- Вы должны это послушать, - сказал, справившись с приступом кашля Руссон. - Ведь то, что сейчас происходит, было предсказано раньше. Послушайте!
Наступит время темное в будущих веках,
Когда вы все запутаетесь в своих и чужих греках,
Солнце и Луна, выйдут из-за туч,
Солнцу будет дарована власть на людьми,
Луне для освещения сила магическая Судьбы изменения.
Но два светила на одном небе не уживаются,
Вместе две силы не приживаются.
Луна Солнцем будет убита,
В сон, подобный на смерть погружена.
А солнечный луч в кинжал преобразится,
Под землю уйдет и укажет путь,
Как душе с того мира возвратиться...
- Белые стихи? - вежливо, но с неприкрытой усмешкой, поинтересовался Сандр.
- Нет, пророчество Рихарда Гора, великого предсказателя древности, - слегка обиженно ответил Руссон.
- А, по-моему - бред, - Сандр всегда говорил, что думает, за это и поплатился.
- Бредом сие является для непосвященных, - надменно сказал некромант, уязвленный таким пренебрежением к пророчеству. - Все предсказанное Рихардом Гором сбылось.
- Ага, потому что этот бред можно подстроить под любое событие, - продолжал язвить Сандр.
- Слушайте, не верите, сами читайте! - глава семьи некромантов был сильно уязвлен поведением Сандра и не совсем понимал, что делает. Мужчина внимательно всматривался в полустертые рунические письмена, пытаясь понять, что они обозначают. Внезапно его пронзила боль:
- Боль... Серость... Темнота... Занавес... - Сандр хрипел, и казалось, вот-вот задохнется. - Ураган, сдирающий плоть с костей... Серость... Безысходность... Рев Зверя... Души умерших...
- Что с тобой? - тряхнул Руссон, своего названного сына, выводя его из некоего транса, в кой тот погрузился. Сандр тяжело дышал, глаза, казалось, ничего вокруг не видели.
- Я вспомнил, что было ТАМ...
- Выпей вина, - предложил некромант, наливая в бокал янтарную жидкость.
- Отравленного? - криво улыбнулся Сандр.
- Все равно на тебя яд не действует.
- Вы правы, - прохрипел Сандр и одним глотком осушил бокал.
Верден буквально видел, как в глазах мальчишки пробегают цифры. Локки, нахмурившись, что-то считал, пересчитывал и, наконец, поднял на свалившегося, как снег на голову, "сударя" большие честные глаза.
- Надо дядю Генри похоронить, нельзя его здесь так оставлять: рано или поздно кто-нибудь вызовет полицаев, а ведь нельзя, чтобы они к этому дому и близко приближались.
Вот и вся логика карманника: надо похоронить, потому что нельзя, чтобы в дом явилась стража. Великолепно! Вердену захотелось мальчишке свернуть голову, ну что поделаешь? Если сворачивать голову всякому мерзавцу жизни не хватит, чтобы это сделать, а ведь помимо мерзавцев есть подлецы, подонки, изверги, фанатики, тираны, маньяки и прочее отребье. Приходиться терпеть.
- И как это сделать? - скрипя зубами, переспросил Верден.
- Генри - язычник. Был язычником. Тризну по нему нужно справить.
- Тризну? - до этого Верден не имел представления о том, как язычники-люди хоронят своих мертвых.
- Погребальный костер, - пояснил карманник.
У Лесных Теней был целый обряд погребения. Сначала мертвому члену стаи вырезали сердце, и каждый из оставшихся в живых должен был вкусить часть от сердца - это была дань уважения мертвому собрату. Потом мертвому вскрывали вены, выпуская венозную кровь - дань земле, после этого тело засыпалось сухими травами, листьями, тонкими сучьями, в погребальный костер кидался живой зверек - пища для Зверя. В конце обряда погребения разлаживался большой костер, который поддерживался день и ночь, каждый, даже Верден, должен был дежурить у костра, поддерживая его. Считалось, что если все будет сделано правильно, душа Лесной Тени вселится в волка и вернется в стаю. И, правда, к оборотням часто прибивались волки. А у людей, значит, просто погребальный костер...
- А кто разложит погребальный костер? - поинтересовался Верден.
- Позвольте, это сделать мне. Я умею, - попросился Локки, а глаза такие честные-честные.
"Скольких ты еще выставил "язычниками", мерзавец малолетний?" - со злостью подумал Верден, желание свернуть мальчишке голову только усилилось.
- А вы можете осмотреть дом, пока я буду занят, - выпалил мальчишка и скатился по лестнице. Верден решил, что он лишнего движения в этом доме не сделает. Он только, что понял, в какое положение он попал, не хватало его еще и усугубить. Чем занимается Верден, догадаться будет не сложно, а так все красиво получается: убит ювелир, который помогает ворам, в это время в город как раз пребывает наемный убийца от Севи Гарше. Кто такой на самом деле этот черноволосый таможенник, Верден не знал, но прекрасно понимал, что Севи является местным авторитетом и что случившееся можно прекрасно использовать против него, а заодно и сменить "хозяина города". А кто будет первым претендовать на это место, кроме как лучшего вора Кассгарда? Верден сквозь зубы ругнулся, ситуация складывалась хуже некуда. Во-первых, до Корвиниуса, который мог хоть что-то разъяснить, теперь не добраться, во-вторых, он, скорее всего, встрянет в схватку за место "хозяина города", и, в-третьих, не стоит забывать собственно задание, из-за которого Верден сюда и прибыл. И вообще, какой черт его дернул согласиться? Сидел бы себе в Лиране, денег, слава богу, хватает. Но что сделано, то сделано. Ничего изменить нельзя, придется расхлебывать всю эту наваристую кашу.
Верден незаметно сам для себя начал осматривать висящие на стенах гобелены. Качественные и очень красивые вещи, на большинстве из них изображены сцены охоты, на некоторых придворные церемонии и сюжеты из Священной Книги - Бисарусса... Сюжеты из Бисарусса? Так вот значит какой "дядя Генри" язычник! Малолетний расчетливый подонок! Просто от тела нужно было избавиться! Тризну справить! Человека даже похоронить нельзя по-нормальному!
- Сударь, помогите стащить тело и уложить на костер, не то я не смогу! - прозвенел снизу звонкий мальчишеский голосок. Хорошо, что Локки сейчас не оказался поблизости, не то бы Верден точно бы его придушил бы голыми руками. Значит, тело стащить и на костер уложить, чтобы ты, карманник малолетний, мог потом всем и каждому рассказать как "дяденька, который даже не представился и меня напугал, присланный от Севи Гарше, владеющий белым лиранским скакуном с черной гривой" избавлялся от тела "дяди Генри", бывшим "очень хороший человеком и превосходным ювелиром, которому папа камни драгоценные приносил". Хотя ладно, что тут кипятиться. У мальчишки работа такая, так его воспитали. И решения у него, хотя не блещут благородством и честностью, но разумны. Зачем подставлять под удар себя, своего отца и весь бизнес, когда все можно свалить на местного "хозяина города" и приезжего наемного убийцу, а заодно и помочь отцу занять место, которое даже и в небольших городах дает большое преимущество, а в таких огромных как Кассгард...
- Так Вы мне поможете или нет? - переспросил Локки.
- Если сам не справишься, - довольно грубо ответил Верден. Он не желал никуда вляпываться. Если надо избавиться от тела, мальчишка сам дотащит, если нужно, чтобы это сделал именно Верден, то хотя бы будет хоть какая-то определенность.
Локки, ничего не ответив, поднялся по лестнице, вид у него был, как будто его на эшафот ведут. Он умоляюще взглянул на Вердена и, крякнув, поднял тело. Но рана вдруг разошлась, обнажив располосованные мышцы, переломанные кости. Мальчишку чуть не вырвало, тело с мерзким шлепком упало на пол.
- Помогите, пожалуйста, я, правда, не смогу, - взмолился Локки, борясь с приступами рвоты.
- Городской щенок! - рыкнул Верден. - Ты что в жизни никогда мертвых не видел?
Мальчишка отрицательно помахал головой:
- Мертвых видел, убитых нет...
- Бывает... Ладно, помогу тебе, - пробурчал Верден и взвалил мертвого ювелира на плечи. Ювелир был легким, и нести его было не тяжело, основную проблему составляла рана на плече, которая постоянно расходилась. Верден не обращал на это внимания, он и не такое в жизни видел. Особенно ему запомнились две девочки-близняшки, которых Лесные Тени зарезали как овец. Лесные Тени никогда не были кровожадны, но убивать людей, особенно в полнолуние, для них было совершенно обычно, как для волка зарезать овцу. Лесные оборотни никогда не считали себя людьми - они гордились тем, кем они являлись, Вердена они тоже за человека не считали, он был Полутенью, а не человеком. Но Локки просто так смотреть на расходящуюся рану не мог: цвет лица мальчишки постоянно менялся от мертвенно-бледного до нежно-зеленого.
Тризна была умело разложена за домом. Верден прекрасно понимал, что за десять минут, что мальчишка отсутствовал, такой костер не разложишь. Подозрения, что его собираются куда-то втянуть, превратились в уверенность, что так и есть. Наемный убийца чувствовал себя пешкой в чужой игре, ощущение, ввиду его профессии, не новое, но на этот раз правила были не понятны. Верден уложил мертвого ювелира на тризну, а мальчишка извлек из-за пазухи "дяди Генри" флягу, хлебнул из неё и плеснул на костер.
- Сделайте то же, что и я, - сказал Локки, протягивая Вердену флягу. - Это традиция такая.
"Ага, традиция, как же", - подумал Верден, но флягу взял. Сделал из неё глоток и бросил флягу в костер, а мальчишка проворным движением извлек откуда-то спички и поджег. Костер запылал. А Верден смотрел на пальцы мальчишки, подвижные и длинные. За руками Локки следил: карманника руки кормят.
- А теперь покажи дорогу ко дворцу, ведь до Корвиниуса все равно не доберемся, - попросил наемный убийца.
- Почему не доберемся? Я дорогу знаю...
Тут Верден не выдержал и отвесил мальчишке подзатыльник.
- За что? - спросил Локки, поглаживая затылок.
- За то, что втянул меня в черте знает куда!
Мальчишка виновато потупил взгляд:
- Ладно, к Корвиниусу я вас отведу. Это на конце Прямой улице, только это далеко, на другом конце города. Придется на лошади ехать...
- Ты будешь ехать, а я идти, - Полутень не мог позволить быть наравне с каким-то там карманником, хотя бы и очень умелым.
Идти оказалось и впрямь не близко. Верден просто не представлял себе, каким огромным может быть город. Сначала они блуждали по лабиринтам переулков, а потом вышли на - о, чудо! - прямую улицу! Улица была не широкой, но прямой, она не виляла и не изгибалась под немыслимыми углами, не прерывалась площадями или перекрестками, а шла прямо и прямо, правда три раза меняла название, но это не страшно. В конце концов, Прямая улица уперлась в... лес! Потом, правда, выяснилось, что это не лес, а огромный парк, в глубине которого ютился одноэтажный домик мага Корвиниуса. Возле домика Локки спрыгнул с лошади и подошел к двери, ожидая Вердена, который тем временем проверял седельные сумки: для него метательная игла была дороже всего золота, что у него было, а мальчишке он не слишком доверял.
Мальчишка, смотря на все манипуляции "сударя", лишь ухмылялся. Когда Верден убедился, что ничего не пропало, он подошел к Локки. Тот протянул руку к ручке двери и нажал. На лице Вердена отразилось смятение: в Лиране каждый самый захудалый некромант защищал свой дом серьезными заклинаниями или устанавливал ловушки для непрошенных посетителей...
- Не бойтесь, сударь, ловушек нет. Если бы они были, то все гости Корвиниуса были бы давно мертвы, а у высшего мага их много.
Дом мага внутри представлял собой одну большую комнату, заставленную стеллажами с книгами вперемешку со странными вещами, явно магического предназначения, сбоку Верден заметил дверку, ведущую в другие помещения. По середине этой комнаты стоял дубовый стол, заваленный бумагами, обрывками, пара горящих свечей стояла на краях стола, аккуратная деревянная палочка, выглядывала из-под кип листов и документов, развернутая чернильница, выпавшее перо. Сам хозяин комнаты склонился над среднего формата книгой, увлеченно поглощая печатные строчки, жуя при этом яблоко. Гостей Корвиниус не замечал минут пять, а потом поднял на вошедших глаза. И Верден отпрянул от неожиданности: ТЕ ЖЕ смеющиеся темно-зеленые глаза с аквамариновыми прожилками!
- Что с Вами? Вы как будто увидели призрака? - голос у Корвиниуса был мягкий, участливый и очень приятный.
- Можно сказать и так, - ответил Верден по-лирански.
- Ну, что ж. Я хотя бы призраком пока не являюсь, - задумчиво проговорил Корвиниус, переходя с мерасдорской "трясцы" на язык Лираны. Маг мягко улыбнулся Вердену.- И не смотрите на меня такими удивленными глазами, потом всё объясню. - Корвиниус обратился к карманнику. - Локки, мальчик мой, уйди и верни все, что взял!
Мальчишка, виновато улыбаясь, выложил несколько мелких вещичек.
- Всё, я сказал! - чуть повышая голос, сказал маг. - И золотистый шарик тоже верни, пожалуйста, это не тебе не игрушка, да и стоит он копейки.
Когда золотистый шарик размером с грецкий орех лег на стол, маг сделал повелительное движение, и Локки слегка поклонившись, выбежал за дверь. Мысль о потери проводника ужаснула Вердена, выросшего в лесах: он прекрасно понимал, что в Кассгарде он свихнется прежде, чем найдет выход из города.
--Я понимаю ваше состояние, даже я, прожив в Кассгарде изрядное количество лет, боюсь заблудиться, но уж лучше будь один, чем вместе с кем попало, - сурово блеснув, глазами сказал Корвиниус. - Из него вырастет такая ж мерзопакостная псина, как его отец, Фернан. Для них лгать, что дышать. Не зря мальчишка носит имя-бога огня, такой же плут, а у его отца даже имя и то, ненастоящее.
- Я, конечно, понимаю, что мальчишке доверять сильно нельзя, но он был моим проводником...
- И почему он вам помогал?
- Я сказал, что прибыл от Севи Гарше.
- Да, Севи он и его отец по гроб жизни обязаны, - задумчиво пробормотал маг.
Тут только Верден осознал, что человек стоявший перед ним не имеет возраста. Он напоминал камень, который море превратило в гладкую гальку. Возраст Корвиниуса определить было невозможно. А маг тем временем продолжал:
- Кстати, специально для приезжих в город я и делаю вот это, - сказал Корвиниус, доставая из-под гор бумаги некий медальон, напоминающий распростертую в полете птицу и протянул Вердну. - Берите, берите! Это подарок. Всегда указывает путь и не даёт заблудиться, верный спутник странников.
Верден сначала замялся, но, оценив обстановку, взял протянутый амулет.
- Мне не терпится расспросить вас кое о чем, но думаю, что сначала стоит представиться. Корвиниус, высший маг, исключенный из Совета, - сказал маг, протягивая для рукопожатия руку.
- Верден, демонолог, Полутень, - представился Верден, усмехнувшись про себя. Хорошо, что он еще не назвал свою профессию. Корвиниус в ответ тоже улыбнулся. Верден пожал протянутую руку мага. Рукопожатие мага было твердым, но не жестким.
- Ну, теперь мы можем удовлетворить обоюдное любопытство. Как гостю, я представляю Вам первому задавать вопросы, - любезно проговорил маг, садясь за стол. Потом придирчиво осмотрел заваленный хламом стол, взял и стряхнул все на нем лежащее на пол. - Давно хотел навести порядок, - пояснил он свои действия. - Жаль, что не могу предложить вам присесть, у меня просто нет больше ни одного кресла. Ну, ладно, я знаю, зачем вы прибыли, и был приятно удивлен, когда увидел вас на дорогах Франена...
- Вы были приятно удивлены? Вы хотите сказать, Корвиниус, что не ожидали моего приезда?
- Ваш приезд стал для меня приятной неожиданностью...
- А разве гонец вам ничего не передал?
- Какой гонец? Две недели назад ни Генрих, ни Герман не посылали никого в другие страны.
- А кто же тогда принес мне задания от братьев-близнецов, желающих друг другу смерти?!
Маг выглядел озадаченным. Между бровями залегла складка.
- Конечно, смерть одного из братьев сняла бы политическую напряженность, но гонца официально никто не посылал.
В ответ Верден цветисто выругался. Маг взглянул на Вердена, а потом вновь погрузился в раздумья.
- Знаете, - наконец-то сказал Корвиниус, - а ведь ваш приезд - это единственный выход из сложившейся ситуации. Можете считать, что это я Вас нанял. И оплату я Вам гарантирую.
Верден удивленно взглянул на мага.
- Не беспокойтесь, деньги у меня есть. Люди платят мне за помощь. Я всегда считал, что магия должна служить людям. За это меня и исключили из Совета. Ладно, понимаете, это задание для вас будет самым прибыльным из всех. Во-первых, тебе заплатит второй брат, во-вторых - я, а в третьих, скорее всего, неизвестный наниматель, пославший "гонца", будет играть до конца...
- Меня никогда не интересовали деньги, - покачал головой наемный убийца. И это было правдой. Выросший в лесах Верден считал деньги выдуманной людьми глупостью. А к убийствам подходил с философией оборотней. Лесные Тени считали, что никаких случайностей в жизни не бывает. Если ты родился оборотнем, значит, богам так угодно. Оборотни превращаются в хищников, но не просто хищниками, а хищниками на людей. Само Провиденье предназначило их охотиться за людьми, как рыси охотятся на зайцев. Если бы не было рысей, то зайцы бы расплодились и погубили бы лес, а если бы рыси охотились слишком рьяно, то, в конце концов, им бы просто бы стало не хватать еды. А люди чересчур расплодились, и высшее предназначение оборотней их убивать. Лесные Тени умеют убивать и создавать оружие и яды, они имеют собственные легенды и предания, они могут делать все то, что обеспечивает их жизнь, но не создавать произведения искусства. Лесные Тени - хищники, оборотни, но не люди. А если член стаи начинает ненавидеть таявшегося в себе Зверя, не желает убивать, то его наказывают медленной смертью, так как он считается предателем стаи, Провиденья и богов. Поэтому Лесные Тени и не любят вампиров, которые являются не хищниками, а паразитами...
- Твоя помощь, Верден, необходима, - мягко сказал Корвиниус. - Для страны все равно кто из братьев займет княжеский посад, они не только внешне одинаковы, но и имеют один и тот же характер. Понимаешь, и Генрих, и Герман жаждут взять в руки княжеский скипетр, и будут идти в этом до конца, они очень упрямы. Или вопрос решится смертью одного из братьев, или Мерасдор расколется на два государства, что будет началом его конца. Это княжество очень маленькое и каждый город, каждая долина в нем обеспечивает его жизнедеятельность, да и тогда Госгорн уж точно нападет, а у нас нету даже хорошего полководца. Был один, Сандр Гронауский, брат покойного Яноша, великолепный полководец, из него получился бы хороший князь, но, понимаешь...
Верден прекрасно понимал, что Сандр Гронауский сейчас лежит в могиле отравленный или с ножом в спине, или, возможно, гниет заживо где-нибудь в тюрьме. Все-таки, как он был рад, что пришел к Корвиниусу, тот был, наверное, единственным разумным человеком во всем этом дурдоме, и наконец-то соблаговолил объяснить, что происходит в этом треклятом княжестве. Верден слушал Корвиниуса внимательно, стараясь не опустить ни одного слова сказанного магом.
- Честно говорю, ни Герман, ни Генрих - не князья, и разница между ними ничтожна, - начал ходить по комнате маг, заложив руки за спину. Это делало его похожим на ворона или грача. - Но уж если выбирать, кого из них допустить к власти, то я выбираю Генриха. Его хотя бы не начали обрабатывать святые отцы, - в устах мага это прозвучало почти как ругательство. - Радикальный Орден Меча Господня, может быть, знаете?
Верден отрицательно покачал головой.
- Этот орден очень радикален. Братья Меча, как они себя называют, считают, что только люди творенья господни, и никто кроме них не имеет права жить на земле. Они добились власти в Госгорне, и тот час начались гонения на вампиров и оборотней, очень многие перебрались сюда, но еще больше были убиты или сожжены, - покачал головой Корвиниус, в его мягком голосе слышались нотки ярости. - Но во Франене им дали рьяный отпор и начали преследовать, и они сбежали в Мерасдор, где тут же, как стервятники, накинулись на Германа, - маг остановился и посмотрел в упор на Вердена. - Вы что, правда, ничего не слышали про Орден Меча Господня? - удивленно спросил он.
Ни про какой Орден Меча Господня Верден и не слышал: Лесные Тени были язычниками, а в Лиране церковь почти не имела никакого влияния, особенно если учесть то, что король Саунтрон был не в ладах с церковью, в отличие от набожного Альгерда, своего отца.
- Черт побери! - осенило Вердена, и как он сразу не догадался! Саунтрон! Вот кто подослал ему гонца. Но зачем ему это надо было?
- Что случилось? - спросил Корвиниус.
- Я, кажется, знаю, кто послал ко мне этого "гонца", - не подумав, брякнул Верден. Ну, кто, спрашивается, тянет его за язык? Провиденье, чертово? Ведь и не болтлив вроде, не то бы точно до своих двадцати пяти лет не дожил бы...
- Ну и кто это, по-вашему? - оживился маг. Верден про себя помянул дьявола и всю преисподнюю, меньше всего он хотел связываться с королем Лираны. Но отвечать ему не пришлось. Расхаживая по комнате, Корвиниус наступил на аккуратную деревянную палочку, и она треснула.
- Какая жалость! Придется новую делать...
- А вы что не можете её восстановить с помощью магии? - Верден привык считать, что магия может все.