Аннотация: Роман об охотнике на мифических тварей пидрипионов - Шане Демуре и его приключениях в мире Праэсентии на фоне исторических событий.
Пролог
В промерзшей комнате горел камин, вплотную к нему сидел бородатый поседевший мужчина в резном кедровом кресле, укутавшийся в розовый мех. Слегка сгорбившись, он пристально смотрел на очаг. Языки пламени бросали причудливые тени на старые украшенные дубовыми панелями стены просторной командорской кельи. Скрип двери заставил его оторваться от раздумий. В комнату вошел смуглый юноша, одетый как прислужник Ордена. Он поклонился и сказал: "Милорд, я нашел ту книгу, что вы просили".
- Да, да, Джоэль, мальчик мой, заходи. И дверь закрой, а то мои старые кости уже ноют от этого треклятого мороза.
Слуга торопливо захлопнул дверь, подошел и отдал рукопись.
- Знаешь что это за книга?
- Да, лорд Ольшёрн, это история Праэсентии.
- Нет, не совсем. Это Большая Летопись Праэсентии, составленная великим сподвижником нашего ордена, братом Михилием, но в целом ты прав.
Ольшёрн медленно провел ладонью по переплету увесистого тома, который был обшит розовым мехом.
- Насколько стара эта книга?
- Она много старше меня, хоть в это и трудно поверить.
Ольшёрн захрипел и, наконец, справившись с приступом кашля, повернулся к прислужнику.
- Скажи, Джоэль, что ты знаешь об истории Праэсентии?
- Милорд, я не умею ни читать, ни писать, я лишь простой слуга. История для меня загадка.
- Что ж, тогда присаживайся. Вот, накройся мехом, сегодня слишком холодно. Выпей горячего вина.
- Спасибо, милорд.
Джоэль с удовольствием устроился в кресле и со смаком хлебнул из меха подогретого вина с пряностями.
Ольшёрн же, усмехнувшись себе в бороду, открыл древний фолиант на первой странице, на весь форзац была подробная карта Праэсентии. Он медленно водил пальцем по карте и рассказывал.
- Праэсентия, мальчик, это мир, где мы живем, земля, которая нас кормит, она поделена на Империю и окружающие ее варварские владения. Север - это Браккадия, здесь мы живем.
Юг - это Кита-Шива, Пряные острова, где из золота дома и мостовые. Тамошние отродья пидрипионов и не знают, что есть холод. Запад- это... Восток- это... И наконец центральные земли - это сердце Империи, там наша столица и оплот света в этом темном мире.
Никто не помнит, сколько здесь живут люди. Летоисчисление началось 6 тысяч лет назад, когда появилась Империя. До этого люди жили в мире и спокойствии на протяжении многих лет, пока во время правления Пидрипона не появились...
- Пидрипионы, - громко сказал Джоэль.
- Именно. После одного из своих походов на северные племена Пидрипон III Завоеватель расположился на южном перевале витагафских гор в арьергарде армии вместе со своей гвардией численностью 200 человек. Они отсоединились от основного войска и скакали весь день. Ночью случилось страшное.
Что-то розовое стало забирать солдат в неизвестность одного за другим. В схватке с этим. неизвестным зверем император был ранен, но своим мечом он сумел задеть зверя. На мече осталась розовая густая кровь. Она застыла подобно смоле, и по сей день этот клинок реликвия императорского дома. Всю оставшуюся жизнь Пидрипон искал этого зверя. Люди насмехались над ним, говоря, что северные дикари перерезали отборный отряд Империи как свиней. Они стали называть зверя в честь императора - пидрипионы. Но затем хлынула Розовая волна и всем стало не до шуток.
С тех пор с каждым годом пидрипионов становится все больше и больше. Они устраивали бойни, сметали с лица земли города и деревни. Весь север находился в их власти. Когда угрозу розового зверя восприняли всерьез, потомки Пидрипона создали орден, наш Орден. Мы охраняли этот мир на протяжении 4 тысяч лет. Когда-то Орден был величайшей силой в Праэсэнтии, имел грозную линию укреплений: десятки замков и форпостов, у нас в подчинении была тридцатитысячная армия, но эти времена давным-давно прошли. Пидрипильеры, раньше это звучало гордо... А сейчас нам не хватает людей даже для патрулирования Севера, я уж не говорю о карательных походах! Крепости, казалось, бывшие вечными, стали руинами, войско Братства превратилось в прах. От былого величия Ордена остались лишь три полуразрушенных замка в северной глуши и меньше тысячи человек гарнизона. Если придет Розовая Орда, нам не устоять.
Ольшёрн тяжело вздохнул, встал и медленно подошел к маленькому витражному окну, из которого уже давно выпала добрая половина стекол. Шел снег. От мороза зубы сковывала боль. Он посмотрел на звездное небо, еле заметные розовато-сиреневые всполохи привлекли его взор.
- Розовая тьма приближается, -сказал Ольшёрн.
Джоэль вскочил и стремительно подбежал к лорду.
- Что, простите?
- Все забыли, что пидрипионы не просто звери.
- Но, сир...
- Раз в тысячу лет появляется пидрипион невероятных размеров, способный мыслить и передавать свою волю остальным. Каждый раз он собирает вокруг себя орду из многих тысяч пидрипионов и они идут кровавым маршем на юг. В последний раз они дошли аж до Голубиного мыса, и лишь Объединенная армия разгромила их.
- Но это же у самых берегов Южного моря!
- И что-то мне подсказывает, что в следующий раз они пойдут еще дальше.
- Если это так, то нам нужно готовиться! - взволнованно крикнул Джоэль.
- Боюсь, никакая подготовка в войне с Ордой не поможет, - горько усмехнулся старый пидрипильер, глядя на небосклон.