Я лежу на какой-то каменной плите. Мимо проносится колонна, покрытая именами. Её сменяет нагромождение черепов. Внезапно перед глазами появляется символ. Он следует за моим взглядом. Краем глаза я замечаю смутно знакомую женскую фигуру, но едва я пытаюсь её разглядеть, она усыхает и... превращается в призрака! В ужасе я смотрю вокруг, взгляд падает на руки, и символ впивается в мою плоть...
Очнувшись, я и впрямь обнаружил себя на каменной плите, не слишком предназначенной для хорошего отдыха. С трудом сев, уловил движение чуть в стороне. Череп. Летающий череп? Намного хуже: ГОВОРЯЩИЙ летающий череп!
- Эй, ты в порядке? Притворяешься трупом или просто дурачишь Прашников? Я вообще-то думал, что ты на самом деле мёртв.
Я все еще не пришел в себя и не совсем понимал, о чем говорит этот череп.
- Ты кто? - поинтересовался я.
- Кто... я? А сам-то ты кто?
- Я... не знаю. Не могу вспомнить... - я понял, что и впрямь не помню ровным счетом ничего о себе.
- Не можешь вспомнить свое имя? Хех, неплохо! В следующий раз не слишком налегай на спиртное. Меня зовут Морте. И я тоже тут замурован.
- Замурован?
- Ага. Так как ты еще не успел размять ноги, намекаю: я уже опробовал все двери и пришел к выводу, что эта комната заперта лучше, чем пояс верности.
Да, черепок попался не в меру язвительный. Но мне необходимо было выяснить, где я очутился.
- А где мы... замурованы? Что это за место?
- Это место называется "Мортуарий"... Огромное черное здание такой же очаровательной внешности, как и беременная паучиха.
Я что, и впрямь умер? Это объясняет отсутствие воспоминаний?
- "Мортуарий"? То есть... морг? Что... неужели я мертв?!
- Теперь мне так не кажется. Правда, ты весь покрыт шрамами... похоже, кто-то здорово поработал над тобой с ножом. Это ещё одна причина, по которой мне хочется свалить отсюда - не хочу встречаться с настолько... одарённой личностью.
- Шрамы? И что, много их?
- Ну... на груди не то, чтобы очень... Но вот на спине... - Морте помолчал. - Знаешь, там у тебя не кожа, а татуировка, шеф.
Я опустил взгляд и понял, что череп не преувеличивал. Шрамы покрывали каждый участок моей кожи. А на руке красовался символ, который я только что видел во сне. Что же у меня со спиной?
- Татуировки на спине, говоришь? И какие именно?
Морте откашлялся.
- Ну, поглядим... Начинается так: "Я знаю, ты чувствуешь себя так, как будто ты вчера выпил несколько бочек хорошего вина, но тебе нужно придти в себя. У тебя должен быть с собой дневник, который поможет тебе вспомнить кое-что. Фарод должен рассказать остальное, если он, конечно, еще жив".
- Фарод?.. А еще там что говорится?
- Ну, тут еще немножко... - Морте помедлил. - Посмотрим... Итак: "Не потеряй дневник, или тебе придётся худо. И что бы ты ни сделал, никому не говори, кто ты такой и что с тобой приключилось, иначе тебя отправят обратно в Мортуарий, и это в лучшем случае. Делай то, что говорю: прочти дневник, а затем отыщи Фарода".
- Неудивительно, что у меня так болит спина: там же целый роман! А насчет дневника... у меня здесь его случайно не было?
- Нет... Тебя привезли сюда без ничего. Да и вообще, дневник у тебя и на спине замечательный. Да, от черепка было мало пользы.
- А Фарод? Ты его знаешь?
- Нет, не знаю, - ответил Морте. - Но я вообще мало знаком с людьми. Ну, какой-нибудь из придурков снаружи может знать, где найти Фарода... Но, конечно, сначала нам самим нужно выбраться.
- Ну и как нам это сделать?
- Все двери закрыты, так что нам нужен ключ. Я думаю, что он у кого-то из живых мертвецов в комнате.
- Живых мертвецов? - уточнил я.
- Да, обитатели Мортуария используют их в качестве дешевой рабочей силы. Зомби тупы, как камни, но вполне безобидны, и не нападут на тебя, если ты не нападёшь на них первым.
Мысль об убийстве почему-то вызвала у меня неприязнь.
- А другого способа нет? Я не хочу убивать их ради ключа!
- Что, ты думаешь, что тем самым ранишь их нежные чувства? Очнись! Они мертвы! Они! Мертвы! Или вот, как тебе такой аргумент: если ты их убьешь, они хоть немного передохнут перед тем, как местные обитатели вновь поднимут их и заставят работать.
- Ну ладно...
Я подошел к одному из зомби, который бесцельно слонялся по комнате. Труп остановился и отрешенно воззрился на меня. Я заметил номер "782", выжженный у него на лбу, а рот его был зашит нитью. От тела исходил слабый запах тлена и формальдегида.
- Гляди, этот явно при жизни был везунчиком. У него в руке ключ!
Это я заметил и без помощи Морте. Зомби крепко сжимал ключ большим и указательным пальцами левой руки. Скорее всего, чтобы забрать его, мне придется отсечь руку. Я обыскал шкафы в комнате и разжился скальпелем. Морте, следивший за каждым моим движением, вновь подал голос.
- Отлично, ты нашел скальпель! Теперь иди резать трупы... и не волнуйся! Я буду рядом, чтобы давать ценные тактические советы!
- Лучше бы ты помог мне, Морте.
-Но я и собираюсь помочь! Хорошие советы нынче весьма ценятся!
Внезапно я почувствовал, что разозлился на этот непрерывно щебечущий череп.
- Я имел в виду реальную помощь, как например, хотя бы отвлечь этого зомби.
- Кому, мне? Я романтик, а не солдат. Я тебе буду лишь мешать.
- Когда я нападу на труп, лучше будь рядом, иначе следующим, на ком я испробую скальпель, станешь ты!
- Э-э-э... ну ладно. Как скажешь.
Я вновь подошел к зомби.
- Мне нужен этот ключ... Впрочем, думаю, ты не задержишься в таком состоянии.
Несколько ударов скальпелем быстро обратили живой труп в неживой, и с помощью обретенного ключа я умудрился отомкнуть одну из дверей в комнате.
- Один совет, шеф: я бы на твоем месте сейчас держался тише воды, ниже травы - не нужно вписывать в книгу мертвых больше трупов, чем необходимо... особенно женщин! Плюс к тому, убийство может привлечь внимание здешних фанатиков.
- Не помню, чтобы ты упоминал их раньше... Кто эти люди?
- Они называют себя Служителями Праха, Прашниками. Заметь, не пращниками, и даже не думай ошибиться! Ты их узнаешь по рожам, разрисованным красным и черным. Все они - почитатели смерти и верят, что умирать должны все... лучше раньше, чем позже.
Я немного поразмыслил над этим.
- Мне вот что непонятно... А какое дело этим... Прашникам, да?.. до моего побега?
- Ты чем слушал? Я же сказал, что Прашники считают, что все должны умереть! Думаешь, трупам, которых ты видел, веселее пребывать в книге мертвых, чем вне её?
Меня переполняли вопросы.
- Эти зомби... Откуда они здесь взялись?
- Смерть приходит на Грани каждый день, шеф. Это все, что остается от бедных неудачников, продающих свои тела хранителям.
- Грани? Какие ещё Грани?
Морте устало вздохнул.
- Шеф, я понимаю, тебя ударили по голове... и не только... ты потерял память... Но основы мироздания ты помнить должен! Что? Не помнишь? Да за что мне такое наказание!
- Давай, давай, колись, не тяни кота за... хвост! - Интересно, и откуда я знаю этот сленг?
- Шеф, это долгий разговор, может, отложим, пока не окажемся в более привлекательном месте?
Я признал правоту этой костяшки.
- Ранее ты говорил, чтобы я воздержался от убийства трупов женщин. Почему?
- Чт... - Морте задохнулся от возмущения. - Ты серьезно?! Знаешь, эти мертвые цыпочки - последний шанс для таких закостенелых бабников, как мы. Мы должны быть галантны... не резать их ради ключей, не отрывать им конечности и все такое.
Я все еще не понимал, куда ведет Морте.
- Последний шанс? Да о чем это ты?
- Шеф, ОНИ мертвы, МЫ мертвы... Сечешь? Ну? Ну?!
Я, наконец, понял его мысль, но верить в услышанное отказывался.
- Ты шутишь!
- Шеф, мы уже завязали первое знакомство с местными леди. Мы все умирали хоть раз - одна тема для разговора уже есть! Им нравятся мужчины с нашим опытом смерти!
- Но... погоди... ты же раньше говорил, что я не мертв?
- Ну, может ты и не мертв, но я-то мертв точно. И я был бы не прочь разделить гроб с одной из местных милашек, - Морте в вожделении заклацал зубами. - Однако сперва с ними должны расстаться хозяева, а это маловероятно. И вообще, шеф. Ты всё ещё не совсем оправился после поцелуя смерти. Так что я дам тебе ещё два маленьких совета. Первый: будут вопросы - спрашивай меня, ладно?
- Ладно. Постараюсь... запомнить.
- И второй: если ты хотя бы вполовину такой забывчивый, каким кажешься, начинай вести записи. Если узнаешь что-то важное - пиши, а то забудешь.
- Если бы у меня был мой дневник, я бы так и сделал.
Теперь я злился на того, кто меня дневника и лишил.
- Ну, тогда начни новый, шеф. Всего-то делов. Здесь достаточно пергамента и чернил, чтобы ты писал всю оставшуюся жизнь.
- Хм-м-м-м. Ладно. Пожалуй, не повредит... Так и быть, заведу новый!
- Вот и записывай о своих путешествиях. Если вдруг начнешь забывать, кто ты... или, что более важно - кто я!.. - посмотри в дневник и освежи память.
В следующей комнате мы встретили еще больше зомби. Они все куда-то брели, наверняка выполняя поручения Служителей Праха. Один из них привлек мое внимание. Труп мужчины бродил по траектории, напоминающей треугольник. Достигнув одного угла, он поворачивался и топал в следующий. На голове у него была татуировка - "965". Когда я приблизился, он остановился и уставился на меня.
- У этих трупиков мало чего осталось в головах, и они не могут выполнять больше одного поручения за раз. Если они начнут что-то делать, то будут продолжать до тех пор, пока кто-нибудь не скажет им прекратить. А этот бедняга, должно быть, закончил свое задание, а ему забыли об этом сообщить.
- А что значит Правило Трех?
- А? Правило Трех - один из этих "законов" Граней, о том, что события случаются по три... или что-то состоит из трех частей... или о том, что всегда есть три возможности на выбор, ну и так далее.
- Не похоже, чтобы ты в это верил.
- Если хочешь знать мое мнение, все это полная чушь. Если ты посмотришь на число - любое число - и захочешь придать ему великий смысл, то найдешь кучу совпадений.
Я оставил труп на его треугольной траектории и прошел в следующую комнату. Так находился первый увиденный мною живой человек, наверняка один из Служителей Праха. Он писал что-то в огромной книге.
Писец был очень стар. Кожа его пожелтела и напоминала пергамент. На заостренном лице выделялись угольные глаза, а роскошная белая борода спускалась по его одеяниям, подобно водопаду. Дыхание его было хрипло и прерывисто, но даже кашель не замедлял ровный ход пера по листу. Должно быть, в этой книге - тысячи имен. Я приблизился, но писец даже не оторвался от своего занятия.
Морте подал голос.
- Эй, шеф! Ты что это делаешь?!
- Я хотел побеседовать с этим писцом. Он может знать что-нибудь о том, как я сюда попал.
- Знаешь, напрягать свою глотку в общении с Прашниками - последнее дело...
Морте не успел закончить мысль, как вдруг писец начал жутко кашлять. Пару секунд спустя кашель прекратился, и дыхание вновь стало размеренно хриплым.
- И особенно нам не следует общаться с больными Прашниками! Пошли отсюда! Чем быстрее мы уйдем, тем...
Серые глаза писца уставились на меня.
- Тяжесть прожитых лет давит на меня, о Беспокойный, - отложил старец перо в сторону, - но глухота не входит в число моих недугов.
Я гадал, сможет ли он мне помочь.
- Беспокойный? Ты знаешь меня?
- Знаю тебя? Я... - нотка горечи появилась в голосе писца: - Я, Далл, никогда не знал тебя, Беспокойный. Не больше, чем ты знал себя сам. - Он немного помолчал. - Ведь ты забыл, так ведь?
- Кто ты?
- Вопросы, как и всегда. И, как всегда, неверные. - он слегка поклонился, и это простое движение вызвало новый приступ кашля. - Я... - он помедлил, переводя дыхание. - Я - Далл.
-А что это за место?
- Ты в Мортуарии, Беспокойный. Вновь ты... пришел... - не закончив фразу, Далл согнулся в диком приступе кашля. Когда тот прекратился, он продолжил: - ...А это - комната ожидания для тех, кто готовится оставить тень этой жизни.
Впервые я увидел в Далле личность, а не просто живой источник информации.
- Ты вроде болен, - заметил я, - что с тобой?
- Я близок к Истинной Смерти, Неприкаянный. Скоро я выйду за пределы Плена Вечности и обрету мир, к которому стремлюсь. Я устал от этой смертной сферы... Грани больше ничем не смогут меня удивить. Я не хочу жить ни вечно, ни снова, Неприкаянный. Я не смогу вынести это.
Я немного помолчал, осмысливая сказанное, и ощущая в себе незнакомое ранее чувство заботы о ближнем. Но мне необходимо было отыскать выход из Мортуария.
- Мне жаль. Прощай, Далл.
Я повернулся было, чтобы уйти, но Далл заговорил вновь.
- Знай: я не завидую тебе, Неприкаянный. Воскресать вновь и вновь - проклятье, которое для меня было бы слишком тяжко. А ты должен примириться с этим. В какой-то момент твой путь снова закончится здесь... Такова участь всех созданий из плоти и крови.
Я резко развернулся и двинулся к выходу из комнаты, чуть было не сбив с ног женщину-зомби.
Она ходила от плиты к плите. Ее волосы были заплетены в длинную косу и закручены вокруг шеи. На лбу красовался номер "1096", а губы, как и у прочих, были накрепко зашиты.
Я пробормотал:
- Э-э-э... красивая косичка.
Труп женщины не ответил, наверняка не сознавая даже моего присутствия. Я двинулся было дальше, как внезапно подал голос Морте.
- Ты видел, как она смотрела на меня? А? Видел? Как она окинула взглядом изгибы моей кости?
Я попытался пошутить в ответ на замечание чересчур любвеобильного черепа:
- Ты имеешь в виду этот отсутствующий мёртвый взгляд?
- Что?! - возмутился Морте. - Ты что, совсем слепой? Да она пожирала меня глазами! Она бесстыдно меня ХОТЕЛА!
- Я думаю, тебе и твоему воображению будет полезно провести некоторое время вдали друг от друга.
- Ну да, конечно, как скажешь. Если бы ты пробыл мертвым так долго, как я, ты бы уловил ее сигналы. Они слишком тонкие, чтобы ты заметил, и именно поэтому я провожу ночи с роскошными, недавно умершими цыпочками, а ты ходишь кругами да все орешь: "А?", "Что происходит?", "Где моя па-па-память?!"
- Хватит, Морте. Пошли.
В соседней комнате я заметил Служительницу Праха, худенькую бледную девушку, занятую чем-то у каменной плиты с покоящимся на ней телом. Ввалившиеся щеки и тонкая шея заставляли поверить в то, что девушка голодает. Казалось, она вся поглощена расчленённым трупом.
Я подошел к ней и поздоровался. Женщина не ответила, её занятие поглощало все её внимание. Я бросил взгляд на ее руки - вместо обычных пальцев там были когти! Они полосовали тело мертвеца подобно ножам, удаляя органы.
- Что это с твоими руками? - пробормотал я, обращаясь к девушке, но ответил Морте.
- Она - тифлинг, шеф. У них в жилах течет кровь демонов, обычно потому, что какой-то дальний предок пару раз разделил ложе с демоном. В итоге народ этот не особо дружит с головой... да и выглядит соответствующе.
Я похлопал женщину по спине, чтобы привлечь ее внимание. Она подскочила и резко обернулась. Я взглянул в ее желтые глаза с маленькими оранжевыми зрачками. Удивление на ее лице сменилось раздражением, и она нахмурилась.
Не слыша моих сконфуженных приветствий, она наклонилась, разглядывая меня, прищурилась, будто близорукая.
- Ты... - Она клацнула когтями, затем сделала странные пассы руками. - Найди нитку и жидкость для бальзамирования, и принеси сюда, к Эй-Вен. Иди! Иди!! Иди!!!
Я двинулся прочь, мысленно улыбаясь ее реакции. Я хотел было забыть о ней, но не стоило игнорировать её поручение, чтобы не вызвать подозрения. К счастью, поверхностный поиск на полках и столах в соседних комнатах помог мне достать необходимые вещи. Когда я вернулся к Эй-Вен, она продолжала терзать грудь трупа своими когтями. Я отдал ей нить и жидкость.
Эй-Вен тут же накрутила нить на один из когтей и принялась зашивать грудь трупа. Затем взяла сосуд с жидкостью и нанесла слой на тело.
Восхищенный четкими движениями, я стоял и глядел на нее. За несколько минут она закончила. Клацнув когтями, Эй-Вен обернулась ко мне, протянула руку и провела когтями по моей груди и рукам. Я напрягся, притворившись зомби и игнорируя замечание Морте:
- Что ж, ты нашел новую подружку, шеф. Вам нужно немного времени, чтобы провести вместе, или?..
Она все гладила мою грудь и руки, и я заметил, что она изучает татуировки.
- Хм, - подала наконец голос тифлинг. - Где это тебя так исписали? В Улье, что ли? Никакого уважения к зомби. На них ведь не рисуют. - Она фыркнула, затем ткнула когтем в один из шрамов. - Вот эта татуировка совсем плоха, слишком много шрамов, не видно рисунка.
Внезапно когти Эй-Вен, обмотанные нитью, впились в мою плоть, и она начала молниеносно зашивать ее, стягивая края раны. Ощущение было на удивление безболезненным.
Когда она закончила, то обнюхала меня, нахмурилась, затем обмакнула когти в жидкость для бальзамирования. А затем за несколько минут нанесла жидкость на мое тело... и, как ни странно, я почувствовал себя намного лучше.
Морте, естественно, не смог сдержать комментарий.
- Второй раз в своей жизни я благодарю все высшие силы за то, что у меня нет носа!
Эй-Вен нанесла последние капли жидкости на мое тело, вновь обнюхала, удовлетворенно кивнула, и замахала когтями.
- Готово. Иди! Иди!!
Я еще немного пошатался по этажу, и обнаружил лестницу, ведущую вниз. Я заметил еще одного Служителя Пыли, и тот взглянул на меня с подозрением.
-Ты заблудился? - спросил он.
- Нет, - быстро ответил я.
- Если не заблудился, тогда что тут делаешь?
- Я пришел на похороны родственника, но вроде бы заплутал. - Я хотел было продолжить и сказать, что сорвались мои собственные похороны потому, что я не совсем мертв, но вовремя сдержался.
- Кого хоронят? Возможно, церемония погребения проводится в другом крыле, - заметил человек.
- Возможно. А где еще проводятся похороны?
- Несколько похоронных чертогов расположены по периметру Мавзолея. Они следуют изгибу стен на первом и втором этажах. Ты знаешь имя усопшего?
Пойманный в собственную сеть, я мог дать лишь один ответ.
- Да, - сказал я. Прашник молчал, ожидая продолжения. Мне срочно нужно было что-то придумать. - Его звали Адан.
- Мне это имя незнакомо. Поговори с хранителями у главных врат. Возможно, они помогут тебе лучше меня.
- Хорошо, так и сделаю. Прощай.
Я двинулся прочь, втайне радуясь, что этого культиста занимали собственные проблемы, и он не тратил время на проверку возникших подозрений.