Следуя наставлениям русалки, в Клефт Палаты мы торопились на предельной скорости, ущемляя себя во времени на отдых, еду и даже сон. Это дало свои плоды, поэтому уже на исходе третьего дня на тракте мы увидели толстенький желто-зеленый пограничный столб, окрашенный в соответствии с расцветкой герцогского герба.
- К середине завтрашнего дня будем в Аглэде. - Облегченно выдохнул Вернар в шарф, намотанный по самые глаза.
Несмотря на то, что дни стали более-менее сносными в отношении температуры, ночи продолжали радовать тело крепким морозцем, не гнушающимся щипать все то, что не было скрыто мехом.
- Чуть дальше по дороге есть приличный постоялый двор. Давайте быстрее туда, я уже ног не чувствую.
Предыдущую ночевку пришлось организовать прямо в снегу. Хорошо еще, что в потемках мы набрели на лесничью стоянку, где загодя была подготовлена приличная охапка хвороста. Пойди попробуй насобирать веток для костра в темноте после дня бешеных скачек. Несмотря на то, что мазь от обморожения никому так и не понадобилась, рисковать и пытаться найти ей повод для применения я все же больше не хотела, поэтому торопила наш небольшой отряд к камину, горячему чаю и мягкой постели.
Маленькая одноэтажная хатка стояла в окружении молчаливых голых дубов, казавшимися мрачноватыми хранителями покоя в этой богами забытой глуши. Про глушь, конечно, я немного загнула - посетители здесь были. Некоторые купцы и путешественники стремились сократить путь к переправе несмотря на то, что в нескольких милях отсюда пролегал параллельный, более широкий и людный тракт. Сейчас в комнатке на пятнадцать столиков, три из которых были заняты коренастыми лесорубами, а один - путешествующей семьей, царил приятно убаюкивающий полумрак. Мы устроились у очага, жара которого хватило бы на небольшого поросенка и принялись ждать свой заказ. На разговоры и обсуждения сегодняшнего дня банально не осталось сил. Рик вон вообще даже закемарил, опершись локтем об стол.
- Добрый вечер добрым людям! - Жизнерадостный сын хозяина, исполнявший в таверне роль конюшего, вышибалы и по совместительству подавальщика, подсел со стороны Вернара, намереваясь скрасить свой скучноватый вечер. - А вы к нам откуда?
Очевидно, лесорубы говорливого мужика выперли, к семье тот сам постеснялся приставать, а вот к нам в самый раз.
- Из Эртара путь держим. - Видно было, что капитан тоже хочет отправить незнакомца лесом, но желания желаниями, а дело надо делать. В предыдущих тавернах времени на поболтать и выцепить информацию было не так уж и много. Так что грех не воспользоваться этим подвернувшимся случаем. - В Аглэд к вашему герцогу.
- У-у-у... это вы малость местом ошиблись. Герцог наш уже давно червей в земле кормит.
Маг к такому резкому повороту разговора явно был не готов.
- Тогда, значит, к герцогине на поклон пойдем.
- Ха, так эта вертихвостка тоже сгинула. Упокой Совенна ее душу.
- Хм...
- Так кто тут у вас всем заправляет? - Не выдержал паузы Горян. - Или своевольничаете, аки черти в преисподней?
Сын хозяина довольно гоготнул, оценив неказистую шутку. Мольцы, проповедующие Заповеди Ее в конце своей речи обязательно вставляли упоминание про то, как важен порядок и иерархия. Мол каждый должен знать свое место и не лезть выше дозволенного. И только в чертогах Старыча царит хаос и полная анархия.
- Так бастард предыдущего герцога и командует. Граф Гринаспад. Совет признал его годным, король не возражал. Нам-то простым людям рыпаться тоже как-то не с чего было. Даже к лучшему это. Налоги не поднимал. Разбойников в округе разогнал да свои порядки установил. Жестковато, конечно, но справедливо.
Я удивленно уставилась на говорившего. Когда это простой народ был доволен политикой правящей верхушки? Вернар, судя по всему, тоже заметил этот диковинный факт.
- И что, так хорошо правит?
- Ну, хорошо - не хорошо, а дороги вот стали спокойнее.
- А маги? - Я не выдержала. - Ходят слухи, ближе к северу не только одиночки, но и штатные пропадают.
- Слухи разные ходют. - Пожал плечами мужик. - У нас вообще-то не шибко их и много было. Но за эту зиму пара-тройка на ночлег наведывалась. Вроде не боялись ничего.
К столу как раз подходила пышнотелая румяная хозяйка с тарелками в руках. Наш неожиданный информатор разом как-то сник под ее тяжелым взглядом и поспешил ретироваться исполнять свои прямые обязанности.
- Похоже в этой части герцогства все спокойно. - Заключил Венар, принимаясь за рыбу, фаршированную вяленой морковью.
- Значит мордвары пока остаются на севере, не решаясь далеко отходить от гор?
- Картенлиг не граничит с горами, - решила внести ясность я, - территория герцогства заканчивается в нескольких лигах от них.
- И чьи же тогда это земли?
- Номинально, конечно, это земли Дирикара, но поскольку никто из людей там селиться так и не рискнул - королевство слегка отодвинуло свои границы, оставляя, так сказать, территорию отчуждения.
- А укрепления там какие-то есть?
- Насколько я знаю, нет. Все ограничивается дозорными вышками с сигнальными кострами да парочкой патрулей в неделю.
- По-моему, вообще глупо было несли Клинок именно сюда. - Прожевав, внезапно высказался Горян.
- Мм?
- Сами посудите, сейчас Темные оставили без магии большую часть своей территории.
- Зато, получается им полностью подвластен юг наших королевств. Высадись сейчас ударный отряд возле той же Самудари - их никто не остановит. - Подхватил Рик.
- Для того, чтобы выйти в Громовое море через океан мордварам придется обходить нас или с запада через гномов, или с востока через эльфов. И те, и другие бы уже давно затрубили тревогу, учуй хоть толику темной магии на своих землях. Да и не дураки другие расы для того, чтобы иметь дело с этим народом. Нет, в предательство я категорически не верю. - Мотнул головой Вернар. - А что касается места... Здесь может быть куча факторов, начиная от более надежного убежища и заканчивая планом наступления в случае разрушения защиты.
Так и не придя к какому-нибудь осмысленному выводу, мы отправились спать.
Выделенная нам комнатушка была маленькой, рассчитанной, скорее всего на одного постояльца, однако с помощью одной толстой лежанки и двух тюфяков с соломой превратилась в четырехместные покои. По крайней мере в этом нас уверял щупленький, сгорбленный хозяин. Поскольку других альтернатив не было, к тому же нам досталась последняя жаровня, пришлось ютиться всем вместе, разделив места по-рыцарски и по старшинству. Кровать мне - как единственной девушке, лежанка Вернару - как единственному капитану, а тюфяки Рику с Горяном, как не обладающим вескими причинами занять более удобные места.
Однако несмотря на мягкую перину и свежее белье, сон упорно не желал захватить меня в свои объятия. Поворочавшись с боку на бок, я все же затихла, надеясь размеренным дыханием обмануть мозг. Через несколько десятков минут я с удивлением обнаружила, что незамысловатый трюк помог, однако жертвой аферы стал не мой организм, а капитан.
Приподнявшись на локтях, Вернар в течение десяти ударов сердца всматривался мне в лицо, затем бесшумно встал, подошел к груде сваленных в углу вещей, выбрал мою заплечную сумку, сунул туда руку, покопошился, затем потуже затянул тесемки и уложил все на место как было. После этого маг как ни в чем не бывало вернулся на лежанку, растянувшись на ней в всю длину и спустя минуту тихо засопел.
Впору было и мне провернуть подобный трюк, выясняя чего такого интересного прибавилось в моих вещах. Останавливало только то, что нервный свет, отбрасываемый горячими угольками, мог сыграть со мной точно такую же шутку, как и с Вернаром. Из-за полуприкрытых ресниц кажется, что маг спокойно спит, но вдруг он, как и я просто притворяется? Ладно, потерплю до утра. Сомневаюсь, что там что-то уж совсем пакостное. С этими мыслями я внезапно крепко уснула, очнувшись только тогда, когда кто-то потряс меня за плечо.
- Вставай, рассвело уже. - Рик убедился, что я действительно проснулась и поплелся пинать Горяна, разбудить которого было куда сложнее.
- Доброе утро. - Как ни в чем не бывало поприветствовал меня капитан, зашнуровывая ботинок.
Сразу вспомнилась подозрительная возня с моими вещами ночью, но бежать с победным криком к своей сумке я не стала. Будет время - наедине разберусь что там, маг же пусть думает, что его затея удалась.
- Доброе...
- Я уже успел пообщаться с хозяином и не только. Та семья, ужинавшая недалеко от нас вчера, оказывается, тоже едет в Аглэд. И не куда-то там, а на ежемесячный прием к графу Гринаспаду.
- Это что еще за блажь? - Я нахмурилась, не припоминая что бы раньше слышала о подобном.
- Новая инициатива Его Светлости. Каждый месяц принимает простой народ: разбирает затянувшиеся судебные тяжбы или просто сложные случаи, принимает прошения и иже с ними. В общем держит руку на пульсе.
- Хм... надо же...
- Я все прикидывал, как мы к нему проберемся. Не думаю, что русалка говорила буквально и стража Клефт Палат действительно ждет нас с распростертыми объятиями. В общем это идеальный вариант. Аж странно, что так повезло...
- Да уж... - Перспектива встретиться с вышеупомянутым графом уже после полудня откровенно говоря несколько угнетала.
- Короче, та семья нас ждет. Поедем вместе, заодно расспросим все недостающие детали. Горян, а ну не спать!
Рыжий, прикорнувший было на тюфяке в уголочке, вскочил и укоризненно поглядел на Вернара.
- Капитан, не сплю я, не сплю.
- Так все, всем на выход.
Мы быстренько подхватили свои сумки, оседлали лошадей и выехали все на ту же неширокую дорогу, тянущуюся вдоль леса. В попутчиках у нас действительно оказалась семья из трех человек. Мать, отец и сын, которому, как я поняла, недавно исполнилось шестнадцать. Мальца как раз везли ко двору в надежде пристроить на службу к графу. Не уверенна, что к исполняющему обязанности герцога берут вот так кого ни попадя, но Мадине - маленькой, но упрямой брюнетке, я этого говорить постеснялась. Кто знает, может у них договоренность какая есть.
Руж - острый на язык купец все больше помалкивал, уступая жене право выспросить у нас всю интересующую ее информацию. Поняв, что на службу наняться мы не хотим, а значит потенциальную угрозу ее отпрыску не представляем, Мадина успокоилась и ехала чуть в отдалении, с опаской косясь на мои бинты. А вот Ружа это ничуть не смущало. Даже наоборот, выслушав с интересом рассказ Рика, тот восхищенно прицокнул языком и ударился в воспоминания о том, как однажды ему пришлось руководить обороной обоза, на который позарился голодный гутык - существо, напоминающее паука с длинной шипастой шеей.
Дорога ровно ложилась под копыта лошадям, бежавшим рысцой. Единогласно было принято решение двигаться быстро для того, чтобы занять место хотя бы в первой дюжине в очереди на прием. Хотя граф организовывал все мероприятие с пяти часов вечера и до глубокой ночи, места у ворот, оказывается, занимались с раннего утра. Поэтому мы, не сбавляя хода, проезжали все попадающиеся на пути деревушки и хутора, останавливаясь лишь на несколько минут для того, чтобы дать лошадям воды и немного размять ноги. Оглядываясь вокруг в эти редкие мгновения передышки, я мрачнела все больше, хотя местность, казалось, располагала совсем к обратному. Добротные дома, свежие плетни с нанизанными на верхушки жердей глиняными кувшинами, аккуратные дворики, стада коров и овец, которых выводили поразмяться в широкие загоны - по всему выходило, что герцогство не бедствует.
- Да не на что тут жаловаться, слава Совенне, - откликнулся на мой вопрос говорливый Руж, - год был урожайный, налоги невысокими. Граф, дай Совенна ему долгие года, весною даже магов по трактам рассылал, чтобы те общинные поля от вредителей заговорили. Сейчас, считай, закрома у всех забиты, кто не ленился и на печи лето не пролеживал. В том же Шовруке, например, моя картошка на ура расходится, им с урожаем не так повезло.
- А как же так получилось, что герцогством управляет не герцог? - Вернар аккуратно затронул интересующую нас тему.
- Да там какая-то темная история на самом деле. Граф Гринаспад - внебрачный сын, бастард значит, который изначально на герцогство только облизываться мог, несмотря на то, что был первенцем. Не завидую я этим богатеньким толстопузам. Вроде бы и вот она власть - а пойди дотянись. Хах. - Руж мрачновато усменулся. -После смерти герцога Васмы Картена, мир его праху, титул и полномочия передались его сыну Рамиру Картену. И здесь начинается бесовщина какая-то. Рамир погиб спустя несколько лет. Одни говорят - чудище его на охоте загрызло, другие - что лошадь понесла... а как на самом деле было - сейчас неведомо. Есть правда еще одна версия, - купец заговорщицки понизил голос и все мы невольно напряглись, - отравил его дескать нынешний граф. Да только я в это не верю. Сестра у них была еще - София Картен, так что это и ее травить надо было?
- Что же с ней случилось? - Вернар запрыгнул на своего жеребца и натянул поводья, не давая животине недовольно приплясывать. Я же, продолжая следить за беседой, отобрала у Горяна флягу с водой.
- А вот над этим вопросом бьются лучшие ума шпионов, дознавателей и просто тех, кто любит почесать языками. - Огорошил нас купец. - Титул-то по наследству ей передался, а вот все герцогство... совет здесь, не без участия короля между прочим, решил отдать власть как раз внебрачному отпрыску - графу Гринаспаду. А спустя месяц после этого решения, когда стало известно, что оно необратимо, исчезла наша герцогиня. Как в воду канула. Одни говорят сбежала, другие - что отравил ее граф. Да только не с руки ему это. По закону он тут, считай, просто управитель. Погибни София - и все герцогство отойдет вообще кому-то левому родственнику короля.
- А еще говорят, что сама она удавилась. - Ни в склад, ни в лад буркнула Мадина. - А Гринаспад это просто скрывает, чтобы и дальше денежки себе хапать.
- Женщина, с чего бы ей лишать себя жизни? При таких-то деньгах и связях?
- А не нужны ей были деньги. С братом своим она миловалась - это каждый приходящий видел. Вроде бы братская любовь и все такое. Да только россказни это все. Спала она с ним.
Я подавилась глотком воды и, закашлявшись, ошалело уставилась на женщину.
- Мадина! - Прикрикнул на супругу Руж.
- А что? У меня нам сестрина племянница горничной работала и все видела. Вот те крест. Рамир ее, считай, вырастил, да только с гнильцой яблочко оказалось. Как сгинул герцог - так та вертихвостка словно в воду опущенной ходила. А потом удавилась.
- Мадина! - В очередной раз попробовал угомонить жену купец, нервно оглядываясь. Оно и понятно. Донеси кто-то про такие речи о герцогской семье - и казематами не обойдешься. - Вы, господин капитан, не слушайте ее. Что с бабы взять? Лишь бы ото языком как помелом мести... Герцогиня-то была хорошей. Вместе с братом не гнушалась и к люду простому выйти, и праздник какой устроить. Если и нет ее теперь среди нас - так точно у Совенны в райских кущах душа балует.
Мадина протестующе фыркнула, но развивать тему не стала, очевидно, и так убежденная в своей правоте.
Дальнейшее общение с семьей купца как-то спало на нет. Руж все винился за резкие слова своей супруги, сама Мадина с сыном продолжала ехать в отдалении, не ища себе собеседников. Рик с Горяном затеяли свою перепалку, выясняя кто оказался прав в каком-то давнишнем споре, а капитан подозрительно сосредоточенно что-то обдумывал. Я же была уверенна, что при первом случае невольные спутники поспешат покинуть наш отряд и не прогадала. Сбивчиво извиняясь, Руж не стал останавливаться переводить дух в следующей корчме, сославшись на то, что до Аглэда осталось рукой подать, а в самом городе их ждет еще какая-то встреча. Поблагодарив друг друга за приятно проведенное время в дороге, мы расстались почти что друзьями. По крайней мере на этом яростно настаивал сам купец, да нам вроде бы было и не жалко.
- Зайдем перекусить?
- Горян, тебе ж сказали, до города совсем чуть-чуть осталось.
- Так в городе даже самая паршивенькая корчма будет в три раза дороже этой. Или мы весь день на сухарях сидеть будем? Если верить тому купцу, раньше пяти часов никто нас в замковые ворота не пустит, а сколько еще времени в очереди придется проторчать?
- Ну, допустим, очередь я обойти смогу... - Задумчиво прикинул Вернар. - Все-таки капитану Королевских Псов Эртара по государственно важному делу отказать будет сложно.
- Тем более!
- Ладно, уговорил. Зайдем перекусить, только быстро.
- Отличненько. - Повеселевший рыжий поспешил привязать своего скакуна и первым вошел в корчму, видимо, опасаясь, что маг вдруг передумает.
Мы присоединились к рыжему спустя минуту. Шустрый парень успел занять четыре места у стойки и заказать каждому по самому быстрому кушанью. Сегодня на поздний завтрак у нас была свежесваренная картошка да пару яиц на сале.
- В принципе, не дурно. - Похвалил выбор Горяна Рик. - Может еще кувшин медовухи возьмем?
- Чтобы вы своим перегаром мне графа на версту отогнали? - Уточнил Вернар.
- Да ну тебя, капитан. - Скривился рыжий.
- О, а чего это там у полки пришпилено? - Рик, долго не горюя по поводу отказа, принялся осматриваться и сразу наткнулся взглядом на пожелтевший листок бумаги, небрежно прибитый около полки со столовыми приборами позади стойки. - Похоже, за чью-то голову награду дают.
- Со-фи-я. - Прищурившись, маг таки смог прочитать верхнюю строчку. Силен. Я смогла разглядеть только внушительную сумму с тремя нулями, расположенную в самом низу. - А не герцогиня ли это?
- Да бумаженция тут уже больше года висит. - К нашему месту подлетела ладная девица из кухни и принялась споро расставлять тарелки и чашки. - Хозяин все никак не сподобится снять. Влюбился, наверное. - Подавальщица игриво откинула толстую черную косу, наклоняясь перед Риком чуть более, чем того требовали ее обязанности.
- Ну и дурак. - Тот охотно принялся флиртовать, беззастенчиво, а главное безнаказанно разглядывая прелести служанки. - С такой-то красотой под боком.
- А не подашь нам этот листик? - Вернара сбить столку заигрыванием оказалось сложнее, чем бесстыжего веснушчатого.
- Только верните потом. - Девица кокетливо махнула ресницами, сорвала объявление и положила перед магом.
- Непременно, красавица. - Отреагировал Рик.
Получив долгожданный комплимент, служанка расцвела и убежала обслуживать других клиентов.
- 'София Картен. За информацию о месте пребывания награда - 5000 золотых', прочитал Вернар. Ого, так граф, похоже, активно разыскивал свою сестру.
- Ну, или притворялся, что разыскивал. - Горян, кажется, больше облюбовал более мрачную версию со смертью. - Служанка же сказала, бумажка больше года висит. Да по ней и видно, ветхая совсем. Если бы Гринаспад действительно был заинтересован в поиске - то каждый месяц бы объявления обновлял. А портрет, кстати, какой-то уж слишком идеальный... такое правильное лицо поди найди еще...
- Так кто ж герцогине будет настоящие бородавки рисовать? - Хохотнул Рик. - У этих благородных все ж должно быть в пудре, белилах и с париком. Не в обиду тебе, капитан.
- Заткнись. - Беззлобно бросил маг. - А Гринаспаду действительно разыскивать ее незачем. Пока герцогиня официально не признана мертвой - власть в его руках.
- А вы это что, очередные охотники за головами? - За стойку вернулся хозяин, судя по запаху, до этого дегустировавший собственный винный погреб.
- Да нет, просто интересно стало за кого это такие баснословные деньги платят. - Вернар безропотно вернул корчмарю листик.
- Э-эх... многие интересовались... да только зря, видимо. - Мужик уставился мутноватым взглядом куда-то нам за спины, я аж осторожно обернулась, ожидая увидеть кого угодно, вплоть до Старыча. - Пришлют к нам скоро нового герцога, как пить дать. А зазря что ли разъезды конные с Аглэда туда-сюда шастають? Готовятся к чему-то...
- В герцогстве неспокойно? - Осторожно уточнил капитан.
- Да так и не скажешь вроде... - Покачал головой хозяин. - Только оно же как бывает, ничего-ничего, а потом бах! И война уже у порога. Ик... Люди с севера идут... Много уже их было, все работу искали. Кто ж с насиженных мест уходить будет... Бегут от чего-то... а от чего - не говорят...
Корчмарь прервал свой полу связный бред на половине фразы и подозрительно оглядел нашу четверку.
- А вы вообще откуда?
- Из Эртара, по королевскому поручению к вашему герцогу... ну, вернее, к графу.
- Ммм... - Больше не комментируя ситуацию, мужчина удалился, придерживаясь за обструганные доски.
- Хорошо быть корчмарем. - Поделился впечатлением Горян. - Вот скоплю деньжат и тоже где-нибудь таверну открою. Буду вот так же не просыхать с утра до ночи. Вот это жизнь.
- Нам пора. - Не разделил его энтузиазма капитан. - Солнце уже в зените. До Аглэда поедем не останавливаясь.
Аглэд действительно оказался в полутора часах быстрой езды. Однако, чтобы попасть внутрь пришлось еще около часа простоять в длинной очереди. К моему немалому удивлению, на воротах досматривали не только городские стражники. Неприметная женщина в серой сутане с вышитой на груди веткой лаванды подпирала стену как раз за воротом с массивной цепью, удерживающим наверху кованую решетку, прутья которой были не менее пяди толщиной.
- С каких это пор на воротах стали ставить магов? - Хмурясь, в пустоту спросил капитан.
- Так граф, будь он неладен, еще месяца три назад усилил всю охрану. - Охотно откликнулся возница, сидящий на козлах у видавшей виды телеги. - Теперя задля того, чтобы унутрю попасть - пол дня терять нада. Контрабанду, видите ли искать велено! Тьфу! У меня здесь три пуда муки да зерна чуток. Какая к Старычу контрабанда?
- А на внутренних воротах тоже досмотр? - Я придвинулась ближе, чтобы не кричать через две лошади.
- В Высокий город чтоль? Хех, это ты, девонька, у вельможей спрашивай. Я-то дальше Салатного рынка на окраине не ездил. А вообще поговаривают, что тоже есть, но не такой дотошный...
- Что за внутренние ворота? - Беззаботно откликнулся Горян, которого, казалось, на сытое пузо вся эта тягомотина с очередью вообще не волновала.
- Ты не заметил? У города два кольца стен. Эту, внешнюю совсем недавно отстроили. Может, десять лет назад. А старая стена уже несколько веков стоит, опоясывает холм, где все чиновничьи организации находятся, плюс дома самых знатных и богатых горожан. Клефт Палаты тоже там. Но у замка еще одна своя линия обороны имеется.
- И долго ты здесь жила? - Внезапно спросил Вернар.
- Достаточно. - Коротко бросила я, не собираясь вдаваться в подробности.
- Чего застыли? Вперед! - Гаркнул один из стражников, хватая Рикову лошадь за узду и позволяя мне уклониться от опасной темы. - Зачем в город?
- На прием к графу Гринаспаду.
- Проходи. Да быстрее, Старыч вас дери. Быстрее. И так конца и края вам всем не видать...
Оставив бранящегося стражника за спиной, мы въехали, наконец, в Аглэд. Город был огромен. Раскинувшись на трех высоких холмах, он вмещал в себя бесчисленное количество людей и нелюдей. Здесь, у ворот, вообще казалось яблоку негде упасть. Проезжая по узким улочкам, то и дело приходилось окликать зазевавшихся, так и норовивших угодить под копыта лошадям. В конце концов, Вернар спешился и обернулся ко мне:
- Нужно подыскать место, где можно оставить лошадей.
- Приличные постоялые двора все ближе ко внутренней стене. Тут сам видишь, - я махнула рукой, предлагая осмотреться, - блошатня.
- Ладно. Поведешь?
- Ты явно переоцениваешь мое знание города, но, думаю, да. К старой стене я вывести могу.
Поплутав между домами и лавченками с сомнительным одержимым, я, наконец, выцепила взглядом высокий шпиль с герцогским флагом и, взяв его за ориентир, стала продвигаться в направлении Высокого города. Контраст с бедной и обеспеченной частями Аглэда бросался в глаза с каждым поворотом. Улицы расширились и кое-где покрылись гладким булыжником. Стены домов вытянулись в высоту и выкрасились в приятные оттенки бежевого и желтого. На маленьких площадях все чаще стали мелькать скульптуры и фонтанчики, рядом с которыми прогуливались благородный господа и дамы. Аглэд как всегда был красив и величественен.
- Вот эта таверна подойдет?
Дальше по улице призывно маячила вывеска с нарисованной бутылкой эльфийского эля.
Мы действительно договорились с хозяином, что за умеренную плату тот подержит наших лошадок у себя несколько дней. Точный срок решения нашей проблемы мы прикинуть не рискнули, поэтому заплатили по максимуму.
- Теперь к замку.
Маг и сам теперь видел в вышине герцогские знамена, поэтому уверенно двинулся вперед, безошибочно выбирая дорогу. Нам не осталось ничего другого, как следовать за ним, не забывая глазеть по сторонам. Вопреки опасениям, стража на старой стене стояла чисто номинальная. В ворота мог пройти любой желающий, который не испугается пристального взгляда двух магов, на это раз одетых в форму личной герцогской гвардии.
- Всюду маги. - Прокомментировал увиденное Рик
- Судя по всему, Гринаспад не дурак. - Отозвался Вернар. - Учитывая пропажу магов на севере и их тотальное скопление здесь, можно предположить, что граф действительно догадался, с кем имеет дело.
- Кажется, нам туда. - Горян указал в сторону высокой стены с квадратными башнями по периметру и устало вздохнул. - Эти привычки строить замки на самой горе меня доконают. Что в Лиздасе карапкались, что здесь... Фух.
У мостика, перекинутого через огромную каменную яму, наполовину заполненную водой, дежурили все те же гвардейцы, но на этот раз простые вояки. Привычно ответив 'К графу Гринаспаду на прием' мы очутились на замковой территории. Сами Клефт Палаты были отстроены на крутом склоне холма со стороны полноводной реки Красноперки. С самой высокой башни прекрасно просматривался весь город и сотни миль дальше. Строгое каменное здание было словно сплюснуто с двух сторон и мирное время служило исключительно для жилья и развлечений. Все мало-мальски важные дела в герцогстве вершились в длинном трехэтажном строении, отделенным от замка широким парком, со множеством дорожек, аллеек и укромных местечек даже зимой. Туда мы и отправились, приметив приличную толпу, обступившую высокие ворота с изящной кованной решеткой - последнее препятствие на пути к Его Светлости. Кажется, где-то слева даже мелькнула лисья шапка Ружа, но поручиться я не могла.
К самому ограждению, бдительно охраняемом десятком стражников, мы протолкались одновременно с лейтенантом гвардии, который налегке подбежал с противоположной стороны и коротко осмотрев собравшийся люд, по молодецки гаркнул:
- Слушать сюда! Уважаемые, граф Гринаспад сегодня принять вас не сможет. Возникли срочные государственные дела. Заседание о народных прошениях пройдет через неделю в это же время.
- Опять?! - Недоуменно воскликнули сзади. - В прошлом месяце еще обещали, что сегодня всех примут и снова от ворот поворот?!
Позади лейтенанта в ста шагах открылась узорчатая деревянная дверь и по широкой мраморной лестнице вниз неспешно сбежал высокий черноволосый мужчина, на ходу натягивая перчатки для верховой езды. Мгновением позже его догнали два стражника, пристроившихся по бокам.
- Господин лейтенант! - Вернар прильнул к решетке, не обращая внимания на возмущенный ропот толпы, осознавшей, что зря они все сегодня поднимались в такую даль. - Вернар Авилья, капитан Королевских Псов Эритара. Мне срочно нужно поговорить с графом. Вопрос государственной важности.
Мужчина с той стороны пригляделся к медальону-грамоте, оглянулся и нерешительно качнул головой. Графа Гринаспада, уже готовящегося запрыгнуть на лошадь в это мгновение перехватил гонец, очевидно, доставивший устное послание.
- Сожалею, капитан. На вас счет не поступало никаких распоряжений. Если хотите, я передам о вашем прибытии, но, боюсь, на аудиенцию вы попадете не раньше следующей недели.
- Старыч!
Я сама прекрасно понимала ощущения мага. Проделать такой путь и быть пренебрежительно откинутым на самой последней ступеньке. А ведь Вернар не просто приехал попросить себе участок побольше или пристроить сына получше. Ради того, чтобы выслушать о возможном вторжении мордвар стоило бы и выделить пару драгоценных минут Его Светлости.
Оттолкнув капитана, все еще пытающегося что-то доказать стражникам я рванула ворот куртки, подцепляя пальцем длинную витую цепочку и вытаскивая наружу драгоценный медальон. Золотая корона с маленькими изумрудами на пяти зубьях ярко блеснула в лучах зимнего солнца.
- Именем рода Картен. - Надо же, не пришлось и голос повышать для того, чтобы весь десяток с лейтенантом вытянулись в стойку, гулко ударив пятками. - Или вы сейчас же открываете эти треклятые ворота, или гниете в казематах за неисполнение герцогского приказа. Надеюсь, мне не придется повторять?
Надо отдать должное лейтенанту, среагировал он мгновенно. Выхватил ключ у замешкавшегося стражника, с первого раза попал в замочную щель и открыл передо мной обе створки, не произнося больше не звука. Сзади тем временем установилась потрясенная тишина. Я не отказала себе в удовольствии оглянуться. Толпа синхронно отступила на шаг, отделившись от моих спутников. Горян с отвисшей челюстью разглядывал меня с ног до головы, словно видел в первый раз, Рик выглядел насупленным и каким-то обиженным, а капитан... Вернар не мигая и не отводя взгляда, медленно наклонил голову в знак преклонения перед вышестоящим по титулу. На лице мага не отразилось и капли удивления, негодования или неверия. Благородный, чтоб его!
Жестом показав чтобы троица следовала за мной, я развернулась и направилась к графу. Морен заметил нас не сразу. Отпустив гонца, граф схватился было за луку седла, но остановился как только его личная охрана схватилась за мечи, делая несколько шагов вперед.
- Отставить. - Напряженно скомандовал Гринаспад в который раз отходя от лошади. - Это что еще за маскарад?
Первым делом глаза Морена понятное дело остановились на моих бинтах, по прежнему закрывающих все лицо. Пришлось снова взять в руку маленькую герцогскую корону. Глаза графа округлились, а брови медленно поползли вверх.
- София?!
- Здравствуй, Морен. Не хочу тратить время на надлежащее приветствие и церемонии. У моих спутников есть важное донесение, напрямую касающееся безопасности государства. Если ты не возражаешь, мы изложим суть проблемы в Малом Зале заседаний.
- София... - Гринаспад замялся, очевидно, пытаясь сходу найти причину поделикатнее меня спровадить.
- Дело касается магов, скопом пропадающих на севере, и не терпит отлагательств.
Теперь граф взглянул на меня куда более внимательно. В прищуренных глазах по прежнему читалось удивление, смешанное с настороженностью и интересом. Приняв какое-то внутреннее решение, Морен кивнул.
- Прошу, герцогиня. Если не возражаете, я пошлю за начальником гарнизона.
- Граф Сорно? - Уточнила я.
- Именно. Он как раз прислал мне гонца с сообщением о том, что вернулся последний разведотряд. Думаю, ваша информация также будет ему интересна.
Кивнув в знак согласия и проигнорировав руку графа я направилась вверх по ступенькам, испытывая странное чувство оцепенения. Вот я дома, а что дальше?
***
Ерви, вернее София... Даже не так. Герцогиня Картен уверенно вела людей за собой по гулким темноватым коридорам. Вернар шел сразу за девушкой, уставившись ей в спину и изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно, хотя в голове мужчины нервным роем жужжали тяжелые, словно свинцовые шмели, мысли. Знал же, что девчонка не так проста! Знал, но на что надеялся, идиот?!
'Совенна, не о том думаю! - Мысленно отдернул себя капитан. - Обдумать личные чувства можно и позже. Сейчас стоит сосредоточиться на том, что рассказать графу и как это подать...'
Морен Гринаспад догнал отряд Вернара на первом повороте, пристроившись сразу за герцогиней.
'Ответ будет ждать меня в Картенлиге. - Некстати вспомнилась магу его собственная фраза, в запале брошенная почти две дюжины дней назад. - Дождался, чтоб его! А, Старыч, не о том думаю'.
Граф с герцогиней тем временем свернули в коридор, увешанный старыми, потемневшими от времени портретами. Ерви разглядывала мелькающие лица, бросая взгляд от одного к другому, но по глазам девушки ничего нельзя было прочесть. Рада она, что вернулась? Тосковала ли она по этому месту? Опасается чего-либо сейчас?
Маг перевел взгляд на напряженную спину графа, смотрящего только вперед. Вообще-то сходство между ним и Ерви было колоссальным. Тот же высокий лоб, прямой нос, правильные, какие-то картинные черты лица. У Гринаспада более четкие, слегка впалые скулы, словно заштрихованные умелой рукой художника. А вот глаза... У Морена глаза были серыми, колючими, словно кончики иглы. Интересно, от кого тогда Ерви передался этот медовый с темным отливом оттенок? Чуть светлый, когда девушка была в хорошем настроении и тускнеющий, когда выдавался безрадостный день, но неизменно притягивающий взгляд своею глубиной.
'Старыч! - Снова мысленно встрепенулся капитан. - Не о том думаю'.
Коридор закончился высокой позолоченной дверью, толкнув которую, вошедшие оказались в небольшой комнате с круглым столом. Тяжелые бархатные шторы темно зеленого, болотного оттенка наполовину закрывали единственное окно, пропускающее в помещение дорожку света, на которой лениво кружились многочисленные пылинки. Очевидно, Малым Залом давненько не пользовались. Ерви обошла стол, едва прикоснувшись к нему рукой, остановилась напротив окна и резко рванула портьеры в разные стороны. Внутри сразу посветлело.
- Пока не пришел граф Сорно, может, расскажешь, какая необходимость заставила тебя обмотать голову тканью? - Гринаспад первым отодвинул один из стульев с высокой резной спинкой и обивкой точно такого же зеленого цвета, как и портьеры. Жестом предложив садиться всем остальным, граф оперся локтями о столешницу и выжидательно уставился на девушку.
Не спеша присоединяться к брату за переговорный стол, Ерви скрестила руки на груди, присев на широкий подоконник и коротко бросила:
- Тугарт. Неудачно поохотилась.
Поняв, что большего от герцогини не добиться, Гринаспад вздохнул и переключился на другую тему.
- Представишь своих спутников или это противоречит каким-то твоим представлениям о конспирации?
Незавуалированный намек на неучтивость и некорректное поведение Ерви, как хозяйки этого помещения в частности и всех Клевт Палат в целом заметил бы даже Горян.
'А у этих двоих действительно конфронтация идет полным ходом. - Отметил для себя капитан. - Если в первых же двух фразах звучит неприкрытая враждебность, то о какой помощи вообще может идти речь? Пора бы вмешаться'.
- Вернар Авилья. Капитан Королевских Псов Эритара. Это мои люди, Горян и Рик.
Парни по очереди кивнули в знак приветствия.
- Королевские Псы... - Гринаспад оценивающе оглядел представленную троицу. - Вот уж не ожидал. Поистине, занимательная история получается. Право дело, я заинтригован. О, а вот и наш начальник гарнизона!
В комнату широкими шагами зашел-промаршировал толстенький седоусый военный. Закрыв за собой дверь, граф Сорно слегка поклонился Гринаспаду, оглядел гостей и взглядом остановился на застывшей Ерви.
- Граф Сорно. - Первой подала голос девушка, приветственно кивая вошедшему.
На секунду Вернару почудилось, что начальник гарнизона кинется обнимать герцогиню, невзирая на различающие их социальные статусы.
'Занимательно. - Отметил про себя маг. - Пока это первый человек, искренне радующийся возвращению Ерви'.
Сорно сдержался.
- Герцогиня Картен. Безмерно рад вас видеть.
- Поверьте, это взаимно.
- Господин Авилья, прошу, начинайте ваш рассказ. - Прервал церемонии хозяин. - Времени у нас не так уж и много.
Вернар секунду помедлил, собираясь с мыслями и как можно короче и информативнее обрисовал ситуацию, подробно останавливаясь только на самом важном. Весь рассказ от похищения Клинка Рассвета до прибытия отряда в замок занял минут пятнадцать. В конце сухого повествования Гринаспад вскочил и стал по кругу мерять шагами комнату. Граф Сорно только крякнул и дернул себя за ус, выразившись кратко, но емко:
- Ежкина кочерыжка!
- Я правильно понимаю, что более полугода о местонахождении главного артефакта, гарантирующего мир в наших королевствах, ничего не известно? - Морен наконец остановился и в упор посмотрел на Вернара сверху вниз.
- Да.
- И все это время Клинок Рассвета разыскивала группка людей: маг, два наемника и эта пигалица, не способная создать даже нормальный светляк?
- Морен! - В голосе Ерви послышалась сталь.
- Молчать! - Рявкнул Гринаспад, даже не обернувшись на голос сестры. - И это в то время, как в любой момент по вашим словам может начаться полномасштабная война?
- Не я отдавал приказ о неразглашении. В любом случае, это делалось для того, чтобы не сеять панику среди населения, хотя не спорю, со стороны нашего государства это было неосмотрительно.
- Неосмотрительно? Идиоты! - Морен в сердцах ударил кулаком по столу. - Я шесть месяцев теряю на границе своих людей, из шкуры вон лезу, чтобы выяснить какого Старыча здесь вообще творится, а вы заявляетесь сюда, утверждаете, что прямо под носом у нас завелся рассадник мордвар и называете это неосмотрительностью?!
- А то раньше ты и мысли подобной не допускал? - Тихо, но угрожающе произнесла девушка.
Гринаспад осекся, переведя взгляд на сестру, а затем неожиданно усмехнулся, выпрямляясь и закладывая руки за спину.
- Вот оно что... Значит сама настроить против меня Совет герцогства не смогла и решила притащить подмогу из соседнего королевства? Ну, давай. Озвучивай! Я уже и подзабыл каково это - слушать вздор недалекой истерички, привыкшей обвинять в своих бедах кого угодно вокруг.
Вернар внезапно понял, что начисто потерял нить разговора, а еще ярким осознанием в голове вспыхнула мысль:
'А ведь и правда весь диалог разыгрывается только для меня. Эти двое явно высказали друг другу все, что думали еще несколько лет назад...'
- Шесть лет назад погиб Рамир. Выехал пострелять уток и не вернулся. - Напряжение в комнате нарастало вместе с голосом Ерви. - Помнишь, что тогда сказал наш маг, магистр Кон? Он почувствовал мордварскую магию. Но никто ему не поверил.
- Кроме тебя. - Перехватил пламенную речь Гринаспад. - О том, как ты бросалась на меня с обвинениями, весь двор не меньше года судачил.
- Считаешь, у меня нет оснований? - Прищурилась девушка. - Ты убрал прямого наследника, получил власть и деньги, настроил против меня весь Совет... Тебе этого оказалось мало.
- Да кем ты себя возомнила? Великой правительницей? Ты хоть раз заглядывала в бюджет герцогства? Хоть раз поинтересовалась судебным правом или налогообложением? Да дай тебе управление землями даже на неделю - здесь камня на камне не останется. - На последних словах граф пересек разделяющее их с Ерви расстояние, обвиняюще нацелив на нее указательный палец.
Герцогиня подалась вперед и не менее зло отчеканила:
- Сейчас это не имеет никакого значения. На моих землях обосновались мордвары, которых якобы и быть здесь не может. Ровно как и шесть лет назад не могло быть мордварской магии. Скажешь совпадение?
- Твоих землях? - Насмешливо переспросил Морен. - Ты трусливо сбежала на целых шесть лет, бросив всех и все. Мне пришлось практически на горбу вытаскивать герцогство из долговой ямы, в которую его загнал наш братец. Думаешь, он был хорошим правителем? Да половина судебного аппарата погрязла в кумовстве, торговая отрасль во взятках, а землевладельцы распоясались настолько, что перестали платить в казну больше половины причитающихся сумм. Рамира больше заботили юбки придворных шлюх, чем положение дел в его герцогстве. И после всего того, что я сделал, после того, как поднял эти земли фактически с колен, ты притаскиваешь сюда своего любовника и смеешь обвинять меня в сотрудничестве с мордварами?!
Звонкая пощечина прозвучала в гнетущей тишине словно звон разбитого бокала посреди похоронного торжества. Моментально все присутствующие оказались на ногах.
- Морен, приди в себя! - Сорно первым оказался между Ерви и Гринаспадом, толкая последнего в грудь и заставляя упасть на стоящий сзади стул. - София... - Начальник гарнизона повернулся так, чтобы поймать полный ярости взгляд девушки и, не сбавляя тона, продолжил. - Ты зарываешься. Твой брат будет последним человеком в королевстве, решившим предать наследие вашего отца. А теперь все замолчали и слушаем. - Говоривший оглядел всех присутствующих, задержавшись на секунду дольше на тяжелом взгляде Вернара и уже тише продолжил. - Ситуация сложилась критическая. Мои разведчики не далее нескольких часов назад донесли о многочисленном и хорошо вооруженном отряде без опознавательных знаков, который промаршировал через Шоврук с Ничейных земель в сторону гор. Вкупе с тем, что доложили вы, это складывается в весьма тревожную картину. Рискну предположить то, что на границе собирается вражеская армия. С какой целью, думаю, уточнять не приходится.
Гринаспад открыл рот, чтобы что-то вставить, но был остановлен властным жестом:
- Помилуй нас Совенна, Морен, сейчас не время ворошить прошлое, выясняя, кто виноват. Оба хороши. Одно могу сказать точно: если сейчас вы не выступите единым фронтом - нас в ближайшее время сметет вооруженной лавиной. И плохо будет всем.
- Мы уже вделали все, что могли. Преподнесли вам врага на блюдечке. Пока Клинок Рассвета действует, пустите в ход армию. Пошлите отряды погранвойск и гарнизонную стражу на границу, прочешите эту территорию, выявите логово и выкурите крыс, пока не поздно. Если вы действительно хотите положить этому конец - то так и поступите.
Вернар впервые слышал, как девушка говорит ровным голосом абсолютно без эмоций. Словно дает распоряжения кухарке о том, что готовить на ужин, а не планирует операцию, способную принести равновесие в королевство. Гринаспад, должно быть, сильно ее задел.
- Не все так просто. - Граф с алеющим пятном на левой скуле, напротив, был подавлен и выглядел как-то обреченно. От недавней вспышки ярости не осталось и следа. Лавина чувств ушла, очевидно, забирая с собой и все его душевные силы. - Я не могу так просто отправить войска не потому, что не хочу, а потому, что не имею права. Как всего лишь управляющий, а не полноправный владетель Картенлига, для проворачивания такой операции я должен получить одобрение Совета графов.
- Вы должны убедить их в целесообразности военной вылазки как можно быстрее. - Отметил Сорно.
Гринаспад кивнул, словно собираясь с новыми силами.
- Какой бы сволочью ни был Рамир, я не желал ему зла. То, что за всеми похищениями и творимой чертовщиной стоят мордвары я отмел еще в самом начале, поскольку действительно никогда не имел с ними дел, да и вообще до сегодняшнего дня считал их ушедшей легендой. Я назначу собрание завтра пополудни. Раньше все просто не успеют съехаться. А пока можно отдать приказы военачальникам, пусть готовятся. И да, капитан, я должен буду отправить гонца также и королю, подробно описав все обстоятельства. Сожалею, но ваш приказ о неразглашении будет нарушен.
- Надеюсь, вы понимаете, что со своей стороны я вынужден поступить точно так же? - Уточнил Вернар.
- Конечно.
Гринаспад резко поднялся и, избегая смотреть на Ерви, направился к выходу, бросив в конце:
- Граф Сорно, приставьте двух ваших лучших охранников к мой сестре. Пусть следуют за ней всюду, вплоть до уборной, но не позволят сбежать вновь. - Последние слова донеслись уже из коридора.
- Ублюдок. - Вернар разобрал как девушка тихо ругнулась под нос и уже громче добавила, - пришлете своих мальчиков ко мне в покои. Хочу привести себя в порядок с дороги. И лучше до завтрашнего утра меня не беспокоить.
Ерви пронеслась мимо в ту же открытую дверь. Чуть помедлив, за ней направился и начальник гарнизона, не забыв вежливо попрощаться и пообещав прислать за оставшимися слугу. За считанные секунды в комнате остался только отряд Вернара.
- Что здесь вообще произошло? - Недоуменно подал голос Горян.
Капитан лишь покачал головой. Самому бы разобраться.