Громада самого крупного искусственного сооружения построенного людьми - Форт-Мэмфис неслась в пространстве по раз и навсегда заданной орбите вокруг одинокой планеты Мэмфис.
В офисе шерифа Старого Порта шло совещание.
- Ну, шериф! Дайте же мне информацию! Бросьте мне кость! - сказал эксперт из далекого космоса.
- Кость? - Шериф Старого Порта Форта-Мэмфис следил за тем, как маленький песик подметает серебристой шерстью поверхность его шерифского стола, расхаживая взад и вперед между папками с незаконченными делами, письменным прибором и видеофоном.
- Это фигура речи, - пояснил песик, - так говорят.
- А... Ну...
- Вы говорите, кошки исчезли? - спросил песик, уставившись на шерифа.
- Все до единой, - ответил блюститель закона.
Черные глазки собаки смотрели внимательно и несколько насмешливо.
- В одночасье? - с иронией спросил песик и пошевелил торчащими ушками.
Когда он вот так смотрел, то походил на гнома с бантиком на голове. Видимо это было из-за золотистой бороды.
- Не совсем в одночасье, - пожал плечами престарелый шериф, - поначалу исчезли дикие. Но этому почти не придавали значения. Они мало кого интересовали. Разве что старух...
- Старух? - удивился песик, оглянулся, чтобы посмотреть, на что садится и сел, поводя метелочкой хвоста по столу.
- Ну да, старухи любят бездомных кошек. - Вновь пожал плечами шериф.
- И много их у вас было?
- Да тысяч пятьдесят по последней переписи, не считая приезжих, - ответил шериф, - но кошек, разумеется, любят не все...
- Мне нет дела до старух! Я спрашиваю о кошках! - возмутился Йорк.
- А кошки... Да кто же их считал!? Много было. На тех старух, которые их любят, хватало. Даже слишком. Потом они исчезли. Недели за две. А за ними начали пропадать и домашние. Стоило выпустить котика погулять, как он исчезал.
- И не заметили ничего подозрительного?
- Да нет. Кроме самого факта, что кошки исчезли.
- А крысы? Крысы не исчезали...
- Вы знаете... - шериф радостно закивал, - а действительно! Крысы тоже исчезли. Все до единой. Чуть раньше кошек. Как вы догадались?
- Вы люди, в отличие от нас Йорков, очень нелогичны и часто просто вопиюще невежественны. Как я догадался? Я сопоставил все обстоятельства. Вы совершенно правильно сделали, что обратились ко мне. Это единственное, разумное решение, принятое вами по этому делу. Самому бы вам не разобраться в этом, пока не стало бы совершенно поздно. - С торжеством произнес песик.
- Не пугайте меня, - взмолился шериф. - Не уже ли у нас в Форте-Мэмфис завелся маньяк крысо-кошко-убийца?
- Все хуже, - сочувственно покачал головой песик, - но сначала нужно кое-что уточнить. - Поднимите на ноги всех ваших помощников, перешерстите все архивы и выясните, не завозил ли кто-то в Форт-Мэмфис некачественные макароны-пружинки.
- Хорошо, я все сделаю, - и шериф поспешно, насколько позволяли его возраст, тучность и почитаемое положение в обществе поднялся из своего обширного кресла. - А что я могу сделать лично для вас?
Песик скомандовал:
- Фердинанд! Готовьтесь подавать кушать!
И когда огромный робот отвернулся и начал копаться в саквояже, поманил шерифа лапкой.
Шериф наклонил ухо к самой пуговке носа великого мудреца из далекого космоса.
- Видите ли, - прошептал песик, горячо дыша в волосатое ухо шерифа. - Этот деспот, мой дворецкий, Фердинанд, напрочь запрещает мне чесаться. Это из-за шерсти... Я буду очень признателен, если вы почешете у меня за левым ухом...
Смущаясь, шериф выполнил просьбу великого мыслителя и отправился исполнять поручения.
- Кушать, Фердинанд! - потребовал песик.
Робот поставил перед ним две серебряных вазочки на подставках с патентованным кормом для Йорков и водой.
Песик понюхал корм.
- А маслица капнуть забыл, Фердинанд?
- Вы же на диете, сэр! - почтительно выпрямившись, пробасил робот.
- Ох! Смотри у меня, перепрограммирую! - беззлобно пригрозил верному слуге песик и принялся за еду.
- Вы не станете меня перепрограммировать, - заметил робот, когда праздник желудка подошел к концу.
- Это почему же?
- Я развивающаяся система, сэр, мой мозг не содержит стандартных приложений. Вы не рискнете потерять в моем лице приятного собеседника.
- И ты этим бессовестно пользуешься! - Поддел песик и скомандовал. - Эй ты, развивающаяся система, расчеши мне усы и бороду.
Когда послеобеденный туалет был закончен, в дверь вкатился шериф с распечаткой таможенных документов.
- Как вы узнали? - потрясенно воскликнул он с порога. - Макароны-пружинки действительно завозили четыре недели назад. Их сочли некачественными и отгрузили в трюм для подсобного хозяйства.
- И потом? Они исчезли из трюма, не так ли? - сверкнул глазами Йорк, не скрывая торжества.
- Да. Исчезли напрочь.
- Все ясно! - констатировал нездешний эксперт, - Фердинанд, ты уже понял в чем дело?
- Нет. - Признался робот.
- Ну же, развивающаяся система, блесни логикой. Расскажи, как тебе представляется это дело.
- Мне представляется, что это чертовски запутанное дело. И таинственное.
- Как это верно, дружище. И все же. Что, по-твоему, произошло.
- Ну... - Робот загудел как трансформатор, - ну, я думаю... Кто-то сожрал все макароны пружинки. Схомячил, как говорится, а потом, когда они кончились, принялся за крыс. Когда и они съелись одна за другой, принялся за кошек. Теперь кончились и кошки. Я даже представить себе не могу, кого они станет есть теперь.
- Это все так и есть? - ужаснулся шериф.
- Выводы не лишены логики, - лукаво сказал Йорк, - но они не верны.
- Слава богу... - выдохнул Шериф, - так в чем же дело? Вы уже все знаете?
- Да, - кивнул песик, - для меня картина совершенно ясна.
- Объясните мне, в чем дело? Не мучайте, - шериф опустил свой обширный зад в кресло.
- Во всем виноваты мошенники. - Ответил песик. - Да. Мошенники продали заказчику икру жабы-самодавки под видом макарон-пружинок. Оказавшись в трюме, икра попала на благоприятную почву.
- Икра? - изумился шериф.
- Да, - кивнул Песик, - именно. Вы понимаете, с чем имеете дело? В трюмах-коллекторах непомерно расплодилась жаба-самодавка с Тупуса (Система Альфарад). Жабу-самодавку завезли контрабандно в виде икры. Икра ее, как известно, очень похожа на макароны-пружинки, но совершенно несъедобна. Когда весь контейнер псевдомакарон выбросили в канализацию, она попала в коллектор.
- В трюм... - поправил шериф, - не в канализацию.
- Я вас умоляю, - отмахнулся песик, - это же только по документам. Когда вы проверите по-настоящему, то выясните, что их наверняка спустили в канализацию. Там жабенята и вывелись.
- Поразительно! - восхитился шериф.
- Кстати, - сказал песик, - Если жабу ободрать, отбить, сварить в синтетическом обезжиренном молоке и обжарить в сухарях, то получается удивительно деликатный стейк с хрящиками. Только не каждый решиться поймать и удавить жабу-самодавку. Именно с этим опасным деликатесом связана поговорка: "жаба задушила".
- Благодарю вас! - искренне воскликнул шериф и протянул могучую руку, но тут же смутился и сделал вид, что хочет просто поправить папки на столе.
- Кстати, - заметил песик, - если бы люди питались сбалансированным сухим кормом, иногда позволяя себе разнообразие в виде творожка или куриной грудки, то ничего подобного у вас не случилось бы. Бросайте все эти ваши макароны-пружинки. Переходите на правильное питание. Но это к слову. А дело, между тем закрыто. Фердинанд! Пакуйте багаж.
- Паковать багаж? - подпустив в голос удивление, переспросил робот.
- Фи! Это же идиома, - тряхнул ушами песик. - У нас еще здесь дела.
- Прошу прощения, сэр, - сказал робот, - внося это идиоматическое выражение в свой дополнительный словарик, я хотел бы знать в каких случаях могу применять его.
Песик едва заметно смутился. Но признаваться, что придумал это, якобы идиоматическое, выражение, не хотел.
- Лучше всего, Фердинанд, - сказал он, - если ты не станешь его применять. От робота, какой бы талантливый в части саморазвития он не был, ждут конкретной и точной речи.