Глупый Кот : другие произведения.

За Стеной

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.15*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Империя возвращается на свои исконные территории. Многие люди в поисках лучшей доли и свободной земли желают попытать счастья в новых землях и вливаются в караваны, которые пересекают южную границу Империи. К одному такому каравану присоединяется Ратмир - странный молодой человек, не знающий ни одного из местных языков. Расширенный вариант черновика. Сюжетная линия останется прежней. Продолжение будет здесь. Прода от 24.11.2013
  Глава 1
   Норрим ций Дагарий раздраженно мерил шагами свой шатер. Для начинающего полнеть мужчины средних лет это означало степень высшего недовольства. Подумать только, третий город кряду, в котором местные чинуши при каждом удобном случае ставят ему палки в колеса. Ладно, если бы это были мелкие пакости (такое отношение было бы понятно, учитывая нынешний статус Норрима), но не откровенное хамство же! Для начала, его каравану не выделили места на постой и предложили разместиться на запасной торговой площади. Сволочи, в караване полно детей, им что, теперь ночевать на улице? Норрим сжал кулаки, проклиная всех интриганов разом. А поселенцы, которых ему предложили набрать? Столько уголовных рож в одном месте Норрим не видел за всю свою жизнь. Пришлось разогнать...
   В итоге всего три семьи присоединилось, не послушавшись "добрых" советов местной администрации. Отставные солдаты, узнав, чей караван остановился на площади, быстро собрали вещи и вместе с домочадцами прибыли к месту сбора. Приятно, черт возьми, что имя ций Дагарий еще чего-то стоит в империи.
   Норрим сел на стул и задумался. Из-за проклятых чиновников его караван не укомплектован и на треть. Да и то от расчетного минимума. Для полноценного поселения, способного быстро развиваться, потребуется гораздо больше людей. Только где их взять? Вербовщики разосланы во все ближайшие города и поселки, но многого от них ждать не придется. В городах им не дадут развернуться, а деревенские жители слишком прочно сидят на земле, несмотря на поборы и произвол властей. А время утекает, всего через месяц каравану нужно быть у Стены.
   Норрим вздохнул и разложил на столе карту. В который раз уже он рассматривал местность, в которую его отправили. Толком не разведанная, без единого поселения, она находилась на самом краю отмеченных на карте земель. Правильно, с глаз подальше, чтобы не мешался. Норрим еще раз вздохнул и с грустью подумал, что, несмотря на все свои старания, эту войну он проиграл. Одно мелкое поселение ничем не будет выделяться на фоне десятков других таких же, а это значит, что и развития никакого не будет. Забвение, вот что ожидает его в этом проклятом всеми богами краю. Кто поедет в такую даль, если гораздо ближе есть целые городки, не менее заинтересованные в рабочих руках? Только всякий сброд, вроде тех, кого ему подсунули местные власти. А таких людей Норрим брать не хотел.
   Шум на улице отвлек Норрима от невеселых мыслей. Прислушавшись, маг поднялся и вышел наружу, по пути набросив на плечи легкий темно-синий плащ. Под противным моросящим дождем на площади ругались двое мужчин.
   - А я говорю, что этот парень никуда с тобой не пойдет, варварская твоя морда! - ревел огромный мужчина в кожаном доспехе на своего оппонента в форме городской стражи. При этом он в одной руке сжимал солидных размеров кожаный кошель, а другой держал за шиворот какого-то подростка.
   Стражник с опаской смотрел на разбушевавшегося великана, но продолжал настаивать на своем.
   - Позвольте, у молодого человека с собой оказалась весьма внушительная сумма денег. Нам нужно проверить, достались ли они ему законным путем.
   - Я тебе твою проверку знаешь куда засуну?
   - Как вы смеете?
   - Как я смею? - от рева здоровяка стражник едва не присел, а паренек судорожно рванулся в сторону, но легким рывком был отправлен на место. - Ты, варварское отродье, по ошибке природы нацепившее форму имперской городской стражи, спрашиваешь меня, как я смею?
   Стражник отступил под напором волны ярости, нахлынувшей от великана, но быстро оправился и теперь в бешенстве сверлил противника взглядом. Почти все варвары, получившие в последние годы гражданство империи, очень болезненно относились к своему происхождению, а за этот недолгий разговор по этой неприличной в среде новоиспеченных граждан теме проехались уже два раза. В другом случае, оскорбивший стражника нахал уже валялся бы на земле, истекая кровью, но сейчас варвар колебался. Он был опытным бойцом и понимал, что в этой схватке ему не выжить. Слишком серьезным соперником выглядел великан, несмотря на преклонный для воина возраст.
   - Дорф, что здесь происходит? - вмешался в разговор Норрим.
   - Этот урод хочет забрать парня, - обернулся великан. - Говорит, что тот якобы деньги украл.
   Стражник вскинулся.
   - Я не говорил, что он украл...
   - Тогда какого хрена ты к нему прицепился? - снова заорал Дорф.
   Норрим сделал знак воину, чтобы тот помолчал.
   - И правда, если он их не украл, зачем вы хотите его забрать?
   Варвар бросил злобный взгляд на Дорфа и сквозь зубы произнес:
   - В соседнем квартале произошла драка. Шпана что-то не поделила, и один из участников потасовки, скрываясь от погони, выбежал к вашему каравану. Мне нужно допросить этого молодого человека, чтобы во всем разобраться.
   Норрим скептически окинул паренька взглядом. О недавней драке говорила царапина на щеке подростка, но чистые волосы, светлая кожа и новая одежда никак не вязались с обликом местной шпаны. Парень не прятал взгляд и открыто смотрел в глаза Норриму.
   - Ну что же, спасибо за бдительность, - улыбнулся Норрим. - Но боюсь, что мы ничем не сможем вам помочь. Юноша уже нашел дорогу к каравану, дальше мы позаботимся о нем сами. А теперь, если вы не возражаете, молодого человека следует показать лекарю. До свидания.
   Стражник несколько секунд простоял, в ярости сжимая кулаки и явно желая что-то сказать напоследок, но сдержался. Резко развернувшись на месте, отчего волной взметнулся вверх его красный плащ, щегольски закрепленный на правом плече, варвар пошел прочь.
   - Вот и славно, - пробормотал Норрим, а Дорф расхохотался в спину уходящему стражнику.
   - Что здесь произошло, Дорф?
   - Да ничего особенного, я услышал шум в переулке, и тут из него сюда выскочил этот парень. Я его поймал за шиворот, а то шустрый больно. Он сразу драться полез, даже за руку укусить пытался. Пытался ведь, да? - добродушно прогудел Дорф, слегка помотав паренька, который тут же ответил ему злым взглядом. - Я его встряхнул немного, чтобы успокоился. Потом прибежал стражник и увидел кошель парня. Ну а дальше ты видел.
   - А что он сам говорит?
   - Лопочет что-то по-своему, я ни слова не понял. Варвар какой-то, только странный больно.
   - Ладно, разберемся. Отведи его к Мире, пусть посмотрит, что с ним.
   Дорф кивнул и подтолкнул парня по направлению к палатке целительницы. Когда они, пригнувшись, зашли внутрь, Мира сидела за маленьким столиком, устало положив голову на руки. Дорф негромко кашлянул, и она подскочила, развернувшись к посетителям. Целительницей оказалась совсем юная девушка со светлыми волосами, прикрытыми зеленой форменной косынкой.
   - А, Дорф, привет, - сонно пробормотала она. - Что случилось?
   - Новенького к тебе привел на осмотр. Неважно выглядишь, Мира.
   Девушка махнула рукой.
   - Ничего страшного, просто притомилась немного, столько работы в последнее время.
   - Ты уж побереги себя, а то загонишь себя, кто ж нас тогда лечить будет?
   - Ладно. Молодой человек, снимите рубашку, - обратилась она к юноше, но тот не обратил на ее слова никакого внимания.
   - Он не местный, - пояснил Дорф.
   - Варвар, - вздохнула Мира. - Побудь тогда здесь, Дорф, я с ним наедине не останусь. Никогда не знаешь, что у них творится в голове. А про отношение к женщинам я вообще молчу.
   Дорф хмыкнул и показал парню, что нужно делать. К удивлению Миры, тот без возражений снял рубашку и с легкой улыбкой повернулся лицом к целительнице, с интересом рассматривая ее. Девушка, неожиданно для себя, слегка покраснела от смущения и, с некоторым трудом оторвав взгляд от его серых глаз, приступила к осмотру.
   - Странно, - через пару минут пробормотала она и отошла к своему столу, делая пометки на бумаге.
   - Он полностью здоров. Ни вшей, ни язв, ни грибка, ни болезней. Даже все зубы на месте и в отличном состоянии. Дорф, он что, сын вождя, присягнувшего императору?
   Великан неопределенно пожал плечами.
   - Вечно вы со своими тайнами. Ладно, сейчас уберу ему царапину на щеке, и будет ваш варвар как новенький.
   Девушка отложила бумагу в сторону и подошла к парню. Тот уже оделся и спокойно оглядывался по сторонам.
   - Не волнуйся, - мягко произнесла она и аккуратно прикоснулась пальцами к щеке юноши.
   Тот слегка напрягся, но нежные прикосновения его успокоили. Мира закрыла глаза, и кончики ее пальцев окутались золотистым светом. В ту же секунду варвар отпрыгнул назад, влетев в Дорфа. Воин моментально среагировал, поймав парня за шиворот, но тот и не думал предпринимать каких-либо агрессивных действий. Он пятился от Миры, завороженно уставившись на светящиеся пальцы целительницы и не обращая внимания на Дорфа. В глазах парня неверие и удивление смешались со страхом.
   Мира вздохнула.
   - Он что, первый раз магию видит? Дорф, я устала и не хочу за ним бегать по всему лагерю, чтобы вылечить! Можно, конечно, оставить как есть, но тогда завтра ему щеку разнесет так, что смотреть на мир левым глазом он будет сквозь узкую щелочку. Подержи его пока лечу, может в процессе поймет, что его тут никто убивать не собирается!
   Парень с опаской смотрел на руки целительницы и даже зажмурился, когда Мира прикоснулась к его лицу, но через несколько секунд его лицо расслабилось, а на губах появилась легкая улыбка. Мира понимающе улыбнулась в ответ - магия исцеления вещь приятная, но вскоре улыбка пропала с лица девушки, и она нахмурилась. Вместо того, чтобы исчезнуть за несколько секунд, царапина заживала очень медленно, буквально вытягивая силы из девушки. Мира словно продавливала невидимую упругую преграду, которая забирала большую часть энергии. Снова заболела голова, на плечи Миры навалилась усталость, но на чистом упрямстве, закусив губу, девушка закончила лечение.
   - Все, - выдохнула она и под удивленным взглядом Дорфа присела на кушетку, вытирая платком вспотевшее лицо. - Сегодня меня больше не беспокоить.
   - Что с тобой? - забеспокоился Дорф.
   - Нехорошо мне сегодня. С утра голова болела, а тут еще лечить пришлось. Еле справилась, но остатки сил потратила. Вот, опять голова разболелась.
   - Ты это... зайди к Норриму. Пусть посмотрит.
   - Ага, только отдохну немножко, а то на ногах не устою. Карту я ему завела, на столе лежит. Карантин не нужен, можно сразу в караван. Куда его определили?
   - К Гропку.
   - Уверен? Там же дети.
   - Норрим велел. Да и я присматривать буду.
   Определив варвара на постой, Дорф вернулся к Норриму и застал его сидящим за картой в своем шатре. Обернувшись на вошедшего, Норрим кивком предложил ему сесть.
   - Дела плохи?
   - Хуже некуда, Дорф. Даже на бумаге я не могу растянуть две сотни человек так, чтобы хоть как-то обеспечить нас на первое время. Мы намертво застрянем еще на постройке захудалого форта, а дальше ты знаешь: нет укреплений - нет снабжения. На своих же ресурсах нам не протянуть и до зимы. Фактически, все идущие со мной люди сейчас обречены на смерть. Это тяжело, Дорф. Они мне доверились несмотря ни на что, а я просто не могу их защитить.
   - У нас в запасе еще месяц.
   - Который мы будем плестись по заранее утвержденному маршруту. И каждый город будет похож на этот. Они все просчитали, Дорф, а я не был готов к такому повороту. Инаррис бы обязательно что-нибудь придумал! Я же просто не успеваю за событиями. После его смерти рухнул весь мой мир...
   - Ты смог защитить сестер и Тиссу, - жестко прервал его Дорф. - Пока ты справлялся неплохо, так что возьми себя в руки и продолжай действовать! Ты один из сильнейших магов империи, а не дерьмо варвара, которое ты из себя сейчас строишь! Так и веди себя достойно своему положению и памяти своего брата!
   Норрим осекся на полуслове, сбитый с толку яростью старого товарища. Некоторое время мужчины сидели молча.
   - Что с мальчишкой? - наконец спросил Норрим.
   - Я думал, что ты уже не спросишь, - все еще ворчливо произнес Дорф. - С ним все в порядке. Мира сказала, что он чист как сынок какого-то князя, так что можно обойтись без карантина. Что с ним делать будем?
   Норрим пожал плечами.
   - Отпускать его нельзя. До своих он все равно не доберется. Стоит ему покинуть площадь, его поймает либо стража, либо шпана. Пусть пока у нас побудет, а там разберемся.
   - Да, тут ты прав. И те, и другие способны убить и за меньшие деньги. Но, скорее всего, его попросту оберут до нитки и продадут в рабство. Куда катится империя! Сначала принимают на службу варваров, а теперь уже и рабство практически узаконили! Где она, империя граждан и свободных людей, за которую мы проливали свою кровь? Стоило дожить до седых волос, чтобы стать свидетелем такого позора? Нет, Норрим, я с тоской вспоминаю то время, когда наших врагов можно было отличить по внешности. А теперь куда ни плюнь - попадешь в варвара на императорской службе.
   Норрим, по привычке пропускающий ворчание старого воина, внезапно насторожился, пытаясь ухватиться за ускользающую мысль.
   - Подожди, как ты сказал?
   - Про 'куда ни плюнь'?
   - Нет, раньше. Варвары и рабство, - Норрим вскочил и в волнении зашагал по шатру.
   - Рабство развращает. Скоро мы обленимся и разжиреем, перестанем не только работать, но и воевать! А потом те самые прикормленные варвары перережут нам горло как каким-нибудь глупым гусям.
   - Да подожди ты! - Норрим подскочил к столу и снова уткнулся в карту, быстро водя по ней пальцем и что-то проговаривая про себя. - До Авердона всего три дня пути, если не жалеть лошадей. Это значит, что через месяц мы успеем оттуда к Стене!
   - И кого ты попытаешься завербовать в этом городе торгашей? Эти люди не знают чести и понимают только язык денег. У тебя не хватит золота, чтобы сдвинуть с места этих зажравшихся горожан. Да и доверять им не стоит. Лучше набрать каторжников и варваров, чем встать плечом к плечу с этими бесчестными убийцами.
   - Дорф, то, что они из всего оружия предпочитают арбалет, еще не делает их бесчестными убийцами, - улыбнулся Норрим, но старый мечник только насупился: у него было свое мнение на этот счет. - И Авердон интересует меня не поэтому.
   - Ну?
   - Там находится один из самых больших невольничьих рынков в империи! Вот там я и найду недостающих людей!
   - За Стену могут уйти лишь свободные люди.
   - Да, поэтому я отберу среди рабов тех, кто хочет получить свободу в обмен на присягу и жизнь за Стеной. В конце концов, сейчас многие дворяне набирают себе личные отряды из варваров, а чем я хуже?
   - Хм. А ведь должно получиться, - пробормотал Дорф. - Хоть мне это и не нравится. Но особого выбора у нас нет. Я думаю, лучше всего подойдут исиманцы, тефы и тилиды.
   - Да, я тоже думал про народы Тефанимы. Завтра заберу половину отряда и отправлюсь в Авердон. Караван оставляю тебе, ты уж присмотри тут...
   - Не беспокойся. Кстати, Мира сегодня неважно себя чувствовала. Едва в обморок не упала, когда лечила паренька-варвара. А царапина то пустячная была.
   - Да? Надо к ней зайти.
   - Она отдыхает сейчас. Завтра успеешь посмотреть.
   - И то верно. Как, кстати, его зовут?
   - Ратмир, - поморщился Дорф. - Я даже такого имени не встречал.
   - И правда странное. Ладно, хватит на сегодня с делами, - Норрим достал из сундучка бутылку вина. - Лучше немного выпьем за удачу.
  
   Караван устало плелся по дороге под палящим летним солнцем. Эту дорогу уже давно никто не ремонтировал, повозки тряслись на многочисленных кочках и ухабах, а тяжелые колеса поднимали в воздух целые облака мелкой душной пыли. Жара вытягивала силы из людей и животных, заставляя с надеждой поглядывать на небо, высматривая признаки дождя, который принесет долгожданную прохладу и прибьет к земле проклятую пыль.
   Дорф поправил повязку на лице и тихо выругался. Плохое настроение давно стало его постоянным спутником в этом походе, и безответственность городского наместника, отвечающего за ремонт дорог на своей территории, никак не способствовало его улучшению. Хотя тут, наверное, дело не в халатности. Судя по тому, что он уже увидел в пройденных городах, деньги на обновление дорог попросту разворовали. Чем дальше от столицы, тем наглее ведут себя чиновники. Осмелели, крысы, за последние годы. А сенаторы, вместо того, чтобы навести порядок, грызутся между собой за право приставить именно свою семью к тяжело больному императору.
   Правду говорят, лучше бы тот яд оказался посильнее, и император умер сразу. Несколько лет влачить жалкое существование в почти парализованном теле, нет, Дорф точно бы не хотел себе такой судьбы.
   Дорф обернулся, окинув внимательным взглядом караван. Десятки повозок и фургонов в окружении всадников цепочкой вытянулись по дороге. Хуже всего приходилось последним, за стеной пыли Дорф даже не мог толком их разглядеть.
   - Дистим, - обратился он к ближайшему всаднику, который, как и все остальные, давно снял доспех и теперь остался в белой рубашке с короткими рукавами. - Замени Тилия и посмотри как там замыкающие. Скажи всем, что через пару часов будет привал. Ты не забыл про наше дело?
   Воин покачал головой.
   - Хорошо. На привале держись поблизости, это нужно будет сделать сегодня.
   Дистим стукнул кулаком по груди и, лихо развернув на месте коня, поскакал в хвост каравана. Дорф удивленно выгнул бровь и только сейчас заметил выглядывающую из первого фургона Миру.
   - А, покрасоваться решил, - понимающе усмехнулся он. - Ох, бабник, дождешься у меня!
   Как Дорф и предсказывал, через два часа караван достиг леса, и, пройдя к отмеченному на карте ручью, измученные люди с удовольствием расположились на отдых в густой тени.
   Дорф немного поболтал о пустяках с Мирой, краем глаза наблюдая за семейством Гропка, где сейчас находился Ратмир. Девочки уже, кажется, успели подружиться с варваром и теперь сновали вокруг него, болтая без умолку. Рова приглядывала за ними, улыбаясь, когда Ратмир в очередной раз непонимающе хмурил брови, пытаясь понять болтовню девочек. Все-таки, принял Гропк варвара. Что ж, тут могут быть проблемы, подумал Дорф, но отказываться от своего замысла не стал.
   Выждав, когда Рова позвала девочек, и Ратмир на некоторое время остался один, Дорф завершил разговор с Мирой и подошел к парню.
   - Тяжело в дороге с непривычки? - с добродушной улыбкой спросил Дорф. - Да что ты так насторожился, не съем я тебя! Я ж вижу, что ты всю жизнь в городе прожил.
   Ратмир непонимающе развел руками и что-то пробормотал.
   - Ага, вот и я говорю, у меня руки все в мозолях, - Дорф показал парню свои ладони. - У Гропка тоже, а у тебя? Дай руку, вот, сам посмотри. Гладкие, как у Миры. Землю не копал, топором не махал, - Дорф жестами дополнял свои слова. - Чем занимался то?
   Ратмир неуверенно показал, будто что-то пишет пером.
   - А, грамотный! - рассмеялся Дорф. - Такие люди, брат, нам нужны. Только оружием хоть немного все равно овладеть придется. Места впереди опасные, мало ли что там случиться может? А начнем прям сейчас, раз уж время есть. У меня как раз один человек без дела шляется, вот и будет тебя учить помаленьку.
   Дорф приобнял Ратмира за плечо и повел в сторону от фургонов Гропка. Ратмир попытался притормозить, оглянувшись на Рову, которая с самого начала прислушивалась к разговору.
   - Рова, не украду я вашего варвара. Дистим у меня провинился, вот пусть и отрабатывает.
   Рова оглянулась в поисках мужа, но Гропк куда-то отошел, и женщина, немного подумав, все же кивнула, успокаивающе улыбнувшись Ратмиру.
   Когда Дорф с Ратмиром немного отошли от лагеря, к ним присоединился Дистим. Дорф расплылся в улыбке:
   - Дистим, вот тот самый паренек.
   - Бойцом не выглядит.
   - Ага, даже топора в руках не держал.
   - Дорф, я даже не знаю... ладно бы хоть что-то умел.
   - Дистим, тебе же проще, - рассмеялся Дорф. - Отведешь в лес и прирежешь спокойно, он и не пикнет. Потом всем скажешь, что убежал.
   - А Гропк?
   - А что он докажет? Норрима все равно нет, а когда вернется, то будет мое слово против слова старшины. Времени на поиски тела я все равно не дам. Так что был варвар и не стало варвара. Правда, Ратмир? - подмигнул парню Дорф, и тот несмело улыбнулся в ответ.
   - Слушай, он точно нас не понимает?
   - Да точно, смотри, как глупо улыбается. Деньги его потом у Гропка заберем. Я его поймал в городе, значит, и достанутся они мне. За свои труды получишь одного орла. Ну как?
   - Ладно, договорились.
   - Только в крови не замажься и труп получше припрячь.
   - Разберусь, - махнул рукой Дистим. - Не впервой. Ну что, парень, пойдем?
   Дорф с довольной улыбкой проводил взглядом ушедших и, впервые за долгое время, в хорошем настроении направился к каравану.
   Дистим вернулся через пару часов и, подойдя к костру, около которого сидело несколько охранников каравана, незаметно кивнул Дорфу и удалился. Спустя пару минут воин поднялся и пошел следом за Дистимом.
   - Ну, что скажешь? - спросил Дорф, когда они остались одни.
   - Все сделал, как ты говорил. Пока шли, отпустил довольно далеко, но он сбежать не попытался. Напасть тоже, хотя я ему пару раз будто случайно подставил спину. Даже когда я во время тренировки выхватил нож и обозначил удар, он не испугался, а только удивился. Думаю, и правда по-нашему не понимает. Не мог он себя так спокойно вести после спектакля, который мы разыграли.
   - Может, мы где не дожали?
   - Дорф, я бы поверил. Ты себя просто со стороны не видел. Вроде и глаза добрые, и улыбаешься, а от слов в дрожь бросает. Если бы не знал все заранее, подумал бы, что не шутишь. Будто беспомощностью жертвы наслаждаешься, зная, что никуда от тебя не денется. Как ты так смог вообще?
   - Да... - отмахнулся Дорф. - Были... учителя. Как он с оружием держится?
   - Никак. Кажется, первый раз в руки взял. Глаза загорелись, как у ребенка, - засмеялся Дистим. - Но схватывает быстро, сила и выносливость тоже в норме, так что хоть сейчас в младшую стражу. А лучше даже сразу в отроки.
   - И откуда он такой взялся, - устало пробормотал Дорф. - Ладно, ты его обратно отвел?
   - С рук на руки Рове сдал. Волновалась.
   - Да? Это плохо, Гропк недоволен будет.
   - Ага, он мне пару слов для тебя передал.
   - Что?
   Дистим довольно улыбнулся.
   - Сказал, что если уж ты взялся, то будь добр делать.
   - Зря смеешься, это он про тренировки для Ратмира. Знаешь, кто теперь этим заниматься будет?
   - Дорф, да ты чего? - возмутился Дистим.
   - Сам сказал, что ему в отроки можно. А воинов, кроме нас двоих, тут не осталось. Я не могу, на мне караван висит до возвращения Норрима. Так что, кроме тебя, некому.
   - Ну напряги охрану, они все равно бездельничают.
   - И чему они его научат? Все! - Дорф прервал возражения Дистима. - Это приказ. Иди отдыхай.
  
   Глава 2
  
   - Гропк, - негромко окликнул старшину Ратмир, поплотнее заворачиваясь в плащ. - Что там стряслось?
   Гропк только махнул рукой, сердито пробормотав себе что-то в бороду и, поскальзываясь на грязи, прошел мимо. Ратмир вздохнул. Уже несколько часов они всем караваном не могли покинуть город. Стража в очередной раз цеплялась к документам и Дорф с Гропком по очереди пытались договориться с капитаном. Вот и теперь взбешенный до белого каления Гропк ушел остывать, а его место занял Дорф. В довершении всего после обеда пошел мелкий дождь, и Ратмир с грустью смотрел, как размокает грязь на старой мостовой.
   Чем дальше они едут, тем хуже дороги. Ратмир уже не раз и не два впрягался с другими мужиками позади телег, помогая лошадям вытаскивать их из грязи: на некоторых участках жители окрестных сел подчистую разобрали брусчатку, и колеса проваливались в размокшую землю по самую ось. Ну а что, хороший ведь камень прям на дороге валяется! В хозяйстве все пригодится, а народ, как уже успел заметить Ратмир, на юге живет предприимчивый. Взять хотя бы эту стражу. На ровном месте прицепились к документам, хотя проверялись они до этого в каждом городе, да и на дорогах не раз встречали патрули.
   Да, подумал Ратмир, есть все-таки здравое зерно в словах Дистима. Правда, зря он так в самом начале разговора со стражей орать начал, что при здоровом императоре на одной стороне дороги повисли бы те, кто эти самые дороги портит, а на другой - те, кто этих пакостников по долгу службы ловить должен, но вместо выполнения своих обязанностей караваны у ворот мурыжит. После такого и взятка не помогла, а Дистима отправили с глаз подальше, так что Ратмиру теперь и поболтать не с кем - Гропк занят, а с охранниками за эти три недели Ратмир так и не сошелся. Ратмир был для них варваром, и хоть открытой враждебности никто не демонстрировал, общались с ним только несколько человек.
   Не помогло и то, что Ратмир за три недели научился бегло разговаривать на их языке. Это оказалось не сложно, слова будто сами отпечатывались в сознании и Ратмиру не стоило усилий вытащить их в нужный момент. Такие способности могла бы обрадовать кого угодно, но Ратмир видел в них жестокую иронию. Человек с феноменальной памятью не помнит, кто он такой. Три недели назад он просто очнулся посреди чужого города, населенного чужими людьми.
   Ратмир вздохнул, пытаясь успокоиться. Больше всего юноша боялся сойти с ума. Потеря памяти оказалась меньшим злом по сравнению с тем, что Ратмир испытывал, заново знакомясь с окружающим миром. Иногда Ратмиру казалось, что он спит, ведь того, что происходит, просто не может быть. Магии ведь не существует? Почему все эти люди так странно одеты и вооружены? Это же такая древность! Почему для многих простых слов нет аналогов в местном языке?
   Неуловимые мысли всплывали из подсознания и исчезали быстрее, чем Ратмир мог за них ухватиться. Почему же его подсознание противится реальности? Может быть, он уже сошел с ума? Ратмир предпочитал не думать об этом. Главное, что всех этих странностей не замечают другие люди. Кто знает, как они отнесутся к сумасшедшему варвару. У Ратмира еще будет время разобраться в себе, а пока нужно вживаться в новый для него мир. На этой мысли у Ратмира опять возникло странное ощущение, но юноша не обратил на него внимания. Потом, все потом.
   Фургон покачнулся, и рядом с Ратмиром на козлы тяжело сел Гропк.
   - Наконец-то разобрались, - зло бросил старшина и устало вздохнул. - Эти чиновники выматывают больше, чем дорога. Давай поводья, Ратмир, сейчас поедем.
   Стража у ворот расступилась, открывая дорогу. Гропк тронул лошадей, и фургон покинул негостеприимный город.
   - А что они вообще хотели? - спросил Ратмир.
   - Доставить нам неприятности, что же еще, - пожал плечами старшина. - Позлить, вывести из себя формальными придирками, а может быть и спровоцировать на драку. Тогда можно было бы арестовать кого-нибудь или задержать на несколько дней караван. Дистим почти попался.
   - Зачем им все это? Все равно через несколько дней мы покинем Империю.
   - Да кто их знает? Некоторые люди просто не могут не гадить. А дай такому чуть-чуть власти... Городишко-то мелкий, одно название, а местный глава управы себя чуть ли не императором считает. И стража такая же. Появилась возможность безопасно сделать гадость сильному и они ей воспользовались. Теперь будут радоваться, что насмехались над знаменитым Норримом и плевать, что его самого в городе не было.
   - А где он, кстати? Я его только в первый день и видел.
   - По делам он уехал, - коротко ответил Гропк, неодобрительно взглянув на Ратмира.
   Юноша понял, что ответа не будет, и замолчал.
   - А все-таки они нам неплохо подгадили, - через некоторое время произнес Гропк.
   - Чем?
   - До следующего города мы никак за сегодня не доберемся. Даже деревенек по дороге не будет. Видишь лес впереди?
   Ратмир посмотрел на темную полосу деревьев, простирающуюся вдоль всего горизонта.
   - Это Криголурский лес. Таких мы еще не проезжали, к ночи только до середины доберемся. Придется в сыром лесу ночевать. Ну, ничего, дальше проще будет. Завтра мы уже будем в Криголуре, туда щупальца наших врагов еще не дотянулись. Так что отдохнем нормально, а потом на основную дорогу выйдем и до самой Стены поедем без задержек.
   - А что это за город?
   - О, это большой город, не чета тем, что мы проезжали. Оттуда считай все юго-восточные караваны за Стену уходят. И все торговые караваны тоже через них туда-обратно идут. Жители за счет этого неплохо зарабатывают и дают уставшим путникам все, что нужно. Большой рынок, куча гостиниц, кабаков и борделей с юными красавицами на любой вкус, - Гропк усмехнулся.
   - Борделей?
   - Мне, конечно, это не нужно, я женат уже, - быстро сказал Гропк, обернувшись назад, где вторым фургоном правила его жена Рова. - К слову пришлось. Это все баловство для молодых.
   Ратмир тихо засмеялся, прикрыв рот рукой.
   - Ага, хорошо тебя Рова не слышит. Показала бы она тебе бордели... с юными красавицами на любой вкус!
   - Так, все, - сердито проворчал Гропк. - Сидит тут к словам цепляется! И меня от дороги отвлекает! Сейчас ненароком яму не замечу и опять будешь грязь месить, фургон вытаскивая.
   - Ладно, ладно, пошутил я, - давясь смехом, пробормотал Ратмир.
   Гропк искоса посмотрел на парня и усмехнулся в бороду.
   - Вот заноза ты, Ратмир! И язык у тебя как...
   - Помело, - подсказал парень.
   - Точно! Болтаешь и болтаешь почем зря.
   - Ну это ты зря, - обиделся Ратмир. - Я тут, между прочим, сегодня корень всех проблем в Империи нашел.
   - Ну-ка, давай, - снисходительно произнес Гропк.
   - Сегодня, когда перед воротами стояли, споря с баранами из стражи, все сошлось. Так вот, слушай: у Империи две беды - дураки и дороги.
   Гропк захохотал, едва не выронив поводья. Отсмеявшись и вытирая выступившие слезы из глаз, он сказал:
   - Тогда уж три. Еще варвары, особенно болтливые, - Гропк широко улыбнулся и уже серьезно продолжил. - Хорошо сказал, метко. Так метко, что если бы это услышал кто-то из нашей охраны, то бросился бы пересчитывать тебе зубы. А городская стража из того городка, например, уволокла бы тебя в тюрьму чтобы выяснить поподробнее, что ты имел в виду. У нас не шутят на тему Империи. Кому-то это причиняет боль, учитывая то, что сейчас у нас происходит, другим это дает повод. А в устах чужака такие слова всегда звучат как оскорбление. Твое гражданство вступит в силу только за Стеной. Помни об этом.
   - Прости, Гропк, - тихо произнес Ратмир, низко опустив голову. Его голос дрожал от стыда. - Я не подумал об этом. Я не имел в виду ничего плохого!
   - Ладно, не переживай. Просто я не хочу, чтобы ты по глупости попал в неприятности, - весело произнес Гропк. - Это действительно смешно и метко сказано. Я как-нибудь расскажу это Норриму за бутылкой вина, если ты не против.
   - Рове не говори только, хорошо? - попросил Ратмир.
   - Боишься? И правильно, она тебе показала бы дураков и дороги, - добавил он, передразнивая недавние слова Ратмира.
   Рова с улыбкой покачала головой, слушая сдвоенный хохот из первого фургона. С тех пор, как к ним присоединился Ратмир, ее муж часто вел себя как подросток. Рова давно не видела Гропка таким жизнерадостным. Кто знает, может быть и заживут старые раны.
   Когда до леса оставалось всего несколько сотен шагов, из-за края тучи показалось яркое солнце, отогревая промокших людей своими лучами. Настроение колонистов поднялось, то и дело до Ратмира долетали обрывки фраз и веселый смех. Мир снова обрел краски, освежившаяся трава приятной зеленью радовала глаз, а капли воды играли изумрудами на шелестящей листве придорожных кустов.
   Лесная дорога, надежно укрытая под сенью вековых деревьев, почти не пострадала от дождя. Только в некоторых местах, где кроны сплелись недостаточно плотно, скопились небольшие лужи. Шурша колесами по опавшей листве и с тихим хрустом переламывая мелкие ветки, караван вошел в лес.
   Ратмир еще не видел таких лесов. Дорога напоминала коридор, прорубленный в сплошном зеленом массиве. Вокруг огромных стволов деревьев буйно разрослись кустарники, среди которых тянулась к солнцу молодая поросль древних великанов. Сколько Ратмир ни вглядывался, он так и не смог проникнуть взором сквозь эту растительность больше, чем на пару шагов.
   Несильный тычок в бок отвлек юношу от изучения леса.
   - Посмотри туда, - сказал ему Гропк, указывая вперед. - Видишь?
   - Ну да, лошади тут прошли, - Ратмир заметил на дороге несколько характерных "яблок". - А что?
   - Когда?
   - Ээ... часов семь назад? - прикинул Ратмир.
   - Смотри-ка, правильно! - усмехнулся Гропк. - Я давно уже заметил, только под дождем не особо и рассмотришь. Наверное, незадолго до нас их пропустили, а уже перед нами ворота заперли.
   - Да, повезло им, - вздохнул Ратмир. - Успеют, интересно, до Криголура добраться?
   - Успеют, наверное, у них всего-то пара телег. Это у нас постоянно кто-то ломается или застревает.
   Ратмир обернулся на приближающий стук копыт. К их фургону рысью приближался Дистим.
   - Дистим, ты куда? - спросил Гропк, когда воин поравнялся с фургоном. - Дорф же тебя в конец отправил. Простил уже?
   Дистим сплюнул на землю и притормозил коня.
   - Ага, как же! Я у него теперь мастер по всем поручениям. Сейчас вот на разведку послал, место под лагерь искать.
   - А, ну давай, это дело важное, - рассмеялся старшина.
   Ратмир попытался спрятать улыбку в воротник рубахи, но Дистим все равно заметил.
   - Ратмир, ты не забудь, сегодня вечером у нас тренировочка будет, - многообещающе произнес он. - В ночном лесу.
   - А спать когда? - воскликнул Ратмир.
   - Ничего, в городе отоспишься, там не один день стоять будем, - отрезал Дистим и тронул лошадь.
   Ратмир поерзал на деревянной скамье.
   - Я уже, если честно, и на стоянку в лесу готов.
   - Что, спина затекла?
   - Все затекло. Лавки неудобные, - пожаловался Ратмир.
   До этого он ехал во втором фургоне вместе с дочерьми Гропка, но пару дней назад возница этого фургона заболел, и Гропк пересел сюда. А чтобы в дороге не скучать, взял с собой Ратмира.
   - Хех! Это ничего, привыкнешь. Тем более, завтра все равно болеть больше будет. Дистим за тебя серьезно взялся.
   Ратмир укоризненно посмотрел на развеселившегося старшину. Конечно, не его же сегодня ночью будут гонять по поляне, молотя палкой. Дистим с первого же дня ответственно взялся за обучение Ратмира, и юноше порой казалось, что таким образом воин отыгрывается на нем за свои тренировки в прошлом. Когда Ратмир первый раз выполнял разминочный комплекс из бега, прыжков, отжиманий и перекатов, он думал, что сердце не выдержит нагрузок и лопнет. Уже на втором круге дрожащие руки и ноги отказывались слушаться, но Дистим не обращал на это внимания и подгонял Ратмира чувствительными ударами палки.
   Тогда Ратмир еле-еле добрался до своей лежанки и тут же провалился в сон. Если бы не зелье Миры, которым его напоил утром Дистим, самостоятельно подняться у Ратмира бы не получилось. Оказалось, это было только начало, дальше начались основные тренировки - Дистим стал учить Ратмира обращаться с оружием.
   Трудно передать словами то ощущение, когда рукоять шестопера первый раз легла в ладонь Ратмира. Да, это была не просто палка с тяжелым навершием, обрамленным гранями-перьями, как ему казалось раньше. Это было настоящее оружие, которое наполняет душу уверенностью в своих силах и почти физическим ощущением власти. На миг Ратмиру показалось, что он может перевернуть землю, если захочет. В ту же секунду он понял разницу между оружием и простой вещью. Шестопер просился в бой. Ратмир чувствовал его желание крушить и ломать и лишь с большим трудом удержался от того, чтобы ударить по ближайшему дереву, пробуя его на прочность.
   Дистиму тогда настолько понравилась реакция Ратмира, что он подарил ему этот шестопер. Сам Дистим предпочитал меч, и, когда пару лет назад у него появились деньги, заказал себе хороший клинок. С тех пор шестопер стал ему не нужен, но Дистим все никак не решался его продать. А вот отдать в хорошие руки - пожалуйста. Правда, осталось сделать эти руки достойными его старого оружия, чем Дистим и занялся со всем усердием.
   Ратмир был благодарен своему наставнику, несмотря на изнурительные тренировки. Единственное, чего он не понимал, так это того, почему с ним так возятся далеко не последние люди в караване. Гропк и Рова относились к нему хорошо с самого начала, это уже потом он подружился с их дочками - Ивой и Росой. Малышки теперь воспринимали его как старшего брата, и это будило какие-то забытые эмоции в душе Ратмира.
   Дистим тратил свое время на обучение, хотя вполне мог бы этого не делать, ведь Ратмир чужак, варвар, которых здесь открыто презирают. При этом воин относился к обучению серьезно, контролируя практически каждое движение Ратмира и поправляя его, если тот что-то делал неправильно. А настойки, которые бесплатно давала Мира Дистиму, чтобы Ратмир мог выдерживать повышенные нагрузки и особо не мучился последствиями? Правда, с Ратмиром девушка по-прежнему не разговаривала, кроме как по делу, но тут он ничем не выделялся среди других. Мира поддерживала общение только с Ровой, Гропком и Дорфом.
   Ратмир видел особое отношение к нему, но не мог понять, чем оно вызвано. Он ведь ничего не сделал, чтобы его заслужить. Вернее, он старался, но это уже была, скорее, благодарность за то, что с ним так возятся. В любом случае, ему повезло, и Ратмир не хотел упускать свой шанс, тем более, что эти люди ему нравились.
   - Ратмир, смотри, это не Дистим там скачет? - сказал Гропк.
   Ратмир привстал, что бы лучше увидеть. Далеко впереди на дороге показалась фигурка всадника. Он скакал навстречу, быстро приближаясь.
   - Лица не вижу, но вроде он, - пробормотал Ратмир. - Нет, точно он! Чего Дистим так торопится?
   Дистима заметили не только они, вскоре вперед выехал Дорф и приказал всем остановиться. Караван замер в ожидании. Некоторые люди из любопытства спрыгивали с телег и подходили ближе, чтобы лучше рассмотреть причину остановки. По мере того, как всадник приближался, напряжение росло. Уже можно было разглядеть, что юноша чем-то сильно взволнован. Почти в полной тишине Дистим подскакал к Дорфу и резко осадил коня.
   - Разбойники, - негромко произнес он, но это слово колоколом отозвалось в голове Ратмира, и он почувствовал, как легкие моментально сковал холод. - За поворотом дороги разграбили небольшой караван.
   К вечеру снова пошел сильный дождь, наполнив лес ровным шелестом барабанящих по листве капель. Густые кроны деревьев уже давно не справлялись с потоком воды, и крадущиеся в сумерках люди основательно промокли.
   Ратмир откинул со лба влажную прядь волос и тихо выдохнул сквозь зубы. Легкое, почти незаметное облачко пара изо рта тут же истаяло на воздухе. Зябко. Уже почти час он, стараясь не шуметь, идет по лесу, следуя за Дистимом. Остальные рассредоточились широкой цепью, Ратмир иногда ловил их движение в просветах между деревьями и густыми кустами.
   Вокруг стояла мертвая тишина, только шум дождя и легкий треск маленьких веточек под ногами нарушали безмолвие вечернего леса. Это было тяжело. Ратмир поначалу часто оборачивался назад и останавливался, прислушиваясь. Ему казалось, что за ним кто-то наблюдает или тихо идет следом, притаившись за дождем и его шагами. Но сзади никого не было, и Ратмиру приходилось ускорять шаг, чтобы догнать Дистима.
   От высокой травы штаны промокли по пояс и теперь противно липли холодной тканью к ногам. Хорошо, что куртка из грубой кожи пока справлялась с дождем, а сапоги плотно обхватывали голени, иначе Ратмир давно бы продрог до костей. Но и так ему приходилось несладко, куртка и небольшой мешок за спиной становились все тяжелее, шестопер все сильнее оттягивал пояс, а легкий охотничий арбалет в потерявших чувствительность пальцах уже не казался таким уж легким. Переводя дух на редких остановках, Ратмир вовсю задавался вопросом, а зачем все это ему надо?
   Когда Дистим принес весть о нападении на другой караван, Ратмир испугался. Он знал, что в мире существуют разбойники и другие плохие люди, которые могут убить за какой-то пустяк, но первый раз столкнулся с этим так близко. Всего несколько часов задержки по прихоти городской стражи какого-то захолустного городка, и больше десятка человек лишились жизни. Дистим рассказал, что хотя следы и пытались уничтожить, крови на дороге было много.
   Когда Ратмир вместе с Дистимом и несколькими караванщиками отправился на место нападения, он старался не думать о том, что в разграбленном караване находились такие же переселенцы. Обычно ведь так путешествуют семьи. Он не хотел верить, что кто-то мог так хладнокровно и жестоко расправиться со всеми, даже с женщинами и детьми. И им еще повезло, если их убили сразу. О том, что делают со своими жертвами разбойники с больших дорог, если у них есть время потешиться, Ратмиру коротко рассказал Дистим. А здесь этого времени было предостаточно, раз бандиты успели замести следы и даже забрать повозки.
   Разбойники в Империи относились к самым жестоким преступникам. Это смертники, которым уже заочно вынесен приговор, и только лихая удача и звериная безжалостность помогают им некоторое время бегать от петли. Дело в том, что дороги в Империи с древних времен находятся под особым контролем. Конная стража регулярно патрулирует дороги, проверяя документы у всех встречных. В городах о каждом входящем в ворота делаются отметки в специальном журнале с точной датой и временем прохода. Точно так же записывают и всех выходящих, причем те обязаны указать направление движения. Раз в два дня соседние города обмениваются копиями журналов, и если кто-то не дошел до места назначения, на его поиски выдвигается отряд егерей, прекрасно знающих местность вокруг своего города. В таких условиях разбойничать на дорогах стало крайне невыгодно, поэтому если кто-то и выбирает для себя такой путь, то свои дела старается проворачивать быстро. Хватает самое ценное и легкое из добычи, убивает всех свидетелей и торопится убраться подальше, пока на его след не вышли егеря. И чаще всего не успевает.
   Но вот чего никогда не станет делать разбойник, так это забирать разграбленные фургоны с собой, причем вместе с телами своих жертв. Дистим, обследовав все окрестные заросли, рассказал, что нападавшие пришли не из леса, а по дороге со стороны Криголура и просидели в засаде не больше часа. Они точно знали, что караван пройдет здесь в это время, да и вообще, в такой степенности чувствовался немалый опыт душегубов и потрясающая уверенность в себе. Было видно, что такое здесь происходит не в первый раз. Это могло означать только одно: их предупредили о небольшом караване заранее, и тогда бессмысленная задержка каравана Норрима на воротах уже не выглядела простой досадной случайностью. Кто-то очень не хотел, чтобы разбойникам помешали.
   Если бы не чутье и острый глаз Дистима, караван спокойно бы проехал мимо и никто бы даже не подумал, что тут произошло всего несколько часов назад. Ратмир не увидел следов, пока Дистим его чуть ли не носом ткнул к землю. Маленький караван просто бы исчез по дороге, ведь те, кто организовал задержку на воротах, наверняка подделали и журналы. Такая подлость поразила всех, особенно Дистима. У Ратмира задрожали колени от волны бешенства, волной накатывавшей от учителя, пока Дистим не взял себя в руки.
   Лицо воина тогда скривилось в жестокой улыбке, и он сказал, что если разбойники ведут себя так нагло, то значит у них тут в лесу, скорее всего, есть постоянный лагерь. Ведь не будет же каждый раз банда покидать город ночью, наметив жертву. Рано или поздно пойдут слухи, городок-то маленький, не спрячешься. И осели они где-то поближе к Криголуру, но не на его территории, ведь, насколько он знает, свои границы этот город стережет крепко. Стоит ли говорить, что после таких слов очень многие захотели поквитаться с разбойниками? Лагерь - это не случайная банда, петляющая по лесу как заяц. Лагерь найти проще.
   Ратмир тоже очень хотел наказать разбойников, но боялся. Ему было стыдно, но страх оказался чуть-чуть сильнее жажды мести. Ратмир, скорее всего, и не пошел бы вместе со всеми, тем более, что на охоту за разбойниками собирались только взрослые, но тут Дистим отвел его в сторону и тихо сказал:
   - В принципе, разведка завершена. Мне нужно отправить кого-то к Дорфу, чтобы он пришел сюда с отрядом. Сначала я хотел послать к каравану тебя, но тогда, сам понимаешь, Гропк с Ровой не дадут тебе вернуться. И я думаю, что ты мне этого долго не простишь.
   После таких слов учителя Ратмиру ничего не оставалось, как согласиться. Страх притупился, стоило сделать выбор. Слова учителя приятно легли на душу, в Ратмире проснулась гордость. Теперь обратно в караван его можно было отправить только связанным.
   Тропа к лагерю разбойников нашлась достаточно быстро. Скрытая за фальшивыми кустами, она была совершенно незаметна с дороги, и если бы не едва заметные следы съезда фургонов с обочины, ее вряд ли бы отыскали. Самое интересное, что трава, отделяющая узкой полосой дорогу от кустов, была нетронута, будто фургоны перенеслись по воздуху. Некоторые охранники грешили на магию, но Дистим нашел укрытые в траве прочные колья, на которые выставлялся мостик, служивший переправой к тайной тропе. Тропа оказалась старой дорогой, заброшенной много лет назад, и уходила вглубь Криголурского леса. За ней вполне могли наблюдать, поэтому Дорф принял решение пробираться к лагерю разбойников по лесу. И теперь Ратмир плетется следом за Дистимом по мокрому лесу, проклиная в душе всех разбойников на свете.
  
   - Кррак! - поросший мхом поваленный ствол дерева, на который неосторожно наступил Ратмир, с треском провалился под его тяжестью. От неожиданности Ратмир потерял равновесие и полетел в траву, едва успев выставить перед собой руки с зажатым арбалетом.
   - Мало я тебя бил, - услышал юноша над собой голос Дистима. - Ничего, когда обратно вернемся, наверстаю.
   - Дистим, прости, - Ратмир быстро поднялся, отряхивая куртку от мелкого лесного мусора. - Я не заметил, что бревно гнилое. А там только кора целой оказалась.
   - Ратмир, почему я это бревно перешагнул, а ты на него наступил? - устало спросил Дистим, и, не дождавшись ответа от стыдливо опустившего голову парня, продолжил. - Потому что препятствия в лесу нужно стараться обходить, а не перелезать через них. И шума меньше будет, и ноги целее. Понял?
   - Понял, Дистим, - Ратмир чувствовал себя премерзко.
   К осознанию вины и собственной неуклюжести примешивалось противное до дрожи ощущение какой-то липкой слизи на ладонях, в которой он измазался при падении. Ратмир изнывал от желания поскорее вытереть ладони, но не рисковал делать этого, пока Дистим занимается воспитанием. Очень уж его учитель не любил невнимательность к своим словам, и отложенное до возвращения наказание за неловкость могло последовать незамедлительно. Ратмир этого не хотел, он хранил робкую надежду, что Дистим все-таки забудет о своем обещании. Поэтому сейчас юноша терпел, почти не слушая Дистима и про себя умоляя его поскорее закончить с нравоучениями.
   Хотя Дистим говорил быстро и не планировал затягивать объяснение дольше, чем на пару-тройку минут, Ратмиру все сложнее становилось вытерпеть это - каждая секунда тянулась ужасно медленно. Ратмир ощущал нарастающее раздражение на Дистима с его проповедями, а затем и ярость. Состояния сменялись мгновенно, и через пару секунд Ратмир почувствовал, как лицо обдало волной жара, а сердце бешено забилось в груди. Легкие свело судорогой на вдохе и мозг затопило волной паники.
   От проявления непочтительности в столь неподходящий момент Ратмира спас амулет Дистима, который с дробным стуком завибрировал у воина на шее, прервав того на середине фразы.
   - Ладно, остальное потом, - сказал он напоследок, снимая с тонкого кожаного ремешка полую костяную сферу с причудливо вырезанными сквозными узорами. Поворачивая половинки амулета вокруг своей оси, он усмехнулся, заметив с какой яростью Ратмир вытирает руки о штаны. - Сапог не забудь почистить, а то личинки в штаны заберутся.
   Ратмир, похоже, только сейчас заметил, что вместе с трухой на сапог налипли мелкие белые червячки. Издав то ли стон, то ли всхлип, он судорожно вырвал пучок травы и принялся тщательно очищать ногу. Дистим удивленно поднял бровь в ответ на такую реакцию, но этот эпизод тут же вылетел у него из головы - из сферы раздался обезличенный голос.
   - Это Тилий, - потрескивая, передала сфера слова одного из охранников. Хотя некоторые звуки и пропадали, голос слышался довольно отчетливо. - Мы нашли их. Небольшая поляна с двумя сараями, все разбойники сидят внутри. Снаружи движения нет, охрану тоже не выставили. Подходите, даю направление.
   Дистим аккуратно положил сферу на вытянутую ладонь и замер. Несколько секунд амулет лежал неподвижно, а потом сдвинулся с места, покатившись в сторону. Дистим быстро сжал кулак, не давая костяному шарику упасть на землю.
   - Ратмир, хватит прихорашиваться, не к девушкам собрался, - весело произнес воин. - Тилий нас здорово обогнал, сфера едва до него достала. Нужно поспешить, а то придем последними.
   Когда запыхавшийся Ратмир рухнул на землю за кустами, откуда Тилий наблюдал за лагерем разбойников, почти весь отряд уже был в сборе. Дистим что-то неодобрительно бросил в сторону Ратмира, но парню сейчас было не до этого - он пытался отдышаться. Тилий, невысокий охранник лет тридцати пяти, покачал головой и, сняв с пояса флягу, протянул Ратмиру.
   - Дорф и Дистим сделаны из стали, - усмехнулся охранник щербатым ртом. - Они порой забывают, что другие люди скроены иначе. Хотя, если уж он за тебя так взялся, через несколько лет станешь таким же. Если не помрешь.
   - Я прям сейчас помру, - прохрипел Ратмир, оторвавшись от горлышка. - От этого бега по лесу у меня легкие чуть не лопнули.
   - Ладно, постонал и хватит, - оборвал его Тилий. - Приготовь оружие, скоро начнется. Дистим на разведку пошел, смотри.
   Тилий показал узловатым пальцем на тень, выскользнувшую на поляну. Движения Дистима скрадывала наступающая темнота и мутная пелена дождя. Ратмир даже старался не моргать, чтобы не потерять воина из виду.
   На небольшой поляне тесно стояли два старых сарая с потемневшими от времени стенами. Шагов тридцать в длину, с осевшими кое-где соломенными крышами, они бы выглядели давно покинутыми, если бы не свет, кое-где пробивавшийся сквозь щели в неплотно подогнанных бревнах.
   Дистим быстро подобрался к ближнему сараю и выглянул за угол, сжимая в руке меч. Никого не обнаружив, он приник с стене, явно пытаясь что-то рассмотреть внутри через просветы в бревнах. Через десяток секунд он отошел от стены и направился к другому зданию. Дистим двигался легко и свободно, практически не осторожничая, будто гуляет по городу, а не находится в лагере убийц.
   Тилий отвлек Ратмира от наблюдения за наставником.
   - Отдышался? - хрипло спросил он, наклонившись к самому уху Ратмира.
   - Да, - от неожиданности Ратмир дернулся в сторону, вызвав довольный смешок охранника.
   - Тогда хватит глазеть и доставай оружие. Все уже готовы давно, один ты разлегся как на отдыхе. Эх, дитё малое. Засмеют!
   Ратмир бросил быстрый взгляд по сторонам. Несколько охранников расположились на самом краю леса и внимательно следили за Дистимом, держа наготове короткие луки. Остальные подобрались поближе к Дорфу и сейчас проверяли снаряжение, пока он им что-то объяснял.
   Ратмир встал на колено, и, уперев арбалет в живот, с усилием натянул тетиву. Сколько неприятностей сегодня можно было бы избежать, надень он печатки, мелькнуло в голове у юноши, пока он разминал ноющие пальцы с глубоко врезавшимися отметинами от тетивы.
   - Твоя игрушка? - спросил Тилий, когда Ратмир зарядил арбалет.
   - Нет, Рова одолжила.
   - Видно, что женская вещь. Нормальный арбалет так просто не натянешь. Этот разве что на двадцать-тридцать шагов нормально выстрелит.
   - Разбираешься в арбалетах?
   - Да баловство это одно, - сплюнул Тилий.
   - А что так?
   - Жалкое оружие для лентяев и слабаков. Вот лук - это для мужчин, - Тилий погладил заскорузлой ладонью гладкое древко своего лука. - Чтобы его освоить, нужна сила и выдержка - не один год учиться придется. А с этими арбалетами и знать ничего не надо: натянул как дурак, как дурак и выстрелил.
   Ратмир пожал плечами, в арбалете его как раз и привлекала простота, несмотря на ворчание Дистима по этому поводу. Мнение Тилия так же не стало для него неожиданным, он уже понял, что большинство людей брезговало арбалетом, несмотря на то, что тот был удобным и легким в освоении оружием.
   Ратмир кивнул в сторону Дорфа, переводя тему:
   - Может пойдем к остальным? Дорф там что-то объясняет.
   Тилий лениво обернулся и хмыкнул:
   - Толку-то? Дистим еще не вернулся, так что он им просто хвосты перед боем крутит. Да и вообще, парень, - Тилий понизил голос. - Держись от него подальше.
   - Почему? - прошептал Ратмир.
   - У тебя своя голова есть?
   - Ну да.
   - Вот и думай ей, а то скоро будет как у этих - не поймешь, твоя ли голова на плечах или уже Дорфа. Если кого и слушать, то Дистима, они хоть из одного теста, но начинка разная.
   - Подожди...
   - А вот и он как раз возвращается, - прокряхтел Тилий, вставая.
   До ближайшего дома оставалось еще с десяток шагов, а Ратмир уже слышал пьяные голоса, раздающиеся изнутри. Разбойники никого не опасались. Здесь, среди дремучего леса, они явно чувствовали себя в безопасности. Кто-то даже затянул похабную песню, и вскоре к нему присоединилось еще несколько голосов. Конечно, при таком шуме подкрасться вплотную к сараю для отряда Дорфа было парой пустяков.
   Когда все заняли свои места, надежно блокируя бандитов внутри, ко второму строению отправилось два охранника. Судя по тому, что Дистим узнал, там содержались пленники из разграбленных караванов. Освобождать их прямо сейчас смысла не было, а вот присмотреть за ними, чтобы не наделали глупостей, пока все заняты схваткой, не мешало бы. А то разбегутся по лесу, и придется их ловить ночью - засов на дверях был весьма хлипким.
   Почему они не разбежались до сих пор, оставалось загадкой. Мимо бандитов сейчас могло пройти стадо коров, и они бы ничего не заметили, не говоря уже о паре десятков человек, которые даже не были связаны. Да и добраться за ночь до территории Криголура тоже не составляло особого труда. Наверное, здесь дело было в том, что большинство пленников составляли женщины, которые просто боялись своих похитителей - мужских голосов в том сарае Дистим так и не расслышал.
   Ратмир еще раз быстро проверил арбалет. Стрела никуда не делась, чего он постоянно боялся. Хищно блестя острым жалом и нервно подрагивая, она словно с нетерпением ждала мига, когда тетива отправит ее в полет. Ратмир понимал, что эта дрожь исходит от его рук, но не мог отделаться от этого образа.
   Они с Дистимом заняли место около двери. Именно Ратмиру, как единственному арбалетчику в отряде, предстояло сделать первый выстрел, когда Дистим распахнет дверь. А потом внутрь хлынут остальные, круша пьяных и не ожидающих нападения бандитов.
   Ратмира с трудом унимал дрожь в коленях. Холодные струйки пота сбегали по спине, и юноша уже в который раз мысленно пытался успокоиться. Но тщетно, тело уже почти не слушалось его, и оставалось только надеяться, что в нужный момент он все сделает правильно, благо варианты развития событий бешеным хороводом мелькали в голове. Дело было не в страхе перед разбойниками, с целым отрядом за спиной он этих уродов уже почти не боялся. Ратмир отчаянно боялся сделать что-нибудь не так, ведь никогда до этого на его плечи не ложилась такая ответственность. Именно он через несколько минут начнет бой, и от его выстрела зависит, со сколькими противниками внутри столкнутся его товарищи. Такая ответственность пугала, и Ратмир сначала даже хотел переложить ее на чужие плечи, но Дорф и Дистим были непреклонны. Так что теперь выстрел Ратмира должен был быть удачным, чтобы потом не стыдно было смотреть окружающим в глаза.
   Дистим сделал знак приготовиться и подался к двери, готовясь толкнуть ее внутрь и отпрянуть обратно. Наведя арбалет на дверь, Ратмир до боли сжал ложе, стараясь справиться с дрожью. Внезапно песня внутри оборвалась, потонув во взрыве хохота, и Ратмир дернулся от неожиданности, при этом едва не подстрелив товарища. Спасло Ратмира только то, что его палец находился далеко от спуска и еще, что Дистим ничего не заметил, прислушиваясь к происходящему внутри.
   - Готовься, сейчас выйдут, гады, - шепнул воин. - За бабами собрались.
   Ратмир кивнул и замер напротив выхода, держа дверь на прицеле. Вскоре та со скрипом распахнулась, выпуская наружу пятно света, и Ратмир увидел перед собой двух бородатых мужиков, которые, едва стоя на ногах, со смехом пытались в обнимку протолкнуться через дверной проем. С первого раза у них ничего не получилось, и тогда один поднял глаза, наконец-то заметив Ратмира. Смех тут же оборвался, в мутных глазах проступило удивление, но Ратмир не дал ему времени очнуться, нажимая на спуск.
   Стрела сорвалась в долгожданный полет и вошла разбойнику под правую ключицу. Мужик охнул, повиснув всем весом на ничего не понимающем приятеле. Тот покачнулся, ударившись об косяк, и сам не заметил, как перед ним возник Дистим. Воин схватил раненого бандита за шиворот, и ударом снизу вогнал второму разбойнику в живот свой меч, прерывая его ругань на середине. Освободив оружие, Дистим рванул первого бандита на себя, отчего тот вылетел наружу, со всхлипом упав к ногам Ратмира, а Дистим, не давая остальным разбойникам опомниться, уже ворвался внутрь.
   Ратмир было дернулся за ним, в начавшейся суматохе забыв, что ему говорили стоять в стороне, когда начнется схватка, но чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону так, что он клацнул зубами.
   - Куда лезешь? - заорал Дорф, пробегая мимо Ратмира в дом.
   Ратмир медленно поднялся с земли и, стоя на четвереньках, пытался справиться с головокружением. Боль в ушибленном плече, на которое он неудачно упал, оберегая арбалет, немного отрезвила его. Ратмир выдохнул, прислушиваясь к жутким крикам, ругани и грохоту внутри дома и тут услышал тихий всхлип рядом.
   Разбойник, которого ранил Ратмир, лежал в полоске света от открытой двери и тихонько подвывал, пытаясь зажать окровавленными руками рану около стрелы. Его лицо плаксиво скривилось от боли, а из оскаленного рта сочилась слюна, блестящими вязкими ручейками стекая по бороде. Ратмира чуть не вырвало, и он поспешил подняться, лишь бы не видеть больше этого человека.
   Тем временем внутри все закончилось, и на пороге появилась массивная фигура Дорфа, почти полностью перегородив дверной проем. Старый воин равнодушно поглядел на корчащегося перед ним человека и бросил через плечо.
   - Этого тоже внутрь, - и, посторонившись, пропустил двух молодых охранников.
   Парни бесцеремонно схватили разбойника за одежду и поволокли внутрь, не обращая внимания на его вопли.
   - Ты тоже давай, Ратмир, хватит там стоять.
   Внутри сарай представлял собой ужасное зрелище. Поваленные столы и лавки, разбросанная кругом еда и черепки от посуды создавали впечатление, что тут прошел ураган. Повсюду валялись тела, зияя широкими ранами прорубленной плоти, а пол лип к ногам от обильно пролитой крови. К горлу Ратмира опять подкатил комок, а когда в нос ударил запах дерьма, юноша не выдержал и с кашлем склонился к стене, содрогаясь от рвоты.
   Разбойники явно не ожидали, что на них здесь кто-нибудь может напасть, и поэтому когда отряд Дорфа ворвался внутрь, пьяные и безоружные мужики в легкой одежде не смогли оказать им никакого сопротивления. Смерть застигла их там, где они сидели, и только некоторые в панике метнулись в дальний конец сарая, тщетно пытаясь спасти свою жизнь. Охранники, опьяневшие от вида крови, прикончили всех. Только Дистим и Дорф позаботились о том, чтобы захватить кого-то живьем.
   Сейчас двое выживших бандитов стояли на коленях под охраной Тилия, пока охранники осматривали дом, а Дистим с Дорфом о чем-то совещались вполголоса. Раненого Ратмиром головореза подтащили к разбойникам и бросили рядом.
   За дверью послышались торопливые шаги, и внутрь забежал молодой охранник, которому было приказано сторожить второй дом.
   - Проклятье! - выругался он, поскользнувшись на луже крови и едва не упав. - Ну и бойня.
   - Чего хотел? - обернулся к нему Дорф.
   - Да там эти, - парень почесал в затылке. - Бабы бунтуют. Требуют выпустить.
   - Некогда нам, скажи, пусть подождут. Не хватало еще с ними возиться сейчас.
   - Так они сейчас дверь сломают, как я им скажу?
   - Много их?
   - Семнадцать, говорят.
   - С мужиками?
   - Так это, нет там мужиков. Девки одни и дети.
   - Понятно, - протянул Дорф. - Возьми еще двоих и иди их успокой, мы тут скоро управимся. И не смотри так, неужто баб минут двадцать удержать не можете!
   Парень скрипнул зубами, но побежал выполнять приказ, а Дорф повернулся к Дистиму.
   - Ничего не напоминает?
   - Напоминает, - хмуро ответил Дистим. - Но проверить надо, сейчас я с этими двумя потолкую.
   - Подожди, - Дорф достал длинный нож и указал на разбойника со стрелой в груди. - От этого все равно никакого толка.
   Дорф окинул взглядом помещение и заметил прислонившегося к стене Ратмира.
   - Ратмир, подойди сюда, - приказал воин, рукой остановив дернувшегося было Дистима. - Ты так и будешь ждать, пока он истечет кровью?
   - Я? - глупо переспросил Ратмир, не совсем понимая, что от него хотят.
   - Ты его подстрелил, тебе и добивать, - жестко припечатал Дорф. - Или тебе нравится, что он мучится? Или предпочитаешь, чтобы грязную работу делали за тебя?
   - Я... не...
   - Тогда добей!
   Ратмир беспомощно переводил взгляд с Дорфа на Дистима.
   - Но...
   - Воин должен быть в ответе за каждый свой удар или выстрел! - не давал ему возразить Дорф. - Ты должен на своей шкуре понять, что это значит и чувствовать ответственность всякий раз, когда берешь в руки оружие!
   Привлеченные шумом, к ним стали подходить остальные. Молодые парни со следами крови на одежде, они с вызовом и насмешкой смотрели на Ратмира, который не участвовал в драке и даже не может добить своего противника.
   Это стало последней каплей, и Ратмир сдался. Непослушными руками он взвел арбалет и взял стрелу, но был остановлен Дорфом.
   - Не так! Возьми нож.
   Ратмир почувствовал себя загнанной крысой. Лица окружающих людей, казалось, заполнили все пространство. Раненый разбойник как-то сжался и перестал его волновать, в доме остался только Ратмир и требовательные глаза людей. Дорф протянул нож, и взгляд Ратмира буквально прикипел к блестящему лезвию. Возьми, и все закончится, казалось, шептало оно, и Ратмир, не в силах больше сопротивляться, медленно протянул руку к оружию.
   - Апчхи! - от громкого звука вздрогнули почти все, и наваждение, окутавшее Ратмира, спало.
   - Извините, - улыбнулся Тилий. - Подстыл, наверное, пока под кустом вас всех ждал. Не мальчик уже, на сырой земле валяться.
   Дорф раздраженно отвернулся от Тилия и наткнулся на твердый взгляд Ратмира.
   - Резать его я не буду, - тихо произнес парень. - Если надо, добью из арбалета.
   - И стрелы потом вырезать будешь сам? - усмехнулся Дорф.
   - Если надо будет, вырежу, - сквозь зубы ответил Ратмир.
   - Дорф, да что ты на него время тратишь, - вышел вперед черноволосый парень лет двадцати. Судя по лихорадочному блеску в глазах и возбужденному виду, он еще не отошел от драки. - Он же сам сейчас обделается! Дай лучше мне, я покажу, как должны поступать мужчины!
   - Нет! - рявкнул Дорф. - Пусть делает, как хочет. Дистим, а мы давай пока с этими двумя ловцами удачи поговорим.
   Ратмир тяжело выдохнул, разговор с Дорфом дался ему непросто. Этот человек просто подавлял своей мощью и уверенностью в себе. Стараясь не смотреть лишний раз на свою жертву, Ратмир наложил стрелу и подошел ближе. Осталось только прицелиться и выстрелить. Разбойник перестал стонать и корчиться, видимо, уже смирился с судьбой, и когда Ратмир спустил тетиву, юноше показалось, что в глазах бандита он увидел облегчение.
   - Да, что и говорить, от болта в сердце смерть всяко лучше, чем от ножа в руках неумехи, - Ратмир не заметил, как к нему подошел Тилий.
   - Еще стрелы достать надо, - невпопад ответил Ратмир, занятый своими мыслями.
   - Ну, тут я тебе помогу, а то сломаешь еще, только зря провозишься да в крови вымажешься.
   Тилий, кряхтя, опустился на корточки рядом с телом и достал из мешочка на поясе какой-то инструмент.
   - Удобная вещь, - приговаривал он, вставив приспособление в рану. - Раздвигает мышцы и закрывает острые грани наконечника. Стрела выходит легко и просто, во-от та-ак. Одна готова, - весело объявил он. - А так и из живого вытащить можно, даже если наконечник внутри остался. Живого же не будешь на куски кромсать, особенно товарища, хе-хе. А тут раз - и готово! Даже не больно почти.
   - Вот и все, - Тилий поднялся, протягивая Ратмиру две стрелы. - И это, парень... если уж хочешь стрелком стать, обзаведись такой же штукой.
   - Спасибо, - прошептал Ратмир.
   - Пустое, - махнул рукой Тилий. - Иди на улицу, подыши воздухом, тут и без тебя справятся.
  
   Дистим наклонился вперед и резким движением подбросил в затухающий костер несколько веток, выбив из тлеющих углей облако искр. Следом за ветками едва не полетел плевок, но в последнюю секунду Дистим сдержался, сплюнув немного в сторону. Даже в злобе не следует пренебрегать приметами.
   Раздражение копилось в Дистиме уже несколько часов, и несколько минут назад он, наорав на очередного кретина, сунувшегося к нему за указаниями, отправил того к Гропку, а сам сбежал на внеочередное дежурство подальше от этого сборища идиотов, которые без суматохи и галдежа не могут разместить в здоровом караване семнадцать новых человек.
   К сожалению, охранник не спал на посту, и сорваться на нем не вышло. Вместо этого Дистим отослал его в помощь Дорфу и, оставшись наконец один, тяжело опустился на бревно. Задумавшись о чем-то своем, он даже не повернулся, когда рядом с ним присел Дорф.
   - Ну и ночка выдалась, - с преувеличенным вздохом облегчения пробормотал Дорф и, похлопав по карманам, достал из куртки трубку и кисет.
   Дистим промолчал, продолжая все так же задумчиво смотреть на огонь.
   - Ночь, говорю, тяжелая выдалась, - ничуть не смущенный таким холодным приемом, продолжал Дорф. - Мира, бедняжка, с ног сбилась - почитай всех девок лечить пришлось. Да, дела... и как они теперь будут дальше, всей родни лишившись? Разбойники же и детишек их малых не пожалели... Ну, да ты сам все видел.
   - Гропк их пристроить обещал, - буркнул Дистим, раздраженно мотнув головой.
   - Это да, это он правильно, - Дорф чиркнул огнивом и, раскурив трубку, почти мечтательно произнес. - А все-таки жалко, что главарь утек, вот кого бы на кол посадить следовало. Да и с остальными мы слишком быстро разобрались, не поняли мрази толком, за что к ним смертушка пожаловала. Я уж было думал нам с тобой обратно до того городишки прогуляться, жаль только времени нет.
   - Дорф, хватит уже, и без тебя тошно. Ты зачем там это все устроил?
   Старый воин пожал плечами.
   - Да нервничали ребятки перед дракой, дал им из фляжки хлебнуть немного, чтобы крови не боялись. Жалко Ратмир не подошел, ему бы тоже не помешало.
   - Я не про это! Какого черта ты его ломать стал? У нас с тобой на это уговора не было!
   - А на что был? - деланно изумился Дорф.
   Дистим резко развернулся к нему и сквозь зубы прошипел:
   - Думаешь, легко мне было изворачиваться перед ним на дороге, чтобы он сам в бой попросился? Ты просил его проверить в деле. Так он и без твоей настойки не обоссался! Чего тебе еще нужно? Куда ты его дальше гнуть стал?
   - Уймись, - в голосе Дорфа прорезался металл, и от легкого толчка Дистим полетел на землю. Подождав, пока он поднимется, Дорф продолжил. - Спрашивать раньше надо было, какое у меня там дело. Да садись ты, не стой столбом!
   Когда обиженно сопевший Дистим уселся обратно, Дорф приобнял его за плечи и неожиданно мягко произнес.
   - Дистим, ты же сам через все это прошел. Воин не должен сомневаться, выполняя приказ. Он не должен поддаваться неуместной жалости, его рука должна быть твердой, иначе он погубит не только себя, но и своих товарищей. А недобитый враг вернется, огнем и мечом пройдясь по твоим землям. Ты же видел это, Дистим. Ты должен понять.
   - Так то война, Дорф. Не думаю, что хоть кто-то будет испытывать жалость к тварям за Стеной. Да Ратмир за всю жизнь теперь может не встретиться в бою с человеком! Там и людей кроме нас не будет.
   - Ты думаешь, ссылкой все закончится? Ты же сам видишь, как к нам относятся здесь. Почему, по-твоему, мы идем этим захолустным трактом?
   - Унизить хотят Норрима, - пожал плечами Дистим. - И боятся, что наберем много людей.
   - Это все мелочи! Ты вспомни, сколько раз меня Гропк удерживал от того, чтобы я не зарубил на месте очередного крючкотвора-наглеца, который презрительно кривит губы в моем присутствии и смеет придираться к каравану на пустом месте! В прошлый раз я уже еле сдержался, а представь. что на моем месте был бы Норрим?
   Дистим коротко рассмеялся.
   - Тебе смешно... а ты знаешь, что в этом захолустье Норрима воспринимают не как героя, а как кровавого убийцу? Это пока в столице и крупных городах чернь на нашей стороне, а сюда просачиваются только те слухи, которые выгодны нашим врагам. Варварская клика в сенате уже добилась нашей ссылки, и ты думаешь, на этом они успокоятся? Нет, Дистим, слишком сильно мы обидели их родню в Приграничье. Стена не защитит нас от кровной мести. Кому какое дело до того, кто сгинул в этих диких землях? А даже если и узнают, все равно за несколько месяцев из Норрима сделают тут злодея - народная память слишком короткая.
   Дистим промолчал, обдумывая сказанное.
   - И еще кое про что не забывай, - Дорф многозначительно кивнул в сторону лагеря.
   - Думаешь, и эти не отстанут?
   - Знаю, Дистим. Знаю! - Норрим с силой ударил кулаком по бревну. - Поэтому мне нужна сила. Нас осталось всего трое, из охранников ничего путного не выйдет, а вот у Ратмира есть все шансы. Ты сам говорил, что по задаткам он не слабее тебя. Он мне нужен, Дистим. Парень потерял память, он чистый лист, на котором можно написать что угодно! Более верного и надежного человека сложно будет найти!
   - А ты спросил, надо ли ему это?
   Дорф только махнул рукой и поднялся.
   - Неужели ты думаешь, что судьба воина хуже судьбы трактирщика? Чушь!
   Дистим промолчал, и только когда Дорф отошел достаточно далеко, его губы прошептали:
   - Не знаю, Дорф... Не знаю.
  
  ***прода***
  
  Глава ....
  Криголур располагался на пересечении нескольких крупных дорог. Именно сюда стекались все караваны, покидающие империю через юго-восточные Тиррамские ворота Стены. В последние годы поток переселенцев увеличился многократно, и, ранее ничем не примечательный перевалочный пункт вырос настолько, что мог посоперничать размерами с крупнейшими городами империи.
  Переселенцы с радостью останавливались здесь на несколько дней, наслаждаясь отдыхом и цивилизацией перед заключительным отрезком пути. Для стоянки караванов на окраинах Криголура было устроено несколько больших площадей с общественными банями, конюшнями и гостиницами, а в центре города круглосуточно работали увеселительные заведения на любой вкус.
  Чистые и весьма оживленные улицы, мощеные разноцветной плиткой; огромные рынки с товарами империи и новых колоний; приветливые и нарядные местные жители; неподкупная стража и почти нулевой уровень преступности. Многие переселенцы, отведав такой жизни, плевали на свои первоначальные планы и оставались здесь насовсем. Городские власти были не против, город постоянно нуждался в рабочих руках - поток товаров из-за Стены рос с каждым годом, и Криголур снимал с них сливки, перепродавая в империю.
  Последнее вызывало нешуточную злость Авердона, но торговая столица ничего не могла поделать с юго-восточным выскочкой - слишком уж выгодно тот был расположен, а торговые агенты, пытающиеся перехватить товары еще за Стеной очень редко добивались успеха. Поселенцы вежливо уходили от сделок и предпочитали приезжать в Криголур сами, даже если им на месте предлагали более высокую цену. Действительно, что значат несколько лишних монет по сравнению с ярмаркой большого города? Это ведь самый лучший праздник для людей, живущих в глуши. Счастливая отдушина в их тяжелой жизни, полной опасностей.
  Они торгуют, пьют, гуляют и веселятся несколько дней, потом уезжают обратно, груженые покупками, а на их место тут же приходят другие. Это происходит настолько плавно и естественно, что при взгляде со стороны кажется, что праздник в Криголуре вечен. Он манит и затягивает в себя все новых и новых людей, и караваны из империи, едва пересекая городскую черту, попадают под его бесшабашную магию.
  Не стал исключением и караван Норрима. Разместившись на отведенной им площадке поздно вечером и задержавшись только для того, чтобы распрячь лошадей, люди шумной гурьбой повалили в купальню, где впервые за несколько недель они могли помыться в горячей воде. После этого те, у кого еще остались силы, тут же отправились в центр города на звуки музыки и веселых голосов. Другие, уставшие и довольные, разместились в уютной гостинице.
  Наверное, единственным человеком, который не испытывал особой радости от приезда в город, был Ратмир. После событий вчерашней ночи на юношу навалилась апатия, и ему сейчас просто хотелось побыть одному. Поэтому, после того, как Ратмир помылся и переоделся в чистые вещи, он вернулся к фургону и прилег на лавку, уставившись рассеянным взглядом в звездное небо.
  Проснулся Ратмир от того, что кто-то настойчиво трепал его за ногу. Рывком поднявшись и морщась от боли в затекшей спине, юноша увидел перед собой улыбающегося Дистима.
  - Ну ты даешь, Ратмир. Там целая гостиница свободна, а ты тут спать завалился! Еле тебя нашел.
  - Да я на пару минут прилег, - зевнул Ратмир, оправдываясь. - Сейчас туда пойду.
  - Ну уж нет, - рассмеялся Дистим. - Ты что, днем не выспался? Пойдем в город!
  - Дистим, давай завтра, а?
  - Завтра будет завтра, а сегодня... Сегодня! Пойдем, Ратмир, должны же мы отметить твое боевое крещение! Все уже ушли давно, один я тебя тут искал. И ты меня хочешь бросить? Так друзья не делают.
  - Дистим, ты что, уже начал?
  - А то, - Дистим поднял вверх руку с глиняной бутылью в соломенной оплетке. - Я даром времени не теряю. Ну пойдем, - Дистим дурашливо потянул Ратмира за ногу. - Вставай!
  - Сейчас сапог стащишь! Дистим! - заорал Ратмир, вырывая ногу. - Ладно, иду я! Ногу отпусти!
  - Ну вот, а то все "не хочу, не буду", - поддразнил парня Дистим и уже нормальным голосом продолжил. - На, выпей.
  Ратмир недоверчиво посмотрел на Дистима, который бросил валять дурака, и, вздохнув, взял бутылку.
  - Не отстанешь ведь.
  Секунду помедлив, Ратмир сделал маленький глоток, но едва вино коснулось его губ, с жадностью приложился к бутылке, оторвавшись от нее только когда в груди перехватило дыхание.
  Отдышавшись, Ратмир почувствовал себя значительно лучше.
  - Давно бы так, - усмехнулся Дистим. - А теперь пойдем, ночь только начинается.
  - А кто там будет еще?
  Дистим понимающе кивнул.
  - Никого там не будет, вдвоем посидим.
  Ратмир спрыгнул с фургона и одернул рубаху, выбившуюся из-за пояса. Поправил ножны с кинжалом, быстро осмотрел себя и спросил:
  - Нормально если так пойду?
  - Нормально, только куртку набрось, под утро похолодает.
  - Дистим, только мне надо к Гропку зайти, предупредить, что я ушел и деньги свои взять.
  - Все в порядке, я уже к нему заходил. А по поводу денег не волнуйся, - Дистим достал из кармана кожаный мешочек. - Твоя доля.
  - За что?
  - Трофеи, - рассмеялся Дистим. - Ну, идем?
  Улицы ночного Криголура ничем не напоминали улицы других городов, в которых довелось побывать Ратмиру. Ровная и плотно подогнанная плитка не била по ногам в отличие от грубых булыжников мостовой, по которой ему приходилось ходить до этого. Факелы, установленные на столбах через каждые тридцать шагов по обеим сторонам дороги, давали хорошее освещение, а встреченные люди даже в одиночку без опаски гуляли по городу и даже подходили к незнакомым людям спросить дорогу или завязать знакомство. Чистота на улице говорила о том, что местные жители не выливают помои в окна, и можно безбоязненно ходить под окнами двухэтажных домов.
  Чем ближе молодые люди подходили к центру города, тем чаще им на пути встречались лоточники и торговцы с тележками, у которых можно было купить легкие закуски. Мясо, колбаски и рыба на тонких деревянных шпажках; блинчики в шоколадном или ягодном сиропе, которые готовились прямо перед покупателем; пирожки со всевозможной начинкой; огромный выбор сладостей; настойки, фруктовая вода и множество других лакомств, от которых разбегались глаза, а рот мгновенно наполнялся слюной.
  - Ну вот, мы пришли, - Дистим остановился перед дверью ярко украшенного здания, из больших распахнутых окон которого слышалась музыка и громкие голоса.
  - Угу, подожди, я сейчас, - Ратмир запихнул в рот остатки блинчика с неимоверно вкусной начинкой из крупно порезанных фруктов. - Нет, сюда стоило приехать уже только ради этих блинчиков. Сколько мы здесь простоим?
  - Не знаю. Дорф сегодня выяснит, обогнал ли нас Норрим, и тогда уже решим.
  - Я бы тут на пару недель задержался, - вздохнул Ратмир, украдкой высматривая обо что можно вытереть липкие пальцы. - Столько всего интересного, будто в другой мир попал.
  - На пару недель не рассчитывай, - Дистим толкнул дверь. - Но дня три постараемся урвать!
  Ратмир радостно улыбнулся и вошел за Дистимом. Таверна отличалась от тех, к которым он успел привыкнуть за время путешествия так же, как и сам Криголур от прочих городов. Чистый пол, хорошо освещенный зал со множеством посетителей и громкая музыка произвели на юношу такое впечатление, что он нерешительно замер на месте. Отдыхающие люди не обратили на вошедших никакого внимания, не было ни подозрительных и оценивающих взглядов, ни презрительных провоцирующих усмешек - все продолжали заниматься своими делами.
  Буквально через несколько секунд перед ними буквально из воздуха возник мальчик в нарядной одежде.
  - Добро пожаловать в "Зеленый Дракон". Что угодно господам? - с легким поклоном он обратился к новым посетителям.
  - Стол на двоих где потише, - ответил Дистим.
  - Прошу за мной.
  Мальчик отвел гостей к боковому ряду столов, отделенных друг от друга перегородками в человеческий рост.
  - Господам нужна женская компания?
  - Нет, - Дистим передал парню мелкую монетку. - Сегодня только еда и вино.
  - Сию минуту, - мальчик еще раз поклонился и исчез.
  - Ну что, садись, - Дистим легонько подтолкнул робеющего Ратмира к столу. - Привыкай, тут почти везде так.
   Подошедшая через несколько минут девушка принесла влажные полотенца и приняла заказ. Дистим быстро вытер руки и небрежно отбросил полотенце на край стола.
  - Ратмир, ты чего застыл? - усмехнулся он, наблюдая, как Ратмир замер с полотенцем в руках, задумчиво покусывая губы. - Говорю же, привыкай.
  Ратмир вздрогнул.
  - Я, кажется, вспомнил что-то, - пробормотал он. - Взял в руки полотенце и почувствовал, что уже делал так. Понимаешь, будто уже был в подобном месте и такое действие для меня привычно, что ли...
  - Ну-ка, ну-ка, - Дистим подался вперед. - Вспоминай давай. Бывал здесь?
  - Нет, точно не здесь, - с досадой отмахнулся Ратмир. - Но вот прям вертится на краю сознания, а ухватить воспоминание не могу. Теперь и вовсе исчезло.
  - Хм... в Авердоне есть похожие места, может быть ты оттуда это все знаешь?
  - Может быть. А ты был там?
  - Бывал пару раз, - пожал плечами Дистим. - Чем-то похож на Криголур, но так сразу не объяснить. О, спасибо, красавица, - улыбнулся он девушке, вернувшейся с подносом, заставленным кружками и тарелками с закуской, и продолжил, когда она отошла от стола. - Но я там по делам бывал, так что отдохнуть как следует не получалось. Но, если честно, и то хорошо было - после нашей северной глуши как глоток свежего воздуха.
  - Какой глуши? - Ратмир потянулся за кружкой, до краев наполненной пенным пивом.
  Дистим некоторое время помолчал, задумчиво барабаня пальцами по столу и, осушив свою кружку до дна, выплюнул одно слово:
  - Крин, - увидев недоумение на лице Ратмира, пояснил. - Пограничный городок на севере. Жуткая дыра, еще хуже тех богами забытых мест, что мы проезжали. Дерьмо, а не город. Одно достоинство, что на дороге к варварам стоит и они через него товары в империю возят. Только все равно от этого толку мало, не то, что в Криголуре. В империи все Авердон под себя подмял, и Крин там навроде таможни. В итоге нищая казна, нищие жители и нищие оборванные мальчишки, выпрашивающие у проезжающих торговцев монетки. И надменные варвары, от души забавляющиеся подобной картиной.
  - Это как же так? - удивился Ратмир. - Я думал, что пограничные города содержат хорошо.
  - Ну да, только не на севере. Земли там не особо населенные, если и придут соседи с набегом, то большой беды не будет. Варвары всегда пытаются утянуть, что плохо лежит или плохо охраняется. Извини, - Дистим поднял кружку в примирительном жесте. - Я не тебя имел в виду, ты совсем другой.
  - Подожди, и что, постоянно нападают?
  - Ну да, мелкими отрядами переходят границу и нападают на деревни. Девок хватают в основном, на продажу или себе в жены - это у них большой доблестью считается. А потом в леса свои уходят, а там попробуй их поймай.
  - А войска что делают, просто смотрят? Почему не накажут в ответ?
  - А ты попробуй докажи, что это именно это племя девок украло, а не соседнее. У нас с ними вроде как мир, нельзя без доказательств вешать! А легион на Дистальской заставе стоит на случай большого набега и мелкие стычки их не волнуют. Ну, то есть командование не волнуют. Легионеры бесятся, конечно, но приказа не получают. Вот и выходит, что одна надежда у местных на вольные дружины.
  - Мда...
  Дистим молча допил очередную кружку.
  - Когда к нам в Крин такой отряд пришел, у всего города праздник начался. Все пацаны сразу побежали туда вступать. Дружина же не только в городе сидит, но и сама на чужую сторону ходит. Кому сестру иногда вернет, кому жену, кому дочь. Ну и дикарских баб нахватает, если командир живым товаром торговать не брезгует. Про добычу я не говорю, сам понимаешь, для кринских парней деньги огромные. Правда, Дорф две трети этих ребят сразу обратно завернул, а там после первых дней и вовсе едва пятая часть осталась. Ну и я в том числе... Эй! Милая, - крикнул Дистим девушке. - Есть что покрепче пива?
  - Да, господин, - лукаво улыбнулась та пухленькими губами. - Настойка на листьях игга. Лучшая в городе!
  - Это мы удачно зашли. Ратмир, присоединишься?
  - Не, я пиво буду, - помотал головой Ратмир, с трудом отводя взгляд от гибкой фигурки девушки.
  - Ну, как хочешь, - подмигнул ему Дистим. - Давай, красавица, неси все сюда.
  Проводив девушку взглядами, парни синхронно вздохнули.
  - Хороша, бестия! А как телом пользуется, а? - восхищенно щелкнул языком Дистим. - Через пару лет парням от нее спасу не будет. Вот из-за таких женщин мужики еще на кукол не перешли!
  - На каких кукол?
  - А, потом расскажу. Ладно, на чем я остановился? Так вот, помнишь, как я тебя поначалу гонял?
  - Да мне это в кошмарах до сих пор снится! - рассмеялся Ратмир.
  - Это ничто по сравнению с тем, что выжимал из нас Дорф. Он сам стальной и других такими же считает. Один парень даже помер, - медленно и тихо произнес Дистим, на секунду погрузившись в воспоминания. - Давин его звали, шебутной такой был. Росли вместе... А потом учеба кончилась, мне выдали шестопер, шлем и сапоги, посадили на коня и началось. Знаешь, Дорф вообще-то малость на варварах... того, - Дистим прикоснулся пальцами к голове. - Что у него там с ними произошло, неизвестно, но ненавидит он их люто. Где он прошел, больше некому держать оружие. Да и за плугом ходить тоже...
  Дистим замолчал, подождав, пока девушка поставит на стол стеклянный стакан и графинчик с матово-синей жидкостью. Налив себе половину стакана, он шумно выдохнул и залпом опрокинул его в себя.
  - Ух, хорошо! - просипел Дистим в кулак. - Забористая штука, зря ты отказался.
  - Нет уж, мне и так хорошо, - ответил Ратмир, с улыбкой наблюдая за покрасневшим товарищем.
  - Думаешь, я не понимаю? - Дистим уставился на Ратмира помутневшим взглядом. - Думаешь, не знаю, что ты чувствовал тогда? И почему ты весь день такой смурной ходил , а вечером ото всех ушел? Я и сам после того, как в походах насмотрюсь всякого, потом в кабаках сижу, пока деньги не кончатся. Одно дело когда от нас их гоняешь, и совсем другое, когда на их деревеньки нападешь. Это Дорфу просто, он варваров вроде как за людей и не считает, а я... Не могу я так. И привыкнуть тоже не получилось. Два года так прошло, а потом надоело.
  - А уйти?
  - Из вольного отряда только калекой или покойником уйти можно, мы на крови клялись. Дураки были. Ну и начал я смерти сам искать, да только все не брала проклятая. Первый в битву бросался, под стрелы вставал, а все равно живой оставался. Дружина меня самым лихим почитала, - невесело усмехнулся Дистим. - А потом видно мы варварам такой костью в горле встали, что все окрестные вожди сговорились и ордой к Крину вышли. Город осадили, окрестности выжгли подчистую, жители едва успели за стенами спрятаться. Тысячи две набилось, а там ни воды, ни еды. Только стражи человек сорок и из нашего отряда пятьдесят воинов. Гонцов на заставу отправили, да только понимали, что бестолку. Пока до заставы дойдет, пока командующий его получит, пока решит, пока легион соберется... От города только трупы да головешки останутся. Повезло нам. Варвары город с наскока взять попытались, но мы с горожанами отбились, а там уже между вождями склока вышла. Мы же в городе сидим, значит земли вокруг без охраны совсем - вот они и побежали грабить. Только к следующему вечеру вернулись, считай, сутки выгадали. Даже больше, ночью они на стены так и не полезли.
  Дистим прервался, выпивая очередной стакан.
  - А утром они только построились, как смотрим, на холме с юга всадник появился. Погарцевал немного, потом меч достал и на лагерь варваров указал. И тут возле него ряд за рядом другие появляться стали. И давай разгон набирать, как лавина! Оружие и доспехи на солнце блестят, воздух гудит, а от сотен копыт земля так дрожит, что ноги слабеют и сердце удары пропускает - такая мощь несется! Варвары как увидели, некоторые сразу побежали, другие подобие строя сделали, да куда там! Смели их и не заметили. И разворот потом, и еще заход. В землю втоптали! Мы даже не успели на подмогу выбежать, как все кончилось.
  - Даа... повезло вам!
  - А то! Уже думали всё, конец. Мы-то ладно, но вот жителей жалко было. Матери готовились собственных детей убивать, лишь бы варварам не достались. И знаешь, кто нас спас?
  - Кто?
  - Норрим! Это он тогда легионом командовал. Как весть получил, тут же вместе со своей конной гвардией сорвался на помощь. А потом и весь остальной легион подтянулся, так солдаты от радости едва не обниматься с нами лезли - они там на своей заставе от безделья едва с ума не сходили. В общем, недолго размышляя, как только окрестности вычистим, решили варваров наказать, благо от пленных точно узнали, кто набег отправил. Вычистили... был там городок один недалеко от Крина, Тирт назывался. На пепелище аккурат и поспели. Варвары торопились, видать, поэтому пленных не брали... Мы как жителей похоронили, сразу на север повернули и каленым мечом по их земле прошлись. Два города взяли, а потом гонец из столицы прискакал с новостями. Император отравлен, выживет или нет - неизвестно. В столице смута, все легионы должны отойти на позиции и оставаться на местах. А мы в одном дне от Дифалы - это их самый большой город на севере. Все вожди там сидят. Ну, Норрим тут же в отставку и подал. Легион ушел, остались только вольные да ополчения чуток. Меньше тысячи человек! Все одно решили назад не поворачивать. Страшная битва была. Если бы Норрим стену не проломил, все бы там и остались. Я таких магов как он и не видел никогда, ты представь, каменная стена как песочная под невидимым кулаком разлетелась! У Норрима сразу горлом кровь пошла, сознание потерял, но мы уже в город вошли... Вождей тех на воротах повесили вместе с сыновьями... А потом обратно повернули. Норрим плох был совсем, так местные недобитки еще атаками тревожили. Ну, ничего, лесами к Крину вышли. Нас тогда там как героев встретили - купцы какие-то новости привезли. Им по дороге добираться быстрее было, чем нам по лесу. Девушки нам цветы бросали, кричали что-то, а я иду и не вижу ничего, только туман кровавый перед глазами. Сил нет, внутри пустота. Только две мысли в голове, что дошли и Норрима живым донесли. Через три дня вроде отпустило. А там и другие новости подоспели. Норрима в сенате осудили за наш рейд, мол, провокация и ничего больше. Не стоит, говорят, сейчас дразнить варваров, империи мир нужен. Ославили. Тогда его звезда и закатилась. Остались мы служить в Крине, нам даже пополнение не присылали. А нам и не нужно было - после того рейда варвары притихли. Между собой только грызлись за освободившиеся земли...
  Дистим хлопнул пустым графином по столу.
   - Вот ты сидишь сейчас и думаешь, - Дистим обличающе указал на Ратмира пальцем. - Чего я так сейчас завелся. Столько крови перевидал. Понимаешь, Ратмир, мы там свои жизни отдавали за то, чтобы такого, как в Тирте больше не допустить. Ради империи. Когда уезжал, думал, наконец-то увижу, за что сражался. А что увидел? Диких варваров в городской страже? Раздолбанные дороги? Разбойников, торгующих гражданами? Ратмир, на той поляне я увидел призрак Тирта. Мы защищали границы, а враг оказался внутри.
  Дистим, покачиваясь на лавке, уставился пьяным взглядом в пустой стакан. Ратмир не знал, что сказать, смущенный такой неожиданной исповедью. Прошло несколько минут, когда наконец он решился перевести тему.
  - А как вы сюда попали?
  - Что? - поднял голову Дистим. - А... долгая история. Норрим им сейчас как кость в горле. Сила у него все-таки немалая в войсках осталась. Не все сенату верят, да и старых командиров еще не всех заменили. Вот и послали его на другой конец империи границы стеречь, отставку сенат ведь не принял, мол, пока императору нездоровится, обязан служить. А другими словами, отправили в ссылку. А наших ребят в Крине оставили, да каравану еще такой маршрут проложили, чтобы по глухомани ехать, где людей не набрать. Хорошо хоть деньги были, добычи много у вождей взяли. А то бы так и поехали втроем.
  - Как же вас с Дорфом отпустили?
  - У вольных с этим проще, да и у Дорфа срок службы вышел давно, а я как уроженец Крина, за ополченца проходил. Охрану взяли для солидности, потом Тилий, охотник, прибился. А вот люди не идут, чиновников своих боятся. Только шваль всякая бандитская лезет. Гропк нас всех спас. Присоединился целым караваном, да еще и целительницу привез. Мира, молоденькая такая. Я было хотел с ней познакомиться поближе, но Норрим с Дорфом ее как сокровище оберегают, - хрипло засмеялся Дистим. - Ну и ладно, у меня такие куколки были...
  - Да что за куколки? Уже второй раз про них говоришь!
  - О, тут лучше один раз увидеть! Пойдем, покажу! Давай, вставай, тут недалеко.
  Дистим поднялся, и оставив на столе горсть мелких монет, нетвердой походкой направился к выходу. Ратмиру ничего не оставалось, как последовать за ним.
  Вопреки опасениям юноши, Дистим ни с кем не задирался по дороге, а целенаправленно шел по направлению к одной ему ведомой цели, периодически сверяясь с указателями на домах. Благодаря этим указателям, молодые люди блуждали недолго, и уже через десяток минут вышли к двухэтажному дому, облицованному белым камнем.
  - Здесь! - громким шепотом прохрипел Дистим, указывая на двух девушек, сидевших на скамейке перед входом.
  Ратмир присмотрелся к ним внимательнее и почувствовал, как сильно забилось его сердце. Идеальные черты лица, великолепные фигуры, подчеркнутые платьями, шелковые волосы, уложенные в замысловатые прически. Девушки были воплощением красоты, и Ратмир почувствовал, что готов влюбиться в любую из них. Богини, сошедшие на землю, вот кем могли быть эти девушки.
  - Ну что ты замер, пойдем, - весело пихнул его в бок Дистим.
  - Ты что? Прям так пойдем?
  - Ты же хотел на кукол посмотреть, вот они.
  - То есть как - куклы? - непонимающе пробормотал Ратмир, не отводя глаз от девушек.
  - То есть не люди, - засмеялся Дистим, увидев ошарашенный взгляд Ратмира. - Как големы старой империи. Ни души, ни разума, только плоть, чувствительность и набор простейших команд. Военные разработки, между прочим. Раньше делали солдат, но те оказались настолько тупыми, что использовать их не получилось. Тогда кто-то ушлый попробовал создать куклу для постельных утех. И вот результат - куклы быстро вытеснили шлюх из борделей, владельцы которых могли себе позволить покупку такой дорогой вещи. Ну так что, ты идешь?
  Ратмир еще несколько мгновений помялся и, решившись, рубанул рукой воздух.
  - А пойдем!
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.15*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"