Аннотация: Ученик Фрэалора отправляется по союзническим обязательствам к группе Исследовательской команды гномов. Что же ждёт их в чертогах затерянных во времени Тёмной Эпохи руинах?
Прошло не мало времени с оглашения признания Совета Рас. Столичный мир Первых Эльфов существенно разросся, покрыв поверхность ледяной планеты, множественными строениями, башнями и исследовательскими лабораториями, куда приглашали учится любого разумного, способного к изучению Тонких потоков.
Одновременно с тем шло социальное и политическое преобразование подавляющего числа разумных видов под протекторатом Совета. Каждый из состоящих в нём мог внести существенную долю развития и если потребуется так же помощь в необходимом.
В одной из отдельно стоящих башен, окна которой выходили на пока ещё не занятый постройками снежный пустырь, проходила беседа, ставшая определяющей для жизни многих разумных.
- Вы так и не дали мне чёткого ответа. Нам жизненно необходимо привлечь в эту экспедицию Мастера Потока, - возмущался раскрасневшийся от волнения гном, один из представителей посольства клана Артефакторов. Он выступал как постоянный посол и представитель воли старейших Мастеров.
Сидящий за небольшим столиком напротив него, Первый эльф досадливо морщился, перебирая тонкими пальцами страницы в кипе пергаментов. Взгляд проходил по текстам, вылавливая нужную информацию и в пол уха слушая посла.
- Мы не в состоянии игнорировать подобную находку. Однако, внутренних сил и специалистов среди всех гномьих кланов не достаточно для решения проблемы и полного укомплектования изыскательского отряда, - продолжал тем временем посол, нервно теребя в руках пустую торбу, в которой до этого находились принесённые им бумаги.
- Вы можете ещё раз сказать, откуда у вас эта информация? Мы всегда своевременно обновляем документы и карты, согласно любых находок, особенно тех, что касаются местонахождения руин потерянных кланов, - спросил Первый эльф, оторвавшись от чтения.
Его золотистые глаза, холодно прошлись по гному, заёрзавшему на сидении.
- Это личная информация клана, мы не обязаны сообщать о ней Совету.
Лёгкий намёк на улыбку, возник в тонких губах эльфа. Он слегка склонил голову набок, раздумывая как ответить.
- С вашей стороны весьма опрометчиво так поступать, не смотря на все заслуги и безусловную помощь Совету Рас в прошлом. Я уже сейчас имею право отказать вам или перенести документы на рассмотрение Старших Мастеров. В таком случае, аудиенция в присутствии Закона Порядок, будет неизбежна.
На лице гнома возникло отчаяние в купе со злостью.
- Вселенная, будто вы сами не догадываетесь! Наш клан воспользовался услугами Сапфиристов, выкупив у них карту сектора, в котором они и нашли руины.
В этот раз, на лице Первого Эльфа, проскользнуло нотка неприкрытого раздражения.
- Вы ведь осознаёте, что это принесёт за собой наказание для клана? Как входящие в основной состав представителей Совета Рас, вы не имеете никакого права контактировать с Пиратами.
Гном чуть качнул плечами.
- Это проблемы, которые вы вынесли как трагедию всего Надразона, хотя по сути своей, это конфликт между вами.
Если до этого, Первый эльф сидел несколько расслабленно, то сейчас чуть ли не вскочил с места, взметнув полами мантии.
- Из-за пренебрежения, попустительства и равнодушия, мы имеем под своими ногами Теневую Империю с лидером, отказывающимся признавать Законы Вселенной и Совет Рас. Если бы гномьи кланы оказывали нам поддержку, всё это можно было задавить в зародыше.
Посол от клана Артефакторов, сжал губы и выжидательно посмотрел на эльфа.
- Мы отошли от темы разговора, и как я сказал чуть ранее, это по мнению всех кланов - раздутая беда, которую вы сами же и создали.
Из без того бледная кожа Первого, стала белой как снег. Золотистые глаза буквально прожигали посла. Несколько мгновений он нависал над гномом, однако затем, мысленным усилием, заставил себя успокоится и сесть в кресло.
- Вы правы, сейчас не совсем подходящее время, вспоминать эти события. Что до вашей просьбы, я не могу её удовлетворить, свободных Мастеров Потока на данный момент нету.
Услышав ответ, гном вскочил со своего места. Аккуратно подстриженная тёмная борода встопорщилась. Льдинисто-синие глаза с неверием и возмущением рассматривали Первого Эльфа.
- Почему?! Почему вы сразу же этого не сказали?
Первый только усмехнулся, складывая пергаменты в аккуратную стопку.
- Я не могу рисковать жизнью любого из нас, не удостоверившись в необходимости его присутствия в экспедиции. Ратуя за важность помощи и союзный долг, вынужден сказать, что и рад был бы помочь, но не думаю, что ваша экспедиция будет ждать.
Отбросив торбу, со звоном отскочившую от кристальной стены комнаты, гном выругавшись спросил:
- Как долго нужно будет ждать? Клан Артефакторов выступает хозяином над открывшимися руинами, но экспедиция состоит и из Мастеров других кланов тоже. Я не могу вернутся с пустыми руками, нам очень нужен тот, кто разбирается в энергетике тонких потоков.
Наблюдающий за этой сценой Первый эльф, сощурив глаза, поинтересовался.
- Зачем вам вообще нужен Мастер Потока? Ранее, вы справлялись без нашей помощи скорее это мы должны были умолять вас привлечь хоть одного Исследователя из Первых в ваши ряды. Что изменилось?
Сказалось отчаяние или злость, но тяжко выдохнув, гном произнёс.
- Вход в руины закрывает хитро запечатанная дверь. Все знают, что ни один клан и ни один гном не способен взаимодействовать с потоками, как другие разумные. Если нечто подобное есть на самом входе, кто знает, что может быть внутри.
Несколько минут Первый эльф хранил молчание. Повернувшись к окну, он задумчиво наблюдал за работниками Совета, прокладывающими своими телами проходы в глубоком снеге, расчищая его для строительной площадки. Затем, подойдя к объёмному шкафу, достал пергамент и чернила. Быстро подписав его и поставив подпись, протянул удивлённому гному.
- С этим документом вам нужно будет обратиться к Мастеру Крастиль, она подготовит и отправит к вам необходимого специалиста.
Переводя взгляд то на документ в своих руках, то на Первого эльфа, неожиданно проявившего доброту, гном спросил.
- Что... точнее, благодарю за ваше понимание. Однако, почему вы решили помочь?
Первый эльф холодно улыбнулся, видя сконфуженность посла.
- Вам не стоит задаваться этим вопросом, важно лишь то, что я нашёл вашу просьбу и саму ситуацию важной для Совета Рас и Первых Эльфов. Каприз или озарение, важно лишь, что вы получили желаемое. Надеюсь, что ваша экспедиция, принесёт вам нужные ответы и потерянные знания.
Несколькими циклами позже.
Буквально в шести секторах от родного мира клана Артефакторов, находился каменистый мир, иссечённый расщелинами и горными грядами, уходящими своими пиками в высь. У подножия одного из таких гигантов, на пологом выступе собралась большая экспедиция разумных. Гномы нескольких кланов, прислали своих Мастеров, для посильной помощи и негласном разделении найденных реликвий прошлого. С подвозом припасов и строительных материалов для последующих восстановительных работ, приходили и члены основной экспедиции, которые станут прокладывать пусть, составлять карту и создавать основу для дальнейших исследовательских работ.
У большого походного костра собрались несколько гномов, ожидающие долгожданного специалиста от Первых Эльфов. Переговариваясь между собой, вспоминая забавные истории внутри своих кланов, они бросали взгляд на виднеющийся Меж-мировой проход, откуда должен будет появится Мастер Потока.
Наконец, вместе с караваном показалась высокая фигура в красной мантии с фиолетовой окантовкой. Неспешно двигающийся Первый эльф давал возможность отряду экспедиции рассмотреть его. Тёмно-синие волосы были заплетены в толстую косу. Золотистые, как и у любого из Первых, его глаза светились странным энтузиазмом, несколько непривычным, для имеющих обыкновение эльфов проявлять сдержанность и холодность. Походка была лёгкой и быстрой.
Встретить Первого, вышел глава экспедиции гном из калана Артефакторов.
- Приветствую в наших рядах представителя Совета Рас и так долгожданного нами Мастера Потока. Меня зовут Римдвир.
Подойдя ближе и поклонившись, так что коса сползла вниз с плеча, эльф представился.
- От лица всех Первых эльфов я благодарю вас за эту возможность, участвовать в историческом исследовании руин, потерянных во времена Тёмной Эпохи. Моё имя Нолаван, практик Мультипотоков.
На лицах присутствующих возникло удивление и непонимание. Один из членов экспедиции, молодая гнома в кожаной броне со всевозможными бутыльками, спросила, скрестив руки:
- Практик? Но ведь нам говорили о Мастере...
Смущённо улыбнувшись, Нолаван ответил:
- В документах, что предоставили Мастеру Крастиль, говорилось о необходимости специалиста в области Потоков. Среди действующих Мастеров в данной специализации было только десять Первых, которые на тот момент находились в разных частях Надразона, и не могли бы помочь вам.
Гномы с сомнением переглянулись вновь и на некоторое время погрузились в молчание, пока его не прервал подошедший к огню гном, в тяжёлых пластинчатых доспехах.
- Я от Хранителей Клана Металистов, смотрю Первый уже с нами, можно выступать.
Римдвир, бросив косой взгляд на эльфа, что-то проворчав в бороду и закрепив за спиной ранец, дал команду выступать.
Буквально через несколько часов, когда тусклое светило этого мира начало скрываться среди острых вершин, они достигли небольшой площадки, которая упиралась в необычного вида выемку.
- Этого не может быть! Как кто-то смог сотворить подобную печать? - воскликнул Первый эльф, судорожно роясь в своей мантии. Его горящие глаза проходили по лицам гномов, смотрящих на него с немым вопросом.
- Это искусственно созданный затор естественных сил, перемешанных между собой в подобии пробки. Если провести их в правильном порядке, по желобам этих трёх смыкающихся между собой плит, мы откроем проход. Великие Законы, тот кто придумал это, по своей силе должен быть равным дракону...
Девять циклов ушло на тонкую и кропотливую работу развязывания узлов перекрученных между собой потоков. Всё это время гномы проводили в настройке и практике перед неожиданным и неизвестным, что могло поджидать среди забытых ярусов.
Наконец, ко времени очередного заката, плиты неожиданно пришли в движение. Нолаван подхватывая измерительные приборы и кипы бумаг, торопливо выбирался из углубления, что-то радостно крича выскочившим из палаток гномам. Группа исследователей осторожно подошла к открытому проходу, спускавшемуся необычной винтовой лестницей.
- Хм, конструкция материалов выглядит очень знакомой, но весьма страной, будто бы нечто незримое и незаметное.
Остальные гномы на это никак не отреагировали, каждый по своему, со своего угла зрения и знаний, жадно рассматривал проход.
- Сложно представить, какими специалистами были наши потерянные сородичи, - тихо произнесла гнома, увешанная бутыльками и склянками.
Громко хмыкнув, обращая на себя внимание, седоусый гном из клана Металистов сделал первый шаг в сторону лестницы. Его спокойная, с нотками грусти речь, летела за ним.
- Некогда мы были уникальным во всём видом. Наши роды и кланы были рассыпаны далёкими предками по всему Надразону. Идёмте, время собирать пропавшие частички единого целого.
Спуск вниз занял порядка половины цикла, так по крайней мере, показывали талисманы Нолавана. Он замыкал шествие отряда, про себя размышляя над превратностями судьбы, допустившими многие катаклизмы и войны, повлекшие за собой то настоящее, свидетелями которого они являлись. Весь отряд вместе с ним, насчитывал девять разумных. На вопрос о том, почему большая часть экспедиции осталась на поверхности, он услышал беззлобный смех и короткий ответ о том, что они сейчас занимаются разведкой и разметкой мест будущих раскопок и исследований. Основная работа достанется как раз тем, кто придёт после них.
- Я не был частым гостем в ваших кланах, но разве центральные проходы не выполнены для проезда большегрузного транспорта, караванов? - спросил Первый эльф, когда они остановились передохнуть на ступеньках.
Расположившиеся у стены гномы, чертили понятные только им одним руны и чертежи, зарисовывая каждые несколько пройденных десятков метров. На вопрос откликнулась единственная гнома в отряде и единственный же представитель клана Алхимиков.
- В кланах нет и никогда не было стандартных шаблонных конструкций. Каждая постройка должна быть максимально функциональной и эргономичной, соответствующей основной деятельности клана и его специализации, - произнесла она, присаживаясь рядом.
Даже в полумраке, её густые локоны каштановых волос отчётливо выделялись на фоне блеклых красок одежды и брони, в которую она была одета. Порыскав в своей поясной сумке, она вытянула маленькую склянку с чёрной жижой внутри.
- Выпей вот, для тех кто живет на поверхности, дальше будет только хуже. Нас всех, несколько лет готовят к походам на поверхности, вытравливая страх открытого пространства. Но вот у вас, наши естественные условия обитания, вызывают сильнейший дискомфорт.
Благодарно кивнув, эльф проглотил неприятно горькую жидкость, прошедшую по пищеводу обжигающим жаром. Смахнув выступившие слёзы, он осторожно поинтересовался:
- Кстати, почему никто из отряда так и не сказал друг другу своих имён? Или вы знакомы были друг с другом?
Гнома улыбнулась, её небесно-синие глаза с лукавством посмотрели на Первого эльфа.
- Видать ты из молодого поколения, раз задаёшь подобный вопрос. Мне стоит пожурить твоих наставников. Хм, понимания культуры разных видов, основа работы Совета Рас.
Вскочив на ноги, Нолаван поспешно поклонился, принося извинения. Не выдержав, гнома расхохоталась, остальные, оторвавшиеся от своих дел и слышавшие их разговор, так же присоединились к веселью. Не понимая причины их поведения, Первый эльф застыл столбом. На гулкое эхо от смеха, поднялся Дримвир и сердито прикрикнув, заставил всех замолчать.
- Ценю ваш настрой, но не зная ситуации и того, что нас ждёт, проявлять такую беспечность, чревато.
Переведя взгляд на эльфа, он произнёс, доставая из кармана флягу.:
- Культура имени и обращения в каждом клане отличается, но для всех нас, возможность представится, это показать себя, свой статус. Так как ты не являешься Мастером, многие воспринимают тебя как юнца, того кто ниже нас. Из-за этого, команда ждёт что ты сам будешь интересоваться их именами и статусом.
Сделав небольшой глоток, гном ткнул большим пальцев себя в грудь.
- Я Дримвир Шэтский из клана Артефакторов, принадлежу к роду Органщиков Духа.
Кинув флягу в руки гномы, он зашагал вниз, где оставил свою поклажу и несколько пергаментов. Та в свою очередь, пригубив напиток из фляги, обратилась к ошеломлённому эльфу.
- Меня зовут Фирра Патийя из клана Алхимиков, принадлежу к роду Прановых Похитителей.
Удивлённый ропот прошёл среди гномов, кто-то из отряда не мело спросил.
- Вы дочь уважаемого Патийя? Это же он создал первые зелья, способные вытягивать прану из окружающего пространства?
Грациозно поклонившись и подмигнув Нолавану, она кинула ему флягу и пошла к голове отряда.
- Если будет такая возможность, я бы хотел позже узнать о взаимоотношениях между кланами после Тёмной Эпохи,- пробормотал Нолаван, убирая записную книгу за пазуху. Отряд гномов уже долгое время продолжал спуск вниз. Только мертвенно-синее сияние магических светильников разгоняло густой мрак, обволакивающий движущихся.
Фирра время от времени бросала взгляд на потешного эльфа. Он то отставал, уходя в свои мысли, то наоборот выходил к голове отряда, пытаясь что-то разглядеть. Иногда, неожиданно останавливаясь, начинал бормотать, а затем спохватившись, брал небольшую книгу закреплённую на поясе.
После того, как Фирра представилась всему отряду, девушка рассчитывала на интерес не только со стороны сородичей, но и на внимание Нолавана. Однако, тот лишь мягко улыбался, когда их взгляды пересекались.
Это от чего-то очень смущало гному и одновременно с тем, раздражало.
Что до Дримвира, его всё больше и больше настораживала глубина спуска и отсутствие любых указателей о том, в какую часть яруса они идут. По наблюдениям нескольких исследователей и его замечаний, всё здесь было странным и уж слишком необычным.
На последнем привале он собрал вокруг себя наиболее опытных и задал давно мучивший его вопрос:
- Я был бы полным слепнем троглодитом, если бы игнорировал увиденное, но всё же хочу удостоверится. Вам не кажется, что всё здесь копирует знания и технологии всех существующих кланов?
Старейший в отряде, гном из клана металистов взял слово, разливая в чашки горячий пунш:
- Я уж думал, что ты и не спросишь вовсе. Однако должен сказать, что не поверил бы тебе, если бы сам не видел. Это же в принципе своём невозможно. И дело тут не в наших тайнах, сколько раз по союзным договорам мы создавали чудеса и продвигали в массы творения объединённых мастеров. Я не чувствую и не вижу рук, их сотворивших. Это работа не големов и не гномов.
Трое гномов согласно кивнули, сделав глоток из своих чаш. Пряный аромат трав и ягод разнёсся по лагерю.
Нервно крутя ус, Дримвир раздражённо топал ногой.
- Но ведь тут и не подделка, камни и материал невероятно стары. Только благодаря неизвестной нам алхимической пропитке, он полностью сохранил свою форму и даже не потускнел.
Сидевший напротив него гном из клана Огранщиков Материи глубоко вздохнул, разведя руками:
- Уважаемый Дримвир, я обязан признать, что подобная точность и мастерство, если и были доступным нам когда-то то сейчас я уверен, что никто из мастеров нашего клана не сможет и на сотую долю приблизится к подобной точности. Узоры камня, ровность линий и полировка - всё это выше моего понимания.
Удовлетворённо хмыкнув, гном с ярко красными волосами, ниспадавшими из под шлема, осторожно заметил:
- Мы ведь даже не спустились. Для олуха эльфа это и не заметно, но ведь давление совсем не чувствуется. Поток воздуха равномерный. Тот, кто проектировал всё это - Мастер из Мастеров.
Остальные если и хотели высказаться, то просто кивнули головами.
Нолаван в это время прохаживался по ступенькам вверх и вниз. Его несколько нервировала степенность и медлительность гномов. Хотелось как можно скорее прикоснуться к тайнам, что хранили в себе забытые коридоры и помещения. Воображение рисовало картины перекрученных в спирали сложных фигур, потоками сил, защищавших тайны прошлого, неизвестные Первым Эльфам артефакты.
Проходя мимо очередного светильника, глаз зацепился за знакомые очертания, которые он совсем не ожидал тут увидеть. Сосредоточив зрение, он высмотрел под светильником руну воздушного эфира и меты движения.
- Хм, что это может значить? - побормотал он, осторожно прикоснувшись к вспыхнувшим символам.
Резкий холод прошёл сквозь тело эльфа, моментально истощив его. Упав на колени Нолаван почувствовал неожиданно, что плиты начали беззвучное движение. В лагере, чуть выше, начался переполох. Буквально половина широких ступеней начала своё плавное движение вниз. В то время как другая оставалась висеть не закреплённой. К счастью обошлось без жертв, хотя часть поклажи, лежавшая на ступеньках, быстро уехала вниз.
Первый эльф, неспособный подняться, смотрел как ступенька уносила его в темноту. Лагерь стремительно удалялся. Теряя сознание и почти сомкнув глаза, он почувствовал прикосновение мягких рук, пытавшихся его приподнять.
В это времени суматоха в лагере улеглась. Лидер отряда, Дримвир, буквально рвал и метал.
- Кто из вас что наделал?! Я же говорил перед отправлением экспедиции, никакой самодеятельности, в особенности с незнакомыми для вас рунами.
Гремя пластинчатыми доспехами, сзади подошёл гном из клана Металистов.
- Двое пропали, часть инструментов и измерительных приборов уехала вниз.
Сделав глубокий вдох, Лидер спросил:
- Я так полагаю, что одним из пропавших был Первый Эльф? А второй кто?
Усмехнувшись чему-то Металист ответил:
- Фирра Патийя.
Слышавшие это гномы обратили свой взор на уходящие в темноту ступени.
С глубоким выдохом и острой болью в груди Первый эльф пришёл в себя. Пытаясь проморгаться, он потянулся руками к глазам но остановился. Его окружала настолько плотная темнота, что он совершенно не видел ничего вокруг себя. Руки двигались, но он не мог их разглядеть даже когда подносил вплотную к лицу.
Осторожно коснувшись лица, он облегчённо выдохнул. Лицо цело и глаза на месте.
- В следующий раз стоит бы записать о подобных сюрпризах с рунами.
- Да, думать наперёд для Вечных видимо слишком сложно? - возник вкрадчивый, мягкий девичий голос.
Вздрогнув, Нолаван попытался осмотреться вокруг себя. Толку от это было мало, всё такая же тьма, ласково прикрывающая глаза.
- Ох, это же ты Фирра? Я кажется помню чьи-то руки, перед тем как потерять сознание.
Из мрака прозвучал грустный смешок.
- Я видимо тоже не из числа шибко умных. Как увидела, что ты рухнул бесформенным мешком, тело само собой кинулось к тебе.
На некоторое время воцарилось молчание. Наконец гнома робко поинтересовалась:
- Я, конечно, не настаиваю, но почему бы нам не развести огонь или, быть может, тебе светлячок не сделать?
Многозначительно кивнув, пусть это никто и не увидит, эльф попытался сконцентрировать в своём разуме формулу распада и горения. Однако...