Аннотация: Продолжение, вернее, предыстория "ангелов из Ада". Неделей раньше герои ещё и не подозревали о том, что их ждёт, но один человек возник в их судьбах, и всё пошло абсолютно иначе...
Красиво Уходя.
Повесть.
Глава I: Тот, кому можно доверять.
Тонкая решетка неба где-то там, очень далеко. Его разрывали на тонкие лоскуты бесчисленные небоскрёбы, отрывавшиеся от земли на десятки километров. Между ними носились на всех высотах маленькие не то машины, не то самолёты, наполняя пространство монотонным гулом двигателей. Внизу, на высоте трёх километров, расстилался сплошной слой из чёрно-серых облаков, постоянно куда-то плывущих. И небольшая парковка, выступающая из стены очередного дома на высоте около четырёх километров. Она была затянута защитным полем, в котором был маленький шлюз, изредка впускавший или выпускавший очередную машину. Около него на стоянке стоял не очень большой чёрный летательный аппарат с заострённым носом, маленькими, сделанными скорее для вида, нежели для необходимости треугольными крыльями и двумя двигателями в хвосте. Опершись на эту конструкцию, стоял Профессор. Он ждал его - человека, про которого не было известно ничего - ни имени, ни номера счёта, ни откуда он - Профессор даже не знал, как они познакомились. Но вопросы, которые могли бы раскрыть эту тайну, просто не возникали. Профессор знал лишь одно: ему можно доверять.
И вот сквозь шлюз проскользнула небольшая серая машина, какие штамповались на Земле миллиардами, и посему она никоим образом не выделялась из бесконечного трафика Тераполиса. Она приземлилась рядом с Профессором. И из неё вышел он. Лицо его невозможно было запомнить и описать, хотя увидев его один раз - узнаёшь потом безошибочно.
-Принёс? - спросил он у Профессора.
-Да, вот, - ответил тот, протягивая маленькую пластиковую коробочку, в центре которой была едва различима маленькая блестящая точка.
-Отлично. Оставь пока себе. А заодно привези вот этих двоих, - он отдал Профессору такую же коробочку, - забирай их в том порядке, который указан, и не иначе. Жду ночью там же, где и обычно.
Он сел в своё транспортное средство, быстро прошел сквозь шлюз и, стремительно рванув вниз, исчез в облаках. Профессор постоял ещё немного, потом сел в свою машину. Закрыв дверь и сделав окна непрозрачными, Профессор положил коробочку, которую ему отдал тот самый человек, на панель. В воздухе засияла голограмма с текстом и изображением человека. Человека, очень хорошо знакомого Профессору.
-Шэду? - удивлённо произнёс он, ещё пристальнее разглядывая трёхмерный портрет, - И что он там делает?
Профессор пролистал голограмму вверх. И снова знакомое лицо.
-Селина? И в таком месте... Как она там оказалась? Ладно, по порядку. Порталовая станция.
Машина поняла последнюю фразу и поднялась с места. Пройдя через шлюз, она рванула сквозь лабиринт огромных зданий.
Порталовая станция находилась не так далеко: всего в десяти кварталах от той стоянки. Это было невысокое здание - всего десять километров - очень необычной формы. Вместо обычных гладких стен были различной ширины трубы, торчавшие горизонтально. Машина Профессора влетела в одну из таких трубок.
-Промзона, Атлантика пятнадцать, - сказал Профессор.
-Восемьдесят тысяч денег, - ответил голос аппарата извне.
Профессор приложил запястье к панели машины и повторил: "Восемьдесят тысяч денег". Труба закрылась сзади. Что-то несколько секунд погудело, потом затихло. Раздался приглушенный хлопок, и на минуту всё погрузилось в тишину. Потом ещё один хлопок, ещё немного тишины, и труба сзади снова открылась. "Промзона, Атлантика пятнадцать", - возвестил голос. "Адрес с носителя" - сказал Профессор. Машина поняла, сорвалась с места и полетела.
Пейзаж резко изменился: вокруг невысоко торчали бесчисленные трубы, изрыгавшие клубы дыма, вливающегося в облака, невысокие здания, странные объекты непонятного назначения... И среди всего этого выделялась едва выступающая за облака платформа с башенкой, в которой можно было узнать аэродром. Именно туда и держал путь Профессор. На аэродроме виднелись десятки различных самолётов практически всех эпох: от почти тысячелетних, чудом сохранившихся истребителей эпохи последних войн, до не так давно списанных боевых машин внутренних войск императора. И рядом с ними стоял человек. Летательный аппарат уже заходил на посадку, и Профессор мог разглядеть его задумчивое лицо и развевающиеся на ветру волосы. Ошибиться было невозможно: именно этого человека он и искал. Даже несмотря на то, что не видел его уже почти три года.
Машина приземлилась. Профессор вышел. Парень подошел к нему.
-Здравствуйте, вы по записи или... - он осёкся и внимательно посмотрел на собеседника, - Профессор?
-Шэду!
-Давно не виделись! Что привело вас к бывшему подчинённому, если не секрет?
-Да так, узнать, как живёшь, а заодно сделать очень интересное предложение.
-Неужели меня снова хотят видеть в "ЛабКорпе"?
-Всё гораздо интереснее. Давай ты рассказывай. А то о твоей судьбе за последние три года я ничего не знаю.
-Ладно, я расскажу. Когда меня выгнали, я абсолютно не знал, что делать дальше. Собирать бунт против императора - сил и желания не было, да и оратор я никудышный. Найти пристойную работу не смог. Вот и получилось как у всех - продал квартиру, переехал на второй уровень, оставшиеся деньги - в банк под проценты. На них и жил. Знаете, каково это - быть уверенным в завтрашнем дне? Что завтра не случится ничего. Абсолютно ничего. Ни хорошего, ни плохого - ничего. Просто пустые дни идут один за другим. Нельзя подняться выше, а падать ниже не позволяет гордость. Не позволяла. До определенного момента. Тогда и случилась печальная история, в результате которой я подсел на наркотики. Притом на несколько сразу. На аэрозоли, таблетки, наноблоки... Хорошо хоть, что не на "живую воду" - иначе был бы сейчас труп. То время, когда я на этом добре сидел, пролетело незаметно. Это было около года... А потом случилось так, что я одолжил у одного знакомого самолёт... И под кайфом мне в голову взбрело перейти на ручное управление... Помню, как непонятно откуда в десятке метров передо мной возникла стена дома... Я не знаю, как я протрезвел и ушел от столкновения, но с тех пор я больше к наркотикам не прикасаюсь - даже не хочется. Только вот табаком балуюсь.
-Чем? - спросил Профессор.
-Неужели вы никогда не слышали? - удивился Шэду, - Одна из древнейших вредных привычек человека!
Шэду вытащил самокрутку, закурил её и провёл краткий экскурс о том, что оно из себя представляет. Профессор слушал, пытаясь понять глубокий смысл. Не получилось. Посему он просто спросил: "А что было дальше?"
-Дальше ко мне пришла эта антиправительственная идея, - парень показал рукой на свои владения, - аэроклуб. Здесь есть почти все лёгкие боевые самолёты, когда-либо созданные на Земле. И любой, у кого хватит денег, может прийти и полетать на любом из них. А заодно выслушать от меня лекцию о данном самолёте и периоде истории, с которым он связан. Вы же знаете, я - неисправимый историк! Так что не могу не поделиться со всеми желающими своими знаниями в этом аспекте. Так что я тут мало того, что зарабатываю немалые деньги, так ещё и приобщаю наших чёрствых богачей к прекрасному. Да и сам наслаждаюсь. Хоть на всех древних самолётах и стоят АПГСы и антигравы, а так же реакторы на моторных и плазменные двигатели на реактивных, но это всё равно нечто особенное. Вот этим я сейчас и живу. А вы, Профессор, как?
-Работаю всё там же. Сейчас - над одним проектом, госзаказ. Автономный портал на сверхнизкие частоты. Слышал, наверное...
-Да слышал... - ответил Шэду, - у императора на это большие надежды. Наскучила ему одна звёздная система и люди, хочет править ещё десятком звёзд и цивилизаций. Если найдёт их, конечно. Но если там существа живут разумные и с мощной технологией, то знаете... Либо они убегут, либо нам придётся. Привык император, что всех врагов можно положить посредством СВВИ и "Стрел Купидона", а если нарвётся на кого-нибудь, кому и то, и другое, и поле вокруг дворца победить - как нечего делать? Вот тогда начнется новая эра в истории человечества. Возможно, самая продолжительная. Потому что последняя.
-Ну, вот поэтому я и здесь. Есть у одного человека метод это предотвратить лет на сотню-другую. А заодно, возможно, на тех самых инопланетян посмотреть.
-И как же?
-Угнать "Ромашку".
-ВИКС?
-Нет, цветочек с газона.
-Однако, - Шэду усмехнулся, - А я тут причём?
-Этот человек сказал мне, чтобы я тебя притащил.
-А кто он?
-Ему можно доверять.
При других обстоятельствах Шэду выпытал бы всю информацию об этом человеке, но по необъяснимой для него самого причине он поверил сразу.
-Хорошо. И что нам делать?
-Шэду, у тебя есть что-нибудь быстрое, летающее, надёжное, манёвренное, с разрядником и тритиевым двигателем, при этом спозобное пробраться по канализации и не вызвать подозрений на первом уровне?
-Есть у меня такая штука, один старый знакомый подарил, - Шэду бросил окурок за край платформы и указал Профессору на двери в небольшой постройке, - Пойдемте, покажу.
Они прошли в ту сторону. Двери поднялись вверх перед ними, открыв небольшой серебристый лифт. Как только люди вошли в лифт, двери закрылись, и тот на огромной скорости понёсся вниз.
-Кстати, Профессор, забыл спросить... Как там Элиза? Она ведь тоже полетит с нами?
-Она умерла, - резко ответил Профессор, отвернувшись.
-Как?
-Несчастный случай. Эксперимент провалился.
-Какой эксперимент?
-Неудачный.
Шэду понял, что сейчас ничего ему не узнать, и замолчал. Через несколько секунд двери лифта открылись. Картина, представшая глазам людей, отличалась от всего, что можно было увидеть на Земле в двадцать восьмом веке: это был самый настоящий сад. Как будто маленькое окошко в прошлое. И пусть солнце было просто лампой, а небо и пейзажи вдалеке - голограммами, впечатление было крайне приятным. Растения-то были самыми настоящими!
-Это я создал! - похвастался Шэду, - было сложно, но... Но оно того стоило, так?
-Не то слово... - Профессор смотрел как зачарованный на этот уголок прошлого планеты.
Тем временем в комнату вошел маленького роста тощий парнишка со светлыми волосами, заканчивавшимися чуть ниже плеч, тёмными узкими печальными глазами и немного испуганным выражением лица.
-Шэду, кто это? - спросил он тихим голосом.
-А, это Профессор, мой бывший начальник и старый знакомый, - представил Шэду, - Профессор - это Ким, мой ученик.
Тот кивнул.
-У тебя есть ученик? - поинтересовался Профессор, приподняв бровь.
-А почему бы и нет? Я ж слишком много всякой фигни знаю, полезной и не очень. Вот и передаю её потихоньку, чтобы не всё пропадало... А его я буквально на улице подобрал. После первой дозы "живой воды". Откачал кое-как. Вот теперь учится и ума-разума набирается.
-Понятно всё с тобой, учитель, блин.
-Ладно, Ким, - сказал Шэду, - иди, приготовь нам "Пирата".
Ким кивнул и вышел. Профессор с удивлением посмотрел на Шэду.
-"Пирата"? Ты имеешь в виду...
-Да, да, Hyperjet 2750 Pirate. Угадал вашу мысль?
-Ага. Откуда у тебя оно?
-Я же сказал - старый знакомый подарил.
-Шэду, и с кем ты общаешься?
-Ну, я в те круги вхож был. Мне его один авторитет подарил. Он был яростным противником наркотиков. Единственный район, где дурь не сбывали - был его район. Принципиальный был, честный. Грабил только богатых, а тем, кто в беде, помогал. Даже антиимперцев на Марс контрабандил. Вот как я слез со всего разом, он мне "Пирата" и подарил. Чудесный мужик был...
-А почему был?
-Да убили его. Какой-то имбецил решил место его занять. И сделал это. Теперь там полнейший беспредел. Вовремя же я уехал оттуда...
-Печально...
-А теперь и тут покоя нет... Хотят землю купить. Под ещё одну фабрику. Мало им, видите ли.
Шэду прошел сквозь сад и подвёл Профессора к едва заметной двери. Та открылась сама и пропустила их в маленькую серую комнату, в стене которой было окно. За окном было темно, и невысоко - какие-то сотни три метров - над ними висел непрерывный слой облаков, а ниже открывалось истинное лицо Промзоны: бесконечные заводы, корпуса, странные постройки и прочее, прочее, прочее, что позволяло ста миллиардам землян ни в чём не нуждаться.
-Профессор, видите тот комплекс сооружений?
-Вижу.
-Это пищевой блок. Самое правое здание - это цех добычи и сортировки. Там через трубы черпается вода из океана, и разделяется на элементы: вода - идёт в один сектор, органика и всё остальное - в другой. Вода, в свою очередь, расщепляется на водород и кислород. Кислород соединяется в двухатомный и загоняется в баллоны, которые продают на кислородные фабрики. Водород обогащают до трития - и в холодный реактор, а что остается - на продажу. Остальное же - в роторные трансформаторы, которые и генерируют в огромных количествах пищу. И мы это едим. А откуда берется органика и вода в океане? Правильно, из канализации. Такой круговорот веществ в постприродной организации Земли. И теперь им нужны мои три квадратных километра. Хотя спрос и предложение в балансе. Расширять производство бесполезно и не выгодно. И тут открывается главная причина: императору моё предприятие явно не понравилось... Ким давно уговаривал меня забрать всё и свалить на Ганимед, но я отказывался, боролся... Теперь, правда, уже всё равно, лучше Ким заберёт это добро и уедет на периферию, а я с вами... Давно не было в моей жизни ничего такого интересного! Посему я и согласился. Достает размеренная жизнь. Встряска нужна. Здесь, конечно, неплохо, но... Но хочется чего-то другого.
-В дверь вошел Ким.
-Шэду, я приготовил "Пирата", третий нижний порт...
-Отлично, Ким, продавай землю, забирай самолёты и сад... И что бы завтра ты вместе с ними был за поясом астероидов! Я не знаю, встретимся ли мы ещё с тобой... Вряд ли... В общем, прощай.
Ким опустил глаза и вышел из комнаты, не сказав ни слова. Шэду провел рукой в голограмме на стене. Окно исчезло. Через несколько секунд открылась дверь, и за ней вместо сада был ангар. В нем стояло несколько разных летательных средств, самых разных форм и размеров, среди них - одно особенное: оранжевого цвета, с острым носом, треугольными крыльями, почти плоское и немного напоминающее лодку. На крыльях виднелись чёрные трубы двигателей, а перед самым носом выступало вверх синеватое стекло кабины.
-А вот и наш "Пират"! - сказал Шэду, - отправляемся!
Борт машины раздвинулся, и люди оказались внутри неё.
Кабина "Пирата" была уютной и трехместной. В ней стояли тёмно-красные кресла, образуя собой правильный треугольник. Шэду сел на место пилота спереди, Профессор - на левое сзади. Борт зарос обратно. Шэду вложил руку в голограмму и взялся за рычаг. Машина плавно поднялась с места и проплыла к уже открывающемуся выходу.
"Пират" вылетел наружу; внизу расстилались бесконечные заводы Промзоны, наверху - такой же бесконечный слой тёмно-серых облаков. Самолет начал быстро подниматься вверх.
-Итак, куда летим? - поинтересовался Шэду.
-Тринадцатый район Манхэттена, квартал пять, первый этаж первого яруса первого уровня. Бордель "Статуя Свободы". Потом монастырь технотеистов под Атлантикой 25 Тераполиса.
-Монастырь я ещё понимаю - лучшего места для тайного сбора просто не существует - но в борделе-то что мы забыли?
-Я сам был удивлён, но Селину.
-Что она там делает? - Шэду как-то резко изменился в лице.
-А как ты думаешь, что может делать в борделе молодая привлекательная блондинка? Явно не полы подметать.
Шэду сжал зубы и злобно посмотрел вперед, после чего процедил: "Пристегнитесь. Здесь АПГС хреновый. Тормозит". Профессор не посмел не послушаться и пристегнулся. "Пират" уже вышел из-под облаков и поднялся где-то на пять километров над землёй. В этот момент всё за окнами смазалось и превратилось в сплошную серую пелену. Профессора сначала вжало в кресло, потом бросило на ремни, но после все ненужные силы сбалансировались, и ничто внутри кабины не выдавало уже сверхзвуковой и постепенно возрастающей скорости. Немного отдышавшись, Профессор спросил: "А ты, как я понял, всё ещё..."
-Да, - несколько успокоившись, сказал Шэду.
-Эх... А я тебе же советовал: расскажи ей... И не было бы сейчас таких проблем!
-А если нет?
-Кто знает...
Глава II: Тераполис.
Сорок километров над землёй. В разреженную атмосферу вгрызалась плоская крыша офисного здания. И на этой крыше, у самого края, лежал человек. Он был в тонком скафандре, в его руках была длинная золотая винтовка. Он целился куда-то вниз, где в окне дома маячил силуэт человека. Тот ходил вокруг стола туда-сюда, явно нервничая. Человек на крыше ждал подходящего момента. Наконец его цель что-то кому-то сказала в воздух. По зданию пронёсся едва заметный блик: включилось защитное поле. Человек ожидал, что его сегодня убьёт снайпер. Поэтому и нервничал, пока ради него не включили это самое поле. Это должно было успокоить его на час, пока не приедет охрана и не прочешет все крыши. И он спокойно сел на кресло за столом. Но он или не знал, или забыл одно старое предание...
В далёком двадцать пятом веке жил на Фобосе один гениальный мастер-оружейник, и фамилия у него было Розенштерн. И создал он однажды самое сильное огнестрельное оружие во всей Солнечной системе. Оно было единственным, что могло пробить одним выстрелом защитное поле любой мощности и за ним ещё десятиметровый блок из самого прочного сплава, какой только смогли создать великие учёные Империи. И испугался мастер своего оружия, и решил, что сделает всего пятнадцать винтовок, защитит от любых попыток открыть их секрет и настроит так, чтобы они служили только добру, а потом подарил по винтовке каждому из своих пятнадцати учеников. И сделал он так, и создал для своей винтовки сто пятьдесят тысяч патронов, которые тоже были защищены от всяких попыток открыть их секрет. И сел он тогда вместе со своими учениками на корабль, и взорвал реактор в своей мастерской. Но умер и сам мастер, умерли и ученики его. А винтовки его до сих пор хранятся у самых разных людей. Какая стреляет и убивает, а какая просто на стене висит. А одна из них, великая и таинственная винтовка Розенштерна, сейчас была в руках человека, что лежал на крыше небоскрёба и целился. Его жертва совсем расслабилась и, выпив воды, развернулась на кресле и смотрела в окно, на несущиеся мимо машины и стоящие веками огромные дома.
Легкое движение пальца. Раньше, чем звук достиг конца ствола, пуля неслась на огромной скорости к голове своей жертвы. Ничто во Вселенной не успело сдвинуться ни на метр, пока пуля промчалась несколько десятков километров и соприкоснулась с защитным полем; оно колыхнулось и пошло волнами, как вода, в которую бросили камень. Тем временем пуля прошила насквозь прочнейшее стекло, выдерживавшее столкновение с многотонным грузовиком на сверхзвуковой скорости без единой царапины, а теперь разлетевшееся на осколки, и разорвала голову того человека.
Снайпер встал и взмахнул винтовкой. Её ствол сложился пополам, и человек убрал её за спину. Рядом, на крыше, стоял маленький незаметный серый самолёт. Но как только снайпер подошел к нему, из-за краёв крыши появились похожие на чёрные огурцы машины охраны. Из их дюз - на такой высоте антигравы уже не работали - вырывалось яркое пламя. Из их носов выглядывали стволы орудий.
-Отвалите, - сказал снайпер, - ваш хозяин умер, так что платить вам за меня никто не будет. А я слишком сильно нужен императору и приближенным к нему криминальным структурам. Так что улетайте, откуда появились, иначе вам же хуже будет.
-Кто ты такой, что бы нам приказывать? - раздалось из одной машины по громкой связи.
Ответ был прост. Человек повернулся лицом к машинам и сказал спокойным голосом: "Полковник".
"Пират" несся над серыми облаками. С каждой секундой здания Тераполиса становились всё выше и всё ближе.
-Профессор, смотрите внимательно, - сказал Шэду, - такое мгновение должен ощутить каждый, кто оказался на Земле.
Профессор начал внимательно смотреть вперёд. Небоскрёбы приближались, готовясь проглотить маленький, но гордый самолётик. За доли секунды он пронзил тонкую несуществующую грань между бесконечной улицей города и свободным воздушным пространством Промзоны. Дома сомкнулись за ним. Тераполис проглотил двух людей и их небольшое транспортное средство.
Все машины охраны, кроме одной, действительно спустились вниз. Имя Полковника много значило в криминальных кругах - один из лучших снайперов, да ещё обуздавший винтовку Розенштерна! Но та машина охраны, что осталась, приземлилась на крышу, приглашающе открыв люк. Немного поразмыслив, Полковник зашел внутрь.
"Пират" летел над самым дном Тераполиса - на высоте всего двадцати метров над плитами, державшими на себе город. Под ним проплывали разные мелкие церквушки, местами были видны напоминания о недавних имперских зачистках - дырки почти идеально ровной круглой формы. Монотонные стены домов, устремлявшихся вверх, здесь пестрили огнями разнообразных увеселительных заведений. Одно из них и было борделем "Статуя Свободы". За его углом "Пират" повис в воздухе над железной ржавой мостовой. Открылась стена, и Профессор вышел. От грязного воздуха под заметно большим, чем в герметичных квартирах и офисах наверху, давлением Профессору стало плохо. Он оперся на стену, постоял так с минуту, и пошел. За углом были двери, по обеим сторонам которых стояли копии в человеческий рост той самой статуи Свободы, которая раньше стояла примерно там же, где сейчас и было данное заведение, а сейчас находилась в каком-то музее на одном из спутников Юпитера. Кроме размера, копии отличались от оригинала лишь тем, что были обнаженными. Профессор прошел мимо них, внимательно посмотрел на дверь, и та открылась. Не успел он пройти внутрь, как к нему подлетел робот в виде полуобнаженной девушки - возможно, она могла быть и совсем обнаженной, если бы вместо талии не было антиграва, а нижняя часть не отсутствовала вообще.
-Приветствую! Чего желаете? - спросил робот, зависая рядом с Профессором, - Девочки и мальчики любого возраста от пяти до восьмидесяти, трупы, коматозники, куры, овцы, гуси - и всё настоящее, никакой кибернетики!
Профессор удержался от желания взять и повернуть этого робота головой вниз, чтобы тот воткнулся в пол. Пришлось напрячь актёрские способности, без которых наверху сложно выжить, и сказать так, словно он пришел сюда за тем же, зачем и большинство: "Меня интересует одна конкретная девушка. Блондинка, двадцать-двадцать пять лет. Покажите выбор". Робот раскинул руки, словно сидящая в позе лотоса буддийская статуя, и между ними появились изображения разных девушек, подходящих по описанию. Среди них Профессор выбрал Селину. Задумался, после чего ткнул пальцем в голограмму и сказал: "Вот эта. Мне нужна комната с окном, притом с настоящим. И девушка пускай будет красиво одета".
-Ваш заказ принят, пятнадцать миллионов пятьсот тысяч денег, предоплата, - робот протянул руку ладонью вверх.
-пятнадцать миллионов пятьсот тысяч денег, - повторил Профессор, прикоснувшись запястьем к руке робота.
-Заказ выполняется, пройдёмте.
Профессор, ведомый роботом, прошел через небольшой коридор, где его поймали, в зал, освещённый красными лампами и наполненный компьютерной музыкой с текстами непристойного содержания и телами людей. Робот проплыл к лифту, Профессор прошел за ним. Лифт плавно поднялся на два этажа и двери открылись. За ними был коридор, уходящий и влево, и вправо, а по обе стороны через каждые несколько метров были двери. Робот пролетел несколько метров по коридору и показал на дверь.
-Вот за ней. Приятного времяпрепровождения! - сказал тот и испарился.
Профессор снова оперся на стену. Его тошнило то ли от воздуха, то ли от давления, то ли от происходящего. И хоть он прекрасно понимал, что всё увиденное им и сказанное ему - нормально уже для многих поколений людей, но всё равно было немного не по себе.
Люк за Полковником закрылся. Несколько секунд шипел воздух из каналов, стабилизируя давление, а потом другой люк, перед ним, открылся. Полковник прошел внутрь. Фюзеляж оказался пуст, следовательно, на борту были только Полковник и пилот. Машина поднялась над крышей, отлетела от неё и резко пошла вниз. Полковник вошел в кабину. Человек, сидевший за управлением, оторвался от голограммы и руля и повернул кресло.
-Полковник, здравствуй, - сказал тот приветливо, что не сильно соответствовало обстановке.
-Крис?!
-Слышь, ты, б***ь, какого х*я ты, *б твою мать, тут стоишь? - спросил у Шэду человек с лицом, явно не обезображенным интеллектом.
-Стою и стою. Лучше иди своей дорогой, и не трогай мою мать, - Шэду уже успел пожалеть, что не закрыл люк Пирата.
-Чё б**, да ты нах** совсем оборзел, *б твою мать! - лицо, не обезображенное интеллектом, злостно искривилось, а его обладатель вытащил пистолет и, засунув его в дверь, прицелился в Шэду, - А ну, б***ь, гони суда нах** свою посудину, *б твою мать!
Шэду резко сжал руку внутри голограммы в кулак. То же самое случилось со стеной. Из неё торчала одинокая рука с пистолетом, а из-под корпуса раздался голос: "Ну б***ь, х**в ты у**ок! Я б***ь свою руку нах** не чувствую, ё***ый в рот!
-Заткнись и слушай внимательно, - сказал Шэду, - первое, брось пистолет, второе - извинись, третье - вежливо попроси отпустить, четвёртое - выучи ещё хотя бы один матерный корень и чередуй их иначе, а то такое убожество...
-Пусти б**! - крикнул обладатель сдавленной руки.
-Брось пистолет.
-На на***! - пистолет упал на пол.
-Извинись.
-Не буду извиняться, *б твою мать!
Шэду медленно поднял машину на несколько метров вверх. Снаружи раздались крики и мат.
-Извинись.
-Ладно, б***ь, прости меня на**й!
-Молодец! Попроси отпустить вежливо!
-Отпусти меня, *б твою мать, пожалуйста!
-Ещё кое-что...
-Слышь ты, м***к п***анутый, за**ал уже нах**, б***ь!
-То-то же, - Шэду довольно улыбнулся и сбросил несчастного. Тот встал и побежал куда-то далеко, а Шэду закрыл дверь и стал ждать.
-Привет...
-Здравствуй, Селина.
-Профессор? М-м... Я думала, что мы уже не встретимся... А что, у вас были какие-то фантазии на мой счёт? Я готова их все воплотить...
-Ты же знаешь, я верен своей жене, даже не смотря на то, что она умерла.
Они были в маленькой тёмной комнате, примерно половину которой занимала большая кровать. Напротив двери, над спинкой кровати было окно.
-Вот как... Я вам очень сочувствую... - Селина села на кровать, жестом пригласив Профессора сесть рядом. Он сел, - А у меня возникла идея: вы можете называть меня Элизой!
-Селина, я ж тебе всегда говорил: не строй из себя дурочку, коей ты не являешься.
-Простите... - тон девушки резко изменился, - Просто я не могла подумать, что кто-то из старых знакомых придёт просто ко мне в гости, а не воспользоваться положением... Вот и приходиться ждать от каждого унижения. Поэтому и приходиться сразу допускать к себе каждого. Хотя я, на самом деле, не могу смириться с этим. И весь год, что я здесь, я плачу чуть ли не каждую свободную минуту. От безысходности. Не могу сбежать, не могу принять. Не могу умереть. Если умру - меня оживят, буду брыкаться - запихнут чип в мозг - и буду зомби. Так что лучше так.
-Селина, я здесь, чтобы спасти тебя - улыбнулся Профессор, после чего сказал в воздух: - Шэду, жги!
-У меня есть предложение, от которого ты вряд ли откажешься, - поведал Крис Полковнику. Машина охраны неслась вниз и на запад между зданиями Тераполиса.
-Какое?
-Украсть новейшую разработку SFU и их же космическую станцию.
-Какой в этом смысл?
-Я, честно говоря, сам до конца не понял, зачем, но тебя, думаю, заинтересовало.
-В этом ты прав. Ладно, я с вами. Куда, кстати, мы летим?
-Тот самый монастырь технотеистов.
-Однако...
Профессор резким движением забросил Селину на кровать и запрыгнул сам. Если бы в следующую секунду огромный кусок стены рядом с кроватью не превратился бы в пыль, то никто бы и не понял, ни зачем Профессор обращался к Шэду, ни зачем забрасывал девушку на кровать. Сквозь дыру на стене проглянул тёмно-оранжевый бок "Пирата". Возник коридор из защитного поля между самолётом и комнатой. Профессор и Селина пробрались по нему и сели на кресла. Борт стянулся, и "Пират" рванул вверх и вперёд.
-Шэду! - обрадовалась девушка.
-Селина! Ты не представляешь, как я счастлив, что мы встретились, но я выражу это несколько позже, иначе нас собьют. Пристегнись.
Селина пристегнулась. "Пират" начал разгоняться и набирать высоту. За ним неслись мелкие машины охраны, догоняя беглецов. Самолёт мчался всё выше и выше, пройдя слой облаков и избегая столкновений с транспортом.
-Шэду, что ты творишь? - Закричал Профессор, но молчание было ему ответом. А между тем вершины домов уже приближались.
-Шэду, нам не в Космос! Не путай!
В ответ на это "Пират" перевернулся и помчался вертикально вниз, оставив погоню наверху.
-Разобьёшься на фиг!
Скорость зашкаливала. Пассажиров бросало вперед и назад. Как только облака остались выше них, из носа "Пирата" вырвался маленький светящийся снаряд, летевший не намного быстрее его. Крылья втянулись в корпус, самолет принял горизонтальное положение, но продолжал падать. Вдруг падение начало замедляться, и людей вжало в кресла. Потом яркая вспышка, был слышен грохот, людей почти раздавило об кресла, а потом их бросило назад. Через несколько секунд после этого, когда и люди, и АПГС пришли в норму, пейзаж вокруг был принципиально иной: "Пират" летел по широкой трубе канализации.
Там же находилась машина охраны с Крисом и Полковником. Канализация Тераполиса не отличалась особым разнообразием пейзажей. Бесконечные трубы с разветвлениями пересекались, образуя сложный и запутанный лабиринт.
-Крис, а что ты делал с этим охранниками?
-Мне нужно было тебя найти. Зная, чем ты занимаешься, устроился в это агентство. А дальше просто добросовестно работал, ну и вот, мы тебя нашли.
-Ну это ладно. Почему ты не в СВВИ?
-Надоело. Все эти сектанты, повстанцы и неугодные императору бандиты - скукотища. Мы же оба, устраиваясь туда, думали о том, что будет нечто захватывающее... Ан нет. Все подряд, увидев нас, разбегались. Вот я и ушел, через месяц после тебя. Без тебя вообще невыносимо скучно стало - остальные же идиоты были, ты помнишь. Зато то, что нам предстоит - гораздо интереснее.
-Да уж...
Машина вылетела из трубы. Под ней расстилался тёмный океан, а сверху - железные плиты, на которых стоял город. Дюзы машины включились, и она понеслась вперед гораздо быстрее.
-Через два часа будем, - сказал Крис.
Канализационная труба заканчивалась огромными воротами. С обеих сторон от них были решетки. Ворота открылись перед "Пиратом". За ними был небольшой ангар, в котором стояли две серые машины. "Пират" присоединился к ним. Шэду, Селина и Профессор вышли. Ворота закрылись. Тяжелый воздух канализации бил ещё сильнее, чем на поверхности. Особенно досталось Профессору, остальные привыкли хотя бы к нижним уровням. Кое-как они добрались до другого входа и попали в шлюз, а из него - в коридор, по стенам которого ползли провода и платы. Воздух там был гораздо более свежий и чистый. По сторонам были двери, которые вели в маленькие напичканные электроникой комнаты. В конце была ещё одна дверь, которая открылась сама. Навстречу вышел Александр.
-Профессор, здравствуйте, как добрались?
-Так себе. Меня жутко тошнит, сотвори чудо, изобрети, пожалуйста, что-нибудь от этого, ладно?
-Хорошо... Ух ты! Кого вы с собой привели!
-Мы тоже рады тебя видеть, - сообщил Шэду, - Потом обязательно подробно расскажем, откуда мы здесь.
-Хорошо! Профессор, пойдемте, я подберу вам настройку. Остальные подгребутся через два часа, тогда и начнем.
Глава III: Монастырь технотеистов.
-Селина, я так и не узнал, некогда было... - робко спросил Шэду, - Как ты там оказалась?
-После твоего увольнения я проработала ещё полгода, а потом пришел новый кадровик. И уж очень я ему понравилась... Нет, ладно бы как сотрудник и инженер, но, увы, как девушка. А он был упёртый. А ещё урод, и внешне, и морально. Меня он абсолютно не привлекал... Ну и послала я его трёхэтажным, накипело. А он и уволил. Дальше как у всех - второй ярус, жила на проценты от квартиры наверху. А потом, стоило мне выйти из дому невовремя - схватили и туда. А этот урод первым пришел. Знакомым его Вован был... Вован - это местный бандит, в том районе всё крышует. Так вот, пришел этот урод раз, и на следующий день, потом ещё месяц приходил - по выражению Вована - "разрабатывал". Я сначала отбивалась, потом депрессия, потом просто смогла научиться натягивать маски желания и удовольствия. Но так и не привыкла. Надежда оставалась вопреки всему. И вот, я уже не там, я здесь.
Она улыбнулась. Первый раз за последнее время она искренне улыбнулась. Шэду улыбнулся в ответ. В этот момент в маленькую комнату, где они находились, пришел Профессор и попросил в зал.
Зал был просторным помещением с десятками уютных кресел. Они все были обращены в сторону старого огромного трёхмерного проектора. Но перед его экраном уже стоял новый, компактный и более качественный. Шэду и Селина почти вошли в зал, но у них на пути возник один старый знакомый.
-Сильвестр! - Шэду протёр глаза и снова посмотрел на человека перед ним, - Какого ты тут делаешь? Ты же зарёкся вообще быть ближе ста километров от этой планеты?
-Никогда не зарекайся, Шэду, никогда... Я это понял, когда улетел из Орбиталя.
-Учту. Кстати, как там у вас, в Космосе?
-Как-как... Идёт нормальная цивилизованная жизнь. Зато что нам предстоит... - лицо Сильвестра расплылось в злобной улыбке.
-Профессор же просил без излишнего кровопролития...
-А мы не слишком, мы немножко!
-Ты неисправим.
-Это комплимент?
Шэду вздохнул, помотал головой и зашел в зал. Там уже сидели Крис, Полковник, Профессор, Селина, Александр, человек в рясе и с большим крестом на шее, а так же тот самый, которому все доверяли. Шэду и Сильвестр присоединились к ним.
Когда все сели, Профессор вышел к проектору и начал рассказывать: "Итак, всем известно, что мы, в "ЛабКорп SFU", создали первый в Империи автономный СНЧ-портал. Максимальная скорость аппарата с ним относительно нашего слоя - более миллиона световых. Так же была создана станция "Ромашка", способная выдержать нагрузку данных слоев. Если технология перемещения на такие расстояния перепадёт императору, то может начаться что угодно. Поэтому мы и здесь. Данные об устройстве портала находятся только в закрытой внутренней сети SFU. Законченный, но ещё не испытанный портал находится в его здании, станция - в Орбитале, на стационарной орбите над SFU. Итак, мы собираемся выкрасть портал и угнать станцию. Со станцией всё просто - завтра туда отправится Сильвестр. Он - единственный, кто точно разбирается в управлении ей. Я, Шэду, Крис, Полковник и Селина полетим в "ЛабКорп" за порталом. Остальные возьмут находящийся здесь корабль и будут базироваться в коллекторе рядом с SFU, дабы подхватить нас на вылете из здания и отправиться сразу на орбиту, где нас поймает Сильвестр. И оттуда мы выходим в подпространство. Просто, не правда ли?"
-А куда мы полетим? - поинтересовался Полковник.
-Узнаете потом, - сказал тот, кому все доверяли.
-Если больше вопросов нет, операция назначается на послезавтра. Завтра надо привести в чувства ту доисторическую рухлядь, которая болтается здесь в ангаре. Поставить тритий, поле, АПГС человеческий и что-нибудь ещё полезное. Селина, Крис - это на вашей совести. Шэду - добудешь аппарат для того, чтобы мы могли добраться до портала и улететь с ним. Полковник - с тебя оружие. Я подготовлю информационную и защитную системы здания к нашей атаке. Завтра начнем. Пока отдыхаем.
Монастырю было уже несколько сотен лет. Его построила секта технотеистов. Там создавались новейшие технологии. Правда, один гений создал некий вирус, который убил всех, кто там находился. После сунулись другие сектанты, которые его уничтожили. Но сразу за ними пришли СВВИ, и положили всех, кто там был. Но уничтожать монастырь не стали: жалко было, да и построен неудобно. Если взрывать, то можно и плиту ненароком пробить, а император за такое мог репрессировать похлеще, нежели за неуничтоженный монастырь. Да и какой нормальный человек полезет в канализацию, особенно манхэттенскую? Даже не всякий ненормальный полезет! Вот и стал монастырь таким местом, о котором все знают, но надолго не приходят. Раз в месяц там бывают СВВИ, и если кто не смоется, то можно прощаться - какая-нибудь необъяснимым образом выжившая рыба с удовольствием поживится его застреленным трупиком. Впрочем, были у монастыря и плюсы: если оказаться там в промежуток между появлениями войск - можно было не только уйти оттуда целым, но ещё и осуществить какой-нибудь коварнейший антиправительственный план. Правда, это в достойном виде ещё никому не удавалось: перевелись на Земле Ленины и Че Гевары! Как, впрочем, и хорошие музыканты. Вся музыка, которую слушали в Империи, делилась на дешевую однодневную компьютерную попсу и классику рока двадцатого - двадцать второго века. Большей частью посетителей монастыря была недееспособная неформальная молодёжь, которая устраивала концерты, пытаясь спеть что-то свое, но потом всё равно возвращаясь к старой как мир песне про не дожившую до пенсии пару некогда знаменитых наркоманов, чью историю теперь хранили лишь ноты и многим непонятные слова древнего языка.
Но кроме посещавших его людей, монастырь интересен был ещё и своей конструкцией: он был встроен в плиту, державшую город, над океаном у самого побережья острова Манхеттен. Он был двухэтажным: на верхнем этаже были кельи и зал, ниже - мастерские и ещё один зал, с огромным стеклом, через которое можно было лицезреть в лучах прожектора чёрный, словно смола, Атлантический океан и бескрайнюю металлическую плиту над ним. Именно в этом зале и стоял Шэду, любуясь океаном. Туда же вошел уже увиденный им раньше человек в рясе.
-Странный пейзаж, - сказал он, оказавшись рядом с Шэду.
-Да, странный... Хотя, возможно, единственный на всей планете, сохранивший хоть немного от своего первозданного облика.
Океан слушал их, мирно перекатывая свои чёрные воды.
-Кстати, у меня есть вопрос... - сказал Шэду, - Кто вы и как здесь оказались?
-Я отец Виктор, священник. Я венчал Профессора и Элизу, царствие ей Небесное. Так мы и познакомились. У меня была небольшая церковь в Московском секторе, рядом с SFU. И её долго не трогали. А позавчера я опаздывал на службу... И, подлетая, увидел, как мой храм вместе со всеми, кто был внутри, уничтожили "Стрелами Купидона"... Тогда ко мне пришел он и пригласил сюда. И я согласился - а что оставалось? Так всяко лучше, да и если Господь позволил уничтожить мой храм, значит, это было зачем-то нужно, так? Видимо, за этим.
-Понятно... А я Шэду, пилот. Старый знакомый Профессора, работали вместе. Правда, меня уволили, и пришлось пожить в не самых лучших условиях, но теперь я здесь.
-Трудности очищают, когда их преодолеваешь.
-Но только если преодолевать их. Пасовать перед трудностями и приспосабливаться - это не очищение.
-Тот, кто хранит в себе Бога, не станет приспосабливаться. Сила воли и помощь Господа делают человека способным на всё.
-Вы правы, батюшка. Но сейчас люди теряют это.
-Увы, да. Но есть те, кто обладает этим. Только благодаря им этот мир ещё стоит.
Утро пришло незаметно. Оно не проявилось ничем в монастыре, кроме того, что Профессор сказал: "Пора". Они с Шэду сели в "Пират" и умчались по трубе, Полковник взял одну из серых машин и полетел за оружием, остальные остались реанимировать местный космический корабль. Должно сказать, что корабль был хоть и старый, да ещё и сделанный вручную, но не плохой. Изначально он был даже рассчитан на перелет по подпространству, но портал не был поставлен. Не успели по вышеизложенным причинам. А теперь оно и не было нужно. Всего-то под шквальным огнём пролететь пару сотен километров - и в уютный защищенный ангар станции. А дальше - дело техники и Сильвестра.
-О, Шэду, здравствуй! - весёлый голос молодого торговца техникой с первого яруса всегда радовал всех посетителей, - Что привело?
-Нужны две машины. Современные. Одна - типичная, при этом представительского класса. Вторая - быстрый манёвренный грузовичок с мощной плазменной пушкой.
-Неужто опять замыслил какую аферу?
-Скоро узнаешь. Притом из таких источников, что все твои клиенты позавидуют.
-Хм... Какой масштаб планируешь... Ну ладно. Что могу предложить: Hyperjet 2780 Cityhunter и грузовичок Transearth 35.
-Идёт. Сколько там получится?
-Полмиллиарда. По-хорошему, шестьсот шестёрок, но тебе я скидку ради такого дела делаю: минус сто шестёрок!
-Мне счёт светить нельзя. Возьмёшь пятидесятый Хэжэ?
-"Пирата"? Он же три девятки стоит!
-Мне счёт ну никак светить нельзя, понимаешь? А "Пират" мне всё равно не нужен больше будет.
-Ну, Шэду, ну ты и даёшь... Я теперь твой должник, за мной две девятки!
-Ладно, ладно... Давай сюда транспорт.
После обмена Шэду полетел обратно в монастырь, а Профессор - в SFU. Он находился в Московском секторе, в то время как обмен происходил в секторе Атлантика 30 - тысяча восемьсот километров на юго-запад от Ирландии. Через систему порталов Профессор оказался рядом с огромным даже в масштабах Тераполиса зданием "ЛабКорпа": пятьдесят километров выше плиты. На его фасаде была огромная конструкция, изображавшая в одной плоскости модель атома, подпись "Laboratory Corporation" и чуть ниже "Space Physics Unit". Почему последнее сокращалось как SFU - никто точно не знал. Профессор посадил недавно приобретенную машину на выдвижную стоянку и вошел в здание. По коридорам с высокими сводчатыми потолками он попал в лифт и поднялся на один из последних этажей. Ещё один коридор, и дверь в его кабинет, которая открылась от его приближения. Внутри было небольшое помещение со столом и окном во всю стену. На стене висела простая двумерная потрёпанная временем фотография двух белых цветков с желтыми сердцевинками. На заднем фоне была размытая зелёная трава. Из стола поднимались три голограммы: две - по бокам - управляемые, а по середине - статичное изображение двух людей: Профессора, ещё молодого и радостного, и красивой рыжей девушки. Они лежали на траве. Это был парк в Новом Гонконге на Марсе. На Земле такое уже практически нигде нельзя было найти.
Профессор посмотрел на это с грустной улыбкой и сел за стол. Потом положил руки в голограммы и начал что-то с ними делать. Так продолжалось несколько минут. Затем в кабинет зашел парень.
-Вызывали, Профессор?
-Да, Алекс, ты сегодня отправляешься в командировку.
-Какую?
-На Европу. Настраивать обогатители третьей серии.
-Но для этого же есть технический персонал!
-Не спорь. Чтобы завтра тебя на Земле не было!
-Ладно, ладно...
-Распоряжение я отдал. Командировочные на неделю получишь. Все испытания портала - после возвращения. А сейчас полетел куда сказано и живо.
Парень почти вышел, но потом остановился и спросил: "Профессор, что-то опять планируется?"
-Какой ты догадливый, просто диву даюсь!
-Опыт. До встречи.
Парень вышел. Через минуту зашел следующий.
-По вашей просьбе лаборант Олдман прибыл!
-Эх, Гарри, Гарри... Засунь себе эти формальности знаешь куда?
-Э... Куда?
-Туда, откуда вытащил. А сам пулей на Марс, там реактор в какой-то лаборатории отъехал. Починишь. Командировочные - уже на счёте. И чтобы к вечеру тебя на Земле не было!
-Хорошо...
-Вот и замечательно. Испытания портала до твоего возвращения не начнутся. Ступай. Да, кстати: есть один торговец транспортом в Атлантике 30, придёшь к нему и купишь себе всё, что захочешь на два миллиарда. Скажешь, что ты от Шэду.
-А... А в честь чего мне такая честь?
-Ты же хотел нормальную машину, я помню про твои проблемы, - Профессор улыбнулся.
-Но... Профессор, я даже не знаю, как вас благодарить...
-А и не надо благодарности. Скажи спасибо и отправляйся. И чтобы через минуту тебя в здании не было.
-Ладно... Спасибо, Профессор!
Лаборант Олдман радостно выбежал из кабинета. С ним чуть не столкнулся в дверях ещё один человек, уже постарше.
-Да, Профессор?
-Вот ты-то мне был нужен больше всех. Аргус, ты уволен.
На лице Аргуса явно читалось облегчение.
-Вы всё-таки узнали?
-Всегда знал.
-Но почему только сейчас решили мне отомстить?
-Знаешь, если бы я хотел тебе отомстить, то ни в коем случае бы не уволил. Более того, загрузил бы работой на всю неделю так, что ты ночевал бы в лаборатории. Я простил тебя. Сразу же. Да и было бы за что мстить. Слетай на Марс, проведай могилу Элизы. Достойную работу тебе найти не составит труда. А теперь ступай, пятнадцать минут на сборы, иначе тебя вытолкают охранники.
-Я вас не понимаю. Просто не могу понять.
-Когда-нибудь поймёшь. Прощай.
-Прощайте.
Он вышел. Профессор откинулся на кресле, внимательно посмотрел на голограммы, потом в окно, потом на стену, и произнёс: "Так, с людьми я разобрался, теперь разберусь с главной целью". Он уткнулся в голограммы, и начал что-то делать. Так прошло несколько минут. Потом он встал, снял со стены фотографию, забрал маленький проектор, стоявший посередине, и вышел.
-Эта штука вроде как должна теперь работать отлично... - Селина сидела на каком-то небольшом ящике в ангаре. Напротив неё располагался огромный корабль: длинная серо-коричневая ракета, которую только что закончили приводить в подходящее состояние. Теперь на ней можно было лететь хоть на Луну. Тем временем постепенно вернулись Полковник с ящиком оружия, Профессор и Шэду. Медленно, но верно приближался следующий день. Профессор демонстрировал карты города, чертежи здания "ЛабКорпа", обсуждал тактику. Под конец итоговый план был проработан, и все отправились спать. Монастырь застыл во времени, и лишь волны океана внизу грустно накатывали на берег Манхеттена.
Глава IV: атака.
-А вот и наша цель, - сообщил Шэду, увидев знакомое здание.
-Тридцатый ярус, восемнадцатый уровень, пятый этаж, - Напомнил Профессор.
-Да, да, - подтвердил пилот, - мы именно на этой высоте.
Грузовик, напоминающий локомотив скоростного поезда, разве что без колёс и токоприемников, вместо которых были антигравы и безопасный реактор, нёсся прямо на здание корпорации, которое, в обход всех правил застройки, стояло посреди улицы. Врезаться в него было довольно несложно. Многие это делали ежедневно, правда, без злого умысла. Да и зданию было несколько безразлично: защитное поле всегда включалось в нужный момент. Всегда, кроме момента, который обещал наступить через пару минут.
-Шэду, пора.
-Профессор, не учите меня делать моё дело, ладно? А вот теперь пора.
В носу грузовика открылось небольшое отверстие, и из него высунулся ствол. Не слишком заметная вспышка - и из неё вырвался бесформенный светящийся сгусток чего-то белого. Он летел в метре от грузовика, и они приближались к зданию. Если бы всё было так, как всегда, то поле вокруг SFU уже давно включилось бы. Но нет. Светящийся сгусток прошиб сначала внешнюю стену с окном, а потом с таким же успехом начал сносить перегородки внутри. Транспорт влетел за ним, и только после этого поле закрылось.
Зал с порталом находился в самой середине здания. Сквозь несколько сотен перегородок грузовик попал туда и завис в воздухе. Зал был большим и в форме правильного восьмиугольника, потолок завершался куполом, из которого исходил рассеянный свет. Портал стоял посередине, закрытый стеклом. На высоте десяти метров от пола был балкон, на который уже выбегали люди в военной форме.
-Я с ними разберусь, - сказал Полковник, схватил два автомата, открыл дверь и буквально вывалился оттуда. Падая, он расставил автоматы в стороны и раньше, чем кто-то из солдат успел сообразить, что происходит, две длинные очереди прошлись по балкону, уничтожив почти половину всех находившихся там. Полковник приземлился на пол и перезарядил оружие. Тем временем из грузовика выпрыгнул Крис и с тем же успехом атаковал остальных. По коридорам к воротам, находившимся в каждой второй стене восьмиугольного зала, бежали ещё люди. Шэду с Профессором переглянулись, схватили автоматы и выстрелили подствольными ракетами в стену.
Была одна деталь, которую знало большинство сотрудников SFU: перегородки между этажами здесь довольно слабые. И если в правильное место приложить достаточную силу - этаж с балконом просто рухнет. Места эти Шэду и Профессор знали отлично. Как следствие - балкон обрушился на головы бежавших под ним солдат и завалил все проходы в зал. Теперь можно было спокойно забирать портал.
Несколькими десятками километров выше, среди запутанного лабиринта Орбиталя, пристыковавшись к одному из корпусов с эмблемой SFU, висела Военно-исследовательская космическая станция "Ромашка". За пультами управления сидели Сильвестр и его спутница. Над ними стоял злобный прапорщик - командир взвода, на всякий случай дислоцированного на станции. Прапорщик своей злобностью и тупостью успел достать Сильвестра настолько, что тот, возможно, уже больше хотел убить этого самого прапорщика, чем никогда не оказываться рядом с ненавистной планетой.
-Эй, ты, как тебя там звать-то, умник! Чё это ты творишь?
-Сильвестр меня зовут.
-Да мне фиолетово, как тебя зовут! Чё ты творишь?
-Плановый тест автономности защитных систем станции. Отстыковываюсь и снимаю защитное поле.
-Не знаю никакого плана, не докладывали.
-Докладывали, ты просто глухой и не слышал. К врачу сходи.
-Что ты сказал?
-Нет, ну действительно глухой.
-А?
-АПГС тупит, говорю. И гравитация. Сейчас отстыкуюсь и тряхнёт.
Естественно, что все вышеупомянутые системы работали отменно. Но, несмотря на это, прапорщика всё-таки швырнуло на пол. Сильвестр злобно усмехнулся.
-Сейчас ещё поле включу - гравитация вообще в потолок уйдёт.
Прапорщика подбросило на метр вверх, а потом приземлило на пол. Он встал, потёр пятую точку и в нецензурных выражениях поведал, что он думает об этой станции.
-Да ничего страшного, сегодня с Земли прибудут учёный и инженер, всё выправят!
-Какой учёный и какой инженер?
-Самые обычные!
Тем временем те самые учёный и инженер загружали портал в грузовик. Когда процесс погрузки был завершен, они забрались в кабину, и конструкция, резко развернувшись, рванула обратно в тоннель.
-Готовлю поле, как мы будем в метре от него - исчезнет, - информировал Профессор.
-За триста метров вылетят остальные наперехват, - дополнил Шэду.
Внезапно раздался хлопок, и грузовик, накренившись, стал скрести носом пол и перегородки, после чего остановился.
-Чё за?.. - поинтересовался Крис.
-По нам попали, - сообщил Полковник.
-Кто?
-Не кто, а что. Боевой робот серии 1241. Наше положение очень и очень плачевно.
-Там на Земле атака на SFU! - солдат, запыхавшись, вбежал в рубку станции.
-Не увиливаю. Сейчас напавшие начнут атаку на станцию. Прикажите всем солдатам занять оборонительные позиции в ангарном отсеке и коридорах к аппаратному модулю. А я приготовлю встроенные системы внутренней обороны.
Редкий случай: всё, что только что сказал Сильвестр, было откровенной правдой. Только приказ отправить солдат на позиции был связан далеко не с необходимостью защиты станции. Прапорщик же, привыкший всё-таки слушать пилота, чьи заявления всегда оправдывались, сей приказ отдал.
-И что делать?
Этот вечный вопрос стоял перед каждым из сидевших в сломанном грузовике. Обстановка была известна: повреждён передний антиграв. Починить его - раз плюнуть, но нужно выбраться из грузовика. Враг известен каждому жителю Империи: робот серии 1241 был одной из опаснейших машин. Его создавал один редкостный садист, посему его очень любили самые извращенные командиры, многих из которых Селина по "долгу службы" знала уж слишком хорошо, особенно то, какие насколько они извращенные. Робот двигался предательски медленно, что вселяло ложную надежду тем, кто, если такие ещё оставались, с ним был незнаком, и с особой жестокостью отодвигало неизбежное для тех, кто был с ним знаком. Он висел своим треугольным телом над полом, приближаясь к грузовику, и если бы хоть что-то высунулось оттуда - меньше, чем через секунду, это что-то было бы превращено в решетку двумя молниеносно перемещающимися руками-пулемётами с многотысячным боезапасом. Он подкрадывался к цели, словно кобра, гипнотизируя, не глядя в глаза, своей жестокой мощью. Через минуту он бы добрался до грузовика, и вот тогда-то все, кто был в нём, узнали бы скрытую от человеческого разума правду о загробной жизни. Но ответ на вопрос прекрасно знал Полковник. Нарушив секундное молчание, он выхватил винтовку Розенштерна, отдал её Крису и сказал: "Считаешь до трёх, выпрыгиваешь и стреляешь. Один из основных мозговых центров этой машины находится в самом низу. Стреляй туда, у тебя будет две секунды. Это не обсуждается. Понял?"
С самого раннего детства у Полковника была мечта: совершить подвиг. Он очень любил старые двумерные фильмы про войну, в которых герой совершал подвиг, умирал, защищая свою страну, своих друзей, позволяя своей смертью достичь великой цели. Иной смерти для себя Полковник боялся: если умирать, то только ради чего-то. Совершая подвиг. Именно поэтому он и пошел в СВВИ, именно поэтому он и был здесь. Его час пробил.
Дверь грузовика открылась. Полковник с отчаянным криком побежал на робота, выпустив в него сначала две ракеты по его мозговым центрам, а потом просто бесцельно выпуская патроны. Ещё до первого выстрела пули навстречу человеку уже неслись, врезаясь в его тело и прошивая насквозь. Патроны кончились. Полковник упал на одну из рук робота. Вторая оказалась приставленной к его голове. Два выстрела, слившихся воедино. Один - сквозь голову Полковника. Второй - сквозь обшивку робота, разрушая мощный компьютер внутри. Потом ещё один, ещё и ещё. Рядом с грузовиком упал на пол Крис. Напротив него пошатнулся и осел робот. Тело Полковника соскользнуло с безвольно повисшей руки машины-убийцы, который, подержавшись мгновение вертикально, рухнул.
Крис встал и подбежал к ним.
-Полковник! - кричал тот, но сослуживец не подавал признаков жизни.
-Полковник...
-У нас нет времени на панихиду и похороны, - печально сказал Шэду, - Сейчас починю антиграв и придётся лететь дальше.
Парень выпрыгнул из грузовика и начал быстро возиться с машиной. Крис сидел рядом с телом Полковника. Казалось, что прошла вечность. На самом деле - минута. Грузовик вновь рванул вперед.
Внизу, перед зданием SFU, металл плиты разорвался мощным взрывом, словно открылась дверь в преисподнюю. Из неё вырвался вверх корабль технотеистов, озаряя всё вокруг ярчайшим и испепеляющим сиянием тритиевых двигателей. Он мчался вверх вдоль здания. Поле внезапно исчезло, и в стене, прямо под машиной, протянулась чёрная полоса испаряющегося металла и лопнувшего стекла. Открылся небольшой люк в середине корпуса, и в него влетел грузовик. Скорость ещё возросла, и корабль рванул вверх, расталкивая маленькие самолеты и выжигая линию на здании. Поле включить снова не удалось, более того - генератор взорвался. В здании царил переполох, кого могли - тех эвакуировали, кто-то в панике бежал к стоянке по бесконечным коридорам и автономным лифтам, которые уцелели и не были герметично перекрыты.
-Они действительно летят на нас!
Голос прапорщика звучал несколько напугано. Но Сильвестр был спокоен как скала и даже счастлив.
-Не бойтесь, мы их достойно встретим. Пустим внутрь, а тут - солдаты и система внутренней обороны. Вот смотрите.
Сильвестр вывел в воздух объёмные изображения помещений станции, где сидели солдаты. Во всех этих помещениях выдвинулись с потолка пулеметы, и... за считанные секунды перебили всех солдат.
-Упс... А-ашибочка вышла... - Сильвестр сказал это с наигранным выражаем лица ребёнка, уронившего горшок с цветами, - Я и не знал, что она неправильно меня поймёт...
-Ты, умник е**чий! Какого ты... - прапорщик не закончил фразу, почувствовав ствол автомата у своего подбородка.
-А вот теперь... - Сильвестр сиял злорадством, как будто он шел с монтировкой по подворотне и встретил старого неприятеля, - теперь ты, урод, сдохнешь, да, а я, наконец, порадуюсь этому моменту. И если бы не было необходимости спешить, я бы ой как на тебе, м**о*бе, отыгрался! Но ты просто на**й сдохнешь.
Сильвестр закричал и высадил в прапорщика весь магазин. После чего, демонически смеясь, приказал системам станции убрать трупы.
-А где Полковник? - спросил Александр.
-Там, - мрачно ответил Крис.
-Он умер?
-Иначе умерли бы все мы.
Тишина, нарушаемая лишь гулом старых приборов, воцарилась на корабле. Здания остались позади. Приближался открытый Космос. Из него вынырнули лабиринты Орбиталя, среди которых болталась станция. Её шлюз раскрылся, пустив в себя корабль. Тот оказался в просторном ангаре. Из люка вылетел грузовик и встал около помоста. Робот обслуживания быстро вытащил из него портал и понес в технический отсек. Тем временем к станции со всех сторон приближались маленькие истребители флота. С ними летели тяжелые боевые корабли и даже один сверхтяжелый флагманский крейсер.
-Вот это начнется веселье! - Сильвестр сиял от счастья, глядя на врагов, - Эх, я так не веселился столько лет! Берегитесь!
"Ромашка" раскрыла свои мощные орудия, тут же нацелившиеся на противника и открывшие огонь. Истребители просто отлетали в сторону от одного попадания, не справляясь со скоростью и врезаясь в постройки Орбиталя. В ответ тяжелые снаряды полетели на станцию, отталкиваясь от её поля. Очередь направленных энергетически-плазменных зарядов пробила защиту одного из тяжелых кораблей, после чего несколько снарядов разорвали его на части. За безмолвием красочной космической битвы следил один человек в корпусе.
-И такое ведь бывает... Кто бы мог подумать, что такое случится здесь? Я говорил, что нам эта станция принесёт много проблем, но не столько же. Враг человека - не какие-нибудь неизвестные жители далёких миров. Враг человека - человек.
-Милая, мочи этих, а я отправлю СК, - попросил Сильвестр. Девушка, сидевшая рядом с ним, кивнула, и он, уткнувшись в голограмму, начал что-то быстро делать. Через несколько секунд в нижней части станции открылся широкий люк, и из него на Землю полетели длинные блестящие сужающиеся к нижнему концу стержни - "Стрелы Купидона". Они устремились вниз, к зданию SFU и незащищенным полем постройкам вокруг него. Из-за их высоты эффект не был полным, но достаточным: за несколько минут от зданий осталось только несколько нижних уровней, остальное осело пылью и кусками камня и металла на улицы внизу.
-Сильвестр, твою налево, что ты делаешь? - в рубку влетел Шэду, - Мы только на корпорацию договаривались, но кварталы разносить зачем?!
-Жалко что ли?
-Идиот! Там полтора миллиона человек было! Чтоб тебя...
-Ладно, как там обстоит с порталом?
-Почти закончили. Но это надо же... - Шэду закурил и сел в кресло. За стеклом рубки беззвучно разворачивалось сражение флота против станции. По очкам побеждала последняя, но нападающие прибывали и прибывали, а резерв поля заканчивался.
-С кем не бывает? Будто бы тебя эти жалкие людишки никогда не раздражали?
-Раздражали. Но я прощал. Мы не лучше.
-Лучше.
-С чего ты взял? Как человек, убивший полтора миллиона, может быть лучше даже самого последнего затюханного конформиста?
-Ты, видимо, не понимаешь.
-И не хочу понять.
-Знаешь, если я это уже сделал - значит, такова судьба.
-Фаталист блин.
Сильвестр усмехнулся. В рубку вошли все остальные.
-Портал установлен, подготовка завершена, - сообщил Профессор.
-Ну так отлично! Рассаживайтесь по местам, господа! - пригласил Сильвестр.
Орудия станции внезапно прекратили огонь и сложились. Флот делал поспешную перегруппировку, собираясь ударить всей мощью сразу.
-Интересно знать, успеют они или нет... - всё тот же человек смотрел на эту картину, рассуждая вслух: - результат всё равно един: Империя потеряет несколько великих людей и дорогостоящие образцы невосстановимой техники... Но только Империя, или же человечество?
Флот начал наступать. Снаряды, лучи и всё то прочее, чем было принято стрелять в Солнечной системе, понеслось на станцию в огромных количествах. Но вокруг неё возникли несколько колец света, потом полыхнула яркая вспышка - и снаряды попали в пустоту, сталкиваясь друг с другом или попадая в стоявшие на пути корабли и модули Орбиталя.
-Значит, успели. Чтож, их можно поздравить. Жаль, что я не узнаю, куда и зачем они летят.
Бесконечное светло-серое подпространство. Настолько же светло-серое, насколько бесконечное. Абсолютно монотонное, но как-будто подвижное, живое. Этого не было видно, это чувствовалось. Оно как-будто гипнотизировало, поглощало. Мысли словно исчезали из головы, растворяясь в этой бесконечной светло-серой пелене за стеклом. Она втягивала их, засасывала, и казалось, что она что-то забирает себе от человека. Только один из сидевших в рубке не поддался. Именно тот, кого никто не знал, но которому все почему-то доверяли. Он встал посередине прохода между креслами и сказал: "Летите по случайным координатам. Не удивляйтесь встречам. Принесите мир тем, кто встанет у вас на пути, и обретёте его сами в конце".
И он исчез. Вернее, не совсем. Если бы кто-то посмотрел на происходящее в замедленной съёмке, то отметил бы, что он быстро сместился назад и прошел сквозь стену. Несколько секунд на пустом радаре мелькала отдаляющаяся точка, но потом вышла из его радиуса обзора.
Ни на кого это как будто не произвело впечатления. Но слова отложились в сознании каждого, кто их услышал. Станцию всё так же окутывало бесконечное светло-серое подпространство, а в рубке царило неестественное, напряженное спокойствие.