Старуха умирала уже седьмые сутки - умирала и оставляла комнату государству. Соседка с интересом глядела на ее дочь - женщину лет пятидесяти, которая прилетела из Томска по телеграмме.
Старуха никого не прописывала у себя - ни дочь, ни внуков. Еще в конце пятидесятых после шумного развода с пьяницей-мужем она стала с опаской относиться к ближним и мысли о них не разделяла с мыслями о своем немногочисленном имуществе. "Комнату мою хочет заполучить, - сообщала она соседке, прочитав очередное письмо дочери, - Опять предлагает съезжаться."
Старуха была еще шустрая и теперь медленно умирала. Или быстро умирала, если сравнивать этот срок со всей прожитой жизнью, начало которой терялось в далеком прошлом.
Соседку звали Наталья Петровна. И она тоже жила совсем одна после того, как ее дочь - Нина - лет шесть назад вышла замуж и переехала к мужу. С тех пор, не дождавшись внуков, Наталья Петровна высчитывала, сколько осталось до очередного прихода Нины, которая регулярно навещала мать.
2
Наталья Петровна помогла похоронить старуху и стала ждать, кого к ней подселят в освободившуюся комнату. И вскоре она испытала удивление и даже суеверный ужас, которого от себя не ожидала, когда новоселкой оказалась старуха, точь-в-точь похожая на покойную Николаевну.
Наталья Петровна в страхе глядела, как грузчики весело таскают такие знакомые вещи - она неоднократно видела в соседней комнате и старый обшарпанный комод, и вытертый зеленый диванчик со спинками-валиками.
Наталья Петровна прекрасно помнила, что всю мебель покойной незадолго до внезапной болезни забрал на дачу ее единственный друг - облезлый старичок с галантными манерами начала века. И Николаевна умирала в пустой комнате на раскладушке.
Когда Наталья Петровна услышала, что новую соседку тоже зовут Николаевна, она попятилась и скрылась в своей комнате. Совесть Натальи Петровны не была чиста - первая Николаевна умерла из-за своей соседки. Выведенная из себя невыносимым характером старухи, Наталья Петровна прибегла к решительным действиям. Подсыпая сахар во все блюда соседки и угощая ее густым от сахара чаем, Наталья Петровна добилась своего - скоротечный сахарный диабет уложил Николаевну сначала в постель, а потом и в могилу.
Наталья Петровна, встречаясь на кухне с новой соседкой, испытывала неприятные чувства. И успокоилась, только твердо решив избавиться от старухи.
Пополнив запасы сахара, Наталья Петровна принялась за дело. Наладить контакт с Николаевной ничего не стоило. Правда, раздражало постоянное ворчание старухи, но Наталья Петровна старалась не обращать на это внимания.
Наконец, единственная подружка Николаевны - маленькая облезлая старушка - забрала всю ее мебель к себе на дачу, и Николаевна осталась умирать в пустой комнате на раскладушке.
3
Наталья Петровна помогла похоронить старуху. Сын, приехавший по телеграмме, которую перед смертью отправила Николаевна по телефону, сетовал:
- Уважал я свою мать, что и говорить. Да вот, не оставила мне комнату. Теперь государству отойдет. Этого ей простить не смогу...
Когда в освободившуюся комнату снова стала въезжать Николаевна, Наталья Петровна отнеслась к этому спокойнее, чем в прошлый раз. Испытав не страх, а раздражение, Наталья Петровна быстро познакомилась со старухой, пометила ее комод, нацарапав на нем неприличное слово, и пошла в магазин за сахаром.
У Николаевны оказалась молоденькая внучка, которая, когда старуха заболела, забрала всю ее мебель к себе на дачу и до конца была рядом с умирающей, которая лежала в пустой комнате на раскладушке.
4
Когда она помогла похоронить Николаевну в пятый раз и встретила новую соседку - всё ту же Николаевну, Наталья Петровна первым делом осмотрела комод. Все надписи, сделанные ее рукой, сохранились. Но зато в магазине выяснилось, что с сахаром в городе стали перебои.
- На самогон скупают, - пояснила словоохотливая продавщица, а Наталья Петровна под ее выразительным взглядом сочла нужным сказать:
- Мне для варенья надо.
Но продавщицу не волновали чужие проблемы. У нее дома сахаром были забиты книжный шкаф и детская коляска.
Вызванная по телефону Нина, не смогла помочь матери с сахаром. А на опасения Натальи Петровны, что к ней подселяют всё время одну и ту же старуху, рассеянно заметила:
- Старухи все на одно лицо.
5
В психиатрическую больницу Наталью Петровну провожали Нина и ласково улыбающаяся Николаевна.
- Поправляйся, соседушка, - говорила она.
- Вам у нас будет хорошо, - встретила Наталью Петровну санитарка, как две капли воды похожая на Николаевну.
Но Наталье Петровне стало совсем плохо после беседы с врачом-психиатром - всё той же Николаевной.
А когда соседками по палате оказались одиннадцать старушек-близнецов, Наталья Петровна кинулась на ближайшую. Но она забыла, где находится - не такое это было место, чтобы безнаказанно кидаться на Николаевну.
Оказавшись в отделении для буйных, Наталья Петровна с удовольствием отметила, что отбор персонала тут строгий - ни одной Николаевне не удалось просочиться. На этом строгости кончались - все пациенты были Николаевнами даже в мужском отделении, прогулку в котором Наталья Петровна могла регулярно наблюдать в зарешёченное окно.
Наталья Петровна была женщина умная и поняла, что единственный шанс выбраться отсюда - это симулировать отсутствие психического заболевания, в которое она временами верила, а временами - нет.
6
Николаевна испекла торт в честь выписки Натальи Петровны, которой соседки у подъезда сообщили:
- Опять схоронили вашу соседку. Говорят, умерла от истощения мозга - глюкозы ей не хватало.
"Неужели она привыкла к сахару?" - пронеслось в голове у Натальи Петровны. Она вспомнила, что каждый раз приходилось увеличивать дозу сахара, чтобы довести очередную старуху до могилы.
7
Обмен в городе найти нелегко. Особенно, если менять комнату на комнату, да еще и с условием, чтобы соседкой не была Николаевна.
Старухи приветливо улыбались, открыв двери на слова Натальи Петровны: "Я по объявлению".
- Как же, как же, меняются соседи, - сообщали Николаевны.
8
Наталья Петровна устроилась работать уборщицей на секретный завод, надеясь получить доступ к ракетам и одним махом покончить с Николаевнами.
На территории завода старух вообще не было. Последняя Николаевна злобно посматривала на Наталью Петровну из вахтёрской будки и каждый раз придирчиво сличала фотографию на пропуске с оригиналом. А многие сотрудники просто взмахивали полураскрытыми пропусками перед носом старухи и спокойно проходили, игнорируя ясно видимую над головой вахтёра табличку "Предъявляйте пропуск в руки часовому".
Наталья Петровна долгое время не могла найти собранные ракеты. Чтобы примелькаться охране, она старалась "случайно" изучать территорию завода, а не только участок, отведённый ей для мытья.
И, наконец, настал момент, когда Наталья Петровна, вооружившись лучшим пропуском - шваброй и ведром - спокойно вошла в цех, где находились готовые ракеты.
Наталья Петровна часто читала фантастику и поэтому прекрасно знала, что атомная война всегда начинается с нажатия кнопки. Но как ни старалась Наталья Петровна, кнопку на ракете ей найти не удалось.
Неожиданно, когда мстительница в третий раз обходила ракету, внимательно ее рассматривая, раздался командный голос:
- Что вы здесь делаете?
Наталья Петровна так растерялась, что сболтнула то, что думала:
- Кнопку ищу.
Стоящий перед ней мужчина с густой седой шевелюрой сказал:
- Ах, кнопку, - и шагнул в сторону.
Проследив за ним взглядом, Наталья Петровна увидела, что на стене совсем неподалеку красуются две большие кнопки. "Как же я их раньше не заметила?" - лихорадочно подумала Наталья Петровна и зажмурилась, потому что мужчина протянул руку к кнопке, а умирать Наталье Петровне казалось легче с закрытыми глазами. Но вместо взрыва и грохота, которых она ждала, раздался какой-то скрежет, и Наталья Петровна рискнула приоткрыть глаза.
То, что она считала стеной, отъехало, образовав небольшую щель во всю высоту цеха.
- Я вас жду, - сообщил седовласый мужчина. - Выходите.
Наталья Петровна подхватила ведро и швабру, которую сначала прислонила к ракете и, пройдя в щель, оказалась за пределами цеха.
Мужчина вышел за ней и, чтобы закрыть проём в стене, засунул руку в щель, нажал на кнопку и, когда стена стала задвигаться, быстро убрал руку.
До истории с Николаевной Наталья Петровна, действительно, преподавала в школе математику.
Собеседник улыбнулся:
- Это сразу видно.
Вскоре выяснилось, что говорившим был Сергей Иванович. И Наталья Петровна вышла за него замуж, закрыла свою комнату на ключ и переехала к мужу в небольшую двухкомнатную квартиру на пятом этаже.
Со стены спальни на Наталью Петровну пристально глядел портрет Николаевны.
- Это моя первая жена, - сказал Сергей Иванович. - Сейчас сниму портрет.
- Она что - умерла? - деликатно поинтересовалась Наталья Петровна.
- Как же, такая умрет! - сокрушенно заметил молодожен. - Взамен одной умершей появляется десяток живых.
Проблема была знакома. Наталья Петровна вздохнула, дала несколько тактических советов по борьбе с Николаевнами и рассказала об опыте общения с ними. Сергей Иванович внимательно слушал.
- Я думал о них, - сказал он. - И изучил их сущность на примере множества экземпляров.
- Кто же они такие? - волнуясь, спросила Наталья Петровна.
- У меня было много версий, - произнес Сергей Иванович. - И одна за другой после проверки отпали гипотезы, что это инопланетяне, биороботы, клоны и пришельцы из другого времени и других измерений.
- Так все-таки кто же они? - опять спросила Наталья Петровна.
Сергей Иванович осуждающе посмотрел на жену:
- Я бы просил не перебивать, когда я говорю. Так вот. Теперь я полностью уверен, что Николаевна - это человек будущего.
- Как, будущего? - переспросила Наталья Петровна. - Ты же сам только что сказал, что не веришь в путешествие во времени.
Сергей Иванович нахмурился:
- Еще раз прошу меня не перебивать. Глупыми вопросами ты рвёшь поток моего сознания. Ты не так поняла. Путешествия во времени, действительно, не было. Николаевна - это новый вид, который станет господствовать на Земле после "Homo sapiens". Кто-то может спросить - а почему именно Николаевна? И я отвечу: а почему бы и нет? Конечно, Николаевна - не лучшая модель, но ведь и человек - не шедевр.
"Какая ерунда!" - подумала Наталья Петровна и вслух сказала:
- А что ж, интересная идея.
Сергей Иванович всерьез разозлился:
- Ты разрушила все мои мысли! Ты покосила их строй шеренгу за шеренгой! Зря я на тебе женился!
Сергей Иванович кинул в жену портретом Николаевны, который злорадно подмигнул ей и повернулся спиной. Поэтому, когда Наталья Петровна ухитрилась рукой отбить портрет, пострадало не лицо Николаевны, а затылок.
9
Наталья Петровна вернулась к себе и, зайдя на кухню, увидела, как Николаевна кипятит шприц.
- Так вы наркоманка? - поразилась Наталья Петровна, и Николаевна, пробормотав для конспирации что-то об инсулине и диабете, вдруг выдохнула:
- Да, наркоманка. Ну и что?
Наталья Петровна горько рассмеялась - поздно же всё выяснилось. Наталья Петровна читала, что у наркоманов часто бывают галлюцинации. И знай она раньше, что Николаевна - наркоманка, весь бред с толпой старушек ее бы, конечно, не напугал.
Наталья Петровна вздохнула и пошла в свою комнату.
На ее диване расположились три Николаевны, одна из которых услужливо пододвинула стул:
- Садись-ка с нами, соседушка. Чайку попьем.
- С малиновым вареньем - сама варила, - добавила вторая Николаевна.
- Сахарку ей не жалейте! Сахарку! - сказала третья.
"О, волки!" - подумала Наталья Петровна. И вдруг в ее голове мелькнула мысль. Слово "волки" вытащило из памяти и знакомую концовку фразы: "санитары леса". И Наталья Петровна подумала: а может, действительно, Николаевны - санитары общества? Они появляются, когда общество застывает в своем развитии. Появляются, чтобы заставить заторможенных людей совершать активные действия и решительные поступки (пусть даже дурацкие), без которых дальнейшее развитие общества невозможно. "А ловко я сообразила! Крутая училка!" - подумала о себе Наталья Петровна случайно услышанными словами любимого ученика Коли Зайцева. Она вспомнила, что раньше жила как и миллионы обычных людей. Воспитывала дочь и учеников, готовилась к урокам, проверяла тетрадки. Но с появлением Николаевны Наталья Петровна дошла до того, что чуть не начала атомную войну. И судьбу человечества могла решить скромная учительница, которая долгие годы на политинформациях объясняла ученикам, что жить в мире - это самая большая радость на Земле. А Сергей Иванович - выпивающий главный инженер, которого всегда подгонял план, - провёл грандиозное исследование. Он засадил целую лабораторию за разработку проблемы пришельцев, биороботов и клонов, о которых раньше и не слыхал. Он ухитрился протащить эти темы в план работы лаборатории, завуалировав их названиями, необходимыми производству. И регулярно доставлял экземпляры Николаевн, нужные для опытов.
"А интересно, - подумала Наталья Петровна, - откуда Николаевны берутся и куда исчезают, выполнив свою функцию?"
10
Николаевны помогли похоронить Наталью Петровну, которая умерла от скоротечного сахарного диабета, и с интересом стали ждать, кого к ним подселят в освободившуюся комнату.