Годрик Арчер : другие произведения.

Whisper

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обычный знойный летний день стал для Годрика Арчера и его друзей началом невероятных приключений. Магия, сражения, любовь и смерть - все это переживают герои на протяжении истории. Чтобы остановить коварного мага Корнела, им предстоит пройти нелегкие испытания, которые не под силу никому другому. Новая жизнь заставляет ребят повзрослеть. Они находят новых друзей и новых врагов. Необычный коктейль юмора и экшена в фэнтези нового поколения...

   ***
   Я всегда думал, что живу скучной жизнью. Дни летели незаметно, не оставляя о себе особых воспоминаний.
   Сегодня был особо скучный день. Как и на протяжении всех летних каникул, стояла дикая жара. Лето уже почти заканчивалось. Еще несколько недель - и мне снова придется возвращаться в школу - я учился на мага. Школа магии, Горлем, в Империи одна - в Зондероне.
   Город находился недалеко от границ с Великим лесом, где обитали эльфы и орки. С первыми город был в хороших отношениях, а вторых его жители не видели уже очень давно.
   Во время учебного года мы практически не покидали территорию Горлема, поэтому сейчас я наслаждался свободой. Сидя у себя дома, я медленно поедал все, что так долго готовил. Я уже начал верить, что жизнь прекрасна, но в комнату распахнулась дверь, и в нее влетел парень с огромным мечом на плече.

***

   - Орки!!! Годрик, они уже под стенами города, и, похоже, что это первая настоящая атака за столетие, или больше!!! - Барт начал говорить с ходу и просто не мог замолчать от восторга. - Наши войска не успевают подойти, они еще до сих пор под Бором - тамошние орки тоже не промах. Вся городская стража на стенах, а это значит, что губернатор волнуется, а это значит, что будет горячо, а это... - по-моему, от переизбытка эмоций парень терял сознание, уже не говорю про голос.
   - Стоп! - наконец я выдавил из себя хоть что-то.
   Не знаю, заметил ли Барт, но я просто умирал со смеху с момента его появления.
   Если можете, то представьте себе тощего, охрипшего пятнадцатилетнего парня со взъерошенными волосами и выпученными глазами, готовыми в любой момент вылететь из орбит, да при этом всем еще и с огромным двуручным мечом на плече, от веса которого у него уже тряслись колени.
   Я учился с Бартом Смоллитом в Горлеме. Он был студентом второго курса. Так получилось, что мы сдружились. Теперь, где бы я ни был, Барт всегда был со мной. Не то чтобы мне это мешало, но его неудержимая энергия меня иногда угнетала.
   Он был одет, как и все ученики-маги, в черную мантию, местами уже изрядно потертую. Она была на него немного велика, поэтому, когда он влетел ко мне, он наступил на нее, и я очень удивился, что он не прорыл носом пол в моем доме.
   - Если я правильно тебя понял, а я в этом не уверен, - город в опасности, войск нет и ты полон счастья...
   - Эээ... Да... Или нет... Ладно, сдаюсь, но мне всё равно не терпится показать этим зелёным уродам чего я стою! - не унимался Барт. - Пойдем, ты просто обязан увидеть это. Их там тучи, такого количества орков я еще в жизни не видел!
   - Я понял полёт твоих мыслей, но уверяю тебя, что махание мечом - это не лучший выход из ситуации. И, вообще, какой дурак дал тебе меч? - я встал из-за стола, бросая прощальные взгляды на недоеденный обед.
   - По дороге расскажу, давай быстрее, всю красоту пропустим!

***

   Пока Барт рассказывал мне, где он раздобыл меч, как собирается рубить головы оркам и тому подобное, мы прошли уже полпути, а это немало.
   Вообще, наш город был не самым большим в Империи, но он был центром Приграничной зоны. Вся оборона границ Империи управлялась отсюда. Зондерон еще ни разу не был взят орками, хотя и существенных налетов, как таковых, еще не было. Может, поэтому, за многие годы наша бравая армия расслабилась, и это нападение стало для нее неожиданностью.
   - ...И вот, когда тот парень отвернулся, я моментом схватил меч и побежал к тебе. Вот вроде и всё.
   - Угу, - я никак не мог понять, что творится в городе. Чем дальше мы шли, тем безлюднее он становился...
   По улицам гулял ветер, изредка я замечал пробегавших мимо людей. Некоторые забивали окна и укрепляли затворы дверей, иные бежали с покупками с торговой площади. Я шел, оглядываясь по сторонам. Чаще всего я замечал скопление вооруженных отрядов городской стражи. Изредка, в латах с красноватым отливом, мимо отчеканенным маршем шагали гвардейцы короля. Таковых в последнее время в городе становилось все меньше, а зря, вот и расхлебывают теперь.
   - Годрик, ты меня хоть слушаешь? - немного обиделся Барт.
   - Угу... Слушай Барт, тебе не сдаётся странным то, что на улицах, кроме нас, ни души? - я всерьёз начал думать, что атака орков действительно так опасна, как говорит Барт.
   - Если бы ты меня слушал, тебя бы это не удивляло. Я уже целый час торочу тебе, что на город напали орки! - По-моему, я вконец испортил парню настроение, - Кстати, я забыл, зачем пришел. Профессор Фэйфмен вызывал тебя в школу. Говорят, что учеников и учителей собирают со всего города.
   - Директор вызвал меня в школу, а ты про это просто забыл?! - я просто поражался приоритетам этого парня.
   - Я думал, что это шутка - профессор еле сдерживал смех, хоть и старался выглядеть серьёзно, - парень выглядел очень расстерянно.
   - Да твой вид с этим двуручником даже мертвеца рассмешит! - прервал я Барта на полуслове и уже собирался бежать в школу, но тут до меня дошло, - Барт, если Фейфмен собирает всю школу, и мы опоздали - проблемы будут и у тебя, потому что ты ученик второго курса, и ты тоже не там.
   Видели бы вы в этот момент лицо парня.
   - Ой! - это всё, что я услышал от него до самого прихода в школу.

***

   Еще через несколько кварталов я заметил так любимые мною островерхие башни Горлема.
   Зданием школы был огромный замок по праву признанный лучшим строением города. Замок занимал большую часть города. Он был чем-то вроде еще одного маленького городка в Зондероне. Здесь было почти все, что нужно для жизни.
   По мере нашего приближения к замку иллюзия пустоты постепенно развеивалась. Гул стоял страшный, судя по всему, не один я был взволнован вызовом в школу. Издалека я заметил, что ученики медленно заходят в здание. Подбежав к огромным дверям, я застал там только несколько первокурсников, которые еще не успели зайти в замок.
   Вдруг я услышал несколько слов, от которых мне стало плохо: "Арчер снова влетел!"- промелькнуло в моей голове.
   - Арчер, Смоллит! Почему вы еще не в школе? Директор Фэйфмен не очень обрадуется, узнав, что вы были здесь во время школьного сбора, - этот холодный, лишенный доброты голос заставил моё сердце скатиться к пяткам.
   - Профессор Колин, мадам, мы потерялись в городе, там такой беспорядок...
   - Не надо вешать лапшу мне на уши, Арчер! Вы 17 лет живете в этом городе, и только сегодня вам вздумалось потеряться! К тому же в городе сохраняется полное спокойствие. Вам будет объявлен выговор, а сейчас - быстро в трапезный зал! - ее лицо скривилось в победной улыбке.
   Когда я уже скрылся за дверью, Колин задержала Барта "на пару слов" и я, кажется, знал причину.

***

   - Знаешь, по-моему, эта Колин меня недолюбливает, - пробубнил Барт, запыхавшись, когда догнал меня по пути в зал.
   - Вся школа ненавидит Колин, и она отвечает взаимностью, а ты только после двух лет учебы это заметил! - я был на грани срыва. Сегодня был не мой день - и я это чувствовал.
   - Нет, но все же, отобрать кровью заработанный меч - это уже слишком...
   После этих слов Барт притих, и мы прошли в молчании до самого зала. Мысли бурлили в моей голове, и тут я на что-то натолкнулся - оказалось - на Барта (он так резко остановился перед дверью, что я не успел затормозить). Взглянув на его лицо, я понял, о чем он думал. На протяжении всего пути я думал о том же: как войти в зал, чтобы никто не заметил, что я опоздал?!
   - Ну, вот мы и пришли, - вдруг произнес он.
   - Да, - я просто не нашел что ответить, - пришли.
   - Так может, войдем?
   - Пожалуй.
   Я уже собрался объяснить Фэйфмену причину нашего опоздания, как в зале послышался глухой хлопок, а потом испуганные возгласы, смешанные со смехом.
   Войдя в зал, я не сразу определил причину смеха, но увиденное заставило меня смеяться до боли в животе. В центре огромного зала стоял парень, который и был той самой причиной. Он с ног до головы был укрыт сажей, у его мантии не хватало одного рукава, а завершал картину свиной пятачок, находившийся там, где, по идее, должен быть нос.
   Вытерев слёзы и немного успокоившись, я узнал парня. Это был Гидеон Друпл.
   Гидеона знала почти вся школа (если не лично, то, наверняка, слышали о нём). Он еще на первом курсе, случайно махнув палочкой, взорвал полкласса по рунной магии. Сзади него стояли не менее известные Смоук и Купер. Все знали, что они любили творить гадости. Довольно смешно было смотреть на их "творения", но не тогда, когда экспериментировали над тобой. Судя по всему, пятак Друпла - их работа.
   - Господин Гидеон Друпл, а также господа Джуниор Смоук и Мериос Купер, зайдите ко мне в кабинет после собрания, а Годрик Арчер у меня в кабинете объяснит причину своего опоздания, - совершенно спокойным голосом произнёс Фэйфмен и одним взмахом волшебной палочки вернул нос Друпла на место.
   Услышав голос директора, ученики затихли, про Гидеона забыли, а я в который раз получил доказательства, что сегодня - не мой день.
   - Да, господин профессор, - в один голос ответили все провинившиеся.
   - Ну, вот и хорошо, - всё тем же невозмутимым голосом сказал директор. - Итак, как я уже говорил пару минут назад, вас всех собрали здесь потому, что ваши родители посчитали замок наиболее безопасным местом в сложившейся ситуации.
   - Профессор, но орки нападали уже не один раз, и таких предосторожностей не было, - в зале поднялся парень, которого я знал как старосту факультета Ищущих.
   - Вы правильно подметили, мистер Кроук, но попрошу впредь меня не перебивать, - от голоса Фэйфмена повеяло холодом. Видно, постоянное прерывание его речи ему надоело. - Это самая большая атака орков за многие десятилетия. К такому король готов не был. Орки уже сто лет не выходили на людей войной. С этого момента и до конца угрозы все ученики школы обязаны оставаться на территории замка, а нарушители будут строго наказаны.
   После этих слов в зале раздался возмущенный шепот, ученикам явно не улыбалось просидеть все оставшиеся дни летних каникул в холодном замке. Я их понимал - весь учебный год нам тоже запрещалось покидать Горлем.
   Это было последнее, что сказал директор, после чего он отправился в свой кабинет.

***

   Многие в школе поговаривали, что директор полукровный эльф, да он этого и не скрывал. Всё в нём открыто говорило о родстве с лесным народом, кроме, почему-то, ушей (они у Фэйфмена были совершенно человеческие).
   Директор был человеком уже достаточно преклонных лет, но эльфийская кровь вносила свои поправки, и Фэйфмен имел вид мужчины никак не старше сорока лет. Его кожа имела немного сероватый оттенок. Сколько я себя помню, он носил белую, с изображением фиолетового огня, мантию (я всегда представлял его гардероб битком набитым десятками одинаковых мантий).
   Директор зашел в кабинет, оставив двери открытыми. Все провинившиеся медленно направились за ним. Иногда меня просто удивляет, как Барту удаётся оставаться незамеченным в таких ситуациях, как эта, ведь к директору вызвали только меня.
   - И как тебе это удаётся? - вырвалось у меня.
   - Ты о чём? - не понял Барт, но явно был рад, что его пронесло.
   - Не обращай внимания - это нервы, - буркнул я, догоняя Смоука и Купера, которые, что-то обговаривая, ехидно хихикали.
   Зайдя в кабинет, я закрыл за собой дверь. Я и раньше бывал здесь, но, в отличие от остальных парней в кабинете, - не за нарушения.
   В воздухе пахло какими-то травами (я не очень хорошо знал травологию, поэтому точно определить не мог). Фэйфмен сидел за своим столом и что-то писал на куске пергамента. Долгое время он делал вид, что даже не замечает присутствия четырех человек.
   - Профессор... Господин директор, Вы хотели с нами поговорить или нам зайти позже? - первым голос появился у Купера.
   - Нет, нет, Мериос, не беспокойся, я уже закончил - директор протянул Друплу, который стоял ближе остальных, кусок пергамента, на котором писал. У Гидеона округлились глаза:
   - Профессор, но Вы же не можете отправить нас в город - там опасно! - он явно был перепуган.
   Поддерживая Друпла, мы закивали.
   - Не переживай, Гидеон. Вы просто поможете профессору Колин сделать некоторые покупки на рынке, к тому же, как для наказания, это не так уж и сложно,- Фэйфмен добродушно улыбнулся.
   - Но... - Гидеон хотел было еще что-то сказать, но Смоук пнул его в бок.
   - Спасибо профессор, мы сию же минуту отправимся к Колин, - я был согласен со Смоуком, лучше уж это, чем тёмные подземелья Горлема.
   Одного взляда парней хватило, чтобы Друпл всё усёк и последовал за нами.

***

   Колин преподавала алхимию. Её кабинет находился в самом старом крыле замка (кроме алхимии там изучали еще и природу Мертвой пустоши - самого безлюдного и жуткого места во всех трёх империях). Я не очень любил эту часть школы - она нагоняла тоску. Половые доски давно прогнили, а в некоторых отдаленных углах стены покрылись мхом.
   Мы шли молча, да и говорить, если чесно, было не о чем - Друпл был сильно испуган и раздражён для разговора, а Купера и Смоука я плохо знал и недолюбливал.
   Подойдя к двери мы переглянулись, и я постучал, после чего мы вошли. Кабинет тускло освещался шестью факелами. В огромных котлах тихо побулькивали зелья, а Колин, стоя у одного из них, перебирала травы.
   - Госпожа профессор, директор сказал, что мы должны пойти с вами на рынок в качестве наказания, - протараторил я.
   - Да, одно её присутствие уже хуже пыток, - прошептал Смоук, а Купер тихо захихикал.
   - Прекрасно, Арчер, подождите за дверью, я сейча закончу, - Колин бросила горсть травы в котёл, от чего исходящий из него пар покраснел.

***

   Через час весь штрафной отряд во главе с Колин подходил к рынку.
   Городской рынок, несмотря на военное время, был битком набит людьми, и шум, создающийся таким скоплением народа, можно было услышать за полмили. Люди метались с огромными корзинами, наполненными, в основном, едой, пытаясь как можно быстрее попасть домой.
   Воздух над площадью был наполнен тревогой. Люди нервничали. Ссоры возникали из-за малейшего случайного толчка.
   Мы прошли мимо группы женщин и мужчин, горячо споривших за последнюю курицу на прилавке, которая, на мой взгляд, была уже не первой свежести.
   - Госпожа Колин, а зачем мы собственно пришли? - я догонял группу, отстав в толпе.
   - Арчер, мне нужны некоторые ингридиенты, которые попросил профессор Фэйфмэн... Купер, Смоук, даже не думайте что-либо натворить - а не то до конца учёбы будете наказаны. - Она, казалось, была готова разорвать парней на части (они, за время нашего с Колин разговора, успели свистнуть два пирожка и с удовольствием дожевывали их).
   - Испугала, мне учиться осталось всего год. Друпл, смотри, у тебя орк на ноге повис, - Смоука вряд ли беспокоила учеба. На факультете Воинов, на котором учились и мы с Друплом, он не имел себе равных.
   Гидеон сделал вид, что не услышал шутки, но под ноги все же посмотрел, видимо, поход в город под осадой его действительно нервировал.
   - Слушай, Арчер, а ты не знаешь как далеко сейчас орки, ты видел их? - Друпл подошел сзади, что меня немного испугало. Я был насторожен, хотя и чувствовал себя намного спокойнее, чем он.
   - Не знаю. Не буду врать. Сам не видел, но Смоллит говорил, что они уже в паре часов от города, но это было еще до моего прихода в Горлем.
   - Ага, пару часов назад. И сейчас орки с нетерпением ждут тебя вот за тем углом, Друпл, - Купер залился смехом.
   - Мериос, закрой свой рот, если, конечно, хочешь сохранить в нем все зубы - кинул Гидеон через плечо, но мне вопросов больше не задавал.
   Весь оставшийся путь до нужного нам магазина парни обменивались взаимными комплиментами, а я пытался не встревать в их милую беседу (я, вообще, по-натуре человек спокойный и не азартный, если, конечно, меня не трогать).
   Колин все глубже уходила в толпу и уводила нас за собой. Я не мог понять, но что-то меня все же волновало: было такое чувство, что должно что-то произойти, и это ощущение было не из приятных.
   Вот с такими мрачными мыслями я медленно продвигался сквозь толпу. Через несколько минут из полного транса меня вывел женский крик.
   - Орки в городе, спасайтесь! - народ был в панике, а я никак не мог въехать, в чем дело.
   Люди с криками разбегались во все стороны. Из-за угла выбежал отряд тяжелой пехоты и бегом направился в мою сторону. За спиной я услышал звон оружия и обернулся. В центре площади, удачно отмахиваясь от стражи, сражалось около десятка орков. Воины мощными ударами рубили алебарды и рассекали панцири. Ряды городской охраны редели, а орков меньше не становилось.
   В следующий момент меня кто-то толкнул, и я полетел на землю, а мимо того места, где еще секунду назад была моя голова, со свистом пролетел увесистый метательный топор. Я больно ударился головой об отшлифованные камни, которыми была уложена вся площадь.
   - Годрик, очнись, иначе в следующий раз меня рядом может не оказаться, - в полуметре от меня лежал Гидеон Друпл. Его длинные черные волосы упали ему на глаза, которые с дикой злостью прожигали меня насквозь. - Я понимаю, ты натура мечтательная, но не то ты время выбрал.
   Я подумал, что царапина, которую я нащупал на голове, слушая вереск Друпла - это все же лучше, чем топор промеж глаз.
   - Я твой должник, Друпл, уходим отсюда, я не собираюсь дожидаться следующего придурка, который соизволит метнуть в меня топор, - я быстро поднялся и подал парню руку. - Где остальные?
   - Понятия не имею. Они как сквозь землю провалились, когда это все началось.
   - Ясно, уходим, а уже в Горлеме разберемся.
   Немного похрамывая, мы поковыляли к ближайшему переулку между домами. Мимо нас пробежало еще пару отрядов городской охраны. К тому времени как мы доползли к домам, звон оружия немного утих. Спрятавшись в переулке, я наконец-то смог оценить ситуацию: жуткое зрелище.
   Вся рыночная площадь была залита кровью, тут и там лежали десятки тел убитых людей и только пара огромных (по сравнению с людскими) тел погибших орков. От созерцания такой картины меня начало трусить. Открытых сражений такого масштаба с орками не было уже много десятилетий, поэтому за свои 17 лет о них я слышал только в героических легендах, к тому же, в них описывались только победы Империи, но сейчас реальность стерла все поэтические узоры. Было просто страшно.
   Долгое время я не мог понять, как кучка орков, хоть и идеально натренированных, могла перебить такое количество охраны, но, увидев черный, густой дым над городскими воротами понял, что сейчас орков в городе больше, чем когда-либо в истории.
   Вся эта ситуация зверски давила и угнетала. Я знал, что в городе сейчас опасно, но и на этом побоище нам оставаться нельзя. Наверное, я прилично треснулся о камни площади, так как чувствовал, как кровь тоненькой струйкой сбегала по виску.
   - Уходим, Друпл, здесь нам делать нечего, - я дернул его за рукав мантии и мы, перебежками между домами, направились в сторону Горлема.
   - Я же говорил, что подобные прогулки опасны, но нет - никто и не подумал ко мне прислушаться! - Друпл, пригнувшись, бежал за мной.
   Кровь пульсировала в висках, голова кружилась и, как назло, ни одна умная мысль в голову не приходила.
   Гидеон, бурча, бежал за мной. Наши шаги превратились в монотонное шуршание. На больших площадях шли бои с переменным успехом, но, в общем, по моим наблюдениям, побеждали орки. Перебежав следующую улицу, мы нырнули в довольно широкую щель между домами. Тут мне показалось, что что-то изменилось. Еще через миг я понял, что изменилась монотонность наших шагов, хотя темп ходьбы мы не изменяли. Я остановился. Сразу за мной остановился Гидеон и вопросительно хмыкнул. Не поворачиваясь к нему, я медленно приложил палец ко рту. Все стихло. Нет, надо быстрей добираться до школы - у меня уже паранойя начинается, звуки всякие... Но тут за моей спиной раздался звук, на который человек способен не был. Вы слыхали когда-нибудь гортанный вой маалока (огромного зверя с не менее огромными бивнями, покрытого длинной шерстью), так вот - этот звук был намного противней, а в остальном - то же самое. Видимо, у кого-то, там, сзади, был жуткий насморк.
   Волшебная палочка мигом оказалась у меня в руке и, ожидая худшего, я обернулся назад.
   Друпл смотрел на меня испуганными и в то же время заинтересованными глазами, но как раз на него я внимания не обратил. Меня намного больше интересовало нечто, стоящее у него за спиной, в тени.
   Силуэт высотой метра с два наблюдал за нами, укрывшись в тени дома. Его тело было практически незаметно, выдавали только глаза. Они сверкали, отбивая тот скудный свет, который проникал в переулок. Он смотрел на меня, я - на него. В следующий момент сверкнуло железо, и силуэт двинулся на нас.
   Орк - огромный, облаченный в тяжелые латы. Кожа у него имела зеленоватый оттенок, а в глазах играл огонь. В руках орк держал изогнутый меч, с которого капала кровь, что мне особенно не понравилось. Смешным оказалось то, что Друпл до сих пор не знал об орке и стоял к нему спиной.
   Орк уже собрался нанести первый удар, но:
   - Здоровенькi були!- слова просто вырвались у меня изо рта.
   Орк остановился в недоумении. Этого мне хватило, чтобы направить палочку на большой цветочный горшок, который стоял на подоконнике одного из домов, прямо над головой врага. Обычно окна жилых домов в Зондероне располагались метрах в трех от земли, видимо, для зашиты от воров. Глиняное изделие, падая, с грохотом разбилось о голову солдата. Огромная туша глухо рухнула в грязь переулка...
   Воин лежал на земле, широко раскинув руки. Его меч валялся в двух шагах. Друпл был в шоке.
   - Он мертв, ты убил его? - Гидеон подошел к орку, еще не веря как ему, Друплу, повезло.
   - Нет, мертвые не храпят, - я оперся о стену дома. Мне становилось хуже, видно использование магии забрало у меня много сил и без того иссякших. Голова готовилась к взрыву.
   Что-то в этом орке меня заинтересовало, его броня была покрыта разными надписями и рисунками, а в центре располагалось выпуклое изображение черепа.
   Странным было то, что таких лат и знамен не использовал ни один из изученных мною на уроках истории Рас кланов (то ли я просто так "хорошо" знаю историю Рас).
   - А что ты ему сказал? - Друпл, услышав, что орк жив, отошел на безопасное расстояние.
   - Первое, что пришло в голову, "Добрый день" на эльфийском... - теперь это показалось мне даже глупым, но ведь помогло же.
   - Арчер, ты гений! Здороваться с орком на языке его злейших врагов, да еще в такой ситуации! - Друплу идея тоже явно понравилась.
   - Ладно, восхищаться моим умом и смекалкой будешь в школе, если мы туда доберемся, - я облокотился на его плечо и толчком направил в сторону Горлема.
   Я терял сознание. В глазах темнело, и я толком уже ничего не понимал. Друпл подхватил меня покрепче. Мы уже подходили к замку...

***

   Очнулся я уже в школьном госпитале. Все вокруг сияло чистотой и ничто уже не напоминало о минувших событиях. Я лежал на удобной кровати, а моя голова была перевязана бинтом. Не мог я вспомнить только одного, как я сюда попал и сколько времени здесь провел.
   Я чувствовал дикий голод и был очень рад, когда на столике возле кровати обнаружил кучу еды (часто слышал, что в госпитале отлично кормят, но как-то не было возможности проверить).
   Следующие полчаса я провел наедине с едой.
   Вскоре, когда мой живот уже просто не мог вместить ни грамма еды, скрипнули деревянные двери и в госпиталь вошли Барт и Гидеон. Подходя ко мне, они о чем-то оживленно говорили.
   - Годрик, наконец-то! Я думал, что уже не дождусь твоего пробуждения! - увидев, что я не сплю, Барт кинулся ко мне.
   - И вправду, Арчер, заставил ты нас поволноваться. - Друпл подошел в тот момент, когда я пытался скинуть с себя Барта.
   - Знаешь... - я наконец-то избавился от Смоллита, и теперь он умостился на стуле возле кровати, - а мне даже хорошо было. Кстати, сколько я спал?
   - Почти сутки, а Смоук вышел отсюда за пару часов до твоего пробуждения.
   - Он тоже здесь был? - мне было интересно, так как я не знал ничего о судьбе парней и Колин после начала заворушки.
   - Мдя, - Барт схватил пирожное с моего столика и усердно зажевал его, - у него была сломана рука, а Мериос Купер отделался только малыми ушибами.
   - Они ввязались в одно из сражений и, скорей всего, погибли бы, если бы Колин не телепортировала их в замок... Придурки, - Друпл объяснил ситуацию куда доходчивее, чем Барт.
   - Парни, а как там, в городе? Наши отбили атаку? - Я сел на кровати - лежать мне уже надоело.
   - Можно и так сказать, зеленомордые отошли, залив город кровью. Просто не пойму, зачем отступать, если город почти разбит? - Друпл выглядел озадаченно, а Барт продолжал поглощать пирожные одно за другим.
   - Странно, это не похоже на орков. Насколько я знаю, они никогда не отступили бы, даже в случае поражения, они не знают, что такое страх, а тут... Что-то тут не так, - сказал я. Друпл одобрительно покачал головой, соглашаясь со мной, - Вы случайно не знаете, сколько мне еще торчать в госпитале?
   - Медсестра сказала, что как только ты проснешься, то сможешь уйти. Я надеюсь, ты чувствуешь себя отлично и уйдешь отсюда вместе с нами? - Барт было потянулся за последним пирожным, но я, опередив его, предложил пирожное Гидеону.
   - Нет, спасибо. Смоллит прав, так что одевайся и догоняй, мы за дверью подождем. - Друпл встал и, пихнув вперед себя Барта, вышел.
   Я встал, быстро надел свою мантию и направился за ними.
   По дороге в столовую (я не очень хотел туда идти, так как наелся в госпитале, но Барт меня уговорил) мы с Друплом обсуждали нападение орков, а Барт параллельно рассказывал нам, что бы он хотел сейчас съесть на обед.
   - И все же что-то не то с этими орками, - я не верил, что столь жестокие и бесстрашные существа, как орки, отступят, когда город уже почти в их руках. - Я никогда не слышал о таком их поведении, да и форма у них какая-то странная. Друпл, ты обратил на это внимание?
   - Не-а, меня больше рожа того орка впечатлила, и, вообще, история и культура Рас - это не мое. - Друпл пожал плечами.
   - Друпл, а что вообще твое? Слушай, мне нужен человек, который в этом разбирается. Кто из учеников лучше всех знает историю и культуру Рас? - я, не переставая, еще и еще раз прокручивал в голове имеющиеся факты.
   - Да Алекс Кроук, вроде. Он с нашего курса, староста факультета Ищущих.
   - Знаю такого. Нужно его найти, может он что-нибудь подскажет. Ладно, в столовую идите сами, а мне надо еще кое-что проверить, - я развернулся и быстрым шагом направился прочь.
   Минут через пять я был у дверей в библиотеку (я здесь не часто бываю, но это особый случай).
   Библиотекой был впечатляющих размеров зал, заставленный высокими узкими шкафами. Многие книги, хранящиеся здесь, пережили уже, наверняка, не одну сотню лет. Обычно, зайдя сюда, я быстро скисал, и листание огромных книг становилось для меня рутиной.
   Но сейчас со мной что-то произошло. Я как будто знал, что и где мне искать. Я мигом нашел нужный мне архив. Это была старая, потертая, но все же не потерявшая былой красоты пергаментная книга. Написана она была на оркском, а он немного походил на эльфийский, что указывало на давнюю близость рас.
   Эльфийский, слава Богам, был одним из тех немногих предметов, которые я действительно хорошо знал. С горем пополам я прочитал то, что мне было нужно, но ответа на свой вопрос так и не нашел. Я искал гербы оркских племен и династий, но того, что я видел на броне орка вчера днем, там не было. Что только душе угодно, но не череп, обрамленный фразами на оркском.
   Так, в безрезультатных поисках, я провел около полутора часов. Наконец, сдавшись, я решил, что лучшим выходом будет все же найти Кроука и расспросить его о гербе.
   Начать поиски я решил со школьного парка - большинство учеников проводило там все свободное время. Выйдя в парк, я моментально был обнаружен Бартом. Я попросил его о помощи в поисках и продолжил их уже сам, когда парень, радуясь заданию, скрылся. Парк был весь перегорожен живой изгородью, что делало его похожим на лабиринт. Когда я нашел Алекса, на улице уже начинало темнеть. Он сидел на каменной лавочке, которые то тут, то там были расставлены по парку, и о чем-то тихо разговаривал с Гвендалин Ривер, девчонкой со своего факультета. Когда я подошел к ним, они одновременно посмотрели на меня, от чего мне стало не по себе.
   - Привет, Алекс, Гвендалин, - я подал Кроуку руку и сразу перешел к делу. - Слушай, Алекс, меня интересует кое-что об орках...
   - Валяй, Арчер, если смогу, помогу, - он быстро согласился, что мне было на руку - времени уговаривать я не имел.
   - Меня интересует, какое из племен орков носит на латах изображение черепа, исписанного фразами на оркском?
   Алекс удивленно посмотрел сначала на меня, потом на Ривер, и только потом, немного подумав, произнес:
   - Откуда ты взял такой герб? Где ты его видел? - его глаза были наполнены интересом, точно так же, как и глаза Гвен.
   - Ну-у... Если вы знаете, вчера я и еще несколько человек во время штурма орков были на рынке в качестве наказания, - оба утвердительно кивнули. - Так вот, мы с Друплом отбились от остальных, и, во время нашего продвижения к Горлему, я вырубил орка. Вот на его-то латах я и увидел герб. До сих пор ломаю голову, не могу найти, орка какого племени я вырубил?
   - И не найдешь, - кратко, по сравнению с моим рассказом, ответил Алекс.
   - Дело в том, Годрик, что этот герб носит не племя, а событие. Буквально вчера я читала об этом в одной из книг, - Гвендалин будто объясняла тему урока, но мне было интересно. - Вот только какое событие, в книге точно не сказано. Только намеки на что-то, вроде бы, плохое.
   - Гвендалин, а кто может знать что-либо об этом событии? - я чувствовал, что близок к разгадке.
   - Не знаю. Учитель по истории Рас молчит. Может, Фэйфмен? - она пожала плечами.
   - Ладно, спасибо! Я попытаюсь пробиться к директору, хотя вряд ли он меня примет. - Я развернулся, но не успел отойти и на десять метров, как меня окликнули:
   - Арчер, погоди. Не пропустят тебя, а я точно пройду. Да и неужели ты думал, что мы упустим шанс узнать побольше об этом гербе? - Кроук и Ривер быстро меня догнали и дальше мы пошли втроем.
   Уже приближаясь к столовой, возле которой находился кабинет Фэйфмена, я увидел Друпла, всеми силами заигрывающего с незнакомой мне девчонкой.
   - Эй, Гидеон, хорош зря стараться, все равно ниче у тебя не выйдет! Иди сюда, дело есть, - услышав меня, Друпл попрощался с девушкой и подбежал к нам.
   - Арчер, где ты пропадал? Я тебя по всему Горлему ищу!
   - Ага, я заметил! - я кивнул в ту сторону, где только что он стоял с девушкой.
   - Нет, ну ты её видел? Это же просто ангел, я, кажется, влюблен! - Друпл просто расцвел.
   Я ухмыльнулся и указал на Алекса с Ривер.
   - Ой, ребят, привет! Вы здесь давно? - Друпл подал Кроуку руку.
   - И тебе привет, Друпл! - еле выдавил сквозь смех Алекс.
   - Давно, Гидеон, давно, - сдерживая улыбку, ответила Гвендалин.
   - Ну и ладненько, забудьте... - смущенно пробурчал Друпл и сменил тему. - Так, что у тебя было за дело?
   - Ты ведь тоже видел тот герб. Мы направляемся к директору, хотим расспросить его об этом. Ты с нами?
   - Конечно, делать и так нечего. - Друпл пожал плечами и отправился за нами.
   Подойдя к большой, украшенной резьбой деревянной двери, мы еще раз обсудили имеющиеся у нас факты и вошли.
   - Господин директор, разрешите войти? - общим советом мы решили, что говорить будет Кроук.
   - Да, Алекс, заходите, - директор говорил как всегда спокойно и добродушно.
   Всей толпой мы завалились в кабинет.
   Фэйфмен был не один. Возле его стола стояла девушка нашего возраста, которую я в Горлеме раньше не видел.
   Ее рыжие волосы аккуратно ложились на плечи, на лице сияла добродушная улыбка, а в ее изумрудных глазах я просто-таки потонул.
   Она взглянула на меня - и мир приобрел новые краски. Все вокруг стало ярким. Девушка как будто светилась изнутри, что делало ее подобной ангелу...
   - Прекрасно, Готем, познакомьтесь со своими новыми сокурсниками. Рад представить вам Лорелай Готем, новую ученицу Горлема, - директор указал на улыбающуюся Лорелай.
   Она смущенно кивнула.
   - Итак, мистер Кроук, у вас ко мне какое-то дело? - Фэйфмен устремил взгляд на нашу скромную компанию.
   - Да, господин директор. Мы хотели расспросить о происходящем в городе, - Ривер кивнула новенькой и сразу перешла к теме, по которой мы собственно и пришли.
   - Эй, Арчер, проснись! Ты че завис? - Друпл, шепча, пнул меня локтем.
   Я очнулся от своих мыслей. Мир снова потускнел, я стоял в большом кабинете среди толпы однокурсников, а она смотрела в другую сторону - "лучше" просто не бывает!
   Я взглянул на Гидеона так, будто он только что всадил мне в сердце кинжал, а он просто ухмыльнулся, поняв, видно, от каких мыслей меня отвлек.
   - А что происходит в городе? Что именно вас интересует? - директор говорил так, будто в городе царит полная идиллия, а мы просто приезжие, которые попросили показать окрестности.
   - Господин директор, во время штурма мы с Друплом видели орка, на латах которого был изображен череп. Придя в библиотеку, я не нашел подобного герба, - я пытался разъяснить все как можно быстрее.
   - Да, господин директор, я читала об этом гербе. Он предвещает что-то плохое, не думаете ли вы, что это "плохое", возможно, уже началось? - Ривер вовремя меня поддержала.
   - Что, вы говорите, изображено на гербе? - директор, казалось, делал вид совершенно глухого.
   - Череп с надписями, господин директор, - эта ситуация начала меня раздражать. Мы тут волнуемся, надрываемся, думая о проблеме, а он пропускает наши слова мимо ушей.
   - Не нервничайте, Арчер. Кроук, пожалуйста, подайте мне вон ту книгу, - Фэйфмен указал на полку, забитую фолиантами.
   Через мгновение директор уже листал большую потертую книгу, половины страниц которой просто не существовало.
   Прошло немного времени. Минуты тянулись как вечность. Он уже долистывал книгу, когда на одной из последних страниц я увидел тот самый пожелтевший, с короткими острыми зубами, череп.
   - Господин директор - вот он! - я тыкнул пальцем в страницу.
   - Годрик, вы уверены? - увидев показанный мною рисунок, директор не подал вида тревоги, но его глаза быстро забегали по строкам книги.
   - Абсолютно, господин директор, я его точно не забуду, тот уродец меня чуть было не прихлопнул, - наконец, голос прорезался и у Друпла.
   В этот момент за нашими спинами скрипнула дверь, и в кабинет влетели Смоук и Купер. За ними вошла Колин.
   - Извините, что врываюсь, господин директор, но ваш разговор с этими двумя юношами просто необходим, - Колин свирепствовала. - Только что Смоук разбил вазу в одном из коридоров. Оправдание - гипсом зацепил, это при наших-то коридорах!
   Ее голос звучал так громко, что в кабинете зазвенели стекла.
   - Госпожа Колин, я обязательно поговорю с господами, благодарен, что привели их ко мне, - Фэйфмен как всегда был вежлив.
   - Я жду от вас решительных действий, господин директор, - Колин развернулась на каблуках и, хлопнув дверью, вышла.
   - С вами, господа, я побеседую немного позже, - директор вернулся к книге, а Смоук и Купер, немного посрамленные, уселись позади нашей компании.
   - Так ты говоришь, видел именно этот знак? - директор до сих пор не мог мне поверить, и, видно, от волнения, не заметил, как перешел на "ты" (мне бы его нервы - он явно волновался, но кроме перехода на "ты" и бегающих глаз об этом ничего не говорило).
   Я кивнул.
   - Так...Алекс, еще вон ту книгу, пожалуйста, - следующий том оказался на директорском столе.
   Он был еще больше потрепан и написан уже на эльфийском (его-то я точно узнал).
   - Алекс, ты случайно не знаешь легенду "О Восстании"? - директор снова погрузился в листание книг.
   - Знаю, но, господин профессор, вы думаете... - от волнения Кроук начал заикаться.
   - Да, Алекс, я думаю, я даже почти уверен в этом... - Фейфмен продолжал листать книги.
   - Господин директор, Алекс, может, посвятите присутствующих в ваши догадки? - лично я в происходящем нечего не понимал, а тут еще и Смоук отошел от шока и начал меня дергать.
   Махнув палочкой назад, я услышал глухой вскрик и придушенный смех Купера - попал, значит.
   - Подожди Годрик, в том то и дело, что это только догадки, но сейчас я занят поиском фактов, которые поддержат нашу гипотезу, - директор снова залистал книгу, от чего с нее полетели клубы пыли. - Вот, нашел!
   Все столпились вокруг стола. Я оттолкнул Смоука, который всунулся впереди меня.
   Вдруг мне показалось, что пол под моими ногами ходит ходуном, а стеклянные колбочки в шкафах вот-вот выпадут...
   - Это что было?! - значит, это были не галлюцинации, так как первой вскрикнула Лорелай ("моя любовь" спасла меня от сумасшествия...)
   Друпл подскочил к окну, и его лицо настолько побелело, что мне показалось, будто мы его потеряли.
   - Л-л-ложись! - он диким голосом закричал и упал на пол.
   Я почему-то ему поверил, ну, не так уж и часто он паникует зря, хотя случалось, и медленно присел, прячась за стол. Все мгновенно последовали моему примеру.
   Уже секунду спустя я ничего не видел и был немного оглушен.
   Все помещение было заполнено пылью. Дышать было сложно...

***

   Было такое чувство, что до меня кто-то пытается докричаться, но не может. Звуки с трудом доходили издалека, а пыль понемногу оседала.
   Вскоре меня привели в сознание. Придя в себя, я отдернулся в сторону, странные звуки, наконец, прояснились: оказалось, это Смоук орал во все горло, дабы привести меня в чувства. Приподнявшись на локти, я осмотрелся.
   Картина захватывала.
   Окна, в которое смотрел Друпл, не было, на его месте теперь красовалась огромная дыра. В другом углу кабинета лежал (точнее торчал в стене) увесистый камень - скорее всего орки подкатили к стенам города катапульты. Около той дыры Ривер и Готем откачивали Друпла, а Кроук о чем-то говорил с директором (впервые в жизни я увидел Фэйфмена растрепанным).
   Первой моей мыслью был вопрос: почему Гидеона откачивали девушки, а меня Смоук (я, конечно, не привередливый, но все же)?
   - Что произошло? - спросил я у Джуниора - он наверняка знал подробности.
   - Все круто, орки решили испытать наши строения на прочность, - Смоук говорил так, будто он с орками в камешки играет.
   - Ясно. Господин директор, а почему щит не сработал? - вокруг школы издавна был установлен энергетический щит - в случае опасности он не пропускал ничего внутрь.
   - Хороший вопрос, Годрик, я тоже не пойму. Скорее всего, над ним поработали оркские шаманы. Если в армии орков их много, хорошо это не кончится, - сейчас директор был озадачен и немного сбит с толку.
   Ко мне подсел Кроук.
   - Арчер, нам пора, надеюсь, ты с нами? - он подал мне руку и я, стряхивая пыль и мелкие камешки с мантии, встал.
   - Не понял, куда пора? - мои глаза округлились и выражали полное недоумение.
   - Потом объясню, тебе понравится. Бери Друпла, профессор сейчас все расскажет, - Алекс поспешил обратно к Фэйфмену. Скорее всего, я провалялся без сознания несколько минут, за которые Алекс успел поговорить с директором
   - Э-э-э-э, Алекс, я согласен... наверное,... но... куда... и зачем?! - от неожиданности я растерялся.
   Я подошел к Друплу, возле которого до сих пор, порхали девчонки.
   - Друпл, хватит валяться! Не знаю, что здесь происходит, но мы явно куда-то влипли, - я слабенько пнул его ногой, чем поднял густой столб пыли.
   - Ой, что за... - Друпл дернулся и вскочил.
   - О, он жив! Прекрасная работа девчонки, - я еще раз пнул его ногой и пошел к дыре, образовавшейся после удара камня.
   Город выглядел уныло. Видимо, снаряды катапульт угодили не только в нас. Некоторые дома дымились или были разрушены до основания.
   - Господин директор, так куда мы все-таки собираемся? - я подошел к директору и Алексу. Они собирали страницы книги, разлетевшиеся вокруг стола.
   - Все узнаешь на месте. С нами идут все, кто сейчас в этой комнате, - даже не поднимая на меня глаз, ответил Кроук. Фэйфмен промолчал, видимо не услышав моего вопроса.
   - Господин директор, может, вы объясните все немного подробнее? - я поднял какую-то книгу с пола и подал ее Фэйфмену.
   - Алекс, собери всех, мне как раз и надо вам все объяснить, - кивая, директор подобрал последние листки и стопкой сложил на стол.
   Через минуту все уселись на обломки стульев, а директор, нахмурившись, начал говорить.
   - То, что я вам сейчас расскажу, поможет вам в дороге, и надеюсь, никто не откажется от путешествия. Купер, Смоук, если вы непротив - я начну, - директор говорил медленно. Парни, которые уже собирались кинуть жучка в волосы Лорелай, мгновенно успокоились (я им просто удивляюсь - ни разу не видел их серьезными).
   - Если вы помните, я говорил с мистером Кроуком об оркской легенде? Вернее, это общая легенда эльфов и орков. Она повествует о войне, которая начнется, когда орками будет проведен сложный ритуал. Благодаря нему они воскресят своих павших воинов, которые помогут им в сражениях. Согласно предсказаниям, орки победят любой союз Рас и воцарятся на наших землях на много веков. Это время будет жестоким и кровавым для всех, кроме них. Многие расы будут истреблены.
   - Так, а при чем здесь мы? Раз это предсказано, мы ничем уже не поможем. Будем сидеть в городе и давать по соплям оркам, пока будут силы, а потом уж посмотрим, - Смоук маялся дурью. Он стрелял слабыми заклинаниями по камушкам, от чего те отскакивали в сторону.
   - Я просил бы не перебивать меня. Есть способ разрушить действие Ритуала. В Храме Пяти должны объединиться Духи Рас Основателей. В их число входят и орки. Также люди, эльфы, гномы и драконы. Этих-то Духов я и прошу вас собрать. Почему именно вас? Вряд ли обычные солдаты их отыщут, а маги нужны сейчас в обороне. Согласны ли вы? - Фэйфмен говорил устало, на его лбу появились глубокие морщины.
   На пару минут воцарилась тишина.
   - Я согласен, надо же чем-нибудь заняться до конца каникул, - первым после паузы заговорил Алекс.
   Я почувствовал на себе взгляд Гидеона. Посмотрев в его глаза, я увидел в них то же, что чувствовал сам: страх, интерес и непреодолимое желание принять предложение директора.
   - Мы согласны, - в один голос ответили мы с Друплом.
   Директор улыбнулся нам в ответ.
   - Думаю, мы просто не сможем здесь сидеть, если вы уйдете. Я права? - Ривер повернулась к Лорелай и та утвердительно закивала головой.
   - Стоп, стоп, стоп! Вы, кажется, забыли свои роли. Это мы здесь самые бесшабашные и способны на все. Мы тоже идем! - отозвались Купер и Смоук.
   - Я рад, что вы согласны. Вам нужно выдвигаться прямо сейчас, никто не должен знать о вашем отсутствии. Для всей школы вы отрабатываете наказания в подвалах замка. Я был готов к вашему ответу. Этого хватит на некоторое время, остальное купите на деньги, лежащие тут же, - директор указал на семь дорожных рюкзаков, сваленных за нашими спинами (я лично их раньше не видел). Там же лежало и кое-какое оружие. Я сразу присмотрел для себя лук и короткий клинок.
   Мы взяли рюкзаки и стали как можно ближе друг к другу.
   - Станьте плотнее друг к другу, если у вас нет вопросов, - Фэйфмен взмахнул палочкой, проговаривая что-то себе под нос. Вдруг прозвучал щелчок и вокруг нас очертился белый, ярко светящийся круг.
   - Я искренне надеюсь на вас и ваши силы. Я буду следить за вами, и помогать, чем смогу. И еще одно: в деревеньке, на север от места вашего появления, вы найдете лошадей, - он еще раз взмахнул палочкой, и я уже не видел ни разрушенного кабинета, ни самого директора...
   Все бешено кружилось и сливалось в одно целое. Я изредка замечал возле себя кого-то из ребят, но тут же терял их из виду. Это кончилось довольно быстро. Я полетел на землю с высоты около четырех метров и приземлился прямо на Кроука, под которым уже лежал Купер...

***

   Кроук столкнул меня на землю. Он перевернулся на спину и улегся возле меня. Издавая жалобные стоны и кряхча, Купер дополз до ближайшего дерева и с облегчением облокотился на него.
   - Неужели Фэйфмен не мог выбрать более безопасное заклинание? - держась за спину, я поднялся и подал руку Лорелай.
   - Нет, это заклинание самое сильное, но имеет свои недостатки, - Алекс поднял с земли Гвендалин. - Директор сказал, что карта, по которой нам нужно следовать, в одном из рюкзаков. Также там лежит и текст легенды. Думаю, он нам не помешает.
   - Так нужно найти этот рюкзак. Надеюсь, мне в жизни больше не придется перемещаться таким образом, - к нам подковылял Друпл. За ним, похрамывая, подошел Смоук.
   - Согласен, нужно перебрать рюкзаки и узнать, что мы имеем, - Кроук взял одну из сумок.
   Следующие полчаса мы были заняты пересмотром багажа. Наконец, мы отыскали бумаги. Также в рюкзаках был запас еды (примерно на четыре дня), запасные мантии и, что странно, только один кусок мыла.
   Смоук еще нашел в своем рюкзаке толстую веревку.
   - Это че, на крайний случай? - он выхватил из рюкзака Друпла кусок мыла.
   - Вот та деревня, в которой нас ждут наши лошади, - Кроук, посмеиваясь, просмотрел карту и указал точку в паре миль от места, где находились мы.
   - Далековато, особенно после такого приземления, - Друпл потер спину.
   - А что делать? Я считаю, чем дальше мы отсюда, тем в большей безопасности будем, - я взял карту у Кроука и детально ее просмотрел - если Кроук не ошибся с местом нашего нахождения, то мы были совсем недалеко от города. Патрули орков, прочесывающие лес, могли нагрянуть в любой момент.
   - Вот именно. Девчонки, вы в порядке, идти сможете? - Кроук забрал у меня карту, еще раз сверил направление и сунул ее к себе в карман.
   - Да. Когда выдвигаемся? - девушки переглянулись и закивали головами.
   - Уже сейчас. Чем быстрее мы доберемся до деревни, тем лучше, - я поднялся и кинул сумку на плечо.

***

   Город окружал густой лес, что усложняло, в какой-то мере, наше передвижение. Сквозь тишину пробивался шорох и треск, который заставлял нас испуганно оглядываться в поисках источника шума.
   Мы шли уже около часа (поверьте, продираться ночью сквозь густой лес - весьма нелегкая задача), когда я услышал довольно громкий разговор в нескольких десятках метров справа от нас.
   Я шепотом остановил остальных и указал в сторону, откуда слышались голоса.
   - Орки, точно орки. Я их язык и спросонья узнаю, - у меня внутри поднялась паника, но снаружи я старался оставаться спокойным.
   - Сюда, - Кроук бросился в густую траву.
   Все как можно быстрее побежали за ним и залегли в зарослях.
   Алекс начал быстро чертить на земле какие-то закарлючки.
   - Теперь всем тихо. Я еще не превосходно владею шаманизмом, поэтому эта штука не скроет нас, но сделает полупрозрачными. В такой темноте они нас не заметят, главное - сохранять тишину, - он подул на свое творчество, и нас как будто бы накрыло прозрачным колпаком.
   Так мы пролежали недолго (но ноги у меня затечь успели).
   Разговаривая во весь голос, мимо нас прошли три вооруженных копьями и мечами орка. Они шли неспеша, вразвалочку, и громко звенели оружием. Такой шум услышал бы даже глухой. Как назло, их почему-то потянуло по самой высокой траве (для большего шума), прямо к тому месту, где лежали мы.
   Они медленно приближались к нам. Их огромные ступни прижимали траву. Вот они прошли мимо Кроука, Смоука с Купером, Друпла. Все ребята будто бы пытались слиться с землей, стать ею. В тот момент, когда орк, который был ближе всего к нам, проходил мимо Лорелай, я заметил, что следующим его шагом он наступит на ее руку. Я резким движением, стараясь издавать как можно меньше шороха, отдернул руку Готем и опередил ногу орка всего на секунду. Уже в следующий момент я почувствовал непреодолимую боль в правой руке. Орк, от чьей ноги я только что спас руку Лорелай, наступил на мою собственную.
   Пальцы захрустели под весом такой туши. Слезы навернулись на глаза. Я что было силы стиснул зубы, чтобы не закричать, отлично понимая, что, в противном случае, обреку всех на смерть. Секунды боли тянулись как часы. Орк, даже не почувствовав, что наступил на что-то, медленно пошел дальше. Еще минут пятнадцать мы лежали не двигаясь. Когда звуки стихли, Кроук одним движением руки убрал щит.
   Я перевернулся на спину, прижав к себе ладонь. Казалось, ее вот-вот порвет на части. Я закрыл глаза. Вдруг руку поразила новая волна боли. Оказалось, к ней притронулась Готем.
   - Ай! - я вскрикнул, но тут же заткнулся.
   - Сильно больно? - от испуга она отдернула руку.
   - А ты как думаешь?.. Ой, прости, просто ты дотронулась неожиданно, - я почувствовал, что краснею.
   Наш разговор прервался. Все мигом сорвались с места.
   Оставшийся путь от места нашей встречи с орками до деревни пришлось бежать. Парни забрали у девушек сумки, но мне дополнительной ноши не дали, как я ни просил (по словам Ривер, с таким повреждением руки мне хотя бы свой рюкзак донести).

***

   Миллионы ярких звезд освещали черный бархат неба, когда мы вышли на опушку леса и увидели бледный свет в окнах нужной нам деревеньки. С рукой мне помочь не могли из-за темноты и близости орков. Кисть опухла и теперь телепалась на повязке, которую я разродился смастерить, но боли я уже почти не чувствовал.
   - Вот мы и пришли. Теперь хорошо бы еще и ночлег найти, - Кроук остановился возле крайнего дома.
   - Думаю, в местной корчме мы найдем ночлег. Одна проблема - найти корчму, - Друпл скинул с плеча сумки.
   Корчма, не смотря на наши ожидания, оказалась всего в паре кварталов от края деревни. Друпл был прав, в корчме было полно мест. Она представляла собой небольшой двухэтажный деревянный дом с очень "приветливым" владельцем. На наш стук вышел старичок, который, как по мне, вот-вот развалится на ходу.
   - Здравствуйте, нас интересует, есть ли у вас места для ночлега? - Лорелай поздоровалась и перешла к делу.
   - Да, конечно, за деньги здесь есть все, - старичок, ехидно улыбаясь, протянул руку.
   Я снял рюкзак, и Гвендалин немного там покопавшись, достала мешочек с деньгами. Развязав его, она кинула в ладонь старика пару монет.
   - Этого хватит на одну ночь? - я снова вскинул сумку на плечи.
   - Вот с этого и надо было начинать! Конечно, хватит, заходите мои маленькие, замерзли, наверное, до костей! - старик открыл дверь и впустил нас внутрь.
   Помещение тускло освещала парочка масляных ламп. Старый скряга выделил нам всего две комнаты, но все были слишком уставшие для споров. Мы собрались в самой большой из комнат и перекусили (деньги на еду тратить не стали, боялись, что на лошадей не хватит).
   Пока все доедали, Ривер осматривала мою руку. Оказалось, у меня переломано пару костей в кисти. Ривер немного пошептала, дотронулась до руки волшебной палочкой и сказала, что на утро я буду, как огурчик. После этого, девушки удалились в свою комнату, а мы немного спланировали дальнейший путь.
   - Алекс, так куда мы собственно направляемся? - я упал на кровать.
   - Дальше? Не знаю...На, приступай. По-идее, наш курс здесь, - порывшись в сумке, он достал лист с легендой.
   - Я? А почему я?
   Кроук пхнул мне пергамент.
   - Ну, самый сильный аргумент тот, что, кроме тебя, эльфийский хорошо больше никто не знает, - Мериос прыгнул на кровать возле меня.
   Несколько раз я перечитывал легенду и не мог въехать, о чем в ней говорилось.
   Наконец я прочитал перевод:

Камень на камне.

Растут башни, стены.

И каждое знание поможет в строении

Гармонии в жизни.

Стоит на земле святыня.

Нет светлее и чище камня,

Что подолом касается сердца Земли,

А верхнюю башню к Богам вознесли.

Его джунгли-стены

Сковали прапрадеды Рас.

Историю в них напишет лишь час.

И в этом строении,

В этот славный миг

Ко всем опасениям Союз возник.

Союз мощных, мудрых,

Любящих труд,

В сердцах страх несущих

И бессердечных.

Их вечную память

Белый храм хранит,

И, когда будет надо,

Вновь воссоединит.

Прожили мы в мире немало уж лет,

Но расе одной спокойствия нет.

Сильнее и выше считают себя,

Наши опричники - Владельцы меча.

Их силы не хватит

Покорить наш свет,

До верной гибели мира - Парада планет.

На кровавом алтаре

В указанный час

Укроет мир смерть Основателей Рас.

И восстанут из пепла

Умершие в ночь.

Их постигнет победа,

Но миру есть, чем помочь.

Юные души, храбрые сердца,

Помыслы чьи чище, чем слеза

Не ради себя, но ради друзей,

Достанут ключ к каждой из Рас.

Собрав воедино первоначальный круг,

Мир получит второе рождение из их верных рук.

   - Ну вот, чета вроде этого, - я отложил листок.
   - Вау, народ, да это же про нас, мы прославимся! - Смоук снова заставил нас рассмеяться.
   - Ага, вот только найти Храм будет нелегко, - мы с Алексом усердно рассматривали карту.
   - Если я правильно понял, то вулкан Эку - то самое место.
Еку - самая высокая гора, а так как это вулкан, то это прямая связь с недрами Земли, - я указал на карте предполагаемое место.
   - Согласен. Тогда продолжаем движение на север, - Кроук свернул карту и погасил лампу.
   После нашего выхода из города прошел всего один день, но мне казалось, что я не видел мягкой кровати уже, как минимум, месяц. Я заснул сразу же, как только голова встретилась с подушкой...

***

   Разбудила меня все та же подушка, только теперь ее запустил в меня Купер. Я выхватил у себя из-под головы "оружие" и швырнул в него. Повеселиться нам удалось всего пару минут - к нам зашли Гвендалин и Лорелай.
   - Парни! Не, честное слово, нашли время! Собирайтесь, нам выходить пора! А от тебя, Алекс, я такого не ожидала! Прямо как дети... - все еще бурча, она вышла из комнаты. Готем, еле сдерживая смех, вышла за ней.
   Я, воспользовавшись моментом, запустил подушку в Смоука и сбил его с кровати.
   Смеясь и крича, мы спустились в прихожую. Там нас уже ждали девушки. Увидев лицо Ривер, мы сразу успокоились и постарались сделать серьезные мины.
   - Насчет лошадей мы уже договорились, поэтому выходим прямо сейчас. К тому же, я, лично, до сих пор не знаю текста легенды и сути нашего задания, - Гвен сунула Кроуку сумку. Смоук хотел было рассмеяться, но вторая сумка тут же полетела в него. Я, опасаясь повторных травм, взял ближайший рюкзак.
   - Гвен, что, не с той ноги встала? - Смоук шел со мной, Кроуком, Друплом и Купером, а Ривер с Готем шли впереди, что-то обсуждая.
   - С ней такое бывает, но, насколько я ее знаю, должна быть причина, - Алекс пожал плечами.
   Позже мы узнали у Лорелай, что ночью к Ривер в кровать залезла крыса. На утро Гвэн не забыла "поделиться" своими впечатлениями с владельцем корчмы. Старик еле пережил волну ее гнева. Это, по-видимому, и было причиной ее плохого настроения. Также мы узнали, что, пока мы спали и валяли дурака, девушки обошли деревню и нашли нам лошадей.
   - А я еще удивлялся, почему старика-владельца сегодня не видел. Он, наверное, нашу компанию вовек не забудет, - рассмеялся Гидеон.
   Время близилось к полудню, когда мы подошли к конюшне.
   - Садимся на лошадок - и в путь. Вот эти семеро уже наши, - Готем осторожно, но уверенно, оседлала пегую лошадь.
   Я в течение десятиминутной дискуссии выбил у Друпла как смоль черного жеребца, а он весьма разочаровавшись, уселся на гнедого.
   До этого я ездил на лошади только в возрасте пяти лет, поэтому вскоре пожалел о своем выборе. Жеребец то и дело наровил меня сбросить, но вскоре ему это занятие надоело.

***

   Стояла дикая жара...
   Лето не собиралось сдаваться и срывалось на всем живом. Наш отряд продвигался медленно, не останавливаясь в деревнях вот уже три дня. Мы проехали уже несколько поселков, но к ним каждую минуту могли подойти орки, поэтому мы ночевали прямо под открытым небом.
   За три дня несносной жары и жгучего солнца у меня сгорел нос. Теперь на его месте красовалось что-то красное и напухшее. Выглядело это не очень красиво, но прикольно. У остальных тоже посгорали носы и уши. Ривер и Готем не успевали делать средства от ожогов. В связи с жарой вода расходовалась бурдюками, и поэтому мы часто уклонялись от курса в поисках ручейков.
   Несмотря на погоду, настроение у нас всех было приподнятое. В отчаянии был только Друпл.
   - Нет, ну почему мы не можем заночевать в какой-нибудь корчме, как нормальные люди, на кроватях?! - он ехал рядом со мной.
   - А кто тебе сказал, что мы нормальные люди? - Купер пролетел мимо нас. Я просто удивляюсь, как Купера со Смоуком терпят их лошади. Они гоняют бедных животных весь день напролет.
   - Мы с Кроуком тебе уже сотни раз говорили, что с Севера, куда направляемся мы, сейчас идет постоянное перемещение орков. В тот момент, когда ты будешь спокойно спать на кроватке в одном из постоялых дворов, тебе тихонько перережут горлянку, и нам тоже. Привлекает? Тады поехали, - я ухмыльнулся, увидев его лицо. - Да расслабься ты, это же круто - под открытым небом ночевать, романтика...
   - Тебе легко говорить, а меня сегодня ночью муравьи покусали!
   Услышав это, я только рассмеялся и подстегнул коня, догоняя Кроука с Ривер.
   - Знаешь, Алекс, мне даже жалко Гидеона. Может, остановимся в следующей деревне? - Я пристроил своего коня возле Лорелай. Она за последнее время сильно подружилась с Гвен, и теперь они постоянно были вместе.
   - Думаю, можно это устроить. Но сегодня еще придется ночевать на свежем воздухе. До ближайших признаков цивилизации мы доберемся только до завтрашней ночи, - Алекс, посмеиваясь, взглянул на карту.
   - Вот и хорошо. Проклятие, ну хоть бы одно деревце попалось, так нет - сплошь степь, - я приложил руку к глазам в поисках чего-нибудь, под чем можно было бы укрыться от солнца.
   Если честно, то я думал, что спасать мир будет интересней. Просто ехать в одном направлении было скучно. Кому было весело, так это Смоуку с Купером. Они летали на лошадях взад и вперед и постоянно что-то кричали.
   Я провел несколько часов, разговаривая с Готем (что-что, а поговорить она, оказывается, любила). Иногда она так увлекалась рассказами, что я даже слова вставить не мог, но время, когда я слушал ее, шло незаметно.
   Ближе к вечеру подул сильный ветер.
   - Слушай, а почему Фэйфмен не мог выбросить нас просто возле Храма? - я, накидывая на скаку дорожную мантию, приблизился к Алексу.
   - Он что-то говорил о слежке оркских шаманов и ограничении телепортации, но, если честно, я ниче не понял, - Кроук пожал плечами.
   - Ладно, думаю, надо останавливаться вон в том углублении. Боюсь, лучше места мы не найдем, - я указал на небольшой участок, на полметра вглубь, Гвен направила лошадь в сторону ямы.
   Мы остановились, осмотрели местность и окончательно решили ночевать здесь. Лошадей мы поручили Смоуку и Куперу, девушки занялись благоустройством спальных мешков, а я, Алекс и Гидеон отправились за хворостом.
   - Нет, я не выдержу еще одну ночь в компании муравьев и букашек, - поскуливал Друпл, собирая мелкие веточки.
   - Добро, сегодня ты первый заступаешь в ночное дежурство. Орки могут появиться в любой момент, и ты нам об этом сообщишь, коль чего, - я посмотрел на Кроука в поисках поддержки. Он с ухмылкой кивнул.
   Друпл раздраженно зарычал.
   - К тому же, Друпл, букашки почему-то тревожат только тебя, - Кроук поднял последнюю палочку, и мы направились к лагерю.
   - Это они тебя просто боятся, а я для них лакомый кусочек, - Друпл кинул хворостинку в Алекса, но тот увернулся.
   Прийдя в лагерь, мы, достаточно быстро развели огонь, зажарили и разделили вкуснючего кролика, которого сегодня умудрился словить Мериос. Конечно, на семерых было маловато, но что делать - еды у нас оставалось в обрез.
   Так как есть все равно ничего больше не было, мы решили ложиться спать. Друпл с обиженным видом отправился патрулировать местность.
   Я с удовольствием залез в спальный мешок. Я всегда любил тепло, поэтому, боясь замерзнуть, улегся прямо возле костра. Угли тихо потрескивали, пытаясь хоть на мгновение больше продержать в себе тепло. Я перевернулся на спину и еще минут с десять любовался миллионами ярких звезд, смотрящих на меня сверху...

***

   - Арчер, вставай быстро! Да ну, сколько можно спать?! На нас напали! - Лорелай расталкивала меня так сильно, что меня чуть не стошнило.
   - Кто напал? Зачем? Что мы им сделали? - спросонья я ничего не мог понять.
   - Да проснись же ты, наконец! Стая волков напала на Друпла. Парни и Гвен уже там! - она встала с колен и побежала прочь.
   Я, все еще ничего не понимая, вскочил (хотя с большими сложностями) и последовал за ней.
   Выбежав из кустарника, который густо окружал наш лагерь, я увидел, что около десятка огромных волков настырно пытаются добраться до лошадей, а все наши отважно им препятствуют. Темноту то и дело прорезали вспышки света от заклинаний. На земле уже лежала парочка волков. Я автоматически вытащил палочку и направил ее на одного из животных. Вспышка - и волк упал на землю. Возле меня Готем стреляла заклинаниями налево и направо (я даже испугался, что она может зацепить кого-то из наших). В тот момент, когда я только прицелился в очередного волка, боковым зрением я уловил яркую вспышку. Вовремя обернувшись, я полетел на траву. Надо мной пролетела слепящая струя, заклинание, выпушенное из чьей-то палочки. Очухавшись, я быстро осмотрелся. Все были заняты. Друплу, вроде, было хуже всех. Он лежал, опершись о дерево и, держась левой рукой за ногу, раздавал слабые заклинания во все стороны. Но то заклинание, которое пролетело надо мной, было не его.
   - Ну, конечно же, как я сразу не догадался! - я увидел Лорелай, с опаской смотревшую на меня и всеми силами пытавшуюся спрятать палочку.
   - Прости, Годрик, я не хотела, я случайно. Ну, так вышло, я просто споткнулась, - заметив, что я на нее смотрю, она начала лепетать что попало.
   - Лорел! - я нащупал в траве свою волшебную палочку.
   - Арчер, прости меня, я не хотела... - Готем продолжала извиняться.
   - Лорел, ложись!!! - я вскрикнул, что было силы. Лорелай мгновенно исполнила приказ.
   Я взмахнул палочкой. Вспышка, но заклинание прошло мимо огромного волка, который с легкостью перепрыгнул Лорел и попер на меня. Увидев его зубы, я, не желая оказаться его обедом, успел пустить еще пару заклинаний. Но одно пролетело возле уха зверя, даже не зацепив его, а второе было слишком слабо, чтобы свалить такую тушу. Я, целясь палочкой, мысленно произносил все заклинания наносящие вред, какие только мог вспомнить, но в голову приходила только мелочь - нервы, что тут поделаешь. Волк неминуемо приближался ко мне. Его желтые клыки угрожающе оголились. Я оцепенел, со мной такого еще никогда не было, я просто не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Я почувствовал на своем лице зловонное дыхание зверя. Волчья слюна медленно стекла по его морде и ляпнула на мою мантию. Вот-вот хищник перекусит мне горлянку, и все будет кончено. Время будто бы остановилось. Я глухо слышал крики приятелей, а мои глаза полностью сосредоточились на глазах волка. Зверь стал надо мной. Я уже прощался с жизнью, когда глаза волка вдруг остекленели, а я почувствовал, как что-то теплое течет по руке. Зверь простоял надо мной еще с мгновение, а потом всем весом рухнул, опять же на меня, любимого. Так я пролежал около пяти минут. Волки, с большими потерями, отступили.
   С меня, наконец, сбросили труп волка. Оказалось, что подсознательно я использовал заклинание, и моя палочка превратилась в короткий меч (вот только бы вспомнить теперь это заклинание...).
   Наш состав отделался легким испугом. У всех наблюдались мелкие царапины и ссадины, а у Друпла был небольшой укус на ноге. Зато меня Готем обхаживала, как никого другого.
   - Нет, ну если бы не ты, я бы сейчас не смогла этого делать, так что пей без капризов, - возмутилась она, когда я отказался от настоя из трав, сказав, что ей не обязательно за мной так смотреть. - И вообще, Арчер, еще один отказ от моего лечения, и тот волк покажется тебе плюшевым щенком. Ясно?
   - Ясно, ясно, но я все равно против такого пылкого присмотра... Но промолчу, - я, опасаясь гнева этой девчонки, взял кружку с пойлом.
   В нашем лагере мы пробыли почти до полудня следующего дня.
   "Зализав" раны, мы снова отправились в путь. До города еще было довольно далеко, а ночью идти не хотелось.
   Я никак не мог отвязаться от Готем. Хотя, если честно, я не хотел бы, что бы она перестала ухаживать за мной, но для приличия делал вид, что мне это надоело.
   - Арчер, если мы сегодня не дойдем до города, караулить полночи буду я, а ты меня сменишь, - к нам подскакал Кроук, и это стало минутным спасением от Лорел.
   - Хорошо, но надеюсь, что эту ночь мы проведем в городе, - я посербывал какую-то кислую настойку, которую мне всунула Готем. Мне, кстати, ее настойки начали нравиться: такой прилив адреналина - никогда не знаешь, что она тебе подсунет в следующий раз.
   - Мы знаем, куда мы идем, ну хотя бы примерно, но мы совершенно не знаем, что ищем. Ты уже перевел вторую часть легенды? - Алекс спросил о том, о чем я думать совсем не хотел.
   - Я работаю над этим. На пергаменте много затертых мест и слова сложно разобрать. Настоечки хочешь? - я быстро перевел разговор на другую тему.
   - Нет, спасибо. Уже через часа полтора мы будем у города, - отказался Алекс и ускакал вперед, а ко мне присоединился Друпл.
   - Слушай, ну так как это все началось? Ну, я имею в виду нападение волков, сегодня ночью, - мне действительно было интересно, ведь я ничего не знал, кроме самого факта нападения.
   - Самое странное то, что ты первый, кто об этом спросил, - Друпл сразу оживился, - Вот значит стою я на карауле и, вдруг, из кустов на меня вылетает огромная зверюга. Моя молниеносная реакция сработала безотказно и, выхватив палочку, я завалил волка на месте. Но, их было много, и второй волк, выскочив из зарослей, схватил меня за ногу. Я закричал от боли, но, справившись с собой, убил и этого волка. Только потом подбежали и остальные сони: Алекс, Гвен, Джуниор Смоук и Мериос Купер. Я уже не говорю про тебя, ты появился только в финале драки, столько пропустил! Так что в спасении наших лошадей главную роль сыграл именно я.
   Друпл, явно довольный собой, потрепал своего коня за гриву.
   Из всей героической эпопеи, рассказанной Друплом, на правду было похоже только место с криками и укусом ноги. Но я не стал говорить об этом Гидеону, дабы не оскорбить его самолюбие.
   Под вечер жара немного спала, и ехать стало легче. Дул прохладный ветерок, а самым приятным было то, что на горизонте виднелся пункт нашего назначения - небольшой пограничный городок Лэксли.

***

   Пока наше путешествие проходило довольно тихо и спокойно, и временами мне дико хотелось с кем-то подраться, что ли. Было скучно. Монотонная езда на лошади меня утомила, и я уже жалел, что отправился в путь. По-моему, все парни меня поддержали бы, но девчонки держались молодцом, они то и дело нас подгоняли и поучали. Короче - умереть от скуки не давали. За эту неделю я сильно сдружился со всеми в нашей команде, и, казалось, знал их всю жизнь.
   - Слушай, пока мы ехали, я еще успел перевести небольшой кусочек легенды. Короче, маразм какой-то выходит, - я подъехал к Алексу уже, когда до города оставалось около получаса пути.
   - И что там такого есть? - Алекс прервал разговор с Ривер и повернулся ко мне.
   - Да там про какие-то Круги, Испытания и тому подобное. Правда, какие именно испытания, я перевести не успел, с Друплом о нападении волков разговорился, - я пожал плечами. Мне эта легенда совсем не нравилась, слишком уж она запутанная.
   - Ясно. Но муть или нет, а знать, что в ней написано, нам необходимо. Народ, а вам не кажется этот город каким-то странным? - Ривер в своем репертуаре наставила меня на путь истинный.
   - А что странного-то? Малехо безлюдный, вроде, но это же не показатель странности. Ты вспомни наш город во время осады, - я присмотрелся к городу.
   Во время разговора к нам подъехала Лорелай. До этого она беседовала с Гидеоном.
   - Так ты тоже говорил с Друплом? А он тебе говорил, что историю, которую он рассказывал про волков, ты слышишь первый? - спросила она меня, посмеиваясь.
   Значит, моя теория о правдивости рассказа Гидеона подтвердилась.
   - Мдя... - мой ответ был краток. После этого мы залились смехом.
   На подъезде к городу подул сильный ветер, который принес с собой тучу странной пыли. Она была мелкой и забивала дыхание и глаза. Через несколько минут буря улеглась, и стало тихо, будто и не было ее вовсе.
   Вскоре мы подъехали к стенам города. Скажу сразу - картина мрачная. Главные ворота открыты настежь (а это уже причина для волнения), вокруг стоит мертвая тишина, а на стенах кое-где - пятна крови.
   - Так, ребят, как по мне, так здесь нам делать нечего. Заворачиваем и едем отседова, здесь нас уже не встретят, - Купер медленно осмотрел ворота и заляпанные кровью стены и потихоньку развернул коня.
   - Согласна, зрелище не из лучших, но может там есть люди, которым нужна наша помощь? - Гвендалин взяла лошадь за уздечку покрепче.
   - Ну, может и есть, но не живые - это уж точно, - Смоук поддержал друга.
   - Эй, ребят, там такие кролики в кустах прик... Ниче себе! - Друпл, догоняя нас, сразу притормозил коня, увидев мертвый город. Оценивая стены форта, я даже и забыл, что Гидеон отстал от нас еще полчаса назад.
   - А ты что думал, Гидеон, в сказку попал? Ясно, все комментарии выслушаны, думаю, надо ехать в город, - Алекс направил коня к воротам.
   Все это мне не нравилось, но и показывать свою боязнь я не хотел. Мы медленно въехали в открытые врата. Уже проходя возле огромных деревянных створок, мы заметили на них следы сильных ударов, но на работу тарана это похоже не было.
   Ворота были просто изуродованы, даже не представляю, какая тварь могла такое сделать. Город как будто бы был вне времени и пространства. Проехав метров двадцать, я почувствовал сильную влажность воздуха (несмотря на то, что за городом довольно тепло и воздух даже слишком сухой), а видимость ограничивал густой туман.
   Что нас потянуло в это проклятое место - не ясно (хотя нет, знаю - Друпл притянул нас сюда, на удобной кровати выспаться). В общем уже после получаса пребывания в городе, мы заблудились. Улицы зазывали все дальше, а туман сбивал с пути и путал стороны. Если честно, то я уже даже не мог определить, как долго мы шастаем по этим улочкам. Начало быстро смеркаться.
   - Прекрасно, ну что, Друпл, подходит тебе такой комфорт, или еще чего-нибудь желаешь?! - Смоук не выдержал.
   - Закрой рот! Я же не виноват, что нас сюда занесло, и тем более, в том, что город зверски уничтожили, - видно, эта ситуация вывела Гидеона из себя. Город просто угнетал и вводил в депрессию.
   Смоук соскочил с коня и направился к Друплу, доставая волшебную палочку.
   - Да ладно вам, народ, еще подеритесь и вообще полный отпад будет, - Лорелай попыталась схватить Смоука за мантию, но промахнулась.
   - Согласен с тобой, Готем. Сейчас я украшу его рожу парой фингалов! - Гидеон, забыв про палочку, соскочил с лошади и набросился на Смоука.
   Парни с криками, размахивая руками, полетели на землю. Завязалась жестокая драка (мысленно я уже ставил ставки). Смоук и Друпл лупили друг друга кулаками, катаясь по земле. Туман расступался перед ними, но тут же окутывал место, где они были секунду назад.
   - Арчер, успокой их! Они же поубивают друг друга! - Лорелай пнула меня в плечо, да так, что я чуть с коня не упал.
   - Пусть разберутся. Что делать, если накипело, - я ухмыльнулся, продолжая наблюдать за дракой.
   - Успокой их, иначе тут сейчас начнется еще одна драка! - Готем начала бить меня по плечу.
   - Ладно, ладно, ты, главное, не нервничай, но ничего не обещаю, они там сильно сцепились, - я медленно слез с коня и нехотя пошел к парням.
   Подойдя, я попытался их разнять, но тут же (после подножки, которую подставил Друпл) упал на парней и получил в нос. Безответным этот удар я оставлять не хотел, поэтому тоже начал бить куда попало. Хотя я и получал тумаков, но было весело (лично мне, не знаю как парням). Сквозь крики и шорох, которые производили Друпл и Смоук, я услышал призывы Лорелай к порядку и угрозы воспользоваться магией. Еще через минуту (как раз, когда я получил неплохой удар по ребрам) я заметил синюю вспышку со стороны Готем, а потом почувствовал резкую усталость во всем теле и полное расслабление. Все произошло моментально. И вот, я лежу на холодных камнях улицы, ничего не чувствуя, а моя левая нога красуется на голове у Гидеона. У меня под носом находится рука Смоука, и, думаю, если бы не магия Лорелай, то я бы еще раз получил по носу.
   Вообще-то, находиться в такой позе было не удобно. Хоть я ничего и не чувствовал, но валяться куском мяса на дороге все-таки неприятно.
   - Ну, что? Успокоились? - над нами появились Готем и Ривер, а Алекс и Мериос в это время надрывали животы от смеха.
   Где-то через минуту я снова начал чувствовать свое тело. Под моей ногой задергался Друпл, а Джуниор Смоук снова пытался добраться до него и еще раз вмазать.
   - Готем, зачем лупить в них магией, когда я и так мог разобраться?! - я сразу направился к лошади.
   - Я просто подумала, что тебе нужна небольшая помощь, - Лорел остановила меня и дала платок.
   - С твоей помощью меня один раз уже чуть волки не схавали, а теперь еще и это, - я вытер с лица пот.
   Настроение у меня было не из лучших. Мне разбили нос и губу, и теперь у меня все лицо болело, а во рту был гадкий привкус крови (но обидеться на нее я просто не мог, все же она пыталась помочь, и эти глаза...).
   - Да ладно тебе, вы так мило смотрелись, когда она вас обездвижила, - Ривер просто заливалась смехом.
   - И ты туда же, - я сплюнул кровь, сочившуюся из губы, и, прыгнув на коня, отъехал на несколько метров от девчонок в знак моей обиды.
   Ко мне подскакал Мериос.
   - А сильно те попало. Я только сейчас рассмотрел, - ухмыльнулся он.
   - Что, завидно? А нечего было на лошади сидеть и ржать, а мне помог бы. Так может, и тебе перепало бы, - я легонько пнул его в плечо.
   Мы рассмеялись.
   - Так, пора отсюда уходить, нам здесь делать нечего, - Алекс, посмеиваясь, подъехал к нам.
   - Согласен. Собираем раненых и убираемся отсюда, - Мериос кивнул в сторону, где Ривер обрабатывала синяки на физиономиях Джуниора и Гидеона.
   Мы уже поворачивали лошадей, когда Кроук резко замер.
   - Че такое? - я, было, начал его звать, но он, шикнув, прервал меня и приложил к губам палец.
   - Вы слышите это? - Алекс заставил всех замолкнуть и прислушаться.
   Секунд с десять я ничего не слышал, но вдруг за развалинами дома, возле которых мы стояли, послышался тихий грюк железных лат и обмундирования.
   Мы как можно тише отвели лошадей подальше от руин.
   Так как время уже перекатило, наверное, за полночь, а туман поднялся выше и погустел, видимость была отвратная. Все достали волшебные палочки и насторожились.
   Смоук поднял палочку, и из ее кончика вылетела яркая вспышка, которая отлично осветила все вокруг.
   В следующий момент мы услышали крики, хрипы и визги. С развалин на нас поломилось около десятка орков. Вот только орками они нам показались только сразу. В первых двух тварей полетели заклинания из всех наших семи палочек. Заклинания попали четко оркам в грудь и те, широко раскинув руки, упали на землю.
   - Уходим, их слишком много, - Алекс метко попал в еще одного орка, но щит того, скорее всего, был заговорен, и заклинание отлетело в сторону.
   - Друпл, уводи девчонок и не спорь! В десяти минутах от города я видел заросли кустарника! Все остальные, парни, мы прикроем их отступление. Только без геройства, медленно отходим к выходу! - я ударил ногой по голове орка, который уже успел подбежать.
   - Хорошо, но и вы здесь не задерживайтесь, - Гидеон, развернув коня, выпустил еще пару заклинаний. Он стремительно направился к главным воротам, а девушки поскакали за ним.
   - Они какие-то не такие, эти орки! - Смоук как будто бы читал мои мысли.
   Толпа орков практически не уменьшалась, и только пара их воинов распласталась на земле. Отблески заклинаний сверкали в их желтоватых глазах, а тела были сильно изуродованы (несмотря на это, свою силу и прыткость они сохранили).
   - Все, отступаем, мне еще жизнь дорога, - Купер, отстреливаясь заклинаниями, развернул коня.
   Мы выжимали из лошадей всю их скорость. Когда уже виднелись ворота, в проулке, по которому мы мчались, появилась тройка орков, вооруженных луками. Мы мгновенно выпустили пару заклинаний и положили двух из них. Третий лучник успел выстрелить и через секунду он уже падал на землю. Алекс бессердечно направил на него своего коня и тот, не долго думая, просто сбил беднягу.
   Уже через минут десять мы выскочили из города.
   Я не знаю, что это были за твари, но по уродству они "сделали" даже орков.
   - Парни, а че это нас только что атаковало? - Купер, остановил коня, дожидаясь, когда мы его догоним.
   - Даже не знаю... Как по мне, это были очень грязные орки, - Алекс догнал меня и Купера.
   Какая-то мысль не давала мне покоя, и я, порывшись в рюкзаке, достал переведенную легенду.
   Парни вдохновленно обсуждали стычку, направляясь к ближайшим зарослям кустарника, где нас должны были ждать Друпл и девчонки.
   Я неоднократно прочитал запутанный перевод, пока до меня дошло, что меня тревожило.
   - Алекс, а не могли бы это быть мертвяки какие-нибудь? Зомби, например, - меня мгновенно осенило.
   - Не думаю, зомби не такие проворные, хотя я заметил, что эти парни выглядели так, будто бы только что вылезли из могилы. А почему ты спрашиваешь? - мысли Алекса мало отличались от моих.
   - Я просто несколько раз прочитал легенду и нашел отрывок, где говорится о "Восставших из пепла". Может, это и были эти Восставшие, да и Фэйфмен нам вроде что-то про Восставших орков говорил, - мне мои слова казались вполне убедительными.
   - Все возможно, но если это так, то нам желательно поспешить с нашей миссией, - Мериос пожал плечами и пришпорил коня.
   - Парни, а вам не кажется, что чего-то не хватает? - я обернулся назад.
   В метрах двадцати от нас медленно шла лошадь Смоука, а на ней бездвижно повис и сам Джуниор.
   - Джуни, ты чего отстаешь?! - Купер направил коня к Смоуку.
   После того, как Смоук даже не откликнулся, Мериос помчался к нему. За пару секунд он поравнялся с Джуниором. Он поднял Смоука, и тот чуть было не упал с лошади.
   - По-моему, там что-то не так, - я пришпорил коня (пока Купер поехал за Смоуком, мы с Алексом оставались на месте).
   - Арчер, в него попали, - Купер перетащил Джуниора на свою лошадь, а его коня погнал за собой.
   - Постарайся не трясти его, и не прижимай сильно к себе. До наших уже недалеко. Уверен, Ривер и Готем что-нибудь придумают, - я был шокирован, в левой части груди Смоука торчала стрела с помятым зеленым оперением. Я вгляделся в тонкую окантовочку кустарника на горизонте.
   - Стрела прошла насквозь. Я чуть не порезался ею, когда перетаскивал его на лошадь, - Мериос на скаку рассказывал мне о ранении Джуниора. Его голос дрожал, а лицо сильно побледнело.
   - Видно, стрела не задела никаких органов, иначе он бы уже умер. Надеюсь, девчонки знают, что с этим делать, - Алекс въехал в высокий кустарник перед нами.
   - Ну, наконец-то! Чего вы так долго? - на небольшой полянке нас встретили Гвен и Лорел.
   - Поверьте, у нас были причины, - я спрыгнул с коня и помог Куперу снять Джуниора.
   - Смоук ранен. В него попала стрела, которая своим видом вызывает у меня странные опасения, - Алекс расстелил спальный мешок, на который мы положили Смоука.
   - Как давно в него попали? - Ривер сразу принялась осматривать рану.
   - Точно не знаем. Он отстал, а потом мы заметили, что он ранен, - голос Купера дрожал.
   - Купер, - Ривер дернула Мериоса за рукав, - сейчас мне поможешь. Нужно достать стрелу. Сломаешь ее прямо возле раны.
   Гвен надорвала мантию Смоука. Мериос дрожащими руками взялся за стрелу и резко сломал ее. Джуниор застонал.
   - Хорошо, теперь нужно его посадить. Если стрела прошла насквозь, то мы ее спокойно вынем, - Ривер немного отошла от раненого, а мы с Алексом осторожно его приподняли.
   Подняв Смоука, Алекс взял у Мериоса часть стрелы и внимательно начал ее рассматривать.
   Лорелай осмотрела кончик стрелы, торчащей из плеча Джуни.
   - Мериосу острых ощущений на сегодня хватит. Годрик, если можешь, вынь стрелу, - она надорвала мантию Смоука.
   Я присел. Но не успел и дотронуться до наконечника, как Алекс резко отдернул мою руку.
   - Не советую тебе делать это голыми руками. Надень лучше перчатки, а причину я объясню попозже, - он отпустил мою руку. Я, не понимая причины, все же достал из-за пояса кожаные перчатки.
   Алекс отозвал Ривер и Готем в сторону, а мне сказал доставать стрелу.
   Я, надев перчатки, крепко взялся за наконечник стрелы. Джуниор снова застонал от боли.
   - Держись, Джуни. Сейчас все закончится, держись, дружище, - Купер знал, что, скорее всего, Смоук его не слышит, но как только мог, поддерживал друга.
   Стрела легко поддалась, и я начал медленно ее вытягивать. Джуниор стонал все сильнее. Я понимал его боль, но если я не вытяну стрелу, ему будет еще хуже. Через минуту стрела лежала у меня в руках.
   - Эй, о чем вы там говорите?! Я стрелу вытянул. Гвен, может, ты осмотришь рану? - я окликнул Ривер, и она подошла к Джуниору.
   - Отнеси наконечник Алексу, он хотел его увидеть, - Гвендалин достала из карманов мантии какие-то травы и начала их жать в руке.
   Я, сжимая в руке стрелу, подбежал к Алексу и Лорел.
   - Вы мне объясните, наконец, что такого в этой стреле? - когда я подошел, Алекс, быстро надевая перчатки, выхватил у меня наконечник из рук.
   - Видишь эти надписи на наконечнике? А еще и оперение соответствующего цвета, это тебе ни о чем не говорит? - Кроук показал мне наконечник (который я не рассмотрел, когда вытащил).
   - Это заговоренная стрела, правильно? - я взял у Лорел оперение стрелы, которое она крутила в руках.
   - Именно, и если Гвендалин не разберется что к чему, хорошо для Смоука это не кончится, - Алекс снова и снова проворачивал стрелу в руках.
   - Лорел, а где Друпл? В этом дурдоме я его не видел, - я оглянулся по сторонам, но в поле моего зрения Гидеона не было.
   - Он пошел на охоту и сказал, что без добычи не вернется. Зная его умения охотника, я почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что он не вернется, - Лорел ответила с такой скоростью, что я усек только половину, но суть понял (просто удивляюсь, с какой скоростью порой она может говорить).
   - Алекс, я не уверен, но такая сильная магия как эта... вроде, в школе нас такому не учили, - я никак не мог вспомнить заговоров подобного типа.
   - По-идее, мы и не должны этого знать. Это оркский заговор, а орки пользуются знаниями шаманов. Основ их магии мы не учим, да и вообще многие расы считают людей неспособными к шаманизму, и Фэйфмен, наверное, тоже, - Алекс с сожалением почесал затылок.
   - Тогда, каким образом Гвен собирается побороть заговор? - мне уже становилось не по себе от мысли, что Джуниору нельзя помочь.
   - Ну, это ты у нее спроси, а вообще нет такой книги в нашей библиотеке, которую Гвен не прочитала хотя бы раз. Так что, думаю, она знает что делать, - Кроук с надеждой посмотрел на Ривер, которая, что-то проговаривая, аккуратно рисовала палочкой на груди Джуни знаки. Все это время Мериос усердно помогал Ривер, хотя наверняка не знал, что он в данный момент делает.
   Поговорив еще некоторое время с Алексом и Лорел, я решил узнать как дела у Смоука.
   Когда я подошел, Ривер уже снимала первую повязку.
   - Ну, как он? - я присел возле спального мешка, на котором лежал Джуни.
   Выглядел он не очень. Лицо побелело и покрылось потом, а тело брала дрожь.
   - Что-то непонятное. Когда я приложила траву, он успокоился, и рана вроде затянулась. Но минут через десять его начало морозить, а на повязке проявилась кровь, - Гвен аккуратно сняла повязку уже наполненную кровью.
   Смоука морозило и сильно трясло.
   - Вот, подержи это, приложишь, когда я скажу, - Ривер всунула мне в ладонь пучок травы синеватого цвета, начав рыться в рюкзаке в поисках бинтов.
   Странный шорох раздался из зарослей, и Алекс с Мериосом мгновенно направили в сторону звука волшебные палочки. Минутой позже из кустов, пыхтя, вылез Друпл, держа в руках двух мелких кроликов.
   Лорелай с ухмылкой посмотрела на Гидеона, а меня резко пробило на смех, но я быстро успокоился, вспомнив свою миссию.
   - Ну, ничего себе, теплая встреча. Я им добычу принес, а они меня чуть не убили, - Гидеон бросил кроликов возле уже почти потухшего костра.
   - И это ты называешь добычей? Да они просто смилостивились над тобой, и померли у твоих ног... от смеха, - ухмыляясь, Готем подошла к нам, предлагая помощь. Гидеон только скривил ей в след рожицу.

***

   Ривер и Готем просидели над Джуниором до поздней ночи. Парню не становилось лучше, а мы не могли найти ничего, что могло бы ему помочь.
   Рана постоянно открывалась, а все что мы смогли сделать - это не дать Смоуку умереть от потери крови. Ривер нашла какую-то траву, которая в считанные секунды останавливала кровь.
   Ночь прошла тихо, но, несмотря на это, никто не сомкнул глаз (кроме Лорелай, уснувшей уже под утро).
   На утро мы смастерили подобие носилок, и, расположив их между двумя лошадьми, уложили на них Смоука и отправились дальше.
   Так мы ехали около недели. Джуниор иногда приходил в себя, но буквально через несколько часов снова терял сознание.
   Настроение в нашем отряде было не из лучших. Мериос постоянно ссорился с Гидеоном из-за того, что тот не воспринимал ранение Смоука как что-то ужасное.
   Мы с Алексом проводили много часов над легендой. Я не мог перевести многие места, и приходилось додумывать. Мы смутно понимали, что ждет нас впереди, но каждый день весь отряд все больше и больше был настроен на выполнение задания...

***

   Приблизительно через месяц нашего путешествия на горизонте появилась темная полоса леса. Это была территория, до которой люди обычно не доходили. Лес заселяли эльфы и многие кланы орков. Если эльфы и могли терпеть присутствие людей, то орки готовы были с удовольствием перегрызть глотку любому из нас. В отличие от степей, по которым мы ехали около месяца, трава здесь была высокой и сочной, а по дороге все чаще встречались островки леса, в которых можно было разбить лагерь.
   Мы попрятали волшебные палочки и достали оружие, которое Фэйфмен дал каждому перед нашим отправлением. Использование магии отбирало много сил, и мы поняли, что, в случае стычки, на одной магии нам не продержаться.
   Джуни лучше не становилось, и нам уже казалось, что каждый новый день может стать для него последним. Настроение у нас было не на высоте, когда мы всем отрядом въехали под непроглядный шатер Великого леса. Солнце стояло в зените, но только редкий лучик света пробивался сквозь сотни веток и листьев до земли. Воздух в лесу приятно пах травой, а нежный ветерок спасал от жары, непрерывно овевая прохладой. Мы аккуратно продвигались вглубь леса. Гидеон Друпл мирно посапывал в седле, а его лошадь спокойно следовала за остальными. Алекс Кроук и Гвен Ривер говорили о чем-то своем, держась на небольшом расстоянии от Мериоса, не сводящего глаз с носилок, на которых лежал Джуниор Смоук. Что же до меня с Лорел Готем, то мы ехали на пару метров впереди ребят. С момента ранения Джуниора Смоука мы неплохо сдружились, так как часто по ночам присматривали за ним вместе. Мне было неимоверно интересно с ней общаться.
   По лесу мы уже ехали около часа.
   - Нет, я не думаю, что эльфы нас тронут. Больше бояться надо орков, - Лорел оглядывалась по сторонам.
   - Здесь я с тобой полностью согласен, и потом, не думаю, что я знаю о лесном народе больше, чем ты, - я тоже всматривался в глубину леса, но ничего подозрительного не видел. В лесу было опасно, и все мы об этом знали. И основными опасностями являлись не эльфы, и даже не орки, а те существа, которые густо заселяли местные земли. О живности этих лесов ходили легенды. В большинстве своем они не сулили ничего хорошего, и многие из героев, пытавшихся доказать свою силу, так и оставались здесь, не одолев страшных тварей.
   Так, сам с собой размышляя, я со временем немного расслабился. А чего было нервничать? В лесу было мирно и спокойно, под копытами лошадей тихо похрустывали веточки и первые опавшие листья. Но, как только я об этом подумал, мимо моего носа что-то со свистом пролетело, обдав лицо ветром, и с глухим стуком вонзилось в ствол дерева, находившегося за мной. Лорелай вскрикнула. От крика проснулся Друпл и, бурча, схватился за меч.
   В дереве торчала черная стрела.
   Недолго думая, все мы достали оружие. Достав лук, я направил стрелу в ту сторону, откуда в меня стреляли, и натянул тетиву (не знаю почему, но никто из нас не выхватил волшебную палочку). В течение минуты ничего не происходило. Подумав, что, вероятно, опасности больше нет, я ослабил тетиву и опустил лук. Все остальные оставались настороже. В следующий миг передо мной возникли два силуэта. От испуга я чуть с лошади не упал (потом меня это угнетало). Силуэты взялись просто ниоткуда. Немного справившись с эмоциями, я смог рассмотреть, кто передо мной стоял. Это были девушки. Они были одеты в зеленые костюмы, скрывавшие их от нежеланных глаз, поэтому я и не удивился, что ни один из нас не заметил преследователей.
   - Куда вы направляетесь, люди? - одна из девушек прервала длительное молчание. Ее акцент резал слух.
   Как по мне, то весьма логично желать знать, куда направляется приличная группа людей, вооруженная до зубов. И я даже ответил бы им, если бы, для начала, сам знал наш маршрут. Поэтому я был краток.
   - Мы пришли с миром! - я повесил лук на плечо и жестом попросил ребят опустить оружие, - Наш путь лежит через лес, и мы покинем его территорию настолько быстро, насколько это будет возможно.
   Эльфини, а это были именно эльфы, о чем-то зашептались. Я попытался подслушать их разговор, но они говорили слишком быстро, и все что я понял - это то, что отпускать нас не собираются.
   - Вы должны идти за нами, и если не хотите распрощаться со своими жизнями, то проследуете за нами. Иначе нам придется применить силу, - другая эльфиня говорила уже более сниходительно (видать, моя речь их впечатлила).
   Мы переглянулись. В глазах ребят я увидел испуг. Я не сказал бы, что они испугались эльфов и боялись даже двигаться. Наоборот, они выглядели бодро и, вроде, были готовы вступить в бой, но их, думаю, все же беспокоила их судьба.
   - Милые дамы, не могли бы мы с моими друзьями немного обговорить ситуацию? - я говорил как можно спокойнее, но почему-то вся эта ситуация казалась мне ужасно комической (у меня такое часто случалось, когда меня чуть не распирало от смеха в экстремальных ситуациях).
   - Если вам это нужно, то, пожалуйста, но убежать вам не удастся, - девушка говорила безразлично, вроде бы ей до нас и вправду нет никакого дела.
   Я развернул коня, и все медленно съехались в плотный круг.
   - Ты хоть понимаешь... с кем говоришь?! - Лорел, шипя, пнула меня по ребрам.
   - Спокойно, Лорел, думаю, что если бы им что-то не понравилось, то я бы с тобой сейчас уже не говорил, - я потер ребра, - Итак, время я раздобыл, но что вы предлагаете делать?
   - Предлагаю пришпорить лошадей и оставить этих милашек далеко позади, - Куперу явно не нравилась ситуация, когда ему угрожают девушки.
   - Это не сработает уже только потому, что тебе не понравится стрела, торчащая в спине, и потом, не бросим же мы тут Смоука, - Алекс мельком посмотрел на эльфинь, которые, так, невзначай, достали свои луки.
   Луки были огромны. Я только один раз пытался с такого стрелять, и с трудом даже тетиву натянул.
   - Думаю, самым разумным решением будет пойти с ними, - Гвен сказала это так, будто разговор окончен.
   - Лично я согласен. Еще есть предложения? - я спросил так, для этикета, зная, что больше никто ничего не предложит.
   Я посмотрел на ребят. Лорел пожала плечами, а парни сделали умные, думающие лица.
   Развернув лошадь, я обратился к эльфиням.
   - Немного пораздумав, мы приняли решение идти с вами, - я говорил важно и спокойно (типа им еще повезло, что мы идем с ними).

***

   По лесу эльфы передвигались с огромной скоростью. На некоторых участках нам приходилось даже ускорять лошадей на галоп. О побеге уже никто не думал. С такой скоростью эльфини догнали бы нас за пару сотен метров. Через час дикой гонки мы выехали из-под покрова леса. На огромной поляне располагался город. Самым интересным было то, что город не окружали стены, но ворота были.
   Мы вошли в городок. Над нашими головами открылось голубое небо. После плохо освещенного леса свет солнца ударил в глаза. Я зажмурился.
   Если честно, то город меня очень поразил, но в то же время малость смутил. Я думал, что эльфы должны были жить в огромных домах из белого камня. Все должно было сиять магией, и все в таком же духе. Вместо этого я увидел городок средних размеров, сплошь состоящий из маленьких деревянных домиков и узеньких улочек, выложенных камнем. Они, несмотря на простоту, поражали своей красотой.
   И мне это понравилось!
   Здесь чувствовалась некая своя гармония. Здесь не было той суеты и злости, которые я мог ежедневно наблюдать в Зондероне. Я вдруг почувствовал себя свободным и живым. Все мои представления об эльфах резко изменились, и я был просто в восторге от увиденного.
   Городок скорее напоминал один из небольших поселков, которых было много вокруг нашего родного города. Когда мы проходили по улочке, я заметил, что на каждом доме над дверью вырезан знак. Знаки на каждом доме были разными. Я увидел розу, волка, сову и оленя.
   - Панянки, а куди ми йдемо? - я не знал, поймут ли меня ведущие нас эльфини, ведь у разных племен были разные наречия.
   Девушки резко остановились и, улыбаясь, развернулись.
   - То ти знаеш нашу мову, хлопче? - эльфиня была удивлена.
   Посмотрев на свою подругу, она улыбнулась, и мы пошли дальше. Мы довольно быстро прошли на главную площадь города, где стояла непохожая на остальные дома крепость. Здание было невысоким, этажа в три, но его массивность и неприступность поражали. Казалось, архитекторы продумали все до малейшего штриха.
   Подойдя к воротам крепости, эльфини попросили нас подождать, а сами отправились внутрь. На нашу скромную компанию с недоверием посматривали проходящие мимо эльфы. Лесной народ умел, на мой взгляд, развлекаться. То тут, то там по всей площади располагались небольшие группки: одни играли во что-то вроде костей, другие спаринговались на мечах, а третьи наблюдали и шумно реагировали.
   Скоро на наш отряд перестали обращать внимание и только иногда, тыкая в нас пальцем и дергая маму за рукав, маленькие эльфята выкрикивали: "Ой, мамо, що це воно таке?!". Когда такое происходило, я только улыбался и кивал малышам в ответ, от чего дети приходили в восторг.
   Мои ребята пытались демонстрировать равнодушие, хотя, не переставая, крутили головами. Из всех нас только Лорел непритворно удивлялась, когда происходило что-то интересное.
   Мы просидели на лестнице под воротами крепости около получаса. Не скажу, что нам было скучно, но солнце палило нещадно, а воды для Смоука не было (от городских ворот мы несли его на носилках, так как лошадей у нас там забрали). Я подсел к Готем, которая в тот момент пыталась заманить к себе мышонка, что бегал по площади в поисках еды. Увидев меня, мышь с огромной скоростью скрылась с глаз.
   - Ой, извини, я не хотел ее спугнуть, - я попытался высмотреть, куда делось животное, но бесполезно.
   - Да ничего. Я уже десять минут пыталась ее покормить, но она только бегала вокруг меня, - Лорел сунула кусочек хлеба, который держала в руках, обратно в рюкзак, - Что эльфиня тебе ответила, когда ты заговорил с одной из них?
   - Ничего, она просто удивилась, что я эльфийский знаю.
   - Не нравится мне все это. Думаю, нам крупно повезло, что мы еще живы, - Лорелай смотрела на меня серьезными глазами. В них вспыхивали искорки злости.
   Я снова чувствовал, что тону в них. Я был готов сейчас на все. Да, я был влюблен, и это, как по мне, - болезнь. Только у каждого она проявляется с разной силой. У меня, например, - была смертельна и неизлечима.
   И вот, опять это случилось. Снова кто-то, или что-то нагло вытянуло меня из мира моих мыслей и мечтаний. Мне в голову что-то ударило. Я только через секунду или две понял, что это был странный мячик. Сам он был кожаный, а внутри было нечто, похожее на горох.
   После удара мячиком я резко забыл, о чем думал, и мне стало не по себе от этой ситуации. На меня смотрела Лорел, еле сдерживая смех, а я не мог понять, что мне делать. Положение спас молодой эльф. Запыхавшись, он подбежал к нам.
   - Може вiддаси? - парень протянул руку.
   - Годрик, по-моему, он хочет забрать мячик, - Лорел уже просто умирала со смеху.
   - А? А-а-а, ну да..., - я почувствовал, что краснею, - Ось, тримай... Це...Не знаю, що воно таке...
   Я пхнул ему в руку мячик. Эльф, немало удивленный, что я говорил с ним на его языке, на мгновение замер с мячиком в руке.
   - Дякую вам красно, - поблагодарил он, немного подумав, и снова вернулся к своей компании.
   - Итак, о чем мы говорили? - я благодарил Богов за то, что остальные ребята из нашего отряда в этот момент наблюдали за боем на мечах и не увидели моего позора, - Я думаю, тебе не стоит так переживать. Я говорил это раньше и говорю теперь: хотели бы они нас убить - убили бы уже давно. Да и потом, они даже охраны к нам не приставили... Почти.
   Я покосился на двух вооруженных эльфов, которые стояли около ворот крепости, и, с момента нашего здесь появления, не сводили с нас глаз.
   - Я зла сама на себя, - Лорелай потирала рукоять меча, который торчал из ножен на ее поясе (удивительно, но оружие у нас не забрали), - я знала об их присутствии. Я не видела, но чувствовала, что за нами следят.
   - Так вот почему ты постоянно оглядывалась по сторонам.
   Готем кивнула.
   Тут ворота немного приоткрылись, и из здания вышло три странно одетых эльфа. Недолго думая, они направились к носилкам, на которых лежал Джуни.
   - Эй! Уберите от него свои руки! - Мериос подскочил к наклонившимся над Смоуком эльфам и выхватил меч. Кроук и Друпл тоже схватились за оружие. Я резко вскочил, схватившись за рукоять кинжала, но за моей спиной, со стороны ворот крепости послышался оклик.
   Я развернулся к воротам.
   - Гей, хлопче! Скажи, нехай дадуть §м забрати пораненого. Там, куди його вiднесуть, йому допоможуть, - со мной говорила одна из девушек, что привели нас сюда.
   - Гаразд, - я кивнул (не знаю почему, но я доверял этим девушкам), - Опустите мечи. Они говорят, что помогут Смоуку.
   - Но, Арчер! - Купер не успел договорить, я его прервал.
   - Мериос, просто дай им забрать Джуни! - я непривычно для себя повысил голос.
   Ребята переглянулись и опустили оружие. Эльфы спокойно взяли носилки и ушли вглубь города.
   - Ну, и что теперь, гений? - Мериос Купер был вне себя от злости, но пытался не показывать этого и свести все к шутке (не вышло).
   - А я откуда знаю?! Это ты у них спроси, - я кивнул в сторону ворот, где стояли эльфини.
   Девушки медленно спустились к нам.
   - Теперь вы должны отдохнуть, уже поздно, - говоря на человеческом языке, эльфиня смешно картавила. Эльфини пошли вперед, показывая путь.
   - Прекрасно! Теперь, когда Смоука забрали, они нас усыпят, а на утро съедят, - Друпл, проходя мимо меня, вложил меч в ножны.
   - Да ладно тебе, Гидеон, эльфы людей не едят, - мимо прошла Гвен Ривер, держа за руку Алекса Кроука.
   Последним, проходя мимо, на меня злобно зыркнул Купер, а заканчивали процессию мы с Лорелай.

***

   Минут через пять нас привели к одноэтажному домику.
   - Здесь вы будете жить, - эльфиня, с короткими, чуть ниже плечей, волосами и темно-карими глазами, довольно хорошо говорила по-человечески. Она открыла дверь и пригласила нас внутрь.
   - В каком смысле жить? Я думал, что завтра мы продолжим путь, - Кроук был удивлен не меньше остальных.
   По-идее, вопрос требовал ответа, но эльфы молча вошли в дом, а мы последовали за ними.
   Внутри было тепло и уютно. Забыл сказать, что, несмотря на яркое солнце, к вечеру стало достаточно прохладно. Это был признак близости к горам, да и лето кончилось давно. В просторной комнате горел камин. Нам показали две комнатки, где стояли широкие кровати.
   - К сожалению, вам придется задержаться на пару дней, - эльфиня продолжила разговор только тогда, когда все, положив вещи в комнатах, уселись перед камином.
   - К тому же, ваш друг еще не может продолжать путь, - вторая девушка до этого молчала, и я вообще начал сомневаться, что она знает наш язык.
   После этих слов наступило молчание. Чтобы там ни было, но Смоука мы здесь бросать не собирались.
   - Девушки, но мы все еще не знаем ваших имен, - Готем прервала тишину, когда у меня уже начало свистеть в ушах.
   Вскоре мы немного разузнали об эльфинях, а они о нас.
   Девушку с короткими темными волосами звали Нэйтли, а ее фамилию я так и не смог выговорить, поэтому почти сразу забыл. Она была из племени Волков (как я понял из ее рассказа, знаки, вырезанные на косяках дверей, означают принадлежность этой семьи к одному из племен).
   Вторая же девушка была из племени Роз. Звали ее Эйлин (про фамилию я вообще не говорю). У нее были довольно длинные вьющиеся волосы и красивые светло-голубые глаза.
   Странно, раньше я думал, что эльфы похожи друг на друга, а они оказывается, как и люди - все разные. Только цвет кожи у них от нашего отличался (кожа у них немного сероватого оттенка, из-за чего лица эльфов как будто отлиты из серебра).
   Девушки объяснили нам, чего не стоит делать в городе и чего лучше не говорить его жителям. Оказалось, что эльфы очень обидчивый народ.
   Мы говорили до поздней ночи. Когда в камине догорали последние дрова, эльфы собрались уходить.
   - Мы благодарны вам за то, что помогаете нашему другу, и что дали приют нам, но у нас мало времени. Поэтому мы покинем вас, как только Смоуку станет лучше, - Алекс Кроук говорил уверенно, но в его глазах проблескивал страх.
   Нэйтли положительно кивнула, и они ушли, закрыв дверь.
   - Ладно, пошли спать. Сегодня мы уже ничего не добьемся, - Гвен зевнула.

***

   Я улегся на мягкую кровать. В комнате было жарко, поэтому одеяло я небрежно скомкал в ногах. Возле меня улеглись Кроук, Друпл и Купер. Девчонки расположились в другой комнате.
   - Годрик, как думаешь, мы здесь в безопасности? - Друпл положил на себя подушку и мял ее, видимо немного нервничая.
   - Даже не знаю, Гидеон. Я, лично, доверяю Нэйтли и Эйлин. Они, кажется, с нами честны и неагрессивны, - мне этот вопрос начал надоедать, неужели я тут все знаю.
   - Мы не должны здесь задерживаться. Если ты правильно перевел легенду, то у нас мало времени, - Кроук сел на кровати скрестив ноги.
   - Да, в переводе я уверен. Постараюсь завтра поговорить с кем-то из эльфинь и узнать, почему они не отпускают нас. Я почти что уверен, что Смоук - это только прикрытие. Насколько я знаю, эльфы думают только о себе и не в их стиле помогать людям, - я снова был на сто процентов согласен с Алексом. За месяц нашего похода я понял, что из парней он самый спокойный и умеет думать головой. Не скажу, что остальные парни - дураки, но возьмите хотя бы Друпла, который боится, что его съедят эльфы, и вы все поймете.
   Меня разбудил Мериос.
   - Арчер, вставай. Эльфы принесли еду, - он толкнул меня в плечо.
   Я оделся и вышел в большую комнату. Там уже были все наши и Нэйтли с Эйлин. Ребята сидели за большим столом. Перед каждым стояла тарелка с чем-то, напоминающим кашу.
   Я сел за стол.
   - Ось, тримай, - Эйлин подала мне тарелку, - Ви не §ли з учорашнього дня. Зголоднiли, мабуть, не на жарт.
   Еще бы. Я был голоден, как волк. И был готов съесть все, что угодно. Я взял ложку. Мои ребята с интересом на меня смотрели. Аппетит от таких пристальных взглядов у меня немного испортился, но я очень сильно хотел есть. Набрав в ложку каши, я сунул ее в рот. Наверное, в этот момент мое лицо изменило цвет раза три. Комната залилась смехом моего отряда (должно быть, каждый из них это уже испытал). Каша была... Не знаю с чем это можно сравнить. Я думал, что меня вывернет прямо на стол, но я все же сумел проглотить эту гадость.
   - Можливо, смак здасться тобi дивним, але це згодом минеться, - Нэйтли сквозь смех пыталась уверить меня, что еда вкусная.
   - Годрик, может еще кашки? - злобно спросил Друпл, и новая волна смеха разнеслась по комнате.
   Вежливо отказавшись от деликатеса, мы позавтракали остатками наших запасов. Это может и мало, но мы все же были уверены, что не отравимся. Эйлин и Нэйтли нас понимали, по их словам, только эльф может оценить всю прелесть эльфийской кухни.
   Перекусив, мы вышли в город. Эльфини сразу повели нас на главную площадь. Там, как и вчера, было много народу. Нам разрешили разойтись и посмотреть, кто что хочет. Мое внимание снова привлекла группка молодых эльфов с кожаным мячиком.
   Я подозвал к себе Нэйтли, а Эйлин пошла с остальными к месту поединка на мечах.
   - А в що це вони грають? Я нiколи такого ранiше не бачив, - я решил разузнать побольше о том, во что мне не терпелось поиграть.
   - Все у вас людей не так! Це ж звiчайнiсенький шкарпик, - после слов Нэйтли мне стало стыдно за нас, людей, - Вони стають в коло i просто набивають шкарпик, доки вiн не впаде. Все дуже легко!
   Мы подошли к эльфам. Нэйтли втянула меня в круг, а сама стала с другой стороны. Как бы я ни упрашивал, она все же настояла на том, чтобы я сыграл. Если честно, то я хотел играть, но не хотел опозориться.
   - Якщо шкарпик потрапить до тебе, просто намагайся не впустити його додолу, - Нэйтли крикнула мне с другой стороны круга. На меня с ухмылкой смотрели другие эльфы. Думаю, я достаточно нелепо выглядел в этом кругу. Мои мысли прервались. За моей спиной зазвучал маленький барабанчик. Эльф выбивал ритм, от которого, казалось, меня переполняет энергия и сила. Один молодой эльф практически незаметным движением ноги уложил мячик на носок обуви и подкинул его вверх. Игра началась. Эльфы были просто богами этой игры. Они вытворяли с мячиком такое, что не получилось бы у меня и после года практики. Мячик пару раз попадал и ко мне. Первый раз мне каким-то чудом удалось его отбить, а второй раз я словил его руками, за что получил подзатыльник от моего соседа (сказали, что я игру испортил). Нэйтли просто улыбалась каждый раз, когда я промахивался. Всю остальную игру мячик или просто падал у моих ног, или я отбивал его настолько плохо, что эльфам приходилось сильно потрудиться, чтобы принять его. К концу игры у меня уже начало что-то получаться, но мой успех компенсировался тем, что у меня дико болели спина, ноги и вообще все тело. Барабанчик замолк и шкарпык упал на руку Нэйтли.
   - Це було досить непогано, як на перший раз, - она подошла ко мне, пряча мячик в наплечную сумку, с которой не расставалась с момента нашей встречи.
   К нам подбежал эльф, которого звали Аарон.
   - Непогана гра, як на новенького, Годрiк, - он похлопал меня по плечу, -Нейтлi, побачимось на святi?
   Нэйтли улыбаясь, кивнула. Аарон еще раз меня похвалил и побежал к своим друзьям.

***

   - Що це за свято, про яке казав Аарон? - спросил я Нэйтли, перекатывая по руке ее шкарпык.
   Мы сидели на ступеньках. Ступенек было три, и они шли по кругу к высокому монументу. Он имел вид высокой колонны, на которой, подняв руки к небу, стояла девушка. Минут через десять мы договорились встретиться здесь с остальными.
   - Цього дня ми святкуємо свято осенi, - Нэйтли всматривалась в толпу, высматривая наших.
   - Мабуть, це цiкаво. В моему мiстi ми такого не влаштовуэмо, прихiд ново§ пори року - це як щось звичайне, - я пожал плечами. Люди действительно не воспринимали приход осени как значимое событие.
   - Так, це весело, але не буду розповiдати. Ввечерi сам усе побачиш, - Нэйтли поднялась и начала спускаться с лестницы на которой мы сидели, - Пiшли, он нашi йдуть.
   Все оставшееся время до начала праздника мы провели в домике, сидя у камина. Лорел взахлеб рассказывала мне, как Друпл нагрубил какому-то эльфу и тот его чуть не зарезал (эту часть Готем рассказывала с особым упоением) - вообще, она любит Друпла, но приколы над ним приносят ей особое удовольствие, - и как очень вовремя появилась Эйлин и спасла беднягу. Гидеон все это время только раздраженно твердил, что эльф специально наступил ему на ногу и, что если бы Эйлин не помешала, то в мире на одного эльфа стало бы меньше.
   - Я зрозумiла - версiя розповiдi у кожного своя, але нам треба поспiшати, якщо мi не хочемо запiзнитися - Нэйтли затушила огонь в камине.
   - Точно, ребят, я забыл сказать, что мы приглашены на праздник, - я уже давно хотел сказать ребятам о приглашении, но Нэйли попросила, чтобы это был сюрприз.
   - Да, я читала, что в это время лесные народы празднуют день осени, - Алекс помог Гвен встать.
   - Прочитати - не побачити. Ходiмо, вже сутенiє, - Эйлин открыла дверь.
   Я подал Лорелай руку, и мы вышли.
   - У мене для вас є ще одна несподiванка, але про не§ дiзнаєтесь вже на святi - сказала Нэйтли, как бы невзначай кивая головой кому-то из своих знакомых.
   Городок просто ожил на глазах. Если до этого движение наблюдалось в основном на площади, то теперь мы еле протискивались между сотнями эльфов, которые спешили на главную площадь города. Маленькие деревянные домики светились при помощи магии. Знаки племен на каждом доме были подсвечены желтым, что смотрелось очень красиво ночью. Темнело неимоверно быстро, и скоро улицы освещали только фонарики домов и странные огоньки светло-оранжевого цвета, летающие у нас над головами. Как нам объяснила Эйлин, это были древесные духи. Они посещают эльфов каждый праздник времен года. Эльфы шумели, смеялись и пели. На лицах и плечах многих светящейся краской были выведены странные знаки. Настроение толпы испортить было невозможно, да и никто не пробовал.
   Веселой толпой мы выкатили на площадь. Здесь, как и на узеньких улочках, все было освещено в желтых и оранжевых тонах. По дороге я несколько раз слышал, что эльфы говорили о грандиозном костре в конце празднования, но, выйдя на площадь, я в упор не видел места, где будет этот самый костер.
   В центре была установлена круглая сцена, вокруг которой были размещены разнообразные барабаны. Позади сцены красовался подсвеченный монумент.
   Мы с трудом пробивались к сцене. Я даже не представлял, что в этом маленьком городе столько жителей. Площадь была битком набита, но эльфы продолжали прибывать. Жители ближайших домов расположились на крышах.
   Только когда забили барабаны, а народ притих, наша группа смогла пробраться к цели. Я все это время не отпускал руки Лорел. В такой толпе нетрудно было потеряться.
   - Стоп, а где Эйлин? - первым пропажу обнаружил Мериос.
   - Вона знайде нас, не хвилюйтеся, - если Нэйтли была спокойна, то, значит, переживать действительно было нечего.
   Барабаны с удвоенной силой забили новый ритм. На сцену медленно вышел довольно старый эльф. Воздух сотрясли аплодисменты.
   - Кто он? - кричала Ривер Нэйтли почти на ухо.
   - Це старiйшина Мундес, - Нэйтли загадочно улыбнулась, - Менi час iти. Залишайтесь тут, скоро пiдiйде Ейлiн.
   Ничего не объяснив, Нэйтли скрылась в толпе.
   Старейшина стал на край сцены и заговорил.
   - Вельми шановнi громадяни та не менш шановнi гостi! - Он посмотрел прямо на нас, а эльфы, стоящие перед нами начали оглядываться, - Я маю за честь привiтати вас iз настанням осенi i оголосити свято на §§ честь вiдкритим!
   Радостные крики разнеслись по городу. Лорел что-то мне кричала, но я не слышал ее, как ни старался.
   Старейшина, еще раз посмотрев на нас, обалдевших, так же медленно удалился со сцены. И вновь барабаны забили с удвоенной энергией.
   - Арчер, смотри! - Друпл указал мне в сторону от нас. Я развернулся и увидел, что сквозь толпу к нам пробиваеться Эйлин и... Смоук.
   С диким криком мы всей оравой кинулись на него.
   - Эй! Вы что, смерти моей хотите?! Я же только с койки! - Джуни весьма удачно нас поскидывал, - Что? Значит, пока я там канал, вы здесь времени зря не теряли?
   Смоук стал среди нас, оперевшись на плечо Купера. Поздоровавшись с Эйлин и поблагодарив ее за сюрприз мы снова вернулись к Смоуку.
   - Так что с тобой делали ихние знахари? - Лорел расспрашивала Джуни не отпуская мою руку, я в свою очередь даже не собирался отпускать ее.
   - Всю вчерашнюю ночь они чем-то меня мазали и не переставая танцевали надо мной, - Смоку нравилось такое внимание.
   На сцене что-то сказали и вдруг послышался знакомый голос. Мы взгянули на сцену. В центре круга стояла Нэйтли и выбивала ногой знакомый ритм (потом я вспомнил, что подобное играли барабаны во время нашей игры в шкарпык). Барабаны тут же подхватили ритм. На сцене появилось еще несколько эльфов, среди которых был и Аарон. Эльфы на сцене стали в круг, лицами к зрителям. Продолжая выбивать ритм на деревянном полу в такт барабанам, Нэйтли запела.
   Это было что-то необычное. Она пела, а эльфы вокруг начали танцевать.

Гей! Гей!...Гей! Гей!...

За весною - лiто!

За зiрками - вiтер!

Заплiту §х у вiнок!

Будуть в мене квiти!

Кажуть, земля - без крил,

А вона - жива!

Кажуть, що гори - пил,

А вони - спiва!

Кажуть - шкодуй себе,

А я - просто неба!

Тиша i спокiй - всiм,

А менi - не тре(ба)!

   - А чому вона про весну i лiто спiває, адже, ви осiнь величаєте? - я знал, что просто так эльфы не делают ничего.
   - Розумiєш, - Эйлин пыталась говорить как можно громче, - весна i лiто - це час життя. Тому, iз приходом холодiв, ми починаемо знову закликати тепло.
   Какая-то логика в этом была...

...Можливо свiт змiнити!

Так, знаю! Гей! Гей!

Нам танок не зупинити цей!

Там, за обрiєм, де зорi

Стали в коло! Гей! Гей!

Я запалю цiле небо,

Цiлий всесвiт полум'ям очей!

Гей! Гей!...Гей! Гей!...

За весною - лiто!

За зiрками - вiтер!

Заплiту §х у вiнок!

Будуть в мене квiти!

   Нэйтли пела, а народ просто сходил с ума. Я всегда считал эльфов сдержанными, но, побывав на их гулянии, понял, что ошибался.
   Случайно посмотрев вниз, я заметил, что земля под нашими ногами приобретает желтоватый цвет и начинает пульсировать в ритм нашим танцам. Этот энергетический поток медленно плыл в сторону монумента, перед которым стояла сцена. Я посмотрел на выступающих. Нэйтли тяжело дыша, упала на колено. То же самое сделали и остальные эльфы на сцене. Песня умолкла. Монумент напоминал фонарный столб, каких много было в нашем городе. Он светился от напитанной им энергии. За сценой поднялись две длинные палки.
   - Это что? - Лорел дернула меня за руку. Я пожал плечами. Я видел такое впервые и, вообще-то сам хотел спросить у нее то же самое.
   - Це трембiти, наш народний iнструмент. Дивiться, - Эйлин указала на монумент.
   Монумент пульсировал с ускоряющейся частотой.
   Зазвучали трембиты. Глубокий трубный стон поднялся к небу.
   Статуя вмиг вспыхнула и взорвалась. От вспышки я закрыл глаза. Так вот о чем говорили эльфы. Это и был финал празднования. Это и был тот самый костер.
   Пламя вырывалось из-под земли. Огонь грел и золотым светом освещал всю площадь. Эльфы завыли от восторга. Радостные крики оглушали.
   Лорел с восхищением смотрела на пламя. Она повернулась ко мне и начала что-то кричать. Она смеялась, понимая, что, наверняка, я ничего не слышу.
   Вдруг во мне проснулась необычайная смелость. Я наклонился к ней и поцеловал. Я в любой момент был готов почувствовать удар, но Лорел просто еще сильнее сжала мою руку.
   На мгновение шум умолк, и для меня уже не было вокруг никого, кроме нее. Мы смотрели друг на друга. Время будто бы остановилось, и нам не хотелось отводить глаз.
   - Арчере, збирай усiх, старiйшина хоче вас побачити, - Эйлин еле до меня докричалась.
   Я оглянулся. На нас с умилением смотрели ребята...

***

   Эйлин шла первой, а мы просто пытались не потеряться в толпе. Нэйтли ушла со сцены, но эльфы продолжали кричать, петь и танцевать.
   Мне немного стало жалко монумент, ведь я собственными глазами видел, как он разлетелся на мелкие кусочки и породил пламя.
   Мы ушли уже далеко, но шум не утихал. Судя по всему, нас выводили из города. Вскоре нас догнала Нэйтли.
   - Нэйтли, это было просто незабываемо! - Друпла явно впечатлило выступление.
   - Дякую, Гiдеоне, я намагалася, - она все еще не могла отдышаться после танца, да и догоняла она нас, наверняка, бегом.
   Через некоторое время наша компания покинула город. Пройдя немного по лесу, мы увидели костер.
   Возле огня сидел старейшина. Подойдя к костру, наш отряд сел вокруг него.
   Старый эльф начал говорить, а Нэйтли тут же его переводила. Говорил эльф более хрипло и мрачно, чем на сцене.
   - Уважаемый старейшина говорит, что вам не можно уходить завтра, - начала эльфиня. Переводить мог бы и я, но моя голова сейчас была занята другим, - он объясняет это тем, что это будет опасно и, скорее всего, вы погибнете.
   - Но, уважаемый старейшина, времени мало. Нам нельзя задерживаться, так как, думаю, вы знаете, что надвигается на наши земли, - слово в нашу защиту взял Кроук.
   - Он уверен, что знает об этом еще больше, чем вы. Наши войска уже не раз сражались с Восставшими.
   - Мы тоже встречались с ними в одном из городов, - я, наконец, был уверен, что странные орки, ранившие Смоука, и были теми мертвецами, о которых говорится в легенде.
   - Старейшина думает, что это может вас убедить остаться, - когда Нэйтли закончила говорить, Монтес бросил в огонь порошок синеватого цвета.
   Пламя зашипело и приобрело цвет порошка. Повалил сильный дым. Он заволок все, и скоро я даже рук своих не видел.
   Я не видел и не слышал никого из ребят. В следующий момент туман рассеялся. Я сидел на траве, покрытой вечерней росой. Вокруг был все тот же лес, вот только я не слышал ни единого шороха, и, казалось, будто бы лес мертв.
   Между деревьев я увидел отблески огня. Мне казалось странным, что меня так далеко отбросило от костра. Недолго думая, я отправился на свет.
   Подойдя, я увидел возле костра только одного человека. Он сидел ко мне спиной. Его светлые волосы были потрепаны, а белая, с языками фиолетового огня, мантия грязная и потертая. Сначала я даже не поверил своим глазам.
   - Профессор Фейфмен, это вы? - я подошел поближе. Ветка под моей ногой треснула и человек резко обернулся.
   Его лицо было все в морщинах. Фейфмен, которого я видел перед собой, мало напоминал того человека, которого я знал. Он сильно похудел. В красных глазах пробивалась паника и дикость.
   - Арчер... Я ждал тебя, садись, - дрожащей рукой он указал на бревно с противоположной стороны костра.
   - Вы... Как вы узнали, где мы, - все запуталось у меня в голове, - как вы сюда добрались и где ребята?
   - Годрик, ты скоро вернешься к ним, - отблески огня делали лицо директора еще страшнее и измученнее, - Я вынужден прекратить вашу миссию. Наш город разбит. Орки успешно продвигаются к столице практически без препятствий. Они будут у стен столицы империи уже в конце зимы.
   Слушая его рассказ я чувствовал себя побежденным. Если Фейфмен говорил правду, то наша задача не выполнена, а возвращаться нам уже некуда. Мы выплывали в роли неудачников.
   - Но, профессор, у нас в запасе еще почти полгода. Я практически уверен, что за это время мы сумеем преодолеть наш путь, ведь не зря же вы нас отправили в эту дорогу, - мой голос дрожал, но с появлением этой мысли я стал увереннее.
   - Отправить вас на это задание было моей ошибкой, и, теперь, я хочу ее исправить, хоть и понимаю, что сильно с этим тянул, - это были последние слова которые я услышал от директора.
   Из огня снова повалил густой синеватый дым...

***

   Я открыл глаза.
   Комнату тускло освещали факелы, а я лежал на кровати. Возле кровати, сидя на стуле, спала Лорел. В холе все еще горел камин.
   Я осторожно встал с кровати и пошел туда. Возле камина сидели Гвен и Алекс.
   - Тоже не спится? - я подошел и сел около них.
   - Годрик, ты в порядке? - Гвен выглядела немного сонной, но очень обрадовалась, увидев меня.
   - Тише, не то Лорел разбудишь, - я улыбнулся, - а чего со мной должно было случиться?
   - Ну, когда тот дым пошел..., - Алекс не поверил, что я ничего не помню (я решил не говорить ребятам о моем видении). - Мы все что-то видели, а когда очнулись, ты был без сознания.
   - Не помню я такого. Все, что осталось в памяти - это дым, - я продолжал изображать амнезию.
   - Знаешь, Арчер, что-то я уже не уверен в нашем успехе, - этих слов от Кроука я не ожидал. По моему мнению, он был тем, кто не сдастся до конца (еще, конечно, были бесшабашные Смоук и Купер, но это уже другая история).
   - Стоп. Теперь по порядку. Что вы такого увидели в этом дыму, - даже несмотря на уговоры Фейфмена, я был настроен закончить задание.
   - Мы видели армии орков. Они огромны. Там были и Восставшие, - рассказывая, Ривер махнула волшебной палочкой в сторону потухающего камина, и пламя загорелось с новой силой.
   - Не думаю, что эти армии нам грозят. Они уже давно вышли из мест, по которым нам следует идти, - аргумент меня не переубедил.
   - Годрик, я не боюсь идти дальше, да и все остальные тоже, но стоит ли так рисковать? - Кроук поудобнее умостился на полу около камина.
   На некоторое время наступила тишина. Только огонь изредка потрескивал и приятно обдавал теплом. Я не знал, что ответить.
   Я был уверен, что ребята прислушаются ко мне, но и рисковать их жизнями ради чего-то неизвестного я не решался.
   Орков невозможно остановить с помощью войск, а это значит, что одна надежда на нас. Но если орки уже уничтожили все, ради чего мы идем к цели? Если наш подвиг уже никому не нужен?
   Так, ничего не ответив, я встал и пошел спать. Зайдя в комнату, я аккуратно перенес Лорел на свою кровать. Убедившись, что она спит, я умостился в кресле и быстро заснул...

***

   Солнечный свет пробивался сквозь окно и бил в глаза. В доме было тихо. Я обошел все комнаты, но никого так и не нашел. В большой комнате на столе я нашел пару яблок. Схватив одно, я вышел на улицу.
   Возле входа стояло семь наших лошадей, полностью собранных в дорогу. Я погладил своего черного жеребца. Давно я его не видел. Конь довольно пырхнул и с удовольствием сжевал остатки моего яблока. Вспомнил, значит, своего хозяина или просто подлизывался из-за яблока.
   Со стороны площади шумной толпой надвигались мои ребята.
   - Годрик! - увидев меня, Лорел сунула сумки, с которыми шла, Куперу и побежала ко мне.
   Она повисла у меня на шее и поцеловала.
   Ребята подошли за ней.
   - Арчер, ты чего еще не готов? - Друпл кинул корзины с теплыми плащами около лошадей. Я и вправду еще не был готов к чему-либо. Я только еле открыл глаза, мои кучерявые волосы требовали, чтобы их хотя бы расчесали.
   - А что я пропустил? Насколько я знаю, вчера мы были готовы остановиться, - теперь я действительно запутался.
   - Это было вчера, а сейчас, если ты не будешь готов через час, я тебя побью, - Лорелай начала складывать вещи в сумки на лошадях.
   Крикнув, что уже почти готов, я побежал в дом.

***

   Мы сели на лошадей и длинной процессией тронулись в путь. Улочку, которая тянулась от нашего дома к площади, мы проехали достаточно спокойно. Изредка из окон выглядывали эльфы и, улыбаясь, махали нам.
   - С чего это они вдруг так нас полюбили? - Купер явно подозрительно относился к эльфам.
   - Ты еще не забыл, что мы идем в Храм, чтобы им жизни спасти, - Смоук на ходу прокручивал в руке меч. За время своего ранения он и забыл, как это - держать в руках оружие.
   - А вы ничего не слышите? - Друпл заставил всех нас прислушаться. На площади явно что-то происходило. Крики и смех доносились вперемешку с ритмичными ударами барабанов.
   - Эх, жалко, что нас вчера с гулянки забрали. Вон эльфы до сих пор гуляют во всю силу, - Смоук всегда любил пошуметь, а тут, когда шуметь даже разрешали, его забрали и обкурили каким-то дымом, - какую я ночь проспал...
   - Хватит жалеть о прошлом, смотрите лучше туда, - Лорел указала в конец улицы.
   Там, куда она показывала, из-за угла выехало два тяжело вооруженных всадника. Их вид поражал. Лошади были мощнее наших раза в два. Всадники были облачены в зеленоватого оттенка латы. Они казались гигантами. У каждого из-за спины виднелось по два меча, а на плечах висели большие луки.
   За всадниками начали появляться простые горожане вперемешку с пешими солдатами.
   Когда мы приблизились, всадники немного пришпорили своих лошадей, и те, согнув ноги, поклонились нам.
   Эльфы начали кричать. Они ликовали. Мы как будто находились в эльфийском океане. Масса эльфов бурлила и не было ей конца. Вся площадь была занята. Больше всего меня удивило то, что монумент, который вчера на моих глазах разлетелся на мелкие кусочки, теперь красовался на своем прежнем месте.
   Мы медленно продвигались по определенному для нас коридору и махали эльфам. Наконец я увидел хоть несколько знакомых лиц. Нам на встречу ехали Нэйтли, Эйлин и Аарон. Они были на боевых лошадях. Как мне говорила Эйлин, у них было два вида лошадей: скаковые и боевые. Боевых лошадей специально тренировали, и выглядели они намного сильнее и крупнее скаковых. На них, как и на всадниках были надеты зеленоватые латы, но облегченные.
   - Ми §демо з вами до пiднiжжя гiр, - сказала Нэйтли.
   - Хоч тут i недалеко, але зараз цi мiсця небезпечнi. Рушайте за нами, - Эйлин развернула лошадь.
   Мы проехали до ворот города. Народу меньше не становилось, наоборот, как только мы проезжали, коридор за нами закрывался, и народ следовал за нашим отрядом. У выхода нас ожидал старейшина. За ним стоял отряд из семи тяжелых всадников.
   - Я радий, що ви повнi сил i готовi до подальшого шляху, - когда мы подъехали, старейшина начал свою речь, а переводил его в этот раз я, - але, все ж таки, переконливо вас прошу залишитися i перечекати ту небезпеку, що чекає на вас у разi вашого вiдбуття зараз.
   - Уважаемый Монтес, мы обязаны уйти сегодня, иначе эта опасность настигнет нас уже здесь, - Кроук говорил, а я переводил, - чем быстрее мы доберемся до Храма, тем лучше.
   В момент нашего разговора царила полная тишина. Эльфы улавливали каждое слово.
   Монтес одобрительно кивнул. Думаю, он был удивлен нашей решимостью и смелостью.
   - Добре, цi вершники проведуть вас до гiр - далi єльфи не заходять, - старик указал рукой на отряд воинов, - так моему серцю буде спокiйнiше за вас.
   Мы были согласны. Лишняя помощь нам не помешает.
   Вновь забили барабаны. Эльфы снова начали шуметь.
   Монтес отошел в сторону, давая нам проехать. Я повел своего коня вперед. Под общее ликование мы выехали из города. Я был в этот момент горд за себя и ребят. Немногие могут похвастать уважением эльфов. Сейчас мы были героями, но что ждало нас впереди не знал никто...

***

   По словам Аарона, до гор оставалось недалеко. Их город был расположен у подножья и поэтому их культура и образ жизни сильно отличался от образа жизни лесных эльфов.
   Мы часто сходили с тропы, дабы избежать нежелательных встреч, а на привалах огонь разводили только эльфы - они делали так, чтобы он не выделял дыма.
   Я несильно беспокоился за нашу безопасность. С нами было десять тяжело вооруженных эльфов, да и мы, в случае опасности, могли за себя постоять. Аарон постоянно отправлял по паре всадников вперед нас и пару оставлял позади. Так, без помех, мы ехали дня два.
   - Годрiку, Алексе, вже сутенiє. Гадаю, нам вже непогано б було знайти мiсце для ночiвлi, - Нэйтли вернулась из дозора, и ее сменил один из солдат.
   - Де ти пропонуєш зупинитись? - я оторвал глаза от чтения легенды.
   Мы решили не показывать эльфам текст легенды. Может, это было и неправильно, но это была наша миссия, и перевод легенды был ее частью.
   - Я помiтила файну галявинку неподалiк. Гадаю, вона пiдiйде.
   Мы снова вышли на тропу, и Нэйтли, не задерживаясь здесь, свернула левее.
   Эйлин быстро развела костер, а Гвен и Лорел расстелили спальники. Эльфийские всадники отправились на патрулирование.
   Быстро темнело. Вскоре эльфы вернулись в лагерь и выставили караул. Небо было ясным, и поляну ярко освещала луна. Потрескивал огонь. Думаю, я задремал, вновь и вновь перечитывая легенду. Вдруг я услышал громкий крик, очень похожий на боевой клич.
   Я вскочил и схватился за меч.
   - Арчер, за оружие! Орки напали! - Аарон, наверное, использовал весь свой запас знаний человеческого языка.
   Он пробежал мимо, вытягивая из-за спины два кривых меча.
   Я поднял с земли свой лук. Орков на поляне еще видно не было. Возле меня стояли все наши ребята - благо, что никого не дернуло на героические поступки, а вот эльфов не было совсем. Крики и звон оружия приближались.
   Неожиданно на поляну выбежала Эйлин. В руках она держала окровавленный меч.
   - В загонi є Повсталi! - она бросила мне в руки связку своих стрел.
   За Эйлин выбежали Нэйтли и пятеро всадников.
   - Нашi там довго не протримаються! Усiм взяти луки i стати в коло!- Нэйтли сняла с плеча свой лук. Подойдя к нам, она взяла несколько стрел и вставила их в землю перед собой. Всадники и Аарон сделали то же самое. Из наших луки были только у меня и Купера. Мы стали в круг, а остальные - внутрь оцепления, приготовив оружие.
   - Тихо... Отже, вони вже поруч, - прошептала Эйлин.
   Тетива на луках заскрипела, и стрелы были готовы в любой момент поразить врага.
   - Пусть только сунутся - сами об этом пожалеют, - Мериос всматривался в темный лес.
   - Забыл? Они не знают страха - и такой грозный ты - им до лампочки, - Алекс что-то вырисовывал за нашими спинами. - К тому же один раз они уже умирали... По крайней мере, часть из них.
   - Алекс, что ты делаешь? - спросил я, не отводя глаз от леса.
   - Думаю, что это некоторое время попридержит их стрелы, - Кроук встал и направил свою волшебную палочку на знаки, нарисованные им на земле. - Это маленькое подобие нашего школьного энергощита.
   Рисунки засветились.
   Из леса послышалось щелканье тетивы. В нас полетели десятки стрел.
   Еще секунда - и стрела пробила бы мне череп. Но, уже попрощавшись с жизнью, я понял, что щит Алекса сработал. Стрелы разлетелись в стороны.
   Видимо, орки тоже поняли, в чем дело. Они с громкими криками бросились на нас. Их было около трех десятков. Где-то десяток обычных оркских пехотинцев и два десятка Восставших.
   - Вогонь на поразку! - Нэйтли пустила первую стрелу.
   Черная стрела мигом преодолела расстояние между нами и орками и пронзила грудь одному из них. Орк схватился за место смертельного удара и всем весом рухнул на землю.
   Не дожидаясь следующих команд, мы начали стрелять. Стрелы срывались одна за другой, но я слишком волновался, и цели достигали не все стрелы.
   - Щит продержится еще недолго, надеюсь, что все орки вышли на поляну, - Кроук сжал в одной руке меч, а второй пускал заклинания волшебной палочкой (наверное, он берег силы, так как его заклинания даже с ног сбить не могли).
   - Вони занадто блiзько для лукiв! Приготуватися до близького бою! - Эйлин бросила лук и выхватила мечи.
   Я выпустил еще пару стрел и тоже откинул лук. Вытащив меч из ножен, я приготовился к удару.
   - Все! Щита больше нет! Будьте готовы ко всему! - Алекс протиснулся между мной и Купером.
   Эльфийские всадники отложили луки и вынули мечи. До лошадей им сейчас уже не добраться, а в такой броне сражаться пешими очень сложно.
   К нам с криками приближались первые орки. Почти всех Живых мы перебили из луков, а некоторые Восставшие все еще не могли встать, после того, как их сбило с ног стрелами. Всадник, стоящий со мной по-соседству, замахнулся и снес голову Восставшему, который подбежал слишком близко. Кровь ляпнула мне в лицо. Голова орка покатилась по земле.
   Мне стало плохо. В глазах потемнело, и я почувствовал, что теряю сознание. Но страх преодолел тошноту, и в считанные секунды я пришел в себя.
   - Розбiгтися! Не втрачати один одного з поля зору! - Нэйтли бросилась вперед, сбив с ног двух орков.
   Мы быстро перестроились. Я был немного не в себе. Сейчас я действительно боялся. Боялся даже не за себя, я боялся за жизни своих ребят. За такое долгое время они стали мне очень близкими.
   На меня набросился огромный орк. Он был вооружен кривым мечом (похожим на эльфийский, но раза в два шире). В другой руке он держал небольшой деревянный щит. Орк сходу махнул мечом, но я успел увернуться. Из-за своей массы он был сильно неповоротлив, но оружием владел отлично, поэтому, попади он по мне хоть раз - разрубил бы пополам. Уворачиваясь, я оказался у врага за спиной. Так у меня появилась надежда нанести удар по его ногам. Я со всего духу размахнулся, но мой удар всего лишь расстрощил деревянный щит орка. Он феноменально сумел подставить его под удар. Но и это дало мне какой-то толк. Острые щепки сломанного щита вонзились в руку моего врага, и он завыл от боли, на мгновение забыв обо мне. Я снова замахнулся и на этот раз уже не оплошал. Орк упал передо мной.
   С моего клинка капала кровь. Врагов было еще много. Они упорно наступали.
   Я оглянулся вокруг. Смоук, который был ко мне ближе остальных, удачно отмахивался от Восставшего. Но внезапно орк за его спиной сбил с ног всадника, с которым сражался, и понесся прямо на Джуни.
   Я схватил свой лук и, практически не целясь, пустил в их сторону стрелу. Стрела просвистела у Джуни прямо возле уха, и тот немного опешил. Он замахнулся и пронзил своего противника клинком. Со страхом посмотрев сначала на меня, он обернулся. Сзади него лежал орк со стрелой в глазу.
   Смоук кивнул мне в знак благодарности. Кивнув в ответ, я бросил лук на землю. Я сам не мог поверить, что попал. Гордиться собой не было ни сил, ни времени.
   Вот и очередной орк. Этот был намного проворнее, чем его предшественник. Я еле успевал отбивать удары. Силы быстро заканчивались и, вскоре, я с большим трудом уже держал меч.
   Поняв это, мой противник с легкостью сбил меня с ног. Я упал, а мой клинок отлетел от меня на пару метров. Рожа орка скривилась в страшной улыбке. Он поднял свой меч и приготовился к удару. Вдруг выражение его лица резко изменилось. Он слегка покачнулся и всей тушей упал на меня. Лезвие его меча вошло в землю в нескольких сантиметрах от моей головы.
   Собрав последние силы, я скинул с себя мертвое тело. В спине орка торчала стрела. Ко мне подошел Смоук.
   - Теперь мы квиты, - он подал мне руку.
   - Все кончилось? Мы победили? - когда я встал, крики понемногу начали стихать.
   Нэйтли выпустила пару стрел вдогонку отступающим оркам.
   - Вроде, похоже на то, - Джуни оглянулся вокруг.
   Поляна была усеяна трупами. С разных сторон, похрамывая, сходились наши ребята и эльфы.
   - Ви живi? - Эйлин перевязывала разбитое колено.
   - Да, вроде. А как все остальные? - я проверил, не ранен ли, но своей крови на себе не нашел.
   - Он, пiдходять, у них i запитай, - Нэйтли вытащила стрелу из мертвого орка.
   Первым к нам, вытирая о мантию свой меч, подошел Алекс. У него была немного рассечена бровь.
   За ним подошли Гвен и Лорел. Обе выглядели уставшими и напуганными. Я подошел к Готем и обнял ее.
   Это сражение сильно истрепало наш отряд. Все были побиты и порезаны. Но это все ничего в сравнении с тем, что орки убили пятерых эльфов из нашего сопровождения.
   Мы соорудили большой костер. На него положили тела погибших эльфов, и после того, как Аарон сказал что-то мрачное и совсем мне непонятное, костер вспыхнул и поглотил тела.
   На месте сражения мы пробыли до рассвета. Как только солнце встало, наш отряд отправился дальше.

***

   Я все больше и больше стал замечать, что мы понемногу начинаем подниматься вверх. Мы стали чаще останавливаться, так как лошади уставали очень быстро. Аарон, который был нашим проводником в этих местах, вел нас с большой скоростью, опасаясь встреч с орками.
   Понемногу начало холодать. Все чаще и чаще шли дожди. Благо, что у нас были походные мантии, которые не промокали, но от холода они спасали плохо. По ночам все спали возле костра - сидя, почти не ложась.
   Все это угнетало. Мы стали часто спорить по мелочам, а Гидеон снова подрался со Смоуком. В этот раз я не влазил в драку, а сразу использовал волшебную палочку.
   Я очень много времени проводил с Лорел. Из-за плохой погоды она простыла, поэтому я помогал ей, чем только мог.
   Еще после четырех дней пути мы наконец-то увидели горный хребет, который должны были преодолеть.
   Настроение значительно улучшилось. Хоть какую-то часть пути мы прошли.
   - Все. Далi ми не пiдем, - Нэйтли остановила лошадь.
   - Тепер це тiльки ваш шлях, - Эйлин указала в сторону гор.
   - Гадаю, що нам не варто прощатись, - Аарон с трудом подбирал слова, - Адже прощання означає, що ми бiльш не зустрiнемось...
   - Згоден з тобою, Аароне, - я и сам еле говорил.
   - Мабуть, вам вже треба йти. Час працює проти нас, - Эйлин сделала вид, что ей попало что-то в глаз. Эльфы начали свободно говорить с нами на эльфийском, так как за время, проведенное с ними, все мои ребята уже спокойно понимали их.
   - Все, идем. Нам действительно надо спешить, - Кроук развернул коня и медленно направился к тропе, ведущей к перевалу.
   Эльфы пришпорили лошадей, и те снова стали на колено, как и в городе.
   Мы медленно развернули коней и поехали за Алексом.
   - Гей, Арчере, тримай! - крикнула Нэйтли. Я обернулся.
   Она бросила что-то маленькое.
   Я словил. Оказалось, это был шкарпык. Тот самый шкарпык, которым мы играли. Я кивнул ей и сжал мячик в руке.
   Через некоторое время я оглянулся назад, но эльфов уже не было...

***

   - Годрик, я почему-то побаиваюсь, что мы можем не дойти, - мы с Лорел сидели около костра. Все наши уже спали.
   - У меня тоже появлялись такие мысли, но я сразу думал о тех, для кого мы это делаем, - я обнял ее.
   В такие моменты, как этот, мне было очень хорошо. Я забывал о том, что идет война, о нашем задании и вообще обо все остальном. Рядом со мной была любимая девушка и мои лучшие друзья. О том, что может случиться уже завтра, я обычно не думал.
   - А для кого ты это делаешь? - Лорел улыбнулась и обняла меня покрепче.
   - Для своей кошки. Интересно, как она там без меня? - я улыбнулся.
   - Ах ты... - Лорелай пихнула меня и мы вдвоем, смеясь, упали с колоды, на которой сидели...
   Утром мы, поев, отправились в путь.
   До этого времени я сумел перевести еще некоторую часть легенды.
   Вот что выходило:

Пройти непобежденным

К святыне не удастся.

Твоим, дружок, врагом

Будет та опасность,

Что таится на уровне бесстрашия,

На уровне твоей могилы.

Пройти сквозь солнечный пучок

Под силу лишь усопшим.

Тебе под силу

Развернуться, милый друг,

И избежать дальнейших мук.

Воистину могуч тот Дух,

Что первым вам дорогу преградит.

С ним вам бороться не сулит судьба.

И вам одним решать,

Куда идти: вперед, иль уж назад.

   Если честно, то я мало понимал, что это все значит, но звучал перевод угрожающе.

***

   С каждым днем становилось все холоднее. Мы поднимались все выше. В горах мы провели уже около недели. Жаловаться, кроме холода, было не на что. Это были очень красивые места. Я всегда представлял горы грязными и лишенными жизни. Все потому, что в нашем городе часто бывали каменщики, которые добывали камень где-то на востоке от города. Они много рассказывали о своей работе и горы в их рассказах отображались не с лучшей стороны.
   Но здесь было все по-другому. Горы как будто бы были живыми. Каждый день у них было свое настроение, и оно часто передавалось и нам. Здесь каждый рассвет и закат были неповторимы, а просторы необъятны.
   Изредка начал идти снег. Он был слабенький, но с каждым днем становился сильнее.
   В такой же день, как и предыдущие, вдруг нас настигла вьюга. Такого сильного снега я еще в своей жизни не видел. Нас просто сносило ветром, а острые снежинки били по глазам и лицу.
   Мы приняли решение найти убежище и переждать непогоду. Пару раз мы уже ночевали в пещерах, так что, нам не привыкать. И потом, в них было намного теплее, чем под открытым небом.
   Укрытие мы нашли быстро. Это была достаточно большая пещера. Она уходила далеко в глубь скалы. Пробравшись подальше, мы заснули...

***

   Мне снился странный сон...
   Я оказался в старом, неубранном доме. Комнатка, в которой я стоял, еле вмещала грязную кровать. Были слышны голоса. Они доносились из-за двери. Я осторожно ее приоткрыл. Дверь громко заскрипела, но двое парней, сидевшие за столом в комнате, даже не обратили на это внимания. Они о чем-то громко спорили. Юноши были похожи друг на друга, как две капли воды. Что-то в чертах их лиц мне было очень знакомо, но в комнате было мало света, а тот, который проникал сквозь заколоченные окна, не давал мне возможности как следует рассмотреть парней.
   - Корнеле, вкотре повторюю тобi, що нi за якi скарби цього свiту я не використаю свою силу супроти людей! - один из парней говорил довольно спокойно и пытался избежать конфликта с братом.
   - Фiнесе, зрозумiй же ти, нарештi, люди нiколи не приймуть тебе, як рiвного! - тот, которого назвали Корнелом, встал из-за стола.
   Встав, он так резко посмотрел в мою сторону, что я не успел спрятаться. Мне показалось, что парень сейчас начнет кричать, но он просто устало отвернулся и начал медленно ходить по комнате.
   - Я впевнений, що людям знадобиться те, що я зможу §м дати - Финес продолжал оставаться за столом.
   - Да людям просто начхати на тебе! Нашi знання не розрахованi на те, щоб роздавати §х тим, кому §х навiть не зрозумiти, - Корнелу уже не хватало терпения и сил, чтобы оставаться спокойным. Он явно не находил предлогов, чтобы переубедить брата. Он опять подошел к столу, но, не найдя, что сказать, хлопнул по нему ладонью и снова отошел к забитому досками окну.
   - Ну, то нащо вони нам тодi взагалi потрiбнi? - Финес не подал и малейшего признака беспокойства.
   Кого-то он мне сильно напоминал.
   - Ти такий на§вний i занадто вiриш у людей, - Корнел снова развернулся к столу, - ми сто§мо вище за них!
   Финес начал смеяться.
   - Саме ми, Напiвкровки! - Корнел говорил фанатично и громко, - Людцi вважають нас виродками, не розумiючи, що ми маємо найкраще одразу вiд двох Рас!
   - Корнеле, ти мелеш хто зна що! - Финес продолжал смеяться.
   - Фiнесе, брате мiй! Нам наврочено стати над цим свiтом, але для цього нам необхiдно триматися разом!- Корнел мне совсем разонравился.
   - Що б ти не казав, але я впевнений, що людям просто треба все пояснити. Впевнений, моя школа допоможе §м зрозумiти нас, - Финес встал и собрался уходить.
   - Ти просто слабак, Фiнесе i не гiдний носити iм'я Фейфменiв! - Корнел окончательно потерял контроль.
   Мне показалось, что я ослышался, но потом я вспомнил, где раньше видел этих парней. По крайней мере, одного из них. Финес - это директор нашей школы, профессор Фейфмен, только в молодости.
   Я с двойным интересом начал рассматривать его лицо. Финес еще раз посмотрел на своего брата и вышел из комнаты.
   Я успел еще на несколько мгновений перевести взгляд на Корнела. Он схватил чашку, стоящую на столе, и со злостью швырнул ее. Чашка полетела прямо мне в грудь. Но на мое удивление, она пролетела просто сквозь меня и разбилась о дверь позади.

***

   Что-то больно укололо меня в шею, и я проснулся.
   - Лежать! - мне в шею упиралось острое копье.
   Над нами стояли... Я не видел кто, потому что их факела слепили глаза.
   - Ээээ... Мы пришли с миром... - я должен же был что-то сказать, я так думал.
   - Арчер, это банально, - прокряхтел Друпл.
   - Молчать, вы оба! - меня опять укололи копьем, - Вставать и выходить из пещеры.
   Я медленно встал. Сразу же мне в спину уперлось копье. Нас всех медленно повели к выходу.
   В другом конце пещеры виднелся свет. Значит, взяли нас среди белого дня. Позор. Меня вели первым. Назад я не оборачивался, но слышал тяжелое пыхтение того, кто меня вел.
   - Арчер, думаю, ты будешь долго смеяться, когда мы выйдем, - в голосе Смоука чувствовалась ирония.
   - Молчать и идти! - кто-то сзади явно уколол Смоука копьем.
   - Ай! Ладно, не злись ты так, а то не вырастешь, - Смоук еле сдерживал смех. Его поддержал Купер. Дальше я опять услышал их ойки.
   Вскоре мы вышли на свет. Остановившись, я развернулся. Я не сразу понял, кто нам угрожал. Прояснилось все, только тогда, когда я немного опустил глаза.
   Гномы! Это были настоящие гномы!
   До этого я слышал о них только на уроках истории Рас. Меня тянуло на смех. Передо мной стоял низенький человечек с седой длинной бородой. Он был в кожаных, с железными пластинами, латах и шлеме, который прикрывал половину его лица. Выглядел гном грозно, как и его собратья, выходящие из пещеры, вот только росту бы ему.
   Гномов было около десятка. Семеро вели нас, а остальные - лошадей. Гномы косо поглядывали на животных, видать немного побаивались их.
   - Глазам своим не верить. Горик, смотреть, это же просто дылды. Самый обычный дылды, - гном, который охранял меня с удивлением крикнул тому, который стоял возле Гвен.
   - И то правда, вот только маленький они какой-то, - второй гном покосился на Гвендалин. Она в ответ мило помахала ему рукой, что немного смутило гнома. Он что-то возмущенно пырхнул себе в бороду.
   - Дети, что вы здесь делать? - гномы немного опустили копья. Видимо, в нас они опасности не видели.
   - Мы идем к Храму, а путь к нему лежит через эти горы, насколько мы знаем, - я почему-то подумал, что будет правильным, сказать правду. Про то, что сейчас происходит, знают все, и, думаю, гномы не тронут тех, кто пытается им помочь.
   - К Храму, говорить. А не сильно ли вы маленький для такого? - Гном с подозрением посмотрел на меня.
   - Какие есть, уважаемый, - Купер немного почувствовал свободу.
   - Мы были бы очень благодарны, если бы вы не задерживали нас, - Лорел говорила как можно вежливее.
   - Ну, это уже решать не мы, и тем более не вы, - гном, который охранял меня полностью опустил копье, - вы должны пройти с нами, а старейшина уже решить, что с вами делать.
   - И тварей своих вести сами! -гном, которого звали Горик, указал на лошадей.
   - С пребольшим удовольствием, - Смоук вскочил на своего коня и поднял его на дыбы.
   Гномы явно жутко испугались, но, чтобы не позориться перед "громилами", попытались скрыть свой испуг.
   - Просто... следовать за нами. Я - Рогнарк, кстати, - мой стражник пустил меня к лошади. То же сделали и остальные.
   За гномами следовать было намного легче, чем за эльфами. Карлики быстро перебирали своими коротенькими ножками, но с лошадью они по скорости сравниться не могли.
   - Лорел, тебе сегодня ночью ничего странного не снилось? - сон меня беспокоил. Слишком уж часто я начал видеть во снах Фейфмена.
   - Нет, я вообще не помню, что именно мне снилось, а что случилось? - Лорелай немного удивилась моему вопросу.
   - Ничего, не переживай. Просто решил поинтересоваться, - я решил, что раз это приснилось только мне, значит - эта головная боль больше никому не нужна.
   - Мы на месте. Вы ждать здесь, - Рогнарк подошел к огромному камню, возле которого мы остановились.
   - И чего мы забыли в этой дыре? - Друпл, оценивая, осмотрел местность.
   Мы стояли возле огромного камня, который торчал из земли. Вокруг было пусто, даже трава не росла.
   Рогнарк провел пальцем по камню, и тот начал медленно двигаться. Мы наблюдали за происходящим с открытыми ртами. Каменная глыба остановилась.
   - Брать с собой вещи и идти за нами, - Рогнарк прыгнул в ход, который открыл камень.
   - Твари оставить здесь. Мы не терпеть их, - Горик тоже прыгнул в проход.
   - Ладно, идем, - я слез с лошади.
   Подойдя к дыре, я увидел, что там нас ждали Рогнарк и Горик. Они стояли в своеобразной лебедке.
   - Как вы двигаться медленно! - Горик потрусил кулаком, когда я спустился к ним.
   Когда все наши были уже в лебедке, Рогнарк дернул за один из канатов, что шли вдоль стен туннеля. Лебедка немного дернулась и начала медленно двигаться. Мы медленно спускались вниз. Стены, вдоль которых мы двигались, становились аккуратнее с глубиной. Пару раз мы проезжали мимо входов, возле которых стояли другие гномы, по всей видимости, дожидаясь лебедки. Когда мы проезжали мимо них, они весело здоровались с Рогнарком и Гориком (остальные гномы остались на верху, места в лебедке не хватило), а на нас подозрительно смотрели.
   Вскоре мы все-таки добрались до нужного нам тоннеля. Здесь стены были гладкими и отшлифованными до блеска. Рогнарк открыл дверцу лебедки и выпустил нас. Я увидел свое отражение в черном камне стен.
   - Прикольно... - Смоук тоже заметил себя на стене.
   - Пошли Джуни, - сказала Лорел, а сама взяла меня за руку и оттащила от стены.
   - Ну, чего ты? И в правду прикольно, - я лично надеялся еще немного посмотреть на себя любимого.
   - Арчер, Лорелай права. Мы не должны задерживаться, - Ривер прошла вперед под руку с Кроуком.
   - Ведите, - Друпл пропустил гномов вперед.
   - Следовать за мной, - Горик снял со стены факел.
   Мы шли по длинным коридорам. Потолки были очень низкими. Иногда нам даже приходилось пригибаться, чтобы пройти. Свет факела отражался на стенах, и благодаря этому в коридорах было очень светло. Когда мы прошли некоторый отрезок пути, Горик потушил факел. Я сначала боялся, что мы окажемся в полной темноте, но свет не пропал, а стал немного тускнее. Я не сразу нашел источник света. Через каждые два метра, в стенах что-то светило прямо из-под камня. Я несколько раз пытался узнать у гномов, что это, но они каждый раз говорили, что нам этого не понять.
   Вскоре туннель неожиданно закончился. Мы вышли на широкую улицу города. Я бы в жизни не отличил его от обычного города, не зная, что мы находимся глубоко под землей.
   От того места, где мы стояли, улицы разбегались в разные стороны. Вдоль улочек стояли низенькие каменные домики.
   - Нам осталось еще недалеко, - Рогнарк потопал дальше, а мы, оглядываясь по сторонам, пошли за ним.
   Мимо нас проходили десятки гномов. Молодые и старые, мужчины и женщины. Они изредка обращали на нас внимание, но в большинстве случаев просто проходили мимо, даже не поднимая глаз.
   - Вы простить нас за такой гостеприимство, но мы готовиться к войне, - Горик увидел нашу немного унылую реакцию на происходящее.
   - Какой войне? То есть, я знаю о войне с орками, из-за нее мы здесь, но почему вы участвуете в этой войне? - Кроук немного нагнулся к Горику, так как на улице было шумно.
   - По договору Рас Основателей, если одной из Рас угрожать опасность от другой, то три остальные должны выбрать сторону, на которую ставать, - Горик говорил, так, будто это знает любой, - в этом случае, мы и эльфы ставать на сторону людей, а драконы ставать союзниками орков.
   - Мы приходить уже, - Рогнарк открыл дверь одного из домиков. Выглядел этот дом побогаче, чем остальные. Значит, здесь и обитал старейшина.
   - Мы приходить к старейшине Лунок, - Горик говорил гордо. Охранник, стоящий у входа в комнату кивнул и поспешил уведомить господина о гостях. После он открыл дверь, и мы вошли в большую, но, опять же с низкими потолками, комнату.
   - А! Горик, Рогнарк! Я ожидать вас! Проходить, проходить, - старейшина Лунок сидел за массивным деревянным столом. Перед ним были разложено множество карт. Сам старейшина мало чем отличался от других гномов. Он был коротенький и носил бороду. Вот только она у него была рыжая и коротко подстрижена. По натуре он, думаю, был веселый и добрый, но в то же время хорошо знал свои обязанности и исполнял их. Гномы, как известно народ трудолюбивый, и каждый делал свое дело, как только мог лучше.
   - О! Молодые люди, мне доложить о вашем прибытии, - он встал и пожал руку каждому из нас. Мы представились.
   - Благодарны за гостеприимство, но, думаю, нам нельзя задерживаться у вас, - я решил не тратить времени зря.
   - Знать, знать. Молодой Арчер, мы ни в коем случае не задерживать, - Лунок очень быстро вернулся к столу и что-то написал на листочке пергамента. - Ни в коем случае не задерживать.
   Он сунул листок Горику.
   - Провести молодых людей к нашей оружейне и предоставить все необходимое, - он говорил быстро и явно волновался, - Рогнарк, объявить командирам, что войска отправляться через неделю!
   Мы попрощались со старейшиной, и вышли на улицу.
   - Идти за мной, господа, - Горик указал рукой вверх по улице. Рогнарк кивнул нам и быстро удалился.
   Мы снова шли по каменным улицам гномьего города. Мимо нас все чаще пробегали солдаты. Несколько раз гномы протаскивали по улице странную для меня вещь. Это было что-то вроде толстой трубы на больших колесах.
   - Горик, а что это такое? - спросил я, когда мимо нас в очередной раз прокатили эту штуку.
   - Это пушка, молодой Арчер, - Горик говорил, не оглядываясь и не снижая скорости, - это наша главная надежда в бою.
   - А как эта... пушка работает? - Алекс обернулся, чтобы получше рассмотреть оружие.
   - Она стрелять. Очень сильно, - мы, наверное, пришли, так как Горик снова остановился у дверей большого здания.
   Он постучал. Двери нам открыл очень старый гном. У него на носу были надеты маленькие очки, а выглядел он довольно строго.
   - Старейшина приказать давать все, что понравиться, - сказал Горик старику и быстро ушел.
   - Заходить и выбирать, молодые люди, - гном отступил в сторону.
   Мы по очереди вошли в дом. Он состоял из одной большой комнаты. Тут стояли высокие, до потолка, стеллажи.
   - Ребят, да мы в раю! - Смоук взял с одной из полок большой, с искусно вылитой рукоятью, двуручный меч.
   - А мне больше вот это по духу! - Купер еле поднял и положил на плечо огромный каменный молот.
   - Да ты и размахнуться не успеешь, как тебя порешат, - Друпл тоже вытянул меч.
   - Зато, если все-таки успею... - Купер поставил молот на место, - Эх, хорошее оружие.
   - Хорошо выбрать, юноша, - старый гном увидел мой выбор и улыбнулся.
   Глубоко на полке я нашел запылившийся арбалет. Поразил меня его размер. Длиной арбалет был всего в один локоть. Он был черный, а по бокам было что-то выгравировано золотом.
   - Я могу это взять? - я прикипел горячей любовью к этому оружию.
   - Для этого вы здесь, - гном попросил у меня арбалет. - Это "Шмель". Он пробивать броню тяжелого всадника на расстоянии в пятьдесят метров.
   Он профессионально зарядил болт и выстрелил. Тетива клацнула. За мгновение один из шлемов, стоящих на дальней полке, закачался.
   Я подошел к шлему и поднял его. Болт торчал в стене.
   - Вы промазали, - я с трудом выдернул болт.
   - Нет, посмотреть на шлем, - гном был уверен в своем оружии.
   Я покрутил шлем в руках. Спереди вроде бы ничего не было, но когда я перевернул шлем, то обнаружил в нем дырку на уровне смотровой щели.
   Когда я показал шлем ребятам, они были в восторге. Гном в свою очередь сказал, что он просто хорошо делает свою работу, но явно был собой доволен.
   Мы провели у гномов почти целый день. Ученик оружейника довольно быстро вывел нас к лебедке под вечер.
   Наши лошади стояли недалеко. Их на расстоянии охраняли гномы.
   - Наконец-то вы приходить! Мы уже все замерзнуть. Ребята, спускаться! - Один из гномов подошел к нам и поклонился.
   - Да, вы свободны, - я тоже поклонился гномам.
   Отряд гномов погрузился в лебедку - и за минуту камень уже закрывал проход.
   - Мне даже понравились эти коротышки, - Смоук прикрепил свой новый дворучник к седлу лошади.
   - Да, с такими игрушками я чувствую себя увереннее, - Купер все-таки нашел оружие подходящее лично ему. Он вложил два длинных и ровных меча в ножны за спиной.
   - Ладно, поехали. Надо еще и место для ночлега найти, - Алекс сел на лошадь.

***

   Я стоял на знакомой площади. Кроме меня тут было множество людей. Шумели сотни детей. Я поднял глаза и, наконец, понял, где я. Это была площадь перед входом в Горлем. Замок выглядел совсем новым...
   На построенный помост взошел уже знакомый мне Финес Фейфмен.
   - Дамы и господа, я безмерно рад приветствовать вас на открытии первой в империи Школы магии, - зазвучали аплодисменты, а Финес поклонился. - Теперь ваши дети в течение десяти лет будут проходить курс магии и определят свое предназначение в этом мире.
   Это точно было открытие Горлема. Наш курс самый старший в школе. Мы все поступили в школу при ее открытии, а это значит, что одним из этих немного перепуганных малышей был и я. Не обращая внимания на людей, я направился к тому месту, где по моим воспоминаниям я стоял в этот день. Я проходил просто сквозь людей. Приблизившись к сцене, я, наконец, увидел перед собой парнишку. Он был худым. Его темнокарие, почти что черные глаза осматривали окружающих с большим интересом. Кучерявые волосы были на удивление послушно причесаны. Я увидел себя, Годрика Арчера...

***

   Вдруг начало темнеть. Я ничего не видел, а звуки быстро отдалялись. Через несколько секунд все снова стало на свои места, вот только я уже не стоял на школьной площади.
   Я опять стоял в маленькой грязной комнатке. Я вспомнил, что вчера тоже видел ее в своем сне. Я, как и в прошлый раз, осторожно открыл дверь. Она оглушительно заскрипела, но Корнел, сидевший за столом, даже не пошевелился. Надо привыкнуть к тому, что во сне меня не видят и не слышат.
   На столе и под ним валялось очень много бутылок. Не знаю, сколько времени прошло после моего последнего сюда визита, но Корнел все еще не мог пережить ту ссору. Он сильно набрался и теперь спал за столом. Я уже немного начал понимать, что сны я вижу, чтобы что-то из них узнать, но я никак не мог понять, что я могу почерпнуть из этой части. Открыв дверь, я вернулся в маленькую комнату. Таким образом я хотел проснуться или хотя бы попасть в другое место.
   Ничего не происходило. Я услышал какое-то движение в большой комнате. Я снова открыл дверь. Корнел, что-то невнятно бормоча, пытался собрать вещи. Он явно куда-то собирался. Кинув что-то в сумку, он внезапно схватил со стола кинжал. С нескрываемой яростью он сильно метнул его в стену. Я не видел, куда именно полетел кинжал, но я четко слышал, что он встрял в стену.
   - Будь ты проклят Фимос Фейфмен! - Корнел покинул дом, хлопнув дверью.
   Я подошел к тому месту, где только что стоял брат директора. Кинжал, который он метнул в стену, торчал точно в центре новенького герба школы.
   Снова потемнело в глазах, и я проснулся...

***

   Мы ночевали в глубокой пещере. На улице всю ночь сыпал сильный снег. В последнее время мы замедлили ход из-за лошадей. Им было крайне сложно идти по снегу и камням. Когда я проснулся, было ранее утро. Как ни старался, но заснуть я больше не смог. Я так и провалялся, до того как, проснулись ребята.
   Угли в костре давно остыли. Возле меня спала Лорел. Я был в поту. Странно, у меня вообще такое редко бывало. В основном все мои сны не несли смысла и забывались на утро, но на этой неделе все изменилось.
   - Ну, что? Пора выходить, - Друпл накинул на плечи дорожную мантию, - я пошел - пока лошадей запрягу, а вы просыпайтесь.
   Гидеон вышел из пещеры.
   - Доброе утро... или не очень? - Ривер посмотрела на меня. - Ты в порядке?
   - Да, Гвен, спасибо, - чувствовал я себя не важно. Я не выспался, а голову переполняли мысли о снах. Мне что-то пытались сказать этими снами, но я не мог понять что именно.
   Немного придя в себя, я собрал вещи. Последнее время у нас было напряжно с едой, нам частенько приходилось обходиться и без нее. Мой живот громко возмущался о недостатке пищи, но в этот раз я смог ему помочь. Алекс развел костер, а я достаточно быстро приготовил завтрак.
   В тот момент, когда мы только закончили разделывать мясо, в пещеру вбежал, побледневший как мел, Друпл.
   - Ребят, а там лошадей... нет, - Гидеон очень нервничал. Говорил быстро и неясно.
   - Как нет?! - Смоук даже мясом поперхнулся.
   - Там весь снег в крови, и кости с кусками мяса разбросаны, - Друпл еще больше побледнел. В руках он нервно крутил свой меч.
   - Кто мог такое сделать? - Лорел отложила свой завтрак в сторону.
   - Волки, - есть мне уже не хотелось. - Дальше придется идти пешком.

***

   Снова началась метель, но ждать ее конца времени у нас не было. Закутавшись в мантии, мы вышли из пещеры. Холодный воздух обдал мое лицо. Снег острыми кинжалами начал резать щеки и бить по глазам. Я еще сильнее закутался и пошел за ребятами.
   Проходя мимо того места, где когда-то стояли наши лошади, я пытался не смотреть туда, но интерес победил. Я повернулся и увидел картину не из приятных. Снег изрядно припорошил кровь и останки лошадей, но смотреть все же было жутко. Я был прав - лошадей порвали волки. Вся местность вокруг побоища была истоптана волчьими следами. Я, с чувством тошноты, отвернулся...

***

   Мы брели по горам уже неделю. Все были сильно измотаны. Иногда мы даже выбрасывали некоторые вещи из сумок, чтобы избавиться от лишнего веса. Я был уверен, что потом мы об этом пожалеем, но сейчас нам надо было выжить. Некоторые из нас простудились. Я и сам без перестану шморгал носом.
   Еще через пару дней мы поднялись на последнюю вершину этого проклятого хребта.
   - Все. Сейчас я здесь лягу и дальше идти не собираюсь! - Лорел увалилась на снег.
   - Говорят, что в снегу человек умирает незаметно. Он просто засыпает, - съязвил я, падая возле нее.
   - Дурак, - она бросила в меня снегом.
   Смоук и Купер еще минут пять поиграли в снежки, но потом, как и мы, обессилено упали на снег. Друпл скинул сумку (изрядно потертую с начала нашего пути) и развалился на снегу, положив на нее голову.
   Кроук и Ривер вместе сели на камень неподалеку от нас. Так прошло десять минут. Царила тишина. Говорить сил не было. Я вслушивался в звуки гор. Свистел ветер, изредка падал пушистый снежок. От бури не осталось и следа. Думал, что вот, так и пролежу всю жизнь, так было хорошо (если не считать, что мой зад уже промок и сильно замерз).
   - Ребят...
   Я с трудом поднял голову. Алекс и Гвендалин смотрели куда-то вдаль. Что-то их там привлекло. Они ничего не говорили, просто стояли с открытыми ртами, и смотрели вниз с горы.
   Первым к ним подполз Смоук.
   - Ни фига себе... - он так и застыл, увидев то, что увидели Алекс и Гвен.
   - Ладно, уговорили. Я встану, но если там ничего нет... - я со скрипом встал и подошел к ребятам. Только теперь я понял, что их так поразило.
   В милях десяти от подножия горы, на вершине которой мы стояли, - ярко-зеленый участок земли. Его края прятал туман.
   Через десять миль климат резко менялся, и начинались заросли тропических лесов.
   - Это же значит, что мы почти пришли, - Купер говорил восторженно, не отрывая глаз от леса.
   - Может и так, но меня настораживает легенда. Через два дня мы доберемся до леса, и прошу вас быть осторожнее. - Зрелище было неповторимо. У меня в голове крутились отрывки из легенды и моих странных снов.
   Ребята были в восторге. Конечно, долгая и трудная дорога была почти окончена. Настроение отряда было на высоте. Я тоже со временем забыл о своих мрачных мыслях и радовался со всеми.
   Начало теплеть. Мы сняли теплые мантии. Горы омывались сотнями маленьких ручейков. Спуск занял у нас почти целый день. К вечеру все мы были насквозь мокрыми. Закутавшись в одеяла, мы с парнями развесили одежду и уселись возле костра. Девушкам было сложнее.
   Наутро одежда высохла. Мы, хорошо выспавшись и отдохнув, пошли дальше. Без лошадей продвижение проходило медленнее, но погода была хорошей, и путь казался приятной прогулкой.
   Переночевать мы решили за пару километров от леса. Думаю, это было правильным решением, так как мы не знали, что ждет нас там.
   Я в очередной раз наблюдал за немного потрескивающим огнем. Костер приятно обдавал теплом. Лорел мирно спала у меня на плече. Мне было очень хорошо. Мои глаза понемногу закрылись, и я заснул.

***

   Я снова видел сон...
   Я сидел на земле возле костра. Напротив сидел Корнел Фейфмен (об этом я догадался, так как директор Фейфмен сейчас должен был находиться в школе). Он начинал понемногу засыпать. Почему-то, я снова не понимал суть сна, но продолжал ждать. Прошло, как мне казалось, не меньше получаса. Мне быстро стало нудно и я начал ковырять лучинкой в костре.
   Вдруг Корнел проснулся. От неожиданности я дернулся. Он начал оглядываться. Я, лично, дальше линии, освещенной огнем, ничего не видел. Корнел, в отличие от меня, явно что-то увидел. Он резко встал. Моментально развел руки. Дальше я мало что видел. Из его рук появился яркий свет. Я закрыл глаза. Ослепительный свет заливал все. После я услышал дикий рев каких-то животных и почувствовал запах паленой шерсти. Свет понемногу потух, и я смог открыть глаза. На Фейфмена явно кто-то нападал (согласен, моя логика была неоспорима).
   Корнел метал во все стороны большие огненные шары. Снова я слышал ревы и визги. Мимо меня что-то пронеслось с такой скоростью, что я не смог рассмотреть что именно. Это существо понеслось на мага. Корнел, который в данный момент стоял ко мне, а соответственно и к существу, спиной, резко развернулся и выставил вперед руку. Существо было уже в нескольких метрах от мага. В тот момент, когда животное было достаточно близко для удара, Корнел выпустил из руки струю света, которая испепелила тварь.

***

   Я открыл глаза. Лорел все так же спала на моем плече. Все еще была ночь. Значит, я проспал не больше нескольких часов. Возле костра сидел Смоук.
   - Тоже не спится? - я осторожно переложил Лорел себе на колени.
   - Есть немного, - Смоук устало оглядывался по сторонам, - что-то меня беспокоит.
   - У меня тоже какое-то странное чувство, что за мной следят, - я оглянулся.
   - Аналогично, дружище, - Смоук снова и снова оглядывался.
   - Джуни, разбуди-ка ребят!
   - Это я с удовольствием, вот только почему я это сделал, объяснишь им ты, - Джуни направился к спящим ребятам.
   Я нежно начал будить Лорел.
   - Лорел, проснись. Я потом все объясню, - я поцеловал ее в щеку.
   Готем, потягиваясь, встала.
   - Что случилось? - так смешно было смотреть на ее заспанное личико, которое я так любил.
   - Пока еще ничего. Сейчас ребята подойдут, - я подкинул пару поленьев в костер.
   -Арчер! Надеюсь, ты объяснишь, почему мы торчим здесь вместо того, чтобы мирно дрыхнуть?! - Друпл негодовал. Он просто обожал спать, а когда его будили - это для него было смерти подобно.
   - Не паникуй, Гидеон. Просто тихо сядь, - я пихнул ему ногой бревно.
   Друпл, бурча, сел. Все остальные молча уселись. Что-то не давало мне покоя. Я встал и медленно начал отходить от костра.
   - Годерик, ты куда? - не понимая моего поведения, Купер шепотом позвал меня. Я, ничего не говоря, указал ребятам рукой замолкнуть и не двигаться с места. Может, это их немного возмутило, но они выполнили мою просьбу.
   - Алекс, организуй мне свет, - я говорил спокойно.
   - Что?
   - Свет, Алекс, много света!!! - я начал кричать и немного попятился.
   Алекс не понимал, зачем он это делает, но моментально вынул палочку и указал ею в землю. Круг света закрыл от меня ребят. В этот момент что-то большое ломанулось на меня. Оно мчалось с огромной скоростью.
   От страха я не мог пошевелиться. Я просто остолбенел. Вдруг, всего на какой-то момент, я заметил, что еще одно существо помчалось на меня.
   Когда первое животное было уже почти возле меня, во мне что-то произошло. То ли от отчаяния, то ли от знания дела, я выставил вперед руку и сосредоточился на том, что хотел сделать. Я почувствовал тепло в руке и небольшой шар света полетел в сторону зверя. Шар соприкоснулся с животным. Оно завыло. Только сейчас я смог рассмотреть его. Это было нечто, двигающееся на двух мощных коротких лапах, высотой метра с два. Его передние лапы чуть ли не волочились по земле. Животное покрывала коричневая шерсть. Морда у него была похожа на смесь волчьей и медвежьей. В пасти красовались немаленькие клыки, а на лапах длинные когти. В следующий момент зверь упал замертво. У меня в душе появилась надежда. Но тут я почувствовал в правом боку сильнейший удар и боль.
   Я не удержался на ногах. Меня отнесло на несколько метров. Я упал почти возле светового круга. Перебирая ногами и борясь с болью, я дополз до него.
   - Алекс! Увеличь его как только сможешь! - я держался рукой за бок. Сквозь пальцы сочилась кровь. В глазах темнело, но я старался не терять сознания. Алекс снова опустил палочку. Струя яркого света ударила в землю и круг начал расти. Он увеличивался с большой скоростью и некоторые твари все же попали под его воздействие. Опаленные трупы животных упали на землю. Вскоре круг вернулся в свои прежние размеры.
   - Ты как? Живой? - Смоук подкатил мне под голову колоду.
   Все что я смог сделать - это моргнуть глазами. Я уже почти не чувствовал своего тела. Вместо него чувствовалась сплошная и бесконечная боль. Лица друзей я видел как будто сквозь туман. Моя мантия была изорвана. На правом боку, от начала ребер и почти что до шеи, виднелись четыре пореза. Все было в крови.
   Лорел и Гвен сразу взялись за мое лечение. Вынув кинжал, Лорел осторожно разрезала мантию. Под ней зрелище было еще более захватывающим. По моим ребрам и груди проходили четыре рваных раны. Почти все ребра были поломаны.
   Ривер что-то насыпала на раны. Боль резко прошла. Волна дурмана прошла по телу. Я еще некоторое время что-то видел, после чего потерял сознание или уснул.

***

   Когда я открыл глаза, было уже позднее утро. Вспомнив вчерашние события, я быстро проверил свой правый бок на целостность. На мое удивление там было только четыре шрама (ну, хоть будет чем похвастаться, когда вернемся). Я встал. Ярко светило солнце. Ко мне подошел Кроук.
   - Ну, как ты? - он начал складывать свое одеяло в сумку.
   - Как новенький! А вы определили, что на нас напало? - я занялся тем же.
   - Сложно сказать. Солнце сожгло трупы, но я почти уверен, что это были мораки, - Алекс закинул сумку на плечо. - Пошли, ребята ждут.
   Через полчаса мы догнали остальных. Они решили разведать обстановку и пошли вперед, оставив меня с Алексом. Все чаще на нашем пути попадались деревья. Вскоре небо снова скрыли кроны деревьев и переплетения лиан. Пахло влагой и травой. Десятки птиц и мелких зверюшек смотрели на нас отовсюду. Я был спокоен. Меня совсем ничего уже не волновало. Мы видели Храм с вершины горы, и я был уверен, что идти оставалось немного.
   И все же мы шли все медленнее. Такого перехода ноги просто не выдерживали. Когда мы, сильно устав, пробиваясь сквозь заросли, устроили привал, я сосредоточился на легенде.
   Как я уже говорил, она была написана на древнеэльфийском, и переводить ее было очень нелегко. Многое я просто додумывал, отчего она приобретала нелепый вид.
   Мы устроились на ночлег на небольшой полянке. Небо было темным. Миллионы звезд покрывали его, и оно становилось похожим на прекрасное ожерелье, лежащее на черном бархате. Вскоре звезды слились в одно целое, и я уснул.

***

   И снова сон...
   Я в очередной раз увидел Корнела, идущего передо мной с большой сумкой за спиной. Мы шли уже в джунглях. Через минут десять деревья расступились и мы оказались на поляне. Она напоминала длинную полосу. Я шел за магом, с нетерпением ожидая чего-то.
   И, как говорится, дождался на свою голову. Корнел резко побежал, один раз обернувшись. Я даже не понял, что произошло. Он побежал, а я остался на своем месте. Что-то все-таки заставило же его бежать, и это что-то должно было находиться у меня за спиной. Я обернулся. В тот же момент нечто яркое и большое лупануло в меня.
   Это явно был шар огня, но об этом я подумал уже проснувшись. Я проснулся в холодном поту, меня колотило. Боли я не чувствовал, но уверяю, это не очень приятно. Видать, сон плохо на меня подействовал. Я тяжело дышал. Именно теперь я начал волноваться, ведь до этого мои сны были вещими.
   Я снова не спал, наблюдая за пламенем костра. В голове у меня крутилось множество разных мыслей. Последнее время, например, я стал чувствовать в себе новую силу, а после того, как я убил морака, это чувство усилилось. Обычно маг моего уровня не мог справиться с магией без палочки, но в этом случае, я уверен, что животное погибло не от моей волшебной палочки. В конце своих размышлений я пришел к выводу, что перешел к новому уровню магической силы и смог избавиться от палочки...

***

   Пробиваясь сквозь заросли, мы шли дальше.
   - Годерик, как идут дела с легендой? - Алекс догнал меня и Лорел, с которой я шел.
   - Не скажу, что очень хорошо, но я работаю над ней, - я достал из сумки листок пергамента с моим переводом. - Тут говорится о Кругах, Испытаниях и о прочем в том же духе.
   - О каких испытаниях речь? - Алекс серьезно посмотрел на меня.
   - Например, пока единственное что я перевел - это испытание с каким-то огненным шаром. Я не точно уверен в переводе, - тем временем мы вышли на открытое пространство, но я не придал этому значения, - но мне кажется, что это может быть и...
   - Дракон!!!
   - Да, спасибо Купер, - я оглянулся.
   - Арчер, там дракон над лесом! - Мериос указал в небо над местом, к которому мы направлялись.
   Тут до меня дошло.
   - Длинная поляна... - прошептал я, и осмотрелся по сторонам.
   - Что? - Лорел внимательно следила за приближающейся к нам фигуркой дракона.
   - Ничего, - я пытался, как можно только быстрее, обдумать наши действия, - Так, быстро все к лесу!
   Я решил, что возвращаться назад было ближе и, развернувшись спиной к дракону, ломанулся в лес. Ребята побежали за мной. Прямо на опушке леса из земли выходила большая каменная глыба. Я быстро забежал за нее. Через пару мгновений тут же стояли и все остальные.
   - Как вы думаете, он нас заметил? - Друпл тяжело дышал.
   Никто не успел ответить. Мгновенно глыбу обволокли языки пламени, и над нами пролетел огромный зеленый дракон.
   Я, шипя, затушил загоревшийся рукав.
   - Это сойдет за ответ? - я высматривал, куда делся дракон. - Он возвращается. Нужно бежать отсюда.
   - Думаю, что будет разумным бежать в нужном нам направлении, - Смоук выглянул из-за камня, - но мы можем не успеть.
   - Успеем. Вы бегите, я догоню, - я начал рисовать на земле пиктограмму.
   Ребята не тронулись с места.
   - Бегите, говорю! Со мной ничего не произойдет, - я спешил чертить.
   - Что ты делаешь? - Лорел напряженно рассматривала мое творение.
   Ну не хотят они уходить, так не заставлять же мне их!
   - Это добавит нам немного времени, - я закончил рисунок и положил на него руку.
   - Было бы неплохо, так как эта тварь развернулась и летит сюда, - Ривер достала палочку.
   Пиктограмма под моей рукой засветилась и начала жечь. Я пытался перебороть боль в руке. Свечение постепенно нарастало и вскоре вспыхнуло. Я резко отдернул руку.
   - Сработало? - Друпл завороженно смотрел на светящуюся пиктограмму.
   - Посмотрим, - я поднялся. - Побежали.
   Мы со всех сил рванули с места. У меня в голове прокручивалась мысль: "Не сработает!" . И чем больше времени проходило, тем громче и чаще она звучала.
   "Не сработает!! Не сработает!!!"
   Тут я услышал дикий рев, но звучал он далеко от нас.
   - Сработало! - крикнул я и оглянулся.
   Над каменной глыбой кружило уже два дракона. Они дрались. Выглядело это впечатляюще. Животные пускали струи огня, били друг друга крыльями и лапами. При этом они совершали невообразимые виражи.
   - Ни фига себе! - Купер остановился как завороженный.
   - Все. Бежим, это, явно, ненадолго, - я снова развернулся и побежал. За время нашего пути огромная сумка уже не создавала мне проблем, я практически не уставал, неся ее.
   Мы успешно добежали до леса.
   - Откуда взялся второй дракон? - Смоук, запыхавшись, смотрел на бой драконов, когда мы уже были в зарослях.
   - Это просто его фантом. Он дал нам время, чтобы добежать сюда, - я оперся о дерево.
   - Ой, ребят, чего-то мне как-то не так, - Купер начал крутится на месте, потирая виски.
   - Мериос, ты чего... ой, чета меня тоже водит, - Друпл выставил перед собой руки, - и деревья расплываются.
   - Что за безумство?! Я ничего не вижу, - я, как и ребята, почувствовал какое-то странное опьянение, а потом все действительно начало расплываться.
   Я двинулся глубже в лес. По крайней мере, мне так казалось, так как я уже почти ничего не видел. В следующие несколько минут в моих глазах окончательно потемнело. Все вокруг стало черным. Если честно, то я действительно перепугался. Я несколько раз обернулся и в конец запутался. Возле меня стояли ребята. Странным было то, что я прекрасно их видел, но все остальное было покрыто мраком.
   - Где мы? - Лорел осмотрелась вокруг, но, как и все остальные, кроме темноты ничего не увидела.
   - Не имею и малейшего понятия, - Алекс, сняв сумку, сел на нее. Гвендалин устроилась возле него.
   - Смотрите, я только что свет увидел, - Гидеон указал куда-то вдаль.
   - Да ладно тебе! Тут все темное, а кроме нас ничего и никого нет, - отмахнулся Смоук.
   - И что, по-твоему, я тогда увидел?! - Друпл начал раздражаться.
   - Ну, зная тебя...
   - Опять началось, - Алекс спокойно достал палочку, когда мимо него пролетел Друпл.
   Гидеон с кулаками накинулся на Джуни.
   - Неужели они не могут не ссорится?! - я, закатав рукава, пошел разборонять этих гладиаторов. - Думаю, не стоит снова использовать магию, а то у них мозги окончательно оплавятся. Мериос, не поможешь?
   - С превеликим удовольствием, мой друг! Смотри, Годи, как это делается, - он с разбегу увалился на парней, катающихся по земле. Мне эта затея показалась интересной, и я сделал то же самое. Наши крики и смех заполняли тишину.
   - Эй! Постойте, я только что увидел какое-то свечение, - я с трудом говорил, на мне лежали Купер и Смоук. Спасало одно - подо мной еще был Друпл.
   - Нет, это я просто тебе по голове сапогом случайно засветил! - Купер не переставал смеяться.
   Так мы дурачились еще несколько минут. Даже Кроук не выдержал и влез и драку, а девчонки просто умирали со смеху. Но вскоре каждый хоть один раз увидел странное свечение, что уже не могло быть случайностью.
   - Знаю, что выражение "идти на свет" звучит странно, но сейчас, думаю, оно подходит как никогда, - Гидеон отряхнул с мантии пыль.
   По мере нашего приближения свет становился ярче и начинал приобретать очертания. Через час ходьбы мы достигли цели. Из земли вырывались потоки света и образовывали своеобразную дорогу. В конце прохода стояла невысокая каменная стойка.
   Мне показалось, что над ней зависает нечто светящееся. Мы осторожно продвигались по освещенной тропе. Трава поскрипывала под сапогами. Скорей всего здесь сейчас было раннее утро, и поэтому трава была обильно покрыта росой.
   - Народ, давайте Друпла вперед пустим, а то вдруг оттуда что-то вылетит, - Мериос и Джуни начали ржать.
   Гидеон хотел было броситься на парней, но я успел схватить его за шлейку сумки. Выглядело это довольно комично. Я, упираясь ногами, тянул парня за сумку назад, а он пытался хоть пальцем дотянуться до обидчиков.
   - Потише! Сейчас только еще одной драки не хватало, - я отдернул Друпла назад и пошел за ним, отделяя его от неугомонившихся парней.
   - Арчер, посмотри на эту... вещь, - Алекс подошел к каменной колонне в конце тропы.
   Еще через минуту подошел и я.
   Передо мной стояла невысокая каменная колонна (высотой она была где-то мне по пояс). На ней в большом количестве были вырезаны, как несложно догадаться, драконы. Существа дрались между собой. Я с восторгом осмотрел колонну, но то, что парило над ней, поразило меня еще больше. Излучая оранжевый свет, над ней парила в воздухе небольшая, величиной с мой кулак, стеклянная сфера. Она немного покачивалась. Огненно красные лучи пробивались изнутри шара. Создавалось впечатление, что этот свет вот-вот вырвется из хрустальной клетки.
   Мы несколько минут просто стояли молча. Я стоял бы так и дальше, сфера просто завораживала, но меня толкнул Смоук.
   - Арчер, это что? - почему-то он говорил шепотом.
   - Не уверен. У меня в голове крутится много вариантов, - я не отводил глаз от сферы, - ребят, знаете, я, по-моему, понял, что перед нами.
   - Не томи душу! Что это! - заныл Мериос.
   - В легенде говорится, что нам предстоит что-то собрать, - наконец, я оторвался от наблюдений, - если я не ошибаюсь, а я так не думаю, то это и есть один из Духов Рас - Дух драконов. Именно их нам и надо собрать.
   - Ну, так это... может тогда нам надо его забрать? - Друпл явно был не уверен в правильности своего предложения.
   - Думаю, мы это заслужили, - я медленно протянул руку к сфере.
   Наступила тишина. У меня даже в ухе зазвенело. Только через пару секунд я понял, что это не звон, а шепот. Я отдернул руку от Духа - и все стихло.
   Я обернулся. Ребята смотрели на меня испуганными глазами.
   - Кто шептал? - я вопросительно осмотрел каждого.
   - Все молчали, но шепот слышал не ты один, - Алекс тоже посмотрел на ребят.
   - Ладно, чего тут только не причудится, - я махнул рукой, и снова повернулся к каменной стойке.
   Я вновь медленно протянул руку к сфере. В очередной раз послышался зловещий шепот. В полной тишине шепот резал слух. Я решил как можно быстрее с этим покончить. Схватив сферу, я почувствовал резкую боль. Жжение пронизывало руку, и я упустил шар. В тот же момент я пригнулся, чтобы поднять его. Все, кроме Смоука и Купера, сразу же присели за мной, пытаясь словить котящийся по земле Дух. Мериос и Джуниор находились немного дальше и не заметили, что произошло. Все это показалось мне смешным, но я услышал некий щелчок...
   В следующий момент с двух сторон в нас с огромной скоростью полетело шесть копий.
   - Джуни, сзади! - Мериос толкнул Смоука на землю и прыгнул сам.
   Послышался глухой удар, и короткий вздох.
   - Купер! - Смоук подполз к Мериосу. Он лежал неподвижно. Грудь парня была пробита копьем.
   Смоук поднял голову Купера и положил ее себе на колени.
   - Блин, Джуни, а свои мечи я так и не испытал, - Мериос говорил медленно, а смотрел куда-то вверх. Он кашлянул, и на его губах показалась кровь. Он уже ничего не говорил, его глаза остекленели.
   Похоже, что у Джуниора в душе в этот момент творился полный хаос. Сначала он просто молчал, смотря на своего друга, а потом по его лицу потекла слеза.
   - Сделай что-нибудь! - он истерически крикнул Ривер.
   Лорел и Гвен просто заливались слезами.
   - Я ничего не могу сделать, он уже мертв, - простонала Гвендалин и новая волна слез накатила на нее.
   Я молча сидел на траве. Сфера больше не жгла, и я кинул ее в сумку. Единственное, что сейчас крутилось у меня в голове - мысль о том, что если бы я случайно не уронил сферу, то, возможно, мы все уже были бы мертвы.
   Мы продолжали сидеть в тишине. Только иногда ее нарушали всхлипы девушек...

***

   Вскоре после смерти Мериоса темнота вокруг нас начала рассеиваться, и мы оказались в лесу.
   В течение недолгого времени мы сложили из молодых деревьев платформу, на которой разместили Купера и его оружие...
   Густой дым медленно поднимался в небо. Платформа, на которой еще недавно лежало тело нашего товарища, уже почти догорела...
   Еще некоторое время мы не шли дальше, мысленно прощаясь с погибшим другом.

***

   Шли молча. Да и говорить не было никакого желания. Все погрузились в собственные размышления. Первым шел Смоук. Нам необходимо было пробиваться сквозь заросли, а ему - избавиться от злости, накопившейся в нем. Он с яростью рубил лианы своим двуручником. Тропа выходила широкой и удобной для прохождения. Мы сумели уговорить парня остановиться на ночлег только, когда стемнело. Смоук еще долго рубил мечом все подряд, но все же устал и, тяжело дыша, сел к костру.
   - Знаешь, Арчер, я уже не понимаю, зачем мы делаем все это? - по его лицу стекали капли пота.
   - Что ты имеешь ввиду? - я оторвал глаза от пламени, за которым наблюдал, и поднял взгляд на Джуни.
   - Ну, вот это все. Нашу миссию, дорогу, - Смоук загибал пальцы.
   - От нашего успеха зависит будущее Альянса Рас, - я произнес это, даже не задумываясь над сказанным.
   - Это не имеет смысла! - от злости Джуни метнул в ближайшее дерево огненный шар. Огонь зашипел на молодой коре дерева и вскоре потух.
   - Я понимаю, что ты злишься на весь мир за смерть Мериоса. Уверяю тебя, что весь этот мир для меня не стоит дороже и одного волоса, с головы кого-то из вас. Но так случилось, Купера больше нет, и наша задача сделать так, чтобы его смерть не была бесполезной, - теперь я говорил от души. Мой голос дрожал. Накатывались слезы. Перед глазами пролетали моменты моей жизни, неотъемлемой частью которой был Мериос Купер.
   - Арчер, пообещай мне, - Смоук плюнул на свою руку и протянул ее ко мне, - что если и я не дойду до конца, то вы дойдете в любом случае.
   Я посмотрел на парня. Сначала мне показалось, что он прикалывается, но, увидев его глаза, я понял, что сейчас Смоук серьезен как никогда в жизни.
   - А может, лучше кровью? - я с надеждой достал кинжал.
   - Нет, это самый проверенный способ. Плюй!
   С небольшой неохотой я тоже плюнул на свою ладонь и пожал другу руку.
   - Но и ты пообещай то же самое, - добавил я.
   Джуни кивнул.

***

   На утро мы снова отправились в путь. Было очень жарко. Воздух был насыщен влагой. Я и Джуни выглядели уставшими. Хотя, это и понятно. Мы почти всю ночь разговаривали у костра. Глаза слипались на ходу. Но через некоторое время Гвен нашла куст, обильно заросший синеватыми ягодами.
   - Думаю, это вам поможет, - она сорвала пару ягод, и протянула их нам.
   - Ага, на тот свет быстрее попасть, - съязвил Джуни, но ягоды все же взял.
   Они были терпковаты на вкус. Пережевывая их, я уже не чувствовал своего языка. Я с недоверием отнесся к тому, что съел, но сонливость скоро прошла. Ягоды действительно работали. Я прекрасно себя чувствовал.
   Пройдя еще несколько часов, мы наткнулись на еще один такой кустик. Смоук жадно набил карманы ягодами, и мы пошли дальше. На ходу я размышлял о том, что ждет нас впереди. Ведь, если верить легенде, то Испытаний пять, как и Духов. Судя по всему, первое испытание мы прошли и уже потеряли человека. Мне даже подумать было страшно о дальнейшем пути.
   Когда мы в очередной раз устроили привал, я решил получше изучить сферу. Достав ее из сумки, я уселся возле костра. Последнее время я вообще мало спал. Придется признаться, что мы с Джуни немного перебрали голубоватых ягод. Вместе мы сидели у костра уже вторую ночь, а спать не хотелось вовсе. Но я отвлекся.
   Итак, о сфере. Это был пористый кристальный шар окантованный, в данном случае, сталью. По сравнению с первым разом, когда я увидел шар, огонь внутри него значительно потускнел. Как объяснил мне Алекс - сейчас Дух неактивен, потому потухший. Хрусталь приятно грело руки. Еще немного покрутив сферу в руках, я кинул ее обратно в сумку.

***

   Солнце было в зените, когда мы вышли на очередную поляну, каких попадалось множество по пути нашего следования.
   - Всем быть на чеку, после дракона я подозреваю все, что движется и не движется, - я оглянулся вокруг.
   Полянка не выглядела угрожающе. Она была усеяна мелкими цветочками, а посередине стояли странно выставленные камни. Глыбы были разных размеров, и с первого взгляда они напомнили мне барабанные установки в эльфийском городе.
   - Вроде как ничего, - Друпл с облегчением сбросил сумку на землю, а сам уселся на ближайший камень.
   Дальше произошло нечто странное и до боли в животе смешное одновременно. Как только Друпл разместился на камне, прозвучал короткий барабанный звук - и парень полетел к камню напротив. Следующий удар - и Гидеон летит дальше. После пяти ударов парень полетел в кучу розовых цветочков. Пока все, держась за животы, ржали, я заметил, что во время полетов Гидеона, над камнями начал зарождаться свет, а как только Друпл улетел в цветы - свет угас.
   - Забери меня Бездна?!!! - Друпл яростно ругался и выплевывал цветочки изо рта.
   - Я могу ответить тебе с полной уверенностью, что мы дошли до второго испытания, и ты его чуть не выполнил, - меня тянуло на смех.
   - Кстати, а тебе очень идет, - Гвен сделала вид, что прихорашивается. В голове у Гидеона премило красовалась еще пара розовых ромашечек.
   - Ха-ха-ха! - саркастично произнес Друпл, отряхивая волосы.
   - Так ты думаешь, что это - Испытание? - Алекс сменил тему.
   - Да, в легенде сказано, что одним из испытаний станет ритм, порождающий Дух, - я процитировал переведенный мною текст.

Эльфийский люд весел и мудр

Им честь и славу сквозь года

Несут уменья прадеда.

О! Да восславим его Дух

Величнее, чем вёсен двух.

Ритмы, ритмы. Танцы в круг.

Сердцем веселитесь, друг.

Нотный стан перед тобой.

Нужно лишь, махнув рукой,

Ноте первой дать напор.

А начало - ми-минор.

И проснется нужный ритм,

Побежит сем нот за ним.

Ритм разбудит спящий Дух

И пройдешь ты второй Круг.

   - Вот, примерно так, но теперь осталось понять что тут и к чему... - я почесал затылок, засовывая пергамент с легендой обратно в сумку.
   - Ну, так давайте повторим процедуру, желательно с тем же подопытным, - у Смоука появился новый повод для издеваний.
   Гидеон швырнул в него последний выковырянный из волос цветочек. Мы все засмеялись.
   - У меня другое предложение, - я порылся в сумке и достал оттуда эльфийский шкарпык, - только следите за тем, куда он улетает.
   Я подошел ближе к камням.
   - Думаю, что камни должны прозвучать в определенном ритме и порядке, - я кинул шкарпык в первый камень. Ударившись о пять камней, мячик улетел в тот же куст, что и Друпл, десятью минутами раньше.
   В течение часа я бросал мешочек в разных комбинациях. Огонь загорался над камнями, каждый раз с новой силой, но Дух так и не появлялся. Время летело. Вскоре начало темнеть. Результата я так и не добился. Я устал и сел на траву. Шкарпык схватил Друпл и начал швырять его в камни.
   - Эй! Успокойся, Гидеон, наверное, что-то мы делаем неправильно, - Алекс задержал руку Друпла, когда тот в очередной раз пытался кинуть мячик в самый большой камень.
   - Кроук, а что еще можно сделать... Вот проклятие!!! - Джуниор хотел подойти ближе к камням, но споткнулся и растянулся на траве.
   - Как ты умудрился распластаться на ровном месте? - Я, ухмыльнувшись, подал ему руку.
   - Там что-то было, - от падения Джуни немного опешил.
   - Ребят, а вот и то, что мы пропустили, - Гвен отклонила траву, и все увидели маленький отшлифованный камушек.
   - Лови! - Гидеон кинул девушке мячик.
   Ривер аккуратно опустила его на камень.
   Послышался короткий глуховатый звук и шкарпык метнулся в сторону других камней. Прозвучало одиннадцать ударов, и мячик снова вернулся к маленькому камешку. Все началось по-новому и с новой скоростью. Я видел только смазанные полосы полета мячика. Огонь над камнями разрастался с новой силой, и вскоре достиг своего апогея. Свет бил в глаза. Я ничего не видел. Вдруг, я почувствовал удар чего-то мне в голову, и полетел в траву, потеряв равновесие.
   Сияние быстро потухло. На моей груди лежал шкарпык (думаю, именно он лупанул меня в голову). Вокруг меня стояли пораженные ребята. Ближе остальных стояла Гвендалин. Ее рука была вытянута вперед, а в ней, пульсируя оранжевым светом, находилась сфера. Сначала я даже залюбовался Духом, но в следующее мгновение у меня чуть сердце в пятки не скатилось.
   Шепот! Снова тот же зловещий, неразборчивый шепот.
   - Прячьтесь! - Друпл прижался к одной из каменных глыб.
   - Нет! Стойте на месте пока мы не увидим откуда появиться опасность! - я вскочил с земли, - думаю, создатели этих ловушек не так глупы и не будут бросать в нас одними копьями.
   Ребята по всей видимости были со мной согласны, так как никто даже с места больше не дернулся. Шепот еще мгновение резал мне слух, а после, резко стих.
   - Сейчас что-то произойдет, - я и договорить-то не успел, как из земли вырвались сотни острых шипов. Они появились на расстоянии меньше метра друг от друга. Шипы были короткими, но если бы я не встал несколькими минутами раньше, то их длины вполне хватило чтобы превратить меня в решето.
   Ривер крикнула от боли. Все остальные оставались неподвижными. В тот момент, когда вырвались шипы, Смоук вскочил на один из камней. Теперь камень, непрестанно барабаня, пытался сбросить парня и отправить его на другие глыбы, но Джуниор крепко держался.
   - Джуни, да слезь ты с него! - поняв, что больше ничего не случится, я понемногу начал уходить с поляны.
   Ребята, взяв продырявленные сумки, последовали за мной.
   - Дух у нас, здесь нам делать больше нечего, - когда мы прошли глубже в лес, я снял со спины порванную сумку. - Что с Гвен?
   - Один из шипов пробил ей ногу, - Алекс уже перевязывал рану своей девушке, - я уже заговорил ранение, завтра она уже сможет идти.
   - Хорошо. Ты сможешь донести ее до места ночевки? Я не думаю, что ночевать здесь безопасно, - я кое-как залатал сумку с помощью магии. Думаю, некоторое время продержится.
   - Без проблем, вот только сумки понесете вы, - Кроук подхватил Гвендалин на руки. Я взял его сумку, а Друпл схватил сумку Ривер. За полчаса мы дошли до неплохого места для привала.
   Я по-привычке уселся возле костра. Языки пламени моментально поглощали подкидываемые мною дрова.
   Возле меня села Лорел. В последнее время мы редко говорили. Мне это не нравилось, но я ничего не мог поделать. На нас навалилось сильно много всего.
   - Как там Гвендалин? - я подкинул еще пару поленьев в огонь, и костер весело затрещал.
   - Сейчас уже спит. Рана уже, вроде, не кровоточит, - Лорелай выглядела уставшей, - Алекс прав, до завтра с ногой все будет хорошо.
   - Осталось еще три Духа, - я начал размышлять, - с такими потерями и ранениями мы вообще можем не дойти.
   Я сам толком уже не верил в нашу удачу.
   - Уверена, что нужно просто верить, - в глазах Готем отблескивали язычки пламени.
   - У меня нет ни малейшего сомнения в том, что ребята сделают все, что от них зависит, но... - я поднял глаза к звездному небу. - Ладно, ты права, нельзя терять надежды.
   Я сменил тему. Мы говорили до рассвета...

***

   - Сир, в городе снова проблемы, - орк зашел в зал. - Наши войска просят подкрепления.
   Солдат встал на одно колено и опустил голову.
   Посреди зала стоял массивный дубовый стол. На нем лежали многочисленные карты и книги. За столом сидел человек. Он медленно поднял глаза.
   - Приятно слышать, что мой дорогой братишка никак не сдается, - мужчина криво улыбнулся.
   - На патрули каждую ночь нападают маги, - орк продолжал смотреть в пол, стоя на колене, - солдаты уже побаиваются идти в патруль.
   - Не забывайте, что в городе скрываются каких-то полдесятка опытных магов. Что же до остальных - они просто дети, - хорошо, отправь на улицы "черные черепа".
   - Слушаюсь, сир, - солдат удалился.
   - Отлично, Финес, значит, не сдаешься? - Корнел Фейфмен достал небольшую карту и положил ее поверх остальных. - Тогда, давай поиграем. - Он взялся за детальное изучение карты.
   - Где же ты прячешься со своим детским садом? - Фейфмен водил пальцем по плану Зондерона. - Мои ребята облазили все щели этого проклятого города... Где же вы?
   Посидев еще минут десять над планом города, маг отложил его в сторону. У него были задачи поважнее, чем группа детей.
   Сильнейший город приграничья был взят быстро и почти без потерь. Только благодаря неожиданности Корнел и его войска смогли разбить зондероновских гвардейцев. Но взятие Зондерона еще не означало падение Империи. Она достаточно сильна, чтобы дать отпор. Люди уже смогли отбить пару небольших городков. По сведеньям, которыми располагал Фейфмен, люди собирают войско. Те скудные отряды, которые так легко разбивала армия орков, теперь обьединилась. Сейчас они являли реальную угрозу планам Корнела. Быстрая и победоносная, в проекте, война - затянулась. Даже огромное количество Восставших не сильно меняло ситуацию. Несмотря ни на что, они оставались тупыми орками.
   Люди объединились и теперь большими силами собирались вернуть то, что им причитается. Разбивать армию на части не стоит. Как бы ни были хороши оркские военоначальники, Корнел не верил им и был почти уверен, что без его личного командования зеленокожие обязательно потерпят поражение. Корнел собирался дать решающий бой, но сперва, он все же должен был разобраться с кознями своего брата. Как ни как, но все-таки враг за стенами не так опасен, как диверсанты внутри города.

***

   - Арчер, что дальше? - Друпл догнал меня.
   - В смысле? - я честно не понял, с первого раза, чего он хотел.
   - В смысле Испытаний, - он искренне удивился моему непониманию. - Должен же я знать, от чего держать подальше свой зад.
   Я засмеялся:
   - В легенде говорится о неком мифе, мертвой поляне, - я начал разъяснять, что к чему, а Друпл внимательно слушал. Я вынул из сумки кусочки пергамента и в очередной раз прочитал пару строф легенды:

Минувшие года,

Минувшие сраженья,

Минувшая судьба,

Прошлых дней теченье.

Наши враги, друзья - неважно кто;

Много их уж полегло.

Воины теперь - только мираж,

Но исполняют все ж роль страж.

Стражи пустят лишь храбрецов,

А нет - станешь меж их рядов.

Их клинки от страха лишь острее.

Твоя задача - пройти не робея..

На шаг приблизишься к святыне.

Не трусь, иначе будешь с ними....

   - Но полян мы в день проходим, минимум, полдесятка, и попробуй понять - какая из них та самая.
   Друпл, соглашаясь, кивнул. Еще бы! Мои доводы были неопровержимы.
   Мы снова потихоньку набирали скорость. С того времени, как ранили Ривер, прошло уже три дня, и ее нога была в полном порядке.
   Я наслаждался теми тишиной и покоем, что сопровождали нас вот уже почти полнедели. Погода была просто совершенной. Вокруг нас летали бабочки, а на деревьях пели малые птахи. Все излучало жизнь. Скучно было только Смоуку - не было ни единого паразита, желающего нас убить.
   Лично же мне настроение портила только изредка появляющаяся мысль о том, что не сегодня, так завтра обязательно что-то произойдет. И, почему-то, я не питал надежды, что это что-то будет хорошим. Ну, вот, испортил такую идиллию... Если честно, то проблем хватало, но это было мое личное дело, и я не хотел нагружать еще и ребят...

***

   Деревянные двери зала распахнулись, и в него вошел орк-гвардеец.
   - Вы хотели видеть меня, сир? - он стал на колено. Тяжелый изогнутый меч ударился о каменный пол, и лязг железа эхом прокатился по залу.
   - Тише, дурачье! Да, задержи "черные черепа", я еду с ними, - Корнел надевал на себя латы.
   Мысленно он в очередной раз проклял тупых орков, но что поделаешь, другие расы не пошли бы на такую подлую войну.
   Маг застегнул нагрудник из черного металла, надетый поверх белой мантии. На латах красовалось выпуклое изображение оркского черепа.
   - Сир, вы знаете, где находятся маги? - орк смотрел на командира немного удивленно.
   - Да, Крош, сегодня они прекратят свое существование, - красивое лицо эльфа полукровки исказилось в злобной улыбке.
   Орк удалился.
   Фейфмен повесил себе на пояс меч и вышел в длинный коридор. За ним направились двое охранников, стоявших у двери. Его резиденция находилась в здании бывшей школы магии. Замок был защищен посильнее дома самого губернатора, и Корнел чувствовал себя тут вполне безопасно. К тому же это сильно досаждало его брату, бывшему директору этой школы.
   Через пару минут он вышел во двор. Там его уже ждала лошадь. Мгновением позже во двор въехало десять всадников. Они были из элитного отряда орков, носившего название "Черных черепов". Их латы были выкованы из черного металла, как и у Фейфмена, а их головы и лица были покрыты черной краской. С помощью магии их силы увеличивались во много раз, и один такой воин стоил сотни пехотинцев.
   - Капитан, едем скорее - у нас мало времени, - Корнел запрыгнул в седло.
   - Да, сир, - один из "черепов" отдал честь.
   Фейфмен с отрядом всадников вылетели из замка...

***

   Свет тускло освещал подвальное помещение разрушенной корчмы. Вокруг стола с тремя целыми ножками сидело пятеро. Трое из них были мужчинами. Один мужчина выделялся особенно. Это был Финес Фейфмен. Учредитель и директор Зондеронской школы магии сейчас сидел в мокром подвале в компании своих коллег-учителей.
   По бокам от него сидели Кондор Перон и Бон Эшли.
   Кондор был учителем ритуальной магии. Он был высоким и худощавым человеком. Его лицо покрывали рисунки из черных иероглифов.
   Бон Эшли был почти полной противоположностью Перона. Он был низеньким и полноватым, добродушная улыбка не сходила с его лица. Эшли преподавал природу Красной Пустоши. Странно, как такой веселый и добродушный человек мог вылавливать столь опасных и злобных тварей, как мораки.
   Также на совещании присутствовало две женщины.
   Преподователь зельеварения, Морена Колин, была женщиной уже преклонных лет. Зло мелькали ее глаза за стеклами очков.
   Еще одним членом "совета" была преподаватель боевой магии Нора Снотер, которая, как и Фейфмен, была полукровной эльфийкой. На первый взгляд, девушке было не больше двадцати лет и сложно было поверить, что это хрупкое существо - мастер своего дела. Мало кто из сторожевых магов Зондерона мог сравниться с ней. Девочка просто излучала энергию.
   Учителя старательно обдумывали план действий. С того момента, как Зондерон был взят, прошло уже почти полгода. Все профессора, все выжившие, сейчас находились в этом подземелье.
   Орки медленно, но уверенно, варварски крушили город. С каждым днем все больше и больше нарастала угроза, что в одну прекрасную ночь в подвал ворвутся орки и все будет кончено.
   Фейфмен, подумав об этом, обернулся назад. Там, под стеной, возле костра не создающего дым (любезно разведенного профессором Снотер) мирно спали ученики бывшего Горлема. Дети прижимались друг к другу. Да, под землей было холодно. Финес повернулся обратно к собеседникам. Вдруг волна накатила на него, но он быстро справился с эмоциями, сейчас не до них.
   - Финес, орки ищут нас, - Перон придвинул к себе план, - во время обхода мы видели "черные черепа" здесь, здесь и в торговом районе. Это всего в 20 минутах отсюда.
   Учитель указывал пальцем в карту, и в местах прикасания оставались красные метки.
   - Остается надеяться, что брату надоест нас искать, - директор развернул план к себе.
   - Не думаю, Фейфмен. Если там ходят "черепа", то ищут нас основательно, - Колин внимательно смотрела на метки, что оставил Кондор.
   - Профессор, я тоже видела их, - Снотер протянула руку над столом, и с нее взлетел зеленоватый шарик света, - в течение этой недели они вполне могут найти нас.
   Комнату осветил мягкий бирюзовый свет.
   - "Черепа" переполнены силой... - единственное, что за все время сказал на удивление серьезный Эшли.
   - Бон, сегодня, я надеюсь, вы согласны остаться в дозоре, - Фейфмен посмотрел на коллегу.
   - Это меня не затруднит, - Бон, не отвлекаясь от своих мыслей, пожал плечами.
   - Я с удовольствием составлю вам компанию, господин Эшли, - Нора мило улыбнулась.
   - Буду рад, профессор, - Бон улыбнулся в ответ.
   Нора Снотер хихикнула. Ей до сих пор было непривычно звание профессора. В Горлеме она появилась всего за несколько недель до войны и еще не успела привыкнуть к мысли, что она - уважаемый преподаватель.
   - Тогда на этом и закончим, - Фейфмен довольно сложил ладони, - еще некоторое время мы пробудем здесь, но стоит быть аккуратнее.
   Он тихонько хлопнул и свет потух.

***

   Стук копыт разносился по улицам Зондерона. Ставни, когда-то белых как снег домов, были наглухо захлопнуты. Сейчас в городе наступил комендантский час, и на улицах не было ни души.
   Отряд всадников проносился по улицам, высматривая в переулках хоть какое-то движение. Корнел Фейфмен был сосредоточен как никогда. Как и между всеми близнецами, между Корнелом и его братом, директором Горлема, существовала своеобразная связь. Она была сильна настолько, что Корнел мог общаться с Финесом на огромных расстояниях, телепатически. Но с началом войны, "добрый" брат начал глушить связь и Корнел со временем перестал его чувствовать. Но сейчас он часто видел странные сны. Во сне он видел парня, что проходил с еще шестью подростками путь, который преодолел сам Корнел года полтора назад. Если он был прав, то братец решил испортить ему всю малину. Конечно, поначалу Корнел считал, что дети долго не продержатся, но после того, как они прошли второй круг, маг серьезно заволновался. Он был уверен, что, как он видит сны про парня, так и этот малец видит сны о его жизни. В молодые годы они с братом часто прокручивали такие фокусы, поэтому Корнел был уверен, что сны - работа Финеса.
   - Эй, вы! Стойте! - один из "черепов" резко свернул в переулок.
   - Все за ним! Живо! - Корнел мгновенно развернул коня (так как он ехал первым, а орк замыкал колонну).
   Фейфмен еще не успел въехать в переулок, как там что-то взорвалось. Когда Корнел засветил в руке шарик света, он смог хоть немного понять, что произошло. Видимо, они все же сели магам-диверсантам на хвост, так как переулок был выжжен мощным заклинанием. В куче еще дымящегося мусора лежали останки обгоревшего орка и его лошади. Воняло это все страшно. Корнел выругался. Магов уже не было. Придется догонять.
   - За мной, идиоты! - он вылетел с другой стороны переулка и погнал лошадь туда, куда, по его мнению, отправились ублюдки. Он чувствовал движение их силы. После использования даже самого слабого заклинания, заклинателя еще некоторое время можно почувствовать, а после такого взрыва тем более. Но времени было мало, и маг, только что спаливший целый переулок явно пытался как можно быстрее избавиться от следов. На какое-то мгновение Корнел заметил чей-то плащ, мелькнувший в нескольких кварталов от него. Маг с еще большей силой пристегнул уже изрядно запыхавшегося коня.
   - Дураки, вы же просто ведете меня к себе в гости, - ухмыльнулся на ходу Фейфмен, - мои орки и то умнее.
   Еще через несколько минут отряд Корнела выехал на небольшую площадь. На окраине находилось разрушенное здание, бывшее ранее корчмой. Именно возле нее остановились преследуемые. Один моментально исчез в руинах, а второй явно был намерен задержать нежеланных гостей.
   Мгновением позже во всадников полетели мелкие вспышки огня. Корнел удачно уходил от заклинаний, но пара его солдат все же словила огоньки. На лету Фейфмен выхватил меч. За миг черное лезвие разрезало воздух - и поджигатель упал. Меч ударил ему в грудь и явно не оставил шансов выжить.
   Предводитель орков спрыгнул с лошади. Он осмотрел то, что осталось от его отряда. В состоянии биться осталось только пятеро воинов. Остальные же лежали на площади неподвижно или же бились в предсмертных конвульсиях, зверски крича.
   - Потрепал, гаденыш, - Корнел пнул ногой тело мага. - Спускаемся, и будьте начеку!
   Он снова зажег в руке свет. Немного подумав, пустил перед собой одного из воинов. Отряд, медленно, немного постукивая латами, спускался по узкому туннелю. Корнела это положение немного раздражало. Напади на них сейчас диверсанты - перебьют как мух. К счастью, туннель закончился, и они оказались в подвальном помещении. Первый солдат ступил на деревянные доски, которыми был устлан пол подвала и тут же упал, крича и туша на себе огонь.
   - Убить всю мразь! - Корнел резко отпрыгнул в бок и метнул сгусток огня в сторону, где видел вспышку мгновение назад.
   После началось полное сумасшествие. Во все стороны летали шары огня, а их отблески отбивались в полотнах окровавленных мечей...

***

   Я спал неспокойно. Мои сны снова возобновились...
   Я находился в темной комнате, в которой шло сражение. Как я понял, во время сна мне навредить не могли, поэтому я уселся на лестнице, ведущей вверх, и наблюдал за стычкой.
   Во время коротких вспышек я замечал действующие лица. Одной стороной были орки. Их было немного, но это их явно не смущало. Орки, судя по всему, нападали. Защищались - люди. Среди них было много, что меня сильно удивило, подростков моего возраста, в форме учеников Горлема. К тому же я увидел пару знакомых лиц.
   Насколько мне было известно, все мои сны повествовали о жизни Корнела Фейфмена. И этот не был исключением. В отблесках горящих бочек, которыми было забито помещение, я увидел героя своих снов. Но увиденное далее меня поразило. Из тени, атакуя Корнела, вышел профессор Фейфмен. Они были похожи друг на друга, как две капли воды. В какой-то момент я даже засомневался кто из них кто, но потом увидел в руках одного из них оркский меч - и сомнения развеялись. Дуэль братьев шла долго. Я чувствовал, что должен что-то сделать, но не мог - все это мне только снилось.
   Далее произошло нечто ужасное. Директор нанес удар, а его брат, уходя от него, оказался за спиной у Финеса и рубанул его по ногам.
   Профессор Фейфмен упал на колени и его взгляд остановился на мне. Он произнес что-то разбитыми губами. Мне серьезно показалось, что обращался он к моей персоне. Потом сзади него стал Корнел и дотронулся лезвием своего меча к шее брата. В следующий момент все стихло. Я отчетливо слышал голос Корнела Фейфмена, смотревшего мне прямо в глаза.
   - Ты вдоволь узнал обо мне, Арчер, - увидев мою реакцию (я вздрогнул, а глаза от испуга, казалось, выскочат из орбит), Фейфмен скривил злую улыбку, - хватит. Я открываю на тебя и твоих друзей-недомерков охоту, и поверь мне... - он резко дернул мечем и профессор Фейфмен упал на половые доски, - я найду тебя!
   Я вскрикнул и попятился назад. Понял, что уже не сплю. Испуганные взгляды ребят говорили о том, что и кричал я уже не во сне...

***

   - Кошмары снятся? - Смоук снова закутался в одеяло.
   - Да. Мне приснилось, что Фейфмена и многих наших ребят убили, - я вытер лицо от холодного пота.
   - Как по мне, тебе просто хватит жевать эти гадкие ягоды, - Друпл засмеялся от собственной шутки.
   - Не смешно, я их и в глаза уже полмесяца не видел, - я уселся поудобнее. - Ребят, дело в том, что многие мои сны - вещие, или говорят о том, что уже произошло. Если вас это интересует - могу рассказать о том, что видел. Кстати сказать, первое испытание мы прошли только благодаря тому, что я видел, как это сделать.
   Я замолчал. Царила тишина. Никто не отрывал от меня глаз.
   - Я так понял, что могу продолжить, - решил я прервать уже звенящую в ушах тишину. - Начнем с того, что у нашего Фейфмена есть близнец - Корнел. Он что-то не поделил с братом и ушел, а Финес вскоре основал Горлем. Братец нашего директора жаждал власти и считал полукровок, каким являлся сам, выше людей и остальных. Не найдя поддержки со стороны брата, он прошел в одиночку наш путь и провел Ритуал. Антиритуал - это наше задание, как вы знаете. Помните тех трупников, что ранили Джуни? - все кивнули. - Так их Корнел и создал, проводя Ритуал. Согласно легенде, Восставшие помогут Корнелу завоевать мировое господство. Сейчас именно оркские войска Корнела взяли штурмом Зондерон, а наши ребята были там кем-то вроде диверсантов. Теперь же я видел, как их убили. Думаю, я больше не буду видеть сны. Ведь, по моей теории, их мне посылал директор, чтобы показать, с чем мы имеем дело, а теперь он мертв. Вот вроде и все.
   Я перевел дух. Еще несколько минут никто не произнес ни звука.
   - Но почему ты ничего не говорил нам? - Алекс еще явно переваривал огромное количество полученной информации.
   - Если честно, то даже не знаю, - я ответил совершенно искренне, - просто не хотел грузить вас своим сумасшествием.
   - Если это все и правда, то я никак не могу поверить, что Фейфмен мертв, - Лорел была ошарашена. - Я знала его всего один день, но он казался мне очень хорошим человеком.
   - Он и вправду был таким, - Гвен говорила дрожащим голосом.
   - Думаю, спать вы сейчас уже не сможете, но стоит попробовать, - Джуниор снова закутался под одеяло. - Завтра нам нужно много пройти.
   - Ты бессердечный! - Ривер весть о смерти директора сильно тронула.
   - После смерти Мериоса мне уже на все наплевать. - Джуни отвернулся от остальных.
   - Сегодня умерло много людей, которых ты знал, а ты - ни в одном глазу!
   - Это война, Гвен, - Смоук резко встал, - здесь каждый день кто-то умирает!!!
   Больше никто ничего не говорил. Джуниор, все такой же злой, улегся спать. Все остальные в течение получаса тоже уснули.

***

   - Джуни, постой! Куда ты ломишься?! - я догонял парня, отгибая множество веток, загрождающих проход. - Джуниор, да стой же ты!
   Парень не останавливался, а догонять его по зарослям было не так уж и легко.
   Он с утра ни с кем не разговаривал и, как только мы поели, ушел. Я решил пойти за ним, сказав ребятам собраться и догонять нас.
   Мы вышли на небольшую поляну, когда я, наконец, поравнялся с ним.
   - Это че у меня на плече? - через несколько шагов по поляне, Смоук резко остановился. Я, идя с ним наравне, - тоже.
   - Шлейка от сумки, - я хмыкнул.
   - Нет, на другом плече, - Смоук говорил серьезно и немного испуганно.
   Мы одновременно начали оборачиваться назад. Еще не повернувшись полностью, я почувствовал и на своем плече что-то тяжелое и холодное. Обернувшись, я дернулся и острый меч оцарапал мне шею.
   Перед нами стояло существо. Это уже был не человек - скорее призрак. Он был наполовину прозрачный (сквозь него я мог увидеть лес) и немного подсвечивался голубоватым. Хотя это был и призрак, оружие у него было вполне реальным. Солдат держал в руках два коротких меча, один из которых угрожал моей шее, а второй - Джуни. Он был одет в форму имперцев, наверное, столетней давности. По крайней мере, на обрывках формы красовался герб Империи, но она явно была устаревшей, так как я на солдатах и гвардейцах Зондерона такой не видел.
   Шея пекла, но как только я справился со страхом, лезвие меча резко ослабло, а рана перестала болеть. В этот момент я понял, как выкарабкаться из этой кучи дерьма.
   Я мельком взглянул на Джуни. Он вроде усек, что я придумал. Я поднял глаза на призрака. Он был строг, но, увидев, что я смотрю на него, расплылся в самодовольной улыбке. Редкие зубы в его рту тоже светились голубым.
   - ААААА! - заволал я и просто сквозь призрака ломанулся в лес. Джуни кинулся за мной, тоже дико крича и маша руками.
   В тот момент, когда мы рванули с места, из-под земли начали появляться все новые и новые призрачные воины.
   Резко Смоук исчез с поля моего зрения, а его крик умолк. Из лесу, мне навстречу выбежали остальные ребята.
   - Не бойтесь их, и они вам не навредят! - я вытащил кинжал. - Хотя, не знаю, сможем ли мы навредить им.
   - Смоук! - Гидеон указал в сторону призраков.
   Там, еле держась на ногах, стоял Джуни. Тот, самый первый, призрак вырвал из него два своих ржавых меча. Джуниор упал на землю.
   - Не бойтесь их! - я полоснул по животу первого призрака, подбежавшего ко мне. - Они, оказывается, вполне уязвимы!
   - Нужно помочь Смоуку! - Друпл достал оружие и вонзил меч в грудь первому попавшемуся врагу.
   - А то я не знаю! - я уже на полный ход отмахивался от приведений. - Всем взять в руки оружие и не бояться! Они ничего не смогут вам сделать!
   Я, размахивая кинжалом во все стороны, пошел в направлении к Джуни. Мечи и клинки призраков проходили сквозь меня, не оставляя и царапины. Увидев это, ребята, уже еле сдерживающие прозрачных воинов, наконец, поверили мне - их страх пропал. Они с легкостью начали пробиваться за мной.
   Как только мой клинок проходил сквозь призрака - тот корчился и испарялся. За пару минут я добрался до Джуниора.
   Вдруг, передо мной возникло что-то большое. Я поднял глаза к лицу призрака. Это явно был офицер. На нем был шлем с ангельскими крыльями по бокам, а на груди висел Орден Фроды. Фрода была столицей Империи, и ордена выдавали только заслужившим их.
   Призрак был метра на пол выше меня. Мне пришлось даже голову поднимать, чтобы увидеть лицо офицера.
   - Вот проклятие! - все что пришло мне в голову...
   Имперец занес над головой огромный двуручный меч. Полдесятка килограмм кованого железа, хоть и полупрозрачного, начало на меня падать. Я опередил сталь всего на несколько секунд, отпрыгнув в сторону. Я не успел перевести дух, как боль пронзила левое плечо. Я кинул взгляд на рану. Видимо, доля испуга все же сделала свое дело. Мантия пропиталась кровью. Но это был всего лишь порез и погоды он не делал. Я метнулся вперед и мой кинжал угодил воину в щель между броней. Призрак распорошился, а мой клинок смотрел уже вникуда. Я упал. Махание оружием все же выматывает.
   Подняв глаза, я понял, что все кончилось. На поляне больше не осталось призраков. Подбежали ребята.
   Почему-то, только сейчас я вспомнил, зачем сюда пробивался. Смоук лежал на траве. Опустив глаза, я увидел, что коленями стою в луже крови. После увиденного я уже не питал радужных надежд - Джуниор Смоук был мертв.
   Весь мир как будто бы умер. Было тихо. И, вдруг опять он. Шепот. Я ненавидел существ, что заклинали все это место уже с момента моего первого попадания на земли Храма.
   Моментально из-под земли вынырнули десятки призрачных воинов. Я узнал пару лиц. Некоторых из них я уже убивал считанные минуты назад.
   - Опять?!! - закричал я, и ударил одного из них ножом. К моему большому удивлению, удар не причинил никакого вреда уроду. Он даже не дернулся. Лезвие прошло сквозь него, а места пореза только немного задымились.
   Странно, но в отличие от первого раза, духи не нападали. Зависая в воздухе, они начали понемногу двигаться, закрыв нас в круг. Призраки двигались быстрее и быстрее. С их ускорением в кругу усиливался ветер. Он немного притягивал к летающим призракам.
   - Клинки в землю! - Друпл воткнул в землю свое оружие и присел. - Держитесь, и не вздумайте отпускать!
   Никто не спорил.
   Что было хорошо в нашей компании, так это то, что лидера в ней, как такового, не было - любая хорошая идея принималась от каждого из нас.
   Кольцо полупрозрачных вояк раскрутилось до такой степени, что слилось в сплошное голубоватое сияние. Оно притягивало все с большей силой. С земли сорвались редкие листочки, которые слетели с окружающих деревьев. Мне показалось, что меня тоже начинает затягивать в этот круговорот.
   - Не отпускайте оружие! Вас затянет! - я с трудом услышал крик Друпла.
   Значит, мне не показалось. Круговорот затягивал все с большей и большей силой. Через пару минут я уже с трудом держался за свой кинжал.
   - Тело! - Алекс пытался кричать как можно громче. - Тело Джуни затягивает!
   Ветер свистел в ушах. Но я услышал имя мертвого друга, и посмотрел туда, где лежал его труп.
   Смоука и вправду понемногу притягивало к призракам. Я был ближе к нему, чем все остальные. Ни на мгновение не отпуская кинжал, я ногой попытался достать тело. Безуспешно. Джуниор был слишком тяжелым. К тому же то, что его затягивало, очень сильно усложняло его передвижение. Я попробовал еще несколько раз, но все закончилось ничем.
   Немного собравшись с силами, я решил достать Джуни рукой. Я посмотрел на остальных. Они прекрасно поняли, что я задумал. В глазах девушек я видел страх, а Алекс грустно покачал головой, отговаривая меня. Я взглянул на Гидеона. Он, подумав, показал, что тоже против моей идеи.
   Сквозь шум ветра я услышал его крик.
   - См...у уж... н...е пом...чь!
   Поняв, что они правы, я не стал ничего предпринимать. Просто смотрел, как тело моего друга затягивает в бездну...
   Закончилось все так же быстро, как и началось. Как только тело Смоука полностью исчезло в голубом сиянии - все стихло. На нас начали падать листья и куски травяного дерна, которые ураган поднял в воздух.
   Никто не говорил ни слова. Мы лежали на траве. Все тело ломало. Я не мог пошевелить даже пальцем. Уже смеркалось. Вскоре, так ничего и не говоря, мы развели костер и собрались спать. У Ривер и Готем было много работы. Все мы были в мелких царапинах, ушибах и ссадинах. Призраки неплохо нас обработали.
   Над одной большой проблемой я задумался только утром. Этот вопрос волновал не только меня.
   - Годрик, по-идее же мы прошли еще одно испытание, - Гидеон сел возле меня, когда я складывал одеяло в сумку, - но, почему-то, я не вижу у нас еще одной сферы.
   - Я сам ничего не понимаю. Все что произошло - как две капли воды похоже на то, что написано в легенде, - я сел возле него, закончив собираться, - разве что есть одно отличие. В легенде говорится, что Дух нам достанется от души, ушедшей в страхе. Призраков там хватало, но ни один не дал нам сферу.
   Мы просидели молча еще минут десять, а потом собрались уходить. Когда мы уже почти покинули поляну, послышался знакомый голос.
   - Ребят, ничего не забыли?!
   Я обернулся - и чуть челюстью землю не подпер. Перед нами стоял никто иной, как Джуниор Смоук. Как и наши вчерашние друзья - он немного просвечивался и сиял голубым. Даже ранним утром это сияние было отчетливо видно.
   - Вот и наша душа, - ошарашенным голосом Друпл констатировал факт.
   - Я всегда знал, что ты очень догадлив, - Смоук не упустил шанс съязвить над Гидеоном даже с того света. - Я обязан передать вам еще один Дух. Держи, Арчер.
   Он кинул мне сферу.
   - Извини за плазму, - он хохотнул.
   Шар был вымазан в мерзкой слизи. Обычно, призраки оставляли плазму на всем, к чему прикасались. Смоук в этом плане не жадничал. Я вытер сферу об траву и кинул в сумку. Сумка подсветилась светлосиним.
   - Все, ребят, меня ненадолго пустили, - Смоук враз помрачнел, хотя и старался удержать беззаботную улыбку. - Идите. И не опозорьте мои портянки.
   Никто ничего не успел сказать. Джуни исчез.
   - Не опозорим, дружище, - Друпл был близок к тому, чтобы разрыдаться, - мы тебя не подведем.
   Удивительно. Сколько я их знаю, Джуни и Гидеон никогда не ладили. Видимо, полностью понимаешь, как не хватает человека только тогда, когда его уже нет...

***

   Он был доволен собой. Корнел сидел перед камином. Дрова пощелкивали в огне. Полукровку приятно обдавало теплом.
   Что может быть лучше? Назойливый брат-добродетель мертв - Корнел так и не стер кровь брата со своего меча. Диверсанты или вырезаны, или до сих пор бегут от города без остановки.
   А так же мальчишка. Да, он, наверное, наложил в штаны от такого знакомства. Дети сейчас находятся где-то в Кругах. Конел нашел, как ему казалось, безотказный способ избавиться от недоростков.
   Когда Храм еще был только создан, так любимые Корнелом орки, попытались взять его в свои руки. Провалились, как всегда. Но это было ему только на руку - возле входа в Обитель Пяти полегло немало орков. Так что о семи, а может уже и меньше, маленьких проблемках Фейфмен не беспокоился.
   Была только одна проблема, не дающая ему дышать спокойно. Люди отошли от шока и теперь крепли с каждым днем. Встретиться с ними все же придется. Сидеть в городе не было никакого смысла. Город можно осадить, как это сделал он. К тому же осада забрала у него немало времени, а время здесь играло одну из главных ролей. Люди слишком быстро стягивали войска.
   Империя была крепким орешком. Зондерон был первым и, на данный момент, единственным успехом в кампании Фейфмена. Столица для войск пока что не по зубам. Конечно, у него есть "черепа", но их недостаточно. В армии мага насчитывалось около десяти тысяч Восставших, но и этого мало. Сейчас оставалось дождаться прихода Драконов, важнейших для Корнела союзников, и тогда дать людям бой...

***

   Итак, Духа у нас было уже три. С такими успехами скоро мы закончим все это безумие. Иногда, когда мы поднимались на возвышенности, то замечали белоснежный шпиль Обители.
   Обителью Пяти Храм называли эльфы. Они считали его залогом мира, но, почти сразу после создания, Храм послужил причиной для кровопролитной войны. В то время погибли многие. Все стороны поплатились кровью за вражду на территории Обители. С тех пор каждая раса не доверяла остальным четырем. Тогда же и были созданы Круги. Они служили гарантией безопасности. Сейчас же они охраняли Духи Рас. Сферы хранились в Храме. После ритуала, проведенного Корнелом, их разбросало по Кругам. Теперь мы, как дураки, бегаем и собираем их. Спросите, откуда я такой умный? На протяжении всего нашего пути Алекс посвящал нас в теорию происхождения и истории Обители Пяти.
   - До него осталось не так уж и долго, - Лорел всматривалась в отблески Обители, когда мы в очередной раз взобрались на горб.
   - Не обольщайся, любимая - до него еще топать и топать, - я обнял ее, сев рядом на траву. - К тому же, мы вряд ли дойдем к нему, если у нас в руках не будет всех пяти сфер.
   - Ничего себе, в школу поступила, - она улыбнулась.
   - Да, не всем так повезло. Я, например, много лет на лекциях Колин парился.
   Мы засмеялись.
   Запахло жареным мясом.
   - У нас праздник, господа! - Алекс подошел к нам сзади. - Мы выели уже всех кроликов, поэтому сегодня на ужин будет свинятинка.
   - Врешь, - я обернулся. Действительно, на вертеле Друпл покручивал маленького поросенка.
   В последнее время нам удавалось ловить только кроликов. Никто сильно и не старался ловить кого-то другого - лишь бы было что перехватить, а так, и без охоты, дел по уши.
   Мясо вышло очень нежным и сочным. Впервые за несколько месяцев мы, донельзя набив животы, спокойно улеглись спать.

***

   Что мне нравилось в Кругах - так это погода. Она не портилась, и на нее не влияли сезоны. Будь то лето, будь то зима - здесь всегда было тепло и солнечно.
   Мы громкой толпой двигались дальше. На душе становилось все спокойнее. По моим расчетам мы должны были достигнуть Храма уже через неделю, не больше. Хотя мои планы дерзко коверкали еще два испытания. К тому же я понятия не имел, что делать со сферами, когда мы войдем в Обитель. Легенда тоже об этом молчала. Оставалось надеяться, что Духи сами обо всем скажут.
   Я постоянно баловался гномьим арбалетом. Был в нем один секрет, пользоваться которым я еще не умел. Мастер дал мне небольшую коробочку с чем-то внутри. Он сказал просто вставить ее в арбалет. В один из дней я нашел коробочку в сумке и решил поэкспериментировать. В арбалете было углубление, которое идеально повторяло форму коробочки. Что-то щелкнуло. Курок, до этого свободный, взвелся. Я направил арбалет в сторону дерева и выстрелил. Выстрел оказался с большой отдачей - я даже назад отступил. Из щели под желобом для болта вылетело что-то очень жужжащее. Через мгновение это что-то врезалось в дерево, выбив из него большое количество щепок. Я, удивленный и ошарашенный, подошел к дереву. В нем торчал тонкий стальной диск. Его края были зазубрены, как у пилы. Думаю, попади такая штука в человека - пошинковала бы и не заметила. Я был доволен таким открытием.
   На следующий день Друпл заметил, что лес начинает сгущаться. Вскоре мы уже шли по просторной тропе, окруженной непроходимыми зарослями.
   - Ребят, смотрите! - Друпл подошел к зеленой изгороди, - Прикольно.
   Он вытащил из зарослей короткий меч.
   - И что в нем такого? - Алекс был хладнокровен, - просто меч какого-то бедолаги, которому повезло меньше нашего.
   - Темнота ты, Кроук. Это гномий меч. Очень дорогая вещь. Он почти идеален! - Гидеон не заметил критического тона Алекса.
   - Что ему тут делать? - я взял в руки меч. Действительно и по весу, и по балансу меч был идеален. Таким клинком можно было махаться хоть целый день без устали.
   - Может, Алекс и прав - какому-нибудь гному не повезло.
   - Ладно, на. Твоя находка - делай с ней что захочешь.
   - Думаю, возьму с собой, - Друпл засунул меч за пояс, - такое богатство нельзя здесь оставлять.
   Как только он сунул меч за пояс, мне показалось, что земля немного затряслась, а в лицо подул легкий ветерок. Я подумал, что это странно, но так как никто ничего не сказал, не придал этому значения.
   Странное это было место, действительно странное. За полчаса ходьбы, мы нашли шлем, кинжал и еще парочку занятных вещиц. Друпл бережно таскал все найденное за собой, уверяя, что вещи бесценны.
   Мы ходили по коридорам еще час, пока у меня не возникло одно сомнение.
   - Друпл, воткни-ка этот гномьий клинок вот здесь.
   - Зачем?! - возмутился "коллекционер".
   - Воткни, говорю! Потом все увидишь.
   Он медленно подошел ко мне и вбил клинок в землю прямо возле моей ноги, показывая этим свое недовольство. Я не обратил на жест злости никакого внимания.
   - Пошли.
   - Зачем?! Зачем я бросил там меч?! - Друпл пристал ко мне как пиявка, - мы идем уже битый час, а ты мне этого так и не объяснил.
   - Если мои догадки верны, то ты и сам скоро все поймешь.
   - Ах, это еще и догадки! Эй... ребят... - у Гидеона перехватило дух, - ребят... это же мой меч!
   - Вот и подтвердилось.
   Я выругался.
   - Мы ходим по кругу, - Алекс как будто мои мысли читал.
   Друпл подбежал к мечу и высунул его.
   Тут я снова почувствовал слабое дуновение ветра и чуть заметную дрожь земли под ногами.
   - Вот теперь я уверен, что земля дрожала! - я обернулся к остальным, так как шел первым.
   - Я тоже это чувствовала, - не знаю, откровенно ли, но Лорел меня поддержала.
   - Что-то происходит каждый раз, когда мы подбираем что-то, - я был уверен в своей правоте.
   - Но что может произойти, если я подниму меч с земли?! Это смешно! - сзади подошел Гидеон, протирая проклятый клинок. И что он к нему так привязался.
   - Я вспомнил! - кинув сумку на землю, я начал в ней рыться, - вот, легенда говорит об этом месте. Это четвертое испытание - круг гномов. Бросай все, что нашел здесь, Друпл, иначе мы не выберемся отсюда. Это место являет собой нечто вроде лабиринта. Подобрав что-то, мы тем самым добавляем себе очередную развилку!
   - Это чушь, Арчер! - Гидеона переполняла злость.
   - Здесь может происходить все что угодно, Гидеон! Оставь найденные вещи здесь, - наконец и Гвен перешла на мою сторону. А где Гвендалин, там и Алекс.
   - Ни фига я здесь не брошу! Вы не понимаете, эти вещи бесценны, - Друпл погладил эфес найденного клинка. - Оставив их у себя, мы спокойно можем хоть сейчас возвращаться домой и жить безбедно!
   Выглядел наш друг как сумасшедший фанатик.
   - Прости, дружище, - я выкинул руку перед собой.
   Вспышка...

***

   Небольшой бездымный костер слабо освещал лица людей.
   - Мы уже близко.
   Солдат, одетый в слегка потрепанную форму капитана имперских войск, говорил тихо и спокойно. Его лицо было уставшим. За время чуть меньшее полгода он прошел многое. Как и его солдаты. С началом войны, орки откинули Империю в глубь своих территорий, захватив Зондерон. Люди не сдались, но стабилизировать ситуацию стоило им больших усилий. С большими потерями имперцы не пустили орков дальше, продолжая удерживать их и сейчас. Хотя последнее время бои прекратились. По всей вероятности, оркские начальники готовятся к решающей схватке, и тратить силы на бесполезные стычки сейчас им не выгодно.
   Ходят слухи, что драконы выступают за орков. Если эти слухи правдивы, то шансы людей на победу весьма туманны. Хотя сейчас все чаще и чаще начали приходить отряды эльфов и гномов. Это было неоценимой силой и поддержкой, но все же драконы...
   - Капитан, не можем ли мы осадить Зондерон?
   Возле костра сидело еще несколько постовых.
   - Орки не дадут нам сделать этого, - голос прозвучал сзади, и капитан обернулся.
   - А, это вы, господин Эшли, - солдат перевел взгляд на девушку, стоящую рядом с полноватым мужчиной. - Доброй ночи, госпожа Снотер.
   - Не возражаете, если мы к вам присоединимся, капитан Хоф?
   Мэл Хоф безразлично пожал плечами. Он недолюбливал этих двоих, хотя, по правде сказать, ничего плохого в них не было. Всему виной была их профессия. Они были магами. Прибыли с неделю назад, по их словам, из Зондерона. Капитан не любил магов. Вообще, не мог понять, как их могли называть воинами, когда некоторые из них и меч держать в руках не умеют. Да и к тому же, как они так долго могли прятаться в городе, набитом врагами. Кто их, магов, поймет?
   - Вот и чудненько, - Эшли весело улыбнулся, усаживаясь у огня.
   - Что вы там говорили, господин маг, - нарушив молчание, не выдержал один молодой солдат, сидевший рядом.
   - Ах да! Я говорю, что орки не столь глупы, чтобы дать себя закрыть в мышеловке, - договаривая предложение Бон стал серьезнее.- Уверяю вас, молодые люди, они дадут бой. И я уверен, что битва никому не покажется легкой забавой.
   Воцарилось молчание. Некоторое время никто не говорил.
   - К тому же, господа, не орк управляет ордами, - Бон Эшли осмотрел внимательные лица солдат. - С полной уверенностью говорю вам - это человек. Именно он, во главе отряда "черепов", перебил весь наш отряд в Зондероне.
   - Простите за грубость, но это чушь! - Хоф не выдержал. - Да какой человек свяжется с этими выродками?!
   - Капитан Хоф, думаю, я не ошибусь, когда предположу, что вы не знаете причин войны? - в разговор вмешалась Снотер.
   - Да, госпожа, не знаю. Да мне это и неинтересно, - Мэл Хоф выглядел немного раздраженным - Я солдат, госпожа, и моя задача воевать, а не разбираться, кто и почему напал.
   - Я просто хочу сказать, Хоф, что вам предстоит сражаться с человеком, умом превосходящим многих наших генералов, - Бон оставался серьезным и никакой агрессии не проявлял.
   Хоф недовольно фыркнул. Ему были неинтересны все эти бредни, которые рассказывали маги. Он знал, что орки непростые враги. Кто ими управлял - это неважная информация. Капитан был бы очень благодарен магам, если бы они не сеяли среди его людей страх, рассказывая свои сказки, а поискали бы лучше способ борьбы с врагом.
   Армия Империи была уже в неделе пути от Зондерона. Если маги правы, то осадить город не удастся. Как бы солдат не недолюбливал заклинателей, но в этом вопросе он был вынужден с ними согласиться. Орки дадут бой там, где посчитают нужным, и от людей здесь ничего не зависит.
   Орки сделали большую глупость. Захватив Зондерон, они сильно ослабили оборону людей, но зеленокожие осели в захваченном городе, оставив все пути открытыми. Именно этими путями и пользуются сейчас приходящие на помощь отряды гномов и эльфов. Будь они перекрыты - люди уже были бы обречены...

***

   Мы с Алексом уже с трудом тащили Друпла. Сейчас я уже винил себя в том, что вырубил бедолагу, но ведь сделал я это с благими намерениями. Отключив его, мы беспрепятственно оставили все сокровища в лабиринте. Путь остался только один. Мы прошли по прямой дороге около двух километров и вышли на небольшую полянку с коротеньким деревянным столбиком в центре. Над столбиком, как и в первом испытании, завис Дух. Он был грязно-желтого цвета.
   - Так, ребят, готовьтесь. Сейчас что-то произойдет, - мы с Кроуком опустили Гидеона на землю, облокотив его об дерево. - Это уже традиция.
   Я мельком просмотрел легенду, но ничего ясного из нее не вынес.
   Когда мы сделали пару шагов в направлении Духа, послышался знакомый шепот. Он уже не так пугал, как раньше, но мысль о том, что сейчас произойдет что-то не очень приятное, все равно коробила.
   Шепот стих.
   - И что дальше? - Алекс был в недоумении.
   - По-идее, сейчас что-то должно произойти, - я как будто бы убеждал себя в чем-то очевидном.
   - Чувствуете? - Лорел застыла на месте, боясь даже шелохнуться.
   - Что?
   - Земля снова трясется!
   - Точно... - я прислушался. - Только теперь это уже не та тряска, что была в лабиринте - к нам что-то приближается...
   - И вот что. - Гвен указала чуть-чуть выше деревьев, недалеко перед нами.
   - Да чтоб меня блохи загрызли! А это что за ошибка природы?! - Алекс отступил назад.
   Огромная, раза в два, а то и в три выше нас тварь вышла на поляну. Существо не спешило. Без особого труда оно разобралось с молодыми деревьями, что росли на границе полянки.
   - Мама!!!!
   Судя по всему, очнувшись, Друпл не ожидал такого поворота событий.
   - Предупреждать же надо... - парень снова вырубился.
   Плохо. Сейчас бы его помощь не помешала.
   - Спрячьте оружие - не поможет, - правильно подметила Лорелай.
   Все ребята достали волшебные палочки, кроме меня - мне она уже не нужна была.
   Тварь полностью состояла из песка. По виду она напоминала человека, только очень непропорционального и неповоротливого. Завидев нас, он выкинул руку, или что бы это ни было. Оторвавшись от его конечности, в нас полетел увесистый шар песка.
   - В стороны!
   Мы разлетелись по сторонам, и шар никого не зацепил, но отплевываться от песка пришлось долго.
   Алекс подорвался на ноги и направил палочку на существо. Поток энергии пробил в животе монстра приличную дырку, но вреда никакого не нанес - дырка тут же заместилась неизвестно откуда взявшимся песком.
   В нас снова полетел песок. Только в этот раз он снес с ног Кроука и сильно ударил его о дерево. Парень потерял сознание. Вот это уже ни в какие ворота не лезло!
   - Друпл! Очнись, Бездна тебя побери! - я поднял небольшой камушек и кинул в Гидеона - тот резко вскочил на ноги, как водой облитый.
   - Что это за тварь?! - он смотрел на песочное существо выпученными глазами, панически пытаясь достать свою палочку.
   Существо вышло на поляну.
   Вся поляна была усеяна лужами. Великан вступил в первую лужицу, и часть его ноги моментально промокла и отсоединилась от остального тела. Для монстра это не было большой потерей, он быстро восстановил потерянное количество песка, но я понял, что мокрый песок он контролировать не может.
   - Найдите воду! - крикнула Ривер, когда я указал ей на мокрый песок.
   Небольшой ручеек тянулся вдоль нашего пути почти с самого момента нашего попадания в Круги.
   Лорел махнула в его сторону палочкой и ручеек начал быстро расти. Мы побежали к нему.
   - А как же Алекс?! - Гвен взглянула на нас испуганными глазами.
   - С ним все будет хорошо, - я потянул ее к воде за руку. - Тварь идет за нами, а про него вообще забыла.
   Мы почти по пояс забежали в уже не ручеек, а разбушевавшеюся речушку. Песочное существо кинулось за нами, и наш план сработал безукоризненно.
   Та нога, которой он вступил в воду, тут же промокла. Чудовище вступило в реку второй ногой - результат тот же. Как только песочник собрался сделать следующий шаг, обе его ноги моментально оторвались, и он упал в воду.
   Он даже почти не барахтался. Волна воды и мокрого песка накрыла нас с головой. Остатки существа смыло дальше по течению, а мы, все мокрые и плюющиеся песком, выползли на берег.
   - Арчер, хватай сферу, и уходим, - все еще отплевываясь от песка, прохрипела Лорел, - не то еще эта тварь просохнет и решит вернуться.
   Пока Друпл с девушками приводили в сознание Алекса, я схватил Дух и кинул в сумку.

***

   Случилось так, что в один прекрасный момент ручеек, вдоль которого мы шли и из которого ежедневно брали воду, вдруг ушел под землю. Немного поразмыслив, мы решили, что делать больше нечего и, набрав воды, пошли дальше.
   День тянулся за днем. Солнце, что необычно для Кругов, палило нещадно. Мы то и дело хлестали воду и вскоре, с большим изумлением и наметками паники, обнаружили, что наш запас воды благополучно иссяк.
   - О, Бездна, говорила же я, что не стоит так небережно ее использовать! - Лорел кинула мешок из бычьей кожи, в котором мы хранили воду, на землю. Поднялся большой столб пыли. В напряженной тишине прозвучала пара смешков, когда злая и грозная Лорелай начала чихать.
   - А она все же права, - философски, сидя в позе лотоса на высохшей траве, заявил Гидеон, - где воду теперь возьмем?
   - Возвращаться глупо, значит, будем идти дальше и надеяться найти там воду, - я налапал у себя в сумке маленькую булькающую фляжечку, - к тому же, немного жидкости у нас еще есть.
   На меня безжалостно посмотрели все ребята. Я оценил флягу и ухмыльнулся. Да, такой крохи и на меня не хватит, не то, что на пятерых.
   Несмотря на мою плохую шутку, все согласились с моим планом и, переночевав на той же поляне, снова отправились в путь.
   Когда через два дня вода стала дороже всех богатств мира и, казалось, язык присох к нёбу, вдалеке мы увидели зеленое пятно оазиса на фоне мертвой, высохшей степи.
   - Ребят, по-моему, я потерял последние крохи рассудка, - Друпл уже почти полз на четвереньках, и, казалось, что сумка за спиной вот-вот придавит его к земле.
   - Ну, если так, то и мои мозги на солнышке перегрелись, - я убрал сумку с головы, она хоть как-то защищала от солнца, - потому что и я вижу всякий бред.
   - Это не бред, а обычный оазис, - Ривер всмотрелась в зеленое пятно на горизонте.
   Я уже не удивлялся этому явлению. За последнюю неделю я в Кругах увидел много сюрпризов природы, и не всегда приятных.
   Одна эта степь чего-то стоила. Землю как будто выжгло солнцем. Трава оставалась только редкими клочками, да и то настолько высохла, что крошилась при прикосновении. Десяток километров пустыни среди джунглей!
   - Ну, тогда быстрее туда! - Гидеон со скрипом поднялся с земли и попытался бежать, хотя на бег это не было похоже, а просто было неимоверно смешно.
   Мы делали вид бегущих около десяти минут, когда вбежали под кров огромных крон столетних деревьев.
   Разрази меня огонь! Тут же громадное озеро! - Друпл кинулся к воде, но мгновенно его что-то остановило, - народ, это Дух!
   Действительно, в метрах двух от парня просто в воздухе зависла зеленоватая сфера.
   - Так давай ее сюда! - я начал подходить к нему.
   Друпл сделал шаг, но тут же сфера отскочила и оказалась у него за спиной.
   - Что за!.. - Гидеон опешил, когда так и не смог словить ускальзающий Дух.
   Вдруг сфера сорвалась с места и начала быстро удаляться. Все бросились за ней, забыв про воду, но я все же успел окунуть флягу в озеро и набрать немного воды. Сделав пару глотков, как будто бы заново родился. Я быстро нагнал остальных.
   Набрав скорость, чуть было не попрощался с жизнью. Ребята остановились на краю глубокого ущелья. Мелкие камушки посыпались вниз из-под моих подошв, когда я резко затормозил. Взглянув вниз, я увидел там только темноту, и никаких намеков на окончание ямы. Я уже видел подобное в этой степи. Просто огромная щель посреди ровного поля!
   Единственное, что отличало это ущелье, - был длиннющий подвесной мост. Он еле заметно покачивался на ветру. Изредка доносился тихий скрип дерева. В общем, он выглядел вполне прилично и убедительно, но никто из нас не решался на него ступить.
   - Ладно, я пойду первым, а вы держитесь за мной.
   Я осторожно наступил на первую доску. Она предостораживающе скрипнула. Я на миг замер. Переборов попытки страха вернуть меня назад, я начал медленно идти по мосту. Ребята по одному заходили на мост, стараясь держаться на приличном расстоянии.
   Сфера издевательски медленно, но не настолько, чтобы я мог ее нагнать, плыла впереди. Длина моста превышала сотню метров. Где-то на средине Дух резко остановился.
   С каждым шагом моя уверенность в себе росла. Я все больше и больше набирал скорость и уже почти бежал по старым доскам моста. В ушах звучал раздражающий шепот, но я так привык к нему и опасностям, что просто не обращал на него внимания. Скорее всего, все мои чувства глушило сильнейшее чувство азарта. Я сейчас был готов на все, лишь бы только словить Дух.
   Вдруг, за спиной, я услышал страшный треск и приглушенный крик.
   - Арчер, стой!
   Внутри вспыхнула, невесть откуда взявшаяся, злость, но я сумел ее побороть.
   "Ну что там еще?!"- пробурчал я раздраженно себе под нос, резко разворачиваясь.
   Одна из досок не выдержала и проломилась, когда на нее наступила идущая последней Гвендалин. Она висела сейчас над пропастью, руками держась за шатающиеся доски.
   - Вы сможете достать ее и без меня! - я снова развернулся к Духу, но меня остановила рука на плече.
   Лорелай смотрела на меня непонимающими глазами.
   - Что с тобой, я не узнаю тебя, - она выглядела испуганно и, казалось, готова была расплакаться.
   - Мне надоели все ваши вечные проблемы! Я вообще не понимаю, зачем Фэйфмен направил вас всех со мной, когда хватило бы и одного меня! - я сорвался на крик. - Решения во всех испытаниях принимал я, перевод легенды тоже за мной! Вы просто бесполезный балласт!
   Вдруг сильная пощечина привела меня в себя.
   Лорелай развернулась, ничего не говоря, и поспешила помочь Ривер. Они действительно быстро справились и без меня, но ощущение их взглядов на мне было самым сильным наказанием.
   За спиной послышался свист приближающегося предмета. Я развернулся, и еле успел схватить в руку, мчащуюся мне в лицо сферу.
   - Вот оно! - казалось, я понял причину своего поведения, я бросил уже потухшую сферу в сумку и достал кусочек пергамента с моими переводами легенды. - Ребят, это был не я, на меня влияло испытание.
   Они снова посмотрели на меня как на злейшего врага, но в этот раз еще и как на сумасшедшего.
   - Тут так написано! Кто испьет воды...
   Они прошли мимо меня, не слушая, направляясь к другой стороне.

***

   Я забыл заранее просмотреть легенду, может, поэтому и случилось то, что случилось. Сейчас я неустанно перечитывал отрывки легенды. Именно отрывки, так как часть с орками затерлась и я мало что смог разобрать. Только какие-то невнятные кусочки и ничего больше.
   Все ребята быстро поверили мне, что там, на мосту, я был заколдован, только Лорел все еще дулась и отказывалась со мной разговаривать.
   В таком подавленном настроении прошла еще пара дней. Благо, когда мы перебрались через ущелье, ручеек снова вышел на поверхность, так что хоть воды у нас было вдоволь. Я, как только мог, пытался загладить свою вину. Охоту, готовку пищи и дежурство у костра по ночам все единогласно возложили на меня. Вот уже второй день я не спал, и иногда мозги просто отключались, я делал все рефлекторно, на автомате.
   Когда мы в очередной раз остановились на ночлег, я решил разобраться с тем, что больше всего меня мучило - мне жизненно необходимо было помириться с Лорелай. Я уселся напротив нее, когда она грелась возле костра. Алекс, Гвен и Друпл легли спать, поэтому помешать нам не должны были. Я долго смотрел на нее, но Готем упорно делала вид, что у костра, кроме нее, ни души.
   Мне в голову пришла идея. Буквально через мгновение над головой моей любимой запорхала маленькая, нежно подсвечивающаяся птичка. Она упоительно щебетала, а в крошечных лапках держала цветок. Не могу сказать, что именно за цветок это был - это было просто порождение моей фантазии.
   Внешне он напоминал розу, только внешние лепестки были голубоватые, а ближе к сердцу цветка они переливались к кроваво красному.
   Птичка подлетела так, чтобы Лорел могла ее увидеть. Я уже думал, что мой план удался, но в один миг и птичка и цветок разлетелись на мелкие кусочки.
   - Лорел, ну сколько можно! - я стал перед ней на колени. - Я уже не один раз извинялся, на меня влияла магия Духа! Будь я в себе, я бы в жизни не сказал тех вещей. Вы - все, что есть у меня в этом мире, и неужели ты думаешь, что я мог бы специально обидеть тебя?!
   Она опустила голову и отрицательно покачала головой. Огненно-рыжие волосы скрыли глаза, но я заметил, как по ее щеке скатилась слеза.
   - Все, не плачь, прошу, - я поцеловал ее в щеку и обнял, рукой поглаживая волосы, - но птичку ты зря... жалко.
   Она тихонько захихикала сквозь слезы.

***

   Моя душа была спокойна. Все понемногу начало налаживаться. Мы все снова были лучшими в мире друзьями.
   Еще один день пролетел незаметно, и под вечер мы с большим удовольствием и радостью обнаружили на горизонте затуманенный шпиль Храма.
   Не в силах нарадоваться никто так и не заснул той ночью, и мы снова продолжили путь, как только рассвело. Храм окружали густые джунгли. Путь через них у нас занял бы много времени, поэтому мы были вынуждены снова разбить лагерь в километре от Обители...

***

   Мы осторожно вышли из зарослей. В первые несколько минут никто не мог сказать ни слова. Все, что мы перетерпели в Кругах, теперь было забыто. Обитель излучала мир, покой, и, в то же время, непоколебимую власть и могущество. Белые камни Храма поглощали солнечный свет, оставаясь матовыми. Поражало, что за столько столетий камни Обители не потемнели и не потрескались. Все выглядело так, будто было только что построено. К огромным деревянным створкам вела длинная лестница. Храм находился на возвышенности, а точнее на вулкане, так что топать к нему предстояло долго. Лорел сразу предложила считать ступени.
   - Любимый, ты же правда понесешь меня на руках? - прошептала Гвендалин, повиснув у Алекса на шее.
   Лорел хитро посмотрела на меня, явно намереваясь спросить о том же, но я сделал вид, что не замечаю ее взгляда.
   - Дорогая, у меня такое предчувствие, что не нам с Годриком суждено нести вас, а вам нас, - Алекс пытался выглядеть вполне серьезно, но вскоре взорвался смехом, а Гвен, немного обиженно толкнула его кулачком.
   - Ладно, пошли, а кто кого нести будет, увидим по дороге, - я поправил шлейку сумки и сделал шаг вперед.
   До лестницы было метров десять, может, немного больше. Мы быстро их преодолели. Опередив остальных и шагнув на первую ступеньку, я обернулся, чтобы подождать их.
   - Пригнитесь!!!
   Мгновенно мой арбалет щелкнул, и болт поразил одного из Восставших в глаз (был ли он там до этого, я не заметил).
   - Восставшие!
   Ребята с криками одновременно бросились к лестнице.
   К тому времени, когда они подбежали ко мне, уже третий болт вонзился в гнилое тело очередного мертвеца. Я вспомнил про диски. Быстро вставив незатейливую черную коробочку в арбалет, услышал щелчок.
   - Оцените! - я напряженно улыбнулся.
   Опять характерный щелчок. Жужжание шершня. Еще щелчок, опять жужжание.
   Два диска полетело в толпу орков, валящих на нас. Похоже, что мои пилы не остановились на первых рядах оживших воинов. Брызги черной крови и гнилой плоти начали разлетаться и глубже. Оружие не убивало порождения черной магии, но первые несколько тварей упали и очень задержали остальных.
   - Лорел, лук! - скомандовал я, перезаряжая арбалет.
   - Уже! - мимо меня со свистом пролетела длинная стрела. Орков было так много, что промахнуться было невозможно. Благо, что сбитые мною с ног отморозки организовали такую кучу-малу, что остальным приходилось с горем пополам перелазить, а тем, кто поумнее - обходить.
   - Вверх по лестнице! - я выпустил очередной болт.
   - Сейчас, только угощу уродов! - Алекс вытащил волшебную палочку.
   Выпустив пару огоньков, он удачно поджег ими нескольких орков. После этого, когда я уже настроился бежать, он направил палочку на орду и закрыл глаза.
   Через пару секунд мощная волна энергии метнулась в сторону Восставших. Кого откинуло в лес, кого просто вмяло в землю - факт в том, что несколько минут у нас появилось. Все происходило чрезвычайно быстро. С момента нашего выхода на поляну прошло не больше десяти минут.
   Алекс пошатнулся. Такие сильные заклинания забирали немало сил. Бывали случаи, когда молодые маги, не рассчитав, могли сами нанести себе смертельный удар.
   - Все, бежим, - я отдал арбалет Гвен.
   Подхватив с Друплом Кроука, мы направились вверх по лестнице.
   "Интересно, почему из всех я первый избавился от палочки? Ведь Кроук и девушки намного опытнее и умнее меня. Может, в этом еще есть и какой-то психологический фокус", - но об этом я решил подумать позже.
   Скорее всего, убить Восставшего можно только после полного уничтожения его тела. Несмотря на сильнейшее заклинание Алекса, мертвяки снова полезли из зарослей. В еще худшем состоянии, чем до этого, конечно. Если вначале некоторые орки еще были неплохо сохранены, то сейчас у многих из них не хватало конечностей, а то и вообще половины туловища. Мы уже почти добежали до створок, когда особо прыткие особи начали нас нагонять.
   - Держи его, Друпл! - я отпустил Алекса.
   Все это время мы шли впереди, а девушки прикрывали тылы. Я повернулся к ним. Ривер и Готем отстали от нас на пару метров. Сейчас они достаточно удачно отстреливались от мертвяков.
   - Лорел! Пригнитесь! - я выставил руку вперед.
   Девушки, наверняка поняв мои намерения, буквально вжались в ступеньки.
   Из моей руки вырвался столб огня, который за мгновение испепелил не меньше четверти нечисти.
   - Бегите! - крикнул я и вытащил свой кинжал.
   Метнув его ближайшего Восставшего, подобравшегося слишком близко к Лорелай, я кинулся вверх по лестнице, к створкам. Поднимаясь, я споткнулся. Заклинание было не из легких, и неплохо истощило мои силы, в глазах помутнело, но через мгновение все прошло. К этому времени Друпл уже дотянул ослабшего Алекса к стенам Обители. Он старался как можно быстрее открыть ворота. Я, подбежав к нему, тоже взялся толкать огромные деревянные двери. Светлое дерево было ужасно тяжелым. К счастью, чтобы протиснутся, нам хватило и небольшой щели. Как только мы занесли Алекса, в зал забежали и девушки.
   Лорел, запыхавшись, начала что-то кричать, но я не услышал ее. Подумав, что это просто последствия использования сильной магии, я, как будто прочитав ее мысли, побежал закрывать дверь. Было очевидно, что ни один я ничего не слышу. Недоумевая, все продолжали делать то, что считали правильным. Гвендалин дотронулась до двери волшебной палочкой. Створки на мгновение засияли приятным голубоватым цветом.
   "Я поняла, здесь мы не услышим голоса, но зато услышим мысли!" - Готем явно была горда своим открытием.
   "Спасибо", - Ривер спрятала палочку и улыбнулась, - "заклинание задержит Восставших на некоторое время. Делаем то, что должны, и, по возможности, уходим."
   Я осмотрелся. По-видимому, вся Обитель состояла из одного помещения. Но, несмотря на, казалось бы, простоту убранства, я никогда не видел подобной красоты.
   Мы стояли на краю неимоверно большого круглого зала. Его стены были расписаны древними фресками. Они начинались в десяти метрах от дверей и шли по обе стороны от них. Фрески на потолке изображали голубое небо. Он был так искусно разрисован, что сначала я даже засомневался в существовании потолка. Потолок подпирали высоченные колонны. Все помещение подсвечивалось золотым магическим светом, который, как виноградная лоза, обвивал колонны. Все это вызывало чувство гордости просто за то, что мы уже находились здесь.
   Вот не пойму, Обитель - работа рук всех пяти Рас вместе, именно вместе они могут творить такую красоту. Так зачем же, тогда, они рубят друг друга без устали, не умнее было бы объединиться?
   Я подошел к фрескам, чтобы лучше рассмотреть их. Прямо возле входа изображения были в ужасном состоянии, что показалось мне странным - ведь ничего, кроме этих первых фресок, время не потрепало. Хотя, немного обойдя зал, я начал понимать идею Создателей. Фрески описывали историю Храма. Думаю, те первые изображения рассказывали о сотворении Святыни. Жаль, что они не сохранились - я бы не отказался на них посмотреть. Чем дальше я шел, тем лучше я мог рассмотреть события. Создание сфер... Пятеро магов... Предательство орков... Кровь...Война... Долгая и кровопролитная война... Круги... Снова Духи...и...темнота...
   Приличный кусок фресок был просто черным. Немного все обдумав, я вспомнил все, что я знаю об Обители.
   После усмирения орков и создания Кругов, все расы покинули территорию Обители. О Храме на долгое время забыли. Темнота, наверняка, и обозначала это время.
   Я шел дальше.
   Забыли, да не все.
   Корнел... Ритуал... Духи... Восставшие...
   Вообще, я не мог понять, как он сам смог собрать все сферы. Хотя, понятно, что его магические силы были его большим преимуществом. Корнел Фейфмен был очень опасным противником, и справиться с ним легко не выйдет. Да и не наше это дело... С такими фанатиками должны разбираться настоящие маги, а не ученики.
   Увиденное дальше меня просто поразило. На фоне заснеженных гор виднелось семь силуэтов.
   "Бездна меня забери, да это же мы!" - я начал быстро идти, просматривая изображения.
   Все пять испытаний... смерть Купера...Смоука...лестница... и...
   Моя челюсть ударилась об пол.
   Дальше фреска только начала рисоваться. Появились блеклые пятна, напоминающие людей. Через пару минут я уже увидел полную картину.
   "Эй, Алекс, ты тут валяющийся на полу запечатлен!" - Друпл подскочил ко мне. Он даже мысленно умудрялся кричать. Алекс тем временем уже пришел в себя.
   Никакого стука за дверью не было, и мы чувствовали себя довольно спокойно. Я еще раз обошел зал, надеясь найти на фресках хоть какое-то руководство по применению Духов.
   Нашел. Корнел стоял посреди зала, а вокруг него на каменных столбиках (такие в зале имелись) были расположены Духи. Я схватил свою сумку и подошел к этим столбикам. Чего-чего, а пыли в Храме хватало. Я провел рукой по поверхности холодного камня, смахивая пыль. Оказалось, что на столбиках были вырезаны знаки, вероятно, обозначавшие Расу.
   "Алекс, может, вы с девушками поможете?!" - Друпл бегал за мной по пятам. Так и сейчас, подойдя, он важно осмотрел знаки, делая вид, что усиленно думает, а потом позвал остальных.
   "Друпл! Тебе незачем себя перетруждать, мысленно крича! Тебя и так слышно"
   "Не, Годрик, так круче! Пусть нас слышат все!" - он мило улыбнулся.
   "Ты безнадежен" - эта рожица заставила меня рассмеяться.
   "Что тут у вас?" - наконец подошли девушки и Алекс.
   "Что это за знаки?" - я стер пыль еще с одного столбца, - "Похоже на устаревшие гербы Рас"
   "Они самые. Ты прав, Годрик" - Ривер начала лихорадочно смахивать пыль с остальных столбиков, - "Давай... Мы должны установить здесь Духи!"
   Мы решили, что каждый должен взять сферу и установить ее одновременно с остальными.
   Мне досталась сфера Драконов.
   Я стал возле столбика, который мне указала Гвендалин. На нем была изображена раскрытая пасть дракона. Резьба была очень искусна и реалистична. Складывалось впечатление, что эта тварь сейчас выскочит из камня и укоротит нам жизни.
   Когда все заняли свои места, Ривер начала мысленно объяснять, что делать дальше.
   "Сейчас мы должны будем одновременно опустить сферы на изображения гербов..."
   "Извини, но на фресках Корнел изображался по центру, среди Духов..." - я недослушал Гвен, но тоже не успел договорить, меня перебила Лорел.
   "Милый, ты бы хоть иногда дослушивал! Корнел желал взять силу, которую дают Духи себе. Мы же просто намереваемся ее выпустить" - она, нахмурившись, посмотрела на меня.
   Мне стало стыдно.
   "Итак, теперь, когда все всё выяснили, давайте начнем" - Ривер расположила свою сферу над гербом.
   Все повторили то же самое. Как только мой Дух оказался над столбиком, он как будто резко очнулся от долгого сна. Я почувствовал, как жизненная сила трепещет в хрустальной оболочке. Моя и остальные сферы снова начали светиться. Красный свет прорывался сквозь мои пальцы и слепил глаза.
   "Отпускайте их, как только я скажу..."
   Я плохо слышал слова Ривер. Моя голова была забита другими мыслями. Невиданная сила как будто запрещала мне отпускать сферу. Лукавый и, в то же время, сладкий и приятный голос говорил обо всей той силе, которую мне может дать сфера, если только я не отпущу ее. На мгновение я посмотрел на ребят. Было ясно, что и они сейчас борются с собой.
   "Сейчас! Отпускайте!"
   Теперь я отчетливо услышал Гвен.
   "Сейчас, Арчер!" - она испугано посмотрела на меня.
   Я что есть мочи отдернул руки от сферы. Меня отбросило на несколько метров назад. За мной, в разные стороны разлетелись ребята. Сферы остались висеть в воздухе, над гербами. Изображения на столбцах начали один за другим загораться.
   Я отчетливо видел, как свечение выходит из сфер и начинает сливаться в одно целое. В центре зала образовывался целый ураган. Я в жизни не видел столь сильной энергии. Мне казалось, что хрупкое, по сравнению с той силой, что сейчас бушевала в нем, здание Храма вот-вот не выдержит. Свет, который вырвался из пучка энергии, сильно ослепил меня. Я практически ничего не видел. Энергетический клубок казалось, накалился до предела. Сам не знаю почему, но мне дико захотелось бежать с этого места. Сбежать и забыть обо всем этом, как о ночном кошмаре. Непреодолимый страх перед невиданной раньше силой, сверхсилой, одолевал мною. Вдруг сильнейший гром разнесся по Обители. Я думал, что моментально оглох. Зато, как только раздался гром - я прозрел. Это мне показалось даже смешным, и я мимолетно улыбнулся. В ушах слышался только свист и ... Шепот... Вскоре я уже не слышал ничего кроме шепота. Новая волна страха накатила на меня. Но уже в следующие секунды я не чувствовал ни доли страха. Этот шепот оказался не таким. Он не предвещал опасности. Во всяком случае, он не вызывал у меня тревоги. Наоборот, он переполнял силой и уверенностью. Вслушиваясь в шепот, я только через несколько минут заметил, что вокруг меня происходит.
   Столб энергии ударил в потолок, что, скорее всего, и привело к такому шуму. Энергия медленно расползалась по нарисованному небу, приближаясь к колоннам. Я взглянул на остальных. Ребята все так же сидели на полу, как и я собственно. Они явно были ошарашены происходящим не меньше моего. Тем временем сила Духов слилась со свечением на колоннах и буквально заполонила всю Обитель. Все помещение как будто полыхало в золотом огне. У меня округлились глаза. На стенах уже не было прежних фресок. Все, что происходило на стенах, было живым... реальным. Вместо фресок стена показывала то, что происходит за много миль отсюда...

***

   Топот лошадиных копыт сотрясал землю. Несколько тысяч "Черных Черепов" пустили своих лошадей в галоп. Сейчас от авангарда людей их отделяла всего сотня метров.
   Бон Эшли со своей коллегой, Норой Снотер, находились глубоко в тылу Имперских войск, но и тут земля дребезжала от надвигающейся силы. Командиры Империи решили не рисковать магами. На стотысячную армию людей, магов приходилось не больше двухсот. Многие погибли еще при штурме орками Зондерона. Магам запретили сейчас что-либо предпринимать. Основной их задачей было удержание магического щита, сдерживающего атаки вражеских шаманов.
   "Черепов" Бон со своей позиции почти не видел. Они казались отсюда огромным пыльным ураганом, который неумолимо быстро приближался к рядам людей. Войско людей было разделено на четыре армии.
   На передовой находились десять тысяч отборных войск Империи и две с половиной тысячи "Говорящих с ветром" - эльфийских лучников.
   По флангам располагались сборные отряды людской и эльфийской кавалерии. Их прикрывали копейщики.
   В тылу были расположены позиции командования. Командиры надежно охранялись двумя тысячами "Святых". Эти существа были ангелами-полукровками. Выглядели они как обычные люди, но за спинами у них красовались огромные белые крылья. Отряды Ангелов, в основном, не брали участия в боях, если опасность не угрожает тем, кого им поручено охранять, или не поступало прямого приказа атаковать.
   Нора стояла молча, ее лицо было бледным. Она нервно закусывала губы. Бон успокаивающе положил ей руку на плечо. Девушка, посмотрев на своего друга, просто еще сильнее сжала свой посох.
   С первых рядов послышались звуки эльфийских трембит. Долгий и мощный звук этого диковинного инструмента призывал эльфов к готовности. Через несколько мгновений трембиты зазвучали снова. Тысячи стрел поднялись в воздух. Молниеносно преодолев расстояние между стрелявшими эльфами, находившимися в центральной части авангарда, и нападающими "Черепами" они поразили немало всадников. Еще один залп собрал неменьший кровавый урожай. Эльфы продолжали стрельбу, снова и снова поражая противника. Но вскоре прозвучал горн, призывающий людей к обороне. Опасаясь задеть свои войска, эльфы прекратили обстрел. Вместо этого ряды копейщиков, сзади которых стояли многочисленные отряды арбалетчиков, встали на колено, давая арбалетчикам возможность выстрелить. Сделав два залпа, ряды стрелков быстро отошли глубже. Копейщики первых рядов остались на коленях. За несколько мгновений первые ряды копейщиков "ощетинились". Острые наконечники копий не оставляли кавалерии врага ни единого шанса прорваться.
   Еще миг - и железо ударилось о железо. Крики людей, орков, предсмертные хрипы и ржание лошадей разнеслись по полю сражения.
   Нора вскрикнула. Бон одернул ее. Не стоило сейчас солдатам и так еле стоящим от страха на ногах видеть боязнь магов - маги были, пока что, единственной надеждой армии. Безумие длилось всего несколько десятков минут. Вскоре все стихло. Люди выдержали первую волну атаки. Уцелевшие "Черные Черепа" быстро отступали.
   Бон на пару секунд почувствовал спокойствие. Первые ряды людей переформировывались. Раненых целители пытались быстро оттащить назад. На мертвых внимания не обращали.
   Вдруг Нора дернулась и бесчувственно упала на землю от перенапряжения. Бон ринулся к ней, но моментально вернулся на место, поняв, что сейчас может произойти. Было поздно. Сотни огненных шаров немалых размеров полетели в самый центр армии людей, целя по предположительным местам нахождения магов. Потеряв сознание, Нора ослабила и, в конце концов, сломала сложное плетение энергощита, защищавшего людей. Вражеские шаманы действовали без промедлений. Щит разрушился только на мгновение, но в тот момент, когда большинство шаров уже было не остановить.
   Один из огненных шаров упал недалеко от Бона. Воздух наполнился вонью сгоревшей плоти. Во все стороны разлетались тела и ошметки людей. Войско было близко к панике. Магия шаманов превратила заднюю часть авангарда и четверть армии правого фланга в кровавое месиво. Многие солдаты лишились конечностей. Сотни людей бились на земле в агонии, взывая к помощи. Офицеры пытались успокоить и перестроить обезумевших солдат.
   Эшли встал с земли. Резкая боль поразила левое плечо. Осколок чьего-то оружия вонзился в него. Сжав зубы, маг вынул окровавленный кусок железа. Он посмотрел на дымящуюся передовую. В отличие от тыла, там офицеры уже почти вернули дисциплину. Не зря там стояли только лучшие. Эшли взглянул на черную полосу, которой отсюда казались орки. Огромная полоса атакующих, воспользовавшись паникой, снова надвигалась на людей. Бона что-то очень беспокоило в этой волне. Он вырвал из закостеневшей руки мертвого лейтенанта дозорную палицу. Множество линз мгновенно приблизили нападающих, как только Бон направил на них палицу и взглянул в нее.
   В атаку шло не меньше десяти тысяч Восставших. Выругавшись, Бон откинул в сторону палицу, и принялся откачивать Нору. Благо, что ожившие трупы двигались намного медленнее "Черепов"
   - Нора! Нора, очнись же ты! - Эшли пару раз дал девушке пощечины.
   Снотер открыла ошалевшие глаза.
   - Что произошло?! - она резко подорвалась на ноги.
   - Плохи дела! Восставшие уже на подходе, - Эшли схватил свой посох, - бежим, мы должны сейчас быть на передовой!
   Маги, проталкиваясь сквозь ряды солдат, как можно быстрее побежали вперед.
   Зазвучали трембиты.
   - Пустая трата стрел! - недовольно фыркнул на бегу Бон.
   - Цельтесь в головы, синкве! - только крикнула Нора эльфу, который отдавал приказы отряду стрелков. Молодой сержант (у эльфов они назывались синкве) только удивленно кивнул.
   - Капитан! - Бон еле дыша подбежал к Мелу Хофу, - Выставьте меченосцев вперед и прикажите им рубить этим тварям головы. Это хоть как-то им навредит.
   - О чем вы?! Господин маг, что они против нас выпустили?! - капитан не отличался быстрой догадливостью. Его глаз был перевязан окровавленной тряпкой, а меч слегка подрагивал в руке.
   - Восставшие, капитан, Воскрешенные мертвецы, зомби - называйте их как хотите, - Бон выходил из себя, - выставьте немедленно мечников!
   - Как прикажете, господин Эшли, - Хоф кивнул стоящему рядом трубачу.
   Парень заставил горн издать монотонный ноющий звук.
   - Меченосцы вперед! - послышался приказ невдалеке.
   - Меченосцы вперед! - подобный приказ пронесся по строям.
   Меченосцы выступили вперед. За ними на расстоянии в несколько метров стали мечники, поставив на землю тяжелые широкие щиты.
   - Нора, будь наготове, - Эшли присмотрелся к нападающим тварям, - используй все разрушительные заклинания.
   - Да, профессор, но их слишком много, - преподавательница боевой магии была сильно испугана.
   - Я уверен, что все наши маги уже на передовой, - Бон говорил твердо, - нас хватит.
   - Капитан Хоф, дозорные доложили о еще одной волне, идущей от орков! - молодой солдат, спрыгнув с лошади, отдал честь.
   - Кто? - нервы Бона были на пределе. Он точно знал, что Империя может не выдержать даже и этой атаки Восставших, уже не говоря о подкреплении, но старался не нагнетать и без того напряженную обстановку.
   - Обычная пехота орков, господин!
   - Спасибо, солдат, ты свободен, - капитан кивнул гонцу.
   Парень снова отдал честь и, вскочив на лошадь, удалился.
   - Что вы предлагаете, господин Эшли? - Хоф всматривался в дозорную палицу.
   - Я ничего не предлагаю, капитан, - маг упер посох в землю, - мы просто обязаны выстоять.
   Он произнес какие-то непонятные капитану слова и поставил посох немного под углом. Через секунду из него с грохотом вылетел синеватый шар огня. Он полетел в направлении нападающих. В течение нескольких минут в орков полетело еще не менее ста подобных шаров. Видимо, остальные маги тоже узнали, что на них движется, и вышли вперед.
   Волна взрывов разорвала на кусочки огромное количество порождений тьмы.
   - Ни шагу назад!!!
   Крики приказов снова пронеслись по передовой.
   Меченосцы стояли достаточно широко. Такая дистанция давалась специально для того, чтобы солдат мог, не опасаясь задеть своих, размахивать мечом, длина которого достигала чуть ли не двух метров. Выставив их вперед, Бон надеялся просто рубить тварей, не давая им подойти. Его план действовал отлично, но только первые несколько минут. Строй меченосцев начал ломаться. Все чаще и чаще одинокие Восставшие начали прорываться к рядам защищенных широкими щитами мечникам. Меченосцы начали просто падать. Твари, которых они только что разрубили, продолжали ползти и продвигаться вперед. Подползая под ноги рыцарям, они сбивали их с ног и моментально разрывали упавших. Отважные ветераны и не думали отступать, но было очевидно - их силы на пределе.
   Бон и Нора не теряли ни единого момента использовать магию. Они использовали все свои знания. С каждым разом меченосцы отступали на полметра. Твари давили числом и живучестью.
   Бон Эшли услышал за спиной стук копыт. Обернувшись, он увидел того же молодого гонца, вот только он был тяжело ранен.
   - Господин капитан, массы мертвецов обходят нас по флангам, - парень еле перекрикивал всеобщий шум, - нас закрывают в кольцо!
   - Что говорят Верховнокомандующие?! - Мэл Хоф подбежал к гонцу.
   - Держаться, господин, не дать врагу прорваться!
   - Доложи, что авангард продержится еще не более получаса, малец, нам нужно подкрепление! - Бон даже не слышал своего голоса.
   - Все резервные силы, которые могут подойти, скоро будут здесь, господин маг, но это очень малое количество людей, - лошадь гонца неустанно крутилась на месте, - все силы брошены на поддержку флангов!
   - Самовлюбленные глупцы, главный удар держим мы, а не фланги! - Бон снова пустил шар энергии в мертвецов.
   - Я немедленно доложу Верховным о ситуации, господин маг! - гонец угомонил лошадь и, пришпорив ее, исчез в пыли.
   Бон мысленно посыпал Верховных всеми проклятиями, что могла выдумать его развитая фантазия, в тот момент, когда произошло нечто странное.
   Имперские войска были уже близки к панике, когда непобедимые Восставшие начали рассыпаться на глазах. Мертвецы моментально, один за другим, начали превращаться в пыль.
   Сначала люди даже не поняли, что произошло. В замешательство пришли и орки-пехотинцы, которые в один момент лишились победоносной поддержки. Оказавшись в окружении врагов, орки бросились бежать, но каждый второй был убит, либо взят в плен. Сражение было выиграно. Люди ликовали - чудо спасло их от неминуемой смерти.
   - Они сделали это, Нора, - Эшли вытер свой меч от крови (в такой резне он счел посох мага не самым хорошим оружием). - Наши ученики все же дошли до Обители!

***

   Смерч в Обители не прекращался. На какой-то миг мне показалось, что мы все погибнем здесь. То, что я видел на стенах, говорило об успехе нашей миссии. Но ветер и не думал униматься. Он не давал никакой возможности двигаться. Меня прижало к ближайшей колонне. Казалось, что я вскоре сольюсь с ней.
   Но вдруг все закончилось. Я упал на колени. Получив снова возможность двигаться, я чувствовал зверскую усталость. Собрав все силы, я встал. Я еле передвигал ноги, но все же умудрился дойти до Лорел.
   Я протянул руку, чтобы поднять ее и, не удержавшись на ногах, рухнул возле нее. Она улыбнулась. Аккуратно я убрал рыжую прядь волос с ее лица. Она сияла радостью. После такого долгого пути и стольких страданий и усилий мы все-таки сделали то, что должны были.
   Я тоже улыбнулся ей и поцеловал.
   Да, мы многое пережили, но мы прошли через это вместе. Я был готов пройти этот же путь еще миллионы раз, и уверен, что прошел бы, если только она будет со мной. Мое рыжее солнышко - я любил ее без ума.
   Вспышка яркого света оторвала меня от столь приятных мне размышлений.
   Первое что пришло в голову это мысль: "Неужели еще что-то?! Ладно, сам напросился..."...

***

   Открыл глаза я уже не в Обители. Мы все лежали на траве. Была поздняя ночь. Вдали послышались человеческие голоса. Вскоре нас окружили Имперские солдаты.
   Приняли нас не очень тепло. Десяток острых копий угрожающе поблескивал возле моего лица, не давая возможности встать.
   - Это ни к чему, мы свои, - Алекс попытался наладить отношения, но тут же его осекли.
   - Это не тебе решать, мальчишка, - солдат перевернул копье и пнул Кроука древком, - Вставайте!
   Нас повели в неизвестном направлении. Оружие, которого у нас и так почти не осталось - телепортировало нас только с тем, что было на нас - у нас отобрали. Я даже некоторое время не хотел отдавать свой арбалет, но удар древком копья по ребрам меня убедил.
   Я начал замечать, что, куда мы не попади, нас везде принимают за шпионов и врагов народа. Казалось, одно неверное движение и злое, небритое лицо солдата, отобравшего у меня оружие, будет последним, что я увижу в жизни.
   На протяжении двадцати минут мы шли молча. Изредка побрякивали оружие и латы наших стражей. Нас вывели к большому лагерю. Здесь бурлила жизнь. Каждый был занят своим делом.
   Судя по всему, нас вели к Верховным. Мы должны были находиться сейчас в лагере Имперцев, битву которых мы видели в Обители.
   Вся территория тускловато освещалась кое-где установленными факелами. Видно было, что победа людям далась нелегко. Когда мы проходили мимо лазарета, находившегося почти в центре лагеря, то некоторые раненые, так и не дождавшись помощи от докторов, уже были мертвы.
   Еще минут пять мы медленно продвигались по лагерю.
   Когда мы уже подходили к высокому, величиной, наверное, с главный зал в Горлеме, шатру, к нам подбежал знакомый мне человек. За время нашего путешествия, а прошел почти год, профессор Эшли почти не изменился. Конечно, война изрядно потрепала его и избавила от лишнего веса, но он все равно оставался тем самым вечно улыбающимся профессором.
   - Дети мои, вы ли это?! - он явно догонял нас, так как сильно запыхался. На его щеках горел румянец, а глаза бегали, заинтересованно нас разглядывая.
   - Профессор Эшли, как вы здесь оказались?! - я хотел было подойти к нему, но меня задержали солдаты.
   - Немедленно уберите оружие и оставьте нас, сержант! - Эшли как будто озверел. Он начал кричать на задержавших нас солдат, а в его глазах заиграли искорки.
   Когда солдаты убрались от греха подальше, он предложил провести нас к Верховным.
   - На наше убежище напали и почти все, кто в тот момент там был, погибли, - он быстро рассказал что к чему.
   Мы вошли в шатер.
   Он был хорошо освещен. В центре стоял большой круглый стол, вокруг которого что-то обсуждали четверо мужчин.
   Все они были седыми. Одеты в мантии - один в малиновую, остальные в зеленые. Это и были Верховные. Они руководили всей Империей. Им не мешало то, что во главе страны стоял король. Он был всего лишь пешкой на их шахматной доске, всего лишь связным с народом.
   - Господа, - профессор зашел и поклонился. Мы решили сделать то же.
   - Кто эти молодые люди, Эшли? - мужчина в малиновой мантии медленно обернулся к Бону.
   - Господа, это те самые герои, которые избавили нас от Восставших, - профессор говорил восторженно.
   - Прекрасно, отведите их в казармы, пусть располагаются, - Верховный говорил без каких либо эмоций.
   - Но господа, - у Эшли округлились глаза от такого равнодушия, - эти дети...
   Запнувшись, он обернулся к нам.
   Во время их разговора от нас не услышали ни единого звука.
   - Господа, вы бы не могли подождать меня снаружи, - с усиленной вежливостью обратился к нам Бон.
   - Хорошо, профессор.
   Нам ни к чему было спорить.
   Ночь выдалась на удивление теплой. Я уже упоминал, что в Кругах погода неизменно теплая весь год напролет, так что на то, что на улице раннее лето, я не сразу обратил внимание. На небе ярко светили звезды, а где-то в траве заливался сверчок. Солдаты уже разошлись по казармам, большим белым палаткам. Каждые минуты две мимо нас проходил патруль.
   Что происходило внутри палатки Верховных я не слышал, видимо, она была заколдована. Спустя несколько минут к нам вышел немного возмущенный профессор Эшли.
   - Пойдемте, ребят, будете ночевать у меня, - он сразу пошел вперед, ничего толком не объясняя.
   - Профессор, за что вы так обозлились на Верховных, - Эшли шел быстро, так что нам приходилось догонять его чуть ли не бегом.
   - Эти старые хрыщи, Алекс, нисколько не ценят ваш поступок, а ведь именно вы спасли их шкуры от зомби во вчерашней битве, - Бон зло шипел сквозь зубы.
   - Так битва была? - Друпл тоже вставил свои пять копеек. - Мы видели ее - это было настоящее месиво.
   - Что есть, то есть, - мы подошли к просторной палатке, - не смотря на победу, мы успели потерять много хороших солдат, до того как вы совершили Ритуал.
   Возле входа нас встретила Нора Снотер.
   - Ребята, как я рада вас видеть!
   - Профессор Снотер, и вы здесь! - мы все, кроме Лорел, знали Нору еще когда она была ученицей, а не преподавательницей. Поэтому отношения у нас были очень даже дружеские. Правда, после ее назначения на должность учителя, мы немного отдалились.
   - Эй! Мы не в школе, называйте меня просто Нора! - она, казалось, даже немного обиделась на "профессора", - а тебя я не знаю.
   Она обратила внимание на Готем.
   - Да, забыл представить, Нора, знакомьтесь - это Лорелай Готем, новая ученица Горлема, - Бон не отвлекался от приготовления еды.
   - Очень приятно, Лорел, я Нора, профессор Горлема по боевой магии, - девушка протянула Лорелай руку.
   Поужинав, мы отправили девушек спать, а сами решили расспросить немного преподавателей о ситуации в Империи.
   - Судя по всему, к оркам присоединились драконы, они уже здесь, - Бон, поняв наш интерес, рисовал на куске пергамента карту боевых позиций и рассказывал все слухи и факты, - сегодня днем, наконец-то, прибыли гномы. Их пушки существенно усилят нас.
   - Что планируется дальше? - почему-то мне все равно казалось, что дела наши не из лучших.
   - Мы не посмеем рыпнутся, поэтому остается только ждать их атаки. Наш план состоит в том, что при первой же удачно отбитой атаке орков, мы перейдем в контрнаступление, - он провел пальцем по рисунку в сторону позиций Корнела.
   - Орками руководит брат Фэйфмена, что известно о нем? - я вдруг вспомнил о маге.
   - Да, правильно. Слышал, он отсиживается в Зондероне, но, - Бон внимательно на нас посмотрел, - думаю, если они начнут решающую атаку, маг будет с ними.
   Нора все это время молчала. Уверен, ей было не по душе все происходящее. Сколько ее знаю, она никогда не была трусливой, но вид крови приводил ее в панику.
   - Они нападут завтра, - Снотер отодвинула чашку чая, к которой даже не притронулась, - Нужно выспаться, завтра будет сложный день.
   Нора встала. Ее лицо было мертвецки белым, а руки дрожали. Заметно запнувшись, отходя от стола, она побрела к своей кровати.
   - Да, ребятки, и в правду уже поздно, - Бон сделал вид, будто не заметил происшедшего, но его глаза выдавали сильное беспокойство.

***

   Мне не спалось. Я слышал, что не спит и Бон, но раз он молчал, я тоже не отзывался. Я смотрел в потолок. Глаза, вроде бы, слезились, но я не обращал на это никакого внимания. Пред взором проплывали возможные картинки завтрашнего дня. Вначале все было не так уж и плохо: победа, все живы... Но потом меня все чаще начали посещать хмурые мысли. Я начал боятся грядущего дня. Нора говорила очень уж уверенно, что орки нападут завтра. Завтра может произойти все, что угодно Богам. Я не боялся смерти, не боялся отдать жизнь за друзей и любимую, а ведь именно ради них я это все пережил и был готов сражаться дальше, но я ужасно боялся потерять кого-нибудь из них. Я уже потерял двух дорогих мне людей и не собирался отдавать Бездне еще кого-то, но понимал, что здесь я бессилен, и именно это меня страшило и угнетало.
   Вскоре я уснул.
   Мой неспокойный сон прервал голос Эшли.
   - Нора, то что ты говорила вчера - это правда? Они нападут сегодня?
   Я осторожно приоткрыл глаза. Бон и Нора сидели за столом и разговаривали. Сквозь дверную щель палатки пробивался солнечный свет. В палатке пахло сыростью, но этот не очень приятный запах перебивал полюбившийся мне за вчерашний вечер аромат чая, который Нора не доверяла готовить никому кроме себя.
   - Да, господин Эшли... то есть Бон, - лицо Снотер все еще было бледным, - несколько дней назад у меня было видение. Ребята появились ночью, а на утро все залило кровью.
   - Но ты уверена...
   Бону не дали договорить. В палатку вбежал молодой солдат.
   - Господа, в лагере объявлена тревога, - он говорил быстро и нервно, - вас просили явиться.
   - В чем дело? - Бон встал из-за стола.
   - В лагере орков замечено бурное движение, господин. Похоже, они собираются атаковать!
   - Передай, что мы будем на месте в скором времени, - Эшли взял в руки посох и, видимо, направился будить нас, но в этом уже не было нужды.
   Все слышали о нападении.
   - Хорошо, что вы проснулись, - Нора не пришла в себя со вчерашнего вечера.
   - Вы готовы? - Бон грустно обвел нас взглядом.
   Все как один кивнули.
   Когда я вышел из палатки, солнце мгновенно ударило в глаза. Бон, как никто другой, понимал, что ждет нас впереди, но пытался всю дорогу беззаботно болтать и любоваться прекрасным днем. Это несильно действовало, но все же немного поднимало боевой дух.
   Я крепко сжимал в руке рукоять моего клинка, а на поясе у меня висел мой "Шмель". Алекс довольствовался простым одноручником и ему этого хватало. За время нашего путешествия он и вправду преуспел во владении этим мечом.
   Моя любимая держала в руке некогда мой лук, а за ее спиной красовался колчан стрел с красным оперением.
   Ривер на ходу надевала пояс с кинжалами, а Друпл аккуратно нес мечи Смоука, которые он взял после его смерти.
   Бон подвел нас к палатке, возле которой в очень большом количестве были расставлены ящики с оружием и латами.
   Профессор приказал нам найти подходящие доспехи и, о чем-то поговорив с Норой, быстро удалился.
   - Нора, я не считаю, что нам нужны латы, - я неуклюже надел шлем, в котором потонула моя голова, и теперь пытался его снять, - они будут нам только мешать.
   - Профессор Эшли ясно велел вам надеть их, - мрачно сказала молодая преподавательница. Мне ее тон вовсе не понравился. - Делайте это быстрее, Арчер, мы должны присоединиться к нашей роте и отправляться на поле боя.
   Мы с горем пополам облеклись в латы и снова отправились в путь. Мимо нас пробегали отряды солдат Империи, эльфов, а изредка мелкие гномы усердно катили свои пушки на предназначенные позиции.
   - Куда мы, Нора?
   Девушка шла быстро, не оглядываясь.
   Ответа не последовало. Через пару минут мы присоединились к группе солдат. Многие из них были чуть старше нас, а то и вообще нашего возраста.
   - Что все-таки здесь происходит?! - я не выдержал.
   Нора во избежание ответа быстро начала разговор с командиром группы.
   - Орки начинают атаку, парень, - солдат с порябевшими от седины волосами, говоря, надел на голову шлем, - сейчас мы должны отправиться к остальным войскам, они стоят там еще с восхода.
   Мне мужик показался свихнувшимся фанатиком своего дела. В его глазах горел огонь звериной жажды крови и убийства. С кривой улыбкой на лице я кивнул ему. Я взглянул на Лорел. Она, сдерживая смех, пожала плечами.
   - Хай менi грець, Арчер, чи ти це?!
   Я услышал знакомый мужской голос за спиной. Обернувшись, я увидел перед собой молодого эльфа в легких латах с зеленым отливом. За его спиной виднелся колчан стрел с зеленым оперением, а огромный лук висел через плечо.
   - Аароне! Ти тут?! Тодi й iншi тут, де вони?!
   Я подбежал к нему. Как старые друзья мы обнялись и пожали руки.
   - Так, Нейтлi та Ейлiн теж, але вони вже майже з усiм нашим вiйськом на передовiй, а я якраз туди направлявся iз залишками ельфiв, - он указал в сторону уходивших отрядов солдат, - безмежно був радий тебе побачити, як побачу дiвчат - передам, що ви повернулися. Бувай здоровий!
   Он помахал рукой ребятам, которые мало что поняли из сказанного, и быстро направился за отдаляющимся отрядом эльфов. Я еще пару секунд смотрел ему в след.
   - Смирно!
   Мой отряд враз стал по струнке. Я подбежал к остальным и попытался стать так же, как и солдат передо мной. Вряд ли у меня выходило столь же хорошо, как у него.
   - Отряд, выдвигаемся! - скомандовал командир и все одновременно двинулись с места.
   Идущий сзади меня солдат пару раз наступил мне на ноги, но вскоре я приноровился шагать строем. Я маг-воин, а не намуштрованный солдафон - нас не учили ходить строем.
   Мы шли достаточно быстро. Из-под ног клубилась пыль. Солнце безжалостно палило. Складывалось такое впечатление, будто меня медленно покручивают на вертеле. Латы накалились до предела. Пот ручьями скатывался по лбу.
   Через полчаса такого мучения, я, наконец, увидел нашу цель. Огромное войско людей, эльфов и гномов раскинулось на пару километров. Неосягаемая полоса отблескивала металлом, а крики командиров и ржание лошадей разносилось за сотни метров. Это было прекрасное и, в тоже время, ужасающее зрелище. Я в жизни не видел армий такой величины.
   Бон говорил, что наши силы уступают оркским. При этой мысли мое сердце скатилось к пяткам. Представив размеры армии врага, я, сам того не заметив, выругался. Наш отряд проходил сквозь ряды к передовой.
   Как я заметил, настроение было разным. Некоторые солдаты стояли молча и протирали оружие в ожидании резни. Многие разговаривали между собой, пытаясь поднять боевой дух. Во многих глазах я видел страх и отчаяние, гораздо реже встречались уверенность и бесстрашие.
   Я и не заметил, как мы пришли. Наш отряд занял место почти что в первых рядах. Перед нами располагалось несколько рядов эльфов. Они быстро вставляли в землю стрелы.
   Только сейчас я получил возможность взглянуть в сторону наших врагов. Эльфы были намного выше меня, и я мало что рассмотрел, но и этого мне хватило вполне. За пыльной пеленой скрывались сотни тысяч воинов, которые просто жаждали вспороть нам животы.
   Перед первыми рядами нашей пехоты на лошадях взад и вперед разъезжали командиры и кричали что-то высокое и прекрасное, но я этого не слышал. Я пытался рассмотреть хоть что-то за стеной пыли, скрывающей орков, но бесполезно.
   Вдруг с той стороны послышался тягостный стон.
   - Началось, - с испугом сказал солдат стоящий рядом.
   Мгновенно меня осенило - я потерял ребят. Видимо, я случайно попал не в тот отряд, когда попрощался с Аароном.
   Вот тут-то у меня началась паника. А вдруг сейчас все кончится, и я их уже не увижу. Вдруг произойдет еще более худшее, и мы выиграем, я выживу, но навсегда потеряю мое солнце и остальных ребят. Такие мысли я не мог выкинуть из головы минуты с две. От них меня избавил грустный унисон десятков эльфийских трембит.
   Орки шли в атаку. Я уже отчетливо видел тысячи уродливых, с кожей зеленого оттенка, бугаев. Они нечеловечески орали, стремительно набирая скорость.
   Наши силы разделяло все меньшее и меньшее расстояние. Я почувствовал, как зубы начинают стучать. Мой сосед, парень моих лет, так трясся, что на нем звенели латы.
   Тысячи и тысячи стрел сорвались с тетивы. Они, вне сомнения, сполна собрали свою кровавую жатву, но орков это не остановило.
   Пылевая завеса приближалась. Многие солдаты начали упоминать своих Богов. Через пару мгновений огромная сила навалилась на первые ряды и смяла их под себя. Громила-орк оказался просто передо мной. В этот миг я потерял все мысли и страх вместе с ними. Я достаточно проворно нырнул под его руку, а на ходу полоснул парня по пузу. Клинок звякнул по нагруднику и оставил, по большей мере, синяк. Орк был огромен, но к его несчастью неповоротлив - а я развернулся и запустил клинок ему в бок, между лат.
   Воин немного покосился и захрипел. Я вытащил клинок и орк увалился на землю. Я оглянулся вокруг. За считанные минуты погибли сотни солдат с обеих сторон. Трупы и раненые были везде, куда только не падал взгляд. Количество орков, казалось, не собиралось иссякать.
   Вдруг, в бешеной резне, я увидел, как мелькнул знакомый силует. Я с боем начал пробираться в сторону Лорел. На ходу я сбил с ног одного орка и полоснул клинком по горлу второго.
   Звон оружия и запах крови притупили чувство страха но, я думаю, то, что я еще живой, не моя заслуга, а милая шутка Богов.
   - Где остальные? - я наконец добрался до Готем.
   - Где-то здесь, если еще не в Бездне, - на ее лице была кровь но, скорее всего, не ее, - хотя разницы почти никакой!
   - Держимся вместе, - я выхватил свой арбалет и запустил болт в череп нападающего орка, - Нужно найти их!
   Лорел кивнула головой и с криком побежала на следующего бугая. Она двигалась подобно тигрице. Ее движения были изящны, а удары смертельны. Иногда я боялся за нее, но она чувствовала себя в этой бойне, как в своей стихии. В ее глазах горел огонь, а измазанное в крови лицо и пламенно рыжие волосы, придавали моему солнцу еще более угрожающий вид.
   Вдвоем мы медленно продвигались вдоль линии стычки. Иногда мы удалялись вглубь, дабы немного отдышатся, но задор и жажда боя снова возвращала нас в огонь сражения.
   Я снова успешно отбивался от ударов врага, когда меня кто-то толкнул в спину. Клинок орка только чудом не проткнул меня насквозь, когда я подался вперед. В этот же момент стрела пронзила грудь зеленокожего, и он упал. Я обернулся. Сзади стоял никто другой как Гидеон Друпл.
   - Друпл! Какого лешего ты меня толкнул?! - Я был вне себя от ярости, ведь этот толчок мог стать для меня фатальным.
   - Извини, Годрик, я об труп споткнулся, - он виновато опустил глаза, но тут же оживился, сменив тему, - Ты нашел Лорел, это хорошо, а то я с самого начала отбился от остальных!
   - Годрик, они, кажется, отступают! - Лорел вынула меч из тела орка.
   Действительно, ряды орков заметно поредели и начали отступать.
   За спиной я услышал вой горнов и трембит, призывающих объединенные войска Империи к контрнаступлению. Над нашими войсками пронесся вой. Солдаты были готовы сейчас рвать глотки орков зубами, но вырвать победу. Войска в полном составе ринулись на позиции орков. Нас разделяло не больше километра. Усталости и порезов как будто и не было. Первые ряды просто затаптывали отступающих орков.
   Я на ходу подхватил с земли маленький щит, подумав, что он может пригодиться. Так и случилось. Не щадя своих солдат, орки натянули луки. Тучи стрел сорвались в воздух.
   Я выставил перед собой щит. То же самое приказал сделать Друплу, бегущему сбоку, и Лорелай, бегущей сзади меня. Стрелы вонзились в несущуюся волну людей. Первый ряд упал как подкошенный. Второй залп накрыл наш отряд. Около пяти стрел вонзились в мой щит. Мгновенно я потерял с виду Друпла, но мне показалось, что он просто отстал. Орки успели сделать еще один прямой залп по передовым рядам, но до нас не долетела ни одна стрела, так как во время бега мы прилично втянулись в центр армии. До меня снова донесся звон оружия. Я на мгновение оглянулся назад, увидел вопросительный взгляд Лорел и побежал туда, где наши войска уже столкнулись с орками. Она направилась за мной.
   Эльфийские лучники пускали залп за залпом, целясь в тылы орков. Те, в свою очередь, посыпали наши тылы глыбами камней, запущенными из требушетов и катапульт. Их огонь был отнюдь неточен. Гномы, наконец, подкатили свои пушки, и каждый их залп расходился раскатами грома над полем битвы.
   Вдруг, в метрах в тридцати от нас с Лорелай, поднялся вихрь, который с легкостью начал раскидывать орков во все стороны, медленно наступая на них. Дальше последовала встряска и земля, словно волной накрыла сразу двадцать бугаев.
   - Там могут быть наши ребята, - крикнул я, парируя удары орка, который пытался достать меня чем-то отдаленно напоминающим косу.
   - Так чего мы ждем?! - Лорел пришла мне на помощь, и чуть было не лишилась головы после широкого размаха орка, если бы не присела.
   Я сделал своевременный прыжок вперед, когда орк делал новый замах, и вспорол его живот своим клинком.
   - Бежим, - я с отвращением вытер кровь орка с лица.
   Мы, перескакивая трупы и минуя схватки пробирались в ту сторону, где все еще бушевал вихрь. Камень величиной с мою голову, наверняка выпущенный требушетом, снес, поломав пополам, эльфа, выскочившего передо мной. Сейчас я ему не позавидовал бы.
   Отбиваясь от пятерых бугаев-орков, Алекс и Ривер держались неплохо. Что-то в них изменилось. Это была уже не та парочка, которую я знал. Эти двое излучали страшную силу. Их глаза светились синим огнем. Орки, несмотря на численное и, казалось бы, силовое преимущество, просто таки боялись к ним подойти.
   Щелчок, один из орков упал на землю с арбалетным болтом в затылке. Если честно, я думал, что помогу им. В итоге - им пришлось помогать нам. Остальные четыре орка кинулись на нас, но так и не добежали. Двое упали на землю, схватившись за горло и хватая ртами воздух, как рыбы, выброшенные на берег, и вскоре утихли. Оставшихся двоих по шею втянуло в землю, и Алекс покончил с обоими, лишив их голов.
   - Что с вами, ребят?! - я застыл в недоумении.
   - Не уверена, но думаю, что объединение Духов придало нам магических сил, - Ривер посмотрела на нас с Лорел сияющими глазами, - в то время когда лишило этой магии весь мир. Скорее всего, остальная магия просто заблокирована, или столь ничтожна для нас, что даже не видна нам.
   Я не очень понял сказанное Гвендалин и, наверняка, это было видно по моему лицу.
   - Кажется, мы получили возможность управлять стихиями, - Алекс посчитал правильным немного углубиться в объяснениях. - Я могу управлять землей, стихия же Гвен - воздух.
   - Это происходит подсознательно, просто представьте свою цель, - ребята продолжали интеллектуально нас грузить.
   Мне начало казаться, что мои мозги медленно закипают, когда я услышал сильный - он перекрывал даже крики и звон оружия - шум ударов крыльев. Немного присмотревшись, я заметил, как со стороны орков начинают подниматься сотни огромных драконов. Их количество поражало. Казалось, ничто не остановит этой силы.
   - А вот это уже плохо, - Ривер сшибла нескольких орков потоком воздуха. Ударами об землю их поломало как игрушечных.
   Над нами пронеслись несколько сотен "Святых". Я всегда удивлялся красоте и силе этих воинов. Их белые крылья несли их к драконам с неимоверной скоростью.
   - Арчер, ты помоги им, а Готем останется здесь, - Алекс посмотрел на меня так, будто просил чего-то обыденного.
   - Думай о том, что тебе может помочь! - Ривер моя непонятливость начала раздражать.
   Смешно, но первое о чем я подумал - это о крыльях. В следующий миг я почувствовал жгучую боль во всем теле. Мое тело начало молниеносно меняться, а через считанные минуты я уже парил в воздухе. Вокруг меня полыхал огонь, а вместо рук я видел огненно-красные крылья. Сделав пару виражей, я чуть не упал на землю от удивления.
   Я за несколько минут превратился в феникса!
   - Огонь! Арчер, твоя стихия - огонь! - с земли мне радостно кричал Алекс.
   В себя меня привела стрела, просвистевшая мимо.
   Сделал пару кругов в воздухе, чтобы освоится в новом теле, я оглянулся вокруг, дабы оценить все происходящее.
   Было слишком высоко, чтобы рассмотреть, что творится на земле, поэтому меня больше заинтересовало небо. Тут беспощадно убивали друг друга "Святые" и Драконы. Огромные твари с невиданной жестокостью рвали и палили "людей" струями огня, но те преобладали в проворности и числе, что держало их наравне. На меня, до поры до времени, внимания не обращали, что меня вполне устраивало. Но как только я об этом подумал, два огромных дракона, по пути перекусив пару "Святых", бросились на меня. Бросились - это еще мягко сказано. Махнув пару раз крыльями, они оказались почти у меня перед носом, точнее клювом. Я и не заметил, как сам метнулся вверх. Я во много раз превышал их по скорости, и потому, с легкостью улизнул за несколько мгновений до столкновения. Драконы только со страшным ревом пролетели подо мной.
   Я и не ожидал от себя такой скорости. Среди этих небесных хищников я чувствовал себя маленькой, но очень быстрой колибри. Я думал, что ушел от преследования, но ошибался. Эти двое вошли в крутой вираж и уже снова возвращались ко мне. Еще некоторое время я увиливал от них как мог, стараясь держатся подальше от основного места стычки, пока мне в голову не пришла одна идея. Сделав еще пару кругов, чтобы убедиться, что этим тварям не надоело гоняться за мной, я нырнул в низ. Драконы за мной. Пытаясь избежать встреч с большим количеством драконов, я поднялся достаточно высоко. Так, что, нырнув густые тучи, а они были таковыми, так как погода неустанно портилась, я быстро потерял моих "друзей" из виду. Но я тут же понял где они, так как эти дураки начали извергать огонь направо и налево. Чтобы они меня не потеряли - это в мои планы не входило - я на мгновение мелькнул перед ними и снова направился к земле. Через пару секунд мы развили бешеную скорость. Вынырнув из туч, мы оказались в метрах двадцати от земли, а при такой скорости неповоротливые драконы были обречены - и мой план был увенчан победой. Прямо над головами удивленных солдат армии Корнела я рванул вверх, а за спиной услышал только крики орков и глухой удар. Но упал, почему-то только один дракон. Я снова вернулся в тучи, чтобы найти второго. Он не заставил себя долго ждать. Как только я вошел в пояс туч, он промчался в сантиметрах от меня. У драконов хорошее зрение днем, еще лучше ночью, но в сумерках они слепы как курицы. Солнце уже клонилось к закату, а с помощью туч как раз складывалось специфическое освещение, в котором драконы не видели ничего дальше своего носа. Я быстро нагнал дракона, который меня не заметил, и стрелой, сверху вцепился лапами ему в глаз. Животное издало дикий рев. Любое мое прикосновение наносило ему чудовищные ожоги. Я ни на миг не переставал бить ослепленного дракона лапами. Вскоре он просто начал падать, и я уже не проверял его судьбу, когда его скрыли от меня тучи.
   Дальше я начал чувствовать что-то странное. По всей видимости, я начал снова становится человеком. Я с бешеной скоростью кинулся к земле, понимая, что разобьюсь, если превращусь в самого себя в небе. Через пару мгновений я снова был собой. Благо, что до земли в тот момент уже было не больше трех метров. Я упал почти в пучину сражения. Подхватив рядом лежащий меч, я вскочил на ноги. Вокруг творилось Бог знает что.
   Казалось, что все двигалось как-то замедленно, голова кружилась. Я в жизни не видел столько крови и трупов. Солдаты сражались из последних сил. Судя по всему, орки наконец-то сломались. Если я правильно определил, то войска Империи успешно взяли ту высоту, на которой располагались войска зеленокожих. Армия орков паниковала, но держалась за высоту изо всех сил.
   Легко выбросив руку вперед, я испепелил парочку орков, набросившихся на меня. Далее, я оставил магию в покое, покрепче сжав в руках меч. Магия, подумал я, мне пригодится в случае встречи с моим старым знакомым - Корнелом Фэйфменом.
   Боковым зрением я увидел необычайно захватывающее зрелище. Поток воды просто таки пробил в рядах орков канаву шириной в пару метров. Быстро прокрутив кое-какие мысли в голове, я улыбнулся.
   - Лорел...
   Удачно отмахиваясь мечом направо и налево, я начал пробиваться к цели. Это не мог быть никто иной, кроме моей любимой - ведь я мог сейчас увидеть и почувствовать только магию, данную Пятью. Алекс владеет стихией Земли, Ривер - Воздух, и если я - Огонь, значит, Лорел должна повелевать стихией Воды.
   Когда я добрался нее, то во мне начали борьбу сразу несколько чувств - страх, злость и ненависть. Я не знал, какому из них отдать предпочтение...

***

   Почему Лорел всегда удавалось так легко найти опасность, смертельную опасность, на свою голову?
   В окружении множества маленьких поединков, она один на один сражалась с самим Корнелом. Сказать по правде, она неплохо держалась. Корнел не отличался от нас. Он тоже получил дар от Духов, потому был особо опасен. Мы владели стихиями - он же силой разрушения. Взмахом руки он размазал по земле троих людей и столько же орков. Видать, целил в Готем, но промазал.
   Мое солнце тоже не давала ему жить спокойно. Она подняла вокруг мага водоворот, но Фэйфмен в мгновение ока его разрушил. Чувствовались его сила и умение. Я наблюдал за их схваткой не более десяти секунд, и за это время заклинания, которые пролетели мимо цели, убили несколько десятков солдат, а какой-то странный шар энергии, выпущенный Корнелом, просвистел у меня прямо возле уха. Это привело меня в чувства. В тот же момент эльф-полукровка собрал в своих руках что-то наподобие огромного ежа. Если бы такая штука выполнила свое предназначение, то погибло бы множество людей.
   Недолго думая, я швырнул шар огня прямо в руки моему злейшему врагу. Корнел был слишком сосредоточен на Лорел и заклинании и даже не заметил меня. Мое заклинание сработало так, как я и рассчитывал. Корнел, закричав от боли, не закончил создание шипистого шара, и тот просто распался.
   - Арчер, вот мы и встретились! - он криво улыбнулся.
   Я подбежал к Лорелай.
   - Ты в порядке?
   Она кивнула.
   - Уговорили, я убью вас обоих! - Фэйфмен дико рассмеялся.
   - Это известно только Богам, Корнел! - рыжие волосы Лорел развивались на ветру. Она аж дрожала от гнева.
   Я заметил, как вокруг полководца орков блеснуло что-то похожее на щит.
   - Начнем? - он снова улыбнулся и элегантно поклонился. Он как будто бы издевался - для него эта война была чем-то вроде игрушки. Я в который раз убедился в его безумстве.
   Струя огня, выпушенная мною из ладони, разбилась о щит. На мгновение я заметил тень недовольства, или скрываемой боли на лице у Корнела.
   Значит, его силы все же не бездонны.
   Он не дал мне додумать. На нас с Лорел понеслось около десятка каменных глыб. Мы отскочили в стороны, и они прошли мимо, но один камень все же успел тесануть меня по ноге. От боли в глазах на мгновение потемнело.
   - Бей по щиту, он держит его своими силами! - я запустил в мага очередь огненных шаров, которые тут же разбились о щит, но явно отобрали у него часть сил.
   Все происходило слишком медленно. Каждому из нас требовалось немало времени, чтобы восстановить силы для нового заклинания. Уверен, что использовав подобные заклинания без силы, данной Пятью я бы уже давно рухнул в обморок.
   Мы безрезультатно бомбили щит Корнела еще пару минут, когда вдруг, Лорел вскрикнула и невиданная сила потащила ее к нашему врагу. Я попытался схватить ее за руку, но не успел.
   Корнел быстро приставил к горлу Готем кинжал, а его щит пропал. Я не мог воспользоваться магией, так как мог задеть Лорел и, к тому же, на это у меня не было сил. Поэтому я сорвал с пояса арбалет и прицелился. Мы стояли в трех метрах друг от друга, промазать было нереально.
   - Стреляй, Годрик! - Лорел попробовала вырваться, но Корнел пресек ее порыв.
   - Арчер, ты можешь выстрелить! - начал он с ненавистной мне улыбкой. - Но и ты, и я прекрасно знаем, что умру я - умрет и она.
   - Отпусти ее! - выстрели я, стрела бы застряла у него в глазу, но он может дернутся, и кинжал с легкостью перережет Лорел горло.
   - Банально, Арчер, - он снова только засмеялся, - но молодец, что попробовал, а теперь брось оружие!
   В его глазах заиграли злость и ненависть.
   - Почему ты не боишься, что я могу прихлопнуть тебя одним движением руки, и без арбалета?! - я все еще держал его на прицеле.
   - Да потому, мой мальчик, что эта война сильно истрепала нас обоих! Ты не сможешь воспользоваться магией, и ты это знаешь, как и я, собственно!
   Вот здесь-то я и засомневался. Он был прав, забери его Бездна. Я забегал глазами по сторонам, ища хоть какую-то зацепку.
   - Стреляй, Арчер! Иначе я сама тебя убью! - По щекам Лорел покатились слезы.
   Я смотрел на нее, а мое сердце разрывалось от боли.
   - Арчер, моя армия разбита! Все, чего я хочу - это уйти отсюда живым. Брось оружие, а я отпущу это милое создание и просто уйду, - он еще сильнее прижал кинжал к шее Лорелай, и я заметил, как по лезвию прокатилась капелька ее крови.
   - Ты даешь мне слово?! - у меня, казалось, начиналась паника.
   - Даю!
   Я медленно отбросил арбалет в сторону.
   - Я выполнил то, что ты просил, - я не сводил с этого мерзавца глаз, - теперь и ты отвечай за свои слова!
   - Знаешь, мой доверчивый друг, я никогда не считал себя человеком слова! - глаза Корнела блеснули как-то не так, когда он говорил это.
   Поняв обман, я кинулся к арбалету.
   Корнел резко дернул рукой. Я замер на месте. Лорелай медленно опустилась на землю. В этот момент я увидел ее лицо. В нем не было ни злобы, ни отчаяния - не было ничего. Она бесчувственно смотрела перед собой, делая попытки вдохнуть воздух. На губах моей любимой показалась кровь. Кровавая струйка побежала к ее подбородку. Мое солнце упала лицом в притоптанную и политую кровью траву. Она была мертва...
   В миг и моя жизнь как будто бы остановилась. На секунду я понял, что жизнь мне больше не нужна. Мне не нужна эта победа. По щекам потекли слезы. Я не мог их остановить - они текли ручьем.
   Дальше во мне как будто что-то взорвалось.
   - Ты мразь!!! - я сорвал голос.
   Я схватил меч и набросился на Корнела. Я успел только заметить, что он выставил вперед руку. Дальше были только боль и темнота...
  
  

Эпилог

   Темнота длилась, казалось, целую вечность. Я чувствовал пустоту внутри себя, тупую боль. Складывалось такое впечатление, будто меня нет. Все, что от меня осталось - это мое сознание. Скорее всего, я мертв. Я не жалею об этом. Весь смысл моей жизни теперь испарился. Без нее я был ничем. Так уж лучше быть ничем здесь, чем продолжать жить с Бездной в душе.
   Вдруг, я почувствовал легкий ветерок и запах утреннего леса. Казалось, вроде бы, что я лечу.
   Я попробовал оглянуться.
   - Разрази меня гром!
   Сильный удар и снова темнота...

Январь 2006-июнь 2007

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"