Аннотация: Эх, инопланетяне! Мне бы ваши заботы... Опубликован в журнале "Странник" N5 2005 год.
А.Голиков
ВЕЩЬ, или КОЕ-ЧТО О РОЗАХ
На тонком стебле
Кольчуга из шипов.
И аромат...
В. Фатеев "Хокку"
Фантастический рассказ
Только ограниченный, недалёкий и начисто лишённый фантазии субъект может думать, что Вселенная пуста и безжизненна. Ха!.. Да она буквально кишит жизнью, как уличная дворняга блохами. Другой вопрос, что это за жизнь.
Когда в Галактике всеми делами заправлял человек, или, как он сам себя называл, хомо сапиенс, а до хомо тем же самым занимались умляне, а до них эридане, а до тех тау-китяне, а...Ну и так далее, чуть ли не до Большого Взрыва. Короче, когда в Галактике всем заправляли гуманоидные расы, человек вдруг оказался последним их представителем. Осталось неизвестным, пересекались ли пути человечества хоть с одним из вышеперечисленных предтечей, но скорее всего да, пересекались, ибо исчезли люди столь же загадочно, таинственно и внезапно, как и их гуманоидные собратья. Куда и как - вопросы чисто риторические. Неисповедимы пути-дороги всемогущих рас! Были - и нет... Правда, изредка отдельные представители рода человеческого нет-нет да и выныривали вдруг неизвестно откуда, занимались не пойми чем и исчезали обратно не пойми как. Но случались подобные события крайне редко. И неудивительно, что о виде хомо сапиенс как о последнем представителе Всемогущих стали постепенно подзабывать, и во Вселенной со временем, как следствие, воцарилась одна из составляющих порядка - Анархия. Матушка эта неуклонно претворяла в жизнь самый любимый свой принцип - каждый сам за себя. И добилась на этом поприще впечатляющих результатов (анархии, как известно, все расы покорны).
Но человек не был бы человеком, не оставь он после себя долговременную память в виде всевозможных артефактов, разбросанных то тут, то там на бескрайних просторах объезженной вдоль и поперёк землянами Галактики, в которой люди когда-то жили не тужили и чувствовали себя на этих самых просторах весьма и весьма вольготно.
Вообще, артефакты - это отдельная песня, и о ней, собственно, и разговор.
То ли по рассеянности, то ли в спешке, а то и намеренно, но люди много чего после себя пооставляли (а у самых смышленых и наиболее продвинутых даже возникла мысль, что Галактику они покидали, не очень-то и заботясь о своих вещичках). Вслед за людьми Галактику со временем стали осваивать уже представители многочисленных негуманоидных рас, у которых, надо отдать им должное, с любопытством и любознательностью оказалось всё в полном порядке. И нет ничего удивительного в том, что вскоре земные артефакты, найденные в разных местах, стали вдруг всплывать один за другим и тут же заимели статус непреходящих ценностей. Да ещё масла в разгорающийся огонь ажиотажа подлила невероятная история, приключившаяся с дудукой Качей, по кличке Гнутый (кстати, прозвище это довольно распространено среди расы дудук: внешне те походили на закорючку с головой возле задницы, чем весьма и весьма гордились. Было бы чем). Так вот, этот самый Гнутый утверждал, что нашёл земной артефакт с маркировкой "Перпетум мобиле. Срок эксплуатации не ограничен. Детям до пяти лет пользоваться только в присутствии взрослых". Поставил он этот самый "перпетум" в ходовую часть своей шаланды, выкинув оттуда предварительно то, что ему подсунули как новейший ускоритель, и до сих пор шныряет от звезды к звезде и в ус не пыхтит. Но история сия, в отличие от других похожих сплетен и домыслов, имела одну существенную особенность: её подтверждали свидетели, чья репутация сомнений не вызывала. Это на их глазах вышеназванный дудука привёл в действие земной артефакт и умчался, как угорелый, только его и видели (как уж тот ухитрился разобраться, где "вкл", а где "выкл", история умалчивает).
Вот с тех самых пор и началась повальная охота за земными артефактами, в просторечье именуемыми Штуками или Вещами, Штучками или Вещичками. Конечно же, непременно с большой буквы - сразу ясно, о чём речь.
Примерно лет сто эти самые Штуки и Вещички только и делали, что росли в цене, но потом, естественно, стали попадаться всё реже и реже, что, однако, никак не отразилось на их стоимости, она лишь значительно повысилась - раритет он и у негуманоидов раритет, на всех всё равно не хватит. За этот век раза три-четыре в Галактику заглядывали и сами земляне, вернее, отдельные неугомонные представители рода человеческого, но оставались в Галактике совсем недолго, что искали и что тут, собственно, вообще делали - осталось невыясненным, а куда и как исчезали потом - невыясненным осталось тем более. Личности эти оказались весьма неразговорчивыми, несмотря на все усилия капитанов тех звездолётов, на борту которых они и появлялись самым загадочным образом (просто капитан, отлучившись на минутку в отхожее место, по возвращении обратно в рубку нос к носу сталкивался с этим самым землянином, что вальяжно развалился в его любимом антиперегрузочном кресле-качалке. Немая сцена).
Земляне появлялись и исчезали, но слухи-то оставались и со временем обрастали жуткими подробностями: сапиенсы, мол, где-то тут, рядышком, наблюдают, занимаясь своими непонятными делами, и в любой момент могут заявиться обратно и потребовать свои Вещи и Штуки назад (отчего те только ещё больше возросли в цене - негуманоидная живность наивно полагала, что человеки непременно станут их выкупать. О-о, святая простота!.. Зачем королю корона, если он и так король?).
Ещё лет через пятьдесят артефакты уже практически не встречались, к немалому огорчению тех, кто родился или вылупился после нашумевшего на всю Галактику археологического бума. Но всё же они существовали, эти Вещи, просто стали менее доступны, да и размерами уже не впечатляли. Так, одна мелочёвка. Но, как известно, мал золотник, да попробуй выкупи...
Вот почему, когда Малыш Фукар случайно наткнулся на Вещь, то и не понял сперва, что же это такое. А когда до него дошло, что он вдруг, в одночасье, ни с того, ни с сего стал обладателем земного артефакта со всеми отсюда вытекающими, то обалдел, изумился, потерял дар речи и чуть не обгадился, но, надо отдать ему должное, быстро пришёл в себя, рванул к своему потрёпанному судну, бережно обволакивая Вещь щупальцами, и моментально стартовал в сторону ближайшего сектора, поискать там более-менее надёжное местечко, чтобы быстренько и без особых проблем озолотиться. Святая наивность...
Местечко такое нашлось на Кадарге. Та ещё глухомань, но и не последняя помойка на пути в рай. Вот тут-то и начались его злоключения и эти самые проблемы. Вообще-то, к слову сказать, с обладателями земных Вещичек казусы, неприятности и беды случались чуть ли не на каждом шагу. Ты радуешься, предвкушаешь, облизываешься, мечтаешь о богатстве, славе, почёте, уважении и прочих воздушных замках, как вдруг - бац!.. И вляпываешься по полной, по самые эти (у кого что). То ли земной дух испытывал тебя на прочность, то ли ты не такой уж крутой, то ли ещё что, но после находки Вещи её владелец (как правило, бывший) оказывался в таком помёте, фекалиях, навозе и прочем дерьме, что у него потом (если жив остался) надолго пропадала охота связываться в ближайшем будущем с чем-либо земным вообще и с их Штучками, в частности. Поэтому ребята попроще старались от обременительной находки как можно скорее избавиться. А самый верный, проверенный способ - это заложить Вещь в банк при казино, получив за неё существенное вознаграждение. Земные артефакты котировались тут куда весомей и ценней, нежели векселя, закладные, чеки на предъявителя и прочий бумажный мусор с водяными знаками.
Наш Малыш Фукар был из ребят попроще и поэтому спешил как раз в банк при Игорных Сетях, особо не задумываясь при этом, что он туда тащит в своих щупальцах. А зря. Ибо на подходе к ним угораздило его нарваться на некоего Луида по прозвищу Спиленный, который сразу смекнул, в чём тут дело (ещё бы не смекнуть - от Вещи уже пахло. Имела она такую вот особенность: проявлять свою сущность только в подходящие моменты, для этого, собственно, и предназначалась. Но Фукар, чья природа не подразумевала такого понятия, как чувство обоняния, этого, естественно, знать никак не мог). Спиленный с ходу предложил Малышу за Вещь некую сумму, которая того ну нисколечко не впечатлила. Послав потенциального покупателя куда подальше, он заспешил дальше, нисколько при этом не озаботясь о тылах. Это было большой ошибкой с его стороны.
Поскольку Спиленный никогда не обременял себя вопросами, имеющими хоть какую-то моральную подоплёку, то навёл в удаляющуюся спину, приобретшую абрис идеальной мишени, фокус подкожной заморозки, что встречалась лишь у представителей его расы, отволок вмиг заледеневшее тело в ближайший малохоженый переулок, освободил Малыша от этой самой обременительной находки, но вот ведь незадача: случайно вдохнул всеми шестью лёгкими исходящий от Вещи аромат и отрубился напрочь, раскинув псевдоветки и отвернув пенькообразную голову в сторону, с блаженной улыбкой погрузившись в нирвану.
Буквально через пару минут, принюхиваясь (чем это тут так необычно пахнет?), на них набрёл Пунк - та ещё морда. Узрел Вещь, схватил её и быстро-быстро засеменил на своих ложноножках в сторону ближайшего игорного заведения, чтоб получить за неё звонкую монету, а потом помахать на прощание псевдоподией и ну с многочисленных глаз вон в свою дыру на Альбан.
Но тоже просчитался.
Запах от Вещи уже настолько разгулялся, что в радиусе ближайших тридцати мегаметров народ только и делал, что принюхивался, переглядывался и начинал суетиться. Пахло, несомненно, земным артефактом, а ещё мордобоем, поножовщиной, большими деньжищами и стрельбой из разнокалиберных шпалеров. Поэтому Пунк недолго пребывал в роли будущего миллионера.
У самого входа в Игорные Сети его якобы случайно встретили два братца четрана. Четырёхрукие молодцы, поигрывая внушительными бицепсами, тут же при помощи хорррошего кастета и хорррошей свинцовой дубиночки доходчиво объяснили Пунку, что такое хорошо, а что, извините, ни в какие ворота, а так же попутно просветили, что с ближними своими надо бы делиться, отволокли обмякшее тело в ближайший малохоженый переулок и, подпрыгивая от нетерпения, рванули обратно, чтобы заложить Вещь, расплатиться, наконец, с долгами, да и вон с многочисленных глаз в свою дыру на Брагон. Но тоже кое-что не учли.
Как бродячие коты, почуявшую рыбу, на запах Вещи со всех окрестных дыр, помоек и прочих злачных мест моментально стала собираться всякая шваль, крутая мелочь и бандюги посерьёзней, и Вещь незамедлительно начала переходить из щупалец в щупальца, из рогоклювов в псевдоподии, из клешней в усохваты, пока ею, в конце концов, не завладел некто Спунза, признанный авторитет из местных - медузоподобная тварь с гадким характером и такими же манерами. Кстати, последний обладатель Вещи, алгоец-наёмник, весьма крутой и безбашенный парень, собрался было всерьёз подраться за своё сокровище, но смирился и отступил, скрипя татуированными клыками. Ещё бы не смириться! Когда десять телохранителей Спунзы, десять трёхметровых циклопов, равнодушно чавкая жванкой, навели на лысого упыря-алгойца десять стволов разных калибров. Против таких аргументов алгойцу возразить было нечего. Поклявшись про себя, что непременно отомстит, он хотел было, как обычно, смыться, да не тут-то было.
Спунза осторожно взял Вещь, подержал, любуясь, великодушно разрешил было отпустить крутого наёмника, но вдруг чем-то там укололся, перепугался до смерти и истошно заорал - отравили, мол, и из не шибко прыткого алгойца тут же сварганили пушечное мясо. Из десяти различных калибров. На крики, вопли, шум и возню из всевозможных щелей, дыр и амбразур стали выглядывать и щериться подозрительные наглые хари и просто пьяные морды. Телохранители, не прекращая чавкать, всадили из своих калибров в белый свет как в копеечку, подхватили вусмерть перепуганного босса под колышущиеся бока и помчались на космодром, откуда тотчас же и стартовали почти без эксцессов, если не считать снесённых в спешке ворот КПП и пару-тройку раздавленных в суматохе несамовосстанавливающихся роботов техобслуги.
И только где-то в Синайском секторе очухавшийся Спунза (живой и вполне здоровый, естественно) повёл вокруг осоловевшими пятью глазами и заорал на весь звездолёт благим матом. Типа того, где его Вещь?!
Окружающая обстановка подсказала, где. Главный телохранитель успел-таки сунуть её под Стекляшку, а сам валялся рядом (не удержался - нюхнул). Экипаж пребывал в подобном же состоянии. Тоже не удержались, да и как удержишься? От Вещи несло. Новоиспечённый нувориш присмотрелся - вокруг лучилось счастье и отовсюду проглядывало отсутствие проблем, что, в свою очередь, тоже становилось проблемой. А проблемы Спунза привык решать быстро, оперативно и в свою пользу. Он заколыхал к Вещи, полюбовался, повосхищался (умели же эти земляне делать такое! Хоть одного бы заполучить на сутки, Святая Пара!), хотел было приоткрыть Стекляшку (тоже земная Вещица), но передумал, когда глянул на распростёртое в нирване тело Главного, и заколыхал обратно в ложе. Надо было хорошенько подумать, что делать дальше.
Примерно о том же размышлял и Танг, по кличке Ленивец, следовавший за звездолётом Спунзы в кильватере. Вещь на Кадарге он учуял сразу, но подоспел уже к шапочному разбору и поэтому благоразумно выждал, заняв стратегически важную позицию на космодроме, а потом дёрнул вслед за Спунзой, но проверив, в отличие от последнего, нет ли за ними "хвостов". "Хвосты", как ни странно, отсутствовали.
А размышлял Ленивец о вещах приятных и обыденных - абордаже, последующей атаке, обоюдной драке и прочем, что так грело душу, поскольку был простым парнем и проблемы тоже решал быстро и оперативно, только, правда, с непредсказуемыми результатами, за что и схлопотал и кличку, и с полдюжины раз по наглой хитиновой морде. Но имея на борту немногочисленный экипаж (кроме него самого, ещё только ручной ёзл), шансы на успех, прямо скажем, были минимальны. Но Танга это заботило мало. Ибо в преследуемом корабле находилась Вещь. А Вещь, Сущий подери, штука в хозяйстве нужная, это и деньги, которых вечно не хватает, и вообще...Это Вещь. И раздобыть её надо во что бы то ни стало!
Тем временем Спунза решил изменить маршрут, не мчаться, куда глаза глядят, а завернуть в ближайший филиал Галатбанка и положить с таким трудом добытое сокровище в сейф, за надёжные бронированные плиты. Растолкал, особо не церемонясь, своего Главного телохранителя (процесс занял целых четыре минуты), а когда тот очнулся, тупо соображая, изложил ему предстоящую задачу. Но Главный слушал вполуха. Он с благоговением смотрел на Вещь и сопел в две дырки, закатывая при этом единственный глаз. Вот тут уж Спунза рассвирепел окончательно и доходчиво объяснил созерцателю прекрасного, что того ждёт, если он сам не очухается и не поднимет до сих пор балдеющий экипаж. Главный неохотно поплёлся к выходу, косясь на Вещь, но службу знал, и звездолёт был готов через пару-тройку минут.
А тут и Танг-Ленивец как раз подоспел. Прицелился из носовой абордажной пушки, выстрелил и вогнал молекулярный трос в преследуемый корабль, быстренько подобрался по нему к хвостовому аварийному люку, вспорол его вакуум клешнёй, как консервную банку, и с воинственным кличем, размахивая всем своим немногочисленным арсеналом, ворвался внутрь, пробиваясь с боем к рубке, за Вещью, где и был благополучно пристрелен, как диверсант и террорист, ухлопав, правда, по пути половину экипажа. Спунза опять орал благим матом - экипажа и своих нервов всё же было жалко.
И всё бы на этом закончилось, да шёл встречным курсом на своём круизёре некто Ткач собственной персоной, которому, вообще-то, на проблемы Спунзы, а тем более покойного Ленивца, было как-то начхать, но, заметив намётанным глазом имевшую место мясорубку, решил всё же притормозить и поинтересоваться, а в чём тут, собственно, дело, и есть ли чем поживиться за чужой счёт?
Но вот какое дело и существенное дополнение: компанию ему составлял некий Ваннь, землянин, который (но это строго между нами) заглянул от нечего делать в родные, так сказать, пенаты, родную колыбель, пока перемещался из одной реальности в другую, где у него имелись кое-какие делишки среднегалактического масштаба (починить парочку звёзд, наставить на путь истинный одну забрёдшую не туда по пути эволюции цивилизацию, и прочее, по мелочи. Рутина, короче). Заглянул любопытства ради, просто так, имелось у него немного свободного времени. И вот что интересно. Оказавшись тут, в некогда родном домене, он с изумлением констатировал, что стал в одночасье существом ленивым, флегматичным и к тому же пофигистом первой статьи, стал чуть ли не с первой минуты, едва оказавшись на борту этого круизёра, тащившегося в космосе на допотопотном приводе-толкаче. И сейчас ходил Ваннь по рубке как неприкаянный, руки в карманах, курил свою Вечную Сигару, чуть ли не зевал (скоро там его пятая сигнальная скорректирует фазовый переход? Право слово, лучше бы он к умлянам на огонёк заглянул, а не здесь прохлаждался, делать тут нечего, дыра она и есть дыра, пусть и бывшие детсад со школой), и настроение имел апатичное, наплевательское и снисходительное одновременно. Но когда узрел абордажную сцепку, то, как и Ткач, заинтересовался, потом получше присмотрелся, покачал головой и скучным голосом спросил, какого хрена они тут забыли. Ткач отстраненно ответил, что чувствует Вещь. Причём такую, каких ещё свет не видывал. Неповторимую. Будоражащую. Её он учуял сразу и потому пребывал в возбуждённом, близком к экстазу состоянию.
- М-да... Ну и что? Да мало ли их разбросано по всей этой богом забытой Галактике? - едко заметил Ваннь, прищурившись. Потом в очередной раз затянулся своей Вечной Сигарой, выпустив целое облако дыма с фиолетовыми прожилками. - Вот, например, одна из них у меня в пальцах... Или эта Вечная Одежонка, чем тебе не артефакты?
- Да-а,- жалобно протянул Ткач,- но ты же мне их не дашь?
- Сами научитесь делать, нечего ждать подачек... Тоже мне, вымогатели.
- Во-во, я так и знал. Значит, придётся добывать эту,- с грустью констатировал потенциальный абордажник.
- Давай, флаг тебе в руки и танковую дивизию навстречу... Вперёд, на винные склады! - и вновь окутался могучим сигарным облаком.
- И что мне так не везёт.., - пробормотал Ткач, с неодобрением, опасением и подозрением косясь на сизо-фиолетовые клубы дыма, ибо и сам внешне был похож на такие же. Потом с интересом глянул на самого Ваннью, на этого загадочного и таинственного типа, Сущий его знает, откуда вынырнувшего и шестой час прокуривавшего его кают-компанию, а по совместительству и рубку. Но Ваннья был землянином и поэтому дозволялось ему всё. Ткач постоянно изверлючивал мозги на предмет того, как бы это чудо использовать с максимальной выгодой. Но, к сожалению, пока что никак не преуспел в этом направлении. В первый момент он вообще настолько растерялся и обалдел, что повёл себя как последний идиот, у которого ни ума, ни фантазии (надо же - предложил ему куфе и ореханов, а тот в ответ лишь усмехнулся, посмотрел на него соответственно и отвернулся к панорам-окну, тут же задымив своей Сигарой). Хорошо ещё, не задал дебильный вопрос про то, как он тут оказался и что тут, интересно, делает!..
Вообще, ходили слухи один туманней другого, что земляне, эти последние из Всемогущих, просто в своё время устали от всего Сущего и Нетленного, разочаровались в Бытие и ушли не то в другую Вселенную, не то совсем в другую реальность (Это как? И возможно ли такое?) и пооставляли после себя, смеха ради и вящего своего удовольствия, кучу загадок в виде этих самых Вещей, Штук и Штучек - разбирайтесь, мол. И народ разбирается, в основном рвя из-за них друг другу глотки. А сами появляются иногда, посмеиваясь, как его пассажир, например. То ли наблюдая, то ли что-то оценивая, но никогда не вмешиваясь. Что за непостижимая раса? Одни догадки, домыслы, легенды, слухи и прочее гадание на куфейной гуще.
Вот он стоит - нахальный, равнодушный и очень уверенный в себе тип, который ничего и никого не боится и которому всё по плечу и который всё может. И это пугает, по-настоящему пугает. Недавно Ткач поинтересовался: что, как, откуда, мол, и почему? Не тут-то было, в ответ одна неопределённость и ухмылка с пожатием плеч. Потом, правда, ответил более вразумительно: скучно ему с нами, глупыми и однообразными, с заданным вектором жизни, нет, говорит, в нас никакой искры... Какой такой искры?
Ладно, сейчас разберёмся с Вещью, а потом продолжим выуживать ценную информацию.
Мысленно пожелав себе удачи, Ткач подплыл к абордажной сцепке, накачал через вскрытый ранее Ленивцем люк усыпляющего газа, просочился внутрь Спунзовой лоханки в своем боевом скафандре и спокойно дошёл до рубки, брезгливо обходя распластанные тела и удивляясь расточительной роскоши и полному отсутствию вкуса, но когда увидел Вещь, то совершенно обалдел, изумился, потерял дар речи и чуть не обгадился.
Вещь спокойно, неподвижно стояла на тонкой зелёной ножке под Стекляшкой, маня, завораживая, очаровывая, сводя с ума своей неповторимой красотой и безупречным совершенством форм. И не было ей абсолютно никакого дела, что творилось вокруг ради обладания ею. Восхитительная... Прекрасная... Единственная и Неповторимая... Будто живая... Истинная, Настоящая в самом высоком смысле этого слова.
Ткач замер, не в силах отвести глаз, любуясь с застывшим сердцем, как ребёнок на долгожданную игрушку, уже предвкушая Обладание, как вдруг из-за спины услышал голос землянина с лёгким налётом досады:
- Слушай, ты эту вещичку, эту Вечную Розу завернул бы во что-нибудь, там шипов полно, ещё уколешься ненароком, проблем потом не оберёшься... Ну прямо как дети! Лучше бы вы сегодня Вечный Коньяк нашли, в самом деле, а не какой-то там цветочек... Ботаники, блин!.. Собиратели древностей...
И ушёл, дождавшись, наконец, фазовой корректировки и потеряв тут же всякий интерес к происходящему. Ушёл за борт, сквозь него. Ушёл по своим делам, где ждали звёзды и другие цивилизации. Ушёл в другую жизнь, а может, в другую Вселенную или другую реальность. В простой Вечной Одежонке, с Вечной Сигарой во рту, сам по себе и никому не задолжавший. Ушёл, даже не попрощавшись.