Аннотация: Фараон умирает, не оставив наследника. Кто будет править великой империей?
Сколько же их! Гостиная в покоях фараона немаленькая, но сегодня в ней не протолкнуться. Одних претендентов на Золотой Трон четверо, если не считать себя. Наследнички ... Один лучше другого.
Менкаура уставился в дверь, словно пытается внушить жрецам, что следующим фараоном должен быть он. Да, правитель Небесного Края и самый старший, и ближе всех к фараону - сын сестры, как никак. И в позу может стать : давайте трон и все! Но если припугнуть, сразу же заткнется и побежит норку искать в свои горы.
Тавиара с Сентуваирой можно не брать в расчет - первый не захочит покидать свои джунгли, второй слишком скромен, чтобы просить.
Гириан ... С ним надо держать ухо востро. Хоть и много лет прошло, но история с тогда еще будущей принцессой Немеритис свежа в памяти. Хотелось бы знать, на кого сегодня поставил этот мошенник. И кого предаст ...
Да когда ж это кончится? Который час поют. Что, нагрешил-таки ваш любимчик? Или никак не решите, что отвечать Осирису? Похоже, достопочтенный Тенерин призадумался, что же такого великий фараон Меренра VI сделал сам, по собственной воле.
Голоса за дверью смолкли и наступила тишина. Тишина мертвая - даже птички за окном перестали щебетать. Только сердце стучит в груди, словно метроном : тук, тук, тук, тук. Взгляд влево, вправо - все ждут. Даже болтун Тавиар замолчал. Менкаура же превратился в статую с выпученными глазами - не то от напряжения, не то от страха.
Дверь распахнулась :
- Солнце Небесного Египта померкло! Фараон Меренра VI умер!
Принц Аменофис шагнул к жрецам :
- Дядя объявил, кто станет наследником?
За спиной зашипели. Верховный жрец Тенерин посмотрел на нетерпеливого :
- Боги пожелали, чтобы новым фараоном Небесного Египта стал принц Сентуваира.
Вот, значит, как? Нового Меренру захотели? Обойдетесь!
- Он младше меня!
Менкаура отмер :
- Я ближе всех к покойному фараону! Я сын его единоутробной сестры, а не двоюродного брата!
- Такова воля Осириса.
- Я старше!
- Я более близкий родственник!
- Не хотите подчиняться воле богов?
- А закон о престолонаследии уже не является их волей? Или забыли, как против Джедекара боролись?! Что, через двадцать лет все изменилось?
- Божественная воля выше людских законов!
- Закон - тоже воля богов. На его основании я, как более старшийй родственник, объявляю фараоном себя! Поклонитесь царю Аменофису I !
- Боги указали на Сентуваиру, а не на тебя! Смирись с их волей!
В спор вмешался Тавиар :
- Мои жрецы говорили с богами, и объявили : следующим фараоном Небесного Египта стану я. Кто прав?
- А действительно, что этот сосунок тебе наобещал? Сделать визирем? Знаем мы, как боги любят подношения!
Тенерин ухмыльнулся :
- Вижу, боги не ошиблись в выборе ... Решено : новым фараоном Небесного Египта будет Сентуваира. Если не подчинитесь, на вас обрушится гнев богов. И их наместника на земле великого фараона.
- А давайте править все вместе ...
Нет, Тавиар точно свихнулся. Неужели он забыл, что фараон может быть только один?!
- Все мы достойны править. У каждого из нас есть опыт. Будем помогать ...
- В своих лесах умничай!
Аменофис еле дождался конца церемонии. Его останавливала мысль, что другие не поймут, если принц не попрощается с фараоном. Не поймут и, главное, не простят. А с богами жрецы всегда договорятся. Особенно после обильных жертв. В том числе и денежных.
Нет, надо ж такому случиться! Сделать фараоном этого сопляка! У Сентуваиры еще молоко на губах не обсохло! Вон как жмется к мамаше! Весь в почившего фараона, да ниспошлют ему боги вечную жизнь в полях Иару. Фактически, номом правит дядя Сентуваиры, по совместительству верховный жрец Прекрасного Озера ...
Подчиняться такому фараону? Хватит уже плясать под дудку жрецов. Два десятка лет метался из стороны в сторону : то угрохал всю казну нома на строительство храма и площадки для приема Звездных Ладей на далеком острове, то почти построенный район сравнял с землей только из-за того, что храмовый астролог напутал с расчетами, и строительство началось не в тот день. И каждую осень давай им налоги, да побольше ... хватит! Надоело!
- Атеф!
- Да, Ваше Высочество.
- Иди к Некхету. Узнай, что он думает о новом фараоне.
Советник поклонился и исчез. Аменофис призадумался. Офицер дворцовой стражи во многом помог, но пойдет ли против ставленника жрецов? Если пойдет, то сколько запросит за помощь? Переворот ведь не рассказы, куда ходят и с кем разговаривают другие принцы ... А, ладно, заплатим - деньги есть. Даже если захочет домик на берегу моря. Хотя бы пообещаем, а там видно будет.
Вот и он - прибежал вместе с Атефом :
- Как же так? Почему именно Сентуваира?
- Так захотели жрецы. По закону вообще править должен был Меренра ...
- Лучше Вы, Ваше Высочество!
- Меня никто не спрашивал ...
Аменофис посмотрел на Некхета. О чем думает офицер дворцовой стражи? Почему отводит взгляд и смотрит не столько на принца, сколько на гарцующих антилоп на стене?
- Нехорошо получается. Двадцать один год назад жрецы были правы - Джедекар и Рененетеб пошли против закона. Сейчас сам Тенерин делает то, против чего боролся тогда ... Ничего не понимаю!
- Сентуваира заплатил Тенерину! Другого объяснения нет!
- Разве такое возможно? Чтобы жрецы выдумывали божественную волю за деньги?
- Слышал, что сказал принц Тавиар? Он хоть и странный, но временами неплохо соображает.
- Не знаю, что и думать ...
- Если хочешь, чтобы Небесным Египтом правил достойный, помоги мне! Хотя бы сделай так, чтобы стража не мешала.
- Что-нибудь придумаю.
Слава богам, Некхет не встал в позу. Но и на него одного надеяться не стоит - по глазам видно, не в восторге офицер от просьбы Аменофиса. Что ж, есть и другие. Посмотрим, насколько пришлась им по душе воля жрецов ...
Атеф исчез на весь день. Появился он поздно вечером. Да не один, а с офицером - на вид молодым парнем. Только хрипловатый голос давал понять, что командиру Иману заметно больше двадцати лет.
- Я еще от Некхета слышал, что Вы хотите занять место Сентуваиры. Все не все, но половина офицеров поддержит Вас. Надоели жрецы, ей богу! Во все дырки лезут! Наказывают ни за что! Слышали историю Танера?
Еще бы. Новобранец чихнул во время молитвы и жрец обиделся. Лучше бы парня сразу казнили - Аменофис своими глазами видел, во что превращается спина после сорока палок. Танеру же переломали все ребра и даже, говорят, повредили позвоночник. Бил тот самый жрец, что проводил злосчастный молебен ...
- Надо поговорить с другими офицерами.
- Только будьте осторожны - ваш советник чуть не столкнулся с посыльным принца Гириана. Слышал я об истории с принцессой Немеритис ...
- Нашего разговора не было.
- Я всего лишь пришел засвидетельствовать свое почтение властителю Дельты - родины моего отца ...
Гириан! Гириан! Гириан! Чтоб тебе пусто было! Опять пакость замышляешь! Ну ничего, стану фараоном и разделаюсь с тобой. Пока же надо нанести визит вежливости Сентуваире. Где там слуги?
* * *
Кого еще принесло на ночь глядя?
- Офицер Некхет с друзьями, Ваше Высочество ...
Аменофис глянул на жену принцессу Тинаирис. В ее глазах мелькнуло беспокойство :
- Что им надо?
Одно из двух : либо произошло нечто такое, из-за чего нельзя откладывать переворот, либо они пришли арестовывать. Как ни крути, выгонять незванных гостей не стоит.
- Молись богам, чтобы мне повезло. Баку, скажи Некхету : я сейчас буду.
Тинаирис обняла мужа :
- Да хранят тебя светлый Ра и мудрый Амон.
Аменофис почувствовал, что принцесса вся дрожит :
- Не бойся, любимая ...
Страха нет. Есть решимость. И некоторая доля безразличия. Переворот - давно пора показать жрецам их место. Арест - лучше умереть, чем служить безвольному сопляку. Что бы ни случилось, назад пути нет.
Вместе с Иманом и Некхетом в гостиной стоят еще трое. Все при оружии : на поясах висят мечи, в руках щиты.
- Жрецы приходили ко мне и устроили допрос. Хорошо, к себе не затащили ...
- Меня попытались, но я их выгнал. До завтра ждать нельзя!
- Похоже, они узнали о наших планах.
Гириан! Ах ты подлая крыса! Ну ничего, недолго тебе осталось ходить по земле. Будешь следующим после Сентуваиры!
- Пора брать правосудие в свои руки. Поднимайте солдат! - Аменофис повернулся к слуге. - Баку, поднимай Тинефа. И скажи, чтобы принесли мои регалии! И оружие!
Они будто ждали : через секунду появились ларцы с короной, скипетром и усехом. Мгновение, и тяжелое ожерелье, звякнув, опустилось на плечи, солнечный диск в окружении стеблей тростника занял место на голове, в руки легли изогнутый на конце жезл и увесистый меч. А вот и командир личной охраны :
- Мои все готовы.
- Наши тоже, - произнес Некхет. - Ленер, Ания, вы знаете, что делать. Я пойду с Его Высочеством.
Коридоры, комнаты, коридоры, комнаты. Настоящий лабиринт! О существовании некоторых помещений Аменофис до этой ночи даже не подозревал. И понятия не имел, что покои принцев имеют так много тайных ходов и дверей - чуть ли не в каждую комнату!
В конце очередного коридора Некхет остановился и показал на дверь :
- Там спальня Сентуваиры. Всем приготовиться.
Аменофис вскинул меч :
- Готовы? Вперед!
Офицер распахнул дверь и первый вошел в покои ненавистного принца. Аменофис влетел следом - и замер : роскошное ложе было пустым. Сентуваиры и его женушки Аниарес след простыл.
- Обыскать все! Кто найдет этого сопляка - озолочу!
- Всем стоять! Вы арестованы.
Занавеси распахнулись и шеренги солдат с поблескивающими в полумраке Молниеносными Палицами шагнули вперед. Вокруг заговорщиков сомкнулось кольцо из щитов.
Помирать, так с музыкой! Аменофис метнулся к двери :
- За мной!
Что было дальше, принц знал только по рассказам других. С немалой радостью он слушал, как своими руками уложил нескольких солдат с разбрасывающими молнии палицами. Но это не помогло - верных Сентуваире стражей было больше. Они скрутили всех заговорщиков и уволокли в подземелье. Там Аменофис и очнулся - избитый, без короны и скипетра, в порванной схенти.
Лязгнул замок и заскрипели дверные петли. В открывшемся проеме появился советник будущего фараона. Следом за ним в подземелье вошли четверо стражей. Оглядев побитых пленников, хитроумный Рени показал на Аменофиса :
- Его. И поаккуратнее - он нужен в полном сознании.
Здоровенные детины подняли принца словно пушинку. Хотели было взвалить на плечи, но Аменофис дернулся :
- Сам пойду.
Стражи хмыкнули, но опустили на землю. Принц сделал шаг - ноги стоят твердо. Слава богам, кости целы.
Снова потянулись коридоры и замелькали комнаты. Если верить ощущениям, мятежного принца вывели из подземелья и провели вокруг всего дворца.
Вот и покои Сентуваиры. Открылась дверь, и Аменофис предстал перед будущим фараоном. А также Верховным Жрецом Тенерином и принцем Гирианом.
- Ты нарушил все людские и божественные законы ...
Драться, так до конца. Аменофис в упор посмотрел на Тенерина :
- А ты не нарушил? Следующим фараоном по праву старшинства должен быть Менкухор!
- Молчать! Не смей перебивать Верховного Жреца!
- Боишься, что твои делишки всплывут?
- Хватит. Замолчите оба.
Сентуваира говорил негромко, но его услышали все. Тенерин открыл было рот, но будущий фараон опередил его :
- Я хочу услышать от принца Аменофиса, зачем он хотел меня убить.
- А ты не понимаешь?! Думал, тебе с рук сойдет?
- Я никому ничего не платил, если ты об этом.
Тенерин, наконец, вставил слово :
- Не оправдывайтесь перед ним, Ваше Величество!
- Я хочу понять, почему столько людей ополчились против меня. Если бы все было так хорошо, как Вы пытаетесь меня уверить, ничего этого ... - Сентуваира показал на побитого Аменофиса. - ... Не было бы. Я, как фараон, должен знать, что творится в моем государстве.
- Он хотел занять место Вашего Величества, - произнес Гириан. - Это он настроил большую часть стражи против Вас! По закону, за это его надо казнить. Да так, чтобы другим неповадно было ...
Аменофис задохнулся от наглости родственника :
- По закону здесь должен сидеть Менкухор!
Сентвуаира встал :
- Что случилось, то случилось. Раз мне выпала честь править Небесным Египтом, я сделаю все, чтобы не посрамить память моих предков.
Тенерин открыл было рот, но Сентуваира остановил его :
- Я не хочу начинать свое правление с крови. Потому в качестве наказания к принцу Аменофису приказываю применить домашний арест. С Вами, уважаемый брат, поедут мои офицеры и проследят, чтобы Вы не наделали глупостей.
Гириан подпрыгнул, словно подушка под ним превратилась в доску с иглами :
- Ваше Величество! Вы не успеете отвернуться, как он опять начнет интриговать! Он ненавидит Вас!
- Ты так хочешь, чтобы я отправил его в тюрьму?
- Это было бы уроком для других, - вставил Тенерин.
- А Дельта лишилась бы мудрого правителя, и ее пришлось бы отдавать. Например, принцу Гириану. Помнится, он жаловался, что на острове не осталось ни клочка свободной земли, а на берегу континента звери постоянно нападают на поселенцев ...
Только потому Аменофис заметил тень испуга на лице Гириана, что внимательно смотрел на него во время речи Сентуваиры. Правитель Красного Острова быстро справился с собой :
- Я просто хочу помочь.
- Благодаря тебе мы избежали большой крови. Потому я и отсылаю Аменофиса домой.
Взгляды мятежного принца и будущего фараона встретились. Кто говорил, что Сентуваира сопляк? Сейчас на Аменофиса смотрел человек, немало повидавший в жизни. Да к тому же и умный - глаза будущего фараона не бегали, как у Гириана, а смотрели на мир спокойно и немного задумчиво. Не верится, что правитель Прекрасного Озера во всем слушается жрецов.
Что ж, будущее покажет, каким фараоном станет Сентуваира. Сможет он обуздать жрецов, так пусть неудавшееся покушение станет всем уроком. Если нет, можно повторить, и никакие надсмотрщики не помешают.