Аннотация: Эксперимент, который откроет новую эру в истории человечества...
Возможно, это было и не самой умной идеей, но изменить что-либо уже было нельзя - да и не хотелось. Грозный рев заполнил кабину, откуда-то снизу пришла волна дрожи - и "Дискавери" оторвался от стартового стола, унося в космос Коннора Темпла, Филиппа Бертона, четверых астронавтов разных национальностей и - самое главное - "Феникс" в грузовом отсеке. Позади восемь месяцев нервотрепки, изнурительных тренировок, метаний между Англией, Россией и Штатами, споров с инженерами, воплотившихся, наконец, в их груз. Перегрузка наваливается, словно обмотанная ватой скала, говорить почти невозможно и остается только вспоминать...
...Раннее утро в Хитроу. Громадный "Кондор" русских, который они сами почему-то зовут "Русланом". Напряженное лицо жены. Собственный голос: - Эбби, не переживай ты так! Это всего лишь командировка. Три недели - и я снова дома, слетаю и вернусь... - Ну да, подумаешь - "командировка", - Эбби прижимается к нему, - всего-то дел - слетать на орбиту, оттуда - на Марс, а потом домой... - Ну да, пустяки, право слово, - бравада, конечно, напускная, но от этого никому не хуже, - десять лет нашего брака отпразднуем на Марсе, обещаю. Ну или на Луне, на худой конец. Эбби смеется. А ведь эта шутка - едва ли наполовину шутка. Если все пойдет, как надо, его обещание сбудется почти наверняка. Потому что они откроют новую эпоху в истории человечества - эпоху Экспансии...
Голос в наушниках отсчитывает секунды: сто двадцать четыре, сто двадцать пять, сто двадцать шесть... Шаттл вздрагивает, звук в кабине изменяется - это отделились ускорители. Полпути пройдено. Перегрузка по-прежнему прижимает к креслу, и Коннор вновь возвращается к воспоминаниям...
...То, что в космосе, за пределами магнитного поля аномалия может вести в настоящее, они поняли незадолго до Конвергенции. Понадобилось не так уж много времени, чтобы выяснить - она может вести только в настоящее. Тогда-то и появился проект "Феникс". Изложив свою идею в самых общих чертах, Коннор направил отчет Лестеру - и через несколько дней получил письмо из Космического агентства Великобритании с предложением проработать проект и представить его ЕКА. С этого момента все завертелось с немыслимой быстротой. Не прошло и месяца, как проект стал международным, попав под контроль ООН. Его с Бертоном задачей осталась разработка нового генератора аномалий, и только. Корабль - "Союз" с приспособленными к нему тремя ядерными реакторами от спутников-шпионов и двигателями - делали русские, а выводить все это хозяйство на орбиту предполагалось "Спейс Шаттлом". Поначалу его удивил такой энтузиазм, но затем - во время очередного прорыва хеттов - причина стала абсолютно ясна. Охотясь за вражеским блокировщиком аномалий, Темпл понял: и правительства, и ООН ищут возможность для отступления. Конвергенция и непрекращающиеся вторжения монстров, худшими из которых были люди, заставили всерьез задуматься о внеземном плацдарме...
Рев двигателей оборвался внезапно, и Коннор почувствовал, что перегрузка исчезла. Снова обратный отсчет, и спустя полторы минуты тяжесть вернулась - ненадолго, а затем исчезла окончательно. "Дискавери" вышел на орбиту. Отстегнув ремни, Темпл немного неуклюже, но достаточно уверенно выбрался из кресла, избавился от скафандра и помог Бертону. Третий же член их команды в невесомости чувствовал себя превосходно и ни в чьей помощи не нуждался... - Особый отдел, вы там готовы? - осведомился Ричард Мастракио, вплыв в их отсек. - Да мы, как пионеры, всегда готовы, - откликнулся пилот "Феникса" - русский астронавт Сураев. - Макс, сейчас не время для шуток. Этот полет... - Я в курсе. И я справлюсь с этой штукой, хоть я и не Зефрам Кохрейн. - Ладно, - ухмыляется замечанию Коннор, - у нас всего три часа, а сделать нужно массу дел. Переходный отсек в порядке? - В полном, - заверил его Мастракио, - я проверял только что. - Тогда - по местам, - с этими словами Коннор оттолкнулся от кресла и нырнул в люк.
"Союз" и сам по себе не отличался простором, при этом в "Фениксе" изрядную часть объема орбитального отсека занимала аппаратура большого генератора аномалий, а спускаемый аппарат был тесен сам по себе. Большую же часть двадцати двух метров длинны корабля составлял энергетический отсек - цилиндрический корпус, в котором находились реакторы и разгонный блок. Бегло проверив аппаратуру, Коннор проплыл в спускаемый аппарат, опустился в кресло, пристегнулся и кивнул Сураеву. - "Феникс" - "Дискавери". Мы готовы, - сообщил русский. - Вас понял, "Феникс". Вывожу из грузового отсека, - отозвался Мастракио. Корабль вздрогнул, стенки грузового отсека за иллюминаторами медленно поползли вниз и назад. - Нам понадобится что-то около суток, чтобы выйти из магнитосферы, - сообщил Сураев, изучая данные на экране ноутбука, - если дело сорвется, через два с половиной дня мы вернемся и сможем перейти на старую орбиту. - Лучше думай, что будет, если оно сработает, - посоветовал Бертон, - эта штука проверена на практике и прекрасно работает. - На земле. В космосе ее никто не испытывал. - Значит, испытаем, - буркнул Коннор, погружаясь в расчеты, - а твое дело - пилотировать это корыто. Долго там еще? - Прилично. В космосе быстро ничего не сделаешь. Наконец, манипулятор отвел "Феникс" на безопасное расстояние и убрался. - Ну что, поехали? - задал риторический вопрос Максим и включил двигатели. Снова появилась тяжесть, раза в два меньше привычной. Все, что не было закреплено, отлетело назад, падая на экипаж и стуча по стенкам и днищу спускаемого аппарата. "Дискавери" быстро уменьшался, а затем и вовсе исчез за краем иллюминатора, и Коннор переключил все внимание на свой пульт. Пока никаких проблем, но что будет дальше? Перед запуском надо будет проверить абсолютно все... Гул двигателей смолк, вернулась невесомость. - Ну вот, - Сураев всплыл над креслом, - все готово. Наш апогей на ста пятидесяти тысячах километров - хватит нам этого? - Несомненно, - Филипп вытащил из кармана блокнот и пролистал его, - думаю, хватит даже и меньшей высоты. - Тем лучше. Скажете, когда придет время прыгать.
Перезвон "Скайпа" оторвал Коннора от диагностик и очередного контура. Инженер-палеонтолог бросил взгляд на экран - и перевернулся к ноутбуку, попутно перемещая гарнитуру с шеи на голову. - Привет! - А ты здорово смотришься вверх ногами, - хихикнула Эбби, - как вы там? - Отлично, - заверил ее Темпл, - привыкли к невесомости, все исправно и до прыжка три часа. А ты как? - Пресса допекает, - пожаловалась Эбби, - конечно, Дженис отшивает процентов так девяносто пять, но и оставшихся хватает... Всем подавай миссис Темпл, даже если она никого видеть не желает. - Ну, нам тоже постоянно шлют вызовы, - фыркнул Коннор, - а говорить-то пока не о чем. Страшно представить, что будет после полета. - Да уж... Мы тут все за вас переживаем, даже родители твои приехали. - Да ладно вам, - беззаботно улыбается парень, - всего-то осталось дня три, от силы четыре - и мы дома. Затем улыбка гаснет. Несколько секунд Коннор молчит, не отрывая глаз от лица на экране, а затем тихо произносит: - Жди меня, Эбби. Жди меня, и я вернусь... - Жду, милый... Улыбнувшись, женщина выключает "Скайп". Коннор вздыхает и вновь разворачивается к своим приборам. Времени не так уж много - в отличие от работы...
Бросив взгляд на магнитометр, Коннор объявил: - Можно начинать. - По местам! - отреагировал пилот, - до перехода пять минут. - Ты помнишь "Первый контакт"? - спросил Коннор, настраивая генератор. - Ну да, - откликнулся Сураев, - мы же его вместе смотрели. - Тогда должен сообразить, чего не хватает в нашем полете... - Рок-н-ролла? - русский поймал ноутбук, - что-то у меня валялось... Секунд тридцать спустя он нашел искомое - и корабль заполнила музыка. Отчаянная, полубезумная мелодия как нельзя лучше подходила к их ситуации, и Коннор принялся насвистывать, вводя координаты выхода, а затем не без удивления осознал, что понимает слова - далеко не все, но достаточно много, чтобы сообразить, почему Максим выбрал именно это. Что же до самого Сураева, то он, не стесняясь, подпевал неведомому русскому певцу: Газ до отказа - он непобедим, Сначала газ до отказа, а там поглядим, И кто его знает, где шаг через край, Газ до отказа - одной ногой в рай! На последнем слове припева Коннор утопил клавишу пускателя, и перед "Фениксом" вспыхнул искристый шар аномалии. Знакомое странное ощущение перехода, золотистый взблеск за иллюминаторами - и аномалия схлопывается за кормой. Позади корабля - только звезды. Земля исчезла в одно мгновение, оставив трех человек наедине с Космосом, а на экранах переднего обзора растет ржаво-красный шар, сопровождаемый двумя яркими искрами. - Мы сделали это! - завопил Коннор, - "Феникс" - Хьюстону. Мы выходим к Марсу! - Приготовиться к торможению! - скомандовал Сураев, разворачивая корабль кормой вперед. Снова навалилась перегрузка, особенно неприятная после целого дня невесомости. Марс увеличивается все медленнее и медленнее, пока, наконец, не появляется в иллюминаторах. Двигатели замолкают, вес снова исчезает и "Феникс" разворачивается бортом к планете. - Хьюстон - "Фениксу", - добрался, наконец, ответ с Земли, - слышим вас. Мы тут просто с ума сходим от радости!
Впервые человек смотрел на Марс в упор. Своими глазами, а не телекамерами. Холодная, красно-бурая пустошь тянулась под кораблем, меняя лишь оттенок. Гигантские тучи пыли, призрачные облака, титанический купол Олимпа, хаос Лабиринта Ночи... Все это уже известно, и снимки "Феникса" вряд ли добавят что-то новое - кроме того факта, что сделаны любительской камерой через иллюминатор... Виток, второй, третий... На пятом витке Коннор закончил вычисления, сравнил их с расчетами Бертона и сказал: - Можно возвращаться. - Пристегивайтесь. Снова рокочут двигатели, снова наваливается перегрузка - уже привычная и не мешающая работать, да и не так уж она велика... Что-то неразборчиво ворчит Филипп, проверяя разрядники, Марс на экране заднего обзора постепенно уменьшается... Человек вернется сюда, и это произойдет скоро, очень скоро. Коннор улыбается - сбылась его заветная мечта. Он не просто побывал в космосе, он видел Марс. Своими глазами. - Десять секунд до перехода. Девять. Восемь. Семь. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль. Снова впереди вспыхивает аномалия, снова золотистое сияние заливает кабину и гаснет. Прямо по курсу - Земля. - Начинаю торможение, - предупреждает Сураев, снова разворачивая корабль.
Когда двигатели замолчали, исчерпав последние капли топлива, "Феникс" плыл по орбите всего в сорока километрах от "Дискавери". - Ювелирная точность, - прокомментировал Бертон, - приехали. - "Дискавери" - "Фениксу", - выходит на связь челнок, - тут творится что-то невероятное. Круче, чем после посадки Армсторнга на Луне. Все так и рвутся вас поздравить... - К черту всех, - ответил Темпл, - найдите мою жену. Спустя несколько минут в наушниках раздалось: - Коннор? - Ага. Ну, мы почти дома. Сядем через несколько часов на базе Ванденберг. - Знаю. Мы уже там. - "Мы" - это кто? - Вся команда. Прилетели только что... Коннор рассмеялся. - Ну, этого следовало ожидать, - сказал он, - а что, у вас действительно такой бардак, как нам тут говорят? - Ну, от прессы точно нет спасения,- рассмеялась Эбби, - вернее, не было, пока Сара не напустила своего археоптерикса на парочку особо рьяных. - Ладно, - "Феникс" начал опускаться в грузовой отсек, - до скорого! - Жду! Корабль занял свое место, переходники соединились, и через несколько минут обе команды открыли люки - Ну и завидую я вам, ребята, - командир шаттла попытался обнять всех троих сразу - без успеха, и ограничился рукопожатием, - такой полет... - Так не последний же, - ответил Коннор, - будете еще первым, не на Марсе, так где-нибудь еще. - Может быть... Но все-таки - завидую. Ну да ладно, готовьтесь к посадке.
Перегрузки при спуске Коннор переносил гораздо легче - то ли потому, привык, то ли потому, что они были куда меньше, чем на взлете. Прочертив огненной полосой небо, шаттл плавно коснулся полосы, пробежал по ней, выпустив тормозной парашют, и замер. Корабль немедленно окружили техники, начав послеполетную проверку, громоздкий кран извлекал из грузового отсека "Феникс", а экипаж, окруженный ордой репортеров, забирался в автобус...
- Коннор! - Эбби бросилась к нему, повисла на шее, - наконец-то! - Ага, - Коннор зарылся лицом в ее волосы, - я скучал по тебе... - Как там, в небесах?.. - Пусто, - Коннор покрепче обнял жену, - слишком пусто... И там нет тебя...
Два самолета взлетели почти одновременно. Один возвращал первый межпланетный корабль на Байконур - для подготовки к новому полету, второй - увозя на родину его экипаж. Вернее, его большую часть - Сураев предпочел отправиться вместе с "Фениксом". Пристроившись на плече у мужа, Эбби закрыла глаза и тихо спросила: - Ты не забыл о своем обещании? - Отпраздновать юбилей свадьбы на Марсе? - Или хотя бы на Луне... - Я помню, - Коннор улыбнулся, - постараюсь устроить - уж наверное, в такой мелочи нам не откажут...