еще чуть- чуть.
  - Милый Еле, жизнь тебя ничему не учит, - грустно констатировала принцесса.
  - Прости меня Лео,- заговорил примирительно Елестрат, - но мне кажеться, я еще слишком молод, чтобы жениться.
  - Конечно, молод, если все еще продолжаешь расти, - ухмыльнулась принцесса - воин, поворачивая колесо дыбы, еще на пол оборота.
  - Ай, отпусти меня Леопольдина, - взмолился опальный принц, - это не выносимо. Первую половину жизни, чтобы выжить мне пришлось изображать сумошедшего. И я не вынесу, если, вторую половину, придется изображать любящего мужа.
  - А как же, - гордо заявила Леопольдина, - на меньшее я не согласна.
  - Но ты ведь не любишь меня, - обреченно вздохнул Елестрат.
  - А кто тебя подлеца любит? - Вспылила принцесса.
  - Не знаю, - глаза принца наполнились слезами. - Если все пойдет, как ты задумала, то никогда не узнаю.
  - Да ладно тебе. - Как и всякий воин, Леопольдина терпеть не могла сырость в походных условиях. - Разнежился тут понимаешь, как на пуховой перине. Слова ему не скажи, колесико не покрути.
   В последнее время, при слове любовь, перед внутренним взором Леопольдины, возникал лик молодого Окраинного царевича. При воспоминание об этом человеке, суровое сердце воина, чувствовало себя не совсем удобно. Хотелось бросить все, выпустить Еле, распустить свои походный зверинец и идти вслед за странным полудиким воином. Но как успокаивала сама себя принцесса, его уже, наверное, и в живых нет. Косточки его дикими зверями обглоданные, наверное, по всему предгорью лысой горы разбросаны. Тело его врагами истерзанное, нашла последний приют в желудке птицы - падальщика. От этих мыслей ее становилось легче, но непонятная тоска не отпускала ни днем, ни ночью. Это сильно злило и раздражало Леопольдину, наверное, именно поэтому, в последнее время, она стала столько времени уделять воспитанию Елестрата, посредством пыток. Ведь если бы не этот бегающий принц, она бы никогда не встретила Андрияна, а ее сердце никогда не захотело бы перемен.
  - Подумай Лео, - шептал Еле натянутый на дыбе как струна, - ты сильная правительница, рядом с тобой должен быть сильный человек. Чтобы ты могла опереться на него в трудную минуту, человека за чьей спиной ты сможешь укрыться от житейских невзгод, в конце концов, человек от которого, ты родишь сильных здоровых детей.
  - Дети у меня и так будут сильными и здоровыми, - похвасталась воительница.
  - О дорогая, вы слишком большого мнение о моем здоровье, - Елестрат надрывно закашлялся, - к тому же в моем роду много сумасшедших.
  - Не вижу связи между тобой и нашими детьми, - прервала его Леопольдина, - я буду рожать от настоящих воинов.
  - Ну знаете ли принцесса, - узник в бешенстве задергался на дыбе, - вы меня совсем за человека не считаете.
  - Я тебя купила у твоего дядюшки, причем явно переплатила, - Лео подперла свой изящный стан кулачками, - грош тебе цена в базарный день.
  - Злая ты, Лео,- Елестрат отвернул голову от сидящей рядом принцессы. - Вот Андриян другое дело. Вот где человек. Я рядом с ним всегда сыт и одет был.
  - Грубиян и забияка, твой Андриян, - покраснела Лео.
  - Нет, он во мне человека видел, пальцем не трогал, - Елестрат очень надеялся, что синяки оставленные ему царевичем на память, затерялись где, то между синяками о ставлеными Леопольдиной.
  - Что же он тебя так легко отпустил, - полюбопытствовала принцесса.
  - В отличие от некоторых он уважает чужую свободу.
  - Я же говорю варвар, - усмехнулась Лео, отворачиваясь к стенке шатра, чтобы скрыть тень печали на лице.
  - Варвар, - легко согласился Елестрат, - да только если бы в нашем Быломорье, таких варваров больше было, наш мир был бы на много лучше. Вот ты, например, ему сразу понравилась.
  - Правда? - оживилась Леопольдина.
  - Да чтоб я лопнул, - осторожно заявил пленник, прислушиваясь к тому, как трещат его ребра.
   Поняв намек, принцесса ослабила тягу, возвращая телу Елестрата его нормальные размеры.
  - Он как тебя увидел, - продолжал Елестрат, - так сразу обо всем белом свете и думать забыл. Представляешь, человек важное дело задумал, девицу спящую разбудить. А тут ты! Со своей хоризмой. О каком подвиге, после встречи с тобой, может идти речь. Не удивлюсь, если он до сих пор стоит посреди дороги с открытым ртом, глядя тебе в след.
  - Да ладно тебе, - скулы Леопольдины покрылись стыдливым румянцем, - скажешь тоже, поэт доморощенный, глядит он мне в след. Небось, уже обо мне и думать забыл.
  - Да не тот Андриян человек, он ежели что удумал, то ни за что не отступит. Мне в его плане, самая важная роль была отведена, - с обидой добавил принц, - и несмотря на это, он меня тебе без боя уступил.
  - А зачем ему, эта спящая красавица, - полюбопытствовала Лео, - у него, что других забот нет.
  - Конечно есть, - начал самозабвенно врать Елестрат, - но он как услышал историю спящей девы, так обо всем другом и думать забыл. Как же так, говорит, такая красота уже сто лет без дело лежит. А ели кто - то, где - то ищет ее, тоскует за ней, с ума от одиночества сходит. Нельзя так с людьми, пойду, говорит, разбужу. Может и мне когда нибуть, люди добрые судьбу мою найти помогут.
  - Как это романтично, - взгляд Лео стал мечтательным и устремился в высь, - идти за тридевять земель, что бы разбудить для заждавшейся любви, незнакомую девушку. А ты тварь, хоть бы раз меня утром криком поднял. Все поганец удрать норовишь, как только я глаза сомкну.
   Расстроенная тем, что романтизм обошел ее стороной, Леопольдина снова взялась за колесо дыбы.
  - Бегаешь изо дня в день как лошадь, - кипятилась Лео, - счастье свое строишь, продумываешь все до мелочей. И в результате будущего мужа на ночь привязывать приходиться. А другие лежат ни чего не делают и все им, все им лежебокам само в руки идет.
  - Ай ай ай, - завопил от боли принц.
  - Что ай, - Леопольдина окончательно рассвирепела от такой несправедливости, - вот сейчас порву тебя подлеца на две части. И еще хорошо подумаю, какую часть себе оставить, а какую в степь на волю отпустить.
  - Сама виновата, - еле выдавил Елестрат, - вместо того, чтобы пойти за свое счастье побороться. Ты за свое не счастье обеими руками держишься, на миг отпустить боишься.
  - Ты это о чем, - остановилась принцесса.
  - Что ты чувствуешь, когда думаешь об Андриане.
  - Тепло, хорошо, - Леопольдина улыбнулась, прислушиваясь к себе, - сердце при мысли о нем, как птичка в ладошках, трепетать начинает. Руки дрожать, тело как чужое становиться, слушаться перестает, жизнью своей жить хочет... вместе с ним. О чем это оно?
  - Ну вот видишь, - Елестрат приготовился к самому худшему, - а теперь подумай обо мне.
  - Раздражение, презрение, - зашипела Лео, снова берясь за колеса, - убила бы тебя гада, честное слово, если бы в тебя паразита столько денег не в бухала.
   Не ожидано Лео замерла, как вкопанная. Истина открывшаяся ей была проста и очевидна. Она закаленный в боях воин, робела перед Андрияном, как простая сельская девчонка. Может она и не так красива как спящая царевна, но сдаваться без боя, это на нее не похоже. Может и выйдет она за муж за Елестрата, но перед этим обязательно найдет Андрияна и расскажет ему о своих чувствах. Наверняка он посмеется над ней, над ее наивным чувством. Но тогда, лежа в холодном ложе, рядом с постылым, она будет знать, что сделала все, что могла.
  - А ты умный Елестрат, - непокорный принц резко вырос в ее глазах, - недаром столько лет дядюшку за нос водил.
   Едва рассвет поднялся над горизонтом. Отряд Леопольдины собрался в спешном порядке и маршем отправился в сторону Лысой горы.
  
  
   Часть вторая
  
   Лысая гора
  
   Худенькие босые девичьи ножки, несутся над ночной мглой. В отчаянной попытке спасти свою хозяйку от преследовавших ее ночных призраков.
   И хотя ни один звук не нарушил ночную тишину, девчушка знала, что мрак за ее спиной кишит, созданиями тьмы.
   Стройная девичья фигурка неслась по неприметной звериной тропинке. Такой знакомой и приветливой при свете дня и ставшей такой коварной и злой под обманчивым покровом темноты. Споткнувшись об узловатый корень трухлявого пня, девушка бессильно упала у подножия высохшего дерева. Сил чтобы подняться и продолжить бег на перегонки со смертью у нее уже не оставалось.
   Единственное, что она смогла сделать, это забиться между разветленых кореньев старого дерева и спрятаться под покрывалом робкой надежды, на то что ночные охотники ее не найдут.
   На блеск ее расширенных от ужаса глаз, из ночного тумана медленно выступили неясные фигуры тех, кому было не дано обрести покой в земле.
  - Мы видим тебя, - донесся до девушки невнятный шепот ночных преследователей, - мы жаждем тебя, мы хотим твою кровь.
  - Господи, спаси и сохрани, - руки девушки до боли сжали маленькое распятие.
   Мертвец в лохмотьях, которые некогда были великолепным парадным капитанским мундиром, медленно подошел к ней.
  - Дитя, не зови того кто добровольно отвернулся от нас, - покойник попытался улыбнуться, кусок мертвой плоти отпал, обнажая белые зубы. - Даже если он и вспомнит о тебе, то никогда не догадается искать в подобной компании.
   Мертвые дружно загалдели за спиной вожака, приближаясь, все ближе и ближе к своей жертве.
  - Дитя ты знаешь кто мы? - пустые глазницы, осуждающе смотрели на девушку.
  - Вы гниющая стража. - испугано пролепетала та.
  - Ты нарушила границы южного рубежа, - капитан поднял вверх остатки рук, останавливая свое воинство.- Ты знаешь, какова плата.
  - Смерть, смерть, смерть? - принялись подсказывать правильный ответ, мертвецы, онемевшей от ужаса девушке. - Выбери смерть.
  - Тихо. - шикнул капитан на своих подчиненных.- Пусть она выберет сама.
  - Я не могу, - еле слышно выдавила из себя девушка. - я не хочу.
  - Ты думаешь, я здесь потому, что сильно хотел этого, - в голосе капитана проскользнула жалость. - Думаешь, я не хотел обрести покой в земле после смерти. Думаешь, это здорово, каждую ночь покидать уютную могилу и бродить по страшному ночному лесу в поисках нарушителей южного рубежа.
  - Нет.
  - Тогда выбирай! - мертвая рука, легла на девичье плечо и вобрала в себя ее дрожь. - Ты спасаешь свою душу, но отдаешь нам свою жизнь. Или душа остается с нами, а жизнь остается тебе.
  - Что это значит? - заледеневшие от страха губы, еле шевелились.
  - Это значит, что в первом случае мы тебя сожрем, - нетерпеливо проворчал дряхлый мертвец, громко урча чревом, - а во втором ты станешь одной из нас.
  - Я хочу жить. - крикнула девушка, голосом полным надежды.
  - Внимательно посмотри на нас дитя, жизнь может принимать разные формы, - печально ответил капитан. - Помни, служба в армий, дело добровольное. Ты должна хотеть этого.
  - Я не хочу умирать, - слезы потекли по молодой нежной коже.
  - Она станет одной из нас, - радостно зашептал мертвец с копной высохших седых волос. - Я знал что делаю когда копал могилку на двоих.
  - Заткнись патлатый, - прикрикнул на него капитан. - В жизни нашей новой знакомой наступил важный момент.
  - Если я соглашусь, то стану такой же мерзкой и отвратительной как вы. - полные, молоденькие губки презрительно скривились.
  - Не сразу дитя, не сразу, - успокоил ее мертвец. - Хотя еще ни одного живого не минула сия чаша.
  - Тогда я наверное соглашусь, - пролепетала девушка, ослепленная жаждой жизни. - Если вы перестанете пугать меня и не будете делать больно.
  - Молодость, молодость, почему ты не проходишь без ошибок, - тихо прошептал капитан, чтобы его никто не услышал и уже громко добавил. - Красавица, гнилая стража приветствует тебя в своих рядах. Присягнись мне в верности.
   Ледяной холод сковал юное тело. Девушка почувствовала, как легким ветерком из ее тела выходит, что - то, доброе и светлое. И его место заполняется, чем то, омерзительно ужасным.
   Девушка уже открыла рот, чтобы присягнуть на верность капитану. Но вдруг неизвестно откуда, появился витязь на белом коне. Воин принялся яростно рубить мечом, столпившихся вокруг девушки мертвецов. Витязь был великолепен, он словно был соткан из чистого лунного света и наивной девичьей мечты о прекрасном принце. Его красивое молодое лицо, словно светилось из нутри, жарким огнем праведного гнева.
  - Прочь отжившие свое, прочь, возвращайтесь в свой могилы, - яростно кричал он прокладывая мечом дорогу к невинной деве, через толпу давно умерших людей.
   И гнилая стража, клацая зубами и огрызаясь, отступила. Окрыленный успехом, воин хотел продолжить преследование во мраке ночи. Но спокойный голос капитана из темноты, охладил его пыл. '' Остановись отважный герой, ты не нарушал южного рубежа. И мы не будем причинять тебе вреда, но как только ты перейдешь черту, мы разорвем твою плоть на сотню армейских пайков''
   Витязь остановился, смачно плюнул в спину отступающим стражникам и повернул коня к высохшему дереву. Девушка сидела под деревом, ее сильно трясло от страха, и от чувства того, что в ней что - то безвозвратно изменилось. Воин опустился перед девой на корточки и накинул ей на плечи свой плащ.
  - Какой благородный и воспитанный витязь, - медовый голосок, мгновенно очаровал сердце воина.
  - А как он трогательно умеет ухаживать, - томный бархат обволок молодого мужчину, сладкой патокой истомы.
   Воин внимательно присмотрелся к дрожащей девушке. От страха у той зуб на зуб не попадал.
  - Ты, что чревовещательница? - осторожно поинтересовался воин у девчушки.
  - Посмотрите, как и любой стоящий герой, он дурочек, - язвительно - сладкий голосок, острым жалом, кольнул самолюбие воина.
   Закрыв спиной девушку, воин враждебно осмотрелся по сторонам. Но вокруг никого небыло.
  - Как он хорош, как пригож. А как сногсшибательно смотреться с мечом в руках, - продолжали щебетать сладострастные голоски.- Интересно он догадается, посмотреть вверх, и рассмотреть наши ножки под пикантным углом.
   Воин глянул вверх и обомлел, его взору предстали три очаровательных создания. Они сидели в ветвях высохшего дерева, прислонившись к его древнему стволу. Мягкий лунный свет выгодно подчеркивал их соблазнительные фигуры.
  - Кто вы? - восторженно прошептал витязь, мгновенно забыв о спасенной девушке.
  - Я сладкий сон, - черноволосый ангел послал воину воздушный поцелуй.
  - Я потаенная мечта, - блондинка томно изогнулась и повела белоснежными плечиками.
  - А я, а я, - рыженькая задумчиво почесала копну огненных волос. - Я могу исполнить все твой желания, по нескольку раз кряду.
  
  
   Три красавицы дружно засмеялись, заразительным смехом. Смеялись они долго и искренне. Даже суровый воин невольно улыбнулся. Заливаясь задорным смехом, блондинка не удержалась на дереве и громка визжа упала вниз. Воин поспешил к ней на помощь и помог подняться.
  - О мой герой, вы так галантны, - проворковала блондинка, прижимаясь всем телом к витязю.
  - Она сделала это специально, - прошептала в ухо воина брюнетка.
  - Может быть, благородный витязь отвлечется и поможет даме слезть с дерева, - капризно заявила рыженькая.
   Неуклюже раскланявшись и извинившись за бестактность, воин помог ей спуститься.
  - Как же вас угораздило, благородные дамы взобраться так высоко на дерево? - полюбопытствовал воин.
  - Опасность, заставила нас взобраться на него. - легкомысленно пожала плечами брюнетка.
  - Мы увидели, как за бедняжкой гоняться призраки тьмы и решили взобраться повыше, - блондинка подарила витязю свою самую очаровательную улыбку.
  - Да, - поддакнула рыженькая, - оттуда открывался такой прекрасный вид на погоню.
   Блондинка и брюнетка дружно зашипели на нее за это.
  - Ах, кажеться я опять сказала глупость, - расстроилась шатенка.- Что же мне сделать, что бы хоть минуту постоять молча?
   Она подошла к воину вплотную и припала к его губам страстным поцелуем. Витязь почувствовал, как его душа отрывается от тела и отправляется в рай на небеса. Брюнетка и блондинка, решив не отставать от подруги, принялись покрывать шею и руки воина пылкими поцелуями.
   Тело воина наполнилась сладкой усталостью, руки и ноги налились свинцовой тяжестью, волны наслаждения пронзали его тело с головы до ног. Хотелось лечь на землю и отдохнуть, положив голову на колени одной из красавиц. Словно из далека до него донесся голос спасенной девушки. Придя в себя и привыкнув к своему новому состоянию, она почувствовала в девушках, такую же неправильность как и в себе. Только зло заключенное в них было более древним и во много раз сильнее, чем в ней.
  - Очнись воин, подыми свой меч, - в отчаяние закричала девушка, - оградись от зла силой оружия.
   Блондинка на секунду оторвалась от шей витязя, и маленький алый язычок, мелькнувший между острых клыков, облизал окрававленые губы.
  - Даже если, мы и зло, - прошептала она слабеющему на глазах воину, - то зло очень приятное.
  - Лучше умереть в объятьях любовницы, - вторила ей брюнетка, любуясь как капелька крови, стекает по руке героя, - чем от меча врага.
  - Мы не злые, мы просто больные малокровием, несчастные создания, - рыжая бестия прервала адский поцелуй, изо рта воина хлынул поток крови, - точнее бескровием.
   С ужасом глядя на то с какой легкостью красотки из преисподни расправились с воином одолевшим воинство мертвых, девушка начала пятится назад. Пока не наткнулась на высокого мужчину в Чорном плаще.
  - Вы уже покидаете нас дитя, - учтиво поинтересовался он, - ведь ужин в самом разгаре.
   Схватив ее за плечи он заглянул ей прямо в глаза.
  - Еще не среди мертвых, но уже и не среди живых, - граф Вракула шумно повел носом вдыхая аромат ее крови, - какая гамма вкуса сокрыта в твоих венах, сладенькая моя.
  - Я принадлежу гнилой страже. - неуверенно пригрозила ему девушка.
  - Хотите арестовать меня за нарушение порядка, - верхняя губа графа, хищно приподнялась, обнажая острые клыки.
  - Никто не смеет безнаказанно наносить вред гнилой страже, - донесся до вампира тихий шепот капитана из темноты.
  - Да не связывайся с гнилой стражей и не пересекай южный рубеж, - осмелела девушка отталкивая от себя вампира. - а то мы оба твоих зуба, туда и обратно пересчитаем.
   Граф быстренько оглядел окрестности прикидывая силы живых мертвецов, скрывающихся во мраке. Вракула никогда не был особенно любопытен, его не сильно интересовала кто победит в схватке не умерших с не живыми. Поэтому он отпустил девушку и аккуратно пригладил ее растрепанные волосы.
  - Только потому, что я спешу на свою свадьбу с вашей спящей красавицей, я не буду стирать вас в порошок, - граф гордо задрав вверх голову пошел вглубь леса по звериной тропе. - Но кто знает, в каком настроение я буду после свадьбы. Девочки мы уходим, но не прощаемся.
   Громко смеясь, вампир и три его вечные невесты, превратились в огромных летучих мышей и громко хлопая крыльями, отправились в сторону лысой горы.
   Когда летучие мыши скрылись из виду. Из мрака ночи снова вышел труп капитана. Он подошел к мертвому витязю и закрыл ему глаза со словами '' пусть мужество не останется без награды''. Затем отломив от высохшего дерева, большой кусок корня, всадил этот импровизированный кол ему в сердце. Подозвав патлатого и еще нескольких мертвецов, он приказал им похоронить витязя со всеми подобающими ему почестями. Потом он подошел к девушке, которая все это время, против своей воли стояла вытянувшись по струнке.
  - Как тебя зовут новобранец. - обратился капитан к девушке.
  - Меня зовут Катерина, - бодро отрапортовалась та.
  - Послушай, маня рядовой, похоже, господь снова смотрит в мою сторону. Раз судьба свела нас вместе этой ночью.
  - Не могу знать ваше благородие, - выпалила Катя, слова рождались в ней сами собой. В присутствие капитана она становилась совершенно другим человеком. Слабая и испуганная девушка исчезла, на ее месте стоял отважный и искусный воин.
  - Вольно, - одобрительно покачал головой капитан. - Слушай меня солдат, я расскажу тебе историю южного рубежа.
  
   История капитана гнилой стражи
  
   Капитан царской стражи, отдернул свой парадный мундир и внимательно оглядел себя в зеркало. Хотя его волосы уже посеребрила ранняя седина, в целом он остался доволен собой. Высокий и сильный, с грубым крестьянским лицом, он не производил впечатление высокопоставленного придворного, но тем не менее. Он был единственным человеком во дворце, которому молодая царевна полностью доверяла. Капитан вспомнил, тот черный день когда, старый король умирая приказал, еще тогда молодому лейтенанту, заботиться о своей десятилетней дочери. '' Во время последнего набега варваров, Вердос, ты спас мне жизнь ценой своей руки. Во всем дворце, ты единственный кому, я могу доверять. После моей смерти, вся эта шайка придворных начнет искать себе нового сильного покровителя, который без всяких сомнений захочет стать королем. И на его пути к трону, будет стоять только моя дочь. Защищай ее мой верный Вердос, от этой волчьей стай. До тех пор пока она не станет достаточно сильной, чтобы позаботиться сама о себе.
   И капитан дал клятву, защищать молодую королеву. А потом были долгие десять лет напряженного труда. Разоблачения десятков дворцовых заговоров, охота за наемными убийцами, подавление восстаний и бунтов. Но завтра утром все будет кончено. Завтра царевна выйдет замуж за короля сильного соседнего государства, и уже никто не посмеет причинить ей зло.
   Капитан Вердос, улыбнулся сам себе усталой улыбкой. Сегодня был самый счастливый и самый несчастный день в его жизни. Он был рад, что скоро его подопечная окажется в безопасности. В своем несчастье он боялся признаться даже самому себе. С того самого дня, когда старый кроль потчевал героев последней компаний против варваров. Вердос, был без памяти влюблен в юную дочь короля. Но что могло быть общего у четырнадцатилетнего подростка и наивной девятилетней принцессы. Наверное то же, что и у двадцатипятилетнего капитана стражи с молодой амбициозной царевной, прозванной народом, за смышленость и сметливость Еленой Премудрой.
   От грустных размышлений у зеркала его отвлек один из стражников, прозванный среди своих Патлатый. За копну рыжих непокорных волос.
  - Ваше благородие, - стражник нерешительно помялся в дверях. - Там это, заморский купец Вэл Зевульски, прибыл на аудиенцию к дядюшке нашей царевны. Прикажете пустить.
  - Как его документы, - для проформы поинтересовался Вердос, - в порядке.
  - Все сопроводительные бумаги в норме. Господин Тимофей, уже с месяц его к себе требует.
   Из всех претендентов на трон, Тимофей Мутилов, был самым опасным противником. Не ужели этот старый лис, опять что - то задумал. Пустое, успокоил себя Вердос, что он может. Охрана утроена. Покой королевы охраняют лучшие из лучших. Подземные галерей контролируют гномы. Старые друзья покойного короля.
  - Пусть проходит,- разрешил капитан, - но только смотрите мне, чтобы купчина заморский по дворцу не шастал.
  - Слушаюсь, - стражник тихо прикрыл двери, чтобы не отвлекать капитана, от тяжких дум.
   Вскоре, занятый рутинными дворцовыми делами капитан забыл об этом разговоре. После вечернего обхода, он как обычно хотел зайти в покой царевны и пожелать ей спокойной ночи. Но на его стук никто не ответил. Обеспокоенный он отварил двери в королевские покой и облегченно вздохнул. Царевна спала, ее грудь мерно подымалась и опускалась под тонким покрывалом. Рядом с королевским ложем на столике, лежала недоеденное яблоко. '' Намаялась бедная за день, - с нежностью подумал Вердос, любуясь фигурой спящей девушки, - даже поужинать сил не хватило''.
   Хотя все посты были проверены капитаном по несколько раз, он так и не смог сомкнуть глаз всю ночь, странное предчувствие терзало его сердце. Только под утро он смог забыться, беспокойным сном полным кошмаров.
   Около полудня его разбудил один из стражников.
  - Беда батюшка, просыпайтесь. - он отчаянно тряс капитана за плечо, - горе у нас приключилось.
  - Что случилось? - ошалело спросил Вердос.
  - Девки дворовые, царевны нашей добудиться не могут.
  - Как? - сердце капитана, сжалось от нехорошего предчувствия.
  - Спит царица, сном обычным, да только добудиться ее даже из пушки нельзя.
   Капитан стражи, бросился в опочивальню своей госпожи.
  - Лекаря, знахарку звали, - Вердос сразу включился в работу. - Немедленно пошлите за гномами.
  - Первым делом за ними послали, - поспешно выпалил стражник. - лекарь руками разводит, а бабка, что-то про сильное заклятье рассказывает.
   В спальне молодой царицы, собралось куча народу. Каждый из придворных хотел быть полезным, и давал массу бесполезных советов. Доктор сокрушенно качал головой, а знахарка, что - то кричала о порче. Посыльный от жениха, заявил, что его хозяин уже час ожидает свою невесту в церкви и что если она не появиться в ближайшее время, его король посчитает это личным оскорблением и поводом для войну. Примчавшийся за ним разведчик, сообщил, что со всех сторон к столице стягиваются отряды наемников Тимофея Мутилова. Вердос устало опустился на лавку, это был конец. Воевода не будет слушать капитана стражи, и быстрее всего примет сторону Мутилова. А своими силами Стража не сможет достаточно долго удерживать дворец, чтобы разобраться в причинах происходящего. В первый раз за время своей долгой службы, Вердос не знал, что ему делать. Рядом с ним, на лавку опустился вожак гномъей бригады и ободряюще похлопал Вердоса по плечу. Как всегда он был в курсе.
  - Сколько у тебя людей капитан. - пожевав губами, спросил он. - Небось, больше дня дворец не удержишь.
  - Не удержу, - согласился Вердос. - человек сто пятьдесят верного на роду я соберу. Но думаю, что если дворец оборонять возьмусь, то и людей положу и царевну не уберегу.
  - Правильно мыслишь капитан, - нахмурив брови сказал гном, - бежать тебе надо.
  - Мне некуда бежать, - устало ответил он. - Хотя на старом болоте, Что на южном рубеже, есть заброшенная крепость. Места там гиблые. Ту твердыню я и полгода удерживать смогу.
  - Найди девицу верную на царевну ликом схожую, обряди ее в наряды царские. - помолчав добавил гном. - уложишь ее на ложе хрустальное, которое я тебе дам и на виду у всей дворцовой челяди отправляйся к южному рубежу.
  - Прощай Кирка, - капитан одобрительно покачал головой. - Что с царевной делать будем.
  - Мой люди подземными ходами, переправят ее в место надежное, где и схоронят до времени, пока мы здесь не найдем средства против ее чудного сна.
   На виду всего царского двора, вооруженный отряд Вердоса вместе с телом царицы покинул столицу и отправился к заброшенной твердыни. Погоня едва не настигла беглецов, стража еле успела захлопнуть ворота перед носом преследователей. На рассвете следующего дня, наемники начали штурм.
   Уже после первой атаки, Вердос понял, что долго им не продержаться. Тяжело раненый он сидел в главной башне крепости, устало опершись о свой меч. Провалившись в забытье капитан увидел дивный сон.
   Древний старик в некогда белой рубахе до пола, ворча ходил по большой пещере и растовлял старые ржавые шлемы по полу в верх дном. Вердос посмотрел на потолок, его покрывала огромное количество малых и широких трещин, на миг он даже испугался, что он сейчас рухнет. С трещин слабо сочилась темно - красная, почти черная жидкость. Собираясь в большие капли, накопившаяся в трещинах жидкость тяжело срывалась в низ в подставленные шлемы.
   Опустившись на корточки, воин погрузил в темную жидкость пальцы и попробовал каплю на вкус, это была кровь.
  - Люди, люди сколько вы будете беспокоить меня в моем убежище, где ваша благодарность, - ворчал старик расставляя старые шлемы под кровавые капли, - я сделал для вас так много, ни один герой не делал для людей столько, сколько сделал я. Почему же вы не оставите меня в покое.
   Вердос оглядел пещеру, у ее стен были сложены горы оружия. Мечи, копья, щиты, доспехи лежали вперемешку, от времени превратившись из грозного смертельного оружия в бесполезный хлам.
  - Что стоишь бездельник, твоих рук дело, - старик указал на капающую с потолка кровь.
  - Я? - удивился Вердос.
  - В твердыне Рокана снова льется кровь, - старик устало покачал головой, - когда вы оставите меня в покое.
  - Кто ты старик? - капитан подошел к старцу.
  - Я Айкон - воин, - старик невесело усмехнулся, - там, на верху еще помнят обо мне?
  - Айкон - убийца богов, легенды о тебе почти забыты, - не доверчиво прошептал Вердос, - ты очистил мир от старых богов, готовя его к приходу спасителя.
  - Я очистил его от богов, потому что они не давали людям жить, - старик прошелся по пещере заложив руки за спину, - Неужели люди смогли забыть то время, когда кровь невинных рекой лилась по землям Быломорья. Почему же я не могу забыть весь этот ужас. Столько времени прошло, а я до сих пор слышу звон стали и стоны раненых, так как будто это было вчера.
  - Много веков, господин, - Вердос в благоговенье опустился перед великим воином на колени, - прости, что потревожил твой заслуженный покой.
  - Встань воин и смело смотри мне в глаза, - Айкон поднял Вердоса, - я вижу твою душу она чиста и благородна. В последнее время, люди приходили в крепость ведомые страхом, жаждой наживы, злобой и местью. Я отвадил таких людей от моей твердыни, но ты другое дело.
  - Не ужели все те ужасы, что происходили в крепости в последнее время, произошли по вашей вине, - Вердос со страхом смотрел на дряхлого старика.
  - Да это сделал я - Айкон опустил голову, - я заслужил покой, они его нарушили и к сожалению, я уже не совсем человек. Люди, которых коснулась кровь богов, перестают быть самими собой.
  - Как я попал сюда, - Вердос огляделся по сторонам.
  - Я позвал тебя и ты услышал, - старик улыбнулся, - помоги мне и я помогу тебе.
  - Как я могу быть полезен величайшему из воинов? - удивился Вердос.
  - Ты стражник, это как раз то, что мне нужно, - старик умоляюще посмотрел на капитана, - охраняй южный рубеж, не пускай людей в крепость, пусть они перестанут тревожить мой покой.
  - Прости мой господин, но я уже принес свою верность в присягу.
  - Я не прошу тебя нарушать клятву, - старик улыбнулся, - думаю, смерть снимет с тебя все обеты.
  - Что это значит, - Вердос отступил на шаг и положил руку на рукоять меча.
  - Это значит, что враг окруживший тебя не оставит тебя в живых. - Глаза старца пронзили душу капитана на сквозь. - Но ведь ты, и не собираешься жить, ты просто пытаешься выиграть время для своей госпожи. Хочешь, я дам тебе это время.
  - Как?
  - Пока ты жив, я буду возвращать воинов верных тебе из рядов мертвых, и ты сможешь удерживать крепость столько сколько сможешь. Но, умерев, ты присягнешь на верность мне и вместе со своим воинством, будешь хранить мой покой.
  - Как можешь ты великий воин находящийся в плену у вечности, обрекать других на такою же участь.
  - Справедливое замечание капитан, - старик протянул руку Вердосу, - пока твоя госпожа спит мертвым сном, ты будешь служить мне. Как только она проснется, ты и твоя стража будете свободны. Ты согласен.
   Не колеблясь ни мгновенья, Вердос крепко сжал протянутую руку старца. Волна боли пронзила капитана, очнувшись ото сна он все еще ощущал тепло руки Айкона - воина. От размышлений о том приснилось ему это все или нет, Вердоса отвлек голос Семена Глыбы, стражника убитого на кануне.
  - Капитан мне страшно, - воин заслуживший покой, с ужасом смотрел на огромную зияющую рану на своем разорванном топором варваров животе.
  
   Потешных дел мастер
  
   Андриян и его маленький отряд, закончили ужин в трактире, расположенном на краю торгового тракта проходившего рядом с Лысой горы и коротая время перед отходом ко сну, каждый занялся своими делами. Буян вылизывал шерсть, после того как судьба свела его с царевичем, он заметно поправился. Гриша восхищенно следил за тем, как Степашка сосредоточенно грыз баранью кость. Окраинный царевич рассеянно смотрел на посетителей, лениво размышляя о прелестях и трудностях жизни странника.
   Неожиданно дверь трактира, с грохотом отворилась от сильного удара, чьей то ноги, в зал вошел новый посетитель.
   На пороге злачного заведения стоял толстый коротышка, его маленькие хитрые глазки презрительно оглядели завсегдатаев таверны. Сняв широкополую шляпу, странник вытер рукавом своего длиннополого плаща, огромный лоб и ругая вошел во внутрь. Следом за ним бесшумно проскользнули два его чернокожих телохранителя Их маленькие угрюмые глаза, подозрительно ощупывали каждого.
  - С вашими бабушками меня связывают темная ночь и приятные воспоминания, - человек широко улыбнулся, обращаясь ко всем присутствующим сразу, - эй, Нестор бочонок с самогоном, с каких пор твое заведение стало приютом для бешеных псов.
  - Господин Трантин, какой ветер занес вас в наши края, - трактирщик бросился к незнакомцу с распростертыми объятьями.
  - Смрадный восточный ветер, - Трантин и Нестор обнялись как старые добрые приятели, - это зловонное движение воздуха, принесло с собой чуму, половина моей труппы умерло от этой заразы.
  - Так вы к нам в делах господин Трантин? - предвкушая большую прибыль, трактирщик не терпеливо потер руки, - мое заведение всегда к вашим услугам.
  - Согласись приятель, - Трантин ткнул Нестора в необъятное пузо, - преддверье лысой горы не самое приятное место для отдыха...
   Андриян, уже было задремавший, после сытной трапезы, очнулся и с явным неудовольствием уставился на шумного посетителя. Тот двигался прямиком в их сторону, громко хамя каждому встречному. Возле столика царевича, он остановился и обведя компанию презрительным взглядом, позвал трактирщика.
  - Нестор, всю твою родню богопротивным способом, почему столик для знатных персон занят?
  - Господин Трантин, поверьте мне, это очень знатные персоны, - трактирщик подобострастно склонился перед гостем, - но вы можете выбрать любой другой.
  - С каких пор, старый висельник, в эту дыру стали заглядывать более важные персоны, чем я? - Он поднял правую руку. И один из мавров - гигантов, протянул из - за плеча Трантина к горлу трактирщика, огромную ладонь.
  - Все когда то случается в первый раз достопочтенный Трантин, эти знатные господа прибыли в наши земли с некоторой тайной миссией, - трактирщик проворно увернулся от чернокожей лапы.
   Трантино задумчиво оглядел Андрияна и его отряд. Неожиданно он широко улыбнулся и бесцеремонно уселся на свободное место за лавкой. Протянув руку, он представился.
  - Квен Трантин, потешного ремесла мастер.
  - Андриян Окраинный, - царевич пожал протянутую руку и представил своих спутников, - А это княжич Гриша Конотопский и бывший княжич Степан без прошлого и будущего.
  - Рад нашему знакомству, - Квен хитро посмотрел на друзей, - давно не был в таком изысканном обществе, имею удовольствие пригласить вас за свой столик.
  - Это наш столик, - угрюмо буркнул Степан, - мы с него кормимся.
   Мавры одновременно ринулись на Степашку, но движением руки Трантин успел остановить их.
  - Спокойно ребята, мой новые друзья не поняли меня, они думают, что если заняли здесь место раньше меня, то это их стол. Но они не знают, что я пер этот роскошный стол, на своем заду от самых бритских островов. Уверен, зная это, они не были бы так грубы со мной.
  - Ладно, гость заморский, стол вправду добротный и широкий, - миролюбиво сказал Андриян, - места хватит и нам и тебе с твоими черношкурыми друзьями.
  - Я забыл представить своих мавров. Это близнецы Чунг и Чанга с черной земли, - Квен горделиво похлопал груду мышц, - вы можете решить, что они совсем не похожи. Но это только на первый взгляд, просто Чанг больше получал дубиной по голове, в отличие от своего более проворного брата.
  - Извинити, а кто из них Чунг, а кто Чанг, - полюбопытствовал Григорий.
  - Поверь мне парень, - Трантин снисходительно похлопал княжича по плечу, - Это косается только их двоих, с меня достаточно и того, что их все бояться.
  - Гришенька, отстань от человека, - укорил Андриян Конотопского княжича, - не видишь с дальней дороги странник, - не евши, не пивши на твой вопросы отвечать должен.
  - Нестор, бочонок с помоями, я уже пол часа в твоей дыре, сижу на голодный живот - громко крикнул Квен, подгоняя трактирщика несшего огромный поднос с самой разнообразной снедью, - самого лучшего вина мне и моим новым друзьям.
  - Спасибо, - поблагодарил Степан, - но мы только закончили трапезничать, нам бы на покой.
   Квен, взял с принесенного подноса кувшин запечатанный воском. Аккуратно стерев с него пыль и паутину, он нежно потряс кувшин прислушиваясь к плеску вина, затем сделав ножом в восковой пробке небольшую дырку он с блаженством вдохнул пьянящий аромат .
  - Мальчик, - обратился Трантин к Степану, - когда делали это вино, сын божий еще ходил по земле. Ты можешь не уважать меня, но ты обязан чтить историю. Вот оно чистое дыхание прошлого.
   Пригубив предложенное вино, Степашка сразу же проникся симпатией к потешному ремесленнику. Андриян с Григорием попробовав вино, высказали свое одобрение. Буян принялся тереться об царевича, громко мяукая и завистливо глядя на кувшин.
  - Ух, ты, - Глаза Трантина алчно загорелись при виде кота, - какой яркий представитель кошачьих, сколько вы за него хотите.
  - Этот кот не на продажу, - Сказал Андриян, сажая Буяна себе на колени, - кто муже мышей не ловит, он у нас ученый.
  - Вы не поняли меня, с мышами хорошо справляются Чунг и Чанг, - пояснил Квен и виновато добавил, видя недоуменные лица, - эти ребята не люди, они звери которых я научил ходить на задних лапах. Кота вашего я пристрою к потешному ремеслу, клянусь ему у меня будет хорошо, или я не любил ваших родственников тихими лунными вечерами.
  - Я же сказал, - гордо ответил царевич, чеша кота за ухом, - животинка ученая, а как и всякая ученость склонна к лености и безделью.
  - У меня и без него есть кому работать. Котяра ваш есть будет мясо от пуза и целыми днями в теплом месте, мурлыча лежать.
   Буян заинтересовано посмотрел на потешного ремесленника.
  - Прости добрый человек, не пойму я, что тебе за радость в нем, - удивился Андриян.
   Хитро улыбаясь Трантино достал из - за пазухи грязный платок.
  - Что у меня в руке друзья?
  - Грязный платок, - хором ответили товарищи.
  - Нет. - заговорчески ответил Квен. - Присмотритесь лучше.
  - Очень грязный платок, - подумав, предположил Гриша.
  - Парни вы не годитесь, для моего ремесла, - Трантино осторожно размотал тряпицу и представил публике, небольшую черную коробочку, - В это трудно поверить, на на моей ладони лежит огромное состояние.
  - Насколько огромное, - осторожно поинтересовался Гриша.
  - Пять сотен золотых, без всякого сожаления.
  - О - о - о там самоцветные камни, - из груди Григория вырвался завистливый вздох.
  - Лучше, здесь внутри этой ни чем не примечательной коробочки последняя европейская новинка. Желанное явление на всех светских приемах и королевских вечерах. Люди готовы, платить большие деньги, лишь бы краем глаза увидеть чудеса сокрытые в этой коробке.
   Довольно оглядев заинтригованные лица собеседников, Квен выдержал драматическую паузу и выпалил.
  - Имею представить вам, единственный и не повторимый, первый в здешних местах блошиный цирк.
   Буян презрительно фыркнул и недовольно спрятался под стол. Друзья непонимающе переглянулись.
  - Какой цирк? - переспросил Гриша.
  - Блошиный, - ответил Трантин с плохо скрываемой гордостью.
   Степан задумчиво почесал в своих густых, спутанных космах и извлек на свет божий, мелкого паразита.
  - Ты хочешь сказать, что за это, ты отвалил пятьсот монет золотом.
   Квен довольно закивал головой.
  - А сколько ты готов заплатить за это, и еще пятьдесят таких же сестренок? - прищурившись поинтересовался Андриян.
  - Ничего, - засмеялся Трантино, - без всякого сожаления, я крепко прижмусь к тебе с заду.
  - А чем, его блохи, хуже твоих? - обиделся за Степана Григорий, - ты только погляди какие они жирные.
  - Жирные то они жирные, но ведь они не могут прыгать, через горящий обруч? Разве они могут плавать в чашке с водой, может быть они могут выполнять команды, нет, нет и еще сто раз нет, - лицо Трантино расплылось в самодовольной улыбке, - мой блохи могут делать все это и еще много чего другого.
  - Мой конечно всего этого не знают, но может быть они очень способные, - обиженно заявил Степан, давя паразита ногтем. - К сожалению, из - за твоего скупердяйства, мы этого никогда не узнаем.
  - Не расстраивайся друг, - утешил Степана Квен, подливая ему вина, - Может быть у тебя, еще есть какие то таланты.
  - Нет у меня других талантов, - угрюмо ответил Степашка, чухая голову, - если честно, мне и от этих житья нету.
  - А зачем тебе наш кот, - вмешался в разговор Андриян, - у него блох нет ни глупых, ни умных.
  - Вот мы и подошли к самому интересному, - Квен поднял в верх указательный палец, - моим меленьким друзьям, надо где то жить, что - то есть, другими словами они заботятся о папе Квене, а папочка Квен заботиться о них. Верно парни.
   Чунг и Чанг одобрительно зарычали.
  - Ты хочешь, чтобы твой блохи, жили на моем коте, - догадался Андриян, - но почему именно он?
  - Для моих маленьких друзей, только все самое лучшее.
   Чернокожие близнецы, опять одобрительно зарычали. Из под стола раздалось возмущенное мяуканье.
  - Прости мил человек, - Андриян развел руками, - эта животинка мне как родная. Не могу я ее такой участи предать.
   Буян потерся о колено царевича и одобрительно замурлыкал. Трантин разлил всем вино, и уверил друзей, что он ничуть не обижается и верит в то, что когда нибуть он обязательно встретит точно такого же беспризорного кота. На, что Буян лишь презрительно фыркнул.
  - Если не секрет, ваши родители помнят мой ласки, - Трантин принял из рук Нестора новый кувшин, - какого черта вы делаете в этой дыре.
  - Дела у нас в здешних местах, - важно ответил Андриян, - есть здесь некая диковинка, которую я бы хотел заполучить.
  - Тут ты прав на все сто, без всякого сожаления, - Квен внезапно оживился, - уж если где и искать диковинки, то в здешних местах. Каких чудес здесь только не встретишь.
  - Вы тоже охотник до всяких диковинок? - удивился царевич.
  - Я начинал свое ремесло, в здешних лесах - Трантин мечтательно потянулся, - Давно это было, в те времена местные звали меня Ваня Мрийнык, и вся округа потешалась надо мной и моими мечтами. Мне так хотел увидеть мир и в то же время испытывал такой страх перед ним, я смог найти в себе силы переступить черту, и явить миру Квена Трантина. Человека, который за медный грош покажет вам все чудеса света.
  - Ну как? Это того стоит. - полюбопытствовал Степан.
  - Ты шутишь парень, - засмеялся Трантин, - весь мир у моих ног. Люди годами мечтают о том, что для меня является тоскливой рутиной.
   На мгновение в глазах Квена мелькнули слезы, но он быстро вытер их рукавом. Разлив по кубкам вино, он хлопнул Григория по плечу.
  - Эй малый, ты когда нибуть мял сеновал с бородатой женщиной?
  - Нет, - испуганно пролепетал Конотопский княжич.
  - Держись меня и подружка с бородой откроет перед тобой двери в мир невероятных наслаждений.
  - Правда?
  - Конечно, правда, если ты только не захочешь заблудиться в объятьях невероятно толстой женщины, или пожелаешь поплескаться в бочонке с русалкой, ты с можешь померяться силой с самой сильной женщиной на свете, или раствориться в глазах женщины - змей.
  - Ты что мял сеновал со всеми ними, - завистливо прошептал Степан.
  - И с ними и с множеством других необычайных женщин, - Квен поднялся и заскочил на стол, - друзья я приглашаю вас в свой потешный театр, берите вино и вон с этой помойки.
   Изрядно запасшись кувшинами с вином, компания отправилась в лагерь Квена Трантина, разбитый на заднем дворе трактира. На встречу друзьям вышли удивительные создания и необычные мужчины и женщины. В ту ночь вино лилось рекой.
   Григорий громко хохотал, сидя в бочке с русалкой, которая непрестанно щекотала его своими тонкими проворными пальчиками. Пьяный Степан, беспрерывно выдергивал у бородатой женщины волосы из бороды и загадывал самые причудные желания. Из которой сбылось только одна причуда бородатой женщины. Пряча счастливую улыбку в густой бороде, она затянула полубесчувственного Степашку в свою кибитку, наглухо закрыла дверь и погасила свечи.
   После того как Трантину надоело водить хороводы с карликами, он подрался с самой сильной женщиной на свете и получив от нее сильного пинка на прощанье, забылся тревожным сном на необъятной груди невероятно толстой женщины.
   Спившийся колдун прибившийся к труппе Квена, приревновал Гришу к русалке и превратил воду в ее бочке в превосходное вино. Счастливые карлики, тут же набились в бочонок к русалке, как сельди в бочку. И напрасно колдун доказывал всем, что он хотел превратить воду, в кипящую гиену огненную. Никто не обращал на него внимания, все знали, что последние сто лет у него получается наколдовать только выпивку, за что все окружающие его не слыхано любили и уважали.
   Братья Чунг и Чанг, которым их жестокая варварская религия запрещала пить вино, набили свой трубки диковинной травой, улеглись на берегу реки и принялись обсуждать между собой на своем диком языке тайны вселенной.
   После того как Андрияну, удалось перепить старого пропойцу кентавра, который выпив ведро хмельного вина, просто напросто упал с копыт. Царевич оказался в компаний сестры женщины -змеи, на удивление оказавшейся самой обычной женщиной, Которая смотрелась во всем этом балагане нелепо и не к месту.
  - Пойдем, - обратилась самая обычная женщина к царевичу, - моя сестра хочет видеть тебя.
  - Ты кто? - пьяный окраинец плохо ориентировался в пространстве и среди людей.
  - Я Евдокия, самая привлекательная баба в этом балагане, - пожаловалась ему она, - но здешние зовут меня Серой.
  - Почему?- сочувственно поинтересовался Андриян, позволяя взять себя под белы руки и увести в неизвестном направление.
  - Не знаю. - раздраженно ответила та.
   Мимо с визгом, промчался карлик, преследуемый женщиной с загребущими руками. Мужчина - зверь, весь покрытый густой шерстью, шедший в обнимку с женщиной - головастиком, вежливо поздоровался с ними и уступил дорогу. Пьяная женщина - бревно, вульгарно развалившаяся поперек дороги, грязно обругала царевича, когда он споткнулся об нее.
  - Почему ее зовут, женщина - бревно, - спросил обиженный Андриян.
  - Не знаю, она работает только в закрытом помещение с мужиками.
   Кибитка женщины - змей и ее сестры находилась на краю лагеря. Все знали, что она владеет тайным знанием, и старались не беспокоить. Войдя внутрь, они оказались в маленькой уютной комнатушке. Устланной свежей соломой и увешенной коврами. В углу под изображениями святых стояла большая корзина накрытая крышкой.
  - Не буду вам мешать, - Евдокия сунула в руки Андрияна дудку и тихо удалилась.
   С минуту царевич тупо смотрел на музыкальный инструмент, после чего открыл рот, набрал побольше воздуха в грудь и громко забарабанил дудкой по корзине.
  - Хозяйка выходи, к тебе гость дорогой пришел, - пьяно орал он, не обращая внимание на то что крышка закрывавшая корзину зашевелилась.
   Яростно шипя из корзины высунулась молодая девушка, Сверкая яркими зелеными глазами и грозно размахивая маленькими кулачками, она отобрала у Андрияна дудку и стукнула его ею по голове.
  - А вот для чего, это штука, - глубокомысленно изрек царевич съезжая по стенке на пол.
  - Нет дурак, - девушка заиграла на дудке, - вот для чего. Ты же к девушке пришел, мог бы усладить ее слух, нехитрой музыкой.
   Девушка - змея, неспешна, выбралась из своего жилища, давая царевичу возможность, насладиться видом своего полуобнаженного тела. К его разочарованию девушкой она была только по пояс, ниже шло гладкое змеиное тело.
  -Да, - ответила на его вопросительный взгляд девушка, - именно поэтому меня и зовут женщина - змея. Но ты можешь звать меня Машей.
  - Как скажешь, -легко согласился Андриян.
   В присутствие Маши ему было как, то не по себе. С одной стороны он очень любил молоденьких девушек. А с другой, у него аж мурашки по спине бегали от всяких ползучих гадов. Боялся и не любил их с детства, за что часто был порот отцом. '' Прям как не родной - говаривал отец, беря в руки кнут, - боится каких то змей. Все мужики в нашем роду испокон веков боялись лягушек, вот где в правду мерзость''.
  - Дай мне свою ладонь Андриян, - женщина - змея протянула к нему руку.
  - А можно без рук, - насторожено поинтересовался царевич, с ужасом глядя на кольца, гладкой блестящей чорной кожи.
  - Мне привиделся сон, в котором был ты я должна рассмотреть твою руку и подсказать тебе путь, которому ты должен следовать.
  - Спасибо, - вежливо поблагодарил Андриян, девушку пятясь к выходу, - у меня один советник, кот говорящий. Ежели я еще и к советам змей стану прислушиваться, то что люди скажут. Совсем того Андрияшка своей головы нет, так он к зверям на поклон ходит.
   Споткнувшись о порог, царевич выпал из кибитки и упал на землю, сил чтобы подняться у него уже не было. Маша осторожно при помощи сестры спустилась на землю и посмотрела на руки царевича, после чего сокрушенно покачала головой.
  - Зло накрыло своим плащом наше Быломорье и единственное, что стоит между нами и вечной тьмой, это этот увалень. - Пожаловалась она сестре, задумчиво глядя на пьяного царевича.
  - Что делать станем? - поинтересовалась у нее сестра, - на карту поставлено слишком много, надо бы помочь отроку.
  - Позови Квена, - Маша задумалась, и перестала контролировать свою животную часть, которая с удовольствием обвилась вокруг бесчувственного царевича, - похоже, в этом деле без него никак.
  - Навряд ли он согласиться совать голову в пасть к дьяволу, - пожала плечами Евдокия.
  - Согласиться, - женщина - змея уверено покачала головой, - а нет, так заставим.
   Евдокия закрыла глаза и приложила кончики пальцев к вискам, напряженно о чем - то думая. Эта, обычная на первый взгляд женщина, обладала редким, ценным талантом. Она могла управлять пьяными мужчинами, но об этом ее даре знали не многие.
   О при ходе Трантина они узнали загодя, на тропинке ведущей к кибитке раздалась отборная брань и возник шатающийся мужской силуэт. Квен шел на непослушных ногах, упорно сопротивляясь чужой воле.
  - Ножки мой ножки, куда ж вы меня ведете, - на глазах коротышки появились пьяные слезы, - я ли завами не ухаживал, обувку новую только два года назад как справил, а сколько воды теплой на вас извел, чтоб вы росли в холе и неге. Почем зря вас не стаптывал, шагу лишнего не делал, за вас радел. И вот так вы сволочи меня благодарите, вместо того, чтобы отправиться спать, несете меня к черту на кулички.
  - Квен, - женщина - змея резко возникла из темноты, изрядно напугав потешного мастера, - у меня есть к тебе просьба, ты должен помочь этому мальчику в его странствиях.
  - Кому? - Трантин сосредоточился на храпящем на земле богатыре. - О это же мой друг Андриян, сто лет с ним не виделся, сегодня вечером познакомились. Я для него все что хочешь сделаю.
  - Ты должен будешь проводить царевича окраинного к лысой горе, и помогать ему во всем.
  - Н у, ты Машка, змея! - Трантин отрицательно покачал головой, - я к этой горе и за версту не подойду.
  - Судьба всего Быломорья зависит от этого отрока, - Маша приблизилась к Квену и опасно зашипела,- зло хочет поглотить нашу землю, и если ты думаешь, что ты как обычно сможешь отсидеться в стороне, то сильно ошибаешься.
  - Хорошо Машенька, как скажешь, - Трантин с опаской смотрел на то как змеиные кольца обвивают его ноги, - лысая гора, хорошо пусть будет лысая гора.
  - Ну вот и отлично, - женщина - змея поползла к себе в кибитку,- а теперь отправляйся спать, завтра будет тяжелый день.
  - Э нет, - возмутился Трантин, - Маша ты меня конечно извини, но тут твоей воле не бывать. Я к тебе не сам пришел, так что потрудись отправить тело на место.
  - Евдокия, - позвала женщина - змея сестру, - отправь его обратно.
  - Да девочки, - нагло заявил Квен, - по дороге, раз уж я все еще не сплю, хотелось бы зайти немного выпить.
  
   Пьяный рассвет
  
   Солнце уже давно перевалило за полдень, когда Андриян с трудом разлепил глаза, Голова была налита чугуном, руки и ноги не слушались. Охая от боли царевич с трудом повернул голову, он был в кибитке девушки - змей, которая сладка посапывала по правую сторону от него, ее сестра спала с лева. Андриян хотел разбудить девушку - змею и поинтересоваться, что было ночью, но трещотка на хвосте змей угрожающе зашумела.
  - Понял, не дурак, - царевич осторожно выбрался из гостеприимного дома приютивших его на ночь сестер.
   Выпав из кибитки, Андриян поднялся, и с трудом поковылял к речке. Возле палатки Квена Трантина, его окликнул слабый, хриплый голос Буяна.
  - Андрияша, друг сердешный, - несчастное животное висело на ветке, под деревом где расположился кот, валялось три пустых кувшина из под вина,- возьми меня с собой к речке, и утопи к чертовой матери.
   Охая от боли долбившей голову изнутри, царевич столкнул палкой полумертвое животное с ветки, кряхтя нагнулся, взял благодарно мурлыкнувшего друга на руки, и продолжил путь к реке наполненной прохладной целительной влагой.
   На берегу, он увидел одинокую фигуру Степана, который задумчиво ежеминутно, что - то сплевывал. Поздоровавшись с другом, Андриян с разбегу в кольчуге, вместе с котом, прыгнул в воду. Прохладная вода уняла тупую боль, принеся облегчение. Блаженно растянувшемуся на мелководье царевичу казалось, что быстрое течение вымывает боль из его измотанного тела и уносит прочь. Громко фыркая и дрожа всем телом, на грудь богатыря забрался Буян.
  - Чертов Трантин, старый пропойца, - жаловался кот, - бродил по спящему лагерю, искал с кем бы выпить, пока не наткнулся на меня... сколько мы с ним выпили... Он мне на прощанье блоху дрессированную подарил, сказал если понравиться, что бы я еще к нему заходил у него их много.
  - Да, - лениво ответил Андриян, - хороший он человек, хлебосольный.
   Ему казалась, что он вот так целую вечность может провести на мелководье, глядя в чистое утреннее небо, перебрасываясь ни чем не значащими фразами с Буяном.
   Из утреннего тумана, шатаясь вышла фигура колдуна Василия. С завистью поглядев на блажено растянувшегося в воде царевича, колдун хотел последовать его примеру, но попробовав большим пальцем ноги холодную воду, вздрогнул и отскочил в сторону.
  - Эй, парень, - обратился Василий к Степану, - выпить хочешь?
  - Нет, - испугано пролепетал Степашка и зажмурился так, как будто ожидал, что его будут бить.
  - Вот оно значит как, - колдун подергал себя за бороду, - а опохмелиться?
  - опохмелиться можно, - Степан, сплюнул.
  - Значит так богатырь, - обрадованный Василий достал из под балахона пустую флягу и набрал в нее из речки воду, - чтобы я мог наколдовать немного расольчику, ты должен меня стукнуть, тогда я рассержусь и как расколдуюсь, что...
   Степан, не стал дожидаться, окончания фразы, мучимый жаждой, он стукнул кулаком колдуна в глаз. Колдун упал без чувств. Степашка взял из его рук фляжку и глотнув из нее, закашлялся от холодной речной воды.
  - Сволочь, брехливая, - он беззлобно ударил ногой лежащего колдуна и пошел к выбирающемуся из воды Андрияну, дрожащему от холода, - ну как полегчало.
  - Водичка зашибись, я теперь как новенький, как будто и не пил. Ну что там у колдуна получилось? - Как бы между прочим поинтересовался Андриян.
  - Нет, - хмуро ответил Степан.
   Мимо них весело болтая пронеслась стайка девиц из потешного театра. Одна из них на миг остановилась и приветливо помахала им.
  - Степашка, Степашечка, - бородатая женщина таинственно подмигнула богатырю, и убежала вслед весело смеющимся, подшучующих над ней подругам.
  - Чего это она? - подивился Андриян.
  - Понятия не имею, - пожал плечами Степан, сплевывая маленький волосок с губ.
  - Ах, ты верзила, - Василий шатаясь поднялся и направив на богатыря карающий перст, произнес, по мнению Андрияна очень ужасное заклинание.
   Степашка окаменел от страха, во фляжке что - то булькнуло.
  - Получилось, - счастливый колдун подбежал к остолбеневшему Степану и вырвал из его ослабевших пальцев волшебную жидкость.
   Изрядно отпив, Василий довольно крякнул и толкнул Степашку локтем протягивая ему флягу. С опаской, глядя на колдуна, богатырь глотнул бражки и зажмурился от теплой волны прокатившейся по его телу, унесшей с собой головную боль и усталость.
   Опохмелившись, друзья почувствовали в себе силу продолжить прерванное путешествие.
   На берег реки вышла самая сильная женщина в белой ночнушке и не стесняясь мужчин полезла в воду. За ней выбежал взъерошенный Гриша под его левым глазом алел свежий синяк. Глаза княжича светились от возбуждения.
  - Андриян это она, - от нетерпения он схватил царевича за руку, - та самая единственная, я хочу жениться немедленно.
  - Погоди, друг сердешный, кто это тебе в глаз дал? - Андриян несший ответ перед отцом Гриши, хотел немедленно разобраться с обидчиком Конотопского княжича.
  - Это она моя богиня, - княжич дотронулся до синяка и счастливо вздохнул, - самая сильная женщина в мире.
  - Как ее зовут? - Поинтересовался царевич глядя на девушку, которая невозмутимо плескалась в речке.
  - Не знаю, - ответил счастливый княжич, пожирая глазами объект своей страсти, - сказала что ее сценическое имя самая сильная женщина на свете, а когда я попытался выяснить ее настоящее имя, в глаз мне зарядила. Ну разве она не прелесть.
  - Да, уж. - Согласился с ним Андриян вспоминая свою встречу с Леопольдиной в се-таки в чем то он с Гришей схож.
   На берег тихо вышел Квен Трантин с ведром воды, не встревая ни в чей разговор он молча подошел к колдуну Василию, блаженно развалившемуся на теплом песочки с фляжкой в руках, и ударил его по лицу.
  - Ах ты мерзкий негодяй, - взревел разьяреный колдун, протягивая к Трантину свою карающую длань, - прими мучительную смерть за это.
   В ведре с водой, что - то аппетитно хлюпнуло. Квен зачерпнул кружкой из ведра и выпил ее содержимое, фыркая от удовольствия. Самая сильная женщина выбравшись из воды, неодобрительно посмотрела на него.
  - Когда нибуть к Василию вернется его сила, не хотела бы я оказаться в этот момент рядом с вами, - сказала она качая головой.
  - Не каркай женщина, - отмахнулся потешный мастер от нее, - лучше иди вещи собери, мы завтра с утра в поход выступаем.
  - Это куды, - поинтересовалась девушка.
  - Да вот решил вместе с другом Андрияном к лысой горе податься. На диковинки тамошние подивиться, может и для нашего театра, что - то полезное найду, - самодовольно заявил Квен и обратился к царевичу, - ну а ты как друг сердешный к такой компании относишься.
  - Здорово, - обрадовался царевич, - о лучшем проводнике по здешним местам я и мечтать не смел.
  - Ну вот и ладушки, - Трантин зачерпнул из ведра, - ну что обмоем наше предприятие.
  - Нет, нет, нет, - Андриян испуганно втянул голову в плечи и попятился в сторону лагеря, - я больше не буду.
  - Ну, как хочешь, - потешный мастер поманил к себе Степана и Гришу, - ну, что парни давайте обмоем наш союз, и я отведу вас в гардероб театра, где вы сможете подобрать себе одежду поприличней, взамен этих античных нарядов.
   Оставив друзей праздновать укрепление отряда. Андриян побрел вдоль берега, с наслаждением подставляя лицо теплому солнышку и прохладному ветерку. Царевич, чувствовал, что в самое ближайшем будущем, его ждут серьезные испытания. Поэтому, до начала похода ему следовала как следует отдохнуть. А разве не сон лучший отдых для богатыря.
  
  
  
  
   Туманный лес
  
   Небольшой конный отряд из семи человек въехал в мрачные владения Туманного леса с первыми лучами солнца. Во главе отряда был Квен Трантин, чуть позади него держался Андриян с Буяном на плече. Ядро отряда составляли, сладко посапывающий в седле Степашка и Гриша с самой сильной женщиной в мире. Замыкали отряд искателей приключений братья Чунг и Чанг, увлеченно обсуждавшие проблему главенства силы над мыслью.
  - Мой высокообразованный брат, - Чунг насмешливо посмотрел на близнеца. - сила не может подчиняться мысли, в силу своей всесильности и вседозволенности.
  - Абсурд, - горячо возразил Чанг, - мысль направляет силу и как раз при отсутствие контроля со стороны мысли, сила обретает вседозволенность и всесильность.
  - Нонсенс, мысль без всяких сомнений, неотъемлемая часть силы, - фыркнул Чунг, - но ни в коем случае ни ее доминанта.
  - Без мысли, сила это просто инертная, неподвижная масса энергия, без своих личных внутренних побуждений, которая начинает действовать только под влиянием из вне.
  - Простой тезис, который мы примем за аксиому, так как в существующих условиях мы не можем его опровергнуть '' сила есть ума не надо'', - Чунг многозначительно поднял в верх указательный палец, - дает мне все основания смело утверждать, что сила может вполне самодостаточно существовать сама по себе, без участия разума. А вот мысль без силы бессильна...
  - Дикие они у тебя чересчур, - осторожно спросил Андриян у Трантина прислушиваясь к спору братьев, - не боишься.
   Трантин неопределенно пожал плечами.
  - Слушай Квен, а почему лес называют Туманным, - спросил Андриян с интересом оглядываясь по сторонам.
  - Потому что, люди здесь исчезают как в тумане, - рассеянно ответил Квен Трантин, ощупывая большой фингал под правым глазом, напоминание о том, что никто не будет любить его сильнее, чем самая сильная женщина на земле. - Люди в ходят в лес и больше никогда не выходят из него.
  - А как же ты? - полюбопытствовал царевич, - навострился туда сюда ходить в поисках всяких диковинок.
  - Ну я, - потешных дел мастер на мгновение смутился, - я. Я этот лес чувствую, он мне как родной брат. Я ему помогаю, а он меня выручает. Еще моя бабка говаривала '' не бери у земли больше, чем ты ей дал''.
  - Как так? - удивился Андриян. - Вот мой дед, его звали Андрияш Завоеватель. Любил повторять '' хватай все что видишь и побольше, побольше''.
  - Глупый человек был твой дед, - вмешался в разговор Буян. - оглядись вокруг, этот лес, страшное место. Великое зло, прячется здесь в тени вековых дубов. Ведьмы, чудовища, демоны, да и просто злой люд, все находят здесь приют и промысел.
  - Но даже в сердце зла, - продолжил мысль кота Квен, - прорастают цветы добра. Так и здесь. Не знаю с чем это связано, но в семьях местных селян, часто рождаются диковинные дети. Народ здешний набожный, не решается воспитывать таких чад, церкви боится. Вот они и берут кровинушек своих не смышленых, несут в туманный лес, с глаз подальше, где бросают, уповая на милость божью.
  - Вижу тяжко тебе дается разговор этот, - Андриян обеспокоено посмотрел в глаза Трантину.
  - Пустое, - Квен замолчал и некоторое время ехал молча. - Давным давно, еще когда был жив Ваня Мрийнык, у него была семья. Молодая жена, первая красавица на деревне и доченька любимая, годовалая. Он в них души не чаял. Первую любил за красоту, а вторую кроху не смышленую и сам не знал за что. Рядом со своей маленькой дочуркой, мир ему казался ярче, а замысел божий прост и понятен. Вот так Ваня Мрийнык и жил, женой да дочкой. А больше ему и не нужно было. Да только дочурка росла и стали с ней странности приключаться. Положишь вещь в одно место, а она его взглядом к себе тянет.
   Вот однажды Ваня уехал на ярмарку, а жена его, собрала дочь несмышленую и отвела в лес, где и бросила на произвол судьбы. А мужу объяснила, что баба она молодая еще не одно чадо ему на радость народит. Да только не стал Ваня Мрийнык ее уговорам внимать, собрался и ушел вслед за дочерью. Долго он дитятко свое в темном лесу искал, Многое о жизни этого плохого места узнал, о зле в нем сокрытом. Да только дочь свою так и не нашел. И вот однажды, когда уже не было место надежде, он наткнулся на полумертвого мальчишку. Отрок тот, мог из себя огонь выдыхать, похлещи змея Горыныча. На свою беду по несмышлености спалил он церковь деревенскую. За что местные избили его почти до смерти и бросили в Туманном лесу помирать. Сжалился над ним Ваня Мрийнык. ''Может быть - решил он для себя, - и мою дочурку, кто нибуть приласкает и пригреет. В люди выведет, человеком сделает ''.
   С тех пор, я и рыщу по лесу в поисках еще не загубленных детских душ. Определяю в свой потешный театр. Учу детей находить и контролировать скрытые в них таланты. А когда они вырастают, то сами решают или со мной оставаться или идти собственным путем.
  - Эге - гэй, братва лесная, - прервал рассказ Квена молодой, зычный голос. - Только посмотрите кто к нам в гости пожаловал.
  - Кто, кто? - лес взорвался огромным количеством любопытных голосов.- Купец богатый или витязь заблукавший.
  - Сейчас мы у них и спросим.
   Лесную тропу быстро заполонил самый разнообразный сброд, взяв маленький отряд в кольцо. Братья Чунг и Чанг, увлеченные спором, этого даже не заметили. Степашка продолжал мерно посапывать в седле. Гриша Конотопский испуганно прижался к самой сильной женщине на земле. Квен Трантин, расстроенный воспоминаниями о дочери, зловеще улыбнулся приближающимся разбойникам. Андриян положив руку на рукоять меча, выехал немного вперед. Кот быстро юркнул в дорожную суму, и вернулся обратно с рогаткой и кучкой булыжников.
   Разбойники слегка смущенные такой спокойной встречей, робко молчали переминаясь с ноги на ногу.
  - Лесная братия приветствует вас в Туманном лесу, - вперед выступил рыжий разбойник, молодой паренек, которому едва исполнилось шестнадцать лет, с теплыми варежками на руках. - Самом опасном месте Быломорья. В лесу, из которого еще никто не возвращался живым. Поэтому все деньги, драгоценности и ценные вещи. Прошу оставить здесь, на входе в это гиблое место. Под мой неусыпный присмотр.
  - Разбойники. - В ужасе закричал Гриша.
  - Разбойники. - Радостно завопила самая сильная женщина на земле, предвкушая хорошую драку.
  - А что, это ни я, я ничего не брал, - спросонья начал оправдываться Степашка.
   Разбойники, облегченно вздохнули от того, что их наконец то узнали и уже смелее приблизились к странникам.
  - Плохо, что ты с собой ничего не брал, мил человек. - рыжий услышал последние слова Степана, - Ты нам должен, обязательно оставить что - нибуть, на память о себе.
  - Эй, малый, - окликнул главаря Трантин, - у нас нет ни золота ни денег, при нас только оружие.
  - Ну, во первых. Мы примем к оплате, любое добро которое у вас есть, - главарь разбойников, хищно оскалился, - а во - вторых, я вам не малый. Меня зовут...
  - Знаю, знаю. - Радостно защебетал Гриша Конотопский. - Его зовут Атаман Хорек. Почему то, все главари разбойников в наших лесах, предпочитают называть себя Хорьками. Откуда я это знаю? Мой папа Конотопский князь, переловил и повесил не один десяток, разбойничьих ватожков, и все они как на подбор, были Хорьками.
  - Что, значит Хорек. - обиделся рыжий атаман. - Почему, если разбойничий вожак, то сразу Хорек. Откуда эти ярлыки. Получается, что если родители не назвали тебя Хорьком при рождение, то в нашем ремесле, карьеры не сделаешь. Ей - ей обидно. Запомните раз и навсегда, я не атаман Хорек, меня зовут атаман Суслик. Вы так меня расстроили, что я вас даже грабить теперь не хочу. Хочу поскорее вас убить, чтобы о вашем оскорбление забыть.
   Разбойники с готовностью, подняли вверх топоры, вилы, грабли и прочие орудия сельского труда. В ответ Чунг и Чанг достали дубинки утыканного шипами железного кактуса. Самая сильная женщина на земле, взяла в руки отцовский молот. Андриян и Квен обнажили мечи, Степашка замахал над головой дубиной, а Гриша Конотопский постарался стать не видимым.
  - Ух ты. - Атаман Суслик одобрительно улыбнулся, глядя как быстро отреагировал отряд странников. - Вы я вижу народ бывалый. Всякое повидали, ко всему готовы.
  - Поменьше слов, побольше дела, - самая сильная женщина потеряла терпение, и направила своего коня прямо на наглого разбойника.
  - Охлади пыл подружка, - паренек снял варежки и вскинул руки с которых сорвались белые молний выбившие воительницу из седла.
   Девушка упала на землю вся покрытая инеем, обхватив себя за плечи, она постаралась унять бившую ее сильную дрожь.
  - Морозно, - прошептала она посиневшими от холода губами.
  - Не расстраивайся милочка, - захохотал Суслик, - вечером я тебя обязательно согрею.
  - Какая удача, мальчишка - отморозок, такого у меня еще не было, - Квен пригнулся и достал из голенища сапога хлыст.
   Трантин Взмахнул хлыстом и атаман Суслик стоявший в четырех метрах от всадников. Отскочил как ужаленный. Краешек хлыста, направленный умелой рукой Трантина обжег его лицо. Разбойник инстинктивно поднял руки к лицу, прикрывая ими рану. И тут же заорал от сильнейшей боли. Его чудесные руки, способные выпускать ледяные молний, еще не отошли от ледяного заряда. И теперь он обжег свое лицо ледяными ладонями.
   Воспользовавшись замешательством противника, Андриян врезался в нестройный ряды разбойников. Понимая, что сельский люд не от хорошей жизни в лес подался, царевич бил мечом плашмя. Мастерски орудуя своими дубинками Чунг и Чанг, на скорую руку, очистили тыл от лесных бродяг. Степашка, радостно размахивая дубиной, гонял по кустам быстро рассеивающихся разбойников. Гриша, спешился и замотал в свой плащ замершую девушку, после чего крепко обнял ее, пытаясь согреть своим теплом.
   После того, как разбойники разбежались по лесу, бросив своего предводителя. Трантин подошел к сидящему в пыли парнишке. Его голова была белой от инея. Брови превратились в ледяные иголки.
  - Тебя когда нибуть окунали головой в ледяной проруб? - пожаловался Суслик Трантину, еле шевеля губами, - лица своего не чувствую.
  - Если будешь, продолжать по лесам озорничать, то в следующий раз я заставлю тебя отморозить себе зад.
   После этих слов потешный мастер, надел на руки, еще не пришедшего в себя молодого разбойника варежки. Достал из кармана шелковый шнур и привязал их к рукам Суслика хитрым узлом, так чтобы тот не смог самостоятельно освободить руки.
   Гриша Конотопский, завидев плененного ватажка, начал деловито ладить веревку на ближайший сук.
  - Ребята, вы чего, - испугано пролепетал Суслик глядя на петлю, - обиделись что ли?
  - Если ты не знал, что у всех разбойников один конец - петля пеньковая, - Трантин помог парнишке подняться, - то наш Конотопский друг, сейчас тебе все наглядно объяснит, или я не стучался в двери к твоей бабушке в ожиданье ласки.
  - Не надо, я больше не буду, - Суслик начал всхлипывать.
  - Конечно не будешь, - Гриша подергал веревку проверяя крепко ли она привязана к дереву, - после виселицы, еще не один душегуб к промыслу своему разбойничьему не вернулся.
  - Отпустите меня ради страданий спасителя, - паренек начал отчаянно упираться ногами в землю, пока чернокожие близнецы по знаку Трантина, волокли его к виселице, - у меня дома пять братьев с сестренкой несмышленой голодают.
  - Врешь ты все, - уверенно заявил Квен, тыкая пальцем Суслика в грудь, - нет у тебя ни дома ни семьи.
  - Откуда знаешь, что у меня есть, а чего нету, - огрызнулся разбойничий атаман.
  - Я вашего брата знаю как облупленного, - усмехнулся Трантин, - Давно по лесу бродяжничаешь?
  - Будешь врать, - Самая сильная женщина зябко поежилась, - мы тебя все - таки вздернем.
  - Да нет, четыре месяца, - выпалил Суслик, - как односельчане из села выгнали.
  - Откуда родом? - продолжал расспрашивать его потешный ремесленник .
  - Из Плакучих берез.
  - Знаю, знаю такую. Народ там дюже набожный, что ж тебя односельчане раньше, за твой дар не нагнали.
  - Так вы дяденька не смотрите, что я голодранец - голодранцем, - доверительно сообщил ему парнишка, - голова у меня, не каждому боярину такая дана. С пяти лет свой талант от людских глаз хоронил, забыть о нем пытался. Да только в один день беда приключилась, лодка с ребятишками на середине реки перекинулась, вот мне и пришлось воду в ней заморозить, чтобы несмышленышей успеть вытащить.
  - А земляки значит так тебя отблагодарили, - понимающе покачал головой Квен.
  - Дек мне еще, почитай повезло, селяне когда меня выпроваживали глаза отвадили, бабы плакали, один поп - падла зубы скалил. - Суслик опять начал всхлипывать, - Так до меня у Митьки - кривого умение в гада ползучего превращаться обнаружили. Никто и смотреть не стал, что он в ужака простого, хоть и большого обертался. Сразу на кол натянули, как поймали ужом, так ужом и натянули
  - Да народ ваш в этом вопросе строг, - Трантин зло сверкнул глазами, - давно уже к вашему попу присматриваюсь, что бы шею ему свернуть, а попадью неестественным способам любви обучить, да вот руки никак не доходят.
  - Злой вы дяденька, - парнишка испуганно посмотрел на Трантина, - он как ты его не ставь человек божий, за грехи наши у спасителя прощения испрашивает.
  - Что же ты добродетель мой по лесам озорничаешь? - удивился Квен.
  - По лесу бродил не один день, с ягоды лесной да воды ключевой больно сыт, не будешь, - Суслик вытер нос рукавом, - разбойников повстречал, они меня к себе позвали. Да и у них жизнь не лучше пошла, впроголодь, один вожак от пуза жрал. Вот я и решил продвинуться по службе. Старого Хорька заморозил, а сам на его место атаманом стал.
  - Смышленый ты парень, - Трантин хлопнул парня по плечу, - не зря я захаживал к твоей мамке.
  - Сегодня был мой первый разбой, - всхлипнул рыжий.
  - Да душегуб из тебя не получился, - Квен широко улыбнулся парнишке, - значит, будем пробовать тебя в другом ремесле. Как насчет потешного промысла.
  - Ой, а что это такое, - испугался Суслик, открывшихся перед ним перспектив, - а ежели не сдюжаю.
  - Сдюжаешь, - уверил его Трантин, - почти тоже, что разбой, ты ничего не делаешь, а люди тебе сами деньги отдают, еще и улыбаются, правда здорово.
  - Ух ты, - не поверил парнишка, - вот так сами все свои деньги, сразу отдают.
  - Ну не все, - Трантин закашлялся, - только малую их толику.
  - Насколько малую?
  - Самую малую, - Трантин слегка покраснел.
  - И как же вы с этого промысла живете? - недоверчиво спросил Суслик.
  - Количеством берем, - хмуро ответил Трантин, давая понять, что разговор окончен, - Ну что, малыш ты со мной.
  - Мой дет говаривал '' в жизни надо всю малину перепробовать'', - Суслик уверенно пожал протянутую ему руку.
  - Добро пожаловать в нашу большую семью, - самая сильная женщина по братски обняла парнишку, так что у того аж кости затрещали, и он не произвольно охнул, - это тебе сдача с мороза.
   Все обрадовались новому товарищу, Только Григорий Конотопский, еще долго возмущался по поводу того, что ему не дали повесить Суслика. '' Горбатого могила справит'', еще долго ворчал он,
   Весь день отряд двигался в глубь леса, по едва заметной звериной тропинке, без особых приключений. Зло, затаив дыхание следило за продвижением беспечных путешественников, из густой тени вековых дубов в ожидание ночи. Стихли птичьи голоса, пропал звериный след, деревья стояли почти вплотную, переплетая свой тела, в непроходимый барьер. Но Андриян, упорно продолжал вести свой маленький отряд к Лысой горе, навстречу с судьбой.
   К вечеру отряд вышел на небольшую прогалину, где и решил разбить лагерь. Быстро набрав кучу хвороста, достаточную чтобы продержаться ночь. Друзья начали устаиваться на ночлег.
  - Места здесь, злые, - Трантин сладко потянулся, - всем спать нельзя. Надобно кого то в караул ставить, сон спящих хоронить и огонь поддерживать.
  - Боязно одному в таком месте, службу нести, - царевич тревожно оглядел темный враждебный лес.
  - Верно, мыслишь Андриян, всю твою семью теплыми руками за мягкие места, - Квен растянулся на земле, готовясь отойти ко сну, - Пусть Степан первый вместе со мной караул держит.
  - Как же я с тобой буду службу нести, - недоуменно спросил Степашка, - ежели ты уже и храпеть начал.
  - Говоря, я - я подразумеваю Чунга и Чанга, - сонно пробормотал тот и неожиданно громко добавил, - иначе, что за радость быть самым главным.
  - Попрошу господ не шуметь, - Чунг заботливо укрыл походным одеялом потешного мастера, - хозяин спать изволил.
   Чанг прижал палец, к губам требуя тишины.
   Самая сильная женщина, хмыкнула и повернувшись набок демонстративно захрапела. Уставшая за день дружина быстро погрузилась в сон. Возле небольшого костра по одну сторону сидели братья - близнецы, по другую перепуганный Степашка.
   Бедный парень сам не знал, кого он больше боится, темного леса за спиной с таящимися в нем опасностями или диких черно - шкурых мавров сидящих перед ним. Степашка не знал причин робости, вроде бы они были хорошими ребятами, Андриян с ними быстро сдружился, да и остальные не сторонились. А вот Степану было рядом с ними не уютно, как только темные братья начинали говорить между собой, сердце богатыря наполнялось тревогой. Простым и понятным словам, варвары предавали такой хитрый и перекрученный смысл, что у Степашки начинала болеть голова. Вот и сейчас два неугомонных брата, набив свою трубку какой - то дурно пахнущую сушеную травку, затеяли между собой какой - то странный спор.
  - Мой высокообразованный брат, - обратился Чунг к своему близнецу, - что на ваш взгляд, имело в истории место раньше, яйцо или курица.
  - Мой глубоко образованный брат,- оживился Чанг, - без всяких сомнений курица.
  - Вздор, - хмыкнул Чунг и затянувшись из трубки передал ее брату, - ваше утверждение не имеет под собой ни какой научной базы.
  - Курица, для точности будем называть ее перво - курица, - Чанг взял протянутую ему трубку, - без всяких сомнений высидела перво - яйцо...
  - Мне кажется, что все - таки сначала имело место перво - яйцо, а уже из него вылупилась перво - курица.
  - Но позвольте, откуда же взялось перво - яйцо, если не было перво - курицы.
  - Аналогичный вопрос мой дорогой брат я могу задать и вам.
   Братья на мгновенье задумались.
  - Эврика, - в один голос закричали братья обнимая друг друга.
  - Можно предположить, наличие некоего мифического существа, - торопился Чанг изложить свою мысль, - ставшего прообразом перво - курицы.
  - Я думаю глубокомысленно изрек Чунг, - здесь имеет место '' эффект гусеницы''
  - Как ты сказал, - Чунг с восхищением смотрел на брата.
  - Мифическое существо, под влиянием внешней среды, окукливается, ее тело перестраивает себя, что - бы наиболее соответствовать изменившейся среде, и о чудо на выходе мы имеем перво курицу.
  - Молодец.
  - Мы молодцы.
  - Жаль, что в этих варварских землях так тяжело достать бумагу.
   Братья заметно погрустнели.
   Страшное безымянное ночное чудовище, приоткрыло один глаз, покрытый вековым слоем мха и с наслаждением втянуло в себя запах человеческого тела, через безобразную щель заменявшую ей нос. Быстро семеня многочисленными ногами, ночной монстр медленно пополз в сторону лагеря.
  - Дорогой Чунг, - Чанг с укором посмотрел на брата, - тебе не кажеться, что увлекшись дискуссией, мы совсем позабыли о нашем друге.
   Ошалевший от мудреных речей близнецов Степан, не сразу сообразил, что речь идет о нем.
  - Ты прав мой высокообразованный брат, - Чунг посмотрел на Степашку и как можно более дружелюбнее улыбнулся ему, всеми тридцати двумя зубами, из которых прочно врезались в память только клыки.
  - Степан, - Чунг подвинулся ближе к богатырю, - хочешь с нами поспорить.
  - А, - в ужасе ответил Степашка осознав, что привлек к себе внимание близнецов.
  - Историю знаешь? - поинтересовался у него Чанг.
  - А? - неуверенно ответил витязь.
  - Философией интересуешься?- насел на него с другой стороны Чунг.
  - А? - неуверенность сменилась паникой.
  - С алхимией знаком? - с надеждой спросил Чанг.
  -А? - уныло ответил богатырь.
  - В цылительстве, знахарстве сведущ, - братья дали ему еще один шанс.
  - Болел в детстве, - после продолжительной паузы выдавил из себя Степан.
  - Как интересно, - Чунг участливо покачал головой, - Чем?
  - Не помню. - от стыда богатырю хотелось провалиться сквозь землю.
  - М - м - да, - протянул Чанг, - пообщались.
  - Может ты Степан, загадки знаешь, - почти не надеясь, спросил Чунг.
  - Знаю, знаю, - Степашка был почти счастлив, - здесь я мастер.
  - Загадывай, - хором попросили его братья.
  - Хорошо, - богатырь задумался, - сидит, дед во сто шуб одет, кто его раздевает, тот слезы проливает.
  - Дело происходит зимой или летом? - поинтересовался Чунг.
  - А? - не понял Степан.
  - Какая тебе разница, - напал на брата Чанг.
  - Я хочу знать какие критерии ограничения наложены на загадку, - Чунг упрямо насупился.
  - Это, что существенно повлияет на твой ответ.
  - Ну если дело происходит зимой. То странствующий купец замерзает в лесу от холода сидя на пеньке и натягивает на себя все что можно, все шубы приготовленные на продажу. Но ему чертовски не везет, в лесу дьявольски холодно он насмерть замерзает. Позже, может быть на много позже, купца находят его родные дети. Они снимают с мертвого папаши товар и при этом горько плачут.
  - Ты просто убил меня, - Чанг вытаращился на брата, - это лук. Какой к черту купец. Лук покрыт несколькими слоями шелухи, когда их стараешься снять, то начинаешь плакать.
  - Нет, если дело было зимой, то это купец, - упорствовал Чунг.
  - Дело было летом, - ошалело брякнул Степашка.
  - Я же говорил, что это лук, - Чанг ликовал.
  - Нет, - Выдавил из себя Степан.
  - Что нет? - близнецы недоуменно уставились на богатыря.
  - Это замерзший купец. - Степан в конец растерялся.
  - Каким образом, - братья в упор смотрели на Степашку.
  - Его нашли летом.
   Над поляной нависла напряженная тишина.
  - А ты молодец парень, - Чунг восхищенно похлопал Степана на плечу, - умеешь загадку в неожиданное русло повернуть.
  - Один ноль в твою пользу, - Чанг одобрительно покачал головой, - я рад, что ты участвуешь в нашем празднике интеллектуального общения.
   Страшное безымяное лесное чудовище, закрыв отвратительные глаза, семенило в сторону лагеря, ведомое аппетитным запахом человеческих тел.
   Наверняка заблудившийся странник, завидев омерзительную тварь, придумал бы ей какое нибуть подходящее имя. '' Уродливая жаба'' или '' Большой лесной кошмар'', '' Человекоподобное не подобство''. Но к сажелению еще ни один человек не выжил после встрече с монстром. Поэтому безымянное чудище, подогреваемое голодом и злобой, клокотавшей внутри чана -образного тела, осторожно продиралось через кусты к людям.
  - Теперь наша с братом очередь ставить тебя в тупик. - Чанг довольно потер ладони.
  - Но учти загадка не простая, загадка с подсказкой, - Чунг достал из - за спины небольшой мешок, и торжественно объявил, - черный мешок к ногам.
  - Что это? - спросил Степан с любопытством глядя на мешок.
  - Если отгодаешь загадку, мы отгадку вместе съедим, - Чанг улыбнулся кровожадной улыбкой.
  - Итак, слушай, - Чунг потряс мешком, - Худющая девица, обнажиться не боится, раз в год платье снимает, в камнях его бросает.
   Степашка старался изо всех сил разгадать загадку. Но видя перед собой чернокожих близнецов, не мог придумать ничего дельного. В голову лезли самые страшные догадки. Может быть это какая - то худущая девица, попала в руки чудных братьев, и теперь мелко порубанная в капусту, спрятана в мешке? Кто их знает эту черно - шкурую братию, что у них на уме. И вообще, отчего они такие черные, что они там себе едят у себя на родине? Небось, от угодной спасителю пищи не потемнеешь. Внезапно Степашка понял, людей. Но в этот момент мешок зашевелился, повергая Степана в ужас.
  - Что там? - цепенея от страха, спросил он.
  - Там худющая девица, которая обнажиться не боится, она раз в год платье снимает и в камнях его бросает, - напомнили ему братья.
   Степашка с силой зажмурил глаза, пытаясь привести мысли в порядок, все происходящее стало напоминать ему дурной сон. Когда он открыл глаза, одного из братьев у костра не было.
  - А где твой второй? - спросил Степан.
  - Здесь, - чернокожий близнец, развернулся к брату и с удивление замотал головой по сторонам.
   Степашка подпалил факел собранный из хвороста и осветил окружавшую их тьму.
  - Чанг, Чанг. - закричал обеспокоенный Чунг внезапным исчезновением брата.
   Лагерь начал медленно просыпаться. Андриян хотел поинтересоваться, что - происходит, но внезапно появившаяся рука осторожно схватила его за ногу и потянула в темноту.
  - А - а, - заорал царевич, мертвой хваткой цепляясь за старый пень, - засада на нас напали.
   Чунг швырнул факел в темноту, на шум ломающихся веток. Всполох огня во тьме, осветил ужасного безымянного монстра и множество рук торчащих в разные стороны от длинного чана - образного тела. Ужасные безобразной длины руки, держали бедного Чанга, зажав ему рот и высоко подняв в воздух.
   Трантин бросился к своему черному сундучку и вытащил из него длинную трубку. Направив широкий конец узкого цилиндра в небо, он дернул за шнур торчащий с другой стороны. Вверх с шумом взлетела зеленая ракета, осветив весь лес, призрачным зеленым светом.
   Освещенный зеленоватым светом ракеты, монстр явился перепуганным путникам во всем своем безобразном великолепий. Огромное количество коротких ног, быстро семенили в сторону леса, пытаясь побыстрее скрыть от людских глаз, своего ужасного хозяина и его беззащитную жертву. Огромное количество неимоверно длинных рук, торчащих во все стороны из тела чудовища, не сидели без дела. Одни отводили в сторону ветви, чтобы они не били по глазам, другие обшаривали высокую траву в поисках ягод и грибов, третьи изо всех сил пытались удержать отчаянно брыкающегося путника, четвертые нетерпеливо потирали ладони, предвкушая скорый обед, пятые безуспешно пытались оторвать Андрияна от пня. Оставшиеся не удел руки, от нечего делать, махали на прощанье остолбеневшим странникам и крутили им фиги.
   Большие лоснящиеся в лунном свете от жира губы чудовища, аппетитно зачмокали в предвкушение свежего мяса. Услышав этот звук, свободные от работы руки твари, метнулись к спине на которой находился большой безобразный рот. Руки схватились за скользкие от жира гигантские губы и раскрыли их. Если до этого Чанг, чувствовал себя не уютно в удушливых объятьях, то теперь увидев, что твориться в адской пасте монстра, волосы от страха стали у него дыбом. Внутри ужасного рта чудовища, не было ни зубов, ни языка. Сразу за губами, бурлила и кипела вязкая, черная слизь, куда руки тут же принялись бросать собранные грибы и ягоды. Одна из рук оторвала от дерева большую ветку и принялась мерно помешивать ею аппетитно булькающее варево.
   Не теряя времени Степашка подбежал к чудовищу и постарался ударить его своей дубиной, но руки были на стороже. Они парировали удар, отобрали у богатыря оружие и навешали ему тумаков. Самая сильная женщина, протаранила тушу монстра, пытаясь ее завалить. Но лес рук остановил ее и аккуратно оттолкнул в сторону, причем одна из рук не удержалась и ущипнула за мягкое место.
   Чунг ударил по протянутым в его сторону рукам, дубиной утыканной иглами железного кактуса. Монстр недовольно булькнул, тряся изуродованными конечностями. Десяток мстительных рук ухватились за ближайшее большое дерево, сломали его и бросили на чернокожего богатыря.
  - Чанг, Чанг, - отчаянно закричал Чунг придавленный к земле тяжелым деревом.
  - Кажется меня сейчас будут варить, - донесся до него испуганный голос брата.
   Поняв, что его обнаружили, монстр перестал зажимать пленнику рот. Суслик смотрел на все происходящее расширенными от ужаса глазами, безуспешно пытаясь снять с рук варежки. Андриян чувствовал себя как на дыбе. Пальцы безымянного чудовища мертвой хваткой вцепились в его ногу, не желая отпускать свою законную добычу. Квен Трантин лихорадочно рылся в своем бездонном сундучке, пытаясь отыскать инструмент, который смог бы помочь им одолеть монстра. Гриша Конотопский, перепуганный в смерть, боялся приоткрыть даже глаз, делая вид, что он продолжает мирно спать, не о чем не ведая, сладко посапывал. Буян насторожено следил, за действиями монстра, пытаясь отыскать его слабое место.
  - Мне кажется, если тварь поглотит Чанга, то у нее появиться еще одна пара рук и пара ног, - задумчиво промурлыкал он, дергая себя за ус.
  - Это наблюдение носит какой нибуть практический характер в отношение сложившейся ситуаций, - поинтересовался у него сверху Чанг.
  -К сожалению пока только теоретический, - тяжело вздохнул кот.
   В нутре монстра, уже кипел аппетитно пахнущий бульон приправленный лесной ягодой с грибами, в ожидание большого куска сочного мяса. А друзья все еще продолжали, беспомощно бегать вокруг чудовища, не в силах помочь своему другу.
  - Трантин сними с меня варежки, - вскричал Суслик протягивая к потешному мастеру, связанные руки.
   Матерясь и чертыхаясь Квен принялся поспешно развязывать хитрый узел. Чудовище потянуло Чанга к себе в рот. Самая сильная женщина, схватив кнут Трантина, взмахнула им, конец кнута обмотался вокруг рук держащих жертву и на несколько мгновений остановил их продвижение ко рту. Андриян оторвыный от пня брыкаясь и упираясь, скользал на спине по траве вслед за чудовищем.
   Самая сильная женщина изо всех сил уперлась ногами в поваленное дерево, забыв о том, что лежащему под ним Чунгу приходиться ох как не легко. Видя, что монстр не может пошевелить плененными руками, прекрасная амазонка воинственно рассмеялась и тут же осеклась. Руки держащие Чанга разжались, передовая тело пленника свободным рукам.
   Освобожденный Суслик подбежал к безымянной твари, на ходу снимая варежки.
  - Остынь зараза, - грозно крикнул парнишка, прежде чем с его рук слетел ледяной заряд.
   Демон пошатнулся, бесчисленные руки принялись зябко потирать друг друга, пытаясь согреться.
  - А ты крепкий, - в голосе Суслика, проскользнули уважительные нотки, - но я сосульки и не с таких сбивал.
   Бывший разбойничий атаман, приготовился к еще одному выстрелу, Но одна из рук монстра метнулась к нему словно змея, и ударила по рукам, меняя направление выстрела. Ледяные молний ушли в большой старый дуб, с которого тут же посыпались ледяным градом его замерзшие обитатели. Лесная птица и мелкий лесной зверь, решившие найти приют на ночь в густой кроне старого дерева.
   Замерзший монстр с размаху плюхнул в варево Чанга, который тут же заорал во всю глотку. Как и любой житель черного берега, он не переносил холода. Сплевывая вязкую жидкость мавр попытался выбраться из беззубой пасти монстра, которая начала заметно нагреваться. Несколько рук схватили строптивую еду и попытались затолкать ее обратно.
   Трантин, наконец, то извлек из своего сундучка, то - что так долго искал. Позвав на помощь самую сильную женщину, он выбежал вперед чудовища.
   Суслик безуспешно пытался выстрелить ледяным разрядом в монстра. Руки страшного создания, умело отводили от себя угрозу, сбивая прицел и выворачивая пареньку руки. Андриян сумел снять с пояса охотничий нож и пришпилил руку держащую его к земле. Пальцы держащие царевича за ногу разжались, и окрававленая конечность взвилась вверх, устремляясь к своему телу, где ей быстро оказали первую помощь. Варево в нутре твари, заметно нагрелась. Чанг начал отсчитывать мгновения до своего конца. Неожиданно тело монстра начало крениться вперед. Чудовище зацепилась своими маленькими короткими ножками за веревку протянутую между деревьями Трантином и Самой сильной женщиной.
  Обмотав ее вокруг стволов деревьев несколько раз для крепости, они теперь изо всех сил старались не выпустить ее из рук. Ужасная тварь, покачнулась и начала падать, руки метнулись к деревьям, чтобы удержать тело хозяина от падения, но было поздно. Огромная туша чудовища упала на землю, завалившись на бок. В потоках липкой жижи из пасти безымянной твари выскользнул Чанг. Ему вдогонку метнулось несколько рук. Которые тут же отрубил своим мечом подоспевший Андриян.
   Суслик подбежал вплотную к чудовищу, опустился перед ним на колени, запихнул в открытую пасть руки и выпустил в чрево твари несколько ледяных молний.
   Тело уродливого создания, начало бить крупная дрожь, его многочисленные руки конвульсивно задергались, раскидывая в разные стороны стоящих поблизости людей. Через мгновение, тело чудовища напряглось, бесчисленные руки потянулись в сторону едва видневшегося края луны, словно прося у нее помощи и тут же обмякли. Безымянная тварь умерла, так и не услышав своего настоящего имени, которое старый сквернослов Квен Трантин склонял так и эдак до самого восхода солнца.
  
   Трактир '' до первых петухов''
  
   Затемно отряд Андрияна выехал на большую поляну, освященную пламенем костров и факелов. Яркие языки пламени, выхватывали из темноты уродливое двухэтажное строение, вросшее задней частью в скальный выступ лысой горы.
  Перед входом в трактир возился вооруженный и торговый люд, пытаясь поудобнее устроить своих лошадей на ночь.
  - Ты же говорил, что места здесь глухие безлюдные, - царевич повернулся к Трантину, - а здесь вона даже трактир имеется.
  - Искатели приключений, - Квен пожал плечами, - и легкой наживы, где же им еще шастать как не в этом богом забытом месте.
  - Не нравиться мне здесь, - буркнул хмурый Буян, - Давайте переночуем в лесу.
  - Успокойся Буянушка, - Андриян почесал кота за ушко, - обычный трактир на бойком месте.
  - Да господин, - из темноты вынырнул тощий цыган в порванной рубахе и схватил его коня под уздцы, - место бойче некуда. Люди здесь бывают самые разные, к нам слухи стекаются со всего Быломорья. Так что, если желаете вкусного вина и сладкой еды, приправленные самыми последними слухами со всего бела света, то трактир '' до первых петухов'' как раз то что нужно.
  - Мил человек, а не слыхивали в ваших краях о спящей красавице, - поинтересовался Андриян.
  - О ком? - в глазах цыгана вспыхнул странный огонь, друзья с надеждой переглянулись. - Все люди, которые к нам приезжают, ищут красавицу. Одни зовут ее дремлющей девой, другие застывшей во времени, кто - то завет ее пленницей сна, а кочевники - степняки прозвали храпящей бабой или безотказной.
  - Почему безотказной, - удивился Григорий.
  - А потому что о чем ты ее не попроси, - цыган громко захохотал, демонстрируя беззубый рот, - ни в чем не откажет.
   Кинув цыгану пятак, за то, что тот позаботиться о лошадях, Андриян повел свой отряд внутрь строения. В трактире царила самая праздничная обстановка. Девицы в высоких кокошниках и коротких сарафанах с глубокими вырезами сновали по залу не успевая разносить вино и брагу, пьяным посетителям. Три слепых старца в углу, рвали струны на гуслях, извлекая их них непристойный мотив. Под который девицы в исподних рубахах, лихо выплясывали вокруг тонкобоких берез в изобилий росших по всему залу.
   За широкой трактирной стойкой, стоял здоровенный цыган, который с удовольствием следил за происходящим в зале. Его огромные руки, медленно расчесывали густую черную бороду. Квентин прямиком подошел к нему, и грохнув на стол золотую монету, потребовал жареного поросенка в яблоках. На что цыган недовольно ответил.
  - Ужин поспеет, через час, - сказал он и неожиданно рассмеялся неизвестно чему.
  - Что значит через час, - возмутился Трантин, - с тобой и твоей семьей я буду общаться исключительно богопротивным способом.
  - Через час, после представления, - упрямствовал трактирщик.
  - Часами могу смотреть на твой затылок, какое еще представление?
  - Представление, в котором любой желающий может попытаться разбудить пленницу сна.
  - Что? - Андриян взволновано оперся на прилавок, - что ты сказал.
  - Да мой господин, - цыган обвел зал взмахом руки, - все эти прохвосты, воины, купцы, искатели приключений и просто богатые бездельники прибыли сюда с единственной целью. Попытаться разрушить чары сковавшие несчастную деву, узами вечного сна.
  - А мы можем попытаться? - Робко поинтересовался Степашка.
  - Конечно, - цыган широко улыбнулся, - один золотой за попытку.
  - Ты хорошо здесь греешь руки, - Квентин почувствовал в трактирщике собрата по ремеслу.
  - Пока красотка спит, - цыган открыто рассмеялся, - я могу не переживать за свое будущее.
  - Этой красотке осталось спать совсем не долго, - Григорий с жалостью посмотрел на соперников, - бедненькие они не знают, что спящая красавица проснется, только от прикосновения уст королевских кровей.
   Трактирщик поперхнулся собственным смехом.
  - Конец твоему промыслу, - злорадно усмехнулся Трантин.
  - Да, - гордо заявил Степашка, - мы здесь все царевичи, королевичи.
  - Ну парни, порадовали старика, - лицо цыгана исказила зловещая улыбка, - вы даже не представляете как долго мы вас здесь ждали.
   Низко поклонившись гостям, трактирщик отвел их за самый лучший столик и налил своего лучшего вина. Пожелав компании весело провести время, трактирщик очень быстро куда то удалился.
   По привычке выработанной за время последних приключений, Андриян сел лицом к двери. Хотя так он и не мог наблюдать за танцами соблазнительных девиц. Но зато чувствуя за своей спиной каменную стену и видя всех входящих и выходящих.
   Вот зашла сельская девушка. Растерянно оглядевшись по сторонам, она решительно подошла к одному из помощников трактирщика и стала его о чем - то расспрашивать.
  Выслушав просьбу девушки, цыганенок начал кричать на нее и толкать к выходу. Девушка отчаянно сопротивлялась. Трактирный приказчик, замахнулся на нее, и неожиданно не столько для всех, сколько для самой себя, красна - девица врезала пареньку раскрытой ладонью по лицу. Раздался хруст ломаемой кости и обливаясь кровью цыганенок уполз в подсобку.
  - Наша девка, - одобрительно хмыкнула самая сильная женщина в мире, и толкнув локтем Гришу глядевшего на нее в немом обожание, - ну-ка княжич, пригласи к нам даму, пока ее тут ненароком не обидел кто.
   Гриша поспешил исполнить желание объекта своей страсти. Он подбежал к девушке неуверенно оглядывавшуюся по сторонам. Желая привлечь ее внимание, княжич, положил ей руку на плечо, которую девица лихо перехватила и заломила ему за спину.
  - Я тебе здесь не хухры мухры, - прошептала она ему на ухо, - я здесь официальное лицо.
  - Простите доблестная госпожа, - заныл Григорий, - мой друзья хотят предложить вам свою компанию и защиту, пока вас не найдет ваше сопровождение.
  - Я путешествую налегке и без сопровождения, - Катерина отпустила княжича и пошла следом за ним.
  - Разрешите представиться, Григорий Конотопский, - Гриша раскланялся в соответствие с этикетом. После чего поочередно представил молодой особе всех своих спутников.
  - Катерина Немигайло, - браво отрапортовала девушка, - младший стражник личной гвардий немеркнущей Елены Премудрой.
   Вся компания дружно поперхнулась вином.
  - Какая стража, она уже сто лет как пропала, - изумился Андриян, - ее владения родичи злобные, давным - давно к рукам прибрали.
  - Верно то оно верно, но что значит время, для по настоящему преданных людей.
  - Не сильно ли ты молода, для столь длительной верности, - Трантин окинул оценивающим взглядом девицу.
  - Я из последнего призыва, - уклончиво ответила Катерина, - До нас дошел слух, что некий господин благородных кровей решил жениться на царице.
  - Не он один, - самая сильная женщина обвела зал рукой, - здесь таких пруд пруди, все хотят заполучить царевну, таким простым крошкам как мы с тобой, здесь будет трудно привлечь к себе внимание
  - Этот особенный, он настоящее зло, - Катерина задрожала вспоминая пережитый ей недавно ужас, - и похоже он знает где тайное усыпальница царевны.
  - Как же ты одна остановишь его, - спросил Степашка недоверчиво глядя на хрупкую фигуру стражницы.
  - Поверти мне, - юная воительница усмехнулась зловещей улыбкой, - королевская стража сможет за себя постоять.
  - Не буду от тебя таиться, - Андриян решил рассказать Катерине правду, - Мы тоже ищем твою госпожу, но нами движут благородная цель, мы просто хотим разбудить ее.
  - Дай мне свою руку, - девушка напряглась, как перед прыжком. Но взглянув на его руку быстро успокоилась, - в тебе нет зла. Можешь присоединиться ко мне в поисках моей госпожи.
  - Спасибо, - поблогадорил ее царевич, и мечтательно добавил, - вот бы встретить того господина, что жениться желает, уж мы бы быстро ему объяснили, что зариться на чужих цариц не хорошо, а заодно и дорогу выпытали.
   Музыка стихла столь неожиданно, что еще некоторое время, было слышно шлепанье голых пят, вошедших в раж танцовщиц, об каменный пол. На середину зала вышел хозяин трактира, он поднял в верх руки, призывая всех собравшихся к тишине.
  - Почтеннейшая публика, я рад приветствовать вас в своем скромном заведение. Все вы слышали о прекраснейшей из прекраснейших, вынужденной по злой прихоти рока, держать свое очаровательное тело в спящем состояние. Вы слышали о ней разные историй, вы завете ее разными именами и хотите ее разбудить ведомые разными мечтами. Но каждый из вас согласен, что разбудить дремлющую деву смогут лишь горячие уста настоящего мужчины.
   Свет во всей зале померк, убрав помещение в мягкий полумрак. Старцы заиграли медленную мелодию '' пробуждение страсти''. И четыре полуодетые девы, выкатили в центр трактира широкий стол, накрытый пуховой периной. На котором возлежала прекраснейшая дева, у всех присутствующих вырвался вздох восхищения. Молодая женщина покоилась на постели из полевых цветов, плоть ее была заключена в шелковую ночную рубаху, лепестки красных роз целомудренно прикрыли полупрозрачную ткань. В ее черные волосы были искусно вплетены цветки папоротника.
   - Ну разве она не прекрасна, Разве здесь не найдется герой, готовый прервать ее дивный сон, своим живительным поцелуем.
   Посетители издали гул одобрения, самые сообразительные и нетерпеливые полезли за кошельками, потянувшись в сторону спящей красавицы.
  - Нет это не правда, - возмутился Андриян, - пройдоха трактирщик упер, хрустальное ложе. И уже наверное куда то сбагрил.
  - Успокойся, Андриян, - кот вцепился когтями в плечо царевича, - похоже нам пора сваливать с этой пирушки.
  - Нет, - Андриян поднялся и решительно направился в сторону трактирщика.
  - Кот прав царевич, - бледная как полотно Катерина, начала пятиться к выходу из трактира,- зло просыпается.
   Старый купец, отсчитал десять золотых и принялся терзать желанные уста девицы своими толстыми, сальными губами. Буян всей своей шкурой почувствовал, что сейчас произойдет, что то ужасное. Он открыл рот чтобы криком, предупредить царевича о надвигающейся беде. Но время замедлило свой бег. И дивный кот, отчетливо увидел весь зал.
   Вот Катерина стучит в запертую на засов дверь, пытаясь вырваться из трактира - ловушки. Квен Трантин и его телохранители подались вперед, чтобы лучше видеть происходящее на пяточке. Танцовщицы вихляя крутыми бедрами, разбрелись по залу, стараясь занять места у стен, за спинами посетителей. Трактирщик смеясь оттягивает, от ложа незадачливого купца, приговаривая '' если вы сомневаетесь, что спящая красавица не настоящая, то посмотрите на рожу этого ухожора''. Атаман Суслик, снял варежку и кончиком пальца дотрагивается до кувшина с вином, охлаждая его. Степашка бросился следом за Андрияном предвкушая обычную трактирную потасовку. Самая сильная женщина собачиться с танцовщицами, пытающимися пристроиться к их столику, объясняя им, что они ступили на ее территорию. Григорий застыл на пол пути к выходу, растерянно глядя то на скандалящую самую сильную женщину, то на бьющуюся в истерике Катерину. Андриян вплотную приблизился к бородатому цыгану. Тот как раз брал деньги с нового претендента. Молодой человек, похожий на студента, опустился перед ложем на одно колено, с благоговеньем еле - еле дотронулся до губ спящей красавицы.
   Кошачий крик, разорвал колдовскую тишину, как раз в тот момент, когда спящая красавица открыла глаза.
  - Андриян, меня надо выгулять. - отчаянно закричал Буян со все возрастающим ужасом озираясь по сторонам.
  - Где ложе, проныра, - Андриян сгреб трактирщика за грудки и с силой шмякнул об стенку.
  - Я разбудил спящую красавицу, - счастливо кричал студент.
  - Ты разбудил голодную красавицу, - разбуженная сладко улыбнулась своему избавителю и впилась острыми клыками в его открытую шею.
   Дико завывая, танцовщицы по всему залу, вытянув перед собой когтистые руки, накинулись на растеряных посетителей.
  - Мы все еще, на твоей территории змея, - три упырихи двинулись на самую сильную женщину.
  - Какое ложе? - клыкастый рот щелкнул перед лицом Андрияна, обдав его запахом гниющего мяса.
   Рука с длинными когтями схватила царевича за пояс, подняла в верх и ударила головой о стену. Степашка, подоспевший на подмогу товарищу, впечатал свой огромный кулак в лицо трактирщика. Выпустив царевича, трактирщик перелетел, через стойку и упал на пол. Трактир наполнился воплями ужаса и голодным урчанием.
  Самая Сильная женщина схватила двух танцовщиц за волосы и с силой ударила их головами. От удара головы лопнули как гнилые арбузы. Третья танцовщица, получила по спине ощутимый удар дубиной из железного кактуса.
  - Упыри, - надрывный голос Буяна вывел из оцепенения оставшихся в живых посетителей.
   Рыцарь, закованный в доспехи, решительно скинул с себя двух шипящих в бессильной ярости упырих. Их клыки клацали по металлу, напрасно надеясь найти живую, податливую плоть. Достав широкий меч, он без колебаний обезглавил танцовщиц.
   Квен Трантин совершивший в туманный лес не один десяток рейдов, ни когда не снимал с себя черный сундучок. '' Разная нечисть обитает в этих местах, дожидаясь своего часа, - любил говаривать он, любовно похлопывая саквояж, - на всех здесь есть управа''. Открыв его он быстро извлек из него широкий сосуд со святой водой.
  - Ну ка парень - от мороза, сделай мне две сосульки.
  - Легко, - парень сделал кулак трубочкой и Квен ливанул туда воды.
   Стряпухи загнали Андрияна в угол, и улыбнулись ему своими смертельными улыбками. Запустив руку под кольчугу царевич извлек из под нее, деревянную куклу последнее творение гениального кукольника. Точеные ножки новобрачной, вошли в грудь упырихи, словно в масло. Через мгновение, она ярко вспыхнула холодным адским огнем, быстро пожравшим ее плоть. Схватив куклу, за тонкую талию, царевич выставил перед собой этот импровизированный нож и поманил рукой оскалившихся монстров к себе.
  - Такой большой, а спишь с куклой, - проснувшаяся красавица, прыгнула на Андрияна ногами вперед и ударила его пяткой в грудь.
   От удара царевич ударился о стенку и тяжело осел на пол. Тело отрока взорвалось болью, но Андриян знал, что стоит ему податься ей и потерять сознание, как для него сразу же все будет кончено. Ничего, не видя от боли, он выкинул вперед руку со своим импровизированным оружием и почувствовал как него напоролась чья то плоть, через миг его руки обожгли холодные языки адского огня.
   Хитрый Гриша извлек из кармана мел и очертив круг, встал в его центр. С язвительной улыбкой наблюдая за тем как упырихи с разбегу налетают на невидимую преграду и разбивают себе носы.
   Чунг и Чанг молча орудовали своими дубинками из железного кактуса, который действовал на чудовищ не хуже осины. Квен Трантин сжимая в руках сосульки из святой воды, вихрем прошелся по трактиру оставляя за собой четырех рассыпавшихся в прах танцовщиц и одну стряпуху.
   Парень - от мороза разлил по полу кувшин вина и дождавшись когда три упырихи гнавшиеся за маленьким странником с волосатыми ногами, забежали в лужу. Опустил на разлитое вино свои руки. Поскользнувшись, девы питаемые кровью, кубарем покатились к поджидавшей их самой сильной женщине. Стоящей с высоко поднятым над головой дубовым столом, которой она с удовольствием опустила на шипящих исчадий ада.
   Катерина, забившись под дубовый стол, думала как ей поступить. С одной стороны, ей очень хотелось ввязаться в драку, но с другой стороны она еще не нашла, спящую красавицу, напрасный вызов гнилой стражи, мог отрицательно сказаться на ее дальнейшем продвижение по службе.
   Схватив дубовую лавку Степашка, быстро расчистил вокруг себя место. С криком'' Всю жизнь мечтал жрать да спать'', начал прокладывать дорогу к Андрияну. Произошло короткое но довольно, кровавое побоище в результате которого, все упыри и большая половина посетителей были убиты. Кроме наших героев в трактире остался черный рыцарь, два купца и маленький странник с мохнатыми ногами.
   Когда последний упырь в зале, был превращен в пепел. Оставшиеся в живых посетители сбились в кучку.
  - Вот это ночка, - железный рыцарь, устало опустился на лавку, - еще одной такой я не переживу.
  - Ты еще этой не пережил, - мрачно заявил маленький странник с мохнатыми ногами.
  - Выпить, - Трантин перелез через трактирную стойку и загремел кувшинами в поисках вина. - вот чем нам сейчас нужно заняться.
  - Я раньше, не верил в упырей, - растерянно заявил брату Чунг.
  - Прекрати, ограниченность твоего разума, поражает меня, - Чанг устало указал пальцем в сторону, сбившихся в кучу посетителей трактира, - было время ты и в белых людей не верил.
  - Странно, - Буян задумчиво почесал за ухом, - в первый раз слышу о таком большом скопление упырей.
  - Может быть они охраняли чего, - предположил Андриян.
  - Или кого, - добавил Степан.
  - Спящую красавицу например, - заявил Григорий.
  - Трактир, упирается в гору, - кот подбежал к задней стене и принялся ее обнюхивать, - давайте поищем вход в скрытую пещеру.
   Катя подошла к закрытым воротам трактира и вновь попыталась их отпереть.
  - Не делай этого подруга, - остановила ее самая сильная женщина, - кто знает какие еще твари поджидают нас за этими дверями.
   Залпом осушив кувшин вина, Трантин приказал своим телохранителям пройтись по всему дому и наглухо закрыть все ставни. После, чего принялся с интересом наблюдать, как остальные обстукивают стену и пол.
  - Ты ни чего не слышал, - спросил Буян у Андрияна, прислушиваясь к чему- то.
  - Нет. - Покачал головой царевич.
  - А ты?- кот царапнул Степана за коленка.
  - Нет, - Степашка виновато пожал плечами.
  - Стена сплошной камень, здесь нет, никаких потаенных дверей, - самая сильная женщина раздраженно хлопнула себя по бедру.
  - Тише, - шикнул на нее Буян, - такой знакомый шелест, как будто...
  - Чунг и Чанг будут кушать деликатесы, будут кушать деликатесы, - весь превратившись в слух кот даже не обратил внимание на спустившегося по лестнице довольного Чунга, схватившего две тарелки и ножи с вилками, - хозяин мы нашли много летучих мышей.
  - Приготовь мне парочку, по рецепту твоей бабушки, - Трантин, прикончил кувшин вина и улегся на трактирную стойку, сладко зевнув. - люблю зажаренных летучих мышей.
  - Что, он сказал? - кот с ужасом посмотрел в след мавру, - что он нашел.
  - Много, многого летающих мышек, за закрытыми дверьми, - ответил довольный Чунг.
   До столпившихся в низу людей, донесся отчетливый треск ломаемых на втором этаже дверей.
  - Не трогайте двери, - заорал кот, - за ними смерть наша таиться.
   Стрелой взлетев на верх Андриян, увидел как братья - близнецы с трудом удерживают дверь из - за которой к ним тянуться уродливые когтистые перепончатые лапы. С разбегу царевич в печатался в раскрывающуюся дверь, захлопывая ее. Раздались вопли полные боли, оторванные конечности, заскребли по деревянному полу, длинными черными когтями в бессильной ярости.
   - Выпусти те нас, - донеслись до товарищей злые, голодные голоса, - мы чувствуем вашу кровь.
  - Не удержим, - прошептал Чанг, напрягая мышцы из за всех сил.
  - Сам виноват, - шикнул на него Чунг, - говорил я тебе давай других позовем, так ты орал мышки, мой вкусные мышки.
   Неожиданно держать двери стало необычайно легко, это подошедшая с зади самая сильная женщина, оперлась о них одной рукой.
  - Как дела мальчики? - игриво поинтересовалась она.
  - С тобой лучше, - братья - близнецы дружно сверкнули белозубыми улыбками.
  - С дается мне эта дверь и ведет в подземелье, - переводя дух, сказал Андриян.
  - Может упыри уже из спящей девицы, кровушку давно вытянули, - всхлипнул Степашка, - может и у нее уже давно, крылья выросли.
  - Давайте подождем до утра, - предложил Чунг, - когда рассветет, мы прорубим в стене окно, откроем дверь в подземелье и зальем его дневным светом.
  - Дельно говоришь, - Дружно загалдели все, одобрительно кивая головами.
   Парень - от мороза, заморозил двери, так чтобы они не могли открыться, укрыв их толстым слоем льда.
  - До утра, выдержит, - авторитетно заявил он, оценивая свою работу со стороны.
  - А утром, мы превратим детей тьмы в пепел, - усмехнулся рыцарь.
  - Они заплатят за все, то зло которое причинили несчастным, - странник с мохнатыми ногами, воинственно потряс маленькими кулачками.
  - Эй, вы там, наверху, - до компаний донесся пьяный, заспанный голос Трантина, - к нам стучаться гости, кто нибуть откройте дверь, пока я не отлюбил вас всеми известными и двумя неизвестными способами.
   Компания медленно спустилась в трактирный зал. В широкие дубовые двери, кто то требовательно стучал.
  - Кто там? - робко поинтересовался Степашка.
  - Шайтан - Андриян открывай по хорошему, - донесся из - за дверей довольный голос Хочубея, - страшная смерть пришла за тобой из степи.
  - Кто это? - Гриша с тревогой посмотрел на царевича.
  - Не знаю, - богатырь повел могучими плечами, - кочевники, наверное.
  - Точно кочевники, не наверное и даже не случайно, а по указанию самого золотого хана, - Хочубей приник ухом к дубовой двери, чтобы лучше слышать что происходит внутри, - он лично, хочет познакомиться с твоей головой Андриян.
  - Уж не ты ли тот, кочевник, которого я по не досмотру не добил, - царевич, раздраженно ударил кулаком в дверь.
   За дверью громко охнул Хочубей у которого от удара зазвенело в ушах. '' Таран, немедленно сделайте мне таран'', - зло закричал он, бессильно царапая крепкие двери.
   - Что делать будем? - решился прервать Гриша затянувшуюся тишину.
  - Будем драться, - решительно заявил железный рыцарь, - конечно, это не мое дело, но не думаю, что ваши враги дадут мне с покойно уйти.
  - Баррикада, нам нужна баррикада, - заявил Андриян, вспомнив о том, что все царевичи в военное время исполняют обязанности воевод, - она будет первой линией обороны, второй этаж соответственно второй.
   Все дружно принялись таскать к лестнице столы, бочки, лавки сооружая из них линию защиты. Самая сильная женщина, затащила на второй этаж три тяжеленных бочонка с вином. Трантин разбил перила и привязал к двум оставленным деревянным подпоркам свой пояс из оленьих жил. Приказав Чунгу и Чангу перенести, к собранной им катапульте все кувшины с брожкой. Натягивая пояс из оленьих жил, под разными углами, он обстрелял весь первый этаж, пустыми кувшинами, выясняя какую часть помещения охватит его страшное оружие. Катерина брола кувшины с брагой, делала в восковых пробках дыры ножом и вставляла туда промасленные тряпицы. Глядя на Трантина, Андриян поставил внутри баррикады скамью поперек дверям. Положив на нее с верху перевернутую скамью. Закрепив между ножек лавки небольшой бочонок, царевич с силой ударил кулаком по ее другому краю. Пролетев под самым потолком, пустой бочонок с грохотом разбился о дверь.
   Словно в ответ, с другой стороны таран врезался в дерево. Крепкий дуб, затрещал, но выдержал. Защитники заняли оборонительные позиций за баррикадой. Трантин с Андрияном зарядив свои орудия, нацелили их на трактирные двери. Со второго этажа, на макушку Степашки закапала талая вода. От нового удара дверь просела на кованых петлях, в образовавшейся щели замелькали кривые сабли кочевников. Атаман Суслик выскочил из коридора ведущего к замороженной двери, крича не своим голосом.
  - Упыри со своей стороны костер развели, лед топят, - он обхватил голову, руками спрятанными в теплые варежки.
  - Впустите меня, - заорал Хочубей, сверкая в увеличивающуюся дверную щель, белками узких глаз.
  - Выпустите меня, - заорал не своим голосом Гриша белея лицом от охватившего его ужаса.
  - Между молотом и наковальней, не самая удобная поза для любви со смертью, - сплюнул Трантин, - представление начинается.
   Слетев с петель, дверь с глухим стуком упала на пол трактира. Размахивая кривыми саблями, в дверном проеме появилось семеро кочевником. Двое из них тут же исчезли обратно в темноте, в них попал бочонок выпущенный из катапульты Андрияна. О голову третьего разбился кувшин с воткнутым в него горящей тряпицей. Вспыхнувший огонь, перекинулся на двух его сородичей. Визжа от боли и страха, люди объятые пламенем попадали на пол. И принялись кататься по нему, пытаясь сбить огонь. Шестой и седьмой упали замертво, у каждого из горла торчало по острому ножу. Брошенные руками самой сильной женщины.
  - Вот такие мы девчонки из потешного театра, - смущенно ответила она Григорию, глядевшего на нее с немым обожанием.
   Ручеек лившийся на голову Степашки стал сильнее. Трактир заполнили новые кочевники, яростно размахивая перед собой саблями. Кто то из них падал охваченный пламенем, кто - то был сбит бочонком с вином. Но никто из них не остановился, чтобы помочь раненым или убежать. Волна наступающих ударилась о баррикаду и перекинулась через нее. На верху, что- то громко треснуло.
  - Лед тронулся, - буркнул Суслик, замораживая двух кочевников ледяными молниями, - Кушать подано.
   Трантин перелез через перила, натянув пояс в обратную сторону, упершись ногами в деревянный остов и нацелился в узкий проход коридора, где Катерина заканчивала разбивать оставшиеся кувшины с брагой, в нем вот- вот должны были появиться упыри. Как только она покинула опасное место, Трантин нехорошо улыбнулся
  - Последнюю пьют за упокой, - огненная стена, поглотила полчище монстров вырвавшихся из подземелья.
   Отпустив пояс, Квен сделал последний выстрел. Падая вниз потешный мастер изогнулся и сделав сальто, мягко приземлился на ноги. Кочевники тут же накинулись на безоружного, но наткнулись на иглы железного кактуса, в изобилие торчавших из дубинок верных телохранителей. Поспешив на помощь хозяину, Чунг и Чанг оставили без защиты свою часть баррикад, куда тут же хлынул поток наступающих, прорываясь в незащищенный тыл осажденных, они топтали перед собой последнюю надежду защитников на победу.
  - Что, я могу сделать? - покачал головой маленький странник с мохнатыми ногами, прикидываясь обескровленным трупом, - ничего.
   Самая сильная женщина, кинула со второго этажа три полные бочки вина, на мгновение, сбив поток наступавших. Огонь разгорался все сильней и сильней, грозя перекинуться на первый этаж. Стоны горящих упырей, смешались с яростными воплями воинов, не желавших уступать друг другу.
   Используя тело замороженного Сусликом кочевника в качестве дубинки, Степашка начал прокладывать себе дорогу к выходу.
   Меч Андрияна, положивший уже добрый десяток нападавших, скрестился с саблей степного вожака.
  - Шайтан - Андриян, - в глазах Хочубея плескалась раскаленная ярость, - теперь ты мне за все ответишь, за боль, за унижение, за товарищей моих погубленных, и за бабу отбитую.
  - А вот за бабу, тебе отвечать придется, - вспомнив ночь проведенную в обществе девы - яги, царевич с удвоенной силой обрушился на врага.
   Он начал теснить, степняка к сваленной в беспорядочную кучу, трактирной мебели. Нанося противнику, сильнейшие удары мечом, которые тот с трудом отбивал.
  - Ты чего разошелся, - опешил Хочубей, - баба не понравилось? Так мы ее не для твоего царского удовольствия загоняли, а для собственных нужд.
  - Ну кочевник, ну змея удружил, - шипел царевич вспоминая ту ночь, - я ж тебя за это теперь зубами рвать буду.
  - А я тебя насквозь проткну, - парировал кочевник, - и сердце твое сожру.
  - Голову твою дурную, в плечи вгоню, - гневался Андриян, - ты у меня на свет божий через щели в ребрах смотреть будешь.
  - Я тебе руки оторву, - хвалился Хочубей,- и ими до смерти изобью.
  - Я тебе мозг, через уши выдавлю, - Андриян перехватил одной рукой, руку кочевника с поднято для удара саблей, и двинул его кулаком сжимавшим рукоять меча по лицу. - Привет золотому хану.
  - Ах так, - не обращая внимания на хлыщущую кровь из разбитых губ Хочубей пнул царевича сапогом в колено.
   Андриян отскочил от кочевника как ужаленный. Противники потеряли друг друга в клубах удушливого дыма, окутавшего помещение, и среди других сражающихся.
   С помощью своих дубин и не дюжей силы, Чунг и Чанг постарались прорвать сжимающееся кольцо нападавших. Но кочевников было слишком много. Вот один из братьев был сбит с ног степнякам и исчез под навалившимися на него телами. Ревя как раненый зверь брат бросился ему на выручку, и остановился наткнувшись на нож Хочубея, впившийся ему в бок, разъяренной осой. Улыбаясь окрававлеными губами, кочевник начал проворачивать клинок в ране. На его руку с ножом легла рука Трантина и вырвала сталь из раны. Квен три раза ударил лбом в ухмыляющуюся рожу Хочубея, превращая его лицо в кровавое месиво. Отпустив без сознательного кочевника, Квентин поспешил к раненому телохранителю. Подхватив ослабевшего охранника под мышки, он поволок его к выходу из объятого пламенем здания. Возле дверей им преградили дорогу трое кочевников.
  - Не беспокойся Чунг, - Квен достал из потайного кармана маленький метательный нож, - папочка Трантин всегда заботится о своих.
   Полуобнаженный торс самой сильной женщины блестел от пота. Сзади ее спину лизали языки пламени, а спереди толпа степняков не давали спуститься с горящей лестницы. Видя, что объект его страсти, вот- вот исчезнет в жадных объятьях огня. Григорий отважно вклинился в толпу кочевников, разя их одного за другим, двумя подобранными саблями. Не обращая внимание на раны, он ожесточено расчищал себе дорогу к любимой женщине. Он не собирался жить с ней долго и счастливо, в данный момент им владела только одна мысль, умереть у ног любимой, вместо нее.
   Атаман Суслик, окруженный ледяными фигурами в угрожающих позах, упал на пол и облизнул пересохшие губы распухшим языком '' вода, мне нужна вода, - прошептал он, - лед вытянул из меня всю воду''.
   Степашка махал дубовой лавкой, калеча и убивая по нескольку человек сразу. Он был счастлив, наконец - то он смог найти свое место в жизни. Степан был уверен, что бог создал его именно для этой работы. Счастливая улыбка не сошла с его губ даже тогда, когда кривая сабля плашмя ударила по голове.
   Маленький странник с мохнатыми ногами осторожно полз к выходу, превращаясь в труп при малейшей угрозе жизни.
   Андриян в скользкой от крови кольчуге, с отчаяньем смотрел на своих товарищей. Бессильная ярость на самого себя за то, что он втянул друзей в это предприятие, не стоящее выеденного яйца, клокотала в груди, выбивая слезу из глаз. Дюжина кочевников прижала его к стене. Неожиданно для себя Андриян понял, что не хочет видеть как гибнут верные друзья Если уж он первый выступил в этот дурацкий поход. То именно он должен широко распахнуть перед теми кто идет за ним, врата в царство смерти.
  - И мертвым, троих с собой прихвачу, - воскликнул царевич, девиз окраинных царей и храбро кинулся на стену из клинков.
  - В перед к славе, по трупам врага, - донесся до Андрияна самый желанный голос в мире.
   Рыцари Леопальдины, во главе со своей принцессой обрушились с тыла на незащищенные спины кочевников. Железный клин, быстро раскидал ошеломленных степняков и ворвался в трактир. Влетев в горящее помещение на белоснежном коне, Лео обеспокоено огляделась по сторонам. Отыскав глазами, сражающегося, Андрияна. Принцесса подавила в себе острое желание остановиться и полюбоваться как ее милый Андриян, один борется против превосходящих его количеством противников. Поднятый на дыбы боевой конь, быстро расчистил копытами путь перед своей госпожой, чуть было, не лягнув по лбу царевича. Так не, кстати, подвернувшегося под горячее копыто. Схватив Андрияна за шкирку Лео перекинула его, поперек седла и направила коня к выходу из горящего трактира. Возле трактирной стойки царевич выскользнул из седла и бросился к бессознательному Степашке.
  - Что за мужчин я выбираю, - гневно вскричала Леопольдина, вымещая свою ярость на кочевниках, - не успеваешь спасти им жизнь, как эти неблагодарные тут же убегают.
   Закинув, бесчувственного Степашку за спину, Андриян поспешил к выходу из горящего здания. Рядом с ним ругаясь шла Самая сильная женщина, тянувшая за шиворот ожесточенно сопротивлявшегося Гришу. Который пришел в неописуемую ярость, увидев на плече своей возлюбленной неглубокий порез. Уставшая тянуть княжича воительница, опустила ему на темечко свой тяжелый кулак. Подхватив на руки потерявшего сознания княжича, она быстро выскочила из пылающего трактира.
   Кочевники, не ожидавшие нападения с тыла в панике разбегались по лесу. Не досчитавшись одного из близнецов, Кати и Суслика, Трантин с Андрияном бросились в огонь. Пламя лизало их лица, дым забивал горло и ел глаза. Но они все ровно продолжали искать своих товарищей в пылающем трактире.
   Резкий порыв ветра, чудовищной силы обрушился на горящее здание, испуганные лошади в ставали на дыбы, сбрасывая своих седоков. Ураганный ветер невиданной силы обрушился на трактир, гася пламя.
   Высоко в небе четыре огромных нетопыря, махали гигантскими крыльями, создавая колдовской ветер. Вытянув из полу сгоревшего трактира, своих товарищей, Андриян и Квен Трантин упали на землю задыхаясь от кашля.
  - Кому мы должны сказать спасибо, за этот ветерок, - Андриян вытер слезящиеся глаза.
  - Я бы на твоем месте, не спешил с благодарностями. - буркнула Лео подымаясь с земли после падения с коня, - кажется наши неприятности только начинаются.
   Летучие мыши, опустились на землю. Граф Вракула в окружение своих прекрасных вечных невест, не спеша вышел из темноты и направился к пепелищу.
  - Кажется девочки, вечеринка началась без нас, - граф улыбнулся одними губами.
  - Сколько мужчин в форме, - брюнетка сглотнула слюну, оглядывая рыцарей Леопольдины, - один аппетитнее другого.
  - А мне пожалуйста двойную порцию вон тех черненьких, - Рыжая жадно посмотрела в сторону Чунга приводящего в чувства Чанга.
  - А я сразу перейду к десерту, - блондинка улыбнулась маленькому страннику с волосатыми ногами и поманила его к себе очаровательным пальчиком.
  - Дорогая, от волосатых мужчин, ты прибавляешь в весе, - предупредила ее рыженькая.
  - Поверь мне дорогуша, этот волосатый карлик, надолго осядет у тебя на бедрах, - сказала брюнетка.
  - Не чего не могу с собой поделать, - блондинка изящно закусила свой пальчик, - он такой сладенький.
   Андриян выступил в перед, выставив перед собой меч.
  - Кто вы такие? - обратился он к Графу.
  - Нахал, - Вракула сделал шаг в сторону царевича, - разорил мою свадьбу, перебил всех слуг и гостей и еще имеет наглость спрашивать у меня кто я такой. Я хозяин, этого некогда замечательного заведения.
  - Упырь, - зло бросил богатырь.
  - Не оскорбляй меня мальчик, - Вракула уперся грудью в мечь, - Я великий вампир граф Вракула, слышал обо мне.
  - Нет, - честно признался царевич, - не слышал и лучше бы не видел.
  - Я слышал, - упавшим голосом, просипел кот, - здравствуйте граф.
  - Буян, - Вракула, дружески улыбнулся животинке, - вечный подхалим, моих старых врагов. Ты все еще жив.
  - Вашими молитвами, - потупился кот, - вы несильно сердитесь, за беспорядок который мы здесь учинили.
  - Нет, - граф сделал щедрый жест рукой, - я даже не буду преследовать вас, если вы сей же час уберетесь от сюда.
  - Ты перед кем, это Буянушка, мягким местом в пыли ерзаешь, - богатырь недоуменно посмотрел на кота, - это же тварь богопротивная, ее к ногтю придавить надо и давить нещадно.
  - Тише Андриян, - зашипел Буян, - не гневаи их темнейшество, граф ведь не всегда так добр к простым смертным. Давай лучше собираться домой. Здесь мы славно погуляли, пора и восвояси.
  - Нет, - царевич упрямо мотнул головой, - негоже окраинным богатырям, перед великим злом колени преклонять.
  - Слава богу я не окраинец, - странник с мохнатыми ногами начал пятится в сторону леса.
  - Послушай Буяна, - граф лег на вытянутый меч Андрияна, и позволил стали пронзить свою плоть, - беги отсюда пока, я не потрудился запомнить твое лицо. Не мешай мне, исполнить мое предназначение и можешь считать меня своим должником.
  - Никогда, - Андриян сделал шаг в перед упирая перекрестье меча в грудь вампира останавливая его, - ты ведь пришел за царевной.
  - Да, - Вракула смеясь посмотрел в глаза богатыря, - хочешь я расскажу тебе историю о женихе, потерявшем сто лет назад свою невесту в царстве вечного сна. Его желание обмануть вечность, чтобы вновь соединиться с любимой было так велико, что цена которую ему предложили заплатить, показалась ему до смешного маленькой... Ты ведь не будешь становиться на пути у влюбленных.
  - Я не уйду с твоего пути, - Андриян упрямо нахмурил брови.
  - Ну и ладно, - Граф легко ударил Андрияна в грудь, откидывая того на добрых пятьдесят локтей, - все равно эта история ложь, я выдумал ее специально для тебя, чтобы ты мог спокойно спать по ночам. Но если ты останешься, то уже никогда не будешь видеть снов.
   Степашка помог подняться Андрияну, так и не выпустившего мечь.
  - Я не трус, но лучше я поберегусь, - прошептал Степан Андрияну, - если животинка говорит бежать, значит пришло время по сверкать пятками.
   Царевич беспомощно оглядел своих товарищей. Он знал, что сам не справиться с вампиром, но и губить друзей из -за своего упрямства не собирался.
  - Тебе решать парень, это твое приключение, - Трантин безмятежно открыл свой саквояж и стал увлеченно рассматривать его содержимое,- мы пришли сюда за тобой и уйдем тоже за тобой.
  - Онко понко тунг, с - санака, - глубокомысленно изрек Чунг, привлекая к себе всеобщее внимание.
  - На нашем языке это значит, '' обреченный утонуть, все равно не перестанет пить воду''- пояснил Чанг,- только не спрашивайте меня, что это значит.
  - Не делить тебе ложа со спящей красавицей, пока я жив, - Андриян выступил вперед навстречу графу.
  - Ладно мальчик хочешь поиграть в настоящих мужчин, - Вракула откинул подол плаща и протянул к богатырю руки с длинными когтистыми пальцами.
  - Граф, граф, скоро рассвет, - из лесной тьмы на поляну вышел поп, - Вэл Зевульски настоятельно рекомендовал завершить обряд до рассвете.
  - Прошу прощения Андриян, дела амурные требуют моего присутствия в другом месте, - Вракула взмахнул плащом и превратился в гигантского нетопыря, схватив, попа за плечи летучая мышь, провожаемая голодными взорами Чунга и Чанга устремилась к сгоревшему трактиру. - Развлекайтесь девочки.
   Три вампирши, придирчиво оглядели стоящих перед ними людей. Так привередливый гурман, осматривает стол уставленный самой разнообразной снедью.
  - Ну девочки, с чего начнем, - брюнетка грациозными движениями дикой кошки, приблизилась к людям, - пожалуй я начну с рыцарей.
  - Никогда не пробовала, черненьких, - рыжая бестия, плавно поплыла над землей, в сторону близнецов.
  - Как хотите, но я это есть, не буду, - изящный пальчик блондинки, остановился на Трантине, вычеркивая его из меню.
  - Что, значит не буду, - от возмущения Квен, даже покраснел,- ишь какая привереда выискалась. От меня, что чем - то смердит. Да я таких как ты знаешь на чем крутил, да я тебя и твоих сестренок таким хитрым способом любить буду, что вы в своих гробах, неделю на пузе спать будете.
  - Был такой Икар, так он долетался, - белая вампирша, побледнела, как полотно, - а ты мясо договорилось.
   Оскарбленое дитя ночи, бросилась на продолжавшего возмущаться Квена Трантина, с такой стремительностью, что никто даже не успел глазом моргнуть. Схватив хама за горло, блондинка зашипела на него как разъяренная кошка.
  -... тебя и твою бабушку, на одном ложе... - по - чувствовав на горле чужую холодную руку, Квен шумно сглотнул и закончил, - валетом.
   Трантин, хотел сказать что - то еще по поводу сложившейся ситуаций, но кулак оскорбленной женщины, надежно припечатал очередную хулу, к бессовестным губам старого сквернослова.
  - Ну, на конец - то, - самая сильная женщина, злорадно рассмеялась, - хоть у кого - то хватило смелости, преподать ему урок вежливости.
   От удара, Трантин, отлетев далеко назад, и с глухим шумом упал на спину. Подняв голову, он обвел всех присутствующих мутным взглядам. Остановив его на вампирше, Квен вытянул перед собой руку и показал ей знак. Который на языке магов, все го былоземья, означал предостережение, '' осторожно, у меня есть волшебная палочка''. Но так как все знали, что к магии Трантин не имеет никакого отношения, присутствующие дамы густо покраснели, а вампирши еще больше побледнели.
  - Эта тварь испортила мне весь аппетит, - брюнетка схватила двух рыцарей и с силой ударила их друг от друга, потеряв сознание воины рухнули наземь.
  - Убьем их всех девочки, - блондинка подняла, человечка с волосатыми ногами, в воздух на высоту пяти сажен и бросила наземь, - омоем наши вечно прекрасные молодые тела, кровью смертных.
  - Отличный удар парень, - рыжая бестия наклонила голову и провела розовым язычком по лезвию клинка, глубоко вошедшего в ее грудь. Затем схватила опешившего воина за плечи и ударила его лбом в шлем, вминая забрало вовнутрь. - Как тебе такой приемчик.
   Андриян и его товарищи, раскрыв рот следили за тем, как ловко вампирши расправляются с рыцарями Леопольдины.
  - Вот и пришел твой звездный час Андриян, - Лео положила царевичу, руку на плечо, заглянула ему прямо в глаза, - иди спасай свою красавицу, не дай злу свершить свой замысел.
  - А как же они, - Андриян кивнул в сторону крушащих все вокруг вампирш.
  - Мы с девочками посовещались и решили, что справимся, - Катерина сжала руки в кулачки так, что захрустели костяшки пальцев, - вы нам будете только мешать.
  - Они конечно бабы красивые, но их время прошло, - самая сильная женщина подняла полу сгоревшую балку и положила себе на плечо, - и кто - то должен им спокойно объяснить, что пора уступать дорогу молодым.
   Поддерживая друг друга братья Чунг и Чанг побрели в развалины трактира искать вход в подземелье. Степашка обмотав разбитую голову каким - то тряпьем последовал за ними.
   Андриян задержался на мгновение, переминаясь с ноги на ногу, явно желая что - то сказать, но нейдя подходящих слов, резко развернулся и быстро исчез среди дымящихся развалин трактира.
  - Я была рада встретить тебя, раньше смерти, - прошептала ему вслед принцесса - воин, достав из кармана на поясе шелковый черный платок, с вышитой золотом зловещей улыбкой. Смахнула им непрошеную слезу и закрепила его на забрало закрывавшем ее нижнюю половину лица.
   Неожиданно из дымящихся руин, выскочил Андриян, всучил ей в руки деревянную куклу - подарок Роберто Демосфени, улыбнулся и убежал обратно.
  - Как мило, - Лео шмыгнула носом прижимая миниатюрную женскую фигурку к груди.
   От этого маленького знака внимания, настроение принцессы сильно улучшилась. Его не испортила даже фигура рыцаря в черных доспехах с металлическим грохотом упавшего у ее ног.
  - Ну что, подружки, - Катерина наклонилась и разорвала свою длинную юбку, до середины бедра, так чтобы она не стесняла движения, лежащий подле нее без сознания, Трантин рефлекторно открыл один глаз, - покажем им почем фунт лиха в Конотопе.
   Разбив голову последнего рыцаря о ближайшее дерево, вампирши жадно уставились, на бесстрашных девушек. Ни говоря ни слова, две команды начали медленно подходить друг к другу, оценивая свои силы и подбирая себе подходящего соперника. Брюнетка придирчиво оглядела Леопольдину и улыбнулась ей, принцесса ответила ей согласным кивком.
  - Леди и джентельмены, - над поляной освещенной светом луны и отблесками огней догорающих головешек, разнесся хриплый голос Буяна, - недобитое рыцарство и прочие посетители этого богом забытого заведения, приходите в сознание и сползайтесь в кучу, вас ждет не забываемое зрелище. Финальная схватка между добром и злом. Сторону тьмы представляют всемирно известное трио, печально известных ''невест Вракулы'', на стороне света выступает молодая, амбициозная команда ''подружек'' Андрияна.
   Стоны раненых и контуженых бойцов, стихли. На смену им, пришли тихие споры, бойцы заключали между собой пари. Пришедший в себя Трантин растолкал Суслика, и влил в него хорошую порцию вина из своей дорожной фляжки. Получив, долгожданную влагу атаман Суслик, тут же начал морозить на полную мощность. Трава вокруг него мгновенно покрылась инеем.
   -Итак, спешите делать ставки, - продолжал вещать Буян, надежно спрятавшись в кустах, - Темная леди, против великолепной Леопольдины, Тварь белобрысая, решила потягаться силами с самой сильной женщиной, ну что же пожелаем ей успеха в этом сомнительном предприятие. И наконец рыжая бестия выступает против очаровательной красотки Катерины. Прошу обратить внимание на то, что несмотря на юный возраст, Катерина занимает довольно высокое положение в рядах легендарной гниющей стражи. Ребята не молчим, поддерживаем своих бойцов.
   Бойцовую поляну заполнили свист, улюлюканье и металлический гул, рыцари Леопольдины решили поддержать свою госпожу аплодисментами.
   Квен Трантин услышав, что один из купцов ставит на Тварь белобрысую, набросился на него с кулаками.
  - Ты на кого ставишь, негодяй. Да мой боец ее в порошок сотрет.
  - Десять золотых, на то что у твоей девки кишка тонка, - важно заявил купец, потряхивая кошельком.
  - Десять, - Трантин презрительно сплюнул, - присмотрись повнимательней, это девочка на сто золотых.
   Подергав себя за бороду, купец все - таки достал еще один пухлый кошелек и ударил с Квеном по рукам.
  - Ставки сделаны, ставок больше нет, - надрывался Буян, - Пусть бой начнется.
   Темная леди молниеносно выкинула правую руку в перед и пропахала своими когтями глубокую борозду на панцире Лео. В свою очередь принцесса взмахнула мечом и на горле вампирши, появилась бескровная рана, которая тут же затянулась. Не обращая внимание на боль, носферату, перехватила руку, сжимающую меч и с силой выкрутила ее, заставляя Леопольдину выпустить свое оружие из рук. Вывернувшись из захвата Лео, сильно ударила невесту Вракулы по лицу, рукой спрятанной в металлическую перчатку.
   Блондинка парила в воздухе над самой сильной женщиной, надеясь застать ее врасплох и напасть на нее с тыла. Но та успешно отмахивалась от нее здоровой деревянной балкой.
   Рыжая бестия, схватила Катерину за плечи и постаралась вонзить ей в горло свои клыки. В самый последний момент, девушка потянулась ей на встречу и с силой надавила своим подбородком на глаз вампирши. Зашипев рыжая ослабила захват, воспользовавшись этой оплошностью, Катерина схватила ее за волосы и два раза ударила головой о колено. На третий раз вампирша, взяла колено девушки в блок и резко выпрямившись, перекинула ее через себя. Поднявшись с земли, Катерина вытерла с разбитых губ кровь и улыбнувшись, сказала вечной невесте.
  - Плохая примета проливать кровь гнилой стражи.
   Леопольдина, провела по запястью вампирши точеными ножками деревянной скульптурки, из открывшейся раны, тут же повалил дым и закапала черная жижа. Зашипев Черная леди, ударила изо всех сил принцессу по руке. От удара налокотники отлетели прочь, а по руке девушки потекла первая кровь.
   Совершив обманное движение самая сильная женщина, достала таки своей балкой летающую над ней блондинку. Получив значительное ускорение, носферату изменила напровление полета и с глухим стуком врезалась в дерево, после чего с оглушительным визгом упала под него. Самая сильная женщина не стала проявлять благородство и ждать пока ее соперница подымиться с земли, подскочив к вампирше, она стала наносить ей смертельные удары своей импровизированной палицей. Вытерев со лба пот, самая сильная женщина, улыбнулась Григорию, который наблюдал за ней с все возрастающим беспокойством. Отойдя от поверженной соперницы, и повернувшись к ней спиной, она подмигнула княжичу и успокоила его.
  - Кажись она не дышит, сдохла наверное, - по расширившимся от ужаса глазам Гриши, самая сильная женщина поняла, что что-то пошло не так.
   За ее спиной возник силуэт целой и невредимой блондинки. Вампирша запрыгнула девушке на спину, обхватила руками ее горла и стала душить.
   Катерина с разворота ударила рыжую бестию ногой в живот и добавила мощный удар локтем в переносицу, от которого у вампирши закатились глаза но сознания она не потеряла. Поймала кулак юной стражницы в раскрытую ладонь и сжала ее изо всех сил. Взвыв от боли Катерина, ударила не умершую ногой в коленка. В ответ вампирша отпустила руку девушки, высоко подпрыгнула и ударила ее обеими ногами в грудь. От удара, Катерина отлетела на край поляны и упав сильно ударилась головой о ствол старого дерева.
   Черная леди, присела у вворачиваясь, от смертельного для нее деревянного оружия. Резко выпрямившись она ударила головой Леопольдину в живот. От удара панцирь вогнулся внутрь, а вампирша как не в чем не бывало продолжала наносить принцессе удар за ударом. Почувствовав, что силы девушки слабеют, носферату позволила себе немного расслабиться. Молниеносно выбросив руку вперед, вампирша сорвала с Лео ее черную шелковую повязку. Любуясь искусной золотой вышивкой, яростного оскала, она спросила у принцессы - воина.
  - Какая тонкая работа, - восхитилась Черная леди, вдыхая аромат духов пропитавших шелк, - Неужели ты и вправду надеялась одолеть спутницу вечности, с помощью этого платочка.
  - Нет, - глаза Леопольдины яростно блеснули. Одним быстрым движением, она открыла створку забрала, которую ни когда не снимала на людях, и показала нижнюю часть своего лица. - С помощью этого.
   Ужас вперемешку с любопытством, вспыхнул в глазах вампирши ярким пламенем, заставив ее на мгновения оцепенеть от увиденного. На мгновение достаточное для того, чтобы деревянная кукла пронзило насквозь, древнее сердце носферату. Громко взвизгнув, Черная леди вспыхнула ярким холодным адским огнем и рассыпалась в прах. Половина мужчин на поляне наблюдавших за поединком с тихим вздохом потеряли сознание. Слезы застлали голубые глаза принцессы, теперь Андриян точно узнает об ее позоре. Стыдливо закрыв лицо руками, она отвернулась в сторону темного леса. Верный старый Освольд - следопыт, поспешил на помощь своей госпоже.
   Дико хохоча, Белая тварь душила самую сильную женщину. Та яростно металась из стороны в сторону, каталась по земле, билась о стволы деревьев в напрасной попытке сбросить со своей спины смертельный груз. Вокруг сцепившихся женщин, бегал взволнованный Гриша, участливо интересуясь '' любимая тебе помочь'', но '' девушка его мечты'' лишь дико вращала налившимися кровью глазами и хрипела '' нет''. Когда вампирша уже праздновала свою победу и представляла вкус крови Конотопского княжича на своих клыках. Самая сильная женщина упала спиной, на поваленный ствол старого дерева, утыканного острыми обломками сухих веток. Длинные сучья пронзили тело Белой твари насквозь в нескольких местах, такая же участь ждала и ее соперницу. Но в самый последний момент во время падения, Григорий успел схватить девушку за руку и не дал ее телу полностью упасть на дерево. Острые сучья, оставили на спине самой сильной женщины, неглубокие раны и многочисленные царапины. Гриша помог ей подняться и уже хотел сказать девушке что - то героически - романтическое, но увидев как корчится в смертельных муках, тело вампирши. В ужасе уткнулся лицом в широкую грудь своей подруги.
   Рыжая Бестия, издевалась над полу - бесчувственной Катериной, с наслаждением ожидая того момента, когда измученная девушка станет просить ее о смерти. Вампирша несколько раз ударила девушку ногой по ребрам, не давая ей подняться с земли. Окровавленная Катерина, упрямо продолжала попытки подняться и продолжить бой. Носферату со всей силы ударила девушку по лицу, затем схватив ее за плечи подняла и поставила перед со бой.
  - Я выпью твою кровь, - Рыжая бестия, приподняла верхнюю губу, обнажая клыки, - и ты вечно будешь прислуживать мне.
   Катерина с ненавистью посмотрела на вампиршу, и плюнула в нее сгустком крови.
  - Фу, твоя кровь проклята,- носферату слизнув со своего лица человеческую кровь тут же принялась яростно отплевываться, - что за гадость.
   С отвращением, отбросив от себя без чувственное тело Катерины, Рыжая бестия, подняла в верх, свой когтистые руки.
  - Я разорву тебя на мелкие кусочки, гадина, - вампирша опустила руки и острые как бритва когти, устремились к беззащитному горлу девушки, - пусть черви насладятся твоей плотью.
   В последний момент, Капитан Вердос, начальник гнилой стражи успел перехватить руку, готовую нанести смертельный удар.
  - Какого черта, - зашипела вампирша, в мгновения ока, она оказалась в тесном кольце мертвецов, - уберите от меня свой гнилушки.
  - Ты посмела поднять руку на одного из нас, - капитан спокойно смотрел на извивающуюся в его руках смерть, - такие шутки добром не заканчиваться.
   Волна мертвых тел накрыла носферату, испуганный крик невесты Вракулы, оборвался на самой высокой ноте. Когда волна гнилой стражи схлынула, от вампирши ничего не осталась.
  - Вы, вы сожрали ее, - с опаской поинтересовалась Катерина у заботливо поддерживающих ее мертвецов.
  - Ну, что ты милая, - рука скелета, обняла тонкий девичий стан, - уже поздно и девушке пора было отправляться домой в ад, куда ребята ее с удовольствием и проводили.
  - Младший стражник Катерина, - капитан подошел к едва стоящей на ногах девушке, - по какому праву вы вызвали на помощь стражу, мы можем не успеть вернуться в крепость к рассвету.
  - Капитан, - Катерина вытянула в перед дрожащую руку и указала на сгоревший трактир, - нам не придется возвращаться. В склоне горы есть тайная пещера, в ней спрятано тело нашей царицы.
   По рядам гнилой стражи, пронесся вздох облегчения. Сто лет ожидания не прошли даром. Царица жива и ей снова нужна помощь ее слуг. Мертвые солдаты чувствовали, еще не много и смерть вознаградит их за верность вечным покоем.
   Отряд мертвецов, медленно двинулся к обгоревшим руинам трактира. '' Наша царица ждет нас'', перешептывались они между собой, крепко сжимая в руках заржавевшее от сырости и времени оружие,'' пришло время принять последний бой за честь нашей царицы''.
   Капитан Вердос, сделал пару шагов за своим войском, резко остановился и согнулся пополам, как от сильнейшей боли, схватившись за живот левой рукой.
  - Что с вами капитан? - Катерина заботливо обняла Вердоса за плечи и помогла ему выпрямиться.
  - Ни чего, кажеться я словно снова живой, - где - то в глубине полусгнившего чрева начальника стражи, слабо забилось высохшее от времени сердце.
   Ошеломленное внезапным появлением мертвецов, поверженное рыцарство, испуганно забряцало оружием.
  - Благородные господа, не бойтесь, наших новых гостей, - пытался успокоить всех присутствующих Буян, после того как забрался высоко на дерево, - это хорошие мертвецы, так сказать свои в доску покойники. Видите как Катерина с ними обнимается. Если вы не обижали гнилую стражу и не переходили южный рубеж то вам как и мне совершенно не о чем беспокоиться.
  
   Усыпальница спящей красавицы
  
   Взобравшись по обгоревшему остову лестницы в потаенную комнату, Андриян с товарищами увидел старую каменную лестницу уходящую в низ, в глубь скалы. Темный туннель уходящий во мрак, освещался слабыми, редкими факелами. Осторожно следуя друг за дружкой, друзья спустились в темное подземелье. В небольшом гроте, перед закрытой каменной дверью, с древними письменами. Покоились семь меленьких скелетов, последних защитников царевны. Даже после смерти, они продолжали крепко сжимать топоры и кирки. Андриян уже, приноравливался к каменным дверям, чтобы половчее их вышибить. Как нервный голос Елестрата, остановил его.
  - Постой царевич Андриян, здесь кажись на дверях что - то начертано.
  - Не время сейчас, надписи мудреные читать, -- проревел Андриян впечатывая свое могучее тело в каменную дверь, - царевну из лап суженого - вампира, вызволять надобно.
  - Да но вдруг это предупреждение о ловушке, - забеспокоился Елестрат.
  - Да какие - там ловушки, неужто богатыри делянские, не пройдут там, где нечисть проползти смогла, - Степашка оттянул от двери притихшего Андрияна, - посторонись брат Андриян, щас Степашка Дармоедов, здесь дорогу быстро проложит.
  - Стой, - заговорил, пришедший в себя после удара о закрытую дверь царевич, - Елестратушка дело говорит. Может там и в правду оказия какая спрятана, через которую вампир на крылах перелетит, а мы и ноги сломаем и головы буйные сложим.
  - Хорошо, - Степан взял за шкирку Еле и подтолкнул его к дверям, - читай грамотей.
  - Почему я? - возмутился Дариский Принц, - если бы я не обратил внимание на эту надпись, ты бы уже небось давно в яме утыканной кольями, ногами дрыгал.
  - Потому, что я в детстве успел только первые пять букв выучить, а потом злой рок постиг меня, - в глазах Степашки заблестела слеза, - от мамки с папкой оторвал и вышвырнул одного безграмотного в этот жестокий мир.
  - А я плохо в темноте вижу, - начал оправдываться Елестрат, - я вообще можно сказать в темноте слепым становлюсь, пусть Андриян читает.
   Андриян, протиснулся к дверям и подвинув вплотную к каменным письменам факел, принялся беззвучно шевелить губами.
  - До - ро - гой, ...руг, - выдавил неуверенно из себя царевич, - ...аль что бо...ше сви..де...ться не при...ся.
  - Да ну их эти письмена, - не выдержал Степашка, - может на авось проскочим, а то мы эту камнепись, до утра жевать будем.
  - Точно на авось, - обрадовался взмокший Андриян.
  - Постой хозяин, - остановил его один из чернокожих близнецов, - здесь на дверях послание важное начертано.
  - Какое? - хором спросили царевичи - королевичи.
  - Дорогой друг, - быстро прочитал Чунг, - жаль что больше свидеться не придется. Злая сила заберет наши жизни, еще до восхода солнца. Нам удалось выяснить причины волшебного сна царевны. Но к сожалению мы не в силах разорвать оковы злых чар. Чтобы разбудить Елену Премудрую, надобно к устам ее приложиться лицу благородной крови, в сердце которого живет истинная любовь, настолько сильная, что лобзающий уста ее сахарные будет готов жизнь свою отдать, ради ее пробуждения. Хочу верить в то, что у тебя хватит сил добраться сюда, миную сети зла, и ты сможешь привести с собой искренне любящее сердце, способное разорвать оковы сна. За сим разреши попрощаться, твой искренний друг Кирка. И помни двери по гномему обычаю, открываются на себя.
  - Вон оно как, - покраснел Андриян, потирая ушибленное плечо, - на себя. И придумают же такое.
  - Точно на себя, - Елестрат приблизил факел к полу, - смотрите вон у стены какая кучка пыли, кто - то недавно дверь на себя открывал.
  - Не кто - то, - веско произнес Степашка, - а сам граф Вракула с попом - христопродавцем.
  - Эко, вы все задним умом умные, - озлобившись Андриян сам ухватился руками за рельефные буквы и потянул, - а где раньше ваши глаза были.
   С тихим скрипом, древняя дверь поддалась и нехотя начала открываться.
  - Подожди друг Андриян, щас мы тебе подсобим, - когда дверь приоткрылась на ширину плеча, Степашка, Чунг и Чанг пристроились к ней и стали толкать ее на окраинного царевича.
   Дело пошло веселей, да так быстро, что Андриян даже выскочить не успел из - за распахнувшейся двери. Могучее тело царевича, было крепко зажато между дверью и стеной.
  - Удружили други милые, - окраинный богатырь с трудом мог дышать, - с такой дружиной князю и орды не надобно.
  - Прости Андриян перестарались, - товарищи бросились ему на выручку, но дверь села и теперь ни что не могло сдвинуть ее с места. - не задача.
  - Бросьте меня, поспешите на выручку царевне, не дайте злу свершиться, - хрипел Андриян багровея лицом, едва дыша, - я сам справлюсь.
  - Худо тебе придется, - тревожно прошептал Елестрат, представляя себе расплющенного Андрияна.
  - Ежели вы нечисть не остановите нам всем худо будет, - крикнул на них окраинный царевич.
   Скрепя сердца друзья оставили Андрияна в ловушке и двинулись дальше. В глубине грота, белел пятачок света. Через специальное отверстие в потолке в пещеру проникал нежный лунный свет мягко оседая на хрустальное ложе и покоящуюся на нем царевну.
   Поп Жадот кряхтя снимал хрустальный колпак, предохранявший спящую от попадания пыли. Рядом с ним в раздумье стоял граф, он рассеяно смотрел на стеклянный пузырек с янтарной жидкостью внутри.
  - Что приуныли ваше темнейшество, - подобострастно спросил поп, сняв колпак.
  - Да вот думаю, - Вракула поднял над собой сосуд, и посмотрел его на просвет, - Вэл Зевульски обещал, что выпив зелье, я воспылаю неземной любовью к первой попавшей мне на глаза женщине.
  - Дек это здорово, - завистливо просипел поп глядя на волшебный пузырек, именно не земная страсть к женщинам и привела служителя церкви к грехопадению.
  - А на кой она мне, - тяжело вздохнул граф, на миг в его памяти всплыл светлый лик той, из-за которой он обрек себя на вечное блуждание во тьме, - эта неземная любовь.
  - Ежели давать, зелье бабам мелкими глотками пить, то можно таких дел наворотить, так оторваться. - Жадот с трудом поднял над головой свою ношу, намереваясь вдребезги разбить ее о каменный пол, что бы хоть как то разорвать гнетущую тишину.
  - Эй ты, - прикрикнул на него Вракула, - полегче с хрусталем, все таки какое ни какое а приданое.
  - Как скажите, как скажите, - испугано закудахтал поп, аккуратно опуская хрустальный колпак на пол.
  - Скоро рассвет, - обреченно произнес граф, - пора начинать церемонию.
  - Сейчас, сейчас темнейшество, - торопился черный поп, стряхивая пыль с рясы, - щас достану библию, и начнем.
   Поп достал из под рясы святую книгу, попросил Вракулу стать рядом с ложем и взять нареченную за руку. Только он приготовился начать свадебное торжество, как из тьмы на освещенный пятачок, вылетела дружина Андрияна.
  - Это здесь нечисть свадьбу гуляет, - заревел Степан гневно размахивая своей дубиной, - вот я вам покажу как невинных дев обижать.
  - Злой нехороший негодяй, - Елестрат размахивал саблями кочевников в опасной близости от носа графа, - отпусти, не медля несчастное создание.
  - Как только этот в черном превратиться в летучую мышь, - Чанг указал на Вракулу, - бей его своей дубиной по голове и пока я буду свежевать тушку, разводи огонь. Думаю, после сегодняшней ночи, на вкусный завтрак мы с тобой заслужили.
  - Думаешь это этично, - засомневался Чунг, - есть животное зная, что оно человек.
  - Человек съел курицу, курица съела червяка, червяк съел человека, - закатив глаза Чанг принялся отстаивать перед братом свое право на ранний завтрак, - это же простейшая пищевая цепочка, мы все являемся частью друг друга.
  - Ну раз так, - успокоился Чунг и зашел графу с тыла.
  - А вот и шафера невесты, - граф аккуратно передал пузырек с любовным зельем Жадоту, - начинай свадебный обряд, пока я рассажу гостей.
  - Но? - хотел возразить ему поп.
  - Никаких но, - спокойно возразил граф уворачиваясь от дубины Степана, нанося сильный удар кулаком Елестрату в лицо, ныряя под протянутую руку Чанга и тараня головой живот Чунга, - начинай свадьбу, а то невеста залежалась.
  - ... И как была сотворена Ева для Адама, так и раба божья Елена Всевластьевна предназначена для раба божьего Влада Вракулы, - забубнил речитативом поп.
   При упоминание бога, граф на мгновение зашипел от боли и застыл в оцепенение. Этого оказалась достаточного для того, чтобы дубина Степашки с хрустом опустилась на его голову. От удара голова Вракулы неестественно вывернулась и вампир плашмя рухнул на пол пещеры, подымая облачко пыли.
  - ... и не оставят супруги друг друга в беде, в болезни, радости, - голос Жадота заметно дрожал, - ... дополняя друг друга образуйте единое целое.
   Граф Вракула перекатился по полу под мерно раскачивавшимся на хрустальных цепях ложе, быстро вскочил на ноги, высоко подпрыгнув перепрыгнул через ложе обратно, целясь обеими ногами Степашке в голову. Но из - за вывернутой шеи неправильно оценив расстояние промахнулся, ударив Степана плечом в голову. Упав на земля, они вцепились в друг друга мертвой хваткой и принялись кататься по полу. Чунг и Чанг в растерянности стояли над ними, подняв для удара дубинки из железного кактуса и не решаясь их опустить, чтобы ненароком не зацепить Степашку.
  -... и пусть чрево жены, станет благодатной почвой для семени мужа, - произнес заветные слова Жадот из святого писания, - и пусть всходы будут обильны и многочисленны.
  - Мой выход парни, - Вракула взлетел высоко в воздух вместе со своим противником, - Пора вдохнуть в уста невесты новую жизнь.
   Степашка до этого никогда не летавший, очень испугался, оторвавшись в первый раз от матушки - земли. Дико закричав, он отпустил графа и упал прямо на близнецов, эта смягчило падение но, упав на каменистый пол, Степан потерял сознание, ударившись головой. Дико крича, широко расставив руки, Вракула спикировал на ошеломленных близнецов, подхватив их под мышки, он на полной скорости врезался вместе с ними в стену. Хрустальный колпак, прислоненный к стене разбился в дребезги на тысячу осколков, со звоном, напоминавшим звон сотен свадебных колокольчиков.
   Поднявшись с пола, граф вправил себе шею, и горящим взором осмотрел бесчувственных близнецом, из многочисленных порезов на их телах медленно сочилась кровь. Изрезанное хрусталем в клочья лицо вампира, затягивалось прямо на глазах, без единой капли крови. Вракуле стоило огромных усилий подавить в себе жажду крови и вернуться к прерванному свадебному ритуалу.
  - С последней строчки, - глухо сказал он попу голосом, от которого у того выступила холодная испарина.
  - И пусть чрево жены станет благодатной почвой для семени мужа, и пусть всходы будут обильны и многочисленны.
  - Да, - прошептал Влад Вракула взяв руку невесты в свою ладонь и возложив их на библию, стараясь не обращать внимание на боль, склонился над нареченой для поцелуя.
   Склонившись над спящей красавицей, граф на мгновение остановился вырвал свободной рукой у себя из десны застрявший там кусочек хрусталя и дождавшись когда ранка затянется, припал к устам новобрачной роковым поцелуем.
  - Свершилось, - безумный хохот Вракулы метался в замкнутом пространстве, отражаясь от стен и многократно усиливаясь.
  - Простите граф, - Жадот слегка закашлялся привлекая к себе внимание, - по моему что - то не так.
  - А по моему все отлично, - граф сиял, - мы свидетели наступления темных веков.
   Двое мужчин на секунду замолчали, прислушиваясь к тому как незаметно меняется мир. Ни один звук не нарушил опустившуюся на пещеру тишину, лишь мерное похрапывание спящей красавицы, мешало Вракуле насладиться завораживающей магией тишины.
  - Черт, - выругался граф, - она все еще спит.
  - По моему, ваше темнейшество, забыло выпить зелье, - Жадот потряс перед Владом пузырек с янтарной жидкостью, - церемония нарушена. Придется начинать все сначала.
  - Как тут не забудешь принять приворотное зелье, если всякая сволочь тебе помешать норовит, - Вракула метнул в своих певерженых врагов уничтожающий взгляд, придумывая для них самые ужасные пытки, - ладно, будем считать это репетицией.
  - Как скажите ваше темнейшество, - поп заискивающе закивал головой передовая вампиру сосуд с приворотным зельем.
  - Начинай, - граф запрокинул голову и приготовился выпить содержимое флакона, но резкий свист и тихий вздох, привлекли его внимание - ну же начинай.
   На щеку графа упало несколько теплых капель, от прикосновения которых по телу вампира пробежала волна наслаждения. Вракуле не зачем было отирать лицо и смотреть на руку, такое действие на носферату могла оказывать только кровь. Влад посмотрел на попа, который медленно сползал по стене пещеры на пол, из его разбитой головы, обильно текла кровь. Рядом на полу лежал окровавленный булыжник, брошенный из темноты могучей рукой.
   Из мрака окутавшего пяточек света, плотной пеленой, медленно вышел Андриян. Богатырь был наг по пояс и безоружен. Но глаза его были наполнены такой злобой, что могли обратить в бегство целую армию. Что бы выбраться из ловушки, Андрияну пришлось снять с себя кольчугу и боевую рубаху. Торс богатыря, был ободран в кровь во многих местах.
  - Ну граф, щас ты узнаешь, что бывает когда в окраинных церквях крышу срывает.
  - Подержи дорогая, - граф вложил в руки спящей флакон и поцеловал в щеку, - я скоро приду.
   Граф медленно обошел ложе и стал напротив Андрияна, целую минуту соперники смотрели друг другу в глаза. Вракула был поражен и очарован яростью и гневом живущих в глазах царевича, свою короткую полную возмущения жизнь. Когда то много лет назад к свету и у графа был такой же взгляд, и та чей прах давно развеял ветер, любила эти глаза, больше всего на свете, всем сердцем. На мгновение вампир снова услышал смех, той которую любил человеком, вдохнул пьянящий аромат ее волос, ощутил прикосновение губ полных нежности к своей щеке. В сердце кольнуло. Глупый окраинец обмотал тряпицей продолговатый кусок хрусталя так, чтобы можно было взяться рукой и воткнул острый край своего импровизированного оружия прямо ему в грудь.
   К своему удивлению Влад со всем не сердился на Андрияна, ему было даже смешно, то с каким остервенением и верой царевич всаживал в него кусок хрусталя. На протяжение веков в графа тыкали самыми разнообразными предметами, как сказал один философ ''... со временем ко всему привыкаешь''. А вот горящий взгляд как у Андрияна, Вракула не видел уже давно. Он проник внутрь носферату, осветил полочки памяти, на которых были аккуратно сложены воспоминания. И среди талмудов прожитых лет, граф увидел свое самое большое сокровище, которое считал давно потерянным. Тонкий лист, счастливых дней. Ему захотелось бросить все, забиться под потолок и там в окружение тишины и покоя, погрузиться в чтение бесценного листа. Богатырь его там не достанет, А вот Вэл Зевульски может. Поэтому надо взять себя в руки спуститься с небес на землю и закончить начатое дело.
   Граф легко без злобы ударил Андрияна ладонью в грудь, отбрасывая его на несколько сажен назад. За что был награжден еще одним взглядом полным злобы и упрямства. Богатырь хотел с разбегу ударить Вракулу головой в живот, но вампир легко взлетел в воздух, Андрияна со всей молодецкой удалью приложился к стене пещеры.
  - Не хочу тебя убивать, - засмеялся граф, подлетая к царевичу, и опускаясь рядом с ним - пройдет немного времени и ты сам себя погубишь.
   Богатырь молча поднялся и ударил вампира кулаком. Граф легко перехватил руку царевича и выкрутил ее.
  - Я прожил несколько веков, во мне живет сила тысяч душ, - Вракула оттолкнул от себя Андрияна и тот с силой ударившись о стену бессильно опустился на пол, - Давай договоримся мне царевна, тебе ложе.
  - Щас будет тебе и царевна и ложе хрустальное, - Андриян тяжело дыша встал на четвереньки и сплюнул кровь, - дай только на ноги встать, да плечи богатырские расправить и я тебе покажу небо в горошек.
  - Ты не сможешь одолеть меня, - Вракула сел на край хрустального ложа и начал медленно его раскачивать, - Я слишком силен для тебя.
  - Со мной бог, - медленно покачиваясь из стороны в сторону Андриян двинулся к вампиру.
  - Конечно он с тобой, - граф намотал золотистый локон царевны, себе на руку и пропустил его через пальцы, - когда-то он был и со мной. Но он любит отвлекается, часто зевает, чешеться, дремлет и когда он это делает в мире происходят ужасные вещи.
  - Привет с Окраины, - Андриян схватил вампира за плечи и ударил его своим широким лбом в лицо, отступил на шаг и рухнул без чувств.
  - Я стал слишком черствым от времени, - Граф грустно рассмеялся.
   Продолжая смеяться, он встал и повернулся к царевне, взяв из ее рук пузырек, он раскрыл его и слегка приподнял над головой.
  - Твое здоровье дорогая, - граф тяжело вздохнул, - оно тебе понадобиться ведь впереди у нас целая вечность.
  - Не так быстро граф, - Вердос опустил свою ладонь на плечо вампира, - думаю моя госпожа, против брака с вами.
   Влад попытался ударить капитана, локтем с разворота, но оказался схвачен десятком гнилых стражников, которые очень быстро оттеснили его от ложа царицы.
  - Если я не разбужу царевну, - граф смотрел прямо в глаза начальника стражи, - то согласно легенде, ровно через сто лет после начала ее колдовского сна, на рассвете она умрет. Если я не ошибаюсь, это произойдет очень скоро.
   Воспользовавшись тем, что охрана царевны, с тревогой смотрит в верх на краешек серого неба, видного через отверстие в вершине горы, Вракула вывернулся и кинулся к царевне, пытаясь на ходу выпить зелье. Возле самого ложе он споткнулся о тело Андрияна, упал с разбегу на царевну и выронил из рук заветный пузырек, который со звоном разбился об пол.
  - Идиоты, - закричал взбешенный граф, обводя горящим взором гнилых стражников, - приворотное зелье было единственным средством разбудить царевну, до рассвета остались считанные мгновение, первый луч света который коснется ее, обратит ее плоть в прах, Где вы собираетесь найти искренне любящее сердце благородной крови.
   Издав рев полный гнева и бессильной злобы, Вракула превратился в огромного нетопыря и спрятался под потолком пещеры в самом темном углу.
  - Вот он сможет разбудить царевну, - Лео в помятых доспехах, протолкнулась к хрустальному ложу, таща за собой Елестрата, - он настоящий принц, и просто таки обожает девушек благородного происхождения.
  - Я не хочу жениться, - хныкал Еле, но услышав звук с каким меч Лео покидает ножны, бросился к спящей красавице, - я просто мечтаю об этом.
   Припав к устам царевны, Елестрат молил бога о том, чтобы девица пробудилась и избавила его от общества Леопольдины. Но спящая красавица и творец, были глухи к его молитвам.
   Григорий державший самую сильную женщину за руку, крепко сжал ее ладонь, и заглянул прямо в глаза.
  - Прости дорогая, но я обещал Андрияну, - Конотопский княжич решительно подошел к хрустальному ложе, - проснется она или нет, знай мое сердце будет принадлежать только тебе.
   Уста героя прикоснулись к устам царевны, но к стыду и радости Конотопского княжича, девушка продолжала мирно спать.
   Гнилая стража испугано переговариваясь принялась отступать во мрак, первые лучи взошедшего солнца, проникли в пещеру, обжигая живых мертвецов. Андриян пришел в себя, и гневно сверкая глазами пытался подняться, чтобы загородить собой царевну от смертоносных для нее солнечных лучей.
  - Успокойся царевич, - капитан Вердос сделал шаг из тьмы навстречу солнцу, - ты и так сделал для нас слишком много.
   Начальник гнилой стражи, не обращая внимание на боль причиняемую ему восходящим солнцем, подошел к хрустальному ложу спящей красавицы и нежно взял ее за руку.
   На его глазах тело царевны начало таять как снег. Маленькие снежинки, отрывались от тела Елены Премудрой и отправлялись в свой короткий полет навстречу солнцу. Тело капитана наоборот начало дымиться и распадаться. Понимая, что все напрасно Вердос закрыл своим горящим телом, спящую красавицу от наступления нового дня.
  
  - Вердос, - Елена Премудрая ожидавшая тайной встречи с заморским купцом, удивилась увидев идущего ей на встречу капитана, - что ты здесь делаешь в столь поздний час?
  - Совершаю вечерний обход постов, моя госпожа, - начальник стражи остановился и вытянувшись по струнке, отдал ей честь.
  - Не надо формальностей, - царевна взяла капитана под руку и пошла рядом с ним, - мы ведь сейчас одни.
  - Почему вы еще не спите, - Вердосу показалась, что его госпожа в печали, - У вас завтра трудный день.
  - Да, - согласилась Елена Премудрая, сжимая локоть капитана сильнее чем следовало, - завтра я выхожу замуж и ты наконец - то избавишься от меня. Теперь забота обо мне будет входить в обязанности мужа.
  - Не говорите так, госпожа, - сердце капитана кольнула от обиды, - все эти годы, для меня было счастьем находиться подле вас.
  - Правда? - обрадовалась царевна, заглядывая ему в лицо.
  - Не ужели после стольких лет верной службы, вы все еще сомневаетесь во мне, - капитан Вердос вдохнул полной грудью пьянящий аромат ее волос.
  - Твоя царевна никогда не сомневалась, - Елена с нежностью погладила щеку стражника, - а как насчет простой девушки.
  - Какой девушки? - удивился капитан.
  - Той девушки, в которую превращается царевна, когда остается одна, - она с надеждой заглянула в глаза Вердоса, словно ища в них ответы на мучавшие ее вопросы, - когда ни кого нет рядом, когда во дворце гаснут огни, когда корона снята и царский наряд спрятан в сундук.
  - Если бы я встретил, эту девушку за пределами дворца, - капитан отвел взгляд в сторону, - я бы никогда не отпустил ее от себя.
   Повинуясь внезапному порыву он обнял царевну и попытался поцеловать, царевна на миг прильнула к нему. Но услышав чьи - то шаги по садовой дорожке, отстранилась и прикрыла рукой пылающие уста капитана, отстраняя его от себя.
  - Слишком поздно, - прошептала она одними губами и убежала в глубь темнеющего сада.
  - Слишком поздно, - словно эхо повторил за ней Вердос, склонив голову на грудь он продолжил обход.
  
  - Нет не поздно, - мертвый капитан вдруг понял, что уже давным - давно нет высокомерной холодной царицы и ее преданного начальника стражи. Их время давным давно прошло, неумолимая река времени смыла с них показной лоск и напыщенную браваду. Оставив на берегу забвения, беззащитную девушку и заблудившегося парня. Все преграды между ними пали, и теперь ничто не в силах помешать им взяться за руки, и продолжить путь вместе. - Всегда есть мгновенье для последнего поцелуя.
   Вердос закрыл глаза и перенесся на сто лет назад в вечерний сад во время последней встречи с царевной, снял руку Елены со своих губ приложил ее к сильно бающемуся сердцу и поцеловал свою госпожу.
   Капитан открыл глаза, с ужасом осознавая что - он только что совершил святотатство. Как он только мог осквернить, эти прекрасные полные жизни уста прикосновением своей мертвой, мерзкой плоти. Как посмел смешать чистое дыхание вечной весны, со зловонием гниющего мяса. Закрыв руками лицо, Вердос опустился на колени перед ложем возлюбленной и горько зарыдал.
   Неожиданно по пещере прошел вздох изумления, ресницы спящей красавицы затрепетали как крылья бабочки. Елена премудрая открыла глаза и с ужасом огляделась вокруг. Ее опочивальня была забита отвратительными мертвецами, окровавленными маврами, избитыми до полусмерти простолюдинами. Прямо рядом с ней стоял полуобнаженный здоровяк и улыбался разбитыми в кровь губами.
  - Стража, Вердос, ко мне.
   Елена Премудрая забилась в панике, когда на ее зов из под ложа выскочил отвратительный полусгнивший мертвец. Осознав, что его вид доводит царевну до безумства, капитан попятился назад, пытаясь спрятаться во тьме. Но голос Елены Премудрой остановил его.
  - Вердос постой, я узнаю остатки твоего парадного мундира, - царевна недоуменно огляделась вокруг, пристально присматриваясь к живым мертвецам, - что с вами произошло, кажеться я знаю многих из вас.
  - Злой колдовство повергло вашу милость в долгий сон, - попытался объяснить ей Андриян.
  - Как долго я спала?
  - Сто лет, - ответил царевич.
  - Что с тало с моим государством, с моим народом, стражей.
  - Сто лет большой срок, - Вердос чувствовал, что силы покидают его, - За это время Мутиловы захватили трон, который вскорости у них отобрали служители древнего культа злого божества Сталуса, народ превратился в рабов. Только ваша личная охрана по прежнему верна вам.
   Не обращая внимание на разбросанные по всюду осколки хрусталя, царевна опустила босые ноги на пол пещеры и подошла к Вердосу. Положив руки ему на плечо, она тихо прошептала,
  - Милый друг не ужели это ты? Что сталась с моими войнами?
  - Они умерли сражаясь за вас. Но к сожаления я не смог даровать им покой после смерти. Мне пришлось заключил страшную сделку, лишь бы иметь хотя бы еще одну возможность заглянуть вам в глаза И сказать слова которые не осмеливался сказать при жизни.
  - Неужели это того стоило, - глаза царевны наполнились слезами.
  - О да мая госпожа, - Вердос зашел в спасительную для него темноту, и протянул оттуда навстречу Елене руку, - Видеть, что у вас все хорошо, вы снова живы и здоровы, ради этого стоило ждать целую вечность.
  - Мой храбрый капитан, - царевна взяла ладонь Вердоса в свою. Их руки встретились на границе света и тьмы, - ты всегда будешь рядом со мной.
  - Я сожалею, моя госпожа, - капитан бессильно опустился у ног царевны. - пришло время гнилой страже навсегда вернуться в свой могилы.
  - Нет Вердос, - царевна встала на колени перед своим верным слугой, возложив его голову себе на колени. - Ты не можешь оставить меня одну.
  - Слишком поздно моя королева, я больше не могу обманывать смерть.
  - Можешь. - по лицу царевны побежали слезы. - Я приказываю тебе Вердос, останься со мной.
  - Елисей. - живой мертвец, улыбнулся, по крайней мере, ему очень хотелось ободряюще улыбнуться. - Ваш отец, благороднейший из королей любил выражать сущность людей одним коротким словом.
  - Вердос. - царевна гладила лицо капитана, с нежностью которой ему так не хватало при жизни. - Верный до смерти.
  - Моя госпожа, - Елисей ударил себя в провал груди, - Королевская стража, приветствует свою королеву и просит ее подарить им покой.
  - Мои верные слуги, - царица обвела невидящим взглядом, мертвецов обступивших ее со всех сторон. - Вы хорошо послужили своей госпоже, и заслужили на вечный покой. И пусть я не смогу воздать вам за вашу верность, господь не оставит отвагу и честь без награды.
   Словно в ответ на ее слова, по пещере пронесся тихий ветерок, освобождая души стражников, от остатков гнилой плоти. '' Спасибо госпожа'', прошелестел тихо ветер безутешной царице, прежде, чем навсегда стихнуть.
  - Ты все еще не хочешь отпускать меня, - Вердос тихо рассмеялся.
  - Я люблю тебя Елисей, и для того чтобы понять это мне пришлось совершить столько глупостей. - Нагнувшись, царица покрыла поцелуями мертвое лица капитана, с такой страстью как будто вкладывала в каждый поцелуй частичку себя.
   И от прикосновения ее губ, мертвая плоть начала наливаться жизнью. Потухшие сто лет назад глаза, снова вспыхнули яростным огнем жажды жизни. Сердце сначала не смело, а потом все сильнее и сильней забилось в груди отважного капитана.
   '' И пусть на рассвете мертвое, возьмет силу живого и запылает ее огнем''. Прошептал старое пророчество Граф Вракула, прячась под потолком в самом темном углу пещеры. '' ''Эти поцелуи предназначались мне, - с завистью думал старый вампир, вспоминая холодные объятья своих вечных невест. - Глупая девчонка, Променяла неспешный бег вечности на краткий миг жизни полный любви''.
  - Не плачьте, госпожа, - Вердос волновался оттого, что уйдет прежде, чем успеет все сказать. - Один ваш поцелуй стоит сто лет ожидания полных мук и лишений. Разве может простой капитан мечтать о большем, чем несколько минут счастья у ног своей царевны. Я люблю вас с тех пор как увидел в первый раз, и за все эти годы, моя любовь стала только сильнее.
  - Елисей, - царевна с удивлением смотрела на молодое лицо капитана, - ты выглядишь, так как будто мы расстались вчера.
   Вердос прервал на полуслове свое признание в любви, и прислушался к самому себе. В его груде, что-то бешено стучалось о грудную клетку, до него не сразу дошло, что это бьется сердце. Капитан с ужасом глянул на свою молодую кожу. При мысли о том, что после слов умирающего он не сможет больше без стыда глядеть в прекрасные глаза своей царевны, в первые за сто лет, его душа ушла в пятки. Резко подскочив, он вытянулся перед своей госпожой по струнке и отдернул парадный мундир. Ветхая ткань рассыпалась у него под руками. Енисей остался стоять обнаженный по пояс. Поправлять штаны, отважный капитан постеснялся.
   Царевна подошла к своему верному слуге, молча обняла, положив голову ему на грудь.
  В пещере стало подозрительно тихо, никто не хотел омрачать встречу влюбленных после ста лет разлуки.
   Андриян отчаянно моргая, старался смотреть в сторону хрустального ложа, переливающегося всеми цветами радуги в лучах набирающего силу солнца. Буян начал отчаянно чесаться в поисках несуществующих блох. Чунг и Чанг, темные дети, дикого континента не скрывая чувств, рыдали на плечах друг у друга. Пользуясь романтической обстановкой. Григорий набрав в грудь воздуха, повернув к себе лицом самую сильную женщину в мире, жарко прошептал ей '' я люблю тебя''. После чего припал к ее устам. От этих слов, самая сильная женщина почувствовала, слабость по всему телу, ее ноги подкосились и она повисла на руках у княжича. В первые в жизни она почувствовала как приятно быть простой слабой женщиной. Эти казалось бы простые известному каждому слова, произнесенные шепотом '' я люблю тебя'', гремели в ее голове свадебными колоколами.
  - Гришенька, - слабо выдохнула она, - это правда.
  - Да. - Храбро ответил Конотопский княжич и зажмурился в ожидание очередной оплеухи.
   Вместо, этого самая сильная женщина, обняла его руками за шею и подарила чувственный и нежный поцелуй, неожиданно мягкий для столь сильной и твердой натуры.
   Квен Трантин, решив воспользоваться всеобщий любовью и братанием царившей в пещере. Обнял Катерину за тонкий стан, и чмокнул в ухо. '' Как на счет сахарку крошка''. Удар локтя в дых, тут же заставил его позабыть о сладостях, и задуматься о несправедливости в жизни. Одним поцелуй и нежности, а другим пинки и ругань. '' Зайти бы к вам с тылу, да показать, что значит настоящая любовь'' - беззлобно думал Трантин, скорее в силу привычки, чем из зависти.
   Бывший атаман Суслик смотрел на влюбленных остекленевшими глазами. Слезы, рождавшиеся в его глазах, тут же превращались в лед.
   Вытирая нежной рукой, спрятанной в сталь, непослушные слезы. Леопольдина посмотрела на Елестрата и заплакала еще сильней от жалости к самой себе. '' Разве я о нем мечтала, бессонными ночами читая о подвигах древних героев. Разве с таким человеком хотела делить ложе и трон''. Против своей воли она посмотрела в сторону Андрияна, увлеченно рассматривающего хрустальное ложе. Повинуясь внезапному порыву, она подошла к герою своих ночных грез. '' Пойдем со мной милый, и я подарю тебе сотни хрустальных лож. Ты будешь, есть с хрусталя пить с хрусталя. Лучшие мастера сделают для меня прекрасные доспехи из хрусталя. И я буду в них так хороша для тебя, что на меня будет больно смотреть. А тебе я подарю хрустальный меч, представляешь, ни у кого нет хрустального меча, а у тебя есть. Только не уходи, не исчезай в сумерках, в поисках новых приключений''. Эти мысли, вихрем пронеслись в ее голове и разбились на сотни хрустальных осколков об отражение собственного лица.
   '' Что ты делаешь, дурак окраинный, жизнь твоя, твое светило вокруг тебя ходит, а ты все стекляшками интересуешься. - Андриян заметил отражение Леопольдины у себя за спиной, в хрустальном колпаке. Ему показалось, что ее восхитительные глаза, горят от страсти. - Не отпускай ее, пусть она станет твоей судьбой. Забудь о том что ты царевич, наплюй на клятвы и обязательства, дай человеку, живущему в тебе, дышать счастьем полной грудью''. Андриян развернулся на встречу Лео, желая заключить ее в объятья и натолкнулся на холодную сталь небесно - голубых глаз.
  - Ну вот и все, - холодно бросила она ему. - Еле просил меня сделать ему свадебный подарок, выручить вас из беды. Что, мне сказать моему будущему королю и властелину, я помогла вам.
  - А... что...кто. - слова застряли у Андрияна в горле, - конечно храбрая воительница, если бы не вы, не сносить мне буйной головы. Я вам жизнью обязан.
  - Оставьте, эту сомнительную ценность себе, - пренебрежительно бросила ему с высокой башни гордости Леопольдина. - И постарайся, больше не попадаться мне на глаза, можно подумать, мне больше заняться не чем. Кроме как вытягивать окраинных мальчишек из неприятностей.
   Гордо развернувшись, она независимой походкой отправилась к выходу из пещеры, тайно молясь о том, чтобы Андриян, остановил ее.
  - Леопольдино, - окликнул царевич и протянул ей ее вуаль с вышитой золотом счастливой улыбкой, - ты обронила.
  - Оставь себе, эту тряпицу. - буркнула Лео и выбежала вон, едва сдерживая рыдания терзавшие ее грудь.
   В пещере был только один человек, не желавший скрывать своих чувств. Это Степашка, начавший беззвучно всхлипывать, больше не мог тянуть тяжкую ношу, терзавший его сердце.
  - Бабуля, бабушка, прости меня, - громко рыдал он валяясь в ногах царевны, - сними проклятье не губи молодую душу.
  - Кто ты, парень? Какой внук? У меня и детей своих нет. Или пока спала, я что-то пропустила. - царевна испугано посмотрела на Вердоса.
  - Как же бабушка, как же, - плакал увалень, - мы ведь вам внучатыми племяшами приходимся. Из Мутиловых мы. Я пра - пра потомок вашего дядюшки. После его смерти, как будто проклятье нависло над нашим родом. Я последний из рода Мутиловых, не губи буйну голову, за грехи пращура.
  - Как же я тебя губить буду. Ты ж мне кровь родная. Одни мы с тобой на этом свете остались. - Елена Премудрая обняла внука. - Будь мне братом. Грехи предков верной службой искупи, вернуть царство помоги, и со мной его дели.
  - Конечно сестричка, - Степашка вытер слезы и улыбнулся счастливой улыбкой. - Зови меня Вердос второй.
  
   Истинная история спящей царевны
  
   Грустная мелодия из заморской шкатулки, наполняет вечерний сад. Под звуки печали, кружится в танце молодая царица. Не пристала царской особе, вести себя словно простой девке в присутствие посторонних. Но ноша на хрупких плечах слишком велика, для молодой царевны. И ноги сами идут в пляс, чтобы сбросить с себя этот груз. Кружит в завораживающем танце царевна, гнет гибкий стан, словно молодая березка под порывами злой бури. Ветер может сломать березку, но ни, что не сломает и не согнет волю Елены Премудрой. И как ей не тяжело, она все сделает правильно.
   В углу на лавке, сидит хозяин заморской диковинки. Он действительно очарован царицей и восхищен ее танцем. Ему даже немножко стыдно, оттого, что он должен сделать.
  - Что вас гнетет, моя царица, - спрашивает учтиво Вэл Зевулски у запыхавшейся девицы, - кудесник продавший мне эту вещь. Говорил, что какое настроение на душе, такова и музыка из шкатулки.
  - Врет твой, кудесник, - Елена попыталась улыбнуться, - чего мне печалиться. Завтра у меня, долгожданная свадьба. Жених красив, пригож и богат. Держава его сильна и крепка. Чего, еще хотеть царице, желающей сделать свое государство сильнее и безопасней.
  - Царице желать большего грех, - Зевульски хитро глянул на молодую королеву, - А чего желает девушка, живущая в тени царицы.
  - Как ты сказал купец? Девушка, живущая в тени царицы. Мне кажеться, что мы все жалкая тень наших великих желаний. - Елена задумчиво прошла по садовой дорожке. - Кажется, что для счастья надо сделать так не много. Поставить на колени того, посадить на кол этого, повесить другого, тому заткнуть рот куском земли побольше. И вот когда, что между тобой и счастьем никого больше нет. То понимаешь, что стала от него еще дальше, чем была.
  - Вы царица, после своего рождение уже были выше других, - изрек купец, закрывая шкатулку, - люди будут судит о том стали вы выше или остались на прежнем уровне по вашим деяниям.
  - Разве мой деяния, сделают меня счастливой?
  - Вы можете быть счастливы от счастья народа, сытого и довольного тем, что стране не грозит не война ни междоусобица.
  - Ты прав купец заморский. Речи твои мудры и достойны, - Елена опустилась на лавку рядом с Вэлом Зевульски, с надеждой посмотрела в его глаза. - Научи как забыть того, о ком все думы, кто живет в снах и не дает покоя, при виде которого, начинаешь завидовать простолюдинкам, которые могут любить его. Как заставить себя смотреть в постылое нелюбимое лицо и видеть его единственного, родного. Научи купец бывалый, и ты узнаешь, что такое королевская щедрость.
  - Забыть, то чем живешь, противно человеческой природе, - Зевульски сокрушенно покачал головой, - Нельзя разучиться дышать и счастливо жить после этого. Но то, что не в силах простому человеку, подвластно магий. С ее помощью, можно не только забыть, но и искренне полюбить того, на кого не в силах смотреть.
  - А есть у тебя такое средство, - с надеждой спросила молодая царица, - ни золота ни серебра, тебе не пожалею.
  - Ну, если бы вы знали, скольким женщинам в наше время, требуется это средство, вы бы раньше за мной послали.
  - Не уж то закончилось зелье чудодейное?
  - На ваше счастье, осталось у меня одно средство подходящее. Яблоко наливное приворотной силой наделенное, с ешь его вечером, а утром суженый твой разбудит тебя сладким поцелуем..
  - И что, я полюблю его всем сердцем?
  - Ну может и не полюбишь, - подумав ответил купец и одобряюще добавил, - но жить вы будете долго и счастливо.
  - Что хочешь за яблоко свое.
  - Сущую безделицу госпожа мая, - Вэл Зевульски подумал для виду и подал царице заранее приготовленную бумагу, - без пошлинный проезд по землям вашим для меня и моих товаров.
  - Обидят тебя, обидят меня, - Елена Премудрая подписала бумагу и взяла из рук купца яблоко, - Но если средство твое не поможет, пеняй на себя. И ты и товар твой диковинный навеки вечные в земле моей останется. Место сможешь выбрать сам.
  - Я всегда отвечаю за свой товар, - пятясь задом к выходу из сада Вэл Зевульски, неустанно бил поклоны на каждом шагу.
   Покинув царевну купец, с грустью подумал, о участи уготованной им царице. Несмотря на свою гордость, она действительно понравилась ему. Но ведь так и должно быть, не может же он, доверить исполнение своего великого плана невесть кому. И вообще в силу своего характера, Вэл Зевульски предпочитал играть только теми фигурами, которым искренне симпатизировал. Вот дядюшка царицы, был ему по настоящему противен. Злобный, жадный, завистливый старикашка, давно уже перестал светиться божьим светом.
  - Ну, что получилось, - Тимофей Мутилов, от нетерпения потирал руки, - ты убил ее?
  - Грех батюшка, кровь помазанника божьего на руки брать. - Вэл Зевульски презрительно посмотрел на старика. - К завтрашнему утру, мертвый сон завладеет ее телом.
  - А ежели она проснется? - с сомнением спросил Мутилов.
  - На твоем веку, не проснется, - Зевульски начал тяготить этот разговор, все что хотел здесь сделать он сделал и не имел ни малейшего желания задерживаться здесь боле. - Ежели не пустишь к устам ее сахарным, искренне любящего сердца.
  - Буду я еще на охрану тратиться, убью и в землю зарою, - злой старик радостно рассмеялся, - Чем быстрее, люди ее забудут, тем лучше для них будет.
  - Боярин, проклятья на своих потомков ты не боишься? Один ведь ты их после смерти искупить не сможешь, - купец с интересом посмотрел на Мутилова.
  - Да после меня, пускай хоть трава не растет. - В мыслях дядюшка царевны, уже примерял на себя ее корону.- К тому же ежели они в меня удались, то я им сам век укорочу.
  
   Из пещеры на божий свет, все выходили усталые, но счастливые.
  Вердос и Елена прекрасная, шли крепко взявшись за руки, словно боясь разлучиться хотя бы на миг после ста лет разлуки. За ними шел сияющий Степан Мутилов, вновь обретший семью в лице спящей красавицы и ее верного Елисея. Квен Трантин увивался вокруг бывшей стражницы Катерины приглашая ее в свой потешный театр. И девица, которая ощущала что дух великого воина не покинул ее решила согласиться. Жизнь простой крестьянки претила ее новой воинственной натуре. Чунг и Чанг углубились в новую дискуссию о природе человеческих отношений под названием любовь. Сияющий Григорий Конотопский, гордо вел под руку будущую конотопскую княжну, не переставая бормотать.
  - Са... же... си. Си... же... са . Же... си... са. Са... си... же.
  - Что ты делаешь? -удивилась будущая властительница Конотопа, прислушиваясь к бормотанию суженого и густа краснея от услышанного.
  - Пытаюсь выразить твою сущность одним словом. - оправдался Григорий, предчувствуя скандал.
  - Зови меня моим настоящим именем Варвара, - девушка отвесила жениху легкий подзатыльник, - я оставляю потешное ремесло и образ Самой сильной женщины навсегда.
   Атаман суслик, шел и думал, о том какие перспективы его ждут на новом поприще предложенном Квеном Трантином. Ведь он так любил вольную разбойничью жизнь и так не любил работать. Кот Буян шел за Андрияном, бережно несшим завернутое в ткань хрустальное ложе и довольно мурлыкал представляя себе радости жизни дворцового кота. В общем все были счастливы и довольны, Только царевич несший свой драгоценный груз из - за которого он подвергся стольким опасностям и лишениям. Чувствовал, что из этого приключения он мог вернуться домой с более ценным сокровищем, чем кусок хрусталя. С сокровищем, которым он мог бы дышать всю жизнь, не боясь надышаться. С богатством которое удается обрести не каждому смертному. Но время упущено, слова рвавшиеся из груди на волю, так и остались в ней, терзая душу царевича, как коршуны беззащитную жертву. Неукротимая принцесса - воин исчезла в дали, увозя с собой половинку богатырского сердца Оставив бедному герою на память о себе кусочек черной шали хранящий в себе запах ее тела и острое желание еще раз заглянуть в бездну голубых глаз.
   Покинув туманный лес друзья тепло попрощались и расстались, с чувством того, что как бы не была тяжела жизнь, у каждого из них есть верные товарищи, готовые прийти на помощь по первому зову. Каждого из них впереди ждала масса приключений. Степашке, Вердосу и Елене премудрой предстояло вернуть себе утраченное царство. Квен Трантин все еще надеялся вернуться в Туманный лес и отыскать свою потерянную дочь. Суслик, Катерина и буйные братья близнецы с черного континента, решили каждый для себя, что не оставят потешного мастера одного, наедине с его болью. Варваре и Григорию предстояла убедить старого князя в том, что ему пора на покой. А Андриян Окраинного и его кота ожидала теплая встреча с отчим домом и заждавшейся его семьей.
  
   Возвращение домой
  
   Прибыв в отчий дом, Андриян первым делом определил кота на кухню, приказав повару и поварятам заботиться о Буяне как о самом себе. После этого схватив драгоценную ношу, царевич припустил к терему своей подруги Авдотьи. Уж больно ему не терпелось снять с себя донное по глупости слово.
   Увидев милого друга, поповская дочь даже слезу пустила от радости. Обняв Андрияна и расцеловав в обе щеки, она схватила его за ухо и принялась яростно выкручивать.
  - Где тебя окояного, носила, - кипятилась Авдотья, - маменька твоя как прознала, что это я тебя в поход надоумила, так чуть плешь мне в голове не проела.
  - Остынь подруга, - отбивался от нее царевич, - лучше глянь, как окраинцы слово свое держат.
  - Да какое слово, вся столица из - за тебя на уши встала, - ревела девушка, - царь - батюшка, во все стороны гонцов послал. Боярин Кондрат денежку большую за тебя живого и здорового дать обещался.
  - Давай потом поговорим о делах державных, - Андриян распахнул ткань и начал аккуратно разматывать хрустальную цепь, - давай лучше, мечту нашу давнишнюю исполним.
   При виде изделий из чистого хрусталя, девушка забыло то, о чем хотела поведать Андрияну, раскрыв рот она с любопытством стала наблюдать, как он ладит хрустальное ложе. Выбрав подходящую, широкую ветвь на старом дубе в саду, царевич закрепил на ней цепи и начал соединять их с ложем.
  - А что, люди скажут, - забеспокоилась девица, - ведь увидят, сраму потом не оберемся.
  - Какие люди, все в поле уже давно или в церкви.
   Собрав хрустальное ложе, Андриян улегся на него и подозвал к себе красную от стыда Авдотью.
   В это же самое время, Боярин Кондрат тайно принимал у себя во дворе царя - батюшку. Проводив дорогого гостя в сад, к кованой из метала беседке. Располагавшуюся рядом с соседским забором благочестивого батюшки Никанора.
  - Ну что лепо? - боярин гордо провел рукой, по кованой беседки.
  - Глупо, - сплюнул Святобор, - из железа надобно оружие или броню ковать, а не бабские игрушки ладить.
  - Так, эта железо, мне купцы из поднебесной империй доставили, - обиделся Кондратий.
  - Хитер черт, - искренне восхитился царь смекалкой боярина, - Сразу и не скажешь, что этой богатой беседке, цена - грош в базарный день.
  - Ну и не грош, - Кондратия так и распирало от гордости, - главное дочь вся в меня, такая же смекалистая и глазастая, где что без толку лежит, тут же примечает и в дело пристраивает. Вот и Андрияшку, твоего заприметила.
  - Кто о чем, а лис о курах, - царь - батюшка покачал головой, - вот вернется негодник с охоты и сразу под венец, чтоб не своевольничал.
  - Ему у меня хорошо будет, мы его с дочкой лелеять и холить будет. Помнится он у тебя худющей, как палка, так мы его в жирок замотаем, - боярин погладил себя по необъятному пузу, - степенной жизни научим. С ложки золотой кормить будем.
  - Но - но ты не сильно красуйся, - Святобор по родственному хлопнул Кондрата по плечу, - а не то я сам на твоей дочурке жениться захочу.
  - Ну, что вы батюшка, моей ли дочурке с матушкой нашей в красе и хлопотах хозяйских равняться. - Боярин схватил царя за руку и по родственному ее облыбзал, думая про себя '' это значительно бы облегчило нам дорогу к трону, жаль что мы живем не в сказке'', - нам и сынка вашего к себе в терем заполучить, уже счастье.
  - Заполучишь, пусть только явиться. - Святобор пригубил протянутый ему кувшин с медовухой.
  - Эх царь - батюшка, - Кондратий запнулся. Из - за забора вылетел Андриян раскинувший руки аки крыла и тут же сгинул из виду.
  - Чаво тебе, Кондратушка, - царь сидевший спиной к забору, оторвался от медовухи и поглядел на боярина.
  - А? - Боярин недоуменно потер глаза, прогоняя наваждение.
  - Говори, что сказать хотел
  - Я говорю царь - батюшка, - Поверх забора вновь возник Андриян на этот раз во весь рост. Улыбнувшись боярину он вмиг исчез.
  - Тебя, что заклинило, - Святобор оглянулся и не увидев ничего окромя забора, снова посмотрел на боярина, - ты часом от счастья не того.
  - А? - Кондратий почувствовал, что ему становиться не по себе, - а Андрияшка то твой здесь.
  - Где? - нахмурил брови царь. Андриян вновь выпорхнул из - за околицы.
  - Да вот? - Боярин ткнул в сторону забора дрожащей рукой.
  - Кондратий, ты хоть и боярин да шутки со мной не шуткуй. - Святобор внимательно осмотрел забор и бросил на будущего родственника, гневный взгляд.
  - Да не в жизни кормилец. - казалось, что царевич стремиться взлететь прямо к солнцу, исчезнув за забором, он через миг появлялся вновь, чтобы подобраться к светилу еще чуть - чуть ближе.- Плохо мне царь - батюшка повсюду Андрияшки мерещатся, видать не доживу до свадебки.
  - Ты чаво Кондрат, побойся бога, - Святобор призадумался, нужны ли ему в родне малохольные.
  - Есть, нет, есть, нет. - наблюдал за исчезновениями и появлениями царевича перепуганный боярин, - вот он опять есть и через миг его нет.
  - Перестань дурить боярин, - царь принялся трясти Кондрата за плечо.
  - Видать сгинул в странствиях наш царевич ненаглядный, - разум боярина нашел достойное объяснение дивному явлению и вцепился в него как клещ, - и теперь дух его непутевый вернулся в отчий дом.
  - Ты, что это про сына моего треплешь, - Святобор замахнулся на в смерть перепуганного боярина.
  - Эге - гей. - Андрян прижимался к прозрачной поверхности ложа, обхватив цепи руками. Крик восхищения вырвался из него помимо воли. - Вот так чудеса.
  - Андрияшка! - Святобор все таки врезал боярину по морде, так как не привык останавливаться на пол дороге, - Ты где окояный?
  - Я лечу, я птица. Кар, кар. Или лучше так, - царевич, забыв обо всем на свете принялся свистеть как соловей.
  - Хорошая у тебя медовуха Кондратий, - царь наконец то заметил своего летучего сына и выскочил из беседки.
  - Эх хорошо то как, ... ой батюшка, - Андриян видел кованую беседку, но не мог видеть людей сидевших в ней, внезапное появление отца повергло его в ужас.
   Разжав от страх руки, царевич плавно соскользнул с хрустального ложа и ощутил все прелести настоящего полета.
   Бунт непокорного человека, против земного притяжения и законов божьих длился всего мгновенье и закончился жестким падением на крышу кованной беседки. Не выдержав веса врезавшегося в него тела, та рухнула погребая под собой своего владельца.
  - Андрияшка, мне надоело раскачивать качели, я тоже хочу покататься. Ой. - Высунувшаяся из - за забора головка Андотьй, заприметив царя, быстро спряталась обратно.
   Святобор весь красный от гнева, принялся разгребать руины из железа, выкованного мастерами из страны восходящего солнца. Не прекращая ругаться, извлек из под обломков свое легкомысленное чадо. Схватив Андрияна за ухо, Святобор поволок охающего и ахающего от боли по всему телу сына, во дворец. Волоча царевича мимо терема боярина, царь заприметил в распахнутом окошке, как Нюрка боярская дочь, ладила на свой впалый живот подушку.
  - Ну Нюрка, ну паскуда, в монастыре сгною, хрен тебе под венцом, а не Андрияшка под каблуком, - Царь погрозил бывшей невестке кулаком, - а папеньку твоего хитра - пузого по миру пущу.
  - Это, вы отчем батюшка, - насторожился Андриян,- не уж то вы чадо свое, на забаву Нюрке - змее отдать удумали.
  - Была мысля, - заорал Святобор в оттопыренное ухо сына, - чего таиться, но для такого орла как ты это слабое наказание.
  - Да за, что же вы на меня в обиде такой. - насупился царевич, пытаясь идти с отцом в такт по дороги в отчий терем.
  - Ты где паразит шлялся, маман твоя, мне уже все уши прожужжала, где мое дитятко, где моя кровинушка.
  - Я вам папа не дитятко, ай, - Андриян хотел гордо выпрямиться, но отцовская рука, крепко держала его за ухо, - я богатырь окраинный в чужих краях славу добывал, Окраину прославлял.
  - Отчизна в опасности, нам от ближайших соседей житья нет, так ты нас и перед дальними решил дураками выставить. - Святобор схватился свободной рукой за сердце.
  - Почему дураками, - обиделся отрок и так мотнул головой, что отец державший его за ухо на мгновение оторвался от земли.
  - Да потому что дурак ты Андрияшка, хоть и сын мне.
  - Как говориться яблонька от яблоньки, - на шум сопровождавший Андрияна по дороге в отчий дом, выскочила царица, - ты зачем это, черт старый, золотцу моему уши растягиваешь.
  - А что бы чадо наше, - Святобор отпустил Андрияна и спрятал руки за спину, заискивающе улыбаясь жене, - опять в гульбу не ударилось.
  - Маменька, батюшка меня женить грозиться, - спрятавшись за спину матушки - царицы начал ябедничать царевич, - на Нюрке - змее подколодной.
  - Ах ты дятел лесной, на кого поклеп наводишь, - попытался взбелениться царь, - врет он матушка. Зачем нам его на Нюрке женить, ежели она и не тяжелое совсем от Мишки.
  - Ох, и попадет же от меня Кондрату и дочери его, - Марфа Мстиславна воинственно уперла руки в бока, - чтобы не раскатывали губу на деток моих.
  - От нас попадет, - Святобор попытался миролюбиво обнять жену.
  - Падите прочь царь - батюшка, - Марфа Мстиславна оттолкнула руку мужа, - и подумайте о том, как вам достанет, когда вы ночью ко мне опять в государственных делах ломиться будете.
  - Да за, что такая немилость, - возмутился Святобор, - я вам дитятко в терем доставил, от свадьбы с немилой избавил.
  - Прочь. - отрезала царица.
   Взяв под белы руки Андрияна, матушка повела его в свой терем, поминутно дуя ему на распухшее ухо. Горничные и дворовые девки тут же засуетились, увидев, что их главная забота вернулась в отчий дом. Кто - то кинулся баньку топить, кто - то хоромы царевича в порядок приводить, кухарки суетились на кухне готовя любимые яства Андрияна.
   Вновь очутившись под родительским крылом, окруженный вниманием и заботой дворовой челяди. Андриян не мог поверить в то, что еще несколько дней назад смерть дышала ему в лицо, а опасности подстерегали на каждом шагу. Иногда, все произошедшее с ним казалась ему нереальным, неестественным, сном из дивной сказки. Может быть он и в правду заснул на маковом поле и все произошедшее ему приснилось. Если бы не кот, живое доказательство его приключений, царевич в конце - концов наверное убедил бы себя, что все что с ним произошло просто сон. Матушка берегла и заботилась о нем, дворовые пытались угадать каждое его желание, еще никогда ему не было так хорошо . Разум Андрияна отказывался верить в то, что за пределами этого маленького уютного мира, существует боль, несправедливость, страдание. Превосходство сильного над слабым, силы над рассудком, зла над добром. И потихоньку незаметно для себя Андриян стал растворяться в сытых днях, забывая друзей, стирая из памяти Лео.
  
   Воровато оглядываясь Марфа Мстиславна покинула свой терем и поспешила к торговому ряду ее фигура быстро растворилась в сгущающихся сумерках. Выйдя на торговую площадь, царица - матушка сразу отыскала неприметную лавку и постучав условным стуком, быстро юркнула в открывшуюся дверь.
   В крохотной комнатушке было темно, маленькая свечка освещала слабый мужской силуэт сидящего на лавке, лица его разглядеть было почти не возможно, да Марфе Мстиславне это было и не к чему.
  - Спасибо тебе гость заграничный, - царица положила перед хозяином лавки увесистый кошелек, - век тебе благодарна буду, если и так дальше дело пойдет, Успокоилось дитятко мое более ни о каких странствиях и не помышляет, сидит в тереме со двора ни ногой, даже к Авдотье проказнице бегать перестал.
  - Рад был убрать материнскую тревогу с любящего сердца, - красивый мужской голос, тихо лился из темноты, - в моей лавке вы всегда сможете купить нужное зелье.
  - Только это купчина, - Марфа Мстиславна нерешительно потопталась с ноги на ногу, - снадобье твое на Андрияшку дурно не подействует?
  - Что вы имеете в виду госпожа?
  - Ну там волосы у него выпадать не начнут, ноги от постоянного лежания не отсохнут, - царица покраснела, - детями в будущем обзавестись сможет?
  - Не стоит беспокоиться моя царица, мое снадобье запатентовано по всему Быломорью и за всю историю продаж ко мне не было ни одной претензий.
  - Ну смотри купец заморский, - Марфа Мстиславна погрозила в темноту и вышла вон из душной лавки, - ежели, что из под земли достану.
  - Конечно моя госпожа, - Вэл Зевульски еще долго наблюдал за фигурой удаляющейся царицы, - именно под землей меня и следует искать.
   Еще долго сидя в темноте, купец зажимал себе рот рукавом, чтобы приглушить адский хохот рождавшийся на самом дне его черного сердца.
   Отсмеявшись, Вэл Зевульски щелкнул пальцами и маленькую коморку осветил волшебный свет. Вытянув из ниоткуда книгу еженедельник купец послюнявил пальцы и раскрыл талмуд на последней странице.
  - Если у вас план господин Вэл, - прошептал он сам себе, - конечно у меня есть план господин Зевульски.
   С открытой страницы на Вела Зевульски смотрела девушка необычайной красоты, ее большие зеленые глаза с ненавистью смотрели на весь божий мир.
  - Да мая маленькая радость, именно с тобой я погружу все Быломорье на долгие века во тьму и уже никто не сможет нас остановить, - купец с нежностью провел по рисунку кончиками пальцев и произнес в слух имя красавицы, - Анна Мрийнык, жрица ордена полной луны.
  
   Эпилог
  
   Только после наступления темноты, Вракула отважился выглянуть из своего укрытия. Осторожно оглядев пещеру, и убедившись, что кроме него в ней никого нет. Граф спустился из под потолка на землю и превратился в человека.
   Несмотря на, то что свадьба сорвалась, и нареченную повел к венцу другой. Настроение у графа было превосходным, он был не мертв, молод, холост, и впереди у него была вечность. К тому же судьба избавила его от уже изрядно поднадоевших невест. И самое главное, благодаря упрямому окраинцу, Влад вспомнил то время когда был жив, вспомнил причины заставившие его встать вампиром, вспомнил ту ради которой он решил обмануть время. Тонкий пергамент счастливых дней снова был в его памяти. И теперь он ни за что не потеряет его. Единственное, что омрачало настроение графа, эта предстоящая встреча с Вэл Зевульски, но ведь не Вракула сорвал свадьбу, он сделал все, что было в его силах для того, что бы дело тьмы победило. Видать не судьба!
   Весело насвистывая, Вракула направился вон из пещеры. Среди обгорелых развалин трактира, ему в нос ударил неприятный запах старой крови, обгоревшие тела кочевников и прах упырей испортили ему настроение. Прикрыв лицо плащом Влад постарался побыстрее покинуть место разыгравшейся трагедий. Он остановился только на краю леса, с ностальгией следя за тем, как легкий ветерок играет в лунном свете прахом его невест. Поколебавшись, мгновение, он все - таки решил взять с собой на память по щепотке, того, что осталось от рыжего чертенка, белого ягненка и темного ангела. Прижав к губам холодные пальцы, он поцеловал их и протянув навстречу безмолвной луне, прошептал по латыни '' девчонки навсегда''.
   Шум, раздавшийся в кустах, за его спиной заставил его собраться и превратиться в охотника. Неслышно ступая, Вракула подошел к лесным зарослям, ясно ощущая пряный запах, свежей крови.
   Гнев, ярость, боль, осознание собственного бессилья, нежелание умирать, не отомстив своему обидчику, бурлили в крови незнакомца ароматным бульоном. Эмоций достигли наивысшей точки кипения. Вздохнув эту сложный смесь, Вракула забыл обо всем, он должен был, во что бы то ни стало попробовать, эту кровь на вкус. Как и взгляд Андрияна, этот аромат будил в памяти вампира давно забытые воспоминания.
   Раздвинув кусты, Граф увидел израненного и о бессиленого Хочубея, упорно продолжавшего полсти в перед, оставляя за собой кровавый след на холодной траве.
  - Шайтан Андриян, - шептал степной скиталец, подняв от земли полу - обожженное, изуродованное лица, - я доберусь до тебя. Вырву твое сердце. Разорю твой дом. Тебе не одолеть меня.
   Граф не спеша, подошел к умирающему кочевнику, опустился рядом с ним на колени, расправил свой черный плащ, и голодно урча, припал к шее несчастного.
  - Андриян, тебе не скрыться от меня, - успел громко крикнуть Хочубей прежде, чем тьма навсегда овладела им.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"