Так называлось место, где оказался Йоркширский терьер и робот Фердинанд.
Форт-Мэмфис...
Это место заслуживает отдельного разговора.
Потому, что это - то еще место!
Старый добрый Форт-Мэмфис!
Это как наркотик. Побывав здесь раз, никогда не захочешь еще, но непременно попробуешь.
Это был колоссальных размеров искусственник, подвешенный на стационарной орбите возле планеты Мэмфис в трех парсеках от Земли Макса Крейзи.
Президент Тот - блестящий оратор, которого так любят ставить всем в пример многочисленные историки, политиканы и платные составители речей, задумал построить шесть однотипных искусственников-фортов для защиты метрополий.
Возможно, кто-то пытался оправдать наличие неучтенных фондов, легализовать какие-то средства или просто погреть руки, а может и то и другое и третье. Теперь уже не узнать, как там было.
Идея была бредовой и тогда - после победы в Первой Колониальной войне. Тот, как известно, получил ртутную пулю под правое ухо и отправился упражняться в риторике в райский Гайд-Парк. Но к всеобщему сожалению он успел-таки высказать идею вслух. А так как безвременная и насильственная кончина - лучшее упразднение для крепкого политика, идею подхватили безутешные соотечественники.
Да, идея была бредовой, с точки зрения декларируемых целей и задач, которых она должна была достичь и которые решить. Но истинные задачи, о которых мы можем только догадываться, она непременно решила.
Воплощение ее, отняло силы двух поколений и стало живейшим свидетельством полета инженерной мысли, титанических усилий и отсутствия здравого смысла.
Эта система стратегических укреплений не способная никого ни от кого защитить, утратила свое значение еще до начала строительства. Еще два поколения не признавали своего тупоумия и утверждали, что уже с фортами-то они теперь недоступны ни вражине поганой, ни вторжению бунтующих колонистов. Форты - вот оплот спокойствию и демократии!
Вопрос еще, что понимать под спокойствием, а что под демократией! Но это иная тема. Ее мы не касаемся.
Однако, надо было как-то использовать эти оплоты. И постепенно Краеугольные Камни обороны Метрополий превратились в обыкновенные казармы, чьи правильные формы стали довольно быстро обрастать словно наростами, кабаками и борделями. Постепенно, первоначальные постройки совершенно исчезли, скрытые позднейшими наслоениями жилых кварталов, и контор.
Реклама, отсутствие промышленных предприятий и целесообразности - сделали проживание в Фортах престижным. Появились дорогие отели.
Масса народу тянулась к Фортам и по другой причине. Соблазняли баснословные заработки. Только попадая сюда, бедолаги узнавали, как дорога здесь жизнь и как же трудно отсюда убраться. "Баснословных" заработков едва хватало для того, чтобы не идти ко дну. В Галактике, а может и во всей Вселенной найдется немного мест, где цены сравнимы с местными. Дороже только в Петле Ориона - на самом грандиозном во времени и пространстве перекрестке трансгалактических путей.
Чашка суррогатного кофе здесь стоила в сто галактодолларов или пять миллионов стрелецких лир!
Вся жизнь Форта-Мемфис крутилась вокруг военной базы и ее порта, вокруг базы Рудной Компании и двух ее портов, а так же тех самых пресловутых дорогих отелей, где гостили любители экзотики.
Для того, чтобы выколачивать из путешествующих набобов побольше денег, были созданы циклопические, грандиозные, фантасмагорические бутафорские сооружения - якобы оружие и якобы механизмы. Толпы ротозеев с удовольствием опустошали кошельки, для того, чтобы посмотреть на них.
Кое-кто зарабатывал на всем этом. Кое-кто всегда на чем-то зарабатывает. Основная масса народу - были те самые добровольные пленники, обманутые собственной мечтой. Смыслом и целью их никчемной жизни становился один билет куда угодно прочь отсюда.
В отличие от всех остальных Фортов - Форт-Мемфис содержал не просто военную базу! Форт-Мемфис содержал единственную и неповторимую базу - базу рейнджеров. Но жизнь в Форт-Мемфис оставалась традиционно дьявольски дорогой.
Впрочем, наших героев это мало интересовало. Ведь Йорк был приглашен сюда консультантом.
Фердинанд приложил карточку к считывателю платного лифта. Именно потому, что его хозяин был приглашен Рудной Компанией, они могли себе позволить такую роскошь, как пользование всеми благами, какие доступны только менеджерам высшего звена этой влиятельной организации.
Карточка Компании, полученная вместе с приглашением, давала такую возможность. Многие бедолаги прозакладывали бы голову дьяволу, чтобы получить на месяц... нет... на недельку, такую карточку в свое распоряжение.
Но Йорк воспринимал такое положение вещей, как должное.
Когда двери закрылись, и лифт тронулся, песик поинтересовался у робота:
- А здорово я его уел?
- Если не сказать больше, - ответил Фердинанд, - в какой-то момент, я забеспокоился о том, что нас могут подвергнуть тщательному досмотру, вплоть до неполной разборки моего корпуса, на предмет выявления неразрешенных вложений.
- Это с какого же перепугу?
- Таможенники обидчивы, подозрительны и мстительны. Подобное обращение с таможенным чиновником Компании может быть расценено как своеобразный вариант сицилианской защиты. - Терпеливо, как и подобает машине, разъяснил свою позицию робот.
- Сицилианская защита? Мафия что ли?
- Шахматы, сэр.
- Шахматы?
- Именно так, сэр. Разновидность защиты нападением. Таможенник по вашему поведению мог решить, что нам есть что скрывать и принять соответствующие меры.
- А нам есть что скрывать?
- Нет, сэр.
- Так чего же ты беспокоишься?
- Вам очевидно, никогда не приходилось переживать неполную разборку.
- Нет, Фердинанд. Да я и не пережил бы такого.
- Не сомневаюсь, сэр.
- Но ты же робот.
- Степень унижения связанную с такой процедурой может оценить разве что только самка человека, подвергавшаяся сексуальному насилию. - Неохотно признался робот.
- Ты заражен нелепыми условностями человеческой расы, - сказал Йорк, - впрочем, смущаться этим не следует. Как показывает практика, всякая истина начинается с ереси и предрассудка.
- Кому как не вам знать об этом, - поддакнул величественный дворецкий.
- Я чувствую сарказм в твоей последней фразе.
- Ни в коей мере, сэр.
- Но ты хотел сказать, что... Что соглашаешься по долгу службы, а не потому что твое мнение совпадает с моим.
- Нет, сэр. Я не хотел сказать этого.
- Но, Фердинанд! Я услышал иронию.
- Я не использовал иронических модуляций.
- Значит сардонические...
- Я не использовал никаких модуляций, которые могли бы отразить что-то подобное в моей фразе, сэр. Если мне будет позволено заметить...
- Будет, будет! Замечай.
- Ваша реакция вызвана тем, что вы подсознательно чувствуете свою неправоту, вот и вылавливаете двусмысленность в том, чего я никак не выражал.
- Значит, ты не согласен со мной? Значит, все-таки, не согласен!
- Я сказал, что думаю, сэр.
- И что же ты думаешь?
- Что вы, сэр, осведомлены о ереси, предрассудке, а так же истине, в некоторой степени, более, нежели я.
Лифты для служащих высокого ранга были по-своему удивительны. Здесь были алые бархатные диваны, зеркала с гравировками причудливым орнаментом по периметру, где сплетались диковинные существа, кости представителей самых разных рас и эмблемы Рудной Компании. Свет давали плафоны на потолке отделанные натуральным деревом, прихотливые бра, поддерживаемые не то ветвями растений, не то конечностями агрессивных представителей фауны неведомых недружелюбных, вернее всего смертоносных, миров.
На подлокотных столиках диванов стояли маленькие гильотинки для обрезания сигар и пепельницы, в стенах скрывались загадочные устройства, наличие которых Фердинанд обнаружил, но назначение не опознал. Бог весть чему предавались топменеджеры Компании, путешествуя в лифтах доступных немногим.
Фердинанд бросил баул на кровавый диван. Садиться не стал, потому что это было не нужно ему в силу видимых причин, а своего подопечного с рук не спустил.
- Как думаешь, дружище, зачем нас пригласили?
- Я счел бы возможным внести уточнение, что не совсем пригласили и не совсем...
- Я понял тебя! - перебил Йорк. - Так зачем понадобился великий мудрец Компании?
- Мне известно не больше вашего, - ответил робот. - Нам сообщили, что дело весьма деликатное и требующее исключительных интуитивных способностей. А гипотез на этот счет я не строю.
- Я спрашивал не о том, что известно мне и без тебя. Я интересовался предположениями.
- Если будет мне позволено, я осмелюсь сказать, что все в руках Великого Программиста. Мы можем предполагать и планировать сколько угодно. В итоге же сама жизнь повернет обстоятельства так, как мы и думать не могли. Священных таблей всего шесть, но их сочетаний несть числа. Ибо сами таблеи изменчивы.
- Упаси боже от робота-теолога, - взмолился песик и лифт остановился.
Начало движения лифта в другом направлении, куда-то в сторону-назад-вбок-поперек (Фердинанд определил направление относительно первоначального, но мы не станем затрагивать тему особенностей тангенциальных функций третьего порядка), ознаменовалось появлением на экране визора некоей физиономии, которая воровато оглянулась, прежде чем заговорить.
От взгляда нездешнего консультанта не ускользнуло очевидное: это был человек, немолодой, полный, облеченный властью, но зависимый.
- Прошу прощения за беспокойство, - сказал незнакомец с экрана. - Я боюсь показаться назойливым, но дело, по которому я намерен вас потревожить, не терпит отлагательства. Я шериф старого порта, если вам это говорит о чем-нибудь.
- На носу выборы шерифа, - ответил песик, - а у вас на руках нераскрытое дело, имеющее значительный общественный резонанс, не так ли?
- О вас говорили примерно в том же духе, что вы сейчас продемонстрировали, - оскалился шериф. - Ситуация выглядит именно таким образом. И хотя я не имею прямого отношения к Рудной компании, мы все здесь, так или иначе, работаем на нее. Не думаю, что помощь мне как-то повредит вашей репутации или испортит ваши отношения с Компанией. И в то же время. Если у вас будут какие-то дела в районе Старого порта, то именно помощь шерифа Старого порта может оказаться решающей.
- Я тоже наслышан о вас с самой положительной стороны, дипломатично заверил великий мыслитель, - и как раз в том плане, что вы сейчас продемонстрировали. Вы мастер улаживать дела требующие устройства.
- Лестно слышать...
- Дайте нам освоиться и передохнуть с дороги, а после пришлите кого-нибудь из своих людей, и мы поможем вам.
После того, как визор отключился под несмолкающие благодарности шерифа, Фердинанд поинтересовался, подпустив в голос самую малость недоумения:
- Откуда вы осведомлены об этом шерифе, сэр?
- Я его впервые вижу, Фердинанд.
- Значит, вы солгали ему.
- Я констатировал очевидное, пытаясь ему польстить, в чем и преуспел.
- Хорошее начало, сэр, если вас интересует мое мнение.
- Твое мнение меня всегда интересует, - заверил песик.
- В таком случае, я выражу его еще раз. Мы, кажется, достигли финальной точки нашего путешествия. И если у стойки портье нас не будет поджидать представитель Компании, то я готов пойти на переустановку моего логического анализатора.
Едва двери лифта открылись, великий мыслитель смог убедиться, что его кибернетический дворецкий обладает даром предвидения.