Фонарь на углу дома несколько раз мигнул и погас. Черные мохнатые тучи, наползавшие с востока, к этому времени успели закрыть половину неба. Заметно стемнело, и хотя в вышине высыпали первые звезды, их не было видно за пеленой облаков. Во дворе было тихо, редкие прохожие быстро пересекали темный участок дороги или обходили его стороной.
В это время на прогулку вышел крыс. Несколько раз он высунул любопытную мордочку, оглядел все вокруг и в нерешительности снова спрятался, как будто сомневаясь, стоит ли покидать надежное место. Но запасы еды в крысином доме закончились, поэтому зверек, высунувшись еще раз и убедившись, что опасности нет, выбежал из укрытия.
Большими прыжками крыс понесся за угол дома, туда, где на площадке, огороженной невысоким забором, стояли мусорные баки. Именно здесь крыс собирался найти что-нибудь съедобное. Впрочем, старая газета или кусок тряпки тоже могли пригодиться в хозяйстве. Чаще всего крысу легко удавалось найти что-то полезное, но порой люди или животные заставляли его прервать охоту и вернуться в убежище ни с чем. К счастью, в этот раз на площадке никого не было - самое время основательно пополнить кладовую. Уже возле забора он наткнулся на слегка покрытый плесенью большой кусок белой булки. Крыс перенес добычу поближе к убежищу и, припрятав ее в кустах, вновь направился на поиски.
Следующей находкой зверька стало недоеденное кем-то яблоко, лежащее возле мусорного бака. Это был просто огрызок, но для крыса - настоящее сокровище. Он оттащил яблоко в убежище и опять побежал к мусорным бакам.
Самой удачной оказалась последняя вылазка, когда крыс набрел на прозрачный пакет с крупой. Не беда, что в пакете копошились жучки, это была еда, которой хватит надолго. Тащить пакет было тяжело, поэтому крысу приходилось двигаться медленно. Он тянул пакет за край, оглядываясь по сторонам, опасаясь появления любого, кто мог бы помешать ему дотащить добычу. Каждый резкий звук, каждый стук каблуков заставлял крыса замирать на месте и дожидаться, когда можно будет идти дальше. Наконец показались знакомые кусты. Оставив добычу у входа, крыс юркнул в убежище. Там он несколько минут отдыхал от тяжелой ноши, затем снова выглянул наружу, и, убедившись, что вокруг нет ни души, осторожно втянул пакет с крупой внутрь.
Пока он переводит дух, расскажем о нашем герое и о том, как он стал одиноким крысом.
Крысу было не более пяти месяцев от роду. У него была черная голова и такая же черная полоска на спинке. А живот и бока крыса были белыми. Вернее, белыми они были когда-то, а теперь, после нескольких месяцев жизни на улице, белая шерстка потемнела, в некоторых местах появились пятна от грязи и травы. Раньше все было по-другому: крыс жил в доме, где о нем заботились. Там было тепло, и никогда не шел дождь, а в кормушке всегда было полно зерна. Тогда эта еда не казалась зверьку особенно вкусной, и он лишь изредка подходил к кормушке, предпочитая кусочки сочной курицы или сладкого яблока, которыми он мог полакомиться из рук хозяев.
В доме была еще и клетка. Конечно, ничего плохого о своей клетке крыс сказать не мог. Клетка была большой и красивой, со всякими нужными для жизни вещами - удобными гамачками, уютным домиком, лесенками и полочками, а также толстым канатом, по которому он мог лазить. Крыс по-своему любил ее и даже с удовольствием вечерами шел туда спать. Но бегать по комнате, карабкаться по диванам или забираться на подлокотник кресла все-таки нравилось зверьку гораздо больше.
Крыс уже стал забывать, почему оказался на улице один. Он смутно помнил, как его вынесли из дому и посадили на травку. Хозяйка рвала большие зеленые листья и протягивала ему, предлагая немножко перекусить. А потом вдруг громко загудели машины, и залаяла большая собака. Испугавшись, крыс побежал прочь от этого шума и спрятался в кустах. Когда шум прекратился, оказалось, что он не знает, как вернуться назад. Знакомый запах дома утонул в море запахов чужих людей, машин и собак, поэтому крыс не смог найти дорогу. Он прятался в кустах, иногда выглядывая наружу и все еще надеясь, что его найдут, и он сможет вернуться домой. Но дни шли за днями, а дом был все так же недосягаем. И крыс смирился с потерей, осознав, что теперь ему придется жить одному. Иногда во сне он видел дорогу, ведущую к дому. И крыс бежал по этой дороге, бежал очень быстро, ведь если опоздать, дорога может исчезнуть. Казалось, дом совсем близко, еще чуть-чуть, и он добежит до него. Тут крыс просыпался и оказывался лежащим на холодной земле. Он понимал, что это был только сон, и никакой дороги домой просто нет. В последнее время такие сны стали сниться крысу все реже и реже... И все-таки в глубине своей крысиной души он хранил надежду когда-то снова обрести настоящий дом.
Глава 2
Вернемся снова к тому времени, когда наш крыс впервые оказался на улице. Первую ночь он провел, трясясь от страха и голода, в густой траве у забора. Крыса пугало все - незнакомые резкие звуки, шаги по тротуару, мяуканье кошек и лай собак. Он устал, он хотел спать, но боялся даже на минуту прикрыть глаза. Ближе к утру крыс все-таки уснул, однако его сон не был крепким, он часто просыпался, вздрагивая от очередного крика или сигналов машин.
Проснувшись окончательно, крыс вылез из травы и побрел в сторону ближайшего здания. Он шел к людям, надеясь получить еду и надежду на возвращение домой. С рождения он доверял людям и получал от них только ласку и заботу. Но почему-то на улице никто не хотел угостить крыса вкусной кашей или дать ему кусочек яблока или куриную косточку. Нестерпимо хотелось есть, и от отчаяния крыс стал грызть траву, пытаясь как-то утолить голод.
Едва не задев крыса, в траву упал камень. Крыс не видел человека, который его бросил, он в испуге бросился бежать назад, к забору, чтобы спрятаться в густой траве. Зверек провел там весь день, боясь вылезти наружу. Когда же голод опять заставил крыса отправиться на поиски пищи, он непрерывно оглядывался вокруг, стараясь пройти как можно тише и незаметнее. Именно тогда крыс нашел помойку, где можно было чем-то поживиться. Он быстро понял, что не стоит быть слишком привередливым. Картофельные очистки, сухарь или брошенная голубям крупа вполне годились в пищу. Конечно, его бывшие хозяева не стали бы угощать подобной едой своего питомца, но сейчас выбирать не приходилось.
За время, проведенное на улице, крыс похудел. Упитанное брюшко домашнего любимца исчезло, теперь крыс обладал поджарым телом обитателя помойки. Ленивая расслабленность превратилась в настороженность дикого зверя. Крыс узнал, как пускать в ход зубы и когти, как спасаться от бездомных собак и кошек, как убегать от брошенных в его сторону камней.
Хуже всего ему приходилось в дождь. Мокрая, прилипающая к телу шерсть не давала согреться на холодном ветру. Жиденькие кустики и трава позволяли укрыться от людей и бродячих псов, но от потоков воды, льющихся с неба, они не защищали. В той, почти забытой благополучной жизни, у него был собственный фанерный домик, который так пригодился бы ему сейчас. Конечно, домик был небольшой, но в нем можно было свернуться колечком и уснуть, положив мордочку на собственный хвост. А теплое одеяло, на котором он иногда лежал во время прогулок по квартире... Можно было бы залезть внутрь или просто улечься сверху, лениво оглядывая все вокруг немного прищуренными глазами. Увы, ни домика, ни одеяла теперь у него не было. Как не было и самого дома...
Однажды крыс нашел большую картонную коробку и, проделав дырку, забрался внутрь. Но отдыхать в тепле крысу пришлось недолго. Лишь один день прожил он в этом картонном дворце. Уже на следующее утро местные мальчишки, затеяв игру в футбол, решили использовать коробку в качестве мяча. К счастью, это произошло, когда крыс уходил на поиски еды. В следующий раз, когда он нашел подходящую коробку, то осторожно отволок ее к забору, туда, где трава была гуще. На сей раз он прожил в самодельном доме почти неделю. Увы, ночной ливень превратил временное пристанище одинокого крыса в размокшие лохмотья. И крыс вновь оказался бездомным...
Затем было несколько неудачных дней. Подходящие домики больше не попадались, и крысу приходилось укрываться от зачастивших дождей то под скамейкой во дворе, то под бетонной плитой у подъезда дома. Но если от дождя еще как-то удавалось укрыться, то от бродячих кошек совсем не было житья. Лаз под плитой был слишком большим, и туда могла забраться даже крупная кошка. В один из вечеров, когда крыс уже дремал, вкусно поужинав найденным на помойке куриным крылышком, ему пришлось спасаться от огромного кота, неожиданно заглянувшего под плиту. Конечно, обидно, что недоеденное крылышко пришлось оставить коту, но еще больше огорчала крыса большая царапина на лапе, появившаяся в результате кошачьего нападения.
Постепенно жизнь одинокого крыса превратилась в череду похожих друг на друга безрадостных дней. Прерывистый сон, вздрагивания от каждого шороха, редкие вылазки за едой, когда удачей была найденная засохшая корка или заплесневелый кусок сыра, новые царапины на лапах и хвосте... И еще - дождь, который все шел и шел...
Эта черная полоса закончилась совершенно неожиданно. Во время одной из вылазок на помойку крысу пришлось спасаться от серой облезлой кошки, промышлявшей возле мусорных баков. Вероятно, кошка не нашла среди мусора ничего интересного, так как с явным энтузиазмом бросилась за крысом. Наш герой, забыв о еде, понесся прочь, не разбирая дороги. Трудно сказать, что именно заставило его свернуть с привычного пути, но неожиданно крыс увидел небольшую щель, куда взрослая кошка пролезть не могла. Не раздумывая, он нырнул туда и замер, прислушиваясь к долетавшим до него звукам. Только когда стихло недовольное мяуканье упустившей добычу кошки, крыс решил, наконец, выяснить, куда же он все-таки забрался.
Открывшееся его глазам место напоминало пещеру. Несмотря на прошедший недавно дождь, в пещере было сухо и тепло. Если бы мы с вами взглянули на новое обиталище нашего героя, то легко узнали бы в нем остов старого автомобиля. Давно лишившийся колес железный монстр стоял прямо на земле, и лишь с одного бока его подпирал камень. Именно в эту, образовавшуюся между землей и камнем щель и юркнул крыс, когда спасался от кошки.
Оглядевшись, крыс подумал, что это жилище намного уютнее и надежнее пустой коробки или щели под подъездом. Удобнее отсюда добираться и до полюбившихся зверьку мусорных баков. И крыс решил устроить здесь свой дом. Впрочем, домом это место он все-таки называть не стад. Дом - это то непостижимо далекое и сказочно прекрасное место, куда он лишь надеялся когда-то попасть снова. А это место крыс назвал для себя "убежищем" и постарался оборудовать его как можно удобнее. Позаботился о запасах еды на "черный" день, сложив в углу старый сухарь, засохшее яблоко, кусочки сушек и несколько орехов. Из газет и кусков обивки сидений получилась неплохая подстилка, на которой удобно спать или просто лежать, мечтая. Позже крыс притащил в убежище кусочки веток - для стачивания зубов и просто для развлечения. Этой же цели служили принесенный с улицы карандаш и найденная в машине толстая книжка.
Крыс привык к новому жилищу. Если на улице шел дождь, он просто оставался под крышей дольше обычного, питаясь тем, что было припрятано раньше, а на поиски пищи отправлялся, когда все вокруг подсыхало. Конечно, и сейчас на улице его подстерегали опасности, но теперь крысу было куда возвращаться, и уже одно это вселяло в него надежду на то, что все будет хорошо.
Некоторые предметы, появившиеся в убежище, были полезны - куски тряпок, выброшенная кем-то вязаная шапка, щепочки, а некоторые были принесены, потому что просто понравились крысу. Так чем-то приглянулись ему небольшая цепочка и круглый маленький шарик из стекла. Но самой удивительной находкой крыса была маленькая пластиковая кормушка, точно такая, как была когда-то у него дома. Несколько дней крыс поглядывал на кормушку, ожидая, когда же в ней появится зерно или еще что-то вкусное, как раньше дома. Но теперь кормушка почему-то не хотела заполняться едой, и крыс стал сам приносить и складывать в нее орехи и семечки.
Глава 3
Хотя после того, как крыс нашел убежище, его жизнь заметно улучшилась, она все еще оставалась весьма опасной. Крысу все так же приходилось рыскать по помойкам в поисках еды и убегать при появлении людей, кошек или собак. Но вскоре произошло событие, окончательно изменившее жизнь крыса. Более того, именно с этого события начались его приключения, хотя в тот момент крыс об этом не подозревал.
Однажды во время утренней прогулки крыс ушел особенно далеко. Людей на улице еще не было, поэтому крыс свернул в сторону от мусорных баков и, пробежав по траве, вышел на узкую дорожку. Именно там он и увидел ЭТО. Находка представляла собой небольшую розовую палочку, размером чуть больше спички. Трудно сказать, что заставило крыса обратить внимание на этот предмет, но ему захотелось отнести эту палочку в свое жилище. К счастью, находка была почти невесомой, и крыс легко смог нести ее в зубах. В убежище он осторожно положил палочку возле своей лежанки. Днем крыс, как обычно, заснул, но сон его был беспокойным. Однако теперь зверек вздрагивал не оттого, что видел во сне нападение огромной кошки или летящий камень. Нет, сейчас больше всего на свете крыса пугало то, что его находка может вдруг исчезнуть. Время от времени зверек приоткрывал глаза и при этом слегка косил глазами в сторону розовой палочки.
Проснувшись, крыс сразу бросился к своей находке. Как будто какая-то сила заставляла его вновь и вновь проверять, не случилось ли что-нибудь с палочкой. Вот и сейчас крыс взял ее в зубы и отнес на подстилку. Он улегся снова, намереваясь еще немного поспать. Одну лапу крыс положил на палочку, будто защищая ее от нежданных гостей. Тут он вспомнил о большом куске колбасы, который недавно видел на помойке. Тогда возле колбасы крутилась собака, и крыс понял, что эта еда ему точно не достанется. Но колбаса выглядела так соблазнительно, что ему и сейчас хотелось ее попробовать. Крыс так живо представил розоватый кружок перед своим носом, что ему даже показалось, что в убежище запахло колбасой. Понимая, что ничего подобного в его жилище быть не может, крыс все-таки открыл глаза и повернул голову в ту сторону, откуда доносился запах.
На земле возле края подстилки действительно лежал круглый кусок вареной колбасы - свежей, приятного розоватого цвета, с белыми вкраплениями кусочков сала. Поверить в то, что она реально существует, было совершенно невозможно.
Крыс несколько раз закрыл и открыл глаза, ожидая, что колбаса исчезнет, но она по-прежнему лежала на земле. Крыс приподнялся на лапах и потянулся мордочкой в ее сторону. Вблизи она пахла еще вкуснее. Медленно и осторожно крыс подполз поближе и вцепился зубами в непонятно откуда свалившуюся добычу. Насытившись, крыс так же медленно вернулся на подстилку и попытался осмыслить происходящее. Ничего разумного в голову не приходило, и он решил, что лучше умыться и слегка отдохнуть после еды. Крыс долго и тщательно вылизывал мордочку, а потом лапы и живот. И даже хвост удостоился его внимания, что бывало нечасто. Потом зверек вытянулся на подстилке и опять уснул. Розовая палочка лежала у крыса в изголовье и, хотя вокруг царил полумрак, сияла так ярко, будто в убежище заглянуло солнце.
Глава 4
Через какое-то время крыс проснулся и, зевая и потягиваясь, отправился осматривать свои запасы. Он делал это регулярно, словно мысленно составлял список того, что успел скопить. Когда крысу казалось, что запасов надолго не хватит, он отправлялся на поиски еды или чего-нибудь полезного. В этот раз крыс неспешно обежал все закутки своего нехитрого жилища и убедился, что у него нет необходимости тотчас же отправляться в путь. Закончив осмотр, крыс вспомнил о розовой палочке и почти бегом понесся к лежанке. Палочка лежала там же, где он ее оставил. Крыс пока не понимал, зачем ему понадобился этот странный предмет, но ему почему-то хотелось, чтобы палочка все время была на виду.
Придерживая палочку передней лапой, крыс удобно устроился на лежанке. Увы, это сооружение из тряпок и газет за последнее время стало совсем грязным и влажным. Виной тому были приносимые на подстилку кусочки еды и грязные после прогулок по раскисшей от дождя земле лапы и хвост. А крыс любил, чтобы подстилка была сухой и мягкой. Такой, как была когда-то у него дома. В убежище крыс старался следить за чистотой, он всегда долго и тщательно умывался, но иногда делал это уже после того, как устраивался на лежанке, вытянув грязные лапы. В его положении, правда, вряд ли стоило сетовать на неудобства. Крыша над головой и еда почти каждый день - это совсем неплохо. А сухие опилки или мягкий гамачок - теперь об этом можно было лишь мечтать.
Крыс улегся на подстилке, положив мордочку на собственный хвост, и представил, что прямо под ним на земле лежат мягкие опилки. Опилок было много, в них можно было зарыться лапами или даже спрятать там что-нибудь ценное. А поверх опилок лежала сложенная в несколько слоев мягкая фланелевая тряпочка, сухая и чистая. Конечно, крыс понимал, что ни опилкам, ни мягкой тряпочке неоткуда здесь взяться, но такие фантазии обычно доставляли ему радость. Крыс вздохнул и уткнулся мордочкой в мягкую фланель.
Наверное, даже появление колбасы не произвело на нашего героя такого ошеломляющего впечатления. Он спрыгнул с лежанки и несколько раз обошел ее со всех сторон. Старые тряпки и газеты исчезли, на их месте лежала куча опилок, аккуратно прикрытая сверху одеяльцем из фланели. Более того, возле лежанки крыс увидел большую упаковку опилок, на боку которой был нарисован непонятный грызун, похожий на крысу и хомяка одновременно. С одной стороны упаковка была вскрыта, как будто невидимый хозяин только что отсыпал часть опилок, соорудив из них лежбище для своего питомца.
Крыс долго не мог успокоиться. Он метался по убежищу, внимательно осматривая все и выискивая следы постороннего вторжения. Но ничего не изменилось. Только опилки и мягкая тряпочка на лежанке напоминали зверьку о том, что произошло нечто необычное. Постепенно зверек успокоился, ведь поскольку ничего плохого не произошло, то не все ли равно, как и почему это случилось.
Через день, когда крыс отдыхал на лежанке, его взгляд упал на пустую кормушку. Потрясенный непонятными событиями, он просто забыл ее наполнить. Крыс вдруг вспомнил, как бывшая хозяйка насыпала в кормушку странную смесь из овсяных хлопьев, орехов, зернышек и каких-то пахнущих мясом кусочков. Зверек ненадолго прикрыл глаза, представляя, какое роскошное пиршество он мог бы устроить, если бы вместо отсыревшей булки и заплесневелой крупы, которыми он последнее время питался, в кормушке вновь появился тот вкусный корм. Увы, это опять были только мечты... Крыс потянулся и снова открыл глаза. В кормушке лежала солидная горка крысиной еды.
Крыс кубарем скатился с лежанки. Лишь когда он подбежал к кормушке и попытался схватить несколько орешков, то обратил внимание на розовую палочку, которую, видимо, случайно зажал в лапке, когда спал. Именно в этот миг крыс подумал о том, что все происходившие в последнее время чудеса связаны с этой загадочной палочкой.
Крыс осторожно отнес палочку на лежанку и прикрыл ее фланелью. Он улегся рядом и стал думать о том, какую же это палочку он подобрал, и что же ему с ней теперь делать. Одно крыс понял сразу - палочка была самой ценной вещью, которую он когда-либо находил, и ее просто нельзя потерять. Крыс никогда не читал сказок и ничего не знал о магии и колдовстве, поэтому он никогда не думал о волшебниках и волшебных палочках. Ведь он был всего лишь обычным крысом, да к тому же долгое время жил один и потому не мог услышать что-то ни от крысиных собратьев, ни от людей. Все, что довелось узнать ему за последнее время, - это как выжить на улице в одиночку.
Крыс пока еще не знал, как именно использовать свою находку, но понимал, что палочка может помочь ему в осуществлении самых заветных желаний. Нет, не палочка, это же не обычная деревяшка, найденная в траве. Палочка! Именно так, с большой буквы, крыс начал мысленно называть свою находку.
Глава 5
Первым делом следовало понять, как же действует таинственная находка. Устроившись поудобнее на лежанке и зажав в лапе Палочку, крыс задумался, какие же желания она может выполнить. Как здорово было бы, например, оказаться дома. Он вспомнил гамачок в клетке, где спал, кресло, на спинке которого любил лежать. Увы, хотя крыс думал о доме довольно долго, ничего не менялось. Он по-прежнему лежал на подстилке в остове старого автомобиля, а дом все не появлялся. Видимо, такие желания Палочка исполнять не умела или, может, просто не разобрала, хочет он клетку, домик или гамак. Не смогла Палочка доставить даже одно кресло. Возможно, кресло было слишком большим и просто не поместилось бы в убежище. Зато теперь у крыса не было проблем с едой и питьем - стоило только подумать об этом, как кормушка наполнялась крысиным кормом, а в поилке появлялась свежая вода. Он мог побаловать себя кусочком яблока или морковки, листиком салата и даже куриной ножкой.
Вначале крыс, еще не зная возможностей Палочки, старался запасти как можно больше еды, в результате все вокруг было завалено крупой, хлебом, кусками колбасы, овощами и фруктами. Еды было слишком много, чтобы съесть ее всю сразу. А поскольку в любой момент крыс мог попросить у Палочки что-то свежее и вкусное, ему совсем не хотелось доедать остатки вчерашней, начинающей портиться пищи. К счастью, чудесная находка умела не только приносить вкусные вещи, но и убирать ненужные. В убежище снова стало чисто, а все лишнее куда-то исчезло.
Крыс набрал вес, и хотя он по-прежнему не был толстым, ввалившиеся бока его приятно округлились. Царапины на теле и лапах зажили - ведь теперь ему не надо было продираться сквозь колючие кусты или бежать по шершавому, как терка, асфальту.
Все время, даже валяясь на лежанке и мечтая о вкусном обеде или теплой постели, крыс с ужасом думал, что его Палочка может потеряться. Он прятал ее под подстилку, зарывал на дно кормушки, но уже через несколько минут доставал снова. Ни одно место не казалось ему достаточно надежным. Один раз крыс забыл, куда он перепрятал Палочку, и целый час метался по убежищу, не в силах вспомнить, где же лежит его сокровище. Когда же потеря обнаружилась, зверьку пришлось впервые задуматься о том, где же хранить Палочку. Даже металлические стенки старого автомобиля, ставшего его жилищем, не казались ему безопасными. "А вдруг что-то случится, и убежище куда-то пропадет?" - спрашивал себя крыс. Он скорее готов был расстаться со своим жилищем, чем с маленькой розовой Палочкой, о существовании которой еще недавно даже не догадывался. "Ведь это все-таки не настоящий дом, хотя я и привык к нему. Другое убежище можно найти, а вот другую Палочку - едва ли" - говорил себе маленький грызун.
Решение пришло неожиданно. Крыс не мог объяснить, как у него появилась мысль о пояске с похожим на ножны карманчиком для Палочки. Ведь даже живя в человеческом доме, наш зверек не носил никаких поясков, да и другой одежды тоже. Но когда пояс, словно ниоткуда, появился на лежанке, зверек решил, что это именно то, что надо. И сразу представил себя с охватывающим животик поясом, как будто зверек всегда знал, как его носят. Стоило крысу взять пояс в лапы, пряжка сама застегнулась на животе. Новая одежка была непривычной и мешала быстро бегать, но поясок не падал, и Палочка всегда находилась рядом. И крыс успокоился, ведь больше всего он боялся ее потерять.
Глава 6
Теперь, когда не нужно было рыскать по улице в поисках еды, жизнь нашего героя стала спокойной и даже немного скучной. Заняться было нечем. Бесцельно бегать по улице крысу не хотелось, он слишком хорошо понимал, как это опасно. А жилище крыса было слишком мало, чтобы совершать в нем долгие прогулки.
Первое время зверек много ел и спал, будто вознаграждая себя за месяцы полуголодной, полной опасностей жизни. Конечно, он не мог снова стать беззаботным крысенком, каким был, живя вместе с людьми. Он стал взрослее, да и опыт жизни на улице приучил его быть готовым к любым неожиданностям. Однако теперь, когда в жизни крыса появилась Палочка, из его глаз почти исчезла настороженность, он перестал вздрагивать во сне. Крыс сразу поверил, что маленький кусочек дерева сможет защитить его от любого врага. Но свободное время надо было чем-то занять, поэтому крыс начал думать о том, как изменить свою жизнь.
Он и раньше был неглупым, а с появлением Палочки совсем изменился: если раньше зверек заботился только о том, что бы поесть или как поиграть, то теперь ему захотелось чего-то большего. И пусть, когда ему в голову приходила какая-то мысль, крыс не был уверен, придумал ли он это сам, или это Палочка подсказала. Крыс решил отбросить сомнения, и просто делать то, что считал полезным - и начал он с улучшения своего жилища.
Первым делом убежище надо было сделать более безопасным. Пусть Палочка и защитила бы его в случае нужды, но все-таки лучше самому приложить к этому лапы. Конечно, крыс сам почти ничего не делал, он лишь представлял, как надо изменить жилище, и уже через мгновение эти изменения становились реальностью. Вскоре старый проржавевший автомобиль превратился изнутри в уютную норку. Стенки автомобиля будто вросли в землю, оставив только два лаза - основной, через который крыс выходил наружу, и запасной, поменьше. На самом деле автомобиль не изменился, просто все дырки снизу оказались забитыми каким-то плотным материалом, так что казалось, будто сам автомобиль погрузился в землю.
Изнутри стенки покрылись чем-то мягким и теплым, похожим на мех. Пол жилища присыпался мелким песочком, все припасы аккуратно сложились в одном углу, а лежаночка переехала в другой, где не было сквозняков, и откуда хорошо просматривались оба лаза. Сама лежанка стала больше и удобнее. Но самой чудесной вещью в норке оказался гамак, почти такой же, как был у крыса когда-то дома. Гамак висел высоко, поэтому, чтобы залезть в него, нужно было встать на задние лапы, а потом карабкаться вверх. Но разве это проблема для молодого и полного сил зверя!
А еще в доме крыса появилась ванна. На первый взгляд это казалось странным, ведь дома крыс совсем не любил купаться. Он вполне обходился своим языком, вылизывая шерстку, и был очень недоволен, когда хозяйка сажала его в ванну и поливала водой. Пушистая шерсть при этом становилась противно мокрой и липла к телу, а шампунь норовил залезть в рот. В общем, ничего хорошего в купании крыс не видел. Но за время, проведенное на улице, шкурка зверька стала такой грязной, что вымыть ее языком было просто невозможно. К тому же грязная кожа сильно чесалась, и крыс обычно долго скреб ее когтями, выдирая мех и оставляя царапины. Зверьку хотелось, чтобы его животик снова стал таким же белым, каким он был когда-то, да и черная полоска на спине раньше казалась красивей, поскольку ее не портили темно-коричневые разводы от грязи и зеленоватые пятна от травы.
Вначале он просто пытался заставить Палочку сделать его чистым, но почему-то это желание Палочка выполнять отказывалась. Похоже, таинственная вещица не могла изменить предмет, она умела лишь уносить и приносить. Мысль о том, чтобы унести его старую шкурку и принести новую, показалось крысу не очень заманчивой. Вот тогда он и попытался представить ванну. И в норке появилась довольно длинная пластиковая емкость, частично заполненная теплой водой. Удивительно, но крысу понравилось плескаться и даже плавать в его новой ванне. Когда же вода становилась грязной, крыс просто представлял пустую ванну, и вся грязная вода исчезала. Стоило же ему снова захотеть купаться, ванна мгновенно заполнялась чистой водой.
А еще у крыса появился друг - правда, не настоящий, а игрушечный. Это была плюшевая собачка размером с месячного крысенка. Точно такую же игрушку когда-то подарили ему хозяева, и крыс таскал своего замусоленного приятеля по всей квартире, пряча то на диване, то под креслом. Оказавшись на улице, зверек, казалось, уже давно забыл о собачке, но теперь, когда он подумал, чего же еще ему не хватает, вспомнилась именно эта игрушка. И вот, благодаря Палочке, мягкий плюшевый зверь лежал теперь у крыса на лежанке.
Глава 7
Раньше крыс не задумывался над тем, есть ли у него имя. Слишком много было других, более важных забот. Но теперь, лежа на сухой подстилке в теплой просторной норе, он вдруг решил, что крыса без имени - ужасно плохо.
Давным-давно, в той далекой жизни, когда у него был дом, у крыса было имя. Сейчас он уже не помнил, как называли его раньше, но имя было хорошее, какое-то доброе, ласковое. Когда хозяйка звала его к себе, крыс радостно бежал, надеясь получить что-то вкусное. И даже если она просто гладила крыса по спинке, он не обижался, ведь это тоже приятно. Конечно, если крыс занимался важными делами, он мог и не обратить внимания на зов и остаться сидеть под диваном, грызя орех или сушку. Но все-таки иметь имя означало, что он кому-то нужен и кто-то может его позвать.
Сейчас звать его вроде бы было некому, но крыс решил, что имя в любом случае может пригодиться. Вдруг он познакомится с другим крысом, и тот спросит: "Как тебя зовут?". Тогда можно будет гордо ответить: "Меня зовут Том". Или "Меня зовут Гильберт". В общем, правильно выбранное имя - это очень важно.
Крыс перебирал имена - короткие и длинные, те, которые он когда-то слышал, и те, что выдумал сам. Многие ему нравились, но он никак не мог остановиться на каком-то одном. И крыс решил поступить так, как он обычно делал в подобных случаях: лечь спать. Решение потом придет само, как было не раз.
Утром насущные дела отвлекли крыса от размышлений об имени. Он поел и даже немного прибрал в норке, собрав в кучу все, что мешало. Это раньше он почти не занимался уборкой, а теперь у него была настоящая крысиная квартира, и ее следовало содержать в чистоте. Но вскоре все дела были закончены, и можно было вернуться к выбору имени.
Наш герой опять мысленно произносил разные имена, но с каждой минутой они нравились крысу все меньше и меньше. Правильное крысиное имя не должно быть слишком длинным - длинное имя трудно произнести и еще труднее запомнить. Конечно, если ты знаком с кем-то очень давно, он, может, и вспомнит, что тебя зовут, например, Сигизмунд. А новый знакомый - вдруг он не запомнит такое сложное имя и из-за этого не захочет с тобой дружить? Впрочем, очень короткие имена крысу тоже не нравились. Да и кому может понравиться имечко Мо или Бу. Никакой солидности в таком имени нет. То ли дело имя Берт или Тоби - не длинное и не слишком короткое. Или Ларс... или Макс...И крыс снова начал перебирать разные имена...
Он лежал на подстилке, пригревшись под фланелевым одеяльцем, и не заметил, как уснул. А проснувшись, не мог вспомнить свой сон, хотя хорошо помнил, что во сне кто-то гладил его по головке и ласково шептал: "Спи, мое солнышко... Спи, Крис".
Крыс не знал, кто же это так его называл, но как-то сразу решил, что с этого дня он будет Крисом.
Глава 8
В этот день Крис решил выйти погулять. Именно погулять, а не найти себе еду или что-то полезное для хозяйства. Ведь после того, как крыс научился использовать Палочку, проблем с добыванием корма и других вещей у него не было. Но сидеть одному дома и ничего не делать было скучно. И даже придумывать, чем бы еще украсить жилище, или просто экспериментировать с Палочкой было уже не так интересно, как в первые дни. В общем, настало время размять лапы.
Крыс решил не ограничиваться пробежкой вокруг убежища или коротким рейдом до забора или мусорных баков, а предпочел путь до большого дома, стоящего в отдалении. Это был даже не самый ближний дом, что делало выбор Криса еще более необычным. Возможно, крыс даже не собирался вначале идти именно туда, а просто брел наугад, а может, что-то все-таки заставило крыса направиться именно к этому дому. Позднее он не раз спросит себя об этом, но ответа так и не получит.
Разумеется, Крис не пустился в путешествие среди бела дня, все-таки привычка к осторожности, свойственная всем крысам, за время его бездомной жизни заметно обострилась. Даже одна мысль о том, что можно просто так выйти наружу при свете дня, пугала Криса. Так что из убежища он вылез, когда уже стемнело, а по улице передвигался короткими перебежками. От дерева к дереву, от куста к кусту... Все вокруг было незнакомым и страшным, и крыс несколько минут сидел неподвижно, прислушиваясь к доносящимся звукам, прежде чем сделать очередной прыжок. А иногда, уже собравшись прыгать, он застывал на месте, старательно вглядываясь в пространство, чтобы убедиться, что впереди его не ждет беда. Путь до выбранной цели был неблизким, лишь спустя час, а то и полтора Крис добрался до незнакомого дома.
В тусклом свете фонарей дом выглядел жутковато. Черная громадина здания тянулась куда-то вверх, в темноту. Снизу крыс не видел, где кончается дом, и начинается небо. Дом казался бесконечным. Крыс боялся смотреть на него, и поэтому старательно отводил взгляд вниз, делая вид, что изучает окрестности. Но глаза, будто подчиняясь чужой воле, то и дело вновь выискивали в темноте черные прямоугольники окон и дверей.
Было уже поздно, поэтому во многих окнах горел свет, но именно самые темные окна почему-то притягивали нашего крыса. Возможно, он просто был напуган далеким путешествием и незнакомым местом. Крис не понимал, почему ему так страшно. Ему уже не хотелось гулять, изучать новые запахи и звуки. Крыс думал лишь о том, как бы быстрее очутиться в своей надежной норке, свернуться на любимой лежанке, зажав в лапах вкусный сухарик или куриную косточку. Но вместо того, чтобы бежать к дому, Крис застыл, не в силах двинуться с места. И тут неожиданно за его спиной прозвучало: "Привет! Ты кто?".
Крис даже не успел понять, кто это произнес. Уже через мгновенье он был в нескольких метрах от того места, где сидел еще недавно. Казалось, лапы действовали сами по себе, унося крыса прочь, в безопасность. Он улегся за кустами, в высокой траве, вылизывая шерстку, чтобы хоть немного успокоиться и перевести дух. И тут сзади тот же голос произнес: "Эй, ты здесь?". Наш крыс уже готов был снова бежать, но любопытство заставило его оглянуться.
На траве сидел маленький серый крысенок, с интересом смотревший на Криса. Наш герой подошел к крысенку поближе, удивленно изучая нового знакомого. Он обошел вокруг крысенка, все еще не веря тому, что видит перед собой настоящего живого крыса, такого же, как он сам, пусть и моложе. На улице Крис не встречал других крыс, да и дома, где он жил раньше, он был единственным питомцем. Так что все воспоминания о том, что где-то в мире есть еще крысята и взрослые крысы, сводились для Криса к тем уже почти забытым дням, когда он жил вместе с мамой, братьями и сестрами.
Несмотря на юный возраст, этот незнакомый крысенок уже успел где-то заработать парочку шрамов на шкурке, у него недоставало кончика хвоста, да и ухо было слегка надорвано. Похоже, малыш любил ввязываться в опасные приключения.
- Ты кто? - вновь спросил незнакомый крысенок.
- Я - Крис! - ответил наш крыс, надеясь, что его голос звучит твердо и уверенно, хотя лапы все еще дрожали от испуга, а сердце сильно колотилось.
- А я Трикс. А вот это Тири, - и крысенок указал лапой куда-то себе за спину.
Крис посмотрел в указанную сторону и увидел за спиной Трикса совсем маленького крысенка, черного от лап до головы.
- Привет, Тири! - вежливо произнес Крис и шагнул в сторону нового знакомого. Маленький крысенок тут же попятился назад, прячась за спиной более уверенного Трикса.
- А вы дикие крысы или домашние? - заговорил Крис, обращаясь к Тири. Этот малыш вызывал у него больше симпатии, чем его смелый товарищ. Крис когда-то слышал, что дикие крысы - злые и кусачие, а еще у них болезни всякие бывают, заразиться можно.
Ответил ему опять Трикс:
- Домашние, домашние! Мы вон в том доме живем, в подвале! У нас там мама и бабушка живут. И еще другие крысы, нас там много!
Так Крис познакомился с двумя крысятами. В первый день их разговор продолжался не очень долго - было поздно, и Крис чувствовал себя усталым после долгого путешествия. К тому же крыс сомневался, хочет ли продолжать это знакомство. Вскоре он сказал, что должен отправиться домой. До убежища было далеко, поэтому крысу пришлось бежать по темным улицам.
Потом, лежа на своей любимой лежанке, Крис вспоминал путешествие к таинственному дому и, конечно, Трикса и Тири. Привычка ждать опасность отовсюду заставляла крыса с настороженностью отнестись к новым знакомым. В конце концов, жил он раньше один и неплохо. Неизвестно еще, что это за крысы. Тири на вид неплохой парень, но вот Трикс наверняка любит попадать в разные истории. И зачем ему такие друзья? Да и живут они далеко, стоит ли рисковать и опять идти к этому странному дому? Ближе к утру Крис решил, что будет лучше, если он, как и раньше, будет спокойно жить один. Приняв это решение, крыс свернулся на лежанке и уснул.
Проснулся Крис от непонятного шума. Когда он открыл глаза, оказалось, что в убежище сидят Трикс и Тири, а Трикс к тому же нагло роется в кормушке. При этом зернышки летели направо и налево, ведь привередливый крысенок старательно выбирал лишь то, что ему казалось вкусным, а остальное разбрасывал. Разорванная коробка с крысиным кормом валялась у стены, в миске с водой плавала шелуха от зерен и размокшие гранулы корма. Тири молча сидел в углу и с некоторым ужасом взирал на брата.
"Ну вот, так я и знал!" - подумал Крис, глядя на беспорядок, который устроил в его жилище новый знакомый. А Трикс тем временем отряхнул лапы, потянулся с довольным видом и громко заявил:
- Неплохо ты тут устроился! Еды всякой у тебя полно. Даже сыр есть! Надо к тебе почаще заходить!
Крис мысленно ужаснулся. Только этого ему не хватало! Тем не менее, крыс решил, что невежливо заставлять Тири сидеть голодным, когда его брат ест вкусные вещи, и предложил крысенку перекусить.
Вероятно, там, где жили Тири и Трикс, еды было немного, во всяком случае, крысята были очень голодными. В отличие от брата, Тири ел аккуратно, корм не разбрасывал, а мусор складывал в кучку. Наевшийся Трикс с трудом смог дождаться, когда брат закончит обед:
- Эй, - громко пропищал он, - давай ешь быстрее, нам уже давно пора быть дома!
Тири послушно отложил в сторону кусочек печенья и направился к выходу. Крис уже готов был попрощаться с гостями, как вдруг Трикс повернул голову и сказал:
- А ты что сидишь, давай вставай! Мы уже о тебе рассказали, так что тебя сегодня ждет наша бабушка!
Крис попытался сказать, что у него полно дел, да и вообще в его планы не входило знакомство с их несомненно почтенной родственницей, но Трикс и не думал его слушать. Он просто вцепился зубами Крису в бок и потянул к выходу. И Крис решил, что ему стоит пойти и познакомиться с бабушкой его новых знакомых, раз уж они на этом так настаивают. Во всяком случае, это наверняка лучше, чем прокушенная шкура...
Вскоре три крысы уже неслись большими прыжками к огромному странному дому, у которого Крис бродил накануне. В этот раз путь оказался заметно короче, ведь Трикс и Тири хорошо знали дорогу и выбирали самый короткий и безопасный путь. Добравшись до дома, Трикс первым скользнул в подвальное окошко - крысенок был уверен в том, что остальные сразу же последуют за ним. Тири юркнул внутрь следом, ведь этой дорогой они уже не раз пользовались. Крис тоже прыгнул в окно и, пробежав по подоконнику, вскоре оказался на толстой трубе, ведущей куда-то вглубь подвала. Впереди мелькали тени Трикса и Тири. Сильно пахло крысами, а откуда-то издалека доносился писк.
В подвале было темно, но свет, проникавший сквозь мутные окошки, все же позволял немного различать предметы. Когда труба пошла вниз, Крис спустился на пол и побежал вперед, быстро перебирая лапами. Ему почему-то не было страшно, хотя место было ему незнакомо, а встреча с чужими взрослыми крысами могла оказаться весьма опасной. Крыс посмотрел вокруг и с удивлением увидел, что вокруг царил порядок. Не было ни мусора, ни пыли, ни неприятного запаха, как будто кто-то тщательно прибрался к приходу гостя.
Маленький Тири подскочил к Крису и, радостно прыгая от возбуждения, потащил его к большой рыжевато-серой крысе, лежавшей на неизвестно откуда взявшейся в подвале алой атласной подушечке. Крыса была старой, но еще полной сил и здоровья.
- Я - Мирта. Рада видеть тебя, Крис! - заговорила с ним крыса. - Я давно знала, что ты придешь. Однако ты не слишком спешил, мне даже пришлось сказать внукам, чтобы тебя поторопили. Время-то не терпит. Его уже просто нет...
В голове у Криса все перемешалось. Откуда могла эта незнакомая крыса знать, что он придет? Зачем она просила крысят привезти его в подвал? И при чем тут время?
- Не бойся, - продолжила тем временем крыса, - я не собираюсь никому раскрывать твою тайну и рассказывать о том, что ты носишь в кармашке на поясе.
И Крис вдруг понял, что совсем забыл о своей Палочке, и даже не проверял, не потерялась ли она, хотя раньше делал это регулярно. К тому же, что было уж совсем удивительно, ни Тири, ни ужасно любопытный Трикс ни разу не спросили его о том, что же это за кармашек у него на поясе. А ведь наверняка они раньше не встречали крыс, носящих пояс с кармашком. Скорее всего, крысы просто не замечали ни пояс, ни кармашек, хотя Крис не мог объяснить, как такое возможно.
Но вот Мирта откуда-то знала и о Палочке, и о многом другом. Крис хотел ее спросить, откуда ей все известно, но почему-то постеснялся.
Тири и Трикс скакали вокруг крысы и просили рассказать сказку. И через минуту Крис сидел с ними на полу и слушал повествование о странных существах, которые, если верить Мирте, когда-то жили на земле. В сказке были эльфы и гномы, могущественные колдуны и таинственные превращения. Конечно, Крис считал себя уже взрослым для сказок, но истории были такими интересными, что он слушал, забыв обо всем на свете. Мирта закончила свое повествование и заявила, что она устала, поэтому на сегодня сказок хватит. А потом, глядя на Криса, сказала:
- Тебе скоро предстоит отправиться в путешествие, и то, что ты хранишь в кармашке, возможно, поможет тебе во время пути. Но не стоит всегда полагаться на это, настанет миг, когда чудеса перестанут работать, и придется рассчитывать только на свои силы.
Тут уж Крис не выдержал и заявил, что ни в какое путешествие он отправляться не собирается, и вообще, у него есть свое жилище и много разных дел, и ему некогда слушать всякие бабушкины сказки. Он, конечно, очень благодарен за то, что его пригласили в гости, но теперь лучше пойдет к себе.
Крис ожидал, что Мирта начнет с ним спорить или даже кричать, но старушка лишь странно посмотрела на него, а потом посоветовала обязательно выпить на ночь что-нибудь от простуды.
Несколько минут спустя Крис уже бежал легкой трусцой в сторону убежища, думая о том, зачем же ему пить лекарства, если он совершенно здоров. Он не успел добежать до жилища всего несколько десятков метров, как с неба вдруг хлынули потоки воды. Дождь полил внезапно, причем такой сильный, что Крис мгновенно промок до нитки. Юркнув в убежище, крыс постарался быстрее высушить мокрую шерстку. Долго вылизывал ее языком, а когда почувствовал, что шерсть немного просохла, забрался под теплое одеяло. Но все равно ему потребовалось немало времени, чтобы согреться. К вечеру Крис уже громко чихал и чувствовал себя отвратительно. Увы, никаких лекарств от простуды у него не было. Он, конечно, мог попросить Палочку принести какие-нибудь таблетки, но совершенно не представлял, что именно надо просить. Когда-то давно, когда он жил дома, хозяйка один раз возила его к врачу. Крис помнил, что тогда он тоже начал чихать, хотя и не так сильно, как сейчас. У врача Криса осматривали, взвешивали и назначали лекарства, и вскоре простуда прошла. Но сейчас-то рядом нет хозяев, и врача тоже нет.
Крыс зарылся глубже в одеяло и опять чихнул. Наверное, он все-таки задремал, а когда открыл глаза, на его лежанке сидел Тири, а Трикс что-то старательно размешивал в блюдце. Потом он протянул блюдце Крису, заявив, что все надо быстро съесть. Мол, бабушка велела накормить нового друга этой штукой, а когда бабушка что-то говорит, лучше сделать так, как она просит. Смесь в блюдце была горькой, но новые знакомые все-таки убедили крыса съесть все. Правда, потом Крис заел лекарство вкусным орехом и спрятанным под лежанкой печеньем и почувствовал себя лучше. Он надеялся, что теперь Трикс и Тири уйдут домой, а он сможет еще немножко поспать. Но гости уходить не собирались. Трикс опять устроился возле кормушки, а Тири просто сидел рядом с Крисом и молчал. Крыс снова уснул. Гости остались ночевать, и утром Крис увидел, как они, уютно прижавшись друг к другу, спали на горке опилок в углу.
Несколько дней крысята провели у Криса. Он чувствовал себя так плохо, что даже не спорил, когда кто-то из гостей заставлял его принимать лекарство. Он просто глотал то, что ему давали, и снова засыпал. А потом крыс проснулся и увидел, что рядом никого нет. Он чувствовал себя слишком слабым, чтобы выйти на улицу, но еда в кормушке была, воды тоже было достаточно. Так что Крис впервые за эти дни с аппетитом поел, а потом, отдохнув, даже начал наводить порядок - ведь Трикс не очень утруждал себя уборкой. Где-то была разлита вода, где-то рассыпанный корм попал на подстилку, но Крис быстро с этим справился.
Он опять улегся на лежанку и прикрыл глаза. Наконец в его жилище стало тихо, как раньше. Никто не пищал, не шумел. И Крис решил, что не нужны ему другие крысы, одному жить гораздо спокойнее. Тем более, когда есть Палочка...
Тут Крис вспомнил, что на несколько дней совсем забыл о Палочке и даже не проверил, не потерялась ли она. К счастью, Палочка лежала в кармашке. Вероятно, никто из гостей действительно не догадывался о ее существовании.
Прошел день, а за ним еще и еще один, а потом еще несколько дней. Новые знакомые больше не появлялись. Крис спал и ел, иногда выходил пробежаться по травке, а чаще просто валялся на лежанке, мечтая о том, как он будет жить, когда найдет свой дом. Конечно, уже сейчас, благодаря Палочке, у него всегда была еда и вода, но никакое волшебство не может дать вам любовь и заботу.
Глава 9
Возможно, дикие крысы и являются ночными животными, но Крис, начавший свою жизнь в доме людей, привык ночью спать, а гулять предпочитал утром или вечером. Конечно, оказавшись на улице, он немного изменил свои привычки и выбирал для поисков еды более безопасное время, но это все равно было утро, пусть и очень раннее, или вечер, пусть и очень поздний. Сейчас, когда проблема с едой была решена, Крис опять вернулся к человеческому режиму. Появления гостей среди ночи Крис совершенно не ждал. И уж тем более он не ждал, что Трикс и Тири (а это были, конечно, они) начнут трясти его за лапы, шуметь и кричать, заставляя Криса вылезти из-под теплого одеяла и идти вместе с ними.
Крис вставать не хотел. А куда-то идти он не хотел и подавно. Но так получилось, что уже через десять минут, даже не успев нормально умыться и перекусить после сна, он плелся за крысятами к их дому. В этот раз дорога показалась Крису длиннее. Возможно, это произошло потому, что он еще не совсем окреп после болезни. Или просто начало сказываться то, что с появлением Палочки крыс обленился и отвык от длительных прогулок, ведь теперь ему не надо было рыскать часами в поисках еды. Крис быстро устал, а колючки, цеплявшиеся за шерсть, и камни, попадавшие под лапы, явно не улучшили его и без того плохого настроения. И когда крысы, наконец, добрались до жилища Трикса и Тири, лапы у Криса болели, а сам он тяжело дышал. Пройдет всего несколько дней, и эту дорогу Крис будет вспоминать уже как легкую прогулку. Но в этот миг крыс еще не знал об этом. Пока он думал о теплой лежанке, на которой спал еще совсем недавно, и сушке, припрятанной для завтрака. Крис никогда не сможет съесть эту сушку, как, впрочем, и остальные запасы в его убежище, да и само убежище он увидит еще очень не скоро. Но и об этом в тот миг крыс еще не догадывался.
И вот они снова в гостях у Мирты. И опять слушают сказки старой крысы об эльфах и гномах. Интересные сказки, хотя Крису и было непонятно, почему ради этих сказок его надо было будить среди ночи. Впрочем, истории становились все увлекательнее, и вскоре Крис забыл обо всем, он просто слушал, слушал... Рушились замки, исчезали и вновь появлялись города, люди воевали друг с другом или искали таинственные клады. А потом вдруг что-то странное начало происходить на Земле. Вот могущественный колдун произносит заклинание, способное превратить в пыль крепостную стену, - и ничего не происходит! Вот падает на землю ковер-самолет, вот отказывается работать плащ-невидимка. Люди перестают верить в чудеса, обзывают волшебников шарлатанами и обманщиками и гонят их прочь из городов и деревень. А потом начинают куда-то исчезать эльфы и гномы, легкокрылые феи и злобные тролли. И вот уже волшебство осталось только в сказках и легендах.
Старая крыса замолчала. На какое-то время наступила тишина. Даже писка крошечных крысят в дальнем углу не стало слышно. Крис оглянулся вокруг - все крысы по-прежнему занимались своими делами, только почему-то он не слышал ни звука. Он не слышал даже Трикса и Тири, затеявших возню совсем рядом. Крис с удивление посмотрел на Мирту. А та, оглянувшись по сторонам и убедившись, что их действительно никто не слышит, заговорила, будто продолжая сказку:
- Мы давно тебя ждали, Крис! Много лет назад было предсказано, что придет тот, кто потерял свой дом, но нашел волшебство в кусочке дерева. И именно ему суждено совершить невозможное, найти то, что все давно отчаялись отыскать, а возможно, и спасти наш мир от гибели. Ты же не будешь спорить, что именно ты нашел волшебную палочку?
Мирта помолчала, а потом добавила:
- Вот поэтому-то тебе и придется отправиться в путешествие! В очень далекое путешествие...
Крис, услышав это, даже подскочил на месте:
- Мне? Почему именно мне? Я-то что могу сделать? Это только герои отправляются на край земли, чтобы спасти мир. А я не герой. И не волшебник даже... Если надо, я волшебную палочку могу вернуть, я ж ее не брал ни у кого, просто нашел.
Конечно, отдавать Палочку Крису очень не хотелось. Он даже на миг не мог представить, как он будет жить без нее, но идти в дальние края крысу хотелось еще меньше. Ему и до ближайшей помойки дойти страшно, а уж дальше - и подавно.
Но Мирта только покачала головой и вновь заговорила:
- А ты думаешь, откуда берутся герои? Приходят по объявлению, наклеенному на стене? Конечно, можно написать на бумажке "Требуется герой! Оплата гарантируется", только едва ли это поможет делу. Придут лишь глупцы и проходимцы. Или искатели приключений, которым важно не выполнить миссию, а подольше погулять и подраться. Нам такие точно ни к чему!
Думаешь, кто-то родился, и сразу все знают, что это будущий герой? Нет, герой может жить рядом, и никто поначалу не догадывается о его способностях. Но потом его жизнь меняется, и в какой-то момент ему самому становится ясно: сделать то, что нужно, может только он. И тогда он идет и делает. Вот сейчас пришло твое время!
Крис пробормотал, что ему непонятно, почему отправляться в путь должен именно он. Вон, у них в подвале крыс сколько. Наверняка любая из них выполнит задание лучше. А он, даже живя у людей, умудрился потеряться. Он вообще неизвестно кто! И кто сказал, что это именно о нем говорилось в предсказании?
А Мирта, будто не слыша слов Криса, продолжила:
- Я верю, что все происходит неслучайно. Почему-то именно ты нашел волшебную палочку. И смог ее использовать, хотя тебя этому никто не учил. Поверь, если сейчас, ничего не объясняя, отдать твою палочку другой крысе, то она либо погрызет ее, либо забросит подальше за ненадобностью. Ты же не прошел мимо, не потерял ее, а сумел с ее помощью сделать свою жизнь лучше. Я чувствую, что именно тебе суждено спасти наш мир. У меня нет волшебной палочки, но я могу предсказывать будущее и видеть то, что может случиться. Это часть магии, которой я владею. Конечно, я не могу утверждать, что ты точно добьешься успеха, но я вижу, что если кто и сумеет это сделать, то это ты. И еще - осуществить твое самое заветное желание ты сможешь только в том случае, если справишься с предстоящим заданием.
- А если я никуда не пойду? Что изменится, если я решу вернуться в свое убежище и остаться на всю жизнь там? Палочка у меня есть, еды надолго хватит, почему бы и не пожить без этих ваших путешествий и приключений. Пусть другие нанимаются играть в героев! А я буду жить в безопасности!
Мирта долго сидела молча, но когда Крис уже хотел встать и уйти, старая крыса заговорила снова:
- В безопасности? К сожалению, безопасное время для крыс давно прошло! И выбора уже нет - если ты не отправишься в путь, то не только тебе, но и всему нашему миру грозит гибель.
Глава 10
Мирта села на задние лапы и, внимательно посмотрев на Криса, спросила:
- Скажи, ты когда-нибудь раньше, до того, как попал в этот подвал, слышал об эльфах или гномах, о магии и колдовстве?
Крис так сильно замотал головой, что сомнений в его ответе не было.
- Когда я сказала, что эльфы и гномы существуют не только в сказках, ты сразу поверил. Тебя это не удивляет? Расскажи я это человеку, вряд ли он оказался бы столь легковерен. А дело тут в том, что все крысы от рождения обладают собственной магией. И они подсознательно чувствуют, что существуют другие волшебные существа. Конечно, и у крыс способности к магии разные, у кого-то они проявляются только в момент опасности, и это позволяет им двигаться быстрее противника, другие же знакомы с настоящим волшебством.
Вначале крысы спокойно относились к тому, что с заклинаниями и колдовством в нашем мире что-то происходит. Подумаешь, людская магия стала слабее! Крысиное-то волшебство продолжало работать! Да и отсутствие гномов или эльфов, пусть и сделало жизнь менее интересной, но в целом не сильно ее изменило, ведь волшебный народ, как и люди, редко обращал внимание на крыс. Но с некоторых пор мы стали замечать, что и крысиные заклинания, причем проверенные не раз, тоже стали давать сбои. Вначале это казалось случайностью, и никто не беспокоился. Но около сотни лет назад стало ясно, что магия крыс ослабла. А год назад несколько сотен крысиных колдунов собрались вместе, чтобы обсудить важные вопросы, как делали примерно один раз в сто лет. И вот тут-то и выяснилось, что сложности с заклинаниями случаются все чаще и чаще, и даже волшебные палочки постепенно перестают работать.
Услышав эти слова, Крис прижал лапку к кармашку, где лежала его Палочка. Он подумал, что все это его не касается, с его волшебной палочкой все в порядке.
- И не думай, что тебя это не касается! - продолжала тем временем Мирта. - Крысы, долгое время занимавшиеся волшебством, предположили, что каждый раз, когда произносится заклинание, расходуется какое-то количество магии. Через какое-то время магия восстанавливается, но не полностью. Это, как песок в большой банке, вначале из нее берется горстка песка, потом песок ссыпается назад, только не весь. Иногда в банку возвращается половина, порой три четверти, но всегда меньше, чем брали. Куда исчезает эта разница, неизвестно, но с каждым заклинанием магии становится меньше и меньше. За тысячелетия, прошедшие с появления в мире первых волшебников, израсходован почти весь запас магии на нашей планете.
Судя по всему, крысиное волшебство требует меньше магии, чем человеческое. Возможно, это происходит из-за наших малых размеров. Именно поэтому крысиная магия еще действует. Но сложные превращения и мы уже не можем делать. А скоро перестанут работать и самые простые - с помощью магии нельзя будет вылечить больного, починить дом, достать еду. Твоя волшебная палочка раньше принадлежала одному сильному крысу, занимавшемуся колдовством. Он жил в соседнем подвале. После того, как несколько важных превращений у него не получились, крыс с горя заболел и умер, не в силах смириться с утратой своих способностей. За несколько дней до смерти он ушел из дома и не вернулся, а палочка его пропала. Он ее потерял или выбросил, решив, что пользы от нее все равно нет. У тебя волшебная палочка пока работает, но ведь ты и не пытался использовать ее для чего-то сложного, поскольку просто не знаешь, как это делать. Но, я думаю, пройдет еще несколько месяцев, и даже просьбы о куске хлеба или мягкой тряпочке для подстилки уже не будут выполняться.
Крис грустно вздохнул, представив, что ему снова придется искать объедки в мусорных баках и спать на старых газетах.
- Но разве обязательно нужно что-то делать? А может, лучше вообще жить без магии?
Крис никак не мог поверить, что именно ему суждено спасти мир, а для этого отправиться в путь. Опасный путь, где можно не только заблудиться, но и погибнуть. Палочку жалко, но жил же он как-то без нее, значит, и дальше проживет.
- Пойми, Крис, дело не только в чудесах. Умение крыс избегать хитроумных ловушек и мгновенно перемещаться с места на место, возможность понимать язык людей и читать их мысли - это ведь тоже часть крысиной магии. Пусть это очень слабая магия, но она так важна для нас! Наш ум и природная хитрость тоже играют роль, но именно магия перевешивает чашу весов на нашу сторону. Вот вчера одну из наших крыс чуть не схватила кошка. Прыгни она на сантиметр ближе, и маленькой Вилты уже не было бы с нами. Если исчезнет крысиная магия, для многих крыс это станет причиной гибели. Где-то крыса чуть запоздает с прыжком, где-то не успеет среагировать на брошенный в нее камень, где-то не найдет выход из лабиринта, а итог будет один, и он трагичен.
- Но, Мирта, куда мне надо идти? Что делать? Как я, маленький крыс, могу вернуть в наш мир магию, если с этим не справились ни люди, ни гномы, ни великаны и тролли?
- Крис, я могу только подсказать тебе, где искать, а найти ответы ты должен будешь сам. Уже несколько веков крысы пытаются понять, что же происходит с магией. К счастью, нашлись те, кто заметил исчезновение гномов, эльфов и других волшебных существ. Крысы проследили, куда же они перебрались, и нашли двери в другой мир. Мы считаем, что именно там можно будет найти и ключ к решению задачи.
- Я должен буду отправиться в другой мир? Один? - Крису стало действительно очень страшно.
- Не бойся, один ты не пойдешь. К счастью, у нас есть еще время подумать и решить, кого послать с тобой. Правда, времени мало, но день или два в запасе у нас есть. А пока будь нашим гостем. Отдохни, а завтра мы еще поговорим.
Глава 11
Половину ночи Крис разговаривал с Миртой и задремал лишь под утро, поэтому проснулся он довольно поздно. Сильно хотелось есть. Не открывая глаз, Крис по привычке начал шарить лапой под подстилкой, где всегда были припрятаны сушки или сухарики, но в этот раз нащупал только холодный пол. Он открыл глаза и увидел, что лежит не на своей любимой мягкой лежанке, а на сложенной картонной коробке.
Вокруг суетились местные крысы, занимавшиеся своими делами. Крис был очень голоден, поэтому обошел подвал, пытаясь по запаху определить, где тут кормят. Едва он устроился на полу кухни с горсткой весьма аппетитных зернышек, как рядом плюхнулся Трикс. Выхватив у Криса несколько зерен, крысенок запихнул их в рот и, не переставая жевать, проговорил:
- Наконец-то мы тебя нашли! Сначала мы не хотели тебя будить, а потом мы прозевали, когда ты ушел.
"Мы" означало у Трикса его самого и Тири, который редко говорил, но всегда находился рядом с братом. Вот и сейчас малыш сидел неподалеку, ожидая, чем закончится разговор.
- Мы узнали, что ты в путешествие собираешься. Надеюсь, ты понимаешь, что без нас идти нельзя? Во-первых, мы твои друзья, и нам положено всюду быть вместе. А во-вторых, вряд ли найдется кто-нибудь еще такой же смелый и решительный, как мы. Я прыгаю и бегаю лучше всех, я даже по стенам могу лазить! Должен же кто-то охранять тебя в дороге...
Крис с сомнением посмотрел на братьев. Едва ли их можно назвать его друзьями - они ничего не знали друг о друге, да и виделись-то всего несколько раз. Не был уверен Крис и в том, что братья годились для охраны. Тири был совсем маленьким, да и храбростью не отличался. Ну а Трикс, может, и был храбрым, но ему явно не доставало рассудительности. В любом случае, Крис пока не представлял, кого назначат ему в попутчики, и потому ничего не стал им обещать.
Для начала стоило было найти Мирту и расспросить ее о предстоящем путешествии. Сейчас Крис уже не сомневался в его необходимости, напротив, он даже рвался в дорогу. Он представлял, как вместе с группой могучих крыс-воинов пойдет искать истоки магии, как будет разгадывать таинственные знаки и изучать карты иного мира. Кстати, о картах - если уж ему суждено отправиться в путь, неплохо для начала разузнать дорогу.
Мирта уже ждала его, сидя на любимой подушечке. Справа от нее, почти прижавшись к темной стене, пристроился незнакомый крыс в очках. Перед ним на подстилке лежало несколько толстенных книг, одну из которых крыс листал. Крис знал, что такое очки, ведь в доме, где он жил раньше, хозяйка надевала их для чтения. Но он и предположить не мог, что очки может носить крыса. Впрочем, этот крыс был вообще непохожим на других. Мало того, что он умел читать, так он был еще и рыжим. Не таким рыжим, какими бывают рыжие кошки, ибо помимо рыжих волосков в его шерстке были и черные и серые. Но все же он был самым рыжим крысом в подвале, и Крис никогда таких раньше не видел.
- Это Ланс, - представила крыса Мирта, - он давно изучает магию, и едва ли кто-то из крыс знает о магии больше него. К тому же никто лучше него не разбирается волшебных народах: эльфах, гномах и других, с которыми тебе предстоит встретиться. Надеюсь, знания Ланса тебе пригодятся.
Крис уселся рядом с Лансом и стал с интересом слушать его рассказ, разглядывая картинки в книжках. Даже если путешествие не состоится, узнать о таинственных существах из другого мира в любом случае будет полезно. Крис смотрел на бородатых гномов и нескладных троллей и удивлялся, какими разными могут, оказывается, быть живые существа. Все это время Мирта перекладывала какие-то карточки с картинками на небольшом столике. Судя по ее недовольному виду, картинки не хотели складываться так, как нужно, и крыса убирала то одну, то другую, заменяя их новыми картами из колоды. Картинки сменяли друг друга, но каждый раз цепочка карт обязательно заканчивалась изображением разлетающегося вдребезги мира. Конечно, в картах Крис не разбирался, но глядя на этот странный рисунок, крыс решил, что он может означать только конец света. Похоже, Мирту эта карта тоже не радовала. Крис не удержался и спросил старую крысу о том, что она делает.
- Это пасьянс судьбы. Я пытаюсь определить, кто из крыс отправится с тобой в путь. Двенадцать карт должны предсказать, что произойдет в будущем. Если все спланировано правильно, выпадут хорошие карты. Если что-то не учесть, выпадут карты похуже или даже карты Болезни или Смерти. Но страшнее всего, если на стол ляжет карта Конца света - это значит, что беда грозит не только данному предприятию, но и всему миру. После этой карты нет смысла смотреть остальные - после конца света ничего не будет. Увы, в последнее время эта карта выпадает с пугающей регулярностью. Вот смотри, Крис, если я положу на стол твою карту, а потом карту Путешествия - вот эту, с изображением дороги, то дальше выпадает карта Конца света. Это значит, что если ты пойдешь один, ничего хорошего от этого ожидать не стоит.
- А если убрать и мою карту? Если никто не пойдет, что тогда?
Мирта вновь перемешала карты, и наугад вытащила одну карту. На карте опять был Конец света - мир раскалывался на куски.
- Как видишь, в этом случае все еще печальнее. Что ж, попробуем соединить тебя и Ланса.
Мирта еще раз смешала колоду, и, порывшись в ней, положила на стол карты, изображавшие Криса и Ланса, затем карту Путешествия. Потом карты вынимались по одной наугад. На стол легла карта Неожиданной встречи, а затем опять Конец света.
- Нет, вдвоем вам тоже идти нельзя!
В этот момент мимо них тяжело протопал огромный и толстый крыс, волочивший пакет с едой. Крис с ужасом смотрел на эту картину - такую ношу ему самому не под силу не только тащить, а даже с места сдвинуть. Но крысу все было нипочем: он уволок пакет в угол, отряхнул свою серую шерстку и вернулся за следующим пакетом. Этот крыс был почти в два раза больше любого из живущих в подвале. Мирта внимательно посмотрела на толстяка, а потом вдруг снова взяла в лапы карты. И вот на стол снова легли карты Криса и Ланса, а после них - карта крыса-великана и карта Путешествия. Еще раз смешав оставшиеся карты, Мирта вытащила вначале Карту Неожиданной встречи, потом Карту долгого пути. Третьей на стол легла уже привычная карта Конца света.
- Скажи, ты хотел бы отправиться в путешествие в другой мир? Увидеть что-то новое, а возможно, даже совершить подвиг?
Уго заулыбался, если, конечно, его гримасу можно было назвать улыбкой.
- Там надо что-то таскать?
- Возможно, Уго. Неизвестно, что вас ждет в ином мире! Может, вы встретите новых друзей, кто знает...
В этот момент в закуток Мирты ворвался старый облезлый крыс, явно чем-то разозленный. Крыс шипел и фыркал:
- Я же говорил тебе, Мирта, что надо отобрать волшебную палочку у этого чужака! Что он понимает в магии! Я учился у великого Тольда, и именно мне надо было ее отдать, как только она обнаружилась.
- Томас, палочка выбрала его, и теперь он ее хозяин. Если бы Тольд хотел отдать тебе палочку, он бы это сделал. Или ты бы сам ее нашел после смерти Тольда. Значит, не судьба. К тому же, не думаю, что у тебя достаточно сил, чтобы отправиться в путь вместо Криса, ты ведь уже не молод!
Крыс опять зафыркал:
- А зачем вообще куда-то идти? Если палочка работает у этого неуча, наверняка я смогу сделать с ней намного больше. Возможно, год или два волшебная палочка сможет приносить пользу крысам, а если повезет, то и дольше.
- Год или два, Томас? А что мы станем делать, когда эти два года пройдут? Тогда уже поздно будет что-то предпринимать!
- А от этого чужака мы вообще ничего не получим! Никто из нас, включая самых главных крысиных волшебников, до сих пор не придумал, как вернуть магию в наш мир. Неужели ты веришь, что этот сомнительный тип сумеет это сделать? Что ему по силам отправиться одному в чужой мир, а потом вернуться обратно?
Мирта ответила спокойно, надеясь охладить не в меру разволновавшегося Томаса:
- Он пойдет не один, Томас. С ним отправятся Ланс и Уго.
Именно в этот момент к Мирте подскочили Трикс и Тири.
- Мы тоже, мы тоже идем! - пропищал Трикс.
Томас разозлился еще больше, теперь он размахивал лапами и бил хвостом по полу:
- Идите, идите! Только вас не хватало! Один - выскочка и чужак, умудрившийся потерять свой дом. Другой - зануда, который ничего, кроме своих книжек, никогда не видел, даже на улицу не выходил ни разу. Третий - тупой и жирный бугай, ничем не интересующийся, кроме еды. И еще эти два братца, выискивающие приключения на свою голову. Причем один из них боится даже собственной тени, а второй только и умеет зарабатывать царапины и шишки. И это они спасут мир? Экспедиция неудачников!
- Неудачников, Томас? Как знать. Вдруг именно этим "неудачникам" суждено совершить то, на что не способны ни ты, ни я, ни самые великие волшебники? Я думаю, они сами еще не знают, чего стоят. Возможно, в этом путешествии им удастся проявить такие способности и черты характеров, о которых никто не подозревал.
Произнося эти слова, Мирта раскладывала карты. Карту Криса, карту Ланса, карту великана Уго, потом две новые карты, наверняка изображавшие Трикса и Тири, затем карту Путешествия. Карты опять были перемешаны, и теперь Мирта вытаскивала их по одной. Карту Неожиданной встречи. Карту Долгого пути. Карту приключений и опасностей. Карту удачи. И, наконец, карту Возвращения. Одиннадцать карт уже на столе, осталось вытащить лишь одну. Все, включая Томаса, заворожено следили за мельканием картинок.
Мирта сидела неподвижно почти минуту, и лишь потом осмелилась вытащить двенадцатую, последнюю карту пасьянса судьбы. На карте было нарисовано яркое солнце. Это была карта Нового рассвета, новой жизни, лучшая карта в колоде.
Глава 12
"Они вышли в путь на закате, когда последние лучи солнца позолотили землю, будто прощаясь с ней до утра". Так, наверное, написал бы Крис, если бы сам придумал эту историю. Он представил, как они бы топали по дороге, и их шерстка блестела бы в лучах заходящего солнца. А все крысы вылезли бы из подвала наружу и махали им лапами, желая доброго пути. В действительности все было не так красиво.
Сборы были недолгими - побросали в мешки немного еды на дорогу, да несколько милых сердцу вещей. Поскольку у Криса ничего с собой не было, Мирта предложила ему взять из убежища что-нибудь на память. Но что? Недоеденную сушку? Горсть корма или кусок подстилки? Вряд ли там осталось что-то, о чем бы крыс тосковал в пути. Крис решил не тратить время зря. Правда, было жалко расставаться с игрушечной собачкой, но она слишком велика, чтобы брать ее в путешествие.
Мирта рассказала Крису, как пройти к воротам в другой мир, и с грустью добавила:
- Увы, Крис, это все, что я знаю. Что ждет на той стороне, вам предстоит узнать самим. Полагайтесь на свое чутье и помогайте друг другу - это убережет вас от опасностей. У нас нет ни карт, ни каких-то еще подсказок, так что все в ваших лапах. Я знаю, что вы сможете вернуть магию в наш мир, но как именно вам удастся это сделать, я предсказать не могу. Поэтому лишь пожелаю вам удачи!
Пятерка "неудачников", как их окрестил Томас, воровато озираясь, вылезла из подвала, когда уже почти стемнело. На спинах путешественников темнели мешки со скромными пожитками. Мешок Уго был раза в два больше остальных, но великан, кажется, и не замечал его тяжести, остальные же чувствовали, как непривычный груз давит на спину. Хотелось остановиться и скинуть ношу. Никто не провожал их в дорогу, только старая Мирта верила в них, остальные лишь смеялись и спорили, как быстро кошки и люди положат конец этому нелепому путешествию.
Вначале путники долго петляли среди кустов, а затем осмелились выйти на дорогу. Накрапывал дождь, и под лапами противно хлюпала вода. Почему-то в этот еще не очень поздний час на дороге не было ни людей, ни машин, словно судьба решила немного помочь маленьким путешественникам.
Крис несколько раз повторил про себя указания Мирты: "Дойти по дороге до красного дома и свернуть за угол. Потом идти прямо до зеленого деревянного забора. Найти в заборе дырку, возле которой в землю воткнут железный прут". Крысы шагали, угрюмо опустив головы, изредка оглядываясь по сторонам, чтобы найти тот дом, за которым надо свернуть в сторону.
Ну, вот, кажется, это здесь. Теперь вот по этой тропинке до забора, это еще метров пятьдесят. Земля под лапами была скользкой из-за дождя, а мелкие камни, которыми была усеяна тропинка, больно царапали ступни. Вот и забор, деревянный, как и было сказано. Где же тут дырка? Вот эта? Нет, не похоже. А, вот еще одна, и рядом с ней действительно торчит из земли железная палка. Теперь надо слева от дырки отодвинуть доску в заборе и пролезть внутрь.
Уго толкнул лапой забор, и одна из досок легко отошла в сторону. Крысы по очереди прошмыгнули в образовавшуюся брешь. Последним шагнул Уго - и вот уже доска встала на место, прикрыв лаз. Пять крыс стояли по другую сторону забора. Здесь он был выкрашен ярко-голубой краской и казался новым. Крис всю дорогу думал о том, что они почувствуют, проникнув в незнакомый мир. В действительности никакого перехода они не заметили - будто и в самом деле просто пролезли сквозь дырку в заборе. Крис осмотрелся - в этом мире было светло, а над головой на голубом небе ярко сияло солнце. Время приближалось к полудню. Тучи исчезли, никаких следов дождя не было и в помине. Вокруг колыхалась зеленая трава. Не было видно ни машин, ни домов, ни живых существ.
Тири, Трикс, а затем и Ланс начали зевать, и Крис подумал, что стоит ненадолго прилечь, а потом, с новыми силами отправиться в путь. Крысы отошли от забора в сторону и улеглись на траве. Трава была мягкой и теплой на ощупь. Остро пахло свежестью и чем-то еще, пряным и ароматным. Похоже на запах цветов, хотя никаких цветов рядом не было. Возможно, так пахла сама трава.
Трикс сорвал один стебелек и засунул его в рот - травинка была чуть горьковатой, но сочной и вполне съедобной. Это радовало, ведь еды в дорогу они взяли мало, а воды не взяли совсем. И пусть трава и не была их любимой пищей, но на некоторое время могла поддержать силы и утолить голод и жажду. Вот и сейчас, проголодавшись, крысы не стали доставать из мешков сухари, а обошлись несколькими травинками. Глаза у всех слипались, лишь только Уго, уставший меньше других, с любопытством таращился вокруг. Его и оставили дежурить, попросив разбудить всех через час или в случае появления незнакомцев.
Крис проснулся от непонятного звука и, еще не понимая, где он находится, вскочил на лапы. Солнце заметно опустилось к горизонту, значит, проспали они не один час. Звуком, разбудившим Криса, был громкий храп Уго. Великан лежал чуть в стороне от остальных, небрежно отбросив мешок в сторону и вытянувшись на травке. Другие крысы тоже спали, утомленные непривычно долгой дорогой.
Крис потряс Уго за лапу:
- Эй, вставай! Уго! Час давно прошел!
Уго продолжал храпеть. Постепенно проснулись все, кроме того, кому крысы доверили охранять их покой. Уго не проснулся даже, когда Трикс дернул его за хвост. Лишь громкий хруст сухаря в зубах все того же Трикса заставил великана открыть глаза.
- Ты же должен был дежурить! - возмущался Крис, - Почему же ты спать завалился?
- Так тихо ж было, вот я и решил поспать.
- А если б подошел кто, как бы ты нас предупредил?
- Так никто же не подошел!
Да, говорить с Уго было бесполезно. Проще было махнуть лапой и больше не полагаться на великана во время дежурства.
Собрались быстро. Наскоро вылизав шерстку и съев еще несколько травинок, крысы вновь пустились в путь. Приглядевшись, они обнаружили в траве едва заметную тропинку, тянувшуюся к горизонту. По ней и пошли.
После сна идти было легче. Мешки уже не казались такими тяжелыми, да и мягкая трава под лапами была заметно приятнее мокрой земли и асфальта. Постепенно крысы перешли с неспешного шага на быстрые прыжки, и в какой-то момент Крис заметил, что в этом мире они могут бежать быстрее, а прыгать дальше, чем дома.
Впереди показались деревья, увешанные тяжелыми желтыми плодами. Несколько плодов лежали на земле, и нетерпеливый Трикс тут же попробовал один из них. Вскоре, увидев его довольную мордочку, к нему присоединились и остальные. Что ж, довольно вкусно, чем-то похоже на яблоко, но с каким-то незнакомым ароматом и сочнее. Один плод положили в мешок Уго, чтобы съесть вечером. Домашние припасы по молчаливому согласию решили не трогать - кто знает, как дальше будет с едой.
Около часа крысы шагали по тропинке. Слева и справа простирался бесконечный травяной луг. Лишь несколько одиноких деревьев нарушали эту однообразную картину. Не было видно ни птиц, ни обычно вездесущих насекомых. Только трава - короткая и ровная, будто подстриженная по линейке. Тропинка привела их к ручью с прозрачной и чистой водой. Ручей не был глубоким, но в нем плескалась какая-то рыба. Дно покрывали гладкие круглые камни желтоватых и красноватых тонов. Через ручей был перекинут изогнутый деревянный мостик, по которому можно было перебраться на другой берег.
Перила мостика были выкрашены ярко-синей краской, по краям его возвышались солнечно-желтые башенки, украшенные непонятными символами. Тщательно отполированные дощечки, по которым шли крысы, не царапали лапы и немного пружинили, когда на них наступали.
Но вот мост остался позади. Крысы опять пошли по тропинке, ставшей теперь немного шире. "Значит ли это, что от моста ходит больше путников, чем до него? - размышлял Крис. - Они что, появляются на мосту из ниоткуда?"
На другой стороне ручья трава была гуще, а вдоль тропинки рос невысокий кустарник. Деревьев вокруг стало больше, но все они находились в стороне от тропы. Стояла тишина, и крысы радовались, что их путешествие проходит без трудностей. И тем неожиданнее для всех прозвучал в тишине громкий и резкий голос:
- Ну, и кто это у нас тут идет?
Глава 13
На тропинку шагнул невысокий кряжистый человечек неопределенного возраста. Темно-зеленый костюм незнакомца и такого же цвета шляпа были изрядно помяты, словно в этой одежде человек ходил не один день. Лицо у человечка было круглым и морщинистым, а ростом он был чуть больше метра. Вспомнив картинки из книжки Ланса, Крис решил, что незнакомец похож на лесовика, хотя лесов нигде поблизости не было. Оглядев путешественников, человечек вновь произнес:
- Ну, и кто это у нас тут идет?
- Мы... - Крис замялся. - Крысы идут!
Удивительно, но крысы не только понимали язык человечка, но и сами могли говорить на нем.
Стоит сказать, что хотя в своем мире крысы легко понимают язык людей, говорить на нем они не умеют. Как бы крыса не старалась произнести слово, люди слышали только писк. Здесь же Крис именно говорил, и это слышали все. И, судя по реакции человечка, он отлично понимал, что именно крыс ему говорил.
- Крысы? Хм... Никогда о таких не слышал... И откуда вы такие будете?
- Из-за забора пришли!
Да и что еще мог сказать Крис? Лгать, в отличие от людей, крысы не умеют, вот и пришлось ограничиться правдивым, но весьма коротким ответом - "из-за забора".
- Что из-за забора, это понятно! Я видел, как вы по мосту шли. Если кто сюда попадает, то либо из-за забора идет, либо прямо на мосту появляется. Но на мосту обычно летающие опускаются, а вы ведь летать не умеете?
- Нет, - поспешил ответить за всех Трикс, - летать мы не умеем!