В первом же более-менее приличном поселении я уговорила капитана сходить в портняжную лавку и выбрать себе обычную походную куртку без отличительных нашивок.
- Ты же видел, на что мордвары решились, узнав про десяток Королевских Псов. А что будет, когда донесут, что трое все же выжили и теперь движутся в их сторону в порыве мести? Да нас засады за каждым столбом будут встречать. Воинской выправки у вас не отнимешь, поэтому будем передвигаться как отряд наемников, желающих наняться на службу к доброму господину.
- Насколько я помню замком Лиздас управляет какой-то барон уже не первый десяток лет. - Задумчиво произнес Рик, вертя в руках пустой стакан из-под медовухи. Питье, как и еда в этой харчевне были просто отменными. - Что если действительно попробовать наняться к нему в охрану?
- Так он и будет брать проходимцев с дороги. - Хмыкнул Горян.
Несмотря на грубоватые манеры и общий разбойничий вид, парень оказался довольно смекалистым и приятным в общении.
- Горян прав. Абы кого не станет брать себе в охранники даже самый отчаянный управитель. Но идея проникнуть в замок мне нравится.
Услышав согласный тон капитана, я расслабилась. Впечатления о нем у меня до сих пор были только противоречивые. Сейчас, например, я ожидала долгого рассусоливания по поводу звания и чести, а также гордости, которая не позволит просто так пренебрегать воинским званием и отличиями, но нет же. Похоже, свое умение судить о людях с первого взгляда нужно было еще оттачивать и оттачивать...
***
Замок Лиздас - хорошо укрепленное сооружение на вершине холма располагался на границе полуострова и материка, как один из оборонительных рубежей королевства Эртар. Глубокий ров, высокие каменные стены, а также источник питьевой воды внутри делали его прекрасным местом для выдерживания затяжных осад даже в самых скверных условиях. Еще лет сто назад здесь в обязательном порядке располагался гарнизон воинов, готовых выступить в глубь полуострова при угрозе атаки пиратов или высадке частей вражеской армии.
За мирное время замок успел обрасти небольшим одноименным городом, существовавшим в основном за счет торговли. Очевидно, дела у жителей шли неплохо. Издали Лиздас напоминал каменный орешек, покрытый красной черепичной скорлупой, казавшейся тусклой на фоне затянутого облаками неба. Чем ближе мы подъезжали - тем приятнее и опрятнее выглядели каменные домики.
На въезде стражники потребовали с каждого всадника по десять медек в качестве пошлины. Мы безропотно заплатили дань, попутно поинтересовавшись, не ищет ли кто бравых хлопцев в охранники.
- Этого добра у нас навалом, - усмехнулся седоусый блюститель порядка, - считай с каждым торговым обозом по отряду приезжают. Кто загуляет, кого за пьянство выгонят - так и слоняются здесь в поисках работы. Мы раз в месяц рейды проводим. Откровенно дебоширящих вон выставляем. Так что поаккуратнее будьте с развлечениями.
Поблагодарив словоохотливого дядьку, мы направили лошадей вперед в поисках приличного постоялого двора. Таковой нашелся ближе ко внешним стенам замка. Аккуратный трехэтажный домишка привлек внимание звучной вывеской 'Под дланью барона'. Справедливо рассудив, что заведение может действительно принадлежать барону, мы безропотно заплатили несколько завышенную цену за две комнаты. На большее банально бы не хватило сбережений, а кто знает сколько мы тут должны будем проторчать.
Ожидая, пока спальные места подготовят, решили перекусить, а заодно устроить маленькое совещание.
- Наша цель - информация о Клинке Рассвета. Для этого необходимо попасть в замок. Поэтому для начала бы неплохо добыть сведения о том, как здесь все устроено.
- Надеешься просто так пройти и спросить: 'А кто тут из вас мордвары? Ты, белобрысенький? А ну подь сюда да выдай нам всю правду-матку!' - Горян рассуждал, эмоционально размахивая вилкой с насаженной на зубья сочной сарделькой. - Ага, держи карман шире.
Капитан поморщился.
- А к слову, как-то их узнать, этих мордвар? - Рик отодвинул пустую кружку из-под похлебки и принялся за перловую кашу с курятиной.
- Вы что же это, полгода за ними гоняетесь, а про то как выглядят спросить не удосужились? - Я недоуменно приподняла бровь.
- Да все как-то не время было... Мы, считай, в первый раз к ним так близко подобрались...
- Никак вы их не узнаете, - перебил капитан, - внешне они такие же, как и мы. Цвет волос, глаза, лицо... в толпе не выделишь. Ощутить, что перед тобой именно мордвар можно по исходящим от него эманациям магии. У этого народа, к слову, магией владеют все, в отличии от нашего.
- За то у нас магия концентрированная, - вставила я свои пять медек и, видя в глазах собеседников непонимание, добавила, - ну это как сравнивать пиво и жгучий спирт.
- Ммм... к слову о спирте. Корчмарь, принеси еще кувшин медовухи. - Горян потряс в воздухе пустой тарой.
- Не надо медовухи, кваса хватит, нам еще свежая голова пригодится.
- Та это ж я так... для согрева.
- Нечего прибедняться. Теплынь на улице.
Вернар был прав. Несмотря на то, что зима уже неделю как вступила в свои законные права, холодов как таковых не наблюдалось. Здесь на юге самое холодное время года ощущалось вообще довольно мягко. Хорошо, если снежок на пару недель припорошит спящую землю. А то, бывало, что все три месяца только иней на рассвете и видали.
- Мы отклонились от темы, - я постаралась настроиться на рабочий лад, - какой план?
За столом воцарилась тишина.
- С корчмарем бы поговорить насчет работы в замке, вдруг знает чего? -Рик вопросительно смотрел на капитана.
- Если не в охрану - так может в слуги получится наняться? Лакей там, или конюх...
Представить Горяна, вышколено подающего бокал вина придворным дамам было по меньшей мере комично.
- Я бы мог со стражей поговорить, до только прикормленные они все тут, боюсь. - Вернар вздохнул, понимая, что ничего путного из совещания не получилось.
- Значит с этим вы и без меня справитесь. - Подытожила я, поднимаясь с лавки.
- Куда собираешься направиться?
- Пройдусь по городу, разомнусь. Вдруг чего полезного услышу. Может кого вылечить понадобится... или наоборот. Травницы и на то, и на то годятся.
Вернар фыркнул.
- Э-э-э... подожди, еще один вопрос есть. - Рик незнамо с чего развеселился. - Комнат две, нас четверо. Кто с кем ютиться будет?
- Мне абсолютно все равно чей храп слушать по ночам. Только не забудьте закинуть в комнату мои вещи.
С собой я взяла только небольшую сумочку через плечо и удалилась, успев краем уха услышать яростную перепалку между Риком и Горяном.
***
На улице было свежо. Откинув капюшон, я огляделась и выбрала направление по левую руку. Собственно, справа было ничуть не хуже, но в противоположном конце улицы слышался отчетливый многоголосый гомон. В принципе, мне это было на руку, так что я уверенно зашагала вперед, огибая многочисленных горожан.
Широкое пространство между домами, заставленное лоточками и палатками казалось пестрым лоскутным одеялом. То там, то здесь выныривали продавцы ароматных булочек, предлагающие свой товар раскатистым 'Пирааа-жки-и-и!'. Вдоль пустующих каменных стен рядком выстроились нищие, выставляя напоказ язвы и хвори. Изредка я замечала шныряющих между палаток мальчишек разбойничьего вида. Н-да, в торговых рядах карманникам всегда есть чем поживиться. Надо бы держать кошель поближе.
Пройдя вдоль улицы и завернув за поворот, я уперлась в небольшой рынок. Городская площадь на первый взгляд вмещала в себя не меньше нескольких сотен человек. Всюду слышался ровный гул голосов, изредка прерываемый криками и руганью. Обычное дело для большого скопления людей. А, вот и не только людей. Вдалеке я отметила несколько гномьих палаток, выделяющихся ярко-зеленой расцветкой. Толкаться в самой гуще рынка не хотелось, поэтому я осторожно выбралась из толпы и стала не спеша обходить площадь по кругу, свернув в первый же переулок. Здесь стихийное скопище лоточников уступило место организованным магазинчикам со всякой всячиной. Мимо портняжных и оружейных лавок я прошла не задерживаясь, обувную удостоила мимолетным взглядом, а вот возле вывески 'Травы Любавы' задержалась подольше и хмыкнув толкнула светлую дубовую дверь.
Внутри тонким тренькотом немедленно отозвался колокольчик, оповещая о новом посетителе. Тут же из коморы вылетела молодая девчушка лет пятнадцати и лучезарно улыбнулась.
- Чего желаете? Мази, крема омолаживающие, лечебные настойки, травяные сборы, чаи? Все по доступным ценам и высокого качества.
- Мне бы несколько бутыльков снадобья от простуды.
- Если заболел кто, так надо лекарства специально подобрать.
- Мне в дорогу, просто на всякий случай. Чтобы можно было жар сбить, насморк облегчить и саднящее горло.
- Согревающая настойка, мазь от обморожения? - Стала предлагать хозяйка.
- Нет, спасибо, пока только это.
Несмотря на то, что я знала, как готовятся большинство простых, часто используемых в быту травяных лекарств, все же предпочитала по возможности запасаться ими вот в таких лавчонках. Это здорово экономило и время, и силы. Сама же я становилась к котелку для создания редких или более специфичных снадобий, часто с добавлением магии - тех самых, которые потом обменивала на то, что не звенело в карманах. Кстати, об этом.
- Девушка, у меня к вам деловое предложение. - Дождавшись, пока в ряд передо мной выстроятся шесть одинаковых пузырьков, я выложила на прилавок свой бутылек с непрозрачным стеклом. - Это Черный туман. Одно из самых сильных снотворных. У меня уже давно в сумке валяется. Настоялся отменно. Может быть вас устроит такой... хм... обмен.
Девушка неуверенно поджала губы и посмотрела на меня с новым интересом.
- Ба-а, выйди пожалуйста. К тебе покупатель.
Через несколько минут в проеме коморки показалась пожилая полноватая женщина.
- Какие-то проблемы с товаром? - Голос вошедшей совсем не был старушечьим. Наоборот, в нем чувствовалась бьющая через край энергия.
- Нет-нет, - я улыбнулась как можно дружелюбнее, - просто с финансами у меня сейчас небольшие проблемы и поэтому я предлагаю совершить так сказать натуральный обмен.
- Травница значит?
- Да, вольнонаемная.
- Хм, ну показывай, что у тебя там.
- Черный туман, - я придвинула бутылек поближе к женщине.
- Да-а? А синь-траву где собирла?
- Утром в сажне от березы.
- А байковый гриб?
- Откопала возле заброшенного колодца.
- Когда сушила перволен?
- Ммм... не сушила, просто пропарила над кипятком. Так больше дурмана сохраняется.
Через час мы уже упоенно обсуждали преимущества и недостатки разной обработки перволена, забыв про первоначальную цель визита. От цветка плавно перешли к целесообразности использования спирта в снадобье против бородавок, а там уже и до ветряной краснухи добрались. Несколько раз в лавку заглядывали богато одетые девушки, приезжавшие на собственных каретах из чего я сделала вывод, что 'Травы Любавы' весьма популярны среди местной знати.
Беседа оказалась затягивающей настолько, что я опомнилась только когда небо стало тускнеть, уступая вечерним сумеркам.
- Чай торопишься куда? - Хозяйка понятливо склонила голову, увидев, как я посматриваю на входную дверь.
Я вздохнула.
- Да вроде бы уже и некуда. Я вообще-то работу сегодня планировала искать, да вот, засиделась что-то...
- У-у... конкуренткой значит хочешь мне стать?
- Да нет, что вы, куда уж мне мешать такому организованному делу. - Я рукой обвела лавку, где все стены были заставлены шкафами со снадобьями.
- Да ладно, я ж не в серьез. - Улыбнулась Любава. - Правильно, девочка. По деревням скакать - оно-то можно. Но разве ж это жизнь. Вовремя остепениться надо, мужа найти, деток завести, тогда, глядишь и на старости лет утешенье себе заработаешь. - Кивок в сторону коморы, где, судя по звяканью посуды, что-то готовила внучка.
Хозяйка, видимо, по-своему поняла мое намеренье остановиться городе, но я не стала ее переубеждать.
- Раскусили вы меня, да только где ж его найти, этого мужа. Всюду если не пьяницы - так руки распускают, или сбережения за игрой в карты за одну ночь просаживают. Сколько я таких повидала... Если и выбирать себе спутника - так только из благородных.
- Хех, значит, считаешь, что там у них тишь да гладь. Ручки станут при встрече целовать, да завтраки в постель носить? - Как любая женщина, Любава была не прочь порассуждать о вероломстве мужчин, чем я и собралась воспользоваться.
- Если сами не станут - так лакея пришлют. По крайней мере буду себя человеком чувствовать, а не механизмом по приготовлению еды и стиранию белья...
Любава зашлась чистым, искренним смехом.
- Эх... давно меня так не веселили, девочка. Да что ты знаешь, о благородной жизни? Поверь, старой, повидавшей виды женщине. Там что ни шаг - под ноги смотреть надо, чтобы в волчью яму не угодить. Что ни ложка - так в яде ополоснутая. Чем во всех этих интригах разбираться - лучше уж действительно тихо каши варить, да воду из колодца носить.
Самое интересное, что я была с ней полностью согласна, но продолжала гнуть мнение недалекой сельской девушки.
- А вы-то откуда знаете?
- Так вот хоть взять нашего барона. Вечно там что-то неладное. Меня раньше часто звали вылечить кого. Да только гадюшник там натуральный. Отказалась я к ним в замок захаживать. Теперь только дам придворных всякими кремами снабжаю, так они мне такого друг на друга понарассказывают - волосы дыбом встают.
- Значит постоянного лекаря в замке нет?
- Да откуда ж я знаю. Мож и наняли кого...
- Любавочка, милая, - я поняла, что вот он - шанс проникнуть в замок, причем не на птичьих правах прислуги, - может вы порекомендуете меня? Пожалуйста, это же такой шанс.
- Ну глянь, ей про пироги, а она про сапоги! Нечего делать там тебе, девонька. Ищи мужика попроще - оно поспокойнее будет.
- Любава, мне бы хоть попытаться. А если не получится - так всегда уйти можно.
- Э-эх... бедовая ты. Сама же жалеть будешь... - Хозяйка все еще сомневаясь начала раскладывать по полочкам баночки и бутылечки, которые мы в запале обсуждения принялись было сравнивать на запах и цвет. - Ну ладно, встретимся завтра у ворот часам к десяти. Только не опаздывай. Барон, насколько я помню, как раз в это время завтракать заканчивает, как раз освободится.
- Спасибо огромное! - Я изобразила бурную радость. - Даже не знаю, чем вас отблагодарить.
- Когда одумаешься - лучшая благодарность мне будет.
Попрощавшись со старой травницей, я двинулась по уже знакомому маршруту в постоялый двор. Похоже, в замок я все-таки проникну, да только что дальше? Не прижимать же мне каждого мордвара к стенке с ножом у горла, выспрашивая информацию... План требовал тщательного обдумывания.
На первом этаже корчмы было битком набито народу. В дальнем углу что-то печально тренькал немолодой уже мужчина с балалайкой. Ему нестройным хором подпевала компания за длинным столом, ежеминутно стукаясь кружками с пенистым пивом. Туда-сюда бегали подавальщицы с разносами.
- Ерви, Е-ерви!
Рик с Горяном, оказывается сидели в самом углу возле черного входа. Я плюхнулась рядом и схватила горсть сухариков, вспомнив, что после полудня ничего не ела.
- Как прогулялась?
- Довольно успешно. Похоже, даже нашла роботу в замке.
Я быстренько пересказала свои сегодняшние приключения.
- А как у вас?
- Не настолько радужно, но продвижки есть. Горян раздобыл карту замка. Капитан сейчас как раз ее разглядывает в своей комнате. Не знаю, как нам это поможет, но полезным может быть.
- Ого! И кого за это понадобилось убить?
- Да ерунда, пару-тройку воров.
Видя мое вытянувшееся лицо, Горян усмехнулся.
- Да расслабься. Гильдию я ихнюю нашел. Заплатил кое-кому и вуаля.
- Ясно. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Я к капитану.
После освещенного нижнего зала комната капитана показалась мне настоящей пещерой, мрак которой разгоняла единственная толстая свеча на столе. Мужчина стоял, склонившись над картой, уставившись в одну точку. Даже головы не поднял на скрип двери.
- Вернар? Заснул что ли?
- Ммм... Это ты, я думал, Горян вернулся.
Ага, значит мне в качестве соседа по комнате достался Рик.
- Я, кажется, работу в замке нашла. Лекарем. Завтра в десять утра встречаюсь у ворот с травницей, которая меня порекомендует барону.
- Ого! Не ожидал. - Капитан одобрительно кивнул, вновь поворачиваясь к карте. - Значит у нас будет свой человек при хозяине.
- И что дальше?
- Будем наблюдать пока не найдем кого-то, кто сможет нам раскрыть все карты насчет Клинка Рассвета. В основном, конечно, вся работа ляжет на тебя, но мы сможем тоже оказаться полезными, вдруг чего. Знаешь сколько подземных ходов ведет внутрь? Семь! - Мужчина взлохматил черные волосы, войдя в азарт. - И бесчисленное число скрытых переходов между комнатами. А если достать одежду стражи - то можно будет передвигаться и по обычным коридорам.
- Ага, до первого настоящего патруля.
- Я же не говорю, что мы там прямо петухами расхаживать будем. Я говорю о теоретических возможностях.
- Ладно, все понятно. Будем разбираться на месте. - Я развернулась, намереваясь уходить.
- Ерви, еще кое-что.
К слову, тема о моем настоящем имени почему-то больше не затрагивалась. Спутники продолжали звать меня 'Ерви', да я в общем-то и не была против.
- Да?
- Мы предполагаем, что там есть мордвары. Они также, как и мы могут чувствовать магию. Тебе придется полностью от нее отказаться.
Действительно, об этом я не подумала.
- Хорошо.
- Ты не поняла. Нужно полностью опустошить резерв. Ты будешь абсолютно беззащитна.
- Вернар, - я усмехнулась, - мне это не в новинку. Непривычнее наоборот быть с полным резервом.
Я знала, что настоящие маги редко когда вычерпывают себя до дна. Раскрывшегося резерва с головой хватало и для бытовых мелочей, и для работы. Вернару было не понять, как это месяцами вливать по капле энергии в амулет, который он мог зарядить за один-два дня. Я же привыкла делать это постоянно.
- Я просто предупреждаю. Если мордвары признают в тебе пусть и не раскрывшегося, но мага, если поймут, что и ты их узнала - это закончится катастрофой.
- Я понимаю. Буду сбрасывать накапливающуюся магию. Спокойной ночи.
- Спокойной.
На этом и расстались.
***
Утро следующего дня выдалось морозным. Я стояла в назначенное время под массивной кованой решеткой ворот и дула на озябшие пальцы. С той стороны на меня подозрительно поглядывали два стражника, но вопросов пока не задавали. Насколько я поняла из карты на столе Вернара, большую часть огражденной замковой территории занимал сад, начинающийся за главными воротами, перед которыми как раз пританцовывала я. К главному зданию вела широкая мощеная аллея. Хозяйские постройки располагались в глубине участка и были скрыты от посторонних глаз. Также на карте был указан небольшой водоем, расположенный на заднем дворе. Зимой простирающийся ландшафт казался несколько унылым. Тусклыми зелеными пятнами выделялись всего лишь несколько елей на фоне серых камней величественного замка. Но летом здесь должно быть очень красиво.
Наконец, на противоположном конце улицы показалась знакомая фигура, закутанная в шаль поверх меховой куртки.
- Я травница Любава, принесла барону кое-каких травок лечебных.
Нас отпустили даже без сопровождения.
- Барон у нас человек с характером. Но ежели терпение у тебя есть - тогда общий язык найдете. Не перечь ему и не дерзи. - Поучала меня травница по пути к замку. - Я тебя как племянницу свою представлю, а то к чужим хозяин больно подозрителен.
Мы подошли к широкой лестнице, где были встречены одетым в черно-белую форму лакеем.
- К барону мы, передай, что травница Любава пришла.
- Конечно, уважаемые, прошу за мной.
Мы проследовали через небольшой холл в вытянутую гостиную на первом этаже, по пути встретив несколько кавалеров со своими дамами. Очевидно, господа решили прогуляться после завтрака.
В гостиной нас не заставили долго ждать. Всего через несколько минут появился сам хозяин в сопровождении слуг.
- Ба! Кого я вижу, Любавушка! Давно вы у нас не были.
Барон Гартис Шор был невысок и полноват. Маленькие, глубоко посаженные глазки, приплюснутый нос, широкий, волевой подбородок. Подпрыгивающая походка, расслабленность создавали образ эдакого довольного жизнью градовладельца, любящего хорошенько поесть и гульнуть.
- Да вот все дела-дела. Я вам травок разных от простуд принесла, зная, как вы болеете часто и вот, - кивок в мою сторону, - племянницу свою представить хотела. Переехала ко мне недавно, работу ищет. Девочка умненькая и лекарское дело знает. Я и подумала, может у вас местечко найдется.
- О-о-о! - Восхитился хозяин. - Да никак сама Совенна вас сюда направила. Как раз на прошлой неделе нашего прошлого лекаря какая-то тварь загрызла.
- Ох, что ж такое случилось? - Любава не могла остаться равнодушной.
- Да кто ж его знает. Видно дедку под старость Старыч мозги скрутил, вроде в здравом уме был, а на ночь глядя поперся какие-то травки в лесок собирать. Мы только к обеду следующего дня спохватились, да только на опушке уже сапог левый, бляшка от ремня да сумка заплечная остались. Видать, все остальное зверье лесное утащило.
- Вы только это, - хозяин подошел и доверительно приобнял бабулю за плечи, - не рассказывайте никому. Нечего в городе панику из ничего сеять, но сами ночью за город не ходите и внучку не пускайте. Я уже разослал отряды, охотятся за ним.
- Так а кто же это был?
- А пес его знает. То ли медведь-шатун выполз, а может стая волков забрела. В любом случае беспокоиться нечему. К городу эту тварь стража не подпустит.
- Ну дай-то Совенна все наладится.
Продолжая причитать, Любава кивнула мне на прощание и направилась к выходу.
- Ну что ж, значит вы нашим лекарем будете. - Радушно начал хозяин. - А величать вас как? И откуда вы прибыли?
Здесь врать смысла не было.
- Зовут меня Ерви. Окончила травницкий факультет в Академии Кистара. Потом долго странствовала, опыта набиралась, а к вам сейчас из Самудари приехала, город понравился, остаться хочу.
- Ну что ж, ежели сработаемся - то все у вас будет, - кивнул Гартис, - хворей у нас сейчас немного, только ежели простудится кто... а сейчас вы меня извините - дела. Лакей покажет вашу комнату. И да, жду вас на обеде. Представим вас чин по чину.
На этом хозяин откланялся. Проводить меня, вопреки словам барона, отрядили простоватого вида молодую служанку. Девушка повела меня на третий этаж, попутно рассказывая о замке и его обитателях. Через десять минут я знала практически все местные сплетни, расположения комнат хозяев и их гостей, а также еще кучу всякой разной информации, которая в принципе была абсолютно бесполезной, но с другой стороны и забавной.
Например, женитьба хозяина спасла его от банкротства. Сейчас же 'счастливая' баронесса отдыхает вместе с детьми в самом отдаленном от замка поместье. Слугами занимается дворецкий, который служил еще отцу Гартиса, но больше всего времени он уделяет своей старой собачке, которую всюду таскает с собой. Водоем в прошлом году не чистили так как сначала слуги устроили забастовку, а потом, как только всех выгнали и набрали новый штат - все про него забыли. Теперь он полностью порос тиной на радость диким уткам.
- А много ли гостей в замке?
- Около тридцати, госпожа.
Я присвистнула.
- Гартис настолько гостеприимный хозяин?
- Да как вам сказать... - Девушка на секунду замялась. - Они уже больше полугода здесь обитают, да только особых контактов с хозяином не поддерживают. Несколько раз слуги слышали ссоры. Ходят слухи, что это вовсе и не гости, а кредиторы. Вроде барон им крупную сумму задолжал.
- На барона это похоже?
- Я ж вам о чем и рассказываю. Он до азартных игр очень охоч и меры не знает. Слуги же прошлым летом бастовали потому, что он все их жалование просадил. А вот и ваши покои.
Девушка раскрыла широкие двухстворчатые двери и отступила. Комната была небольшая, но очень уютная. Свет, лившийся из двух витражных окон ярким пятном выделял широкую двуспальная кровать, скрытую под красным балдахином. Темно-бордовая мебель удивительно гармонировала с грубыми каменными стенами, хотя, наверное, вечером здесь будет мрачновато.
- Красивая комната. - Я обернулась к служанке.
- Та дальняя дверь - это уборная. Камин сейчас растопят, я пришлю слуг. Дальше по коридору - алхимическая.
- Что-что?
- Ну, - девушка смутилась, - там прошлые лекари свои настойки делали. Мы не трогали ничего. Котелки, ступки, какие-то приборы... даже пыль не протирали, боялись повредим чего - а потом отдуваться.
Ух ты! Здесь значит лаборатория есть. Интересно.
- А много было прошлых лекарей?
- Да за последние полгода вы, считай, четвертая. Предыдущего лекаря какой-то зверь загрыз, - стала загибать пальцы девушка, - до этого травник был - так шею свернул на лестнице, когда хозяин с гостями на охоте был, а еще перед этим женщина сама ушла. Говорила вроде ей какие-то призраки стали мерещиться, по ночам выли.
Ого! Да здесь надбавку за вредность должны приплачивать. Не нравится мне этот мор лекарей...
- Не воодушевляет. - Мрачно прокомментировала я последнюю реплику служанки.
- Да вы не пугайтесь. Замок у нас тихий. Даже никаких легенд про замурованных девиц в подвалах не ходит.
Ну на самом деле показатель так себе.
- Обед будет в три часа по полудню. За вами кто-то придет. И еще, если позволите один совет.
- Мм? - Я удивленно обернулась.
Девушка залилась краской, явно стесняясь поучать гостью.
- Ну говори же, я не обижусь.
- Барон предпочитает традиционный стиль одежды и ждет чтобы на трапезах все дамы присутствовали в платьях. - Выпалила девушка на одном дыхании, быстро присела в реверансе и убежала.
Я усмехнулась. М-да... стоило бы вспомнить, что я все же в замок попала, а не в придорожный постоялый двор. Ну платье - так платье.
В назначенный час я спустилась вниз и проследовала за слугой в большую гостиную. В длинном темно-зеленом шерстном платье было непривычно. После свободных рубах и курток плотная ткань вернула давно забытое ощущение нехватки воздуха. Видимо, я с непривычки сильно затянула переднюю шнуровку.
Стоило переступить порог просторного зала, как голову окутало словно липкой, темной патокой. Мордвары! Они были здесь. Я чувствовала эманацию их магии даже с полностью опустошенным резервом. Значит все наши догадки были верны. Здесь находится тот, кто стоит за взрывом в Самудари и тот, кто владеет информацией относительно Клинка Рассвета.
В середине комнаты стоял длинный стол, сервированный, как я успела отметить, по всем правилам праздничного приема. Большинство присутствующих уже заняли свои места, но некоторые продолжали разговаривать по двое-трое, образовывая маленькие скопления в разных частях гостиной. Из-за этого казалось, что она под завязку забита народом, хотя на самом деле присутствовало едва ли тридцать человек.
- А вот и наша дорогая гостья! - Гортис едва не подпрыгнул от радости, увидев меня. - Прошу, проходите, мы уже заждались.
Хозяин проводил меня к дальнему концу стола и усадил по левую руку от себя.
- Господа, попрошу минуточку вашего внимания. - Взяв бокал, мужчина несколько раз стукнул по нему серебряной вилкой. Дождавшись пока мелодичный звон утихнет вместе с заинтересованным гомоном, продолжил. - Хочу представить вам человека, которому мы все здесь доверим наши жизни.
Прозвучало несколько дежурных смешков.
- Госпожа Ерви из Самудари великодушно согласилась стать нашим врачевателем за что я ей премного благодарен.
Я выдавила поощрительную улыбку и приподняла свой бокал.
- Ну что ж, да хранит нас Совенна от всяких хворей и будем уже начинать! Я голоден как волк.
Раздались одобрительные возгласы и минуту спустя активно зазвенели столовые приборы.
- Гартис, ты не упоминал, что наш новый лекарь настолько красива. - Немолодой статный мужчина с седыми висками, сидящий по правую руку от хозяина рассматривал меня с живейшим интересом.
- О-о-о, друг мой, это должно было стать для вас приятным сюрпризом. - Со смешком ответил собеседник, залпом опрокидывая полный бокал с вином.
- Благодарю за комплимент, господин...?
- Геррат Валлейн к вашим услугам.
Я постаралась удержать на лице всю ту же приятную улыбку. Геррат! Тот самый любовник Мерики и глава мордваров, собирающих информацию в южной части королевства Эртар.
- Геррат - мой друг с незапамятных времен.
Слово "друг" хозяин вымолвил с явной заминкой.
- А Гартис - очень великодушный хозяин, позволяющий нам вот уже больше полугода бесплатно кормиться за его счет. - Мордвар не остался в долгу, со смешком выделив слово "бесплатно".
Гартис поморщился и от меня не укрылся неестественный блеск его покрасневших глазок.
- Вы прибыли в наш город недавно, как я полагаю? - В беседу вступил следующий сидящий за Герратом.
Этот мужчина явно был молод и обладал несколько отталкивающей внешностью. Резкие черты лица, белые, словно выгоревшие волосы, редкая растительность на лице, которой юноша явно пытался придать форму популярной у знати бородки. В сочетании с порывистыми, четкими жестами в голове складывался образ марионетки, которую дергает за ниточки невидимый кукловод.
- Да, несколько дней назад. - Я утвердительно кивнула.
- Ой, а правда, что там дирикарцы взорвали главную церковь? - Откликнулась густо припудренная девушка напротив. - Я слышала целую ночь пожар гасить пришлось.
Никогда еще не встречала настолько яркого примера, иллюстрирующего быстроту распространения слухов, а также их искажения, зачастую, в абсолютно непредвиденном направлении.
- Не совсем так, - я осторожно покосилась на Геррата, - взорвался один из центральных трактиров, и никто не знает почему. Про дирикарцев я точно ничего не слышала.
Блондинка разочарованно умолкла. Дальше все прошло как по маслу. Я рассказала пару забавных случаев из практики, получила взамен несколько свежих сплетен про королевский двор и в целом осталась довольна проведенным временем. Под конец я спохватилась о том, что следовало бы закрепить свою легенду.
- Гартис, Любава очень много рассказывала о вас и особенно про ваше увлечение охотой.
- М-да? Любава? А напомните, когда я имел честь быть представленным этой госпоже?
- Ну как же, сегодня утром. Любава - моя тетя. Это она нас познакомила.
Я с удивлением смотрела на то, как барон в непонимании пытается воспроизвести в уме сегодняшнее утро.
- Возможно вы что-то путаете, я весь день до обеда провел, решая городские дела у себя в кабинете, подтверди, Геррат.
- О-о-о, - мужчина покровительно хлопнул хозяина по плечу, - похоже кто-то сегодня перебрал вина. Ты же сам мне рассказывал о нашей новой лекарше, которую тебе порекомендовала старая знакомая, полагаю, та самая Любава.
- Да? - Гартис выглядел неуверенным. - Возможно я и правда устал.
После этого хозяин поднялся, ознаменовывая окончание трапезы и удалился в сопровождении слуг, оставив меня в полном недоумении.
- Не удивляйтесь, - блондин, которого мне представили как Варло, переглянулся с Герратом, - бремя руководить городом только на первый взгляд кажется таким легким, на самом деле Гартис каждый день решает сотню вопросов, так что вполне мог немного... как бы это помягче выразиться... выпустить из головы некоторые моменты.
Покивав в знак согласия, я пробормотала что-то про поддерживающую память настойку, которую хозяину следовало бы посоветовать и удалилась в свои покои. Время до вечера пришлось провести в местной библиотеке. Так как собственного кабинета мне еще не выделили, желающих получить консультацию лекаря оказалось удобнее принимать именно там. К слову действительно больных оказалось немного, остальные в основном приходили воочию увидеть новое лицо в замке и по возможности собрать немного сплетен.
От ужина я решила отказаться, сославшись на усталость и моментально получила поддержку от присутствующих дам, дескать после такой большой нагрузки действительно лучше отдохнуть в одиночестве и воздержаться от тяжелой пищи. Я внутренне усмехнулась, вспомнив прошлогоднюю эпидемию луповицы во всеми забытой деревушке на краю королевства. Тогда приходилось несколько суток не спать, мотаясь между больными и котелком с обезболивающим. А здесь несколько часов рассуждения о том, какие травы лучше добавлять в воду для умывания - и все, перенапряглись, пожалуйте в покои.
С этими невеселыми мыслями я поднялась к себе, закрепила на подоконнике две свечи и уселась в кресло с прихваченным из библиотеки справочником местных трав, приготовившись к долгому ожиданию.
К моему удивлению всего через пол часа, свеча не успела догореть даже до половины, за гобеленом на противоположной стене послышалась возня. Мгновением позже ткань была небрежно откинута и из темного проема в комнату вступил Вернар. Я нахмурилась.
- В эту комнату же вроде не ведет ни один из тайных ходов. Я ожидала, что ты постучишься в дверь.
- В эту - нет. А вот в соседнюю - да. Кстати, ты знала, что там довольно-таки неплохая лаборатория?
Мужчина по-хозяйски окинул взглядом комнату, запер дверь на засов и умостился в кресле напротив.
- Ну, выкладывай.
Я кратко поведала о том, что сегодня удалось узнать достоверно и лишь под конец перешла к собственным догадкам:
- По всем признакам Гартиса чем-то травят. Какой-то дурман, подавляющий волю и в качестве побочного эффекта дающий провалы в памяти. Не понимаю зачем это мордварам, если они и так держат его на крючке денежного долга.
- Может, не дают ему одуматься?
- Сложно сказать наверняка. А что будет если попытаться в течение недели подсыпать ему универсального противоядия? Полностью, конечно, все последствия дурмана это не устранит, но хотя бы облегчит. Тогда можно будет попытаться с ним поговорить по душам, судя по всему он по самую макушку увяз в мордварских делах.
- Ерви, - Вернар вздохнул, покачав головой, - ты предлагаешь тыкнуть палкой в осиное гнездо.
- Мы сидим внутри этого гнезда, - я в запале придвинулась вперед, - и так мы сможем проделать себе выход наружу.
- Это необоснованно опасно, по крайней мере пока ты не знаешь все наверняка, - мужчина тоже наклонился вперед, - продолжай просто наблюдать. У нас есть еще одна более вероятная возможность выцепить Геррата для 'дружеской' беседы.
- Какая?
- Мы его похитим.
Я откинулась на спинку кресла, пытаясь понять не разыгрывают ли меня.
- Слушай, через три дня в городе будет проходить какой-то крупный ежегодный праздник. Барон и вся высшая знать будут обязаны присутствовать вечером на главной площади. Это идеальные условия. Создадим суматоху на пару минут, наденем мордвару мешок на голову и сунем в карету. К тому моменту, когда стража опомнится - мы будем далеко.
- Стража может и да, а вот другие мордвары думаешь будут просто стоять и смотреть?
- Их надо будет отвлечь, но об этом еще подумаем.
- Вернар, это равноценно самоубийству. - Я дернулась чтобы встать, но мужчина схватил меня за руку, усаживая обратно в кресло.
- Пойми же ты! Клинок Рассвета больше полугода в их руках. И слава Совенне пока еще работает, иначе в королевстве уже была бы война. Но никто не может предсказать, сколько это еще сможет продлиться. У нас каждая минута на счету. Надо рискнуть.
- Хорошо, скажешь, что будет требоваться от меня. - Я аккуратно высвободила руку из горячих пальцев капитана и нервно разгладила складки платья, осознав, что обстановка сложилась чуть более интимная, чем мне бы хотелось.
- Я, пожалуй, пойду. - Мужчина поднялся и направился к потайному выходу. - До встречи завтра в это же время.
Следующие два дня прошли спокойно. Я исподтишка наблюдала за Гартисом, убеждаясь в своем предположении о дурмане. Мужчина внешне выглядел здоровым, но то и дело проявлялась резкая смена настроения, избирательная забывчивость и какая-то бешенная искринка в глазах. К вечеру третьего дня я наконец-то обнаружила, что Валдо, входя в гостиную к каждому приему пищи, незаметно сует лакею какой-то сверток. Все сомнения отпали. Блондин увидел, что я за ним наблюдаю, обаятельно улыбнулся и, ничего не говоря, проследовал к своему месту. Не могу гарантировать, что мое лицо осталось невозмутимым.
***
Да вы не пугайтесь... Замок у нас тихий... Даже никаких легенд про замурованных девиц в подвалах не ходит...