- До выключения Факела Атона десять секунд ... пять ... три ... две ... одна ... торможение закончено. Добро пожаловать в систему Кастор!
Свет за окном погас, и глазам открылась россыпь звезд - словно купец высыпал на круглый черный стол множество маленьких самоцветов белого, красного, желтого и голубого цвета. Жрец по имени Аменофис поправил слегка покосившееся хену - после ремонта дуги, что спускались к ушам, слегка ослабли и увесистый диск между двумя длинными перьями постоянно клонился набок. Снова надо к мастеру идти ...
Поднявшись, Аменофис подошел к окну. По расчетам астрономов, отсюда должна быть видна цель полета : две белые звезды с красными спутниками. Но как жрец ни старался, так и не смог разглядеть пару точек, сияющих в тысячи раз ярче Сотиса-Сириуса - часть неба закрыло темное облако с огоньками по краю.
Язык то ли яркого пламени, то ли пылающего света улетел вперед, и плоский угловатый камень остался в окружении звезд. Вблизи он походил на три лежащие друг на друге плиты с наростами по бокам. Хотя нет, камни не могут светиться сами по себе.
На углах заплясали огненные язычки и глыбы разошлись в стороны. В свете далеких звезд бесформенные на первый взгляд наросты превратились в цилиндры разной длины. Самая большая плита походила на крест - по бокам квадратной в плане центральной части торчали четыре прямоугольных выроста.
Разойдясь, Небесные Храмы повернулись вперед огромными окнами в крышах. Почему не в днищах? Ведь в космосе понятия "верх" и "низ" условны и не всегда отражают действительность! С другой стороны, люди не будут ходить по потолку - иначе что бы они делали на улице, где нет крыш и стен?
Вот и главный зал Храма - место, где жрецы возносят молитвы богам. Обычно пустой, сейчас он забит кувшинами высотой в два, а то и три человеческих роста, громадными цилиндрами, шарами и многими километрами труб. Только небольшое пространство вокруг упирающейся в прозрачную крышу колонны и жертвенного стола перед ней оставалось свободным.
Глянув вверх, Аменофис увидел две звезды, намного более яркие, чем остальные. Рядом с ними даже Сириус казался бледной точкой в туманной дали ...
- Что красиво, то красиво, - произнес голос над ухом. - Я уже отсюда вижу красные спутники.
Действительно, по бокам обеих ярких звезд светились слабенькие красные огоньки. Были они настолько слабыми, что если бы друг и наставник Манирен не подсказал, Аменофис не увидел бы их.
Аменофис опустил голову и посмотрел на пожилого жреца. Манирен произнес :
- Да вразумят боги наших Кормчих и да ниспошлют поменьше корректировок траектории полета, чтобы хватило воды на торможение ...
- Все никак не выходит из головы та история с причаливанием к комете?
- Ах, юность, юность. Все бы вам зубоскалить ... А ну как промажем мимо планеты? Ее ведь еще найти надо ...
- И найдем, и на орбиту выйдем. Главное верить!
Небесные Храмы повернулись серыми днищами вперед и выплюнули струи огня. Три сгустка сияющего пламени пронеслись в стороне от белого и красного солнц и устремились к еле заметной среди звезд светящейся точке.
В какой-то момент слабенькая звездочка стала расти и закрывать соседей. На ее голубоватом боку появились желтые крапинки. Залитый светом диск рос на глазах и желтые пятна обретали все более четкие очертания, пока не превратились в два континента в окружении небесно-голубого океана. Более округлый занимал всю верхнюю (или нижнюю) часть планеты и заканчивался белой шапкой. Второй походил на клин и тянулся за горизонт. Повсюду плавали белые клочья облаков - особенно много над океаном
На умопомрачительной скорости огни пронеслись над всем этим великолепием. Гравитация планеты захватила их -пылающие гости свернули с прямой. С каждой минутой они все сильнее и сильнее отклонялись от первоначального направления. Планета снова превратилась в маленький диск, потом в полумесяц и, наконец, в черную точку, окруженную светящимся колечком.
Описав дугу, сгустки пылающего света вернулись к планете и снова пронеслись над освещенной бело-красным солнцем стороной. Пока их не было, желтый клин еще больше ушел за горизонт, с другой стороны из темноты выплыли несколько островов. Белое и красное солнца чуть-чуть сблизились.
Над центром округлого континента огни погасли. Небесные Храмы пронеслись над освещенной двумя солнцами стороной планеты ...
На боку среднего по размерам Небесного Храма блеснула вспышка и короткий толстый цилиндр Небесной Ладьи отошел в сторону. Развернувшись, он выплюнул из сужающегося конца огненную струю и на пару минут превратился в гигантский факел.
Огненный хвост погас и Ладья, развернувшись тупым концом вперед, начала снижаться. Вскоре она превратилась в красную комету - воздух на такой высоте стал достаточно плотен и загорелся, когда в него на огромной скорости ворвался серовато-белый цилиндр. Там, где кончался огонь, долго еще оставался дым.
Воздух вокруг Небесной Ладьи не только горел, но и отбирал скорость. Над похожим на гигантскую башню облаком белый цилиндр расстался с последними языками пламени. Тотчас низ Ладьи окружило голубоватое сияние и со стороны стало очень похоже, будто по залитому светом морю плывет длинный бочонок цвета свежевыпавшего снега, слегка подпаленный с одного конца.
Облака остались далеко вверху и люди на борту Небесной Ладьи вблизи увидели то, что сверху казалось знойной пустыней, изрезанной множеством больших и маленьких рек. Конечно, с высоты в несколько сотен метров можно и ошибиться, но на песок колышащееся желтое море никак не походило. Скорее ...
- Степь! - воскликнул Аменофис. - Самая настоящая степь! Посмотрите, как она волнуется на ветру!
- Неужели? - хмыкнул Манирен. - Может, Вы нам еще и газелей покажете?
- Вам лишь бы смеяться! Если бы под нами лежала пустыня, мы бы увидели барханы! Где они?
- Барханы могут быть и небольшими, незаметными с высоты. Все зависит от ветра.
- И все-таки я думаю, там, внизу, степь! Вы видите, как волны пробегают по земле? Словно по воде! Если бы там был песок ...
- Тогда почему она желтая? Где трава? Я ее не вижу - перед моими глазами только песок ...
Над берегом широкой реки Небесная Ладья зависла и осторожно опустилась на землю. Голубоватое сияние погасло, и жрецы вжались в стекло, словно хотели выдавить его. Аменофис воскликнул :
- Вот Вам трава! Видите?!
Манирен протянул :
- Желтая трава ... интересно, какого цвета будут газели? Синего?
Как они ни всматривались, ничего похожего на грациозных животных не увидели. По правде говоря, кроме тянувшегося до горизонта сплошного моря желтой травы пассажиры Небесной Ладьи не увидели вообще ничего. А, нет, было еще синее небо и белесые пушинки облачков ...
- Наверно, живность прячется в траве, - произнес Аменофис. - Вы не против прогуляться?
- Разве я сказал "нет"?
Прежде чем выходить, стоило проверить воздух за бортом - все-таки другая планета! Возле двери наружу Аменофис сдвинул маленькую крышечку. В появившееся отверстие жрец вставил горлышко прозрачного кувшинчика с зеленоватой жидкостью и нажал на нарисованный рядом иероглиф "Открыть".
Вскипев, жидкость приобрела розовато-желтоватый цвет - кислорода за бортом было вдвое меньше, чем в привычном для людей воздухе. Совсем как в горах на Земле на высоте, где на смену альпийским лугам приходит снег и лед.
"Ничего, и на такой высоте люди живут," - успокоил себя Аменофис. - "Неплохо живут ..."
Он достал кувшинчик с серой жидкостью и вставил его на место сосуда с розоватой "водичкой". Нажатие на иероглиф, и зелье не просто почернело, но и стало почти непрозрачным - сквозь него Аменофис смог разглядеть только Огонь Ра на потолке.
- Интересно, чем они там дышат? - поинтересовался Манирен.
Хороший вопрос - зелье определения количества углекислого газа чернело при одном проценте углекислоты в воздухе. Здесь же ... сказать можно было лишь одно : атмосфера за бортом для дыхания людей не пригодна совершенно. Выходить наружу придется в герметичных Доспехах Гора - вот они, висят в шкафу словно белые статуи. Над ними на полках лежат шлемы, похожие на наброшенные на головы платки.
- Здесь жить нельзя ...
Аменофис поерзал и выдохнул :
- Разве что под землей ...
- Да уж, не такую родину мы искали, - буркнул Манирен.
Молодой жрец долго унывать не умел :
- Есть и вторая звезда! Будем надеяться, там будет подходящая планета. Не зря же Оракул послал нас именно сюда!
- Думаете, там будет по другому? Что-то не верится ...
Аменофис глянул в окно на желтый округлый бок континента в окружении залитого светом голубого океана :
- Посмотрим ... До сих пор Оракул ни разу не ошибся!
Улететь сразу не получилось - Небесные Храмы потратили все запасы воды на торможение и выход на орбиту планеты. Кто ж знал, что в ее атмосфере столько углекислого газа и метана, что человек без дыхательного аппарата выдерживал не более пары минут! Правда, находились смельчаки, что ходили в высокой желтой траве совсем без Доспехов Гора - но после каждой прогулки "героев" приходилось лечить. Да и водившиеся в бескрайней степи насекомые не все были дружелюбны ...
Молодой бригадир Рами получил новые Доспехи Гора с воздушными фильтрами, пропускающими внутрь только азот и кислород. Надев их, Рами вышел в степь и долго бродил в окружении длинных желтых листьев и стеблей. Он уже повернул назад, как вдруг получил увесистый тычок в живот.
Бригадир посмотрел вниз и увидел желтую голову с парой переливающихся всеми цветами радуги выпуклых пятен по бокам. В живот человека уперся самый настоящий клюв. Две зазубренные клешни пытались прокусить прочную оболочку Доспехов - к счастью, безуспешно.
Рами попробовал отбросить чудовищное насекомое, но оно ловко поймало его руку. Не очень большие, но весьма сильные клешни давили так, что бригадиру показалось : еще немного, и зверь раздробит правое предплечье и кисть сквозь Доспехи Гора! Жаль, с собой нет ничего острого или тяжелого ...
Только удар по выпуклому глазу остановил чудовищное насекомое. От боли оно завизжало так, что Рами показалось, будто из Голоса Гора вылетели тысячи иголочек и вонзились в уши. Выпустив руку, зверь исчез в траве, но молодой бригадир долго еще слышал недовольные вопли.
Как гигантские жуки ни старались, помешать людям они не могли. В приэкваториальной части округлого континента на берегу полноводной реки закипела работа. Из провалов в земле время от времени доносился гул и валил черный дым. Каждый час приземлялись и взлетали Небесные Ладьи. Люди, словно муравьи, таскали из них к ямам самые разнообразные вещи. Под землей рос целый город : огромные пещеры соединялись друг с другом тоннелями, поперек каждого из которых стал бы целый дом; из одного подземного зала вверх шла труба с гигантской воронкой на конце; из крыши другого выходили к поверхности еще несколько труб.
А все из-за того, что на перелет Небесных Храмов к соседней звезде им надо было очень много воды. Три Небесные Ладьи возили бы ее несколько лет, а остальные космические корабли не могли взлетать с горизонтальной поверхности.
Стройка еще не закончилась, а к поверхности планеты отправился еще один летательный аппарат. Длинный белый цилиндр отошел от похожего на крест Небесного Храма и устремился вниз. Затормозив в атмосфере, он достиг стройки и над выкопанной вдали от берега воронкой резко взвился вверх. Секунда, и белую колонну окутало голубоватое сияние. Зависнув на мгновение, она плавно опустилась в отверстие в центре воронки.
Следом за первым вниз опустились остальные семь длинных цилиндров - больших Возносителей. Вскоре после того как последний скрылся под землей, первый пустился в обратный путь. Да не один, а с грузом - в ореоле голубоватого сияния над степью поднялась колонна с утолщением впереди. Над облаками она превратилась в ослепительный факел - из кормы Возносителя вырвалась струя огня. Наклонившись, факел превратился в стрелу и, прочертив по небу, скрылся в голубой дали.
Недалеко от Небесных Храмов колонна разделилась на две части. Более "худой" Возноситель сразу же начал снижаться. Небесная Лодка причалила к Храму, и вода из нее потекла в громадный зал, занимавший нижнюю половину серой плиты. Освободившись от груза, белый цилиндр отчалил и пустился в путь к подземному городу в желтой степи на берегу реки ...
- Ненормальные ...
- Они герои! Их имена запишут рядим с именами Нармера, Мина, Хуфу и Пиопи! Думаете, Ментесуфис не понимает, чем все может закончиться?
- Если бы понимал, не остался бы там, - Манирен показал на желто-голубой диск за окном.
- Почему? На Земле Бабочек столько всего! ...
- Особенно громадные жуки, что кидаются на всех подряд! Не понимаю, чем эта жуть привлекла Ментесуфиса ...
Яркий свет залил комнату, и тени на полу раздвоились. Аменофис глянул в окно :
- Началось! Через четыре с половиной месяца мы увидим планету возле второй звезды!
- ... Если она там есть ...
- Маги из Небесной Обители Ра смотрели на вторую звезду через Небесные Глаза Гора и увидели несколько планет возле нее ...
Над желто-голубым ликом Земли Бабочек зажглись три кометы. Как планета не старалась, ее гравитационные узы не смогли удержать огнедышащие плиты. Описав два круга вокруг по-своему красивого, но негостеприимного мира, Небесные Храмы устремились в полную звезд черноту навстречу яркой бело-красной точке - соседу солнца Земли Бабочек.
Как бы ни были сильны огнедышащие Факелы Атона и могучие Трубы Ра, разогнать миллионы тонн искусственного камня было нелегко. Дни шли за днями и складывались в одну неделю, другую, третью. Только в конце четвертой недели струи пылающего света иссякли - Небесные Храмы набрали нужную скорость. Осталось только ждать и смотреть, как белая точка впереди становится все ярче и временами подмигивает красным.
... Впереди рос освещенный бело-красным солнцем диск планеты. Совсем как несколько месяцев назад - разве что вместо желтого округлый континент был бурым, словно неокрашенный глиняный черепок. Под ним на голубой глади океана виднелись темные точки и пятна островов - тех, что можно было разглядеть невооруженным глазом с высоты в тысячу километров.
Планета вращалась медленно. Небесные Храмы описали вокруг нее три круга, когда на востоке что-то засверкало. Еще виток, и тоненькая дуга превратилась в ослепительно-белый частокол горных вершин. Покрытые льдом, они тянулись через всю планету и терялись в ледяных шапках полюсов.
За те два часа, что Небесные Храмы облетали планету, она повернулась еще немного, и взорам людей открылась величественная картина : с высоченных гор стекала река и, повернув на запад, несла свои воды по широкому руслу к океану ; по обеим ее берегам тянулись узенькие полоски леса, а дальше простиралась бескрайняя бурая степь ; полноценные леса появлялись только в высоких широтах. Даже с высоты в тысячу километров река выглядела не тоненькой ниточкой, а широкой голубой лентой ...
- Нил! - воскликнул Аменофис. - Самый настоящий Нил!
- Только течет не в ту сторону, - хмыкнул Манирен.
- Боги, да какая разница?! Это тоже Река! Великая Река - как Нил на Земле! Я бы сказал, Небесный Нил!
... Опять за окном Небесной Ладьи бескрайняя степь. Только не желтая, словно прокаленный солнцем песок, а бурая, как глина в руках гончара.
- Опять придется в землю зарываться ... - проворчал Манирен.
- Да что Вы в самом-то деле! Давайте сначала воздух снаружи проверим!
Аменофис вставил в отверстие возле двери кувшинчик с зеленоватой жидкостью и нажал на нарисованный рядом иероглиф "Открыть".. Вскипевшее зелье тотчас густо покраснело. Довольный Аменофис повернулся к спутнику :
- А Вы боялись! Да там кислорода больше, чем в воздухе Земли!
- Вы еще на углекислый газ проверьте, любезный ...
Место кувшинчика с красным зельем занял сосуд с серым. Нажатие на иероглиф - и вскипевшее зелье потемнело совсем чуть-чуть. Аменофис поинтересовался :
- Ну что, одеваем Доспехи?
- Если Вы не против, я бы проверил забортный воздух на другие газы ...
Кувшинчики с разноцветными зельями мелькали, словно шарики в руках фокусника. Манирен только успевал запоминать цифры : семьдесят два процента азота, два процента метана, одна десятая процента аммиака ... одним словом, дышать можно, а одевать герметичные Доспехи Гора совсем не обязательно.
До иероглифа открывания двери первым дотянулся шустрый Аменофис. Часть стены выдвинулась наружу, и в шлюз ворвался аромат неведомых трав. Издалека прилетели мелодичные звуки - несколько голосистых птичек выясняли, чья мелодия громче и краше.
Голова закружилась то ли от неведомых запахов, то ли от углекислого газа, которого все же было многовато для людей. А может, от счастья - вот он, новый дом, предсказанное Оракулом небесное царство. Хоть углекислоты в забортном воздухе и больше, чем в привычной для людей атмосфере, ни Аменофис с Маниреном, ни остальные шесть тысяч прилетевших с Земли переселенцев этого не почувствовали. А жить первое время, пока не появятся нормальные дома, можно и в Небесных Лодках ...