Аннотация: Короткая история, рассказанная Князем осенним вечером.
Милые глаза и тонкие руки,
Почему приносите вы
Горькие муки?!
- Княже! - Я встряхнул головой, скидывая с себя остатки сна. - Княже. Мы уже прибыли. Мы вернулись.
Елизар смотрел на меня широко распахнутыми зелёными глазами. Я невольно вспомнил его отца. Тоже Елизара. Верного друга, с которым я прошёл свой путь от ничего не решающего наследника до Великого князя и объединителя земель.
Выйдя из кареты, я какое-то время в нерешительности стоял перед ступенями Замка-на-Горе, не в силах сделать шаг. Я вернулся сюда спустя столько времени. С поражением. Не с победой.
- С возвращением, - тихо выдохнула Василья, заметив моё оцепенение. - С возвращением, названный брат.
- Мне возвращаться некуда, кроме войны, - таким же тихим тоном ответил я.
Перед собой я не видел Горха. Только белые перья Ольги. И её яркие синие глаза, подобные небу над котлованом долины.
Тысячу (?) лет назад...
Я в который раз про себя проклинал тот день, когда решил остановиться в Горхе по пути в столицу. Замок-на-Горе оправдал мои ожидания, он был прекрасен, как и описывали. Любоваться его башнями и шпилями можно было бесконечно, если бы не треклятая пурга, в разгар которой я и мои люди были вынуждены стоять у дверей Горха.
- Уснули они, что ли, все там? - Елизар ворчал в своей привычной шутливой манере, но его настроение мне не передавалось.
Нет, холодно не было. Иначе бы мои портные были бы давным-давно вышвырнуты взашей. Неприятен был сам факт стояния под дверьми.
- Как они смеют не пускать Великого князя?! - продолжал бормотать себе под нос мой друг. - Мы же отправили им гонца с предупреждением. Ну не могли же, в самом деле, все передохнуть в этот проклятом Матерью замке?
Будто бы в ответ на его слова, высокие каменные двери отворились, выпуская полоску света. В светлой галерее нас встречали почти все жители Горха, в цветастых одеждах, с надменными лицами. Бегло осмотрев толпу, я сделал шаг внутрь. Мне хотелось поскорее упасть в мягкую кровать, но кто будет спрашивать князя, что хочется ему? Этикет требовал выслушать приветственную речь, рассыпаться в благодарностях и где-то с часа два присутствовать на балу в мою честь.
- Ваша светлость! - Никол, хозяин замка, протянул с некоторой осторожностью руку. - Мы рады приветствовать вас...
Я не слушал его. Я думал о горячей ванной, терпком вкусе вермута и тёмной бездне сна. Я не хотел задумываться о политике, проблемах реформ, военных реорганизациях...
-...и позвольте вас поздравить с помолвкой!..
Ах да! И о собственной скорой свадьбе. Необходимой из-за тех самых политических проблем, о которых думать я не хотел.
Речь Никола была приятной и хорошо поставленной. И искренней, что было намного важнее всего остального. В его голосе я не смог распознать ни тени фальши или лукавства. Всё время, что я слушал его или делал вид, что слушал, моя улыбка была честной, не натянутой. Мне думалось, что хозяин замка и сам не рад всем этим формальностям, и с радостью бы отправил меня поскорее в мои покои, если бы не проклятые нормы высшего света и проклятый этикет. Я видел по глазам, что он прекрасно понимает моё желание поскорее оказаться под одеялом.
- Ох, я совсем забыл. Ольга! - Никол махнул рукой куда-то в сторону. - Ваша светлость, позвольте вам представить мою дочь, княжну Ольгу Белокрылую.
Моё сердце, кажется, пропустило удар. Ярко-синие глаза смотрели на меня с нескрываемой теплотой. Мне почудилось, что мир вокруг перестал существовать.
- Добро пожаловать в Горх, ваша светлость, - звонкий голос был окончательным ударом, и, если бы Елизар не привёл меня в чувство незаметным тычком под рёбра, я бы рухнул на колени перед княжной Горха прямо здесь, при всём честном народе.
***
Она исчезла из поля моего зрения сразу после приветственной церемонии. А у меня никак не получалось выкинуть из головы её синие глаза и тёплую полуулыбку. Елизар посматривал на меня обеспокоенно, но ничего не говорил.
Я был сам не свой. Я знал, кого встречу здесь в Горхе, поэтому все слова продумал заранее. Что и кому говорить, как отвечать, как себя вести. Но продуманные фразы улетучивались из моей головы. Я не смотрел на собеседников - мой взгляд блуждал по залу. Я подолгу задерживал его на всякой девушке, чей цвет перьев хоть капли напоминал мне Ольгины. И каждую я про себя молил: "Обернись, обернись! Окажись ЕЮ!"
Спустя какое-то время поток къёрнне, желавших пообщаться со мной, стал иссякать. Я стоял у стены зала, рядом с балконной дверью, пил подогретое вино со специями и старательно пытался скрыть нервную дрожь своих пальцев.
- Что с тобой? - Елизар продолжал выглядеть обеспокоенным моим состоянием.
- Мы же договаривались, - прошипел я, не обернувшись на друга. - На людях я для тебя "ваше сиятельство" и "Великий князь". "Княже" в самом крайнем случае. Но ни в коем разе не обращаться ко мне на "ты".
- Что, ваше сиятельство, с вами происходит? - он произнёс эти слова вполне себе спокойным тоном, и только я мог почувствовать ту ироничную шпильку, которую он спрятал в них.
- Найди Ольгу. Я хочу поговорить с ней.
- Смею напомнить вам, что в столице вас ожидает невеста, - осторожно прошептал слуга.
- Выполняй. Быстро, - не посмотрев на Елизара ни разу за наш короткий диалог, я вышел на балкон.
Пурга уже улеглась. Небо было кристально чистым, насыщенно тёмно-синим и как никогда высоким. Под ногами хрустел серебристый снег, блестевший под возвышающимся над грядой месяцем. Долина слепила глаза своей белизной, и, не в силах смотреть на неё, я закрыл их.
Я не понимал, что происходит со мной. Тело мелко дрожало, но не от холода, нет. Душа дрожала точно также, задевая сердце и жалкие крупицы чего-то светлого внутри меня. Кровь пульсировала в висках, дыхание сбивалось, когти нервно стучали по кубку, который я держал в руках. Я сам не заметил, как закусил губу до крови, и опомнился только когда почувствовал горько-солёный вкус.
- Вы хотели видеть меня, ваша светлость?
Она подошла незаметно, а я слишком сильно погрузился в себя и свои ощущения, чтобы отследить её появление. Кубок выпал из моих рук и с тихим глухим стуком погрузился в снег, покрывавший мраморный пол балкона.
- Ой! - Я открыл глаза и увидел, что она наклоняется за кубком. - Вот, держите, ваша светлость.
Я встретился с ней взглядом, и молния ударила меня. Сердце пропустило два или три удара, и только когда она отвернулась от меня, устремив свой взор на долину внизу, я через силу заставил его заработать снова.
- Вальдемар.
- Простите? - Ольга обернулась в мою сторону, но я предусмотрительно стал изучать камни, которыми был усыпан кубок.
- Зовите меня Вальдемар. По крайней мере, пока мы одни, Ольга. Я же могу вас так называть? - я не понимал, что несу. Язык будто бы зажил своей собственной жизнью. - Позвольте заметить, что вы очаровательны. Ваши глаза...
Заговорив про них, я невольно посмотрел на княжну. Та смущённо заулыбалась, а я потерял дар речи.
- Ваши глаза... - я помотал головой, сбрасывая с себя оковы наваждения. - Простите. Я слишком много болтаю иногда.
- Вашей будущей жене очень повезло... с вами.
Я заметил, как вздрогнула её рука, будто бы желая прикоснуться к моей. Через секунду она покраснела до кончиков ушей и повернулась спиной. Моя душа рвалась обнять её, а тело будто бы оцепенело. Не в силах больше совладать с собой, я поставил кубок на каменные перила балкона.
- Передайте мои извинения отцу, Ольга. Я слишком устал с дороги. Приятного вечера.
***
Елизар ждал в выделенных мне гостевых покоях. Друг ходил из одного угла комнаты в другой, накручивая круги вокруг бадьи с горячей водой.
Я буквально влетел в комнату, захлопнув за собой дверь и сползая вниз по ней, не в состоянии больше держаться на ногах. Запрокинув голову, я тяжело дышал и пытался прийти в себя.
- Что случилось? Вальдемар?! - Елизар кинулся ко мне, взял меня за плечи и стал трясти, но заметив, что лучше мне от этого не стало, он прекратил издевательства над моим бренным телом и помог добраться до постели, где я рухнул лицом в подушку.
Слуга принялся стягивать с моих ног сапоги, но вялыми взбрыкиваниями я дал понять, что лучше меня не трогать. Тогда Елизар сел рядом, помог сесть мне и влил кружку вермута.
- Ты сам не свой! Что случилось?
Я закрыл лицо ладонями.
- Не знаю. Не знаю. Не знаю! - бормотал я. - Такое чувство, что мне снова всего двадцать, и матушка хвалит меня за успехи на уроках фехтования. И мне до дрожи в коленях приятна её похвала! Великая Мать, да что же происходит?!
Оказавшаяся под рукой кружка полетела в камин. Огонь радостно слизал остатки спиртного и принялся за дерево.
- Елизар. Я не знаю, что мне делать. Я впервые... почувствовал проблески чего-то светлого внутри. Я не понимаю, что творится в моей голове. Ну в самом деле же, не придворная дама же я, чтобы терять рассудок от прекрасного княжича?! О-о, Великая Мать, что же ты делаешь со своим несчастным сыном...
- Вальдемар. Я должен тебе напомнить про твой долг. И про то, что казна пуста. И только союз с домом Воронов поможет нам выиграть эту войну.
В камин полетела подушка. Вспыхнувший огонь в мгновение ока сожрал и её.
- Оставь меня. Я соберусь с силами. И... всё будет так, как должно быть. Во имя Империи Тарас.
- Во имя нашей мечты, - тихо произнёс Елизар, закрывая за собой дверь комнаты.
В тёмных углах коридоров мне мерещились странные тени. Сердце бешено стучало о рёбра, в голове плескался густой туман, а пол под ногами я перестал чувствовать шагов тридцать назад. Мне нужно было идти. Не важно куда, лишь бы просто идти, потому что только так мысли в моей голове прекращали свои бесцельные метания и умолкали. Рубаха, пропитанная липким потом, крепко обнимала тело и неприятно холодила его. Каждые несколько шагов я останавливался, делал глубокий вдох, чтобы успокоить дрожащие ноги, и только тогда продолжал свой путь.
На обратной дороге я увидел у дверей в свои покои невысокую тонкую фигуру в ночной рубахе. Фигурка, заметив меня, вздрогнула и сделала шаг назад, но потом почему-то передумала и осталась стоять на месте. Подойдя ближе, я понял, что это Ольга.
- Ваша светлость, я...
Испуганными глазами она смотрела куда-то сквозь меня. Мне сделалось не по себе от её взгляда, захотелось обнять её за плечи...
- Вы замёрзнете здесь, - я наконец смог совладать с собой. - Заходите.
В кресле у камина она сидела, подобрав ноги под себя и сжавшись. Я протянул ей кубок с вином, но Ольга смотрела в огонь ничего не видящим взглядом. Какое-то время мы молча сидели и смотрели на пламя, пока я не спросил:
- Что вы делаете у дверей моих покоев в такое время?
- Я хотела... поблагодарить вас за... подарок, - Ольга продолжала избегать моего взгляда, теребя на шее цепочку с изумрудной каплей в серебряной оправе.
Узнав кулон, который я хотел подарить своей будущей жене из дома Ворона, я выругался про себя, поминая всех демонов Запределья. Елизар, чтоб его зараза побрала!
Видимо, почувствовав моё внутреннее напряжение, Ольга подняла синие глаза на меня. Сердце в третий раз за день забыло про свои обязанности, моё тело само дёрнулось вперёд, встав на колени перед княжной. Я прижал её холодные ладони к щеке, губам. Ольга вздрогнула, тихо пискнув и только. Но даже в полумраке, в который была погружена комната, я видел, как стремительно краснеют её уши.
Я понял, что потерял над собой контроль, когда легко поднял её на руки и прижал к себе, пытаясь дотронуться губами хотя бы до её лба, но княжна ловко уворачивалась от моих попыток её поцеловать. Она не вырывалась, не кричала, не пыталась меня ударить. Только свернулась в моих руках и мелко дрожала. Мне хотелось крепче прижать к себе, но я боялся, что могу сломать её, настолько хрупкой выглядела Ольга.
- Мне кажется... я вас люблю, - слова сорвались с губ раньше, чем я осознал их смысл.
Разжав объятья, чтобы увидеть её лицо, я не ожидал, что она спрыгнет с моих рук и убежит. Я остался стоять с вытянутыми руками в собственных покоях и глядел на уже давно закрывшуюся за княжной дверь.
***
Мы покидали Горх на рассвете. Никол не ожидал, что наш отъезд состоится так рано, но я был рад, что большинство жителей замка ещё спали. Нас провожали только хозяин замка, редкие слуги и... Ольга.
Рассыпаясь в благодарностях перед Николом, я старался не смотреть на княжну. А вот она старательно пыталась выцепить мой взгляд, будто бы желая что-то рассмотреть в нём. Распрощавшись с хозяином замка, я понял, что мне всё-таки придётся посмотреть на Ольгу, чтобы попрощаться с ней.
Как только наши с ней глаза встретились, она бросилась мне на шею. Повисла неловкая пауза. Только спустя минуту я решился положить свои ладони на её спину и обнять в ответ. Мне казалось, что Никол начал что-то подозревать. Хотя... тут только слепой, наверное, не мог заметить.
Отстранив Ольгу, я посмотрел на неё долгим взглядом, стараясь запомнить каждую чёрточку её лица, чувствуя, что мне путь в Горх мне будет закрыт навсегда.
Мы смотрели друг на друга и понимали, что никто из нас не сможет сказать даже "до встречи", не то что "прощай".
Так не хотелось прощаться.
***
Процессия удалялась от Горха, сердце сжимала холодная рука. Я обернулся, посмотрел на белый замок, возвышающийся над горной долиной, и понял, что уже никогда не смогу покинуть его. Не смогу покинуть его один. Не смогу сказать ей такое простое, но в то же время невозможно тяжёлое слово "прощай". Я не хочу, чтобы она стала для меня никем.
- Первый твой брак вышел не очень удачным, - ехидно заметил мой слуга, - так может с этим выйдет что-то дельное?
Я повернул коня. Елизар вопросительно посмотрел на меня. Я лишь кивнул, а процессия уже остановилась, будто бы ждала этого моего кивка. Мой верный друг и самый преданный слуга на свете улыбнулся, чего я никак не ожидал. Мне казалось, он осудит меня. От его улыбки внутри меня сердце забилось чаще. До меня наконец дошло, что я сам решаю свою Судьбу.
Елизар знал, что я не смогу перебороть себя. Именно поэтому тот подарок оказался у Ольги. Именно поэтому...
- Х-хэй-йо! - крик сорвался с уст сам собой. Я пришпорил коня и помчался навстречу своему выбору.