Аннотация: Этот рассказ я подарил себе на день рождения в 1986 году.
Расскажу по порядку. Тем более, что такие вещи только так и можно рассказывать - по порядку. Действия мои оправдывает только одно - странное состояние, которое поначалу меня удивило, но после, в течение всех событий, стало настолько неотъемлемой частью моего существа, что иначе, как таковым, я себя уже не мог и представить и перестал замечать его аномальность. Суть же этого состояния я ассоциативно сформулировал бы как истерическое спокойствие. Иначе говоря - мне было весело. Все происходящее смешило меня, но при этом внутренне я был абсолютно равнодушен, словно со стороны оценивая события, как не имеющие для меня никакого значения.
Поначалу посадка ракеты проходила нормально.
Я шел, как говорится, штатно. Базовый корабль сбросил меня по графику, и я, даже не делая орбитального захода, нырнул в атмосферу. Ракета попалась уютная, с покатым фонарем кабины, острым стреловидным носом и, главное, с аппаратурой сверхвидения не над головой, а наоборот, на нижней панели пульта, так что если бы понадобилось ею воспользоваться, то не пришлось бы выворачивать шею. Задание было простым до смешного - сесть в пределах указанного квадрата и ждать Жеку.
Если же он не явится до означенного часа по "АВ", сниматься и возвращаться на орбиту, откуда меня, подобным же образом снимет проходящий корабль.
По воле моей руки ракета лениво скользила над поверхностью планеты между кирпичным песком и чистейшим, без единого облачка, темно-синим небом. Расслабленно покоясь в кресле, уперши левую ногу в пульт и слегка покачивая правой рукой рычаг ручного управления, я почти дремал, представляя себе невозможное, что не умею управлять кораблем, несущимся с бешеной скоростью над местностью гористой и совершенно не пригодной для посадки, и что топливо (подумать только, какой бред!) кончается и необходимо что-то предпринять.
За этими фантазиями я чуть было не проскочил указанный квадрат и, опомнившись, несколько резче, чем нужно, толкнул рычаг вперед, даже не сбросив "газ", хотя мог бы спокойно вернуться, сделать заход, и "сесть" по-человечески.
Ракета, конечно, "клюнула", не теряя скорости, рухнула вниз с высоты метров в пятьдесят, и ткнулась носом в подножие песчаного холма.
От удара я вылетел из кресла и больно ударился о пульт, очень удачно отключив своим телом ходовые системы ракеты. К счастью, ничего себе не поломал и не повредил в рубке. Правда, сильно ушиб правую ногу и после, в течение всего времени пребывания на "Марсе" (так мы в шутку называли, за сходство параметров, "Веселую планету"), хромал - а поначалу и вовсе ходил с большим трудом.
Так что если бы не инопланетянин...
Но лучше по порядку!
В училище мы считали, что, упершись ногой в пульт во время посадки, ничего себе не поломаешь. Потом я понял, что, умея хоть как-нибудь, водить ракету, ничего не поломаешь и не упираясь ногой, но привычка осталась. Видимо, она и спасла меня в условиях этой нештатной, - чтобы не сказать, сумасшедшей - посадки от собственного легкомыслия. Ведь, поддавшись своей фантазии, я вообразил, что экономлю остатки топлива, и чуть не угробил ракету, зарыв ее наполовину в песчаный холм. Хорошо еще, что грунт оказался удивительно мягким. Но, как бы то ни было, я остался цел, и ракета тоже...
Захлопнув колпак шлема и откинув фонарь кабины, я глупо хихикнул, представив себе иную последовательность этих моих действий, - хотя ничего смешного в ней не было. Были такие курсанты, что не возвращались с учений именно от того, что фонарь кабины, под давлением воздуха внутри, очень легко откидывается на планетах, лишенных атмосферы. Захлопнуть колпак шлема уже не успеть.
Есть конечно и ремни, фиксирующие пилота в кресле, и система автоматики, которая проследит за последовательностью действий и не позволит дураку погубить себя открыв блистер... Она и открыть чего не надо не позволит, и сама колпак шлема захлопнет. Но это если она включена. Остроумие дурака в том и заключается, что он первым делом отключает систему защиты от дурака. Глупость это ведь не отсутствие ума - это такой ум, что лучше бы его и не было!
Я помню как один курсант, в боевой работе получил пробоину в блистере и защита захлопнула ему колпак шлема. Но он так увлеченно пилотировал, маневрируя между трассерами противника, что высунул язык от напряжения. И колпак отсек ему самый кончик языка... Кровь залила забрало шлема и он себе ничего не видел. И вместо того, чтобы дернуть шторку и очистить забрало, этот умник начал своим окровавленным языком разлизывать окошко для левого глаза. Последнее, что он увидел, это гора, как на эмблеме "Парамаунт", которая быстро неслась ему навстречу.
Вот такие бывают курсанты.
Я тоже начудил, но в рамках терпимого идиотизма.
На "Веселой планете" хоть и была атмосфера, но не для дыхания. Да и жарко здесь. Так что в скафандре уютней.
Я спрыгнул на песок и в первый момент почувствовал, какой он горячий, но тут же включилась термозащита скафандра, и мне стало даже прохладно под ослепительным, палящим солнцем "Марса".
Я немного помедлил возле ракеты, потирая больную ногу, и затем по-черепашьи двинулся в обход холма.
По черепашьи, потому что песок осыпался и затруднял движение.
Тут я и заметил полупрозрачных странноватых птиц, парящих в небе в самых разных правлениях. Я подивился на них. Ддаже прицелился картинно вскинув "ПЕПЛ" сам прыгающий в руку по нейронной команде. Но стрелять не стал. Сказал только: "Пу!". На забрале шлема высветились указания целей, поправки, рекомендации по последовательности выбора целей, метки, выбранные мощности импульсов. Интересно!
ПЕПЛ, если кто не знает, это Портативный Единый Плазменный Лучемет. Курсанты, конечно расшифровывают иначе. Самой приличное "Пукает Едрен-Перец Лихо".
Выяснив, как я буду уничтожать птиц, если понадобится, я двинул дальше.
При этом я не подумал о том, что ведь на Марсе вообще нет птиц.
А, обогнув холм, я увидел и самого инопланетянина.
Я не говорю "марсианин" или "веселопланетянин", по имени планеты, на которой мы встретились, потому что он, как и я, был не местный: в черно-красном скафандре невиданной конструкции.
Я помахал ему рукой.
Виданное ли дело - встреча двух цивилизаций!
Земляне к тому времени, как известно, еще не встречались с какой бы то ни было разумной жизнью на иных планетах. Правда, Жека утверждал, что на "Веселой планете" есть какие-то туземцы, но это не было доказано. А тут - живой, человекоподобный, да еще высокоразвитый разум, в скафандре!
Он заметил меня и ответил жестом, похожим на мой, но он очень был занят приборами, размещенными на площадке у подножия холма. Он сосредоточенно работал. Я приблизился к нему и услышал в своих наушниках: "Извини, брат по разуму, совершенно не могу уделить тебе ни малейшей частицы времени. Скоро прибудет капсула... Скоро прибудет капсула за аппаратурой, а я не успеваю закончить исследования! Так что я с тобой на ходу буду разговаривать".
Он продолжал метаться между блестящими ящиками, похожий на черно-красную молнию.
Так быстро он двигался.
Что-то я такое промямлил, что служба есть служба, и я ничего не имею против того, что он будет со мной общаться не отрываясь от спешных дел.
И еще подумал я, что он видать очень торопится. Я же не знал, что они вообще быстрее нас раза в три.
Я оглядел, насколько позволял шлем, свой серебряный скафандр, для сравнения с его скафандром, и остался доволен. Сравнение, как мне показалось, было в мою пользу...
"Ничего - ничего, - говорю. - Может, помочь чем-нибудь могу?"
"Помочь - это здорово, - говорит. - Это мое, - говорит, - любимое понятие... Помогать друг другу нужно всегда".
Подбежал он ко мне, сунул в руки какой-то прибор, напомнивший мне морского ежика, и говорит: "Посади-ка планеры-картографы на вершину холма", - и тыкает пальцем на полупрозрачных птиц, кружащихся над нашими головами.
Хорошо, выходит, что не посбивал я их, думаю.
Присмотрелся я к "ежику", а это, оказывается, щит управления, густо утыканный рычажками. "Особо с ними не церемонься, - говорит инопланетянин, - так, чтобы покучнее лежали, чтобы мне не бегать, не собирать их".
И снова помчался к своим приборам.
Я ответил инопланетянину, что мне как раз делать нечего, и такая работа меня не затруднит, после чего с интересом занялся планерами. Осваивая не сложное управление, параллельно я отметил: "Славно получилось, что я встретил собрата по разуму..." Вот такая, на редкость не хитрая, была у меня мысль. И еще была мысль о том, что если я понимаю его, то, значит, о н и общаются с помощью звуков, аналогичных земному языку, потому что мой дешифратор другого просто не понимает.
Я нажал кнопку на запястье левой руки, где дополнительные опции дешифратора. И робот моего скафандра выдал на забрало шлема данные о членораздельной речи инопланетянина. Это был язык, подобный земным, но в диапазоне нашего ультразвука. Дешифратор даже послушать дал. Зубы заломило от едва слышного писка и тоненького чириканья. Ну, что сказать? Тоже язык. Не хуже и не лучше нашего.
Больше я ничего пока выяснить не смог.
Планеры поглотили мое внимание целиком.
Сначала нужно было установить взаимозависимость между рычажками и планерами. Я хватал неуклюжими пальцами в перчатках скафандра рычажок - "булавку" и покачивал его, отыскивая взглядом планер, который отвечал бы на мои сигналы.
Но меня постоянно сбивали с толку другие планеры, начинавшие выписывать немыслимые фигуры, потому, что я задевал такие рычажки, которые торчали рядом, и в воздухе воцарилась полная неразбериха.
Вскоре я понял, что инопланетянин выделил мне самую бестолковую и нудную работу. Я даже собрался было обидеться на него, но постепенно настроился и начал сажать на холм планер за планером, имитируя свою собственную посадку на ракете.
Так что скоро холм сделался утыкан этими маленькими аппаратами.
За этой увлекательной игрой я совершенно потерял счет времени и позабыл смысл своего присутствия на "Марсе". Но когда работа пошла споро, и мозги освободились для размышлений, я сформулировал несколько вопросов своему "работодателю", который все еще метался между приборами.
- С какой ты планеты? - спросил я.
- Дэла, - послышалось в наушниках.
- Красивое имя, - дипломатично заметил я, - а где она находится?
В ответ мой дешифратор защелкал непереводимыми, неидентифицируемыми понятиями.
- Что-то я не совсем понял...
- И не поймешь, - ответил инопланетянин, - у нас ведь разные координаты, разные точки зрения: мы смотрим в космос с Дэлы, а вы - со своей... этой... как ее?
- Земли, - подсказал я.
- Вот такие дела, - закончил он.
- Но это же поправить не трудно! - воскликнул я, - сейчас идентифицируем координаты! Сириус у вас в какой точке?
- А Сириус - это что? - спросил он.
- Двойная звезда, - я назвал характеристики.
- А! Вот оно что. Ты меня не понял, - заговорил он медленно и даже прекратил свой бег по сложной траектории, - мы не только расположение видим другим, но и измеряем по-своему. Вникни. Не адекватные системы отсчета!
- Может быть, на карте покажешь? - робко предложил я.
- У нас и карты, соответственно, разные! - сказал он. - Никак не сличишь. Да и некогда мне, извини... Сейчас капсула прибудет.
Я немного огорчился, что разговор получился бесплодным.
- А ты улетишь на... капсуле? - поинтересовался я сокрушенно.
- Нет, капсула для аппаратуры и результатов исследований, - ответил он, - а я пока останусь.
А! Так он еще останется! Ну тогда мы и побеседуем!
Наконец, я с планерами покончил. А инопланетянин сложил всю аппаратуру в большую кучу и бросился на холм. Он вынимал что-то из планеров и рассовывал в замысловатые гнезда на поверхности своего скафандра, а планеры сгребал покучнее, после чего бросил в их кучу какую-то блестящую штучку, и они, вспыхнув, очень быстро сгорели, не оставив следа.
- А как вы называете эту планету? - поинтересовался я и для конкретности топнул по планете здоровой ногой.
- Керг, - ответил он, облегченно вздыхая.
Работа была закончена.
- А вы любопытный народ, - заметил он, - любите вопросы задавать.
В этот момент появилась капсула.
Мы видели ее только с одной точки, и это было странное зрелище. Нечто, очень похожее на колониальный пробковый шлем на смешных картинках из жизни двадцатого века, обращенный к нам макушкой... Это "нечто", возникшее из точки над горизонтом, приблизилось с головокружительной быстротой, перевернулось, накрыло аппаратуру, вернулось в исходное положение и умчалось тем же путем, что и прилетело. Куча приборов исчезла.
Я даже постучал по дешифратору, потому что подумал, что он разладился. Потом вспомнил, что пролетающий через наше пространство четырехмерный шар - гипершар, должен выглядеть как пульсирующий шар. Вот как должен выглядеть пятимерный гипер-гипер пробковый шлем я представить себе не мог. Возможно именно так как я только что наблюдал.
Мы стояли на вершине холма под палящим солнцем "Веселой планеты", или Керг, как называют ее дэлийцы... Вокруг простиралась холмистая равнина кирпичного цвета. Мой новый загадочный знакомый в черно-красном скафандре сортировал коробочки, которые снял с планеров.
- Спасибо, - сказал он, - без тебя бы мне не успеть. Только не думай, что я смогу расплатиться с тобой за помощь. У нас и аксиология не адекватная. Ничего не поделаешь.
"У них тоже график", - отметил я про себя, и мне снова стало весело. Я чуть не захихикал. Казалось, я понял какую-то важную вещь, но это понимание не могло пробиться на поверхность сознания из его глубин. Не могло пробить толщу информации, наполняющей мозг - кипы знаний и инструкций.
- А какого рода исследования ты проводил? - поинтересовался я.
- В основном, геология и археология, - перевел дешифратор.
Потом дешифратор подумал и поправился: "геологическая археология". Потом подумал еще и еще уточнил, запутав меня окончательно: "Топологическая гео-археология".
- Археология? Ха-ха, - я был слегка растерян. - Уж скорее палеонтология. Ведь планета того...
- Нет, почему же, - прервал инопланетянин, - здесь некогда была развитая цивилизация...
- Быть не может! Ха - ха, - я думал он шутит, хотя уже начинал верить.
- Может. Вот, например, тот массив крупных холмов, - он указал рукой, - это ничто иное, как погребенный в песке, покинутый древний город. Идем!
И я заковылял вслед за ним вниз по склону. Он обратил на это внимание, снял с плеча какой-то причудливый предмет с ярко выраженным упором для плеча, вроде бы даже телескопическим прикладом и проделал с ним несколько трансформаций, получив некое подобие костыля, после чего протянул его мне.
- А, хитрая штука, - отмахнулся инопланетянин. - я сам не знаю как оно действует. Военная тайна. Но больно, аж жуть!
Видимо, он воспринял мой вопрос по-своему: "Как это действует?"
Ничего не оставалось кроме того, чтобы воспользоваться оружием в качестве костыля.
Буксуя в песке, мы приблизились к одному из холмов указанного массива. Инопланетянин копнул рукой песок, и вслед за этим со склона ссыпалась маленькая лавина, обнажившая серые камни какой-то стены.
Древней заброшенной стены.
Прожилки на камне напоминали кровеносные сосуды и мышечные волокна.
- Ха-ха! - сказал я.
До сих пор ломаю голову над тем как мой дешифратор переводил ему мое идиотское хихиканье.
- Я случайно просветил этот холм в прошлый раз - и вот реконструкция, - сказал он, подавая мне лист пленки, вроде как огромный слайд, с видом древнего города. - Оставь себе.
Тут мы услышали визг мотора.
По холмам, поднимая тучи кирпичной пыли, мчался лимонный открытый вездеход, побитый и пропыленный, с совершенно рыжим от тончайшего песка ветровым стеклом. Катки рыли песок, он бодро завывал и прыгал, как сумасшедший.
На водительском кресле болтался Жека, без скафандра, в одной только маске, широкополой шляпе и зеркальных очках, загорелый и пыльный до безобразия. Настоящий ковбой!
Вездеход быстро подлетел к нам и встал, круто развернувшись. Нас обдало пылью. Мне даже показалось, что я чувствую хруст песка на зубах.
- Гениально! - кричал Жека в моих наушниках. - Это же просто с ума сойти! Туземцы есть! Вот они! - он уже тыкал мне прямо в шлем фотографию. - Удивительная цивилизация, похожее, нашедшая экологический баланс и живущая в гармонии с природой! Имеющая, кажется, свою философию! Смысл жизни в удовольствии! Каково? А? Здесь нужна экспедиция! А не я со своим "ротвеллером". Более того! Эту планету посещают другие, более развитые, чем местная, цивилизация и, возможно, контактируют с туземцами! Это тем более сенсация, - он ткнул мне в лицо фотографию висящего между деревьями гигантского "пробкового шлема". - Мы не одиноки во Вселенной! Старик! - вопил Жека.
- Определенно, это так, - веско вставил инопланетянин. - Вы не одиноки, мы не одиноки. В этом есть определенный смысл.
- Здравствуйте! - кивнул в его сторону Жека и продолжал что-то доказывать мне.
Я же не слышал его.
Я беззвучно хохотал.
"Стоп" - сработало что-то в моем мозгу.
Я посмотрел на хронометр.
Был означенный час по "АВ".
Я схватил Жеку, извинился перед инопланетянином, и мы помчались к ракете.
Дэлиец последовал за нами.
- Мы не одиноки во Вселенной! Вникни, чудак! - вопил Жека.
- Я знаю, - только и смог ответить я.
- Извините... - начал дэлиец застенчиво, когда мы спешно грузились в ракету.
Я обернулся, увидел его жест, направленный в сторону вездехода и понял...
- Да, можешь им воспользоваться, - сказал я великодушно. - Мы все равно собирались бросить его здесь.
- Конечно, конечно, - закивал Жека и вдруг опомнился. - Позвольте! А товарищ что, остается?
- Да. У него дела, - сказал я, буквально закидывая Жеку в кабину.
- Дела, - эхом повторил дэлиец. - много дел. Уйма. Просто запарка с делами!
- Прощай, - сказал я, возвращая ему "уничтожитель", - извини, служба. Если мы не стартуем немедленно, то нас не дождется корабль!
- Понимаю, - махнул он рукой, - прощайте. Всегда не хватает времени для веселья.
- Но позвольте, позвольте, - бормотал Жека, неловко пытаясь вылезти из кабины.
- Не позволю! - крикнул я. - Время!
В следующие мгновения я уже захлопнул фонарь, еще раз махнул рукой дэлийцу и запрыгнул в кресло, забыв о больной ноге. В зеркальце я видел, как Жека сорвал с себя маску и кричал что-то, но я в скафандре не слышал его.
Нужно было спешить.
Мы едва укладывались в график.
Мощным реверсным импульсом я выдернул ракету из песка и стартовал. Почти в тот же момент я расхохотался.
Я смеялся до слез, набирая высоту.
Я ржал, как идиот, выходя на орбиту.
Я всхлипывал от смеха, переключаясь на автоматическое управление, уже не способный смеяться из-за боли в боках. Только успокоившись, я открыл колпак шлема и оглянулся на Жеку, который, как-то странно сжавшись в кресле, смотрел на меня округлившимися глазами.
- Ты знаешь... - как бы между прочим, начал он, рассматривая какую-то точку на приборной панели, - я чего-то не понимаю... Вот, товарищ, что остался... За ним что, специально корабль придет?
- Ты на скафандр его посмотрел бы, профессор. Он такой же товарищ, как мы с тобой местные туземцы, - грустно сказал я.
Это была шутка, но смеяться мне уже не хотелось.
Корабль подобрал нас в точном соответствии графику.
"Никогда не хватает времени на веселье", - сказал инопланетянин.