Ночь прошла в раздумьях. Несмотря на физическую усталость, мысли в голове герцога продолжали бегать по кругу, словно дрессированные. Он немного покривил душой, когда говорил о магических животных. Ни в одной легенде не говорилось о животных, способных ЧИТАТЬ!
А маленькая, почти новорожденная собачка - эту способность прекрасно продемонстрировала! Что она такое? Интуиция подсказывала Искару, что Ява не опасна, но то, чего не понимаешь - поневоле начнешь опасаться. Двиана, в силу своих способностей местной знахарки, возможно, знала ответ.
И потом, если щенок способен читать и понимать человеческую речь, значит, при желании - можно каким-то образом с ней общаться? Голова шла кругом.
Судя по тонюсенькому храпу, щенка такие мысли не мучали. Вывернув голову и раскинув толстые лапы, кверху розовым брюхом эта мелкая проблема беззаветно дрыхла, сладко посапывая в две дырочки, свесив маленький язычок.
Утро все-таки наступило. Искар тихо встал, умылся и оделся, при этом умудрившись не разбудить "сторожевого волкодава". Он остановился у корзинки и хмыкнул. Эту малявку, судя по всему, и из баллисты не разбудишь. Он присел и пощекотал ее по пузу. Щенок смачно зевнул и открыл свои зеленые глаза, с трудом сфокусировавшись на герцоге. Сначала глазки полусонно смотрели друг на друга, но, видимо изображение в мозг поступило нечеткое, поэтому они с трудом расползлись, и вытаращились, узнавая.
Вверх ногами изображение тоже, видимо, не понравилось, тогда Ява перевернулась на живот и уставилась на герцога вопросительно-недовольным взглядом.
- Хватит спать, засоня. Сейчас будем есть и отправимся к знахарке.
При первой фразе ушки радостно встрепенулись, при второй - Ява закрыла глаза и притворилась трупом.
От такого артистизма герцог опешил.
- Однако! Значит, к знахарке ты идти не желаешь?
Куцый хвостик предательски поджался.
- И чего же ты так боишься? Она щенками не питается. И, чтобы она не сказала про тебя, я обещаю, что не брошу тебя на произвол.
Ява недоверчиво распахнула глаза и, посопев, выползла из корзины.
Спустя некоторое время они уже ехали в соседнюю с Карсой деревню, туда, где жила Двиана.
Я - ЛЮБИМАЯ.
Люблю я прокатиться с ветерком! И ноги не устают, только посадочное место опять сильно зашнуровали, морда не пролазает, а посмотреть - то охота!
Поэтому, мы опять являли собой изумительную сценку - красивый герцог на красивом коне и мой выпученный от натуги глаз, приветливо моргающий из его шнурованной рубашки. Ладно, хоть по теплу, камзольчик не засупонил. А то была бы у него вместо меня мохнатая лепешка на всю грудь. Пояс из собачьей шерсти...
Через полчаса мы прибыли в небольшую чистенькую деревеньку, на окраине которой и стояла избушка местной ведьмы. Я ожидала увидеть "избушку на курьих ножках", а на самом деле - это был небольшой домишко, утопавший в ягодных кустах и плодовых деревьях. Тропинка к нему, сильно утоптанная, намекала на то, что ведьма пользуется повышенным спросом у местного населения.
Да и старушка - Ягушка на поверку оказалась огромной бабищей мужеподобной внешности, и как она только в своей избушке помещалась? "И слона на скаку остановит, и хобот ему оторвет!" Да она моего герцога на одну ладонь посадит, а второй и... Не прихлопнула, только добро улыбнулась, показав остренькие клычки и пригласила в дом.
В доме под притолокой все пространство красовалось подвязанными вениками высохших трав.
Пахло пирогами и травами, мне понравилось. Искар, присев на лавку у стола коротко обрисовал нашу ситуацию, кстати, так и не обмолвившись о том, что я еще и книги читаю! Умница моя.
Ведьма, почесав затылок огромной ручищей, попросила меня показать. Ага, щаз! Я скоренько поползла по животу герцога вокруг его изящной талии за спину. Благо ремни не мешали.
- Ява! Сейчас же прекрати прятаться! - возмущался он, пытаясь без последствий для своей одежды, извлечь меня.
Дудки - живой я этому мужику в юбке не дамся. Видимо, Искар тоже понял это, и со вздохом опять устроил стриптиз, теперь уже для Двианы.
Когда меня извлекли на свет божий, я оценила зрелище голого герцогского торса и горящих глаз монструозной ведьмы. Тут во мне взыграла банальная ревность. Стриптиз Искар только мне показывает! Я гавкнула, привлекая к себе внимание собравшихся, о чем тут же пожалела. Ну посмотрела бы ведьма на моего красавчика, от него бы не убыло. А вот взгляд, брошенный ею на меня, не внушал ничего хорошего.
- Такая маленькая? - пробасила ведьма. И не успела я ей в ответ прорычать, что по сравнению с ее тушей, даже Искар - как ребенок, как меня цепко ухватили за шкирятник и поднесли к ведьминой физиономии.
Вай! Такого обращения я еще не знала, шкура подтянулась и я, наконец, поняла, как себя чувствуют наши актрисы после подтяжки морды лица. Вот прямо как я сейчас. Даже лапы разъехались по углам тушки, казалось - еще чуть - и попа порвется и я выпаду из шкурки. Понятное дело, на такой скоропостижный финал я не рассчитывала, потому, не долго думая, от души впилась всеми четырьмя с половиной зубами прямо в мясистый кончик Двианиного шнобеля.
Вопль, порожденный из мощной глубины тетки, чуть дух из меня не выбил. Быстро отпустив укушенный нос, я скатилась по складкам одежды на пол и резвенькой рысью нырнула за герцогский сапог, благо, что меня он скрывал полностью. Как бы теперь хозяину намекнуть, что нам пора сваливать, пока ведьма не прочухалась и не сварила из меня нежный бульон?
Но Искар оказался чудным телепатом, так как подхватил меня под брюхо и нырнул в дверь, бросив на столешницу кошелек.
- Прости!
- Ах, тварь такая! Мелкая дрянь! - неслось нам во след мощное эхо атомохода "Сибирь" - Вот я тебе!!!
Когда герцог вскочил на Агата и уже отъехал на достаточное расстояние, ведьма выскочила на порог и завопила:
- Утопи эту шавку, Искар, попомни мое слово, она тебе еще попортит крови!
Но шатен только ухмыльнулся, и, поглаживая мою дрожащую тушку под рубашкой, прошептал:
- Вот и узнали, ты у нас, оказывается, сама обычная. Только не воспитанная.
Ага, вот щас шкуру обратно расфасую по тушке, а то загривок как у шарпея из рекламы, и начну воспитываться.
ИСКАР эс`ДЕЙЛ.
Да, с Двианой нехорошо получилось, думал герцог, направляя коня к Карсе. Раз щенок не нес в себе магии, большего у ведьмы не узнать. Может только в столице, в Академии... Но туда лучше не показывать свою находку, мало ли, что взбредет в многомудрые головы местных эскулапов от науки.
В Карсе Искар рассчитывал застать отряд стражи, посланный на поимку оставшихся бандитов. Не дело оставлять их на своей территории.
Впрочем, как оказалось - недобитки уже покинули герцогство, и посланные начальником герцогской стражи Тойэром люди - исследовав почти всю приграничную лесную полосу и распугав практически всю окрестную живность - так никого и не поймали, лишь следы обнаружили. Судя по всему, бандиты ушли через соседние земли, не теряя времени даром. Неприятно, но и преследовать бандитов по чужим землям - в обязанности герцога не входило.
Посему герцог решил вернуться в замок. Дел накопилось достаточно, владения, хоть и не несли ощутимого убытка, но все без хозяйского пригляда и прибыли весомой не ожидалось.
Впрочем, уже близился вечер, когда Агат со своими седоками пересек, наконец, ворота замка и вошел во двор.
На ужине сегодня присутствовали и близнецы эс`Дейл. Мальчик и девочка всеми силами старались не сверкать глазами, но, видно близнецов распирало желание пообщаться поближе со старшим братом, и, когда ужин закончился, они с радостными воплями повисли на его плечах, не давая встать с кресла.
Иллана, больше похожая на мать, светловолосая и светлоглазая, уютно устроилась на коленях у брата, и, пытливо вглядываясь в его лицо, спросила:
- Ис, а правда, что ты домой с охоты щенка привез?
Индар, радостно запыхтел брату в ухо, пытаясь придушить его тонкими ручонками.
Будет несправедливо заметить, что при таком раскладе у юного герцога что-то тихо екнуло в груди. Нет, он, безусловно, любил своих брата и сестру, но, зная их характер, уже начал опасаться за целостность одной пятнистой шкурки...которая в это самое время наверняка сладко дрыхла после долгой поездки. Но - молва по замку разносилась быстро, и утаить от близнецов новое приобретение оказалось просто невероятно.
И самое главное, герцог не мог даже предположить - во что выльется знакомство шебутных детишек и столь странного щенка. Что и подтвердили дальнейшие события.
А пока, замок тихо засыпал, ведь будущее далеко не каждому дано узнать... Сладко спали дети, предвкушая обещанную на утро встречу с новым пополнением зверинца, сладко спало само "пополнение"... Лишь ветер играл полотнищами флагов, да охрана на стене гулко топала сапогами по каменной кладке, пристально всматриваясь во тьму.
Я. Хроники катастрофы.
Утро бодрым не бывает. Почти всегда. Правда, когда я смогла расклеить глаза - комнату заливал яркий свет. Навскидку, дело близилось к полудню. Свершив променад до ванной комнаты, от порога чуть попрыгав, поняла, что герцога уже и след простыл. Его постель оказалась заправлена. А в моей миске призывно маячила вкусная каша с мясом, правда чуть подостывшая.
Впрочем, на вкус и цвет... ням-ням...
Справившись с кашей и чувствуя явное предпочтение своего организма опять поспать, я поняла, что бог, выславший меня в этот дивный мир, крупно попутал и в моих собачьих генах явно погулял и медведь. Ничем иным объяснить свое состояние вечной тяги к спячке я не могла. И это мне не понравилось. Больше спишь - меньше развлекаешься. Простую истину вбили еще в студенческие годы моей бесшабашной юности.
Комнаты герцога я уже давно изучила, все, что могла на зуб попробовала, книгу в этот раз мне на полу никто любезно оставить не пожелал. Отсюда мораль - пора идти в люди.
С ногами я уже потихоньку договорилась, и они весело понесли меня прочь из комнаты, по недосмотру герцога, позабывшего закрыть дверь на ключ. Немного побившись толстой попой, я все-таки смогла отодвинуть деревянную заразу на пару дюймов, и радостно юркнула... ну ладно, попыталась юркну...бля... Кое как выдравшись из дверной ловушки, чуть не став таксой при этом, гордо встряхнувшись, перераспределила кашу к помятом животе, и пошла на поводу у носа, словно по четко начерченной на полу линии, несущей божественный аромат моего синеокого будущего эм...
Благополучно никому на глаза так и не попавшись, я добрела до большой библиотеки, где за солидным столом восседал Искар, буквально по самые уши, упаковавшись в бумаги. Рядом с ним переминался тощий хлыщ, не вызывавший у меня желания пообщаться. Так, думаю, здесь мне рады не будут. По крайней мере, сейчас.
Тихо попятившись, я убралась из комнаты. Нафиг-нафиг, еще меня запрягут... Что ж, раз гида у меня отняли, воспользуемся собственным поисковым инстинктом. Ведь у меня такой должен быть?
Обнюхав каждый метр на этаже, я заскучала. Практически повсюду - каменные плиты, стены с нишами, куда я, в силу своего роста просто не могла долезть, если что-то и скрывали, то явно не доступное. Ну и несколько помещений - судя по толстому слою пыли - явно не жилых. Мрак.
Теперь передо мной встал выбор - подниматься по лестнице вверх или спуститься вниз? Гамлетовский вопрос разрешился неожиданно - снизу послышался дробный топот и я резво рванула вверх, правда достаточно высокие ступеньки быстро охладили мой пыл и на следующий этаж заползла уже из последних сил, пыхтя, словно перегруженная баржа. Попа все время норовила перевесить, но зубодробительный спуск кувырком по каменным ступеням в мою программу развлечений не входил.
Посему, распластавшись за углом, я решила - надо меньше жрать. И ноги подкачать не плохо было бы...
Наконец, отдышавшись, соскреблась и порысила по новому коридору, на сей раз по ковру, устилавшему каменные плиты. Практически все двери на этом этаже оказались закрыты, только в самом углу - незапертый дверной проем открывал великолепный вид на нечто, что в моем понимании могло носить гордое название "балкон". Почти час, свесив уши с парапета, на который умудрилась вскарабкаться по скамейке с подставки для ног, любовалась панорамой. Как там - огонь, бегущая вода и чужая работа? Вот то самое третье я сейчас и созерцала. Челядь замка носилась туда-сюда, как наскипидаренная, на "плацу" усатый толстяк гонял группу "металлистов", стража на стенах дефилировала, покачивая пиками.
Мальчишки споро скидывали сено с телеги, только что заехавшей во двор, а за стенами - насколько хватало глаз - простирались поля, леса и невысокие холмы. В небе ни самолета... Впрочем, что это я? Зато воздух чистый...э... ну, с некоторой натяжкой. Хотя - запах навоза и кожи, и легкая гарь, которую ветер нес с кузни, ни в какое сравнение с нашими "выхлопами" не идут.
Но мечты - мечтами, а обед, как говорится - строго по расписанию. Каша улеглась, и мне захотелось чего-то... светлого и чистого. Только не мытого слона.
Интересно, а кухня в этом доме есть? Должно быть, в низу. Куда я, не долго думая, и направилась. Спускаться оказалось не в пример страшнее, чем подниматься. Теперь перевешивала голова, и, матерясь про себя, я с превеликим трудом преодолела несколько лестничных пролетов, оказавшись в итоге на самом нижнем этаже. Убийственный запах жареного мяса полностью отрубил инстинкт самосохранения, и, ведомая им, словно нитью Ариадны, я неслась, чуть касаясь пола, и роняя обильные слюни...
Проскользнув в открытую дверь, оказалась в самом сердце замка - и слегка опешила от обилия людей. В самом центре большого помещения стояли печи, пышущие жаром, на них исходили сногсшибательными ароматами огромные котлы, в которых что-то булькало и шипело. А поодаль - на открытом очаге юркий мальчонка вертел крупную такую живность, истекавшую соком и пахнувшую ТАК, что моя крыша поплыла. Я всю свою жизнь была не равнодушна к мясу, особенно к жареному... И даже местный филиал ада, над которым царила толстая тетка в огромном испятнанном переднике, дирижируя энным количеством слуг, меня не остановил.
Подобравшись к той сочной животине на вертеле, я села, гипнотизируя мальчонку, и может что-то бы мне и обломилось, но видно, карма моя - оказалась испорчена бесповоротно. Спустя мгновение медитация прервалась потусторонним воплем и какая-то бешенная хрень, вопя, как тысяча чертей и размахивая огромными кинжально острыми когтями свалилась мне прямо на голову, впиваясь в спину и полосуя задницу.
Взвыв ультразвуком от боли, я закрутилась на месте, пытаясь сбросить тварь, по дороге мы сшибли кого-то, громко матерящегося, воткнулись во что-то, обрушив на себя липкую струю из грохнувшегося горшка, вписались в чей-то сапог. С громким мявом вторая ступень отделилась, наконец, от моей многострадальной тушки и воющим самонаводящимся снарядом влепилась прямо в морду обладателя сапога.
- ...!!!...!!
Оскальзываясь по липкой луже, рикошетируя на поворотах меж столов, и чуть не вписавшись в щедро распахнутое жерло плиты, я ломанула вон, с трудом осмысливая чудовищность только что прозвучавшего оборота речи. Физически просто не выполнимого, зато какое богатство воображения!
На самом пороге меня тепло встретил невысокий поваренок с мешком муки. Подрубив мальчишку под ноги, я понеслась дальше, словно белое липкое привидение, оставляя пышный белоснежный шлейф и грохот бьющейся посуды за спиной.
Мдя, на столь горячий прием даже не рассчитывала...
И ведь стоило только порадоваться чудесному избавлению, как прямо за поворотом, чуть не вписавшись, и от того зацепив кроме пола еще и стену, я на всем скаку влепилась в парочку детей.
Инерция, вещь в деле спасения жизни - практически незаменимая. Это я теперь точно знаю. Дети попадали, как хорошие кегли. Сплясав джигу на тощем ребристом мальчонке, и попутно вытерев об него скользящие лапы, я изо всех сил понеслась дальше по коридору в сторону лестницы, только копыта отлетали. До спасительного коридора второго этажа оставалось всего пара-тройка ступенек, когда мне на встречу, гремя металлоломом, попался некий индивид пониженной маневренности.
Очень непредусмотрительный. Себе под ноги не предусмотрительный.
Провожая краем уха громыхающий по каменным ступеням матерящийся апофигей всех кастрюль, вывалив малиновый язык на покрытое мукой плечо, я доволоклась до своей двери и со всей дури напрыгнула на нее. Дверь отрикошетила, и я втащила свою тушку внутрь сквозь щель. Силы меня покинули. С громким хлюпаньем рухнула прямо на середину герцогского ковра, мстительно поелозив урчащим животом по густому ворсу.
Не одной же мне развлекаться? Жаль, герцог не оставил на кресле костюма...
Меж тем, волна разрушительной силы только начала набирать обороты.
Вопли и лязг металла под открытым окном выдернули меня из марева полудремы. Прислушавшись, я стала вычленять некоторые фразы из гомона голосов, в большинстве своем - женских.
- ...Демон! Всю кухню разгромил!!
- А я его - мешком!...
- Да...я говорил - священника надо было...
- ...бедный Битор, чуть шею себе не сломал, когда это исчадие на него набросилось на лестнице!
- ... и меч его не берет!
- ...укрылось в замке!
- ... ноги моей там не будет! Пусть хоть сами себе готовят!
- ... вы - стража, или кто?!
- ...господина герцога спасать!!!
Наконец, голоса переросли в глухой гул, сменив тональность с визгливо-скандальной на угрожающую, народ двинул в замок, сопровождаемый лязгом оружия и громким матом, в качестве подбадривания.