Аннотация: Третья часть. События происходят между первой и второй, в странном и загадочном мире Левитаторов.
Глава I: Истощение.
Серая пелена подпространства разорвалась яркой вспышкой и исчезла. Вместо неё возникла темнота Космоса, унизанная мириадами звезд. Космос тоже был разорван этой вспышкой, и в его бесконечное пустое безмолвие ворвалась станция. Люди, сидевшие в рубке станции, несколько секунд пребывали в некотором недоумении. При переходе как будто что-то вырвало из каждого из них, оставляя внутри немножко пустоты, медленно, но верно наполняемой раздражением и злостью.
Так же в сознании каждого теперь резко пронеслись события нескольких последних часов. Все. Штурм и уничтожение SFU, смерть Полковника, захват станции, битва с флотом, удар по жилым кварталам... И тот странный человек, который был с ними, который их на это спровоцировал... И теперь его не было. Вернее, он был, но не здесь. И те вопросы, которые в его присутствии не возникали, возникли вдруг у всех.
-И чё? - Нарушил тишину рубки Сильвестр, разворачиваясь на кресле, - Куда мы прилетели? А? Какой умник предложил лететь по случайным координатам?
-А тебе какое дело? - сквозь зубы процедил Шэду, - Ты пилот, вот и делай что сказано.
-А ты тут типа самый главный, а?
-Заткнись!
-Нет, правда, Шэду, а с чего это мы все так весело заплясали под дудку этого непонятного дядьки? И, раз он исчез вот так по-наглому, то что нам теперь делать, а? А?
-Я... Не знаю.
-А если не знаешь, какого командуешь?
-Слышь ты...
-О, Господи! Шэду, хватит! - оборвал его Профессор.
-Я - не Бог, - резко ответил Шэду.
Профессор застыл, глядя на него то ли шокировано, то ли непонимающе.
-Шэду, я тебя внимательно слушаю! - нервно смеясь, сообщил пилот.
-Да ты достал уже, урод! - рявкнул его оппонент, вскакивая с кресла и сжимая кулаки.
-А ты меня знаешь как уже достал? - Сильвестр тоже сорвался с места.
Шэду сделал несколько быстрых шагов вперед и ударил Сильвестра кулаком по лицу. Тот отшатнулся и ответил Шэду ударом в живот, но незамедлительно получил в бок. Завязалась драка; Шэду явно был сильнее - много лет назад полученная подготовка в СВВИ давала о себе знать. Но в целом всё было довольно нелепо: людям двадцать восьмого века редко приходилось прибегать к подобным методам решения конфликтов. Дерущиеся упали на пол и избивали друг друга, уже катаясь по полу рубки.
-Что с ними? - удивлённо и испуганно спросила Селина у Профессора.
-Видимо, переход по сверхнизким частотам действительно сильно бьёт по психике. Человек становится раздраженным и злым. Через станционные маршруты это практически незаметно, но в автономном режиме... И при таком времени перехода... Похоже это пиковое напряжение нервов. А ещё оно усугублено всей этой ситуацией...
-А мы с вами почему не деремся с ними?
-Я старый, а ты - девушка. На нас оно, видимо, иначе действует.
-Как же?
-Вот подумай: если бы эти два клоуна дрались при других обстоятельствах, мы бы ведь полезли их разнимать, так?
-Именно... Вот чёрт, - Селина похлопала глазами, как будто пытаясь что-то почувствовать. Безрезультатно.
-Крис, разними их, ладно? - попросил Профессор.
Тот кивнул и, не говоря ни слова, подошел к дерущимся. Сильвестр нависал над лежащим на полу Шэду и пытался его ударить, но противник держал в руке его кулак и пытался перевернуть пилота и вырваться. Крис пнул Сильвестра в живот ногой. Тот отлетел на два метра в сторону и упал на спину, еле дыша. Шэду приподнялся, но получил в нос кулаком и упал обратно.
-Ах ты! - заорал Сильвестр, необъяснимым образом поднявшись и побежав на Криса.
Но его порыв не увенчался успехом: ещё на бегу он поймал несколько ударов, упал, и, когда он уже лежал на полу, Крис начал его ожесточенно пинать.
-Да вы все с ума, что ли, посходили?! - Произнёс Александр, держа в руках маленький пистолет.
Три едва слышных выстрела. Крис упал на пол, Шэду и Сильвестр перестали дёргаться. После этого Александр пустил пулю себе в лоб и осел на кресло.
-Э... Это тоже нормально? - поинтересовалась Селина.
-Не, вот если бы пули были боевые, то да, - с ухмылкой ответил Профессор, - Нанотранквилизатор. Ребятам бы выспаться. Брали бы с отца Виктора пример - вот он уже минут пять спит - и на всё ему плевать. Счастливый человек!
-Да уж... - согласилась девушка, - его Бог явно миловал.
Прошло несколько часов. Селина сидела, обхватив ноги руками, на кровати в своей маленькой каюте и смотрела в окно. Звёзды медленно крутились в своём хороводе вокруг станции. Далёкие неизведанные маленькие точечки пространства, бесконечно огромные по сравнению с маленькой и невесомой, созданной руками ещё более маленьких и невесомых людей станцией, и такие же бесконечно малые и невесомые по сравнению со всей огромной бескрайней Вселенной. Только созерцая эту бесконечность, человек может познать истинную красоту и истинное величие.
Дверь открылась, в каюту вошел Шэду. Все следы недавнего события исчезли, он снова улыбался привычной доброй улыбкой, а медицина сделала своё дело в совершенстве, и его лицо выглядело так, будто он никогда и ни с кем не дрался.
-Ты как? - спросил он.
-Нормально... Если, конечно, этот ответ тебя устроит.
-Это вряд ли. У нас у всех было тяжелое время... Очень тяжелое. Слишком много всего на несколько часов... Хотя зачем я это говорю, ты и так всё понимаешь лучше меня.
-Возможно. Но знаешь, я опять не вижу цели. Вообще никакой и ни в чём. Вот мы здесь. Во-первых, где это - здесь? И, во-вторых, что нам делать?
-Ясно одно: на Землю мы точно больше не вернёмся. Мы же не хотим в Неопределенность?
-А кто туда хочет? Но если не назад, то куда и, главное, зачем?
-Он же сказал - по случайным координатам, нести мир тем, кого встретим, ну и всё такое...
-Но почему мы должны ему верить?
-А у нас есть выбор? Судя по всему, тут просто нет никаких других вариантов. Так что поверим.
-Шэду...
-Да?
-Обними меня...
Парень от неожиданности вздрогнул, но подошел, сел рядом и осторожно и нежно обнял Селину. Девушка прижалась к нему. Сначала они несколько секунд неподвижно сидели так, потом её плечи дёрнулись раз, другой и она тихо заплакала.
-Ну что, товарищи по несчастью, поздравляю! - голос Сильвестра звучал на удивление радостно и разносился по рубке, где сидели все остальные, уже вполне вменяемые, - мы оказались довольно недалеко от одной сверхинтересной планеты. Ну не могли наши приборы её не просканировать и не выдать крайне любопытных результатов, не могли! Ладно, это лирика. Наблюдайте сами.
Станция немного повернулась, и глазам людей открылась планета, которую покрывали тёмно-красные материки и розоватые океаны.
-Сейчас мы примерно в полутора сотнях световых лет от Земли. Странно, что это явление не было замечено людьми раньше. Планета эта - просто таки феномен. Начнем со структуры; ядро представляет собой своеобразный ядерный реактор, в котором сравнительно вяло протекают реакции. Идёт постоянный обмен веществами с корой, в которой довольно высоко содержание урана. В свою очередь, продукты реакции всасываются в кору. Она сама по себе постоянно в движении и очень рыхлая. В ней происходят разные странные вещи, не будем вдаваться в подробности, просто скажем, что она проводит к поверхности тепловую энергию от ядра, что позволяет климату быть сравнительно тёплым несмотря на удалённость от звезды. Так же благодаря рыхлости коры из ядра к поверхности сквозь неё просачивается альфа-излучение. По пути оно преобразовывается в полноценный гелий, который скапливается в полостях на небольшой глубине и, в свою очередь, значительно влияет на флору и фауну...
-Флору и фауну? - Шэду был несколько в шоке.
-Это да, мы обнаружили инопланетную жизнь и - более того - разум!
-Разум?
-Да, товарищи, да... Но всё по порядку. Флора кардинально отличается от земной, но не слишком разнообразна. Есть деревья, и даже целые леса! Несколько очень похожих друг на друга видов, не суть важно, в чём отличия. Каждое дерево имеет только один лист, но очень большой. Он появляется на кроне дерева, когда оно вырастает достаточно, чтобы быть полностью на свету. Лист закрывает свет всем деревьям ниже его. Тогда они ещё вырастают, и закрывают свет уже первому дереву. Поэтому леса там очень высокие. Правда, когда ствол достигает шестидесяти метров в высоту, он слабеет и зачастую такие деревья вырывает ветер. Поэтому в основном выше пятидесяти метров они не вырастают. Ещё один распространённый вид растительности - странные штуки, не знаю как их назвать и с чем сравнить. Будем считать это цветами. Семя такого растения сначала пускает корни глубоко и широко в землю, находит там полость с гелием и только тогда прорастает. Корни, кстати, внутри полые. По ним гелий поступает в верх, где надувается нечто вроде воздушного шарика. Потом стебелёк с этим самым шариком на конце начинает удлиняться до тех пор, пока не достигнет света, а потом появляется листик. Спустя некоторое время зреют маленькие и лёгкие семена. Когда они созревают, связь между стеблем и шариком с семенами слабеет, и сильный порыв ветра срывает шарик и несёт до тех пор, пока весь гелий не выйдет через очень узкое отверстие, раньше соединявшееся со стеблем. С флорой больше ничего важного и интересного не связано. Фауна чуть разнообразнее, хотя в ней преобладают хищники и падальщики. Цепи питания поэтому гораздо сложнее, зачастую замкнуты. Подробнее увидите сами, но будьте очень и очень аккуратны! А вот теперь - са-а-амое интересное. Разумная форма жизни. Всего одна, но какая! Вот если бы вам сказали представить инопланетянина, вам бы в голову пришло бы что угодно, но, ни в коем случае, не ЭТО! - Сильвестр победно посмотрел на сидевших в ожидании людей, сделал претендовавшую на эффектность паузу, после чего взмахнул рукой, - Тадам!
Над консолью возникло изображение небольшого красно-синего дирижабля с восемью щупальцами и крестообразным пятном спереди.
-Это - наш собрат по разуму. Крайне любопытные существа. При пересчете на человеческие параметры, средний IQ этих милашек - около двухсот. Неслабо, да? У нас тут средний за сто пятьдесят не перевалит, а мы, между прочим, элита земной интеллигенции! Но реализуется потенциал не более чем у одной особи на несколько десятков миллионов. Продолжительность их жизни около четырёхсот земных лет. У остальных редко превышает сутки. Местные сутки, то бишь пятнадцать часов. Не дожидаясь вопросов о причинах, объясню: войны, господа, войны! Вся планета разбита на несколько тысяч маленьких государств. И каждое ведет постоянные ежедневные сражения со всеми соседями сразу. Мило, не правда ли? И это - наши братья по разуму, ага. Честно говоря, я разочарован. Думал увидеть умных цивилизованных существ с высокой моралью и культурой, а что мы видим? Ну не могу я такого сказать при дамах! Ладно, не это суть важно. Важно иное: нам с ними контактировать. Вернее, вам, а мы тут посидим. Кстати: общаются эти твари с помощью ультразвука, и летают по воздуху как дирижабли, наполняясь гелием из почвы. Поскольку общаются они так своеобразно, мы ни слова не сможем понять и выговорить. Следовательно, основным вещам, у которых нет синонимов в нашем языке, придется эти самые синонимы придумать. Итак, как мы назовём для собственного пользования эту планету.
-Эм... Она красная, - сообщил Шэду.
-Как Марс, - подтвердила Селина.
-Марс - бог войны у римлян...
-У кого? - переспросила девушка.
-Эх... - Шэду грустно посмотрел в пол - был такой народ на земле. Две с половиной тысячи лет назад. Они, кажется, весь европейский регион Тераполиса населяли, и даже что-то в Африканском секторе Промзоны. А столица у них была там, где сейчас HGSU. Теперь понятно?
-Ну вроде...
-Так, ты меня с мысли сбила. Марс - бог войны. Планета красная, и воюют на ней так, что скандинавы бы сами об стенку убились, ибо ихняя Вальхалла переполнилась бы этими тварями... Вальхалла? Хорошее название... Но банальное как... Ладно, не важно как что. Короче, не катит...
-Гипотенуза? - предложил Профессор, - ну, если не катет...
-Шутке лет семьсот, - отрезал Сильвестр, - так что всяко не катет, не гипотенуза и даже не синус.
-А у каких-нибудь греков кто богом войны был? - спросила Селина у Шэду.
-Арес... И Апполон, кажется. Но последний не подходит... И Арес ну слишком банально. Но говорят, у него ещё какие-то имена были, надо вспомнить... О, Арей!
-Арей... Арей... Ничего так, - задумался Сильвестр, - Есть ещё предложения?
Тишина.
-Значит все согласны?
Опять тишина.
-То ли никто не выспался, то ли все согласны. Предположим, что второе, и так и назовем планету. Арей... Так, ладно, а как этих лапочек будем называть?
-Дирижабли, - хмыкнул Шэду.
-Летуны, - добавила Селина.
-Оглы-бублы. Не знаю, почему, - предложил Профессор.
-Шарики.
-Колёсики.
-Неведомая летающая херня.
-Не смешно.
-Точно, так и назовём: "несмешно".
-Не-е-е...
-Левитаторы.
-Почему?
-В воздухе висят.
-Логично.
-А что, и звучит по-умному - никто и не догадается, какие идиоты им название придумывали - и суть отражает, и запомнить просто.
-Ну, пущай левитаторами будут.
Потом обсудили ещё и основную флору с фауной, а заодно многие другие мелочи, и станция, постепенно приближаясь ближе к планете, начала просчитывать место высадки.
Глава II: Моральная подготовка
-Итак, левитаторы... - произнёс Шэду, закуривая, - И нам с ними надо поговорить. Каковы шансы, что нас сразу же всех поубивают?
-Невысокие, - ответила Селина, - Они не дураки, и мочить всех подряд не станут. Мы им, я думаю, будем интересы.
Они сидели вдвоем в пустовавшей сейчас каюте для командного состава, которая была наиболее комфортабельной и практичной из всех. Там был терминал управления системами станции второго уровня доступа - первый был только в рубке - и модуль связи, рассчитанный на прямой канал с Землёй, сейчас наглухо перекрытый.
-Надеюсь, - парень выдохнул дым и стал внимательно смотреть, как тот плавно поднимался к потолку, где его жадно проглатывал кондиционер.
-Как-то это всё немного пугает... Ты не находишь? - произнесла Селина, - Контакт там и всё такое...
-Не знаю, но мне кажется, что это должно быть любопытно.
-Угу, новые впечатления...
-А что? Кто знает, чем оно обернется... Зато скучать не придётся, это точно!
-Да уж... Если, конечно, они сразу нас всех не съедят.
-Зато, если и съедят - будет всё равно нескучно!
-Кстати, из интересного о наших новых друзьях, - теперь все снова оказались в рубке, и Сильвестр продолжал повествовать, - У них очень своеобразный уровень технического развития - есть огнестрельное оружие, но мало используется, в основном колющее ближнего боя. Специфическое. Архитектура на высоте, но тоже до ужаса своеобразная. Увидите. Военная техника тоже интересная. Инфраструктура - так себе, но их устраивает, не приоритет. Используют электроэнергию, добывают в основном геотермическим путем. Ядерной энергетики нет, оружия ядерного тоже. В принципе, потенциал для выхода в Космос есть. Но оно им просто не нужно. Вся суша разделена на треугольные пространства. На каждом живёт свой клан. Каждый клан ежедневно даёт бой соседям. На каждой границе встречаются армии одинакового размера, обычно это около полумиллиона особей с каждой стороны. Население каждого клана в течение суток скачет от пятисот тысяч до двух миллионов. Выигрывает битву та сторона, где выживет хотя бы один последний тварь. Естественно, один он врага завоевать не может. Вот и продолжаются день за днём битвы. А нам это разгребать. Короче, есть время на подумать, пока станция думает, а там и полетим. Шэду, пошли, я тебе кое-что интересное покажу.
-Ну, Шэду, как тебе? - Сильвестр обводил взглядом блестящий белоснежный корпус шаттла.
-Интересно...
-Шаттл "Белая Птица". Одна из самых совершенных машин нашего времени. Сделаны были всего две такие, одна - как прототип. Главная задача - спустить экипаж с командой учёных на планету с атмосферой и гравитацией земного типа и оказывать им минимальную огневую поддержку. Хотя такая штука стоит целой роты СВВИ, даже если работает на автопилоте. С умелым пилотом - пожалуй, даже двух. А если за штурвал сядешь ты - ну мне даже подумать страшно...
-Молчал бы! Ладно, давай характеристики.
-Маневренность классифицирована как А-21-09. Ты можешь оценить эту цифру.
-Выше только у одной машины в Империи.
-Комбинированная система двигателей. Плазменные - маневровые, потолок скорости - полторы тысячи. Тритиевые - минимальная крейсерская - три, стандартная - шесть, максимальная атмосферная - пятнадцать, потолок - вторая космическая.
-Нехило...
-АПГС шестиуровневый, полностью гасит любые перегрузки силой до сотен миллионов ньютонов, скорость отклика - минус десять.
-Шикарно...
-Управление - прямое и интуитивное двух уровней. Управляемость высокая, тебе подойдет идеально.
-Замечательно! Вооружение?
-Два выносных пулемета, скорострельность - пятьдесят, автонаведение, точность - ноль девять. Тридцать ракет, из них пятнадцать - унифицированные наводящиеся, пять свободного поиска, пять с системой разворота, три тритиевые и две - высотное ПВО. Так же две ядерные ракеты сжатой массы, двадцать пять килограмм, дальность сто, поражение двадцать.
-Неплохо...
-Поле с саморегулирующейся нагрузкой, реакция коррекции - тысячная, потолок - полтора миллиона. Выдерживает ядерный взрыв вплотную к корпусу. Что ещё интересует?
-Ты же в этой фигне не разбираешься абсолютно, а материал есть в базе станции. Щитка на тебе нет, ты его демонстративно в рубке оставил. Читать не мог. Посему два вопроса: первый - сколько времени ты это учил? И второй - нахрен?
-Два часа я сегодня утром убил...
-Мда... Ну, так нахрен?
-Ну... - Сильвестр тяжело вздохнул и, потупив взгляд, произнёс: - я того, вчера, в общем, это... не прав был.
-То есть ты таким образом извиниться пытаешься?
-Ну... Как бы да.
-Сильвестр, Сильвестр! - Шэду рассмеялся, - Чудо блин! Мы оба вчера не правы были, да и вообще... Так что ты тоже меня прости.
Станция медленно и спокойно ползла по орбите Арея, распустив свои лепестки-батареи и изучая поверхность планеты. В рубке одиноко стоял Шэду и смотрел на медленно вращающийся красный шар внизу.
-Что было вчера такого страшного? - голос сзади испугал парня. Он обернулся. Там стоял отец Виктор.
-Да так, драка и расстрел дерущихся транками. Лёгкое массовое помешательство. Следствие длительного перехода, и всё. Вам повезло...
-Видимо, да. Тебя явно что-то мучает, Шэду, я вижу.
-Да много всего. Простите, но я несколько не настроен на исповедь. Лучше расскажите, как вы к этому всему относитесь.
-Я... А к чему конкретно?
-Ко всем последним событиям. Начиная с нашего побега.
-Мне иногда кажется, что Страшный суд уже свершился, и люди уже давно в Геенне огненной. Но Бог оставляет ниточки спасения. Возможно, мы - одна из таких ниточек. Ведь мы не сами встали на этот путь. Нас поставили. И этот человек... Он не мог быть послан дьяволом. Только Богом. И мы здесь по Его воле. А левитаторы - тоже Его дети. Такие же, как мы. И мы им должны помочь. Помнишь, что сказал тот человек? "Несите мир". У нас нет другого выбора, мы должны это сделать.
-Наверное, вы правы, батюшка. И спасибо большое, вы мне очень помогли, - Шэду пошел к выходу.
-Храни тебя Господь.
-Есть какие-либо конкретные предложения?
Стратегический центр станции был большим помещением с полукруглым потолком и овальным столом на большую часть площади. Над столом крутилась политическая карта Арея. Планета была поделена на сотни тысяч маленьких треугольников, каждый из которых был государством. Все государства были почти идентичны.
-Говоришь, силы у всех равны, так? - уточнил Профессор.
-Да, именно так.
-Я вот что думаю... Если мы встанем в одной битве на сторону одной страны - она победит с огромным перевесом и минимумом потерь. Следовательно, появится одна страна, в два раза большая. Следовательно, и население будет в два раза больше. То есть три миллиона воинов. А границ-то четыре! Следовательно, еще два государства, а то и три, если мы подсобим, вольются на следующий день. Уже пять стран. Скорость воспроизводства стандартная. Следовательно, имеем пятнадцать армий на семь границ. Третий день - двенадцать государств воедино. И так далее. Несколько лет - и полная глобализация гарантирована. Каково?
-Профессор истину глаголит, - согласился Шэду, - Есть иные предложения?
-Знаете, ребят, - произнёс отец Виктор, - вы действуйте как запланировано, а меня высадите где-нибудь в нескольких сотнях километров от зоны действий. У меня свой план, но я это должен делать один.
-Хорошо, но вы только осторожнее, ладно? - попросил Шэду.
-Конечно, я буду осторожен. Хотя, на самом деле, истинной осторожностью было бы вообще не высаживаться.
-Тоже верно. Но так интереснее. Не торчать же тут, на станции, ещё чёрт знает сколько времени?
-У нас ещё часа три до высадки. Надо приблизиться к планете, выбрать место и всё такое... - Сильвестр в который раз продолжал читать свои лекции о предстоящем, - Высадитесь вечером по местному времени, посмотрите на быт и пообщаетесь с населением. Утром в бой. Кстати, магнитное поле очень своеобразной структуры, если кратко - системы шаттла работать будут нормально, но связь и навигация - забудьте. Я попробую последить за вами и висеть сверху, насколько возможно. Вы там аккуратнее, поддержку не обещаю. Если какая информация срочная будет - спущу беспилотник, и он передаст вам эту информацию. Кстати, я вам открою страшную тайну: все эти твари - одного пола. Притом нельзя сказать, что мужского либо женского. Я бы сказал среднего.
-А как они размножаются? - поинтересовалась Селина.
-Я на проекторе тут порнографию показывать не буду, не умоляйте даже! И рассказывать не буду. Увидите. У них комплексов на этот счет нет. У них там такие оргии! Пятьсот тысяч - и все сразу размножаются! Вы больше нигде в живую такого не увидите.
-Ага, ты, значит, уже посмотрел втихую и...
-Иди ты, Шэду!
-Зато представь, сколько денег можно срубить на показе левитаторского порно! Если тебе так понравилось, то и другим может тоже понравиться....
-Повторяю: Шэду, иди ты знаешь куда?
-Куда?
Сильвестр озвучил.
-Тебе этого так хочется?
-Да я те щас!..
-Девочки, не ссорьтесь! - прервал их Профессор.
-Ладно, ладно, но я тебе это припомню, - сообщил Сильвестр.
-Хорошо, хорошо, припоминай сколько влезет! - согласился Шэду.
-В смысле сколько влезет!?
-Чувствую себя как на работе, честное слово, - поведала Селина.
-В смысле? - уточнил Сильвестр.
-Эх...
-Шэду, я всё хотел тебя спросить... - Профессор поймал парня в коридоре, проходившем через станцию, - Что значила та фраза, которую ты мне вчера сказал?
-Какая?
-Которая "Я - не Бог". Я абсолютно не понимаю смысл, правда.
-А, сейчас объясню: я просто очень не люблю когда слово "Бог" в любых вариациях используют как междометие. Считаю, что это Его как-то оскорбляет что ли... Ну, вам бы понравилось, если бы все подряд говорили как междометие "Профессор"? Не думаю. Как-то это не правильно... Вы же в тот момент не обращались к Нему, так? Вот и я про то же. Поэтому сам стараюсь этого не делать... Пожалуй, "не поминай Бога всуе" - единственный завет христианства, который я действительно соблюдаю, - парень улыбнулся, - Ладно, нам пора на шаттл. Станция уже на нужной орбите.
Глава III: Левитаторы как они есть.
-Шэду, знаю, что, несмотря на твои потрясающие способности к пилотажу в атмосфере, в Космосе ты нуль, - повествовал Сильвестр в напутствие, - Поэтому система шаттла работает на автопилоте до снижения на три километра, потом включается тритий на два звука и машина ждёт перехода на ручное управление. Окажетесь на месте - действуйте по обстановке. Связи, повторюсь, не будет. Так что вы осторожнее. Буду следить за вами сверху, чем смогу, тем помогу. А теперь быстро в шаттл, и пулей на планету!
-Мы тебя так достали?
-Ты не представляешь, как...
-Ладно, тогда мы полетели, оставляем тебя радоваться жизни, не омраченной созерцанием наших лиц.
-Удачи!
Несколько минут спустя шаттл вылетел из шлюза станции и начал приближаться к Арею. Он вошел в атмосферу и снижался. Красное пространство внизу начинало принимать очертания огромного леса, напоминающего сверху водоём, полностью покрытый кувшинками.
Лес кончился, и на смену ему пришло широкое поле, на котором виднелись следы недавней битвы: повсюду валялись огрызки металла, а почва была изрыта небольшими ямками.
-Высадите меня в этом государстве, а сами летите дальше, - попросил отец Виктор.
-Ладно, - ответил Шэду.
Шаттл резко сбросил скорость и высоту, пролетая почти над самой землёй. Боковой люк шаттла открылся, и внутрь попал местный воздух - по составу он был почти идентичен земному, но что-то в нём было своеобразное, необъяснимо ИНОЕ. Священник перекрестился и шагнул на крыло, после чего из рюкзака на его скафандре распахнулись крылья, и он полетел назад. Когда он оказался на приличном расстоянии от шаттла, Шэду снова включил двигатели и оставшиеся земляне полетели вверх и вперёд.
-Думаю, здесь, - сказал Крис, осматривая через иллюминатор небольшой город левитаторов, - он состоял из нескольких тысяч построек, большинство из них были огромными полотнами, крепившимися к земле толстыми цепями, а посередине их был шарик с гелием, вытягивавший эти полотна вверх. Другие были в форме полусферы и несколько приподнятые над землёй, третьи были квадратные и так далее. Но были две самые массивные конструкции, одна в центре города, другая - на окраине. Та, что в центре была очень сложной конструкцией, скорее всего - неким дворцом, а конструкция на окраине - храмом. Над городом туда-сюда сновали левитаторы, как будто не обращая на челнок внимания. Даже когда он спустился напротив дворца, они просто расступились и продолжили своё движение.
Шаттл немного повисел в воздухе, потом из-под корпуса выдвинулись опоры и он встал на них.
-Ну что, выходим? - спросил Шэду.
-Да, ответил Крис.
Трап спустился. Сразу после этого снизу раздались сначала несколько ударов как будто деревом по металлу, а потом лязг. Сидевший ближе всех к выходу Александр посмотрел на источник звука: в трап вцепились странные твари, напоминавшие червей с огромными пастями и тонкими разветвляющимися крюками над ними. Эти существа частично торчали из земли и грызли обивку нижней ступени шаттла.
-Лучше не пойдём, - констатировал Крис, - тут на почву наступать опасно. Придётся летать.
Отец Виктор понял это ещё на подлёте к почти такому же городу левитаторов, находившемся в нескольких сотнях километров от того, где были остальные земляне. Священник бросил вниз автомат - он считал, что оружие ему не нужно для исполнения цели по его методу. Автомат упал на землю, из неё тут же вылезла такая же лапа и схватила его, а за лапой - пасть, попытавшаяся его сожрать, но неудачно: существо случайно задело сначала предохранитель, потом панель настройки и, наконец, спусковой крючок, вследствие чего застрелилось ракетой. Отец Виктор же сделал вывод, что вставать на землю опасно.
Чтобы сохранить обивку ступенек трап подняли, но открыли боковой люк. Все последовательно вышли на крыло, включили систему полёта и плавно, на антигравах, отправились во дворец.
Архитектуре левитаторов такие понятия как лестницы, двери, ворота и прочая человеческая ересь для защиты друг от друга и подъёма наверх были абсолютно чужды. Полы с потолками - и те были не везде. А, собственно, зачем они летающим существам, которые воюют только с соседними государствами, поэтому на личную вражду между особями времени как-то не остаётся, да и сил тоже. Впрочем, времени и сил явно не оставалось и на встречу с пришельцами, которые недоумевали: как так это, мы, понимаешь ли, прилетели сюда из такой дали, а они на нас - ноль эмоций! И, в честь этого, пошли разбираться с местным правителем.
Он принял гостей достаточно холодно: видимо, удивляться левитаторы особо не умели, поэтому для них что какие-то непонятные индивиды зачем-то пролетели пару сотен световых лет и теперь шляются по их планете, что очередное цветение очередной травы - абсолютно всё равно! Поэтому уже землянам не пришлось удивляться, когда местный самый главный просто поинтересовался: "Кто вы?"
-Мы жители одной далёкой планеты. Прилетели оказать вам военную помощь. У нас есть оружие, которое ни вам, ни вашим врагам, да и вообще никому на вашей планете даже не снилось. То есть вам до его создания развиваться лет триста, - поведал Профессор.
-Расскажите подробнее о вашем предложении.
-в общем так. Нас пятеро, и мы сильнее пятисот тысяч таких, как вы. Мы предлагаем помощь: вы атакуете соседей как обычно, но вместе с одной из армий летим мы. Мы побеждаем противника, а ваша армия остаётся целой и невредимой и захватывает территорию врага. Мы получаем страну с четырьмя границами и населением в миллион-полтора. На следующий день мы сможем захватить ещё одно-два соседних государства. Потом больше и больше, по нарастающей. Пока вся планета не будет объединена в одно государство. Процесс займёт много времени, и на определённом этапе мы улетим, но цепная реакция будет запущена, и дальше вы и без нас справитесь. Как вам идея?
Левитатор, видимо, в задумчивости, чуть приподнялся в воздухе, повисел неподвижно с минуту, после этого опустился чуть ниже и сказал: "А что это даст вам? "
-Мы время убьём. Да и нам как бы надо вам мир принести.
-Ну ладно, допустим. А если наш противник сможет узнать о наших планах и собрать достаточную армию для того, чтобы нас отбить?
-Не сможет, - констатировал Шэду, - мы слишком сильные. Захотим - и два миллиона положим.
-Ладно. Вы полетите с армией, атакующей на стороне, где солнце бывает вечером. Завтра утром. Устраивает?
-Хорошо, договорились, - подтвердил Крис.
-Пока можете находиться в городе.
-Э... Спасибо.
В свою очередь отец Виктор не стал общаться с руководством, а начал выяснять подробности быта местных жителей. Подробности были довольно любопытны: основной задачей мирных жителей было создание оружия и охота. Вооружение было разнообразным и имевшим одну на всех тактическую цель: победить равного. Именно из-за равенства сил и получалась та самая постоянная бойня на границах. Страна, в которой оказался отец Виктор, одерживала победы постоянно, но так ничего и не могла завоевать.
Остальные земляне внимательно изучали процесс охоты: он сводился к тому, что левитатор зависал в воздухе и бросал на землю металлический капкан на канате. Червяк хватал его, пытался сожрать, но левитатор начинал подниматься и вытаскивал свою жертву из-под земли, после чего капкан сжимался и переламывал лапу червя. Тот извивался секунды две и потом переставал. Охотник бросал добычу в корзину воздушного шара, постоянно висевшего рядом, и продолжал ловить червей. Когда шар загружался полностью, его везли к своего рода мясокомбинату и разгружали в широкую трубу, торчавшую из его стены. Трупы червей проваливались через неё сначала на нечто среднее между желобом и сковородой - то бишь желоб, под которым горел огонь - а потом по нему сваливались в мясорубку, превращавшую это в однородную массу, которую поглощали левитаторы. Зрелище было для землян не самым приятным. Процесс происходил постоянно, без перерывов, и единственное, что спасало червей от вымирания - способность размножаться в таких количествах, что левитаторы не успевали их всех съесть.
Темнело. Местное светило быстро подползало к лесу на горизонте. Местные жители скапливались на поле, разделяясь на две линии в несколько рядов по высоте. Потом стало четыре линии, потом шесть, потом восемь, потом десять, и все линии становились всё выше и длиннее. Над полем собралось несколько сотен тысяч левитаторов со всей страны. Каждые две линии смотрели друг на друга и начинали сближаться. Левитаторы разбились на пары, после чего в каждой паре они сплетались щупальцами и, изменяя своё положение в воздухе, соединялись нижними частями тел, в которых были обычно плотно сжатые, но теперь открывшиеся щели. Эти щели прилегали друг к другу, и левитаторы висели в воздухе почти неподвижно.
-Что это происходит? - поинтересовался Профессор.
-Я не уверен, но, кажется, догадываюсь, - ответил Шэду, - они так размножаются.
-Похоже на то, - согласилась Селина, - вот о чём предупреждал нас Сильвестр...
-интересно, сколько времени у них продолжается беременность, - произнёс Александр, - и какой из левитаторов рожает?
В этот момент пары расцепились, и посередине образовались маленькие, кое-как висящие в воздухе левитаторы. Они спускались вниз, к растущим из земли растениям, состоящим из круглого, как на деревьях, листа, тянущего растение вверх воздушного шарика и ствола-шланга, наполняющего шарик гелием из-под земли. Детёныши набрасывались на шарики и проглатывали их, увеличиваясь в размерах, и накачивали себя газом из стволов до достижения размеров взрослого левитатора, после чего поднимались вверх и летели к мясокомбинату.
-Вот тебе и ответ, - сообщил Шэду Александру, - Они вообще не знают понятия "беременность", а рождаются они в равной степени из обоих.
-И такое в природе бывает... - биолог был немного в шоке и продолжал смотреть на висящих в воздухе огромным облаком левитаторов.
После созерцания сего неземного зрелища люди сидели на крыле шаттла, созерцая сползание далёкого солнца за горизонт, и темнеющее небо, усыпанное звёздами, разбросанными принципиально иначе, нежели их видно из Солнечной системы.
Шэду откинулся назад, опершись о борт машины, и закурил. Струйка дыма поднялась вверх и задела пролетавшего над ним левитатора. Тот вдруг покрылся пятнами и лопнул, забрызгав корпус шаттла чем-то белым и разрушив всю идиллию.
-Ой... - произнёс пилот, спешно затушив окурок о крыло, - им это явно не нравится.
-Видимо, никотин им гораздо опаснее, чем человеку, - констатировал Александр, - На него попали сотые доли миллиграмма, а он уже...
-Кстати, что это такое? - спросил Профессор, глядя на густую белую субстанцию, медленно стекающую по корпусу.
-Это, видимо, нечто вроде крови этих существ, только отравленной... Странный эффект.
-Сказала бы я, на что это похоже... - вклинилась Селина, набравшая сие вещество в руку и внимательно его изучавшая, - да только общество у нас приличное.
-Ну, это да. Что-то меня этот мир с каждой секундой всё больше напрягает... Селина??!! - Профессор резко оборвал свою мысль, увидев как девушка пробует субстанцию на вкус.
Глава IV: Обычная битва.
Утром левитаторы расползались по границам, готовясь дать бой соседям. Всё было как обычно, не считая того факта, что за одной из групп притаилась "Белая Птица". Небо темнело от сотен тысяч существ. Они замерли в ожидании начала. И вот две живые тучи помчались друг другу навстречу. Но одна из них остановилась, и из-за неё вырвался вперед шаттл, поливая ряды противника огнём пулеметов. Он влетел в строй левитаторов. Полыхнули тритиевые двигатели, вырезая за собой полосу шириной несколько сотен метров. Левитаторы не понимали, что происходит, а челнок тем временем разрезал их войско, разрывая острым носом дирижабли, испепеляя адским пламенем двигателей всех вокруг и щедро разбрасывая вокруг пулемётные очереди и ракеты.
АПГС, конечно, спасал экипаж шаттла от страшных перегрузок, но мир, вращающийся за окном, их довольно сильно пугал, и поэтому все постоянно кричали что-нибудь в духе: "Шэду, что ты творишь?!", или "Выходи из пике! Срочно! Разобьёмся!", а так же "Я думал, мы разобьёмся! Выравнивай машину выше!" Логично, что Шэду это злило, но он старался не отвлекаться. Наконец левитаторы кончились, и он, выключив двигатели, повесил шаттл в воздухе и обернулся к остальным: "Идите вы знаете куда? На шаттле поле, так что даже если мы на десяти звуковых скоростях врежемся носом в землю, нам ни х*я не будет!"
-Э... Шэду...
-Что?
-Левитаторы!
Шэду обернулся. Со стороны противника собиралась туча в два раза больше прежней. На них наступал без малого миллион тварей.
-Ой блин...
В этот момент рядом с шаттлом возник треугольный беспилотник и швырнул в челнок провод. Провод без труда правильным образом соединился с консолью челнока и в салоне засияла голограмма улыбающейся рожи Сильвестра.
-Приветствую вас, дорогие мои друзья! - улыбаясь, произнесла голова, - Спешу сообщить, что мы не знали, но у этих лапочек работает замечательная сеть разведки. Поэтому страна, с которой вы сейчас воюете, договорилась с соседями и все войска сосредоточила на вашем фронте. Я, кстати, загрузил на беспилотник батарею и бак с тритием, но, боюсь, опоздал с обнаружением вас, любимых, и вы ими не воспользуетесь. А и того и другого ещё на миллиончик вряд ли хватит... В общем, удачи вам и увидимся в аду. Ну, или в следующей жизни - как повезёт, - пилот станции улыбался крайне весело и жизнерадостно. Так, что Шэду хотел снова врезать ему по зубам, - с уважением и любовью, искренне ваш, единственный и неповторимый пилот ВИКС "Ромашка" Сильвестр Прайд.